本文探讨了CPU特权层的概念，介绍了Intel 386 CPU的四个特权层，并详细解释了用户模式与内核模式之间的区别及它们在操作系统中的作用。文章还分析了驱动程序在内核模式下运行带来的潜在风险。
谈到用户模式与内核模式，一般要与CPU的特权层联系起来。
CPU一般有多个特权层，例如：Intel的386CPU有四个特权层，分别是Ring 0、Ring 1、Ring 2、Ring 3。其中，Ring 0的特权级别最高，可以执行任意的代码，Windows的内核模式就运行在该级别；Ring 3的特权级别最低，Windows的用户模式运行在该级别。
下图为CPU特权层与操作系统两种模式的关系
早期的DOS系统是没有用户模式与内核模式的区别，所有程序都运行在Ring 0特权层。应用程序不用编写驱动而直接操作硬件设备。然而在Windows中，对硬件的操作是通过驱动程序来实现的。可以说，驱动程序是Windows的“补丁”，针对不同的硬件设备有不同的“补丁”。
驱动程序运行在内核模式，因此编写驱动程序时要格外的小心。例如，在应用程序中对空指针操作时，操作系统会弹出对话框，提示这是非法操作并终止进程；然而在驱动程序中对空指针进行操作时，操作系统不会检测这个操作是否非法，而是直接导致操作系统的崩溃。
很多计算机病毒、木马程序或恶意软件，利用驱动程序运行在内核模式的特点，将自己以驱动程序的形式加载到内核中，从而获取操作系统的最高权限。
在Windows中，用户模式与内核模式的切换是通过软件中断实现的。
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