Khrón 1: Dominio

1. ARES VALLIS 2213

«Mi amado William:

Acabo de perder la vida... solo así es posible que estés recibiendo este mensaje...»

Incrédulo, Will restregó sus cansados ojos y volvió a mirar el holograph que, unos segundos atrás, había empezado a emitir aquel estridente «beep-beep» in-crescendo hasta volverse insoportable. El mensaje aparecía manuscrito en el holo-monitor, sin que se viera o escuchara nada más. Le llamaba la atención aquel básico formato, y aunque leía una y otra vez el encabezado, le costaba dar crédito a aquella asoladora frase. En definitiva, no estaba soñando sin importar cuánto lo deseara con todo su corazón. El frío que penetraba en sus huesos a través de los pies descalzos y el sordo siseo del filtro purificador de aire lo confirmaban. Eran apenas las 4 de la mañana de un largo y triste día por vivir.

Tras unos segundos, terminó de leer. Un frío muy diferente al del gélido baldosín de la sala de estar le recorrió el cuerpo desde los pies hasta la nuca. La única calidez que sintió entonces fue de la lágrima que rodó por su mejilla. Hizo desaparecer el holo-monitor murmurando un amargo «cerrar» y miró por cuarta vez la ventana del recibidor, para confirmar que el velo estaba corrido. Sacudió su cabeza y luego caminó hacia el minibar de la garita, donde se sirvió una generosa cantidad de brandy. Reflexionó unos segundos, sosteniendo el vaso en la mano. Sería la primera vez enmeses que bebería una copa. ¿Si no es hoy, entonces cuándo? ―dijo mientras realizaba una suave rotación con su muñeca, para apreciar el cuerpo del prohibido licor. Luego, sin culpa alguna, acercó aquel líquido ámbar a la boca que, al primer contacto con los labios, le devolvió parte del calor perdido. No pudo hacer otra cosa más que reconocer que un trago era lo que necesitaba en ese momento. Lo primero que llegó a su mente tras el primer sorbo, fue el recuerdo de su último cumpleaños; cuando se sentó junto con Daniel, Andrea y Lorraine, algunos meses atrás, en esa misma sala. Aquella noche Andrea y Daniel llegaron sin avisar. Lorraine les abrió la puerta con una sonrisa nerviosa en el rostro y los ojos brillantes de alegría. Acto seguido —y sin el menor recato—, Daniel sostenía en alto el oneroso presente —traído de contrabando en su último viaje a la Tierra—, jurando que no abandonarían el módulo hasta acabar la botella. Para el final de la noche ni siquiera llegaban a completar el primer cuarto. En los últimos siete meses, se había preguntado en un par de ocasiones cuándo volvería a destapar el brandy, para infringir una vez más la estricta reglamentación de la base.

La partida de Lorraine terminaba de separar a un ya fragmentado grupo de amigos, que jamás podrían volver a celebrar unos cumpleaños juntos, aunque la muerte no era la única culpable de aquella separación. Daniel ya había dejado de hablar con Andrea y con Lorraine desde que ellas se habían unido a la asamblea de pilotos.

—Son las mejores aeronautas de esta maldita base —le decía Daniel a Will cuando se mencionaba el asunto—. ¡Pero también deben ser las peores políticas del universo!

William, por su parte, trataba de comprender aquel instinto político que el comandante Jairo Pérez, líder de la asamblea y mentor de Lorraine, había logrado infundir en ellas. Esperaba encontrar una razón distinta al egoísmo, que le explicara por qué Lorraine se mostraba tan distante. En cuanto a Andrea… bueno, hacía mucho tiempo que su mejor amiga se limitaba a hablar con él de temas triviales, como el clima o algún detalle de los cazas con neuro implantes, sin que conectaran en un interés común distinto al trabajo. De un momento a otro, la vida en la estación se había vuelto una rutina: entrenar, esperar a que Lorraine volviera de sus largos viajes de Asamblea y hablar con Vagannay de alguna de esas ‘películas’ que ya nadie hacía desde como cien años atrás.

Permaneció sentado frente a la máquina empotrada en la pared, a la espera de la comunicación oficial de una noticia que ya conocía. De seguro enviarían un correo electrónico para poder mentirle con facilidad. Debía controlarse y distraerse para no dejar ver su tristeza... aún. Aquella fue una amarga espera llena de recuerdos, que se prolongó otros noventa minutos; tiempo insuficiente para comprender el significado del críptico mensaje de despedida que Lorraine había dejado listo seis meses atrás. Cuando el holograph por fin anunció una nueva entrada, Will se alborotó el cabello un poco, puso cara de dormido y dejo el vaso a un lado.

