La causa más común de la refractabilidad es la oclusión o diseminación de finas partículas
submicroscópicas de oro (< 1 ixm) encapsuladas en los minerales de sulfuros, como la pirita (FeS2),
la arsenopirita (FeAsS), y el cuarzo (SÍO2), que son matrices insolubles y difíciles de penetrar con
soluciones de cianuro en la lixiviación convencional (Avances en los métodos de recuperación de
oro y plata de minerales refractarios^*)(CHEN, B. y REDDY, R.G. Roasting Characteristics of
Refractory Gold Ores. Advances in Gold and Silver Processing. Proc. Symp. at GOLDTech 4. SME-
AIME. Reno, NV (EE.UU.), Sep. 1990: 201-214.) (DEMOPOULOS, G.P. y PAPANGELAKIS, V.G. CIM
Bulletin, Nov., 1989:85-91)
Formación de capas de óxido y de compuestos de hierro, plomo, arsénico y antimonio alrededor
de las partículas de oro y plata durante algunos procesos de extracción. Estas capas o películas
inhiben la disolución de metales preciosos en soluciones de cianuro (3).( PETRUK, W. CIM Bulletin,
Nov. 1989: 37-39.)
Descomposición de minerales asociados, tales como pirrotita, covelita y calcocita, en compuestos
complejos que consumen cianuro y que disminuyen la acción de disolución del oro por el cianuro
al consumir el oxígeno durante la descomposición de dichos minerales (el proceso de cianuración
requiere del oxígeno para llevar a cabo la disolución)(3). ( PETRUK, W. CIM Bulletin, Nov. 1989: 37-
39.)
Los problemas que se derivan del oro refractario tienen las siguientes causas:
encapsulación física de partículas de oro diseminadas (normalmente de
tamaño inferior a unos pocos micrómetros) dentro de un mineral no reactivo
e inmune a la lixiviación
interferencia química por uno o varios de los componentes en el proceso de
lixiviación con cianuro
Hay dos mecanismos importantes mediante los cuales la recuperación de oro resulta
limitada por interferencias químicas. El primero se produce cuando en la mena hay
minerales que consumen cianuro u oxígeno, los dos ingredientes esenciales para la
disolución eficaz del oro. En este caso, la solución más sencilla es aumentar las
concentraciones de cianuro y oxígeno hasta que el componente consumidor se agote en
la reacción, pero esta vía a menudo no es económicamente factible
En la evaluación del beneficio económico del procesamiento adicional que debe realizarse
para mejorar la recuperación de menas total o parcialmente refractarias, siempre es
importante considerar el incremento en la recuperación de oro en comparación con la
molienda y la cianurización normales, y el aumento en los costes necesarios para
conseguir esa mejora.