Puntos mas importantes:

 Charles darwin era un naturalista británico que propuso la teoría de la

evolución biológica por selección natural.

 Darwin definió la evolución como "descendencia con modificación", la

idea de que las especies cambian a lo largo del tiempo, dan origen a
nuevas especies y comparten un ancestro común.

 El mecanismo que Darwin propuso para la evolución es la selección

natural. Debido a que los recursos son limitados en la naturaleza, los
organismos con rasgos heredables que favorezcan la supervivencia y la
reproducción tenderán a dejar una mayor descendencia que sus pares, lo
que hace que la frecuencia de esas características aumente a lo largo de
varias generaciones.

 La selección natural hace que las poblaciones se adapten o se vuelvan

cada vez más adecuadas a su entorno con el paso del tiempo. La
selección natural depende del medio ambiente y requiere que existan
variaciones heredables en un grupo.

¿Qué es la evolución?
La idea básica de la evolución biológica es que las poblaciones y las
especies de organismos cambian con el tiempo. Hoy en día, cuando
pensamos en evolución, tendemos a relacionar esta idea con una persona:
el naturalista británico Charles Darwin.

En la década de 1850, Darwin escribió un libro controversial e influyente

llamado El origen de las especies. En él, propuso que las especies
evolucionan (o, como lo dijo él, tienen "descendencia con
modificaciones") y que todos los seres vivos pueden rastrear su
ascendencia a un antepasado común.

Darwin también sugirió un mecanismo para la evolución: la selección

natural, en la que los rasgos heredables que le ayudan a un organismo a
sobrevivir y reproducirse, se vuelven más comunes en una población a lo
largo del tiempo.
[¿Qué significa "heredable"?]

En este artículo, examinaremos más de cerca las ideas de Darwin.

Veremos cómo surgieron a partir de sus viajes alrededor del mundo en el
barco HMS Beagle y también analizaremos un ejemplo de cómo funciona
la evolución mediante selección natural.
[Primeras ideas sobre la evolución]
[Las influencias sobre Darwin]

^1

Darwin y el viaje del Beagle

El libro seminal de Darwin, El origen de las especies, expone sus ideas
acerca de la evolución y la selección natural. Estas ideas se basaron en
gran medida en las observaciones directas que Darwin realizó en sus
viajes alrededor del mundo. De 1831 a 1836 fue parte de una expedición
de investigación realizada a bordo del barco HMS Beagle, la cual hizo
paradas en Sudamérica, Australia y la punta sur de África. En cada
parada, Darwin tuvo la oportunidad de estudiar y catalogar las plantas y
los animales de la localidad.

En el transcurso de sus viajes, Darwin empezó a observar patrones

interesantes en la distribución y las características de los organismos.
Podemos ver algunos de los patrones más importantes que descubrió en
la distribución de los organismos estudiando las observaciones que
realizó sobre las islas Galápagos en la costa de Ecuador.

_Crédito de imagen: "Los pinzones de Darwin," de John Gould (dominio público)_

Darwin encontró que las islas cercanas en las Galápagos tenían especies
similares, pero no idénticas, de pinzones. Más aún, notó que cada especie
de pinzón era adecuada a su entorno y su función en este. Por ejemplo,
las especies que comían semillas grandes tenían picos grandes y duros,
mientras que las que consumían insectos presentaban picos delgados y
puntiagudos. Finalmente, observó que los pinzones (y otros animales) de
las islas Galápagos eran parecidos a las especies que se encontraban en la
parte continental de Ecuador, pero distintas de las del resto del
mundo^22.

Darwin no dedujo todo esto durante su viaje. De hecho, ¡ni siquiera se

dio cuenta de que los pinzones eran especies emparentadas pero
diferentes hasta que le mostró sus especímenes a un ornitólogo (biólogo
de aves) experto varios años después!^33 Sin embargo, elaboró
gradualmente una idea que pudiera explicar el patrón de los pinzones
emparentados pero diferentes.

De acuerdo con la idea de Darwin, este patrón tendría sentido si las islas
Galápagos hubieran estado habitadas desde hace mucho tiempo por aves
provenientes del continente vecino. En cada isla, los pinzones se
adaptarían gradualmente a las condiciones locales (a lo largo de muhcas
generaciones y durante largos periodos de tiempo). Este proceso pudo
haber llevado a la formación de una o más especies distintas en cada isla.

