BIOPOLÍMERO
Los biopolímeros son macromoléculas presentes en los seres vivos. Una definición de
los mismos los considera materiales poliméricos o macromoleculares sintetizados por
los seres vivos. También, a raíz de nuevas disciplinas médicas como la ingeniería de
tejidos, como biopolímeros también se incluyen materiales sintéticos con la
particularidad de ser biocompatibles con el ser vivo.
De entre los biopolímeros los referidos a la primera clasificación, existen tres principales
familias:
Proteínas: fibroínas, globulinas, etc
Polisacáridos: celulosa, alginatos, etc
Ácidos nucleicos: ADN, ARN, etc
Aunque también otros más singulares como los politerpenos, entre los que se incluye
el caucho natural, los polifenoles (como la lignina) o algunos poliésteres como
los polihidroxialcanoatos producidos por algunas bacterias.
Él biopolímero más abundante en la tierra es la celulosa, seguida por
la quitina (encontrada en los exoesqueletos de arácnidos, crustáceos e insectos).
Biopolímeros naturales
De entre los polímeros naturales más comunes son los polímeros sintetizados por los
seres vivos. A continuación se describen algunos de los biopolímeros más comunes.
Ácidos nucleicos
Los ácidos nucleicos pueden ser considerados, tal vez, los biopolímeros más
importantes ya que son los portadores de la información genética heredada entre
generaciones.
Proteínas
Las proteínas, formadas por uniones peptídicas entre aminoácidos tienen una función
capital en los seres vivos, ya que participan en distintas funciones biológicas. Entre estas
se incluyen funciones estructurales (colágeno), funciones catalíticas (enzimas) o
inmunológicas (anticuerpos o inmunoglobulinas).
Polisacáridos
Los polisacáridos son polímeros resultantes de la condensación acetálica
de monosacáridos [Link] polisacáridos suelen tener funciones estructurales
(celulosa, quitina, pectinas, alginatos, etc) pero también funciones de reserva
energética en el reino vegetal (amilosa, amilopectina, inulina) y en el reino
animal(glucógeno).
Politerpenos
De entre los politerpenos los dos más conocidos son el poliisopreno (caucho natural o
químicamente isómero cis-1,4-poliisopreno) y la gutapercha (caucho de propiedades
mecánicas inferiores, el isómero trans-1,4-poliisopreno).
Polihidroxialcanoatos
Los polihidroxialcanoatos son poliésteres lineales biosintetizados por bacterias
mediante la fermentación de azúcares o lípidos. Existen muchos tipos
de polihidroxialcanoatos pero los más conocidos son el polihidroxibutirato (PHB) y el
poli-3-hidroxivalerato (PHV), así como sus copolímeros.
Biopolimeros sinteticos
De entre los biopolímeros sintéticos empleados en implantes destacan:
Poliuretanos (PU)
Siliconas (Si)
Polimetilmetacrilato (PMMA)
Policaprolactona (PCL)
Poliácido glicólico
Polivinilalcohol o alcohol polivinílico (PVA)
Biopolímeros derivados
En los biopolímeros derivados se agrupan los biopolímeros sintetizados artificialmente
pero a partir de sustancias naturales. Estos materiales son también
denominados bioplásticos, aunque es esta categoría también se incluirían todo los
biopolímeros de origen natural. Entre estos materiales se incluyen:
El ácido poliláctico (PLA)
Polietileno derivado del etanol de la caña de azúcar.
Celuloides
Según su origen:
Finalmente, si tomamos en consideración el origen de los polímeros, encontramos
los naturales o biopolímeros, que son aquellos que se encuentran en la naturaleza,
formando parte de los seres vivos como la celulosa, el almidón, el caucho, el colágeno,
la seda, etc.; y los sintéticos que son aquellos fabricados en laboratorios o en procesos
de producción en industrias como el nylon, la baquelita, el PVC y el teflón.
Según sus propiedades físicas:
Por sus propiedades físicas, pueden ser fibras, elastómeros y plásticos.
Fibras
Son polímeros naturales y sintéticos compuestos por moléculas alargadas y estiradas,
que forman hilos largos, delgados y muy resistentes. Por ejemplo: el algodón, la lana, la
seda, el nailon, el poliéster y el dacrón.
Elastómeros:
Son polímeros naturales y sintéticos con una gran elasticidad.
Plásticos:
Son polímeros sintéticos que se pueden moldear con ayuda del calor o la presión. Por
ejemplo: el poliestireno, el PVC y el plexiglás o acrílico. Los plásticos, a su vez, se
clasifican en función de sus propiedades térmica entermoplásticos y termoestables
Termoplásticos:
Son plásticos que se reblandecen a altas temperaturas y se vuelven rígidos por
enfriamiento. Pueden fundirse fácilmente una vez formados, y pueden ser remoldeados
varias veces, debido a que las fuerzas de cohesión entre las cadenas moleculares son
débiles.
Termoestables:
Son aquellos plásticos que se moldean solo durante su formación. Al enfriarse, se
entrelazan sus cadenas. Esta disposición no permite nuevos cambios de forma
mediante calor o presión.
Formación de polímeros
Los polímeros se forman a través de un proceso denominado polimerización, en donde
un grupo de monómeros va formando largas cadenas, utilizando calor, luz o algún
catalizador
Los biopolímeros suelen agruparse en tres grandes grupos según su fuente de
obtención
Biopolímeros directamente extraídos de biomasa
Como el almidón de las patatas, el maíz o el trigo; la celulosa; alginatos o carragenatos
procedentes de algas; o el quitosano que se extrae de la cáscara de crustáceos.
