Ingeniera e Investigacin

ISSN: 0120-5609
revii_bog@[Link]
Universidad Nacional de Colombia
Colombia

Uyazn, A.M.; Gil, I.D.; Aguilar, J.L.; Rodrguez, G.; Caicedo, L.A.
Deshidratacin del etanol
Ingeniera e Investigacin, vol. 24, nm. 3, diciembre, 2004, pp. 49-59
Universidad Nacional de Colombia
Bogot, Colombia

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UYAZN, GIL, AGUILAR, RODRGUEZ, CAICEDO

REVISTA INGENIERA E INVESTIGACIN No. 56, DICIEMBRE DE 2004. 49 - 59

Deshidratacin del etanol

Ethanol dehydration
A.M. Uyazn1, I.D. Gil2, J.L. Aguilar3, G. Rodrguez4, L.A. Caicedo5
RESUMEN

El objetivo de esta revisin es presentar los procesos de deshidratacin del etanol y sus caractersticas ms
importantes, adems de las principales variables de operacin y algunos criterios utilizados en el diseo del
esquema de separacin. Se ha hecho una diferenciacin entre los procesos que involucran operaciones equilibrio
lquido-vapor para la separacin y aquellos que lo hacen a travs de diferencias de tamao molecular. Finalmente,
se presenta una comparacin de los tres principales procesos aplicados a nivel industrial, resaltando sus fortalezas
y debilidades desde el punto de vista operativo, de consumo energtico y de servicios industriales.
PALABRAS CLAVE: Deshidratacin del etanol, destilacin extractiva, destilacin azeotrpica, tamices moleculares.
ABSTRACT

This review outlines ethanol dehydration processes and their most important characteristics. It also deals with the
main operating variables and some criteria used in designing the separation scheme. A differentiation is made
between processes involving liquid-steam balance in separation operations and those doing it by screening the
difference in molecule size. The last part presents a comparison between the three main industrial processes,
stressing their strengths and weaknesses from the operational, energy consumption and industrial services points
of view.
KEY WORDS: ethanol dehydration, extractive distillation, azeotropic distillation, molecular screening.
Recibido:
Aceptado:

Junio 15 de 2004
Noviembre 10 de 2004

1. Introduccin
El desarrollo de tecnologas que permitan la produccin
de compuestos oxigenados con el fin de aumentar el
octanaje de las gasolinas, reducir las emisiones contaminantes a la atmsfera y mejorar la eficiencia de la combustin, ha propiciado la aplicacin de diferentes mtodos de deshidratacin del etanol, debido a que ste es
uno de los compuestos ms atractivos porque proviene
de una materia prima biolgica renovable, no es corrosivo ni txico y, adems, mejora el desempeo de las gasolinas[1].
A travs de los mtodos convencionales de destilacin es
posible obtener etanol con concentraciones cercanas a la
composicin azeotrpica (96% en peso); sin embargo,
para que el etanol pueda ser mezclado con la gasolina es
necesario que su contenido de agua sea muy bajo, con el

fin de evitar la formacin de dos fases lquidas en la mezcla[2]. La primera alternativa puesta en consideracin para
superar el punto azeotrpico consiste en modificar las
condiciones de operacin de la destilacin, las cuales
abarcan desde la aplicacin de alto vaco hasta la adicin
de solvente; dichas modificaciones varan los coeficientes de actividad de la mezcla. Posteriores a las tcnicas
de destilacin, que involucran operaciones lquido-vapor,
se han introducido otras que utilizan los principios de
adsorcin y permeacin: entre ellas se destacan la utilizacin de zeolitas y membranas de pervaporacin, y como
propuestas alternas se encuentran los procesos hbridos
que combinan diferentes tcnicas y procesos.
En la eleccin de la tcnica ms conveniente, se tienen
en cuenta principalmente el consumo energtico y dems costos de operacin, adems de los costos de inversin inicial.

1 Ingeniera Qumica, Estudiante de Maestra. Universidad Nacional de Colombia. Correo electrnico: amuyazanr@[Link]
2 Ingeniera Qumico, Estudiante de Maestra. Universidad Nacional de Colombia. Correo electrnico: idgilc@[Link]
3 Ingeniero Qumico, MSc. Profesor, Facultad de Ingeniera. Universidad Nacional de Colombia. Correo electrnico: jlaguilara@[Link]
4 Ingeniero Qumico, MSc, PhD. Profesor, Facultad de Ingeniera. Universidad Nacional de Colombia. Correo electrnico: grodriguezn@[Link]
5 Ingeniero Qumico, MSc, DSc. Profesor, Facultad de Ingeniera. Universidad Nacional de Colombia. Correo electrnico: lacaicedom@[Link]

DESHIDRATACIN DEL ETANOL

2. Procesos de deshidratacin por

destilacin
Los problemas de azeotropa de la mezcla etanol-agua
han exigido la consideracin de diferentes alternativas para
eliminar o superar el azetropo. Esta bsqueda ha generado opciones que se han encaminado fundamentalmente a la reduccin del consumo energtico demandado
por la operacin de deshidratacin del alcohol. Las tcnicas de destilacin y sus modificaciones abarcan desde la
operacin al vaco hasta la adicin de solventes de separacin para modificar o eliminar la condicin de azeotropa
del sistema.

de etapas (por encima de 40) y con altas relaciones de

reflujo, incurriendo en elevados consumos energticos y
altos costos de construccin de la torre (dimetros elevados)[1]. En la Figura 2 se presenta un diagrama esquemtico del proceso.