Pero, si esta idea era correcta, ¿por qué lo era? ¿Qué mecanismo podía
explicar de qué manera cada población de pinzones había
adquirido adaptaciones o características que la hacían más adecuada
para vivir en su entorno inmediato? Durante su viaje, y en los años que le
siguieron, Darwin desarrolló y refinó un conjunto de ideas que podrían
explicar los patrones que observó durante su viaje. En su libro, El origen
de las especies, Darwin explicó sus dos ideas fundamentales: la
evolución y la selección natural.
[¿No llegó a estas mismas conclusiones Alfred Russel Wallace?]
Evolución
Las especies modernas aparecen en la parte superior de la ilustración mientras que los ancestros de las
que se originaron se muestran en la parte inferior. Crédito de imagen: "El árbol de la vida de Darwin," de
Charles Darwin. Fotografía de A. Kouprianov, dominio público

Darwin propuso que las especies cambian con el tiempo, que las especies
nuevas provienen de especies preexistentes y que todas las especies
comparten un ancestro común. En este modelo, cada especie tiene su
propio conjunto de diferencias heredables (genéticas) en relación con su
ancestro común, las cuales se han acumulado gradualmente durante
periodos de tiempo muy largos. Eventos de ramificación repetidos, en los
que las nuevas especies se desprenden de un ancestro común, producen
un "árbol" de muchos niveles que une a todos los seres vivos.

Darwin se refirió a este proceso, en el que los grupos de organismos

cambian en sus características heredables a lo largo de generaciones,
como "descendencia con modificaciones". Hoy en día, lo
llamamos evolución. El boceto de Darwin que se ve arriba ilustra esta
idea y muestra cómo una especie puede ramificarse en dos a lo largo del
tiempo, y cómo este proceso puede repetirse muchas veces en el "árbol
genealógico" de un grupo de especies emparentadas.

Selección natural
Es importante destacar que Darwin no solo propuso que los organismos
evolucionaban. Si ese hubiera sido el inicio y el fin de su teoría, ¡no
estaría en tantos libros de texto hoy en día! Además, Darwin también
propuso un mecanismo para la evolución: la selección natural. Este
mecanismo era elegante y lógico, y explicaba cómo podían evolucionar
 las poblaciones (tener descendencia modificada) de tal manera que se
hacían más adecuadas para vivir en sus entornos con el paso del tiempo.

El concepto de selección natural de Darwin está basado en varias

observaciones fundamentales:

 Los rasgos a menudo son heredables. En los seres vivos, muchas

características son hereditarias o pasan de padres a hijos. (Darwin sabía
que esto sucedía, si bien no sabía que los rasgos se heredaban mediante
genes).

 Se produce más descendencia de la que puede sobrevivir. Los

organismos son capaces de generar más descendientes de los que su
medio ambiente puede soportar, por lo que existe una competencia por
los recursos limitados en cada generación.

 La descendencia varía en sus rasgos heredables. La descendencia en

cualquier generación tendrá rasgos ligeramente distintos entre sí (color,
tamaño, forma, etcétera), y muchas de estas características serán
heredables.

Basado en estas sencillas observaciones, Darwin concluyó lo siguiente:

 En una población, algunos individuos tendrán rasgos heredables que les

ayudarán a sobrevivir y reproducirse (dadas las condiciones del entorno,
como los depredadores y las fuentes de alimentos existentes). Los
individuos con los rasgos ventajosos dejarán más descendencia en la
siguiente generación que sus pares, dado que sus rasgos los hacen más
efectivos para la supervivencia y la reproducción.

 Debido a que los rasgos ventajosos son heredables y a que los

organismos que los portan dejan más descendientes, los rasgos tenderán
 a volverse más comunes (presentarse en una mayor parte de la
población) en la siguiente generación.

 En el transcurso de varias generaciones, la población se adaptará a su

entorno (ya que los individuos con rasgos ventajosos en ese ambiente
tendrán consistentemente un mayor éxito reproductivo que sus pares).

El modelo de Darwin de evolución mediante selección natural le

permitió explicar los patrones que vio durante sus viajes. Por ejemplo, si
las especies de pinzones de las Galápagos compartían un ancestro
común, tenía lógica que tuvieran mucho parecido entre ellas (y con los
pinzones continentales, con quienes probablemente compartían un
ancestro común). Si los grupos de pinzones habían estado aislados en
islas separadas durante muchas generaciones, cada grupo se habría visto
expuesto a un ambiente diferente en que el que se habrían favorecido
distintos rasgos heredables, como los diferentes tamaños y formas de los
picos para aprovechar distintas fuentes de alimento. Estos factores
pudieron conducir a la formación de especies distintivas de cada isla.
[Espera ¿cómo funciona eso?]

Ejemplo: cómo puede actuar la selección

natural
Para hacer más concreta la idea de la selección natural, veamos un
ejemplo hipotético simplificado. En este ejemplo, un grupo de ratones
con una variación heredable en el color del pelo (negro contra café claro)
se acaba de mudar a un área nueva donde las rocas son negras. En este
ambiente hay halcones a los que les gusta comer ratones y, contra el
fondo de rocas negras, verán con más facilidad a los cafés claro que a los
negros.

Debido a que los halcones verán y atraparán a los ratones café claro con
más facilidad, una parte relativamente grande de estos será devorada, en
comparación con una fracción mucho más pequeña de ratones negros. Si
nos fijamos en la proporción de ratones negros contra café claro en el
grupo sobreviviente (que no fue devorado), será mayor que en la
población inicial.
_Esquema basado en uno parecido en Reece et al. ^44. La silueta del halcón se trazó a partir de "Dibujo
en líneas a blanco y negro de un halcón de Swainson al vuelo," de Kerris Paul (dominio público)_

El color del pelo es un carácter heredable (que puede pasar de padres a

hijos), por lo que una mayor proporción de ratones negros en el grupo
sobreviviente significa que habrá más ratones negros en la siguiente
generación. Después de varias generaciones de selección, la población
estará compuesta casi en su totalidad por ratones negros. Este cambio en
las características heredables de una población es un ejemplo de
evolución.
[¿Qué genes y alelos estamos suponiendo que hay aquí?]

Puntos clave sobre la selección natural

Cuando comencé a aprender acerca de la selección natural, tenía algunas
dudas (¡e ideas equivocadas!) sobre cómo funciona. Aquí tenemos
algunas explicaciones sobre puntos potencialmente confusos que pueden
ayudarte a tener una mejor idea de cómo, cuándo y por qué se lleva a
cabo la selección natural.
La selección natural depende del ambiente
La selección natural no favorece rasgos que sean intrínsecamente
superiores de alguna manera, sino los que sean beneficiosos (esto es, que
le ayuden a un organismo a sobrevivir y reproducirse de forma más
efectiva que sus pares) en un ambiente específico. Los rasgos que son
útiles en un entorno pueden incluso ser perjudiciales en otro.
[Ejemplo]

La selección natural actúa sobre la variación

heredable existente
La selección natural necesita tener algún material inicial y este es la
variación heredable. Para que la selección natural actúe sobre una
característica, ya debe haber variedad (diferencias entre los individuos)
en ese rasgo. Adicionalmente, las diferencias deben ser heredables,
tienen que estar determinadas por los genes del organismo.
[Ejemplo]

La variación heredable proviene de mutaciones

al azar
La fuente original de las nuevas variantes de genes que producen rasgos
heredables nuevos, como los colores del pelaje, es la mutación aleatoria
(cambios en la secuencia del ADN). Las mutaciones aleatorias que pasan
a la descendencia por lo general se producen en la línea germinal, o los
óvulos y espermatozoides de los organismos. La reproducción sexual
"mezcla y combina" las variantes génicas para producir más variedad.
[¿Los organismos mutan a propósito?]
La selección natural y la evolución de las
especies
Demos un paso atrás y consideremos cómo encaja la selección natural en
la visión de Darwin sobre la evolución, en la que todos los seres vivos
comparten un ancestro común y descienden de él en un enorme árbol
ramificado. ¿Qué sucede en cada uno de esos puntos de ramificación?

En el ejemplo de los pinzones de Darwin, vimos que los grupos en una

sola población pueden aislarse unos de otros por barreras geográficas,
como un océano que rodea a unas islas o algún otro mecanismo. Una vez
aislados, los grupos ya no pueden aparearse entre ellos y están expuestos
a entornos distintos. En cada ambiente, la selección natural
probablemente favorecerá diferentes rasgos (y otras fuerzas evolutivas,
como la deriva génica, también pueden operar separadamente sobre los
grupos). Las diferencias en los rasgos heredables se acumulan en los
grupos a lo largo de muchas generaciones, al grado de ser considerados
como especies separadas.

Con base en varias pruebas, los científicos creen que este tipo de proceso
se ha repetido muchísimas veces a lo largo de la historia de la tierra. La
evolución por selección natural y otros mecanismos es la base de la
increíble diversidad de formas de vida actuales, y la acción de la
selección natural puede explicar la adaptación que existe entre los
organismos modernos y su medio ambiente.