También se han conseguido biopolímeros a partir de proteínas de fuente animal como
la gelatina y de origen vegetal (proteína de soja o gluten). Algunos de estos biopolímeros
pueden procesarse utilizando tecnologías convencionales de procesado plástico. Un
ejemplo es el almidón para bolsas de plástico biodegradable.
Los microorganismos
También pueden ser de utilidad en esta búsqueda de alternativas. La celulosa
bacteriana, un polímero obtenido por fermentación con microorganismos, o
los polihidroxialcanoatos (PHAs), biopolímeros que algunos microorganismos acumulan
como reserva de carbono y energía cuando hay limitaciones nutricionales en el medio
donde viven, tienen aplicaciones como envases de larga y corta duración, implantes
utilizados en medicina y productos de higiene.
Biopolímeros obtenidos a partir de monómeros derivados de biomasa.
Es el caso del ácido poliláctico (PLA), obtenido generalmente a partir de almidón de
maíz, y otros biopoliésteres. Se utilizan para diversas aplicaciones de envasado y en
agricultura para fabricar mulch films o mantillos con los que cubrir los cultivos y
preservarlos de los efectos del clima.
En general los biopolímeros tienen propiedades térmicas, mecánicas y de barrera a
gases, aromas o vapor de agua inferiores a los polímeros sintéticos, lo cual limita o
impide su uso para determinadas aplicaciones. Pero estos impedimentos pueden ser
salvados y, de hecho, se está trabajando con nanotecnologías para desarrollar
materiales que superen estas deficiencias.
La bioquímica es la parte de la ciencia que se encarga de estudiar los procedimientos
químicos que tienen lugar en los organismos vivos. La vida tiene una base de moléculas,
y a las moléculas que se encargan de la vida se las conoce con el nombre de
biomoléculas. Muchas de ellas cuentan con una naturaleza de tipo polimérica, por lo
cual se hace frecuente conocerlas bajo el nombre de biopolímeros. Los biopolímeros
tienen tres categorías de clasificación: carbohidratos, proteínas y ácidos nucleicos.
Los carbohidratos:
Los carbohidratos o también conocidos como, hidratos del carbono, son producidos de
manera principal en la fotosíntesis que llevan a cabo las plantas, para posteriormente
servir como fuente de energía y alimento para numerosos animales. Los hidratos de
carbono más simples son las moléculas de azúcares, los cuales son las unidades que
constituyen las macromoléculas más importantes para todos los seres vivos en general,
ya sea a nivel estructural o en forma de energía inmediata es decir, el almidón, el
glucógeno y la celulosa.
Los carbohidratos se encuentran constituidos principalmente por hidrógeno, carbono y
oxígeno. Al contrario de lo que se podría creer con su nombre ( hidratos del carbono),
no se trata de carbonos que se encuentren enlazados a una molécula de agua y por eso
se encuentren hidratados, sino que son átomos de C que se encuentran enlazados a
distintos grupos funcionales. Estas moléculas pueden sufrir numerosas reacciones,
como por ejemplo la oxidación, la esterificación o la reducción entre otras.
Las proteínas:
Las proteínas realizan funciones enormemente variadas e importantes en los procesos
de la vida. Estas se encuentran formando parte constitucional del material que da
estructura a los seres vivos, esto es por ejemplo, la proteína de colágeno si hablamos
de la piel y los huesos, la proteína de queratina si hacemos mención a uñas y pelo, etc.
Se encuentran constituidas por monómeros conocidos como aminoácidos, que son
compuestos tipo orgánico que tienen un grupo carboxilo – COOH, además de un grupo
amino –NH2. Hay distintos tipos de aminoácidos, pero quizás los más importantes sean
los alfa-aminoácidos, donde el grupo amino se encuentra unido al átomo de carbono
que se encuentra al lado del grupo carboxilo.
Estas proteínas son capaces de llevar el control de la actividad del metabolismo de las
células, así por ejemplo la insulina es capaz de controlar la velocidad con la que el
azúcar metaboliza, o la hemoglobina, la cual se encarga del transporte de oxígeno en
las distintas células. Algunas proteínas desempeñan también otros papeles, como el de
catalizadores específicos en distintas reacciones celulares, es decir, son enzimas; otras
proteínas en cambio intervienen activamente en el sistema inmunológico, siendo las
responsables de defender al organismo contra bacterias y virus.
Ácidos nucleicos:
A los ácidos nucleicos podemos encontrarlos formando parte de los núcleos de toda
célula, siendo macromoléculas que se encargan de transmitir las características de cada
una de las especies de generación en generación. El ácido desoxirribonucleico, es decir,
el DNA, es la macromolécula de ácidos nucleicos donde los distintos organismos
guardan la información de sus genes, mientras que el ácido ribonucleico, es decir, RNA,
contribuye en el proceso de descodificación de la información que previamente ha sido
almacenada en la molécula del DNA.
Las propiedades fisicoquímicas y biológicas que poseen las biomoléculas vienen dadas
por su estructura; por ejemplo, muchas de las enfermedades que conocemos son
debidas a la estructura de las moléculas de los ácidos nucleicos que las conforman, así
podemos hablar de la anemia, la fibrosis, etc. Es por ello que en el estudio de los
biopolímeros es esencial conocerlos bien a nivel estructural.