2.2 Destilacin azeotrpica

En los sistemas de destilacin azeotrpica se aprovecha
la adicin de un agente de separacin que modifique la
condicin de azeotropa de la mezcla a una ms favorable. Los agentes de separacin que inducen la formacin
de dos fases lquidas (mezclas heterogneas) se utilizan
para separar mezclas azeotrpicas. La efectividad de tales agentes est en el aprovechamiento de la separacin
de fases para lograr que la composicin del alimento se
encuentre en una regin favorable para la operacin de
la columna[3].

Figura 1. Efecto de la presin sobre la composicin azeotrpica

de la mezcla etanol-agua.

2.1 Destilacin al vaco

Es una de las primeras tcnicas utilizadas para eliminar el
azetropo etanol-agua, aprovechando el efecto conseguido al disminuir la presin del sistema y as obtener
etanol anhidro. En la actualidad ha sido desplazada por
tcnicas de destilacin que utilizan agentes de separacin[1].

Figura 2. Diagrama esquemtico de la deshidratacin del

etanol por destilacin al vaco

El sistema para obtener etanol anhidro consta de dos columnas consecutivas; en la primera se alimenta una solucin diluida para llevarla hasta una composicin cercana a
la azeotrpica y luego sta se lleva a la segunda columna,
donde se hace vaco para deshidratar el etanol y obtener
una composicin por encima del 99% en volumen.

El agente de separacin se selecciona con criterios econmicos, de baja toxicidad, de eficiencia en la separacin y de conservacin de energa. El pentano y el
ciclohexano han demostrado tener los mejores rendimientos desde el punto de vista del consumo energtico; sin
embargo, industrialmente son muy utilizados el benceno
y el dietil-ter[4]. El pentano es muy voltil y por lo tanto
las prdidas por evaporacin son considerables, situndolo en desventaja con relacin a otros agentes de separacin. El benceno, que se utiliz durante muchos aos, ha
perdido aceptacin por su toxicidad[5], impidiendo la
aplicacin del etanol obtenido con fines farmacuticos y
alimenticios[6], y obligando a que algunas de las plantas
existentes cambiaran de tecnologa para la produccin de
alcohol anhidro.

El incremento de la relacin de reflujo y el nmero de

etapas requerido para la separacin no tiene influencia
marcada sobre la eficacia de la misma, de tal manera que
para obtener un producto de alta pureza es necesario
utilizar columnas de deshidratacin con un gran nmero

El sistema de deshidratacin consta de tres columnas; al

igual que en la destilacin al vaco, la primera se utiliza
para concentrar la solucin alcohlica hasta un punto cercano al azeotrpico. La segunda, conocida como
deshidratadora y en la que se alimenta un agente de se-

En la Figura 1 se observa el efecto de la presin sobre la

composicin azeotrpica del sistema etanol-agua. Por
debajo de los 6 kPa el azetropo desaparece y la separacin de los componentes se hace tericamente posible.

UYAZN, GIL, AGUILAR, RODRGUEZ, CAICEDO

paracin, permite obtener como producto de cima un

azetropo heterogneo que arrastra el agua y que se condensa para llevarlo luego a un decantador, en el que se
produce una separacin de fases y se hace la reposicin
del agente de separacin. La fase liviana constituye la
mayor parte de la corriente de reflujo de la columna y la
fase pesada se enva como corriente de destilado a una
columna de recuperacin de benceno; una parte de la
fase pesada se utiliza como reflujo en algunas ocasiones
para ajustar parmetros en la columna[7]. Como producto de fondos de la columna deshidratadora se obtiene
etanol anhidro. En esta columna el consumo tpico de
vapor es de 1,5 kg por cada litro de etanol anhidro producido, con una presin entre 102 y 171 kPa (15 y 25 psig)[8].
La tercera columna, conocida como recuperadora, se alimenta con la fase acuosa del azetropo formado para
retirar el solvente remanente y devolverlo a la columna
de deshidratacin. En esta columna el consumo tpico de
vapor es de 0.78 kg por cada litro de etanol anhidro producido[8]. En la Figura 3 se presenta un diagrama esquemtico del proceso.

se consigue mezclando el alimento azeotrpico binario

de composicin xF1 con una corriente de agente de separacin, que generalmente se obtiene de una columna de
regeneracin posterior. Las especificaciones de diseo de
la columna son: la composicin de fondos (xB), etanol
bsicamente puro y la composicin del vapor de cima
(yN), la cual se ubica dentro de la regin de dos fases,
cerca al azetropo ternario y dentro de la regin II de
destilacin. El diseo de la columna es tal que en estado
estacionario el perfil de composicin en la fase lquida va
desde xB hasta xN y por lo tanto todas las etapas de la
columna se encuentran en la fase homognea, correspondiente a la regin II de destilacin.