—Abrir —musitó.

En medio del pequeño cubo de 20cm, se encendió un punto del cual salieron cuatro proyecciones luminosas que en pocos segundos revelaron el holo-monitor en medio del salón. El equipo no presentaba la imagen del oficial a color ni en tres dimensiones, por lo que el capitán supo de inmediato quién lo llamaba. El coronel Frich Corip.

El subdirector de la base Marciana lucía su uniforme de gala negra con los botones dorados relucientes, aun más de lo que se esperaría a esa hora de la mañana. Su constitución huesuda y su mirada fría resaltaban más, gracias al 2D y a los tonos azules que componían el comunicado, aunque al capitán ya no le impresionaba desde tiempo atrás la inexpresividad en el rostro del coronel.

—Tontos –pensó Will mientras preparaba su actuación—, es obvio que lo han pasado mal tratando de armar una versión oficial creíble.

—Oficial Drawl, soy el Coronel Corip. Tengo algo urgente que comunicarle.

—Capitán William Drawl a sus órdenes, Señor —respondió con un ligero saludo militar, intentando lucir adormilado.

—Como su comandante, es mi deber informarle que el transporte en que se desplazaban los representantes de la asamblea de pilotos se estrelló hace tres horas en los montes Tharsis.

Corip hizo una breve pausa, para aclarar su garganta. Su reputación en la base muy pocas veces se alejaba de la expresión ‘un ser desalmado’ y él lo sabía de sobra; sin embargo, ni siquiera un desalmado como él, podía escapar de la incomodidad que puede sentir cualquiera cuando debe dar una mala noticia. El coronel buscaba el tono adecuado para mostrar respeto y hasta comprensión de ser posible, escogiendo muy bien sus siguientes palabras hacia el subalterno.

—No se tienen noticias de sobrevivientes. Entre los pasajeros se encontraba la oficial, Subteniente Lorraine Austine.

Corip no pudo hacer más que aceptar su rotundo fracaso en aquel primer intento de empatía. Encogió un poco los hombros, cuestión que parecía imposible en su ya enjuta silueta, como tratando de expresar sin palabras un «lo lamento».

—Ya veo —dijo Will lacónico— ¿Ya iniciaron las labores de rescate, Señor?

—Negativo, Oficial —respondió el coronel, un poco sorprendido por el estoicismo que demostraba el hombre al otro lado del holograph—. No olvide que estamos en invierno y la temperatura fuera de la cúpula es de –60°. Más tarde en la mañana enviaremos una misión en busca de los…

El coronel tuvo que hacer una nueva pausa. ¡Le resultaba tan fácil hablar de lo técnico! La temperatura, las condiciones del terreno... pero cuando volvía al plano sentimental, tenía que esforzarse y pensar un poco más las palabras para no dejar salir al desalmado que todo el mundo conocía.

—Eh, mire, Capitán, no ignoro que entre Austine y usted había una relación desde hacía unos años. En la UAM comprendemos la manera en que sus sentimientos podrían afectar su desempeño a bordo del 123. Así que, si lo desea, podrá tomarse una licencia a partir de este momento, hablo de unos 90 días terrestres. Lo que corresponde a un oficial y piloto de alto rango.

¡Sí! Desempeño. Corip sintió un pequeño momento de orgullo, por haber logrado una combinación aceptable entre lo técnico y lo humano en aquella última intervención.

Un largo suspiro escapó de los labios del capitán. Su mirada se inclinó mientras respondía.

—Como ordene, Coronel. Espero no abusar de mi situación al solicitarle un favor, Señor.

—¿A qué se refiere, Drawl?

—Quiero viajar a la Tierra hoy mismo, Señor. Necesito alejarme de este lugar. Agradezco su comprensión.

—De acuerdo Drawl. De todas formas, al final de su licencia todos estaremos allá o en alguna base lunar. Hoy a las 1000 saldrá el transporte 252 con destino a la Tierra. Comuníquese con el Capitán Vagannay y dígale que tiene mi autorización para marcharse a bordo de su transporte.

—Entendido, Señor. Gracias.

Corip terminó la comunicación y miró a través de la cúpula el desértico horizonte cortado en forma abrupta por esos titanes que se alzaban a kilómetros de la base y que, aun desde esa tremenda distancia, lograban causarle tantos problemas aquella mañana. Los montes Tharsis.

2. MAESTROS Y DISCÍPULOS

El incidente en la cadena montañosa era una tragedia desde cualquier punto de vista y afectaba a cada alma estacionada en la base aeroespacial de la superficie roja. Los afligidos pilotos no eran objeto de preocupación para Corip y tenía claro que dar la desoladora noticia del accidente a los miembros de la base no sería lo más tedioso que tendría que hacer.

