Martine Segalen

Ritos y rituales
contemporáneos

El libro de bolsillo
Antropología
Alianza Editorial
 T í t u l o o r i g i n a l : Rites et rituels contemporains

Este libro fue publicado originalmente por Éditions Natham-Université

T r a d u c c i ó n d l : Alicia Martorell Linares

Esta obra se ha publicado con la ayuda del Ministerio de C ultura de

Francia-Centre National du Livre (Ouvrage publié avec le concours du
Ministère Français chargé de la Culture-Centre National du Livre)

Diseño de cubierta: Alianza Editorial

Ilustración: M. Steel / Anaya

R eservados to d o s los d erech os. El co n ten id o de esta o b ra está p ro teg id o p o r la

Ley, que establece p enas de prisión y /o m u ltas, ad em ás de las co rresp on d ien tes
ind em n izaciones p o r d añ o s y p erju icios, p ara quienes rep ro d u jeren , p lagiaren ,
distribuyeren o co m u n icaren p úblicam ente, en tod o o en parte, una o b ra literaria,
artística o científica, o su tran sfo rm ació n , in terp retación o ejecución artística fija­
da en cu alquier tip o de so p o rte o co m u n icad a a través de cu alq uier m ed io, sin la
preceptiva au torización.

© 1998 byÉditons Nathan

© De la traducción: Alicia M artorell Linares, 2005
© Alianza Editorial, S. A., Madrid, 2005
Calle Juan Ignacio Luca de Tena, 15;
28027 M adrid; teléfono 91 393 88 88
www.alianzaeditorial.es
ISBN: 8 4 -2 0 6 -5 9 2 7 -4
Depósito legal: M. 17305-2005
Composición: Grupo Anaya
Impreso en Fernández Ciudad, S. L.
Printed in Spain
Introducción

Si los dioses, cada uno a su hora, salen del templo

y se hacen profanos, en cam bio vemos que
lo relativo a la propia sociedad hum ana - l a patria,
la propiedad, el trabajo, la persona hum ana...-
entran en el templo progresivamente.

(Henri H u b e r t y M arcel M a u s s , 1906)

¿Existen manifestaciones rituales en nuestra sociedad?

La sociedad moderna está totalmente orientada hacia la
técnica, la racionalidad, la eficacia: ¿queda sitio para lo
ritual que, desde siis primeras conceptualizaciones, está
asociado a lo religioso a través de lo sagrado? ¿No se es­
tará reduciendo el espacio destinado al ritual, en la medi­
da en que los comportamientos religiosos sólo conciernen
a una minoría de población? Está claro que la estrechez de
las definiciones impide que se tengan en cuenta prácticas
sociales muy arraigadas. En estos casos, lo importante es
romper el corsé de la definición.
Paradójicamente, observamos un uso muy extendido de
los términos de «rito» y de «ritual». El uso y el abuso po­
drían hacerles perder toda su eficacia semántica. Los me­
dios de comunicación, que se codean con la antropología,
la sociología y la historia, son los primeros empeñados en
hacernos creer que todo comportamiento repetitivo es un
ritual. ¿Cepillarse los dientes es un ritual? Si la mera re­
petición de comportamientos fuera suficiente, podríamos
decir que los animales tienen comportamientos rituales.
1. El rito, lo sagrado, el símbolo

Rito, ritual, ceremonia, fiesta... ¿cuál es su contenido se­

mántico? Según el lingüista Émile Benveniste, la etimo­
logía del «rito» procede aparentemente de ritus, que sig­
nifica «orden establecido». Este término está asociado
a formas griegas como artus «ordenanza», ararisko «ar­
monizar», «adaptar», y arthmos, que evoca el «vínculo»,
la «unión». Con la raíz ar, que se deriva del indoeuropeo
védico (rta, arta), la etimología lleva el análisis hacia el
orden del cosmos, el orden de las relaciones entre los
dioses y los hombres, el orden de los hombres entre sí.
El campo semántico del término es muy nutrido, por
ejemplo «ceremonia», término cuyo origen remite a los
ritos ciudadanos solemnes, es decir, de origen profano;
ceremonia, ceremonial y ritual son términos que se su­
perponen en el ámbito religioso. Hay que destacar que
para el gran folclorista Arnold van Gennep, ceremonia o
rito tenían casi el mismo sentido, ya que en el ejemplar
personal de su famosa obra Los ritos de paso (cf. capítu­
lo 2), había tachado la primera palabra para sustituir­
la por la segunda (Julián Pitt-Rivers, 1986, p. 117). Para
14 RITOS Y RITUALES CONTEMPORÁNEOS

otros autores, el uso de uno u otro término parece por el

contrario un discriminante muy claro.
Podemos añadir al campo semántico «liturgia», que en
Atenas significaba «un servicio público costoso que las cla­
ses más pudientes de la sociedad prestan al pueblo» (lei
tourgia, de leitos, «público», y ergon, «obra», «trabajo»). A
menudo, los indígenas describen los ritos como una
«obra», un «trabajo», como observa Raymond Firth cuan­
do cita el comentario indígena de un ciclo ritual como el
«trabajo» de los dioses en Tikopia, en las islas Salomón.
En cuanto a «fiesta» pertenece tanto al registro profano
como al religioso. «Ritualismo» remite al aspecto exagerado
de un comportamiento, al exceso de ceremonia, rozando lo
«ceremonioso», por ejemplo. Para los especialistas en histo­
ria de las religiones, especialmente en historia romana, el
rito sólo es precisamente ritualismo, un marco formal vacío
de sentido para los actores, «esta zona fastidiosa en la que
reina la rutina de las palabras y los gestos estereotipados»,
opuesta a Jo que constituye «la dignidad de las religiones»1.
Rito, en esta acepción, se opone a adscripción individual; es
como una especie de opio del pueblo que los fundadores de
las grandes religiones se vieron obligados a utilizar para lo­
grar nuevos adeptos. Es como si el rito fuera víctima de su
éxito, pues al endosar la forma pierde todo su significado.

Émile Durkheim: el rito es sagrado

Rito y religión

El nacimiento de la etnología, tratando de convertirse en

una disciplina científica, condujo a los primeros cientí­
ficos a clasificar los hechos que observaban o que les re-
 1. EL RITO, LO SAGRADO, EL SÍMBOLO 15