Figura 4. Mapa de curvas residuales para la mezcla etanolagua-benceno.

Figura 3. Diagrama esquemtico de la deshidratacin del

etanol por destilacin azeotrpica.

Para separar una mezcla binaria homognea de etanol y

agua, que forma un azetropo de mnimo punto de ebullicin, se puede utilizar benceno como agente de separacin, el cual tiene miscibilidad parcial con el agua y
conduce a la formacin de tres azetropos de mnimo
punto de ebullicin, dos binarios y uno ternario. El mapa
de curvas residuales de este sistema se gener en el simulador Aspen Plus con el modelo Uniquac y se ilustra
en la Figura 4, en el cual se distinguen tres regiones de
destilacin. Adems, en la Figura 5 se observa que los
dos componentes a separar (etanol y agua) se obtienen
en regiones de destilacin diferentes.
Para separar el etanol se requiere que la composicin de
alimento (xF) se encuentre en la regin II (Figura 5). Esto

El vapor de cima, de composicin yN, se condensa totalmente en dos fases lquidas en equilibrio: una fase liviana, rica en benceno de composicin xre, y una fase pesada, pobre en benceno de composicin xpe. La separacin
de fases en el decantador permite cruzar de una regin
de destilacin a otra, haciendo que la mezcla del reflujo
y el solvente recirculado formen un lquido de composicin xN en la cima.
En un estudio realizado por Kosuge et al.[9], se evala el
efecto de la velocidad de transferencia de masa sobre la
destilacin azeotrpica con benceno. All se encontr que
la separacin en la columna deshidratadora es ms eficaz
a medida que se cuenta con mayor rea libre en el plato
y cuanto mayor sea la altura del vertedero. Por otro lado,
tambin se concluye que la separacin es mejor cuando
la concentracin del vapor de cima se aproxima a la del
azetropo ternario y cuando aumenta la relacin de reflujo y el flujo de agente recirculado. Sin embargo, esto
ltimo debe estar acompaado de un anlisis econmico
que permita establecer los valores ptimos, sin acarrear
altos consumos energticos en la operacin.

DESHIDRATACIN DEL ETANOL

2.3 Destilacin extractiva

2.3.1 Destilacin extractiva con solventes
La destilacin extractiva es un mtodo de separacin de
azetropos binarios de mnimo punto de ebullicin, y
ocurre en presencia de una sustancia de alto punto
de ebullicin, llamada solvente, la cual es completamente miscible con los componentes de la mezcla
binaria en todas las proporciones y no forma azetropos
adicionales. El solvente se adiciona a la mezcla
azeotrpica de alimentacin para alterar las
volatilidades relativas de los componentes de la mezcla; debido a su baja volatilidad ste tiende a permanecer en la fase lquida, razn por la cual se alimenta
en una de las etapas superiores para que su efecto
sea aprovechado a lo largo de toda la columna.

en la separacin de componentes que contienen uno o

ms grupos funcionales, pero es costosa para la separacin de estereoismeros, series homlogas o ismeros
estructurales[4].

Figura 6. Diagrama esquemtico de la destilacin extractiva

con solvente.

Cuando el agente de separacin es una sustancia lquida

se denomina solvente. La seleccin de los solventes de
destilacin extractiva implica un estudio para determinar
su efectividad, la cual est representada por las modificaciones que produce sobre las no idealidades de la fase
lquida de los componentes a separar. El proceso se hace
posible cuando el solvente altera de manera selectiva los
coeficientes de actividad; para que esto ocurra es necesaria una alta concentracin de solvente. Las caractersticas ms importantes de un solvente son[4]:
Debe afectar el comportamiento de la fase lquida de
los componentes claves.
Debe tener un punto de ebullicin superior al de los
componentes a separar y ser relativamente no voltil,
para asegurar su permanencia en la fase lquida.
No debe formar azetropos con los componentes de
la mezcla a separar.
Debe tener baja viscosidad, baja toxicidad y bajo costo.

Figura 5. (a) Representacin esquemtica de la columna de

destilacin. (b) Lneas de balance de materia para la separacin
de la mezcla etanol-agua con benceno[7].

La destilacin extractiva es ampliamente usada en las industrias de procesos qumicos y petroqumicos para la
separacin de sistemas azeotrpicos, cuyos puntos de
ebullicin son muy cercanos. As mismo, tiene aplicacin

La deshidratacin o recuperacin completa del etanol a

partir de soluciones acuosas por este mtodo ha sido estudiada durante muchos aos[10,11,8]. Una gran variedad de solventes que modifican la forma de la curva del
equilibrio lquido-vapor y eliminan el azetropo ha sido
evaluada; entre dichos solventes se encuentran algunos
glicoles[12,13], aminas[14], fenoles hidrofbicos[15],
parafinas[16], tiofenos y otros. La adicin de glicoles como
solvente extractivo no solo elimina el azetropo etanolagua sino que tambin cambia la forma de la curva de
equilibrio lquido-vapor en la zona rica en etanol. Adems, la efectividad del agente extractivo depende del

UYAZN, GIL, AGUILAR, RODRGUEZ, CAICEDO

incremento que produzca en la volatilidad relativa del

etanol o del agua. Dado que la presin de vapor del etanol
es aproximadamente 2.5 veces mayor que la del agua,
resulta conveniente utilizar un agente de extraccin
hidroflico que reduzca el coeficiente de actividad del
agua y, si es posible, incremente el coeficiente de actividad del etanol; y que adems, tenga bajas viscosidad y
toxicidad.
Un estudio de Black[10] reporta que la operacin con
etilenglicol acarrea altos consumos energticos; sin embargo, estudios posteriores realizados por Lee[14],
Hanson[17], Meirelles[11] y Uyazn[18] han demostrado que los consumos energticos son menores (1760 kJ/
kg de etanol) y competitivos, comparado con otros procesos existentes de deshidratacin del etanol. Los resultados obtenidos por Meirelles concuerdan con los estudios experimentales reportados por Lee[14] y Hanson[17].
Como aplicacin de estos estudios, en Brasil se montaron algunas plantas que trabajan con la tecnologa de destilacin extractiva utilizando etilenglicol como agente de
separacin[8].
En un esquema tpico de un proceso de destilacin
extractiva (Figura 6), que utiliza solvente como agente de
separacin, el equipo consta de una columna extractiva
con doble alimentacin y una columna de recuperacin
de solvente, a la que se adeca un sistema de vaco debido al alto punto de ebullicin del solvente a recuperar.
El alimento es una mezcla de los componentes A y B a
separar, los cuales pueden formar un azetropo de mnimo punto de ebullicin o tener una baja volatilidad relativa. El solvente se adiciona a la columna de destilacin
extractiva en las etapas superiores, cerca del condensador y por encima de la etapa de entrada del alimento.
Uno de los componentes, B (que no necesariamente es
el ms voltil), se recoge en la corriente de destilado con
alta pureza. El producto de fondos de la columna, el componente A y el solvente, se enva a la columna de recuperacin, cuyo destilado es el componente A puro, y por
el fondo se obtiene el solvente, que se recircula a la
columna extractiva.
2.3.2 Destilacin con sal
Con la adicin de una sal inica, soluble y no voltil, se
modifica el comportamiento de la fase lquida de la mezcla a separar. En este caso, la sal se alimenta por disolucin en la corriente de reflujo caliente de la columna.
Con el fin de que sea efectiva la separacin, la sal debe
ser soluble en ambos componentes de la mezcla a separar dentro de todo el intervalo de composicin que se
presenta a lo largo de la columna. Por no ser voltil, permanece en la fase lquida, alterando la volatilidad relativa
del sistema. No es necesaria una seccin de rectificacin
por encima del plato en el que se alimenta la sal; sta se
recupera del producto de fondos, que se encuentra en
su punto de burbuja, con un suministro adicional de calor

para evaporar la mayor parte del lquido. La eliminacin

de la humedad ligada se consigue fundiendo o calentando la sal hasta una temperatura que permita asegurar que
la sal est libre de lquido. Generalmente, por facilidad
en la manipulacin, se prefiere fundir la sal aunque no
siempre es posible por problemas de descomposicin;
cuando esto ltimo ocurre, se opta entonces por un secado por aspersin[19,20]. Un estudio reciente[21] propone dos esquemas para la recuperacin de la sal. En un
primer esquema, se alimenta una solucin alcohlica diluida a la columna salina cuya corriente de fondos es una
solucin diluida acuosa de la sal, que se lleva a una etapa
de evaporacin para retirar la mayor parte del agua y luego se somete a un secado por aspersin. El segundo utiliza una columna de destilacin convencional para llevar
la solucin alcohlica hasta una concentracin cercana al
80% y, posteriormente, se alimenta dicha solucin a una
columna salina en la que por los fondos se retira una
solucin mucho ms concentrada que la obtenida en el
primer esquema y que puede ser sometida directamente
al proceso de secado por aspersin. En dicho estudio se
concluye que el esquema ms competitivo desde el punto de vista energtico es el que utiliza la etapa de
preconcentracin del alcohol.
Los iones de la sal son generalmente capaces de causar
efectos superiores y ms selectivos que los causados por
las molculas de un solvente lquido, por lo que se utilizan
relaciones en peso sal/alimento de 0.1 como mximo[20].
A diferencia del solvente lquido, el agente salino presenta problemas de transporte, disolucin y posterior
recristalizacin, bajas velocidades de disolucin, solubilidad
limitada en los componentes de la mezcla alimentada y
la necesidad de utilizar materiales especiales para prever
la corrosin[19]. Otro problema que limita la utilizacin
de esta tcnica es la dificultad para predecir el desempeo y la solubilidad de la sal en un sistema en particular,
cuando no se cuenta con datos experimentales.
En la deshidratacin del etanol se han utilizado las siguientes sales: cloruro de calcio, cloruro de potasio, cloruro de
cobalto (II), cloruro cprico, cloruro de nquel (II), bromuro
de estroncio, acetato de sodio, acetato de potasio, nitrato
de calcio, yoduro de sodio y yoduro de potasio[19]. Se ha
reportado que las sales con catin divalente son preferibles debido a que su esfera de hidratacin es superior a la
de las sales monovalentes[5]. Entre los criterios que se
tienen en cuenta para elegir la sal estn: bajo costo, estabilidad qumica, alta solubilidad, poca corrosin sobre los
materiales, bajo envenenamiento, baja toxicidad y fcil
manejo[20,22]; la literatura reporta que los cloruros, y en
especial el cloruro de calcio, presentan el mejor comportamiento y balance a nivel tcnico y econmico[22]. Adems de satisfacer los requisitos mencionados, incrementa
fuertemente la volatilidad relativa.
Un proceso tpico de destilacin extractiva salina para
obtener etanol anhidro se muestra en la Figura 7. La co-

DESHIDRATACIN DEL ETANOL

lumna consta de dos secciones de destilacin que operan a diferentes presiones. Despus de ser sometida a
un precalentamiento, una solucin diluida proveniente
de un fermentador, entra a la seccin baja de la columna
que se utiliza como seccin de despojamiento y opera
sin sal; esta seccin est limitada a la preconcentracin
del alimento hasta un grado requerido (cerca del 50% en
peso de etanol); en este caso, este sistema est operando en una regin de alta volatilidad relativa y por tanto las
cargas requeridas son bajas, comparadas con las cargas
de una columna diseada para obtener etanol con una
composicin cercana a la azeotrpica.
El contenido calorfico del vapor de cima, que abandona
la seccin inferior, se utiliza para el calentamiento de la
sal, que abandona los fondos de la seccin superior de la
columna. La corriente de cima de la seccin inferior se
alimenta luego a la seccin superior de la columna, la
cual opera a una presin inferior. En la seccin superior
de la torre la sal ingresa disuelta en la corriente de reflujo
y se retira en la solucin salina de fondos, en la que una
porcin se enva al fermentador mientras que la otra se
alimenta a un cristalizador evaporativo y despus de un
secado final la sal se recircula al sistema[19].
2.3.3 Destilacin extractiva con sal y solvente
La destilacin extractiva con sal y solvente como agente
de separacin surge como una nueva alternativa para obtener productos de alta pureza. Este proceso combina la
destilacin extractiva convencional con el principio del
efecto sal. Con esta combinacin se superan los problemas de transporte, disolucin, corrosin y taponamiento
que se puedan presentar cuando se utiliza nicamente la
sal como agente de separacin; sumado a esto tiene las
siguientes caractersticas[22]:

Mejora el desempeo del solvente; comparada con la

destilacin extractiva, la cantidad de solvente a
recircular se reduce a una cuarta o quinta parte, el
nmero de etapas tericas requerido se reduce en
una tercera parte, as como el consumo energtico y
el costo de los equipos tambin descienden de manera importante.
Permite la operacin continua dada la alta eficiencia y
el bajo desperdicio de solvente.
Se obtiene un producto de alta pureza.
Se incrementa la volatilidad relativa del sistema etanolagua, comparada con el efecto producido por cada
uno de los agentes de manera independiente.
No se tienen reportes acerca de la implementacin del
proceso de destilacin extractiva con sal y solvente a nivel piloto o industrial, pero se han realizado estudios en
laboratorio para la separacin de sistemas no polares, como
mezclas de hidrocarburos de cuatro carbonos, y sistemas
polares, como la mezcla etanol-agua, que han permitido
concluir acerca de la eficiencia de los agentes de separacin en el proceso[23]. El anlisis para el sistema etanolagua se ha enfocado en la obtencin de datos experimentales del equilibrio lquido-vapor para el sistema
etanol-agua-etilenglicol-cloruro de calcio, as como en la
realizacin de corridas experimentales a nivel laboratorio
que han permitido establecer algunos parmetros de operacin, reportados en el estudio de Rongqi[22]. Uno de
los resultados que se destaca en este estudio es que el
agente de separacin (mezcla sal-solvente) fue recuperado en una etapa posterior de separacin y recirculado al
proceso, sin necesidad de separar la sal y el solvente.
Tambin se han realizado estudios de simulacin para el
sistema etanol-agua-etilenglicol-cloruro de calcio, en los
que se concluye utilizar concentraciones de cloruro de
calcio en etilenglicol inferiores a 0.1 g/ml de solvente
y se encuentra que la cantidad de solvente a utilizar es
inferior en casi un 50% respecto de la operacin que
utiliza solvente como nico agente de separacin[18].

3. Procesos de deshidratacin por

diferencia de tamao molecular
3.1 Adsorcin con tamices moleculares
Los tamices moleculares son sustancias granulares de
forma cilndrica o esfrica denominados zeolitas, que
pueden ser naturales o fabricados a partir de
aluminosilicatos de potasio[6,24,25]. Son identificados de acuerdo con el tamao nominal de los poros
internos, cuyo dimetro generalmente es medido en
angstroms (?). Los tamices moleculares son materiales que se caracterizan por su excelente capacidad
para retener sobre su superficie tipos definidos de
especies qumicas. Estas especies son por lo general
solventes (agua la mayora de las veces), que se
Figura 7. Diagrama esquemtico de la deshidratacin del
etanol por destilacin extractiva salina.

UYAZN, GIL, AGUILAR, RODRGUEZ, CAICEDO

desean retirar de una mezcla para la obtencin de un producto final con unas especificaciones dadas. Una de las
caractersticas esenciales en las operaciones que involucran
la accin de tamices moleculares es que la cantidad de la
sustancia a remover por medio del tamiz debe ser baja[24].
Una zeolita sinttica del tipo 3? se utiliza en la gran mayora de los deshidratadores de etanol, debido a que sus poros tienen un dimetro de 3?, mientras que las molculas
de agua tienen un dimetro de 2,8? y las molculas de
etanol un dimetro de 4,4?. De esta manera, las molculas de agua son atradas fuertemente dentro de los poros y
las molculas de etanol pasan a travs del lecho sin experimentar atraccin alguna[25].

Figura 8. Diagrama esquemtico de la deshidratacin del

etanol con tamices moleculares.

El proceso de separacin por tamices moleculares puede

operar en fase lquida o vapor. En la operacin en fase
lquida se utiliza gas caliente para la regeneracin del lecho de tamiz, lo que conduce a un deterioro acelerado
del tamiz a causa del choque trmico[25].
La regeneracin (que no es otra cosa que la remocin del
agua adsorbida sobre la matriz) se lleva a cabo haciendo
pasar una corriente de gas caliente (N2 o CO2) a travs
del lecho de tamiz molecular. Este gas debe ser qumicamente inerte, de alta pureza, con una presin cercana a
1.378 kPa (200 psig) y no debe contener oxgeno o aire.
La operacin en fase vapor permite alargar la vida promedio del tamiz hasta por 10 aos[25], ya que la regeneracin se hace recirculando parte de los vapores de etanol
anhidro sobrecalentado al lecho, con el fin de retirar la
humedad acumulada.
Un sistema en fase vapor utiliza tpicamente dos lechos
de tamiz molecular. En un primer lecho se lleva a cabo la
deshidratacin haciendo pasar vapores de etanol
azeotrpico, provenientes de una columna de rectificacin y un vaporizador, para aumentar su presin entre
205 y 345 kPa (30 y 50 psig) con temperaturas de aproximadamente 423 K (315 F), desde la parte superior del

lecho. La presurizacin maximiza la capacidad de adsorcin

del sistema[24]. El paso de los vapores a travs del lecho
permite que el agua se adsorba liberando 4.185 kJ/kg
(1.800 Btu/lb) de agua, de tal manera que el lecho alcanza una temperatura de 466 K (380F), y esto sirve para
almacenar energa como calor sensible que luego ser
utilizado en el proceso de regeneracin. Finalmente, el
etanol deshidratado pasa a travs de una vlvula cheque,
una vlvula de contrapresin, y luego se condensa hasta
saturacin para posteriormente subenfriarlo.
Los lechos empacados con zeolitas 3? son capaces de
retener hasta un 22% de su peso en agua[25], sin embargo, ellos se operan hasta que se saturan en un 70% con
agua, en un proceso que tarda alrededor de 16 minutos[6]. En este punto cambian su funcin y son colocados
en la etapa de regeneracin.
En forma paralela, en un segundo tamiz se lleva a cabo la
operacin de regeneracin a una presin reducida de 26
pulgadas de mercurio, que se logra por la combinacin
de un condensador y una bomba de vaco de anillo lquido[6]. Al disminuir la presin se modifica el equilibrio de
adsorcin y es posible retirar el agua que ha sido adsorbida
previamente; esto se hace recirculando entre 15 y 40%
del etanol anhidro obtenido en el primer lecho, de tal
manera que se obtienen soluciones alcohlicas con una
concentracin promedio del 65%, que son recirculadas a
una etapa de destilacin anterior. Es importante contabilizar la energa adicional requerida para redestilar este lquido, as como electricidad para operar la torre de enfriamiento y el compresor de aire. La regeneracin tarda
entre tres y diez minutos. Cuando el ciclo deshidratacin/regeneracin se completa, el primer lecho pasa a la
operacin de regeneracin mientras que el segundo se
utiliza en la deshidratacin. En la Figura 8 se presenta un
diagrama esquemtico del sistema de tamices moleculares.

3.2 Pervaporacin
La pervaporacin es un proceso de separacin relativamente nuevo en el que se remueven compuestos orgnicos voltiles de mezclas acuosas por evaporacin, a travs de una membrana que tiene elementos en comn
con la smosis inversa y la separacin de gases. El principio de la pervaporacin se basa en que la fuerza impulsora
que permite el transporte de masa a travs de la membrana se mantiene por vaco en el lado permeado; esta
fuerza impulsora se presenta por la diferencia de presiones parciales o las actividades entre el alimento lquido y
el vapor permeado, que se encuentra al lado de la membrana al que se aplica vaco. La presin parcial del vapor
de agua es una funcin de la concentracin y la temperatura. La presin y la temperatura del alimento se deben
manipular de tal manera que no se presente la ebullicin
del mismo. El vaco del lado permeado debe ser el adecuado para asegurar que no ocurra condensacin del otro
lado de la membrana, debido a que cualquier pelcula de

DESHIDRATACIN DEL ETANOL

condensado en los poros de la membrana puede inhibir

la fuerza impulsora [26].
La necesidad de un equipo de vaco y, en general, el
montaje de los mdulos del sistema de preevaporacin,
hacen de sta y de los sistemas de permeacin de vapor
procesos costosos en comparacin con otras tcnicas que
utilizan membranas[27]. Debido a los bajos flujos de
permeado alcanzables y a que dichos flujos disminuyen
con el descenso de la concentracin del alimento, es
necesario que la cantidad de compuesto a retirar por la
membrana sea la menor posible. La velocidad de
permeacin, los factores de separacin y la selectividad
son caractersticas importantes que determinan el desempeo de las membranas; por tal razn, muchas investigaciones se han dirigido a mejorar el desempeo de la
membrana utilizando materiales entre los que sobresalen
mezclas de polmeros, injertos qumicos y de plasma, y
cobalto irradiado con rayos gamma[28].
La deshidratacin del etanol es el proceso ms representativo de los sistemas de pervaporacin y separacin por
membranas hasta ahora estudiados[26,27]. En este proceso se parte de una solucin de etanol en agua con una
concentracin cercana al 96% en peso y se lleva a una
concentracin de 99.7% aproximadamente. Junto al proceso de deshidratacin se encuentran otras aplicaciones
de la pervaporacin, por ejemplo, la separacin de mezclas de solventes orgnicos con problemas de azeotropa
tales como la mezcla propano-propileno e isopropanolagua, entre otros.
En el proceso se alimenta una mezcla lquida a un lado
de la membrana y el producto permeado se remueve al
otro lado, como un vapor a baja presin. Inicialmente se
alimenta etanol del 94% en peso obtenido de una torre
de destilacin anterior y que se encuentra almacenado
en un tanque, al primer mdulo de pervaporacin. El etanol
alimentado se precalienta por medio de un intercambiador
de calor que permite recuperar el calor de la corriente
que abandona la ltima etapa del proceso, la cual se encuentra a una temperatura cercana a 368 K.

El sistema mostrado en la Figura 9 cuenta con nueve

mdulos que estn agrupados en cuatro etapas, cada una
de las cuales tiene un intercambiador de calor que lleva
la solucin de etanol a una temperatura de 333 K (60C)
antes de entrar a los mdulos. En general, este arreglo
vara en cuanto al nmero de etapas y de mdulos; no
obstante, el principio de operacin es el mismo. Las primeras dos etapas estn constituidas por dos mdulos cada
una; all se recircula una buena parte del etanol con el fin
de evitar el enfriamiento de la solucin de alimento, a
causa del calor de la vaporizacin del agua, lo que provoca una baja eficiencia de permeacin. La recirculacin
obliga a que las dos primeras etapas operen sus mdulos
en paralelo para poder recibir los elevados flujos que se
generan. Las etapas tres y cuatro tienen mdulos operando en serie, debido a que los flujos son ms bajos y se
aproximan al flujo de alimentacin. El sistema tiene adems dos lneas de vaco (de cinco torr y una torr) para
aumentar la eficiencia de la permeacin; estas lneas permiten la remocin de los gases inertes nicamente, en
este caso el agua.
La concentracin del producto se controla por medio del
flujo de alcohol, mientras que la temperatura del alimento se mantiene constante por medio de un sistema de
control automtico.
El agua en fase gaseosa se retira a travs de un condensador que opera entre 278 K y 280 K (5C y 7C). La cantidad de calor removida en esta parte del proceso es prcticamente equivalente a la cantidad de calor requerida
para evaporar el agua en la seccin de pervaporacin. La
presin de vaco se regula con una bomba de succin de
agua a 30 torr.
Una de las principales ventajas de este proceso se refiere
a que el alcohol deshidratado obtenido est exento de
trazas de agentes de separacin, en contraste con las tcnicas de destilacin azeotrpica y extractiva, lo que ampla su aplicacin a productos alimenticios y farmacuticos. Comparada con tcnicas que utilizan agentes de separacin, la pervaporacin presenta otras ventajas
prcticas, como la flexibilidad en el uso de diferentes concentraciones de alimento y la facilidad en la
puesta en marcha y operabilidad de los equipos,
debido a que requiere una mnima supervisin.

4. Procesos hbridos

Figura 9. Diagrama esquemtico del proceso de deshidratacin

por pervaporacin.

La combinacin de procesos y tcnicas tiene como

objetivo mejorar la eficiencia de separacin al menor costo posible. Los procesos hbridos son las tecnologas ms prometedoras para la deshidratacin
del etanol, en especial el sistema destilacinpervaporacin[29]. En un proceso hbrido que integra la destilacin con la pervaporacin se produce
etanol al 99,5% en peso a partir de un alimento del
60% en peso (Figura 10). El alimento se enva a la

UYAZN, GIL, AGUILAR, RODRGUEZ, CAICEDO

columna de destilacin que opera a presin atmosfrica,

donde se produce por el fondo agua casi pura y un destilado rico en etanol. Luego, ste se enva a una etapa de
pervaporacin donde se produce un permeado y un retenido con un alcohol del 25% y 99,5% en peso, respectivamente. El vapor permeado se condensa bajo condiciones de vaco y se recircula a la columna de destilacin.
Los procesos hbridos disminuyen considerablemente los
costos de inversin y operacin del proceso, si stos se
comparan con los requerimientos de cada proceso por
separado (destilacin y pervaporacin).

Figura 10. Diagrama esquemtico para los procesos hbridos.

5. Comparacin de las tcnicas de

deshidratacin
La tendencia actual en la aplicacin y diseo de procesos
tiene como uno de los requisitos fundamentales la eficiencia energtica de las operaciones de transformacin
y separacin. Los procesos de deshidratacin del etanol
no escapan a esta tendencia y, por lo tanto, el consumo
de energa demandado en la produccin de un kilogramo
de etanol anhidro es uno de los principales parmetros
en la aplicacin de una tecnologa. La Tabla 1 presenta
los consumos energticos tpicos de las tecnologas de
deshidratacin mencionadas en las secciones anteriores
y que han sido estudiadas por numerosos autores desde
hace varios aos. Todos estos reportes, excepto la destilacin extractiva con cloruro de calcio, cuantifican la energa requerida para obtener etanol anhidro, partiendo de
una mezcla de composicin azeotrpica.
Adems del consumo energtico, otro parmetro importante en la seleccin de la mejor alternativa tecnolgica
de deshidratacin del etanol, es el consumo de servicios
industriales requerido, as como los costos de inversin
inicial que acarrea la implementacin de la tecnologa. La
experiencia de algunas industrias brasileras y americanas
ha permitido obtener algunos datos importantes acerca
de los costos variables implicados en la elaboracin de
etanol anhidro con las tres principales tecnologas predominantes en la actualidad: la destilacin azeotrpica con

ciclohexano, la destilacin extractiva con etilenglicol y la

adsorcin con tamices moleculares. En las tablas 2 y 3 se
presenta la informacin respectiva de estas tres tecnologas.
Al comparar los consumos energticos se concluye que
las tecnologas de tamices moleculares y destilacin
extractiva con etilenglicol reportan los valores ms bajos,
lo que las hace competitivas y de inters para su estudio
e implementacin. Como se mencion anteriormente,
la tecnologa que utiliza tamices moleculares presenta
consumos de energa bajos, pero no puede perderse de
vista la energa adicional requerida para redestilar el
reciclo de alcohol generado por la operacin.
Por otro lado, al tener en cuenta el consumo de los
servicios industriales, se encuentra que la destilacin
extractiva con etilenglicol aventaja a las otras dos alternativas en cuanto a las cantidades requeridas de
vapor, agua, energa elctrica y agente de separacin.
En segundo lugar estn los tamices moleculares, lo
que significa que los costos de operacin ms elevados comparativamente se generan en la destilacin
azeotrpica. Sin embargo, aqu es importante anotar
que la calidad del vapor requerido en cada una de los
procesos no es la misma; mientras que la destilacin
extractiva utiliza de 0,4 a 0,75 kg de vapor de 145
psig, la destilacin azeotrpica utiliza aproximadamente
1,5 kg de vapor de 25 psig. Por tal razn es necesario
tener en cuenta la diferencia del costo de producir vapor
a diferentes presiones y la dificultad que pueden tener
los ingenios azucareros con el suministro de vapor de alta
presin.
Finalmente, los costos de inversin inicial resultan ser elevados para los tamices moleculares, casi cuatro veces con
respecto a la destilacin azeotrpica y dos veces con respecto a la destilacin extractiva. Estos costos altos tienen
su justificacin en el nivel de automatizacin requerido
para poder controlar los ciclos de deshidratacin/regeneracin de los lechos que permitan hacer una operacin
continua.

6. Conclusiones
Dada la importancia que tiene producir alcohol para adicionarlo a las gasolinas, es necesario tener un conocimiento lo ms completo posible de las diferentes tecnologas de deshidratacin del etanol. En este trabajo se ha
hecho una revisin de los aspectos tericos y prcticos
de los procesos de deshidratacin en la que se lograron
identificar las principales ventajas y desventajas de cada
uno de ellos. Esta informacin sirve como base para establecer criterios de seleccin en el momento de
implementar un sistema para la obtencin de alcohol
anhidro.
Por otra parte, tambin se mostr la importancia de considerar los aspectos operativos de consumo de servicios

DESHIDRATACIN DEL ETANOL

industriales de cada tcnica, ya que stos constituyen la

mayor parte de los costos variables y pueden llegar a ser
el factor decisivo para la rentabilidad de un proyecto de
una planta de produccin de alcohol anhidro.

7. Agradecimientos
Este trabajo fue posible gracias a la colaboracin de la
Divisin de Investigaciones de la Universidad Nacional
de Colombia (DIB) con el proyecto 1064 de agosto de
2003, y a Colciencias, que junto con la Universidad Nacional de Colombia financiaron el proyecto de investigacin, cdigo: 1101-06-14844.

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