—Bridges no lo aceptará tan fácil —se dijo en voz alta, dándole la espalda a los imponentes montes del horizonte—. ¡Me pondrá a buscar entre cada guijarro de ese maldito desierto si lo cree conveniente!

El coronel pegó un puñetazo sobre el escritorio y se dispuso a continuar con las notificaciones a los pilotos afectados, hasta que llegara la hora de enfrentar a su oscuro aliado, el comandante Fabián Bridges.

El accidente también daba un final abrupto, y conveniente, a las negociaciones entre los pilotos de la Fuerza Aeroespacial y el gobierno. Desde hacía dos años, el presidente General de la Tierra, David Castigne, junto con otros colegas continentales, pretendían despojar a la Unión Aeroespacial Mundial de su mejor campo de entrenamiento aduciendo su poca utilidad. La amenaza de un contacto extraterrestre hostil, motivo de creación de la fuerza, les parecía tan irreal y lejana, que consideraban necesario recortar el enorme presupuesto destinado para la operación en Marte, hasta hacerla desaparecer. Otras opciones más atractivas, como la minería o el turismo, surgían desde diferentes sectores, presionando el cierre de la estación Marciana. Los pilotos de la UAM, ante la inminencia de clausura, habían comenzado a protestar de manera individual, para luego conformar una delegación que les permitiera mostrar su posición frente a todo el asunto. Así había nacido, ocho meses atrás, la asamblea de Pilotos de la UAM.

Tras una intensa lucha política, los pilotos lograron cambios importantes y favorables. La comunidad Terrestre comenzaba a simpatizar con su causa e incluso algunos presidentes continentales ya reconsideraban su posición. La asamblea había hecho un esfuerzo admirable para mantener abierta la base de entrenamiento Marciana y los avances logrados en los últimos días ponían en riesgo el propósito del presidente mundial y sus asociados. El Águila IV se siniestró en la madrugada mientras regresaba desde la Tierra y se rumoraba que los asambleístas traían consigo un acuerdo internacional firmado, que soportaría sus pretensiones ante el Tribunal Mundial. Cuando el mundo supiera la noticia del accidente en los Tharsis, una gigantesca sombra de duda caería sobre el presidente y los inversionistas que lo apoyaban.

Frich Corip no podía estar menos interesado en aquel lío de la asamblea. Desde hace mucho tiempo atrás su visión de futuro iba más allá de la UAM y de la mismísima base Marciana. Junto a su mentor, el comandante Fabián Bridges, aspiraban a una gloria mucho mayor. Años de trabajo los habían llevado a acercarse a su objetivo y cuando solo debían esperar la llegada del Águila IV para cosechar los frutos de su ardua labor, justo ocurrió el accidente. Para empeorar el asunto, los medios masivos comenzarían desde temprano a discutir diversas teorías y de seguro buscarían hasta hallar algo que contar. Corip quería prevenir cualquier acusación que pudiese complicarle sus propios asuntos, por lo cual había enviado una misión completa de investigación, minutos después del impacto. Delegó la misión de búsqueda al mayor Joel King en persona, un instructor de alta estima entre los pilotos, para evitar suspicacias entre las tropas. También tuvo especial cuidado de no mencionar la existencia de tal expedición al capitán Drawl, por temor a que solicitara incluirse en el grupo de búsqueda en vez de hacerse a un lado. A su parecer, todo lo posible estaba hecho hasta entonces y tan solo quedaba esperar.

La luz roja sobre la compuerta de su módulo se encendió, anunciándole que el peor momento de aquella mañana, y el que menos quería enfrentar, al fin había llegado. Frich autorizó la entrada del comandante y lo esperó en el recibidor. Fabián Bridges venía enfundado en un abrigo que, si bien dejaba ver lo alto que era, cubría su corpulencia. Sus ojos azules, resaltados siempre por el pelo negro y espeso, se clavaron silenciosos en el rostro de Corip y sin esbozar un gesto. El comandante disfrutó unos instantes la sensación de terror que su presencia producía aun en los más altos oficiales, luego observó con rapidez el atuendo de su fiel lacayo, ¡aquellos molestos botones brillantes!, y se sentó con toda confianza en el sillón favorito del coronel.

—Comprenderá, señor Corip —comenzó sin ni siquiera extenderle un saludo—, que después de lo ocurrido esta madrugada, es muy probable que el gobierno nos dé la orden de abandonar Marte a fin de mes. Una situación inconveniente para nuestros propósitos, por no decir más. Este absurdo accidente hace preciso que encontremos la llave antes de que dicha orden sea emitida por el presidente Castigne.

El comandante Bridges frotaba los dedos de sus guantes negros mientras hablaba, produciendo un siseo cuyo único objetivo era molestar a su interlocutor. Su aparente calma no podía ocultar el fuego de sus pupilas, ni mucho menos su profundo enojo. Clavó su mirada en el encorvado y enjuto coronel, esperando alguna respuesta que apagara el infierno que lo consumía en su interior. A Frich Corip le hubiera gustado afirmar que, después de tantos años, ya podía soportar aquel siseo, pero de hacerlo así habría mentido, cosa que no se le daba muy bien. Tragó saliva y en un arranque de valentía, miró a los ojos al comandante.

—Sin la resistencia de los pilotos no hay nada que justifique nuestra presencia aquí, Señor. El accidente del Águila IV ha precipitado las cosas. Ya no habrá más negociaciones y, tan pronto se enteren los presidentes del orden mundial, se irán a Bélgica a firmar el cierre de la Academia. Eso nos deja un plazo de treinta y seis días antes de la orden oficial.

—¿Ya confirmaron la lista de pasajeros?

—Negativo, Señor. La lista llegará desde la Tierra dentro de 45 minutos.

—Intensifique la operación de rescate, Coronel, no podemos perder 300 años de trabajo en un absurdo accidente. Aproveche que la temperatura está de nuestra parte y duplique los comandos.

—¿Es necesario, Señor?

—¡Es una orden, coronel Corip! No ocurren inconvenientes como este sin que medie algún interés mayor. Tal vez el estúpido castorcito…

El ruido del intercom le hizo guardar silencio. Por primera vez en su vida, el comandante Bridges tuvo la sensación de estar siendo escuchado por las paredes.

—Nuestros asuntos no pueden esperar, Coronel —dijo bajando la voz—. Haremos esa búsqueda en tiempo récord, con la excusa del salvamento y usted y yo encontraremos… el cargamento que esperábamos recuperar.

—Sí, Señor.

—Dejaré que nuestro engreído presidente timbre un par de veces más. Le permitiré regodearse en su aparente victoria y cuando hable con él, usted no estará aquí, porque estoy seguro de que andará ocupado coordinando la operación que le he asignado. ¿Lo oye? Ya timbró una vez más y usted sigue aquí.

—Iré ahora mismo, Señor.

3.LA LLAMADA DEL PRESIDENTE

Mientras Corip salía echado de su propio módulo hacia el centro de operaciones, a unos cuantos bloques más abajo y a la derecha, Will alistaba su equipaje sin poder evitar que en su mente se repitieran una y otra vez las palabras de Lorraine. La inmediata aceptación del coronel ante su petición daba credibilidad a las afirmaciones en el testamento de la subteniente: tu presencia en la base será un gran problema para ellos, aprovecha la situación y escapa de allá en seguida.

—Estaremos seguros cuando despeguemos —se dijo mientras apretaba los puños—. Cuando dejemos Marte.

Unas lágrimas cayeron sobre sus manos cerradas. Lorraine había entregado todo por una causa y no había sido su causa… al menos no erauna causa común para los dos. El cierre de la base los afectaba a ambos, pero sin ninguna duda a él le afectaba más el hecho de no poder completar aquella conversación que iniciaron tres semanas atrás. Ella había dado su vida por la asamblea, pero él hubiera dado la suya por ella.

—Y, sin embargo, parece que aún debo darle algo más…

Will sabía que a muchas personas, empresas y corporaciones, les convenía el cierre inmediato de la estación. El planeta Marte no podía seguir siendo un centro de entrenamiento aeroespacial cuando tenía el potencial para ser el más grande y exótico destino turístico. El mensaje de Lorraine, sin embargo, no relacionaba la situación en Marte con su peculiar voluntad final. El capitán, aún sin comprender, se preparaba a concederle esa última gracia, tal vez como simbólica despedida. Abrió el panel privado de la difunta y extrajo de su interior la pequeña bolsa de terciopelo azul referenciada en el testamento.

—Unos pendientes —dijo levantando el delicado empaque a la altura de sus ojos—. ¡Y yo que alcancé a pensar en un anillo!

En el módulo del coronel, el comandante Bridges por fin se dignó a atender la llamada, originada desde la Tierra, del presidente Castigne. Siempre debía esforzarse mucho ante el transmisor para ocultar el odio que le tenía al líder de la comunidad mundial. Él mismo había tenido que aguantar en más de una ocasión las pataletas infantiles del niño rico, para evitar