i lataban los viajeros. Cuando sir James Frazer, en su obra

: La ram a dorada (1890), analiza las magias y supersticio­
nes, plantea algunas premisas de estas clasificaciones que
i se ocupan precisamente de los ritos.
Distingue así cuatro categorías: los ritos «simpáticos»
(en los que interviene un carácter de similitud), los ri­
tos «animistas» (en los que se personifica el poder: Dios
o el tótem), los ritos de base «dinamista» (en los que
; interviene una potencia de tipo «maná») y los ritos «de
; contagio». Estos tipos se combinan de diferentes for-
; mas: directas e indirectas, positivas o negativas. Estas
clasificaciones presentan en realidad poco valor heurís-
; tico, ya que cualquier rito puede entrar en varias de las
i cuatro categorías. Por ejemplo, un tabú que prohíbe a
■una mujer embarazada comer moras por miedo a que el
niño lleve una mancha de nacimiento roja en la cara es
un rito dinamista (creencia en una potencia superior),
; de contagio (el color del fruto se imprime sobre el ros-
: tro del niño que se está gestando), directo (basta con
i ingerir el fruto) y negativo (portador de consecuencias
: negativas). Este método de los folcloristas, que aísla el
! hecho observado de su contexto, ha sido erradicado por
, la escuela sociológica, que afirma el valor social del ri­
tual (cf. capítulo 2).
; En Las form as elementales de la vida religiosa2, Émile
: Durkheim (1858-1917) asimila rito y religión. Sir James
! Frazer presentaba las creencias y magias del mundo como
| elementos de superstición, testimonios del espíritu infan-
! til de los indígenas, de su irracionalidad y de su mentali-
! dad prelógica. Durkheim, por el contrario, se toma muy
¡ en serio todos estos hechos y los adscribe a la categoría de
! lo religioso. Todas las religiones, de las primitivas a las re-
: ligiones reveladas, pueden ser sociológicamente analiza-
 RITOS Y RITUALES CONTEMPORÁNEOS

•I
das por evidenciar su vínculo con las estructuras socialés
de las que proceden y que explican su desarrollo. i
Durkheim examina minuciosamente un caso bien do-
cumentado, el de la religión totèmica en las sociedades
basad'as en clanes, los aborígenes de Australia y algunas
sociedades indígenas de América del Norte, esperando
deducir de estas sociedades «simples» unos principios
estructurales que permitan estudiar todas las formas de
religión, incluidás las más complejas. .;
Su consideración del rito se integra en la demostra­
ción desarrollada para mostrar que ninguna religión és
una mera fantasía, carente de base sociológica: «Los ritos
más bárbaros o extraños y los mitos más raros traducen
alguna necesidad humana, algún aspecto de la vida, séa
individual o social» (p. 27). Sigamos los meandros de su
pensamiento para llegar al rito a partir del análisis de lo
religioso.

Diferenciar lo profano y lo sagrado j

!i
El rasgo distintivo del pensamiento religioso es poder di­
ferenciar entre lo profano y lo sagrado. El fenómeno reli­
gioso se caracteriza porque siempre supone una división
bipartita del universo conocido ^ cognoscible en dos gé­
neros que incluyen todo lo que existe, perío que se exclu­
yen radicalmente; las cosas sagradas son las que protegen
y aíslan los tabúes; las cosas profanas son aquellas a las
que se aplican los tabúes y que deben permanecer a dis
tancia de las primeras. :
La noción de sagrado es ambigua. Las fuerzas religio ­
sas pueden ser benefactoras, guardianas del orden físico
y moral, dispensadoras de vida: cosas y personas santa1:;
 1. EL RITO, LO SAGRADO, EL SÍMBOLO 17

que inspiran amor y reconocimiento. A la inversa, exis­

ten potencias malvadas e impuras. Estos dos aspectos
opuestos de la vida religiosa están estrechamente em­
parentados; ambos alimentan la misma relación con los
seres profanos. Además, una cosa impura puede trans­
formarse en sagrada: el alma del muerto pasa de inspirar
temor a convertirse en genio protector.
Durkheim concluye que lo puro y lo impuro no son
dos géneros desconectados, sino dos variedades de un
mismo género que engloba todas las cosas sagradas, con
posibilidad de transmutación, ya que lo puro puede
convertirse en impuro y a la inversa. La santidad de una
cosa reside en el sentimiento colectivo del que es objeto,
que se manifiesta especialmente en el rito. :
Lo profano no puede existir sin lo sagrado, y esta no­
ción, basada en la oposición entre categorías opuestas que
se necesitan mutuamente, sienta las bases de un estructu-
ralismo desarrollado más adelante por Claude Lévi-Strauss
y Mary Douglas. Con la obra de esta última, se ábre una
perspectiva desde la que se perciben como ritos, en la me­
dida en que ordenan el universo cotidiano, algunos gestos
que sin embargo nos parecen ordinarios.

| -j Ritos positivos y negativos...

Existe otra vía por la que Durkheim asocia religión y

rito. El pensamiento religioso incluye, efectivamente,
dos elementos: las creencias y los ritos. Las creencias re­
ligiosas son representaciones que expresan la naturale­
za de las cosas sagradas y las relaciones que manden
bien las unas con las otras, bien todas ellas con las /
profanas. Los ritos son normas de conducta que
18 RITOS Y RITUALES CONTEMPORÁNEOS

criben cómo debe comportarse ei hombre ante las cosas

sagradas.
Resumiendo la tesis general de la obra, ya en la in­
troducción, Durkheim precisa que los ritos son básica­
mente momentos de efervescencia colectiva:

Las representaciones religiosas son representaciones colectivas

que expresan realidades colectivas; los ritos son maneras de ac­
tuar que nacen solamente en el seno de grupos reunidos, y que
están destinados a suscitar, mantener o renovar ciertos estados
mentales de esos grupos (p. 38).

A partir de la etnografía de los aborígenes de Austra­

lia y de los indígenas de América del Norte, Durkheim
establece una clasificación de los ritos que organizan los
tiempos sociales en su doble ritmo, haciendo alternar
los momentos profanos y los momentos sagrados.

• Los cultos negativos o «tabúes» son ritos de evita­

ción que tratan de limitar el contacto entre lo sa­
grado y lo profano y que preparan al iniciado para
entrar en el ámbito de lo sagrado. El tránsito de lo
profano a lo sagrado está marcado por la abstinen­
cia sexual o alimentaria, pruebas físicas, utilización
de una vestimenta y unos aderezos específicos. La
observancia de una prohibición impone una forma
de ascesis, especialmente durante los períodos de
iniciación. Este tipo de rito está vinculado al dolor;
y no hay religión que no atribuya al dolor un carác­
ter santificante. Este culto negativo sirve de intro­
ducción, por así decirlo, a la vida religiosa.
® Los cultos positivos están vinculados a las fiestas;
asocian la comunión mediante la ingestión de ele­
 EL RITO, LO SAGRADO, EL SIMBOLO

mentos sagrados y la oblación (gestos de ofrenda).

Los cultos positivos son cultos periódicos, pues el
ritmo que expresa la vida religiosa es también el de
la vida social. Suelen ser jubilosos, a la inversa de los
ritos piaculares.
• Los ritos piaculares (del latín piaculum ), relativos
a una expiación, inspiran un sentimiento de an­
gustia. Pertenecen a este grupo los ritos de duelo,
marcados por el silencio y los gemidos, las lesio­
nes corporales que van desde cortarse el pelo a
cubrirse de tierra, golpearse, lacerarse, quemar­
se. No suele haber relación entre los sentimien­
tos experimentados y los gestos rituales que se
derivan de una obligación. Entre los aborígenes
de Australia, en caso de gran sequía, se arrancan
los incisivos; en caso de aurora austral, se infligen
torturas físicas.

Estas ceremonias, aunque tengan un punto de par­

tida triste, acaban devolviendo la confianza en la vida;
las sevicias que infligen se consideran como una m a­
nera de curar la enfermedad. A contrario, el incum ­
plimiento del ritual supone una amenaza sobre el
grupo. Entre los cultos positivos y los piaculares hay
una continuidad, pues se obtienen los mismos resul­
tados con comuniones y oblaciones que con ayunos y
abstinencias.
Al contrario de los primeros folcloristas, la clasifi­
cación de los géneros rituales no constituye para Dur-
kheim una finalidad en sí. Ante todo, busca la esencia
social.
 R IT O S Y R IT U A L E S C O N T E M P O R A N E O S
|

... Que refuerzan el vínculo social

Negativas, positivas o piaculares, las manifestaciones ri­

tuales son una ruptura con la rutina cotidiana. A nada
que las ceremonias religiosas adquieran importancia,
ponen en movimiento al grupo que se reúne para cele­
brar. De lo cotidiano, de la concentración en uno mismo
y en los fines materiales, pasamos a lo colectivo, para.que
«el alma se regenere». j
Durkheim traslada su análisis sobre la religiosidad pri­
mitiva a la religiosidad contemporánea, e incluso a lo pro­
fano. Estos rituales, actividades de naturaleza excepcional,
a veces de carácter desviado, de gran intensidad, duránte
las cuales se infringen las reglas «normales», tienen cómo
efecto reforzar los sentimientos de pertenencia colectiva y
de dependencia de un orden moral superior, que rescatan
a los individuos del caos y del desorden. Durkheim plan­
tea un paralelismo entre los ritos positivos del totemismo
australiano y los ritos cristianos. Los primeros incluyen
ceremonias que garantizan la prosperidad del animal o
de la planta que sirve de tótem y una ceremonia final du­
rante la que se consume el tótem. La práctica del sacrificio
en religiones más desarrolladas se basa en la misma idea
de comunión con la divinidad, por ejemplo la hostia en la
que se encarna el cuerpo de CMsto. r | ¡ , fe
Los cultos positivos son básicamente cultos periódi­
cos, pues el ritmo que expresa la vida religiosa expresa
también el ritmo de la vida social. Así se van alternan­
do los momentos profanos y los sagrados. Como, enjjun
principio, el culto tiene como objeto regularizar el curso
de los fenómenos naturales, e l ritmo de la vida cósmica
ti
marca el ritmo de la vida ritual. Estos calendarios pre­
sentan una gran capacidad de resistencia. Varias fies­
1. EL RITO, LO SAGRADO, EL SÍMBOLO 21

tas cristianas, que siguen muy presentes a finales del si­

glo xix, están vinculadas sin solución de continuidad a
las fiestas pastorales y agrarias de los antiguos hebreos,
aunque ya no tengan ningún carácter pastoral.
En general, Durkheim subraya la ambigüedad de los
ritos -com o el ayuno, que es una expiación, pero tam­
bién preparación para un tránsito social importante- y su
enorme plasticidad. Los ritos tienen como objetivo vincu­
lar el presente al pasado, el individuo a la comunidad:

La función real de un rito no consiste en los efectos concretos

a los que parece estar encaminado y por los que suele caracte­
rizársele, sino en una acción general que, aun permaneciendo
siempre semejante a sí misma, es susceptible de adoptar dife­
rentes formas según las circunstancias (p. 584).

Finalmente, Durkheim se ocupa del problema de la

eficacia del rito, que la antropología de los contempo­
ráneos también se esfuerza por resolver. Para él, la res­
puesta está en lo social: un rito produce estados men­
tales colectivos suscitados por el hecho de que el grupo
está reunido:

Lo esencial es que los individuos estén reunidos, que se expe­

rimenten en com ún los sentimientos y que estos sentimientos
encuentren expresión en actos comunes [...] Así que todo nos
lleva a la m ism a idea: que los ritos son fundamentalmente me­
dios a través de los cuales se reafirma periódicamente el grupo
social (p. 585)

Para concluir su análisis, Durkheim expone que,

cuando la vida colectiva alcanza «un determinado gra­
do de eficacia» -e s decir, cuando se reúnen unas con­
diciones demográficas, sociales y culturales-, abre ca-
22 RITOS Y RITUALES CONTEMPORÁNEOS

mino a la vida religiosa porque determina un estado de

efervescencia que cambia las condiciones de la activi­
dad psíquica. Sólo puede haber sociedad cuando exis­
te la necesidad de alimentar y de afianzar a intervalos
regulares los sentimientos colectivos. Esta reconstruc­
ción moral tiene lugar a través de reuniones, de con­
gregaciones. ¿Qué diferencia existe entre una asamblea
de judíos que celebran la salida de Egipto, de cristianos
que reviven las etapas de la pasión de Cristo y de ciu­
dadanos que conmemoran la institución de una nueva
carta moral o un gran acontecimiento de la vida nacio­
nal? Con una mirada pesimista sobre el final del siglo xix,
Durkheim estima que, en esta sociedad que atraviesa una
fase de crisis moral, llegará un día en el que nuestras socie­
dades vuelvan a vivir momentos de efervescencia creadora.
Da el ejemplo de las fiestas establecidas por la Revolución
para celebrar las ideas nuevas (cf. capítulo 4). No podía
prever las formas sociales contemporáneas, expandidas
por los medios modernos de comunicación que funcionan
a modo de creaciones rituales de la modernidad.

Sacralidad, sacrificio y eficacia del ritual: de Marcel

Mauss a Mary Douglas

Marcel Mauss y el sacrificio

Ahora ya es patente que la obra de Marcel Mauss (1872-

1950) es una prolongación de la obra de Durkheim, al
tiempo que contribuye a matizarla, especialmente en el
campo de la ciencia de las religiones. Desde esta perspec­
tiva, desplaza el análisis del ritual para colocar en su cen­
tro el «sacrificio», noción que podría parecer obsoleta
1. EL RITO, LO SAGRADO, EL SÍMBOLO 23

|en nuestra sociedad. Mauss era tan erudito como atento

observador de las situaciones contemporáneas y su mi-
! rada de etnógrafo ofrece a nuestra reflexión una matriz
|de análisis para estudiar los fenómenos contemporáneos
; que tienen relación con la ritualidad,
i Mauss3 parte de la noción de sagrado y de sacrificio,
Ique considera el operador del conocimiento de los ritos
y de los mitos. De esta forma, reafirma la naturaleza so­
cial de estos actos:

i El sacrificio es una institución y un fenómeno social. El rito

no es una forma, una envoltura de los sacrificios personales,
del renunciamiento moral, autónomo y espontáneo. No puede
haber sacrificio sin sociedad. En los sacrificios que hem os des­
crito, está enteramente presente la sociedad. Hay pocos ritos
que sean m ás funcionalmente sociales que el sacrificio. Cuan-
;do no es la propia sociedad la que sacrifica ella m ism a y para
¡sí misma, se hace representar en el oficio por sus sacerdotes,
¡y, a menudo también por una asistencia numerosa, que tom a
parte de form a activa. [...] Si se cree en el sacrificio, si es eficaz,
;es en razón de su naturaleza social. [...] A nuestro juicio, se en­
tiende por sagrado todo lo que cualifica a la sociedad a juicio
¡del grupo y de sus miembros. Si los dioses, cada uno a su hora,
salen del templo y se hacen profanos, en cambio vemos que lo
relativo a la propia sociedad humana -la patria, la propiedad,
el trabajo, la persona hum ana...-, entra en el templo progre­
sivamente. [...] Detrás de las ideas de separación, de pureza,
de impureza, existe el respeto, el amor, la repulsión, el temor,
.sentimientos diversos y fuertes, evocadores, de una naturaleza
¡que se traduce en gestos y en pensamiento. Esta noción es más
compleja, m ás rica, m ás general y más práctica de lo que había
parecido en un principio. Sin duda, representa la idea-fuerza
alrededor de la cual han podido configurarse ios ritos y los m i­
tos (pp. 69-70).
 I
!
¿ ‘i RITOS Y RITUALES CONTEMPORÁNEOS

Aunque no sea un criterio exclusivo, la noción de sa­

crificio pasa a ser central en la definición del rito y ;por
lo tanto, Hubert y Mauss se consagran a definir riguro­
samente el sacrificio4. Si su análisis se aplica exclusiva­
mente a los hechos religiosos -y es el objetivo del ensáyo,
destinado a responder a Robertson Smith, un etnólogo
arabizante para quien el sacrificio se deriva de una for­
ma primitiva y sencilla-, de modo que el sacrificio esté
definido como «un acto religioso que, por la consagra­
ción de una víctima, modifica el estado de la persona
moral que lo realiza o de determinados objetos por! los
cuales dicha persona se interesa» (p. 155), de ahí la po­
sibilidad de extensión de la noción de sacrificio, con
todas las nociones que supone de rescate, de pena,j de
don. ,!
'!
A propósito de la «oración», Mauss se ocupa de defi­
nir «qué tipos de actos constituyen [los ritos]»5. Aunque
se interesa principalmente por la cuestión de la naturale­
za de las religiones, propone una definición del rito que
no limita el reconocimiento de rituales al margen del
campo religioso. Podemos considerar, dice Mauss, que
hay ritual incluso en los actos más individuales, con| la
condición de que

[contengan] dentro de sí algo normativo [...]. Los usos de cpr|]

tesía, los de la vida moral, poseen formas tan fijas com o ¡jos
ritos religiosos m ás característicos. Y de hecho, se les ha cón:
|J *?
fundido con frecuencia con ellos. Por lo demás, esta confusión
no está totalmente exenta de fundamento. Lo cierto es, en efec­
to, que el rito se enlaza con el simple uso por una serie ininte­
rrum pida de fenómenos intermedios. A menudo, lo que a^quí
se considera uso allí es rito; lo que constituyó un rito acaba
convirtiéndose en uso, etc. (pp. 137-138).
1. EL RITO, LO SAGRADO, EL SÍMROLO 25

Si Mauss niega a un acto social el calificativo de rito,

es porque no tiene «una verdadera eficacia material»
(p. 138). El juego, la fiesta o la costumbre se diferencian
del rito en que en los primeros casos se practican por-
qüe sí, mientras que en el segundo caso se desea «ejer­
cer una acción sobre determinadas cosas»: «un rito es
pues una acción tradicional eficaz». En suma, Mauss se
interesa menos por lo que define morfológicamente el
rito que por su eficacia, no su eficacia como tal, sino «la
manera de entender esta eficacia» (p. 140), pues obser­
va que de esta forma podríamos considerar las técnicas
modernas como ritos, ya que producen los efectos es­
perados. Y justamente,

por el contrario, en caso de práctica ritual, se ha considerado

que intervenían causas radicalmente distintas a las que se ha
imputado la totalidad del resultado que se esperaba. [...] La efi­
cacia prestada al rito nada tiene en común con la eficacia propia
de los actos que materialmente han sido realizados. Se ofrece
ante las mentes como algo del todo sui géneris, puesto que se
considera que procede por entero de fuerzas especiales que el
rito, por su propia capacidad, habría puesto en funcionamien­
to. Si bien es cierto que el efecto realmente producido resultaría
de hecho de los movimientos ejecutados, sin embargo, existirá
rito si el fiel lo atribuye a causas distintas. Por ejemplo, la absor­
ción de sustancias tóxicas produce fisiológicamente un esta­
do de éxtasis, y no obstante, constituye un rito para los que
im putan este estado no a verdaderas causas, sino a influjos
especiales (p. 140).

El rito se sitúa en definitiva en el acto de creer en su

efecto, a través de prácticas de simbolización.
26 RITOS.Y RITUALES CONTEMPORÁNEOS

Mary Douglas y la eficacia del ritual

La antropóloga inglesa Mary Douglas (nacida en 1921)

prolongó el camino abierto por Mauss relacionando rito
y «acción simbólica eficaz», ofreciendo así una dimensión
heurística nueva para estudiar los rituales contemporá­
neos. Mary Douglas se cuenta entre los que se interesan
por la contaminación, que es otra forma de abordar las
nociones de sagrado, de religión y de ritual de una socie­
dad a otra. Analiza de esta forma los tabúes alimentarios
de los judíos como categorizaciones de especies consu­
mibles o no; más prosaicamente, se interesa por la sen­
sación de malestar que puede sobrevenir si vemos unos
zapatos sobre la mesa del comedor, o cacerolas sobre la
cama. En todos los casos se trata de clasificar entre lo pro­
pio y lo impropio, tanto en el sentido figurado como en
el literal6.
Aunque apoya el análisis de Durkheim, que muestra
cómo cada «yo» social se manifiesta a través de la reli­
gión, y el de Radcliffe-Brown, por la continuidad que
establece entre rito «sagrado» y rito «mágico», negán­
dose a establecer diferencias entre el hechicero de las is­
las Trobriand y el patriota que enarbola su bandera, la
vigilia de los católicos y los chinos depositando arroz
sobre las tumbas, Mary Douglas (1971) observa no obs­
tante la estrechez de la definición de «rito», que acaba
asimilando exclusivamente al campo religioso. Con su
análisis sobre la contaminación, Mary Douglas amplía
considerablemente esta noción. Se inclina hacia los efec­
tos del rito sobre la «modificación de la experiencia»;

Cualquier persona que estudie hoy en día los ritos de con­

tam inación tratará de examinar las ideas de pureza que se
1. EL RITO, LO SAGRADO, EL SÍMBOLO 27

dan en un determ inado pueblo como parte de un todo mayor

'(p. 10)7. [...] Los ritos de pureza y de impureza crean la unidad
en la experiencia. Lejos de ser aberraciones del proyecto cen­
tral de la religión, son contribuciones positivas a la explicación.
Mediante ellos, algunas configuraciones simbólicas se elaboran
y exponen públicamente. Dentro de estas configuraciones los
elementos dispares se relacionan y la experiencia dispar recibe
sentido (p. 15).

; Hay que ponerse de acuerdo sobre la noción de reli­

gioso, incluso ampliándola de forma muy generosa. ¿Son
comparables los ritos purificadores del brahmán y los
que lleva a cabo un ama de casa? Louis Dumont obser­
va «la larga ceremonia cotidiana que celebra el brahmán
por la mañana, y que une las atenciones higiénicas con la
bración y el baño purificador, es necesario para hacerlo
renacer de algún modo en su condición de pureza supe­
rior y disponerlo para tomar su alimento»8. Cuando pasa
la escoba o el aspirador, el ama de casa está representan­
do algo y su gesto se inscribe en un marco de referencias
¡simbólicas más amplias. Admitamos no obstante -sin
que ello suponga una jerarquía- que no se trata del mis­
mo orden simbólico, pues uno es religioso y el otro del
orden de los sentidos, sin referencia a una trascendencia.
I ¿Existe sentido sin rito? Mary Douglas analiza la bre­
cha abierta por el movimiento de la Reforma durante el
siglo xvi, en guerra contra ritos católicos considerados
tomo un formalismo vacío y una estructura ajena a la
experiencia humana. Mary Douglas rechaza esta divi­
sión entre adhesión interior y formalismo exterior:

En cuanto animal social, el hombre es un animal ritual. Si se

suprime el rito bajo cierta forma, no deja de surgir en otras,
con mayor fuerza mientras más intensa es la interacción social.
28 R I T O S Y R IT U A L E S C O N T E M P O R Á N E O S
i

Sin las cartas de pésame, los telegramas de enhorabuena, y ¡sin

postales de vez en cuando, la amistad de un amigo distante; no
constituye una realidad social. No tiene existencia sin los ritos
de la amistad. Los ritos sociales crean una realidad que no puede
subsistir sin ellos. No es excesivo decir que el rito significa más
para la sociedad que las palabras significan para el pensamien­
to. Pues es muy posible entrar en conocimiento de algo y hallar
luego palabras para ello. Pero es imposible mantener relaciones
sociales sin actos simbólicos (p. 89). j
'l
'i
Para Mary Douglas, el término de rito es a menudo
sinónimo de símbolo, y en esta acepción podremos cla­
sificar los gestos cotidianos, con la condición de que sig­
nifiquen algo diferente de lo que son o hacen, tal y como
Mauss decía a propósito del rito. Existe rito allá dondé se
produce sentido. ]

Rito y acción simbolizante j

Por su organización espacio-temporal, ¡

■
j
el rito enfoca la atención mediante la demarcación; avivá la
memoria y eslabona el presente con el pasado apropiado. [...]
De modo que no basta con decir que el rito nos ayuda a experi­
mentar con mayor vividez lo que dé todos modos habríamos!exy
perimentado. No es meramente semejante a la ayuda visual qué)
ilustra las instrucciones verbales para abrir latas y cajas. Si fiiése
sólo una especie de mapa dramático o diagrama de lo ya cono­
cido, siempre obedecería a la experiencia. [...] Puede permitir el
conocimiento de lo que de otro modo no se conocería en forma
alguna. [...] Hay algunas cosas que no podemos experimentar
sin el rito. Los acontecimientos que sobrevienen en secuencias
regulares adquieren un significado a partir de su relación con
otros que se encuentran en la misma secuencia, (pp. 90-91).
l.' EL RITO, LO SAGRADO, F.L SÍMBOLO 29

Mary Douglas abre así el campo del ritual, asimilándo­

le todo lo que denomina actos simbólicos, reconociendo
que existen ritos al margen de lo religioso, ya que nuestras
experiencias están compartimentadas.

La auténtica diferencia [entre nosotros y los bosquimanos] es­

triba en que nosotros no trasladamos de un contexto a otro el
mismo juego de símbolos que se van haciendo cada vez más
poderosos: nuestra experiencia es fragmentaria. Nuestros ritos
crean un m ontón de pequeños submundos, sin relación entre
sí. Los ritos de ellos crean un universo único y simbólicamente
coherente (p. 97).

La discontinuidad social es en efecto característica del

mundo moderno. Cada tipo de rito instaura un «dra­
ma social», en palabras de Victor Turner, es decir, un
«conjunto de comportamientos que constituyen unida­
des sociotemporales más o menos cerradas sobre ellas
mismas>K ¿Debemos hablar entonces de «símbolos como
moléculas de lo ritual»9, como hace el gran especialista
en la sociedad ndembu, una población bantú de la an­
tigua Rhodesia del Norte, actualmente Zambia? En este
grupo, el análisis de los ritos se impone como una evi­
dencia a causa de su riqueza y Turner, más allá de las ma-
^ nifestaciones morfológicas, se interesa también por los
significados simbólicos que se aplican en ceremoniales
muy codificados. Por ejemplo, comentando un conjun­
to de ceremonias destinadas a las mujeres que presen­
tan síntomas de desórdenes en su aparato reproductivo
(amenorrea, esterilidad, etc.), Turner se desmarca del
análisis de Durkheim, que adjudica al rito ante todo un
papel de cohesión social y traslada la explicación hacia
los aspectos simbólicos:
30 RITOS Y RITUALES CONTEMPORÁNEOS

Esta ceremonia posee funciones de simbolización y de seña­

lización; se desarrolla de acuerdo con unas reglas y tiene un
enorme grado de formalización; sin duda pone en juego m e­
canismos de proyección inconscientes [...] está organizada por
un pensamiento conceptual consciente y forma parte de un
sistema elaborado de ritos y de símbolos, muchos de los cuales
son multivalentes.

A partir de la diversidad de estas posiciones teóricas,

por otra parte más complementarias que contradicto­
rias, ¿qué marco de referencia adoptamos para estudiar
los rituales contemporáneos?

De una sociedad a otra

Por una definición útil

El rito o ritual es un conjunto de actos formalizados,

expresivos, portadores de una dimensión simbólica. El
rito se caracteriza por una configuración espacio-tem­
poral específica, por el recurso a una serie de objetos,
por unos sistemas de comportamiento y de lenguaje es­
pecíficos, y por unos signos emblemáticos, cuyo sentido
codificado constituye uno de los bienes comunes de un
grupo.
Esta definición;

® se basa en criterios morfológicos;

® insiste en la dimensión colectiva; el ritual es fuente
de sentido para los que lo comparten;
® reconoce que estas manifestaciones tienen un
campo específico, que consiste en marcar ruptu­
ras y discontinuidades, momentos críticos (trán-
í. E L R IT O , L O S A G R A D O , E L S Í M B O L O \[~ ^ fi ( X ? ''5 - ' i iHhOí'> - r ^ " 31
í
¡ sito) en los momentos individuales y en los mo-
¡ mentos sociales;
\® destaca su eficacia social. El ritual es creador de sen-
¡ tido: ordena el desorden, da sentido a lo accidental y
a lo incomprensible; da a los actores sociales medios
I para dominar el mal, el tiempo, las relaciones socia­
les. La esencia del ritual está en mezclar el tiempo
individual y el tiempo colectivo. Definidos en sus
propiedades morfológicas y a través de su eficacia
social, los ritos se caracterizan también por accio­
nes simbólicas manifestadas por emblemas- tangi-
: bles, materiales y corporales.

Como conjuntos especialmente institucionalizados o

efervescentes -tanto si rigen situaciones de adhesión co­
mún a valores como si sirven de reguladores de conflictos
interpersonales-, los ritos siempre deben considerarse
como un conjunto de conductas individuales o colecti­
vas relativamente codificadas, con un soporte corporal
(verbal, gestual, de postura), de carácter repetitivo, con
fiíerte carga simbólica para los actores y testigos. Estas
conductas se basan en una adhesión mental, de las que
el actor no siempre tiene conciencia, a valores relativos
aOpciones sociales consideradas importantes y cuya efi­
cacia esperada no corresponde a una lógica puramente
empírica que se agotaría en la instrumentalidad técnica
del vínculo causa-efecto. Finalmente, el ritual se recono­
ce en que es el fruto de un aprendizaje, implica pues la
continuidad de las generaciones, de los grupos de éfdad o
de los grupos sociales en el seno de los que se produce.
A través de su dimensión simbólica, «el rito es un len­
guaje eficaz en la medida en que actúa sobre la realidad
social», de lo que se deduce que no es posible convertir
32 ' R IT O S Y R IT U A L E S C O N T E M P O R Á N E O S

1I
en un rito cualquier cosa, que necesita apoyarse en ¡sím­
bolos reconocidos por el grupo, como resalta Fran^ois-
André Isambert (1982, p. 109). Por ejemplo, comenta a
propósito de los ritos religiosos el hecho de que ¡en la
comunión pueda utilizarse pan ordinario, o cuencos de
plástico, etc. Los gestos están sistematizados: para un rito
de jubilación en una empresa, el superior jerárquico; es el
primero que se expresa, luego contesta el jubilado, luego
los amigos y compañeros ofrecen un regalo que corres­
ponde en principio a los gustos del futuro jubilado. No
puede tratarse de una batería de cocina o una nevera,
sino de una bicicleta, herramientas de bricolaje, discos y
libros, un grabado, etc. |
El ejemplo de los ritos religiosos y de sus transfor­
maciones contemporáneas estudiado por Isambert evi­
dencia la eficacia del rito «que depende de una validez
global del ceremonial, inseparable de una licitud reco­
nocida por todos» (p. 110). Es decir, que para quelhaya
rito, tiene que haber un cierto número de operaciones,
de gestos, de palabras y de objetos convencionales', que
debe creerse en una especie de trascendencia.

Del «nada ritual» al «todo ritual»

i
Al igual que los hechos relacionados con el parentesco,
los que tienen que ver con él ritual han estado en el co­
razón de los análisis de los primeros antropólogos] que
buscaban las formas primitivas de la familia o laj reli­
gión en los mundos lejanos que se descubrían sistemá­
ticamente en la segunda mitad del siglo xix. El análisis
a través del rito se centra en el corazón de los hechos
sociales en las sociedades estudiadas inicialmente por
 33
I. E l RITO, LO SAGRADO, EL SÍMBOLO
LACbU - .^¡nüoifica
.....

los etnólogos, sociedades sin historia, sin escritura, pero

también sin un Estado centralizado, en las que el poder
político, económico, religioso se atribuía en función del
nacimiento en el seno de un clan o linaje determinado.
Por el carácter intrincado de los hechos sociales que la
modernidad ha especificado en campos independientes,
el rito, los ritos eran centrales para estas sociedades ale­
jadas de las nuestras desde todos los puntos de vista, en
la medida en que organizaban la vida individual (cere­
monias de iniciación) y la vida colectiva (atribución de
formas de poder político, religioso, etc.).
Una revisión radical que tuvo lugar durante los años
1980 abre al sociólogo un nuevo campo de investigación
y permite librar de complejos al antropólogo que se inte­
resa por su propia sociedad. Ahora parece claro que para
establecerse como disciplina científica en pie de igualdad
con las otras ciencias humanas -n o hablemos siquiera de
la historia, cuya antigüedad científica no admite discu­
sión, sino simplemente de la joven sociología-, la antro­
pología necesita «inventar» la sociedad «primitiva», con
el fin de llevar a cabo un análisis social. Tras abandonar
la búsqueda de lo primitivo, la antropología se consa­
gra básicamente a la «cultura», logrando así medios para
abordar con un mismo impulso varios tipos de socieda­
des. ¿Cómo concebir un hecho social, siempre relegado al
terreno de la acción mágica, supersticiosa, con un aspecto
repetitivo, congelado, cuando la modernidad pertenece al
ámbito de lo racional y del cambio social? Habría que evi­
tar dos escollos: el de reforzar la idea de una cierta deca­
dencia de los rituales en nuestras sociedades, en lo que se
refiere a la generación, y el de verlos por todas partes.
A lo largo de los años 1960, marcados por grandes
cambios sociales, económicos y culturales, parecen des­
34 RITOS Y RITUALES CONTEMPORÁNEOS

aparecer los rituales, ya que aparecen como formas vacías,

despojadas de sentido. Podemos interpretar así el brusco
desinterés respecto al matrimonio, el vestido de novia, sus
pompas religiosas y gastronómicas. Estas manifestaciones
se asimilan a los matrimonios concertados de la genera­
ción anterior; a la apariencia social se prefiere la verdad
del amor, dando prioridad al individuo sobre lo colectivo.
El hecho de no casarse supone renunciar voluntariamente
a un compromiso público y social. En esa misma época
desaparecen las notas escolares, las ceremonias de entrega
de premios y diplomas, todo lo que convertía la institu­
ción escolar en centro de la sacralidad laica y republicana,
cuyo dios era la educación. Al no haber clasificación, to­
dos los alumnos se consideran iguales. La desritualización
escolar es patente con la desaparición de las ceremonias
de entrega de premios, de diplomas, de promoción y las
solemnidades relacionadas con los exámenes. En el orden
indumentario, se observa una trivialización de la ropa: la
ropa de domingo, de fiesta, de tarde, desaparecen; la ropa
es unisex y multifuncional, revelando una atenuación de
los códigos de urbanidad (la contrapartida es una codi­
ficación indumentaria de los grupos ad hoc, rockeros y
demás). Esta evidencia no afecta en absoluto a todas las
sociedades occidentales: así, por ejemplo, los estudian­
tes escandinavos y estadounidenses siguen desmarcando
claramente lo cotidiano y lo festivo: en las ceremonias
de fraternities y de sororities de Estados Unidos (asocia­
ciones estudiantiles que funcionan sobre la base de vi­
viendas en todos los campus universitarios y que están
afiliadas a los mayores movimientos nacionales), la ropa
de las jóvenes es particularmente rebuscada.
Las etapas de maduración del individuo, tan marcadas
en las sociedades tradicionales, tropiezan ahora con la
1. E L R IT O , LO S A G R A D O , E L S Í M B O L O f Ú í S líÓ L ttC & 3 5
1
T L , f < W .- ? 1 ■

disgregación del acceso a la condición de adulto. La pro­

ducción ritual de las diferencias que debe operar la se­
paración con los estados anteriores, parece incompatible
con el acceso interminable al estado de adulto.
En cuanto a las comunidades locales, tanto medio
rural como en los barrios urbanos, se han disuelto: por
ejemplo, las de vecindad, de pueblo, de trabajo, que ofre­
cían el marco espacio-temporal propicio para los aconte­
cimientos rituales. De esta forma se encuentran debilita­
das todas las expresiones colectivas y pasa a primer plano
el individuo y su compromiso personal. A propósito de
las iglesias de la Suiza de habla francesa, Pierre Centlivres
observaba que la adhesión a la comunidad de cristianos
ya no era automática, como en otros tiempos con las ce­
remonias de bautismo, primera comunión y confirma­
ción. También en este caso, «la intencionalidad del sujeto
tiende a sustituir a la eficacia del rito» (p. 195).
Además de los elementos sociales objetivos que han
llevado a su desaparición, hay que tener en cuenta el he­
cho de que el rito supone un espacio y un tiempo dife­
rentes. Son difíciles de identificar entre nosotros, pues
ha tenido lugar una disyunción de los lugares en los que
tiene lugar el tránsito: religioso, escolar, profesional, de­
portivo o cívico, mientras que estos campos están uni­
ficados en las sociedades que han servido de referente
para la elaboración de las teorías sobre el ritual, ya se
trate de ritos religiosos o de ritos de paso.

A estos análisis pesimistas hacen eco otros q¿ie ven ritos

por todas partes, en los comportamientos individuales
de carácter repetitivo. Tendremos que debatir el carác­
ter ritual de lo que se suele llamar «actos formalizados»,
haciendo referencia a los saludos cotidianos. Se trata de
36 R IT O S Y R ITU A LES CONTEM PORÁN EOS

■¡
,i

valorar su carácter de obligación y su carácter colectivo,

dos rasgos que entran en la definición de ritual (cf. ca­
pítulo 4).
•j»

¿Del corazón de lo social a sus márgenes?

j

Si el ritual ya no se presenta como una especie de kit

analítico listo para su uso, no obstante, incluye una guía
para identificar sus prácticas contemporáneas y desco­
dificarlas. En lugar de hablar de desritualización, pode­
mos hablar de un desplazamiento del campo de lo ritual.
Desde el corazón de lo social, los ritos se han desplazado,
principalmente hacia sus márgenes. Encontramos ritos e'n
el ámbito deportivo, en el ocio (o en la periferia del tra­
bajo, como en las fiestas de jubilados, la celebración de
cumpleaños, los nacimientos de hijos de empleados, etc.)
Aunque ajenos al mundo del trabajo, no siempre son sub­
terráneos o marginales, se imponen como una evidencia
cuando los hinchas de un equipo de fútbol victorioso lle­
nan la noche con el claxon entusiasta de sus automóviles,
cuando se lanzan por las arterias de una ciudad 20.000
corredores, cuando millones de telespectadores comul­
gan juntos en el entierro de una princesa de Inglaterra. 8
Las formas rituales en la sociedad moderna permiten fa |
expresión de valores y de emociones que no encuéntrala |
forma de expresarse en el mundo del trabajo o en el muni-
do doméstico. Son momentos dLe desahogo colectivo, en ,
los que se suelen manifestar los valores de la virilidad (re¡-
lacionados con el culto de las armas), como si los hom­
bres tuvieran más necesidad de rituales que las mujeres.!
Bien es cierto que en las sociedades primitivas, el ritual
es el elemento central -hay que recordar que estas socie-
dades ignoran la división entre trabajo y ocio-, mientras
que el eje de las sociedades contemporáneas está más
bien en el mundo profesional o político. Podríamos decir
a este respecto lo que se decía para explicar la ausencia
de estudios sobre la caza y la recolección, es decir, que se
trata de «actividades poco serias, económicamente mar­
ginales, prácticas desprovistas de simbología, o al menos
escasamente codificadas, conjuntos de bechos a los que
parece difícil conferir a fin de cuentas un estatuto7». Sin
ser elementos sociales clave, los rituales participan del
funcionamiento de nuestra sociedad.
Más recientemente, algunos autores, cuya posición
está muy lejos de estos análisis pesimistas, observan
una «revitalización de las formas rituales en Europa»,
dando cuenta del renacer de los carnavales o de cele­
braciones religiosas de importancia variada, desde las
grandes fiestas de Semana Santa en Andalucía hasta los
pardons bretones, de los más modestos a los más fre­
cuentados, como el de Sainte Anne-de-la-Palud (Bois-
sevain, 1992). A pesar de las predicciones innumerables
de sabios de todo pelaje, para quienes la industrializa­
ción, la urbanización, el racionalismo, las reformas li­
túrgicas del Vaticano II acabarían convirtiendo estos
■ ritos en un recuerdo del pasado, hay que reconocer que
* las "celebraciones públicas én los países occidentales,
tras un período de declive, no han dejado de adquirir
importancia. En Europa, los años 1930-1970 han esta­
do marcados por migraciones importantes que han va­
ciado los pueblos de sus habitantes y de su vida colecti­
va. Las cosas han cambiado desde los años setenta, con
el renacer de las identidades locales y el desarrollo de
las inmensas migraciones temporales que suscita el tu­
rismo. Sin embargo, aunque las identidades se Coñside-
38 RITOS Y RITUALES CONTEMPORÁNEOS

ren un tema noble, digno del estudio atento del antro­

pólogo, no ocurre lo mismo con el turismo, a menudo
acusado de contaminar la cultura auténtica y original,
de erradicarla, incluso. En realidad, estamos asistiendo
al movimiento inverso, y entre todas las causas de la re-
vitalización de los ritos públicos, la presencia de turis­
tas es una de las que tiene más peso. Jeremy Boissevain
sabe de lo que habla: en su estudio de las fiestas de los
santos patrones y de la Semana Santa en los pueblos
malteses sobre un período que abarca unos veinte años,
observa que las festas han experimentado una «escala­
da ritual» gracias a la presencia de turistas, a menudo
emigrantes que vuelven a Malta para pasar el verano
(1984). Esta población exógena participa en la rehabi­
litación de las fiestas entre la élite urbana que antes se
identificaba con los colonos ingleses y que ahora trata
de recrear las raíces de una identidad colectiva autócto­
na. Al hacerlo, la comunidad puede afirmar un «noso­
tros» frente a «ellos»; de esta forma, el turismo puede ser
el desencadenante de una revitalización de los vínculos
locales, a través de estas manifestaciones rituales, ofre­
ciendo además la posibilidad de tomar conciencia de
los fenómenos culturales.
Basta abrir el periódico local un día de verano para
que salte a la vista la abundancia de celebraciones ri­
tuales, en el seno de las cuales se fortalece y exhibe la
identidad de los residentes, hasta adquirir connotacio­
nes militantes que pueden conducir a reivindicaciones
de naturaleza política.

Cada época tiene los ritos que merece, podríamos decir.

Lo importante es comprender que son el fruto de sitúa-
1. EL RITO, LO SAGRADO, EL SÍMBOLO 39

dones específicas. Llevando el rito hacia sus relaciones

j con el pensamiento mágico y religioso, y más general-
Imente hacia las fuerzas inconscientes que rigen las ac­
ciones de un individuo, Meyer Fortes pensaba que «el
|carácter distintivo del rito no está en la constitución in-
|terna de las acciones, las palabras y las creencias, sino en
: su significado externo, en sus relaciones con el conjunto
; del medio cultural»10. Es lo que vamos a tratar de hacer
en los próximos capítulos.
2. La cuestión de los ritos de paso

as

A pesar del interés que tienen sus análisis, en numerosas

ocasiones se ha reprochado a Durkheim y a Mauss su
tentativa de clasificar los rituales basándose principal­
mente en su forma o en su función. Corresponde al gran
folclorista Arnold van Gennep (1873-1957), fundador
de la etnología moderna francesa, el haber propuesto un
esquema cuyo valor heurístico continúa siendo perti­
nente en nuestros días.
Las form as elem entales de la vida religiosa se publicó
en 1912; Los ritos de paso, en 1909. Los dos científi
eos parten de la misma evidencia: una proliferación
' '' !ílü' il.' i '" i
de manifestaciones en la que resultaba'imprescinclible
poner orden. Durkheim tiró del hilo de lo'sagrado, Van
Gennep lo hizo del hilo del tránsito; pero ambos análi j
sis no se excluyen mutuamente. También Van Gennep
reconoce el elemento sagrado, de la misma forma que!
Durkheim reconoce la existencia de un «antes» y un;
«después».

40
2. LA CUESTIÓN DE LOS RITOS DE PASO 41

La obra de Arnold van Gennep

Un sólido esquem a heurístico

Antes de consagrarse a la etnología del ámbito francés,

Van Gennep, interesado por las culturas del mundo, ela­
boró lo que será la más famosa tentativa de interpretación
de los ritos cuya perennidad dice mucho de su eficacia.
Desde la obra de Van Gennep, este tema ha sido tratado
en toda la literatura etnológica. Para I. M. Lewis, «los ri­
tos de paso engrasan los engranajes del ciclo de la vida fa­
miliar». Su función es redondear los ángulos sociales. Los
procesos de repetición que se observan en el seno de cada
ritual, los fenómenos de redundancia, de reafirmación,
confirman el cambio gradual de personalidad social. Si el
ritual da la impresión de que los hechos son repetitivos, e
incluso de que el ceremonial no avanza, es para suavizar
el «drama social» que está teniendo lugar.
Recordemos el título completo de la obra, que es en sí
un verdadero sumario:

Estudio sistemático de las ceremonias de la puerta y del umbral,

de la hospitalidad, de la adopción, del embarazo y del parto, del
nacimiento, de la infancia, de la pubertad, de la iniciación, de la
ordenación, de la coronación, del noviazgo y del matrimonio,
de los funerales, de las estaciones, etc.

Van Gennep abarca una serie de manifestaciones que

afectan al individuo, en relación con su ciclo biológico
vital, su ciclo familiar, y también con manifestaciones re­
lacionadas con el paso del tiempo, el ciclo de las estacio­
nes, los trabajos y los días. Al igual que Durkheim se apo­
ya en una religión primitiva para encontrar los medios
42 RJTOS Y RITUALES CONTEMPORÁNEOS

de comprender lo religioso en sus formas más elabora­

das, Van Gennep se basa en una etnografía básicamente
exótica. Recorriendo las civilizaciones más variadas, des­
cubre que un número impresionante de manifestaciones
sociales obedecen al mismo esquema formal y utilizan el
mismo marco espacio-temporal.
Los antropólogos ingleses que leyeron a Van Gennep
le reprocharon sus peregrinaciones a través del tiempo
y el espacio, asimilando a veces su obra a la de sir James
Frazer. Todo lo contrario: al igual que Durkheim, Van
Gennep se interesaba por el vínculo entre rito y estruc­
tura social. En Le Folklore (1924), justifica la áplicación
de su esquema a la etnografía de las sociedades rurales.,
Las ceremonias que jalonan el desarrollo de la vida in­
dividual y el del año:

incluyen siempre la transición de una fase o de una etapa a

otra, todas ellas constituidas sobre un mismo plano, de acuer­
do con un esquema más o menos simple o rectilíneo (p. 90).

Subraya cómo el elemento religioso integra ceremo­

nias paganas, poniendo de relieve la sustitución de una
religión-por otra. Muestra así cómo los rituales calen­
darios se cristianizaron, la forma en que el ciclo de la
primavera se integró en el ciclo de Cuaresma y Pascua,
el de verano en el ciclo de San Juan, el de invierno en los
doce días que van de la Navidad al día de Reyes.
Tendrán que pasar unos treinta años para que Van Gen­
nep demuestre el valor heurístico del esquema de los ritos,
aplicándolo a su gran marco clasificatorio de las formas
de hacer y de pensar a las sociedades rurales francesas an­
tes de su modernización. Publica las primeras monogra­
fías regionales (Delfinado, Borgoña, Flandes, Henao, Au-
2.1 LA CUESTIÓN DE LOS RITOS DE PASO 43

yernia, Velay) que tratan de la vida social de la cuna a la

tumba, así como su gran obra, Manuel de folklore français
contemporain (1937-1958), que se ocupa del conjunto de
los hechos folclóricos relativos a la sociedad rural.

En mis ritos de paso traté de mostrar, no sólo que las m ism as

condiciones determinan, a lo largo de períodos cíclicos m ás o
menos largos, expresiones que no sólo son paralelas, sino que
además se suceden en un orden determinado, en todos los ca­
sos e independientemente del momento en que se desarrolle
su civilización, y que este orden es inmanente a las cosas m is­
mas, es decir, a las relaciones de los individuos entre sí y con su
tipo de sociedad. Para simplificar, he llamado a esta necesidad
ley de las secuencias. Sé manifiesta mediante ritos en algunos
casos y en otros mediante la poesía, la música y, en cierta for­
ma, también mediante la pintura y la escultura. Puede ir de
lo sencillo a lo complejo o a la inversa: el problema no varía.
Él objetivo es llegar a clasificar a un individuo en su entor­
ilo o sugerir al espectador la serie de las emociones deseadas
¡(N. Belmont, 1974, p. 80).
S
! Una vez llevada a cabo la ordenación de esta serie de
!manifestaciones, «vemos aparecer la secuencia dramática
¡con un principio, un núcleo y un fin».
Para tratar este tema, seguiremos el análisis que Nicole
Belmont consagró al fundador de la etnología francesa
(1974).

,La secuencia cerem onial %

1 .
¡Estudiar los hechos en su secuencia de desarrollo y no
aislándolos en el desorden aparente de las costumbres,
analizar en detalle todas las secuencias de un mismo
44 RITOS Y RITUALES CONTEMPORANEOS

ceