在這場已開始破壞全球兩大經濟體關係的貿易戰中，對於處在對峙前沿的兩位來說，此刻的問題已經變成了：究竟誰會先退縮？

一邊是川普總統，他拋出一項毀滅性計劃，試圖用關稅來改變現代全球貿易體系，卻在該計劃生效數小時後就做出了讓步，暫停對除中國之外所有國家加徵進口關稅。

現在，面對疫情以來對其領導能力的最大考驗，習近平依然我行我素。週五，儘管人們擔心長期的貿易戰可能會加劇中國經濟的困境，他的政府還是升級了對川普的回應，將美國進口商品的關稅提高到125%。在宣布這一消息之前，他在就這場貿易對峙首次發表的公開言論中，顯得自信滿滿。

「打關稅戰沒有贏家，同世界作對，將孤立自己，」習近平在北京會見西班牙首相佩德羅·桑切斯時表示，他沒有直接點名川普或者美國。

「70多年來，中國發展始終靠的是自力更生、艱苦奮鬥，」他繼續說道。「從不靠誰的恩賜，更不畏懼任何無理打壓。」

論固執，習近平可以比他的美國對手更有資本。

作為自毛澤東以來權力最大的中國領導人，他任用親信、清除異己，並通過嚴格的社會管控壓制不同聲音。他以中華民族的復興為號召，將自己塑造成一個強人。在全球股市因關稅問題暴跌之際，他的官員們調動國家資金來穩定中國的金融市場。

「習近平整個政治生涯都在做的一件事，正是讓中國能頂住現在這種局面，」華盛頓美利堅大學研究中國精英政治的助理教授約瑟夫·托裡吉安說。「他很可能認為，中國的政治體制優於美國，因為它具有更強的凝聚力和紀律性。他可能認為，中國人民會為民族復興大業做出犧牲。」

習近平可以從長計議。他無需顧慮選舉壓力，而且在2018年廢除了國家主席的任期限制，他可以一直坐在那個位置上。川普則必須在2029年卸任（儘管他曾暗示自己可能會罔顧憲法，第三次入主白宮）。

習近平還可以指出，貿易戰證明了他的警告是正確的，他常說西方對中國充滿敵意——這也正是他推行全方位國家安全戰略、不惜犧牲其他需求來打造世界一流軍隊的原因。川普決定讓除中國以外的所有國家暫緩徵收關稅，更是強化了他的這一說法。

「這實際上將使習近平不必為中國經濟增長乏力承擔責任。這對他來說是一張『免罪金牌』，」佛蒙特州明德學院政治學家、中國政治專家趙娜(Jessica Teets)說。「中國的民眾和商界領袖會將此歸咎於不可控的外部因素。」

中國的宣傳機構一直在動員全國人民應對一場持久戰。

中共機關報《人民日報》在一篇社論中將華盛頓比作一夥海盜。據《人民日報》報導，中國的外交人員正在加強隊伍建設，一位官員呼籲打造一支「對黨忠誠、勇於擔當、敢斗善斗、紀律嚴明」的「外交鐵軍」。

中國外交部高級發言人毛寧在X上發布了一段毛澤東在朝鮮戰爭（中國稱之為抗美援朝）期間發表的講話，毛澤東說：「他們要打多久，就打多久，一直打到完全勝利。」

毛寧附上了一句話：「我們是中國人。我們不怕挑釁。我們不會退縮。」

芝加哥大學研究中國政治的教授楊大利說，這類輿論導向必將持續下去。

「無疑會繼續歸咎於美國，尤其是川普及其朝令夕改的作風，」楊大利分析道。他還說，中共「有很強的能力去有效地影響普通民眾」。

分析人士指出，儘管習近平權力滔天，但他也無法避免民眾的不滿。中國肯定會因川普的關稅而感到痛苦，稅率至少已達到145%——這一驚人的數字危及中國每年對美國4000億美元的出口，後者是它最大的市場。

目前，位於製造業中心廣州附近為美國消費者供應服裝的工廠已經紛紛停工，都在等待關稅的前景明朗起來。此類停產現象若持續蔓延，恐怕將加劇中國的失業問題，使決策者更難重振受房地產危機和信心下滑打擊的經濟。

對於習近平來說，考驗可能在於中共能否贏得普通老百姓的支持，並幫助他們承受貿易戰帶來的任何經濟痛苦。

習近平上一次面對如此規模的挑戰，也就是新冠疫情時，他的反應最初令許多中國人感到驕傲。在兩年多的時間裡，通過大規模檢測和快速實施的封控措施，中國將新冠病毒感染人數保持在令人羨慕的低水平。

托裡吉安說，「後疫情時代的中國民眾，恐怕已無多少犧牲奉獻的意願。經濟復甦步履維艱。我不太相信這個問題習近平會看不到。」

「即使你認為自己擁有強大的鎮壓能力來打擊持懷疑態度的人，並且有一套極端民族主義的說辭來鼓動支持者，但經濟動盪始終是危險的，因為你永遠無法預知危機會惡化到何種程度，也不知道這是否會演變成更糟糕的局面，」托裡吉安說。

分析人士表示，這一經濟現實表明，如果川普提出關稅攤牌的解決方案，習近平很可能會接受。中國表示並不希望打貿易戰，但中國官員堅稱，任何協議都將取決於美國是否平等對待中國。

週四，川普對中國採取了較為溫和的語氣，稱習近平「是我的老朋友」。

「我們且看中國如何應對，」川普表示。「我們很希望能夠達成一筆交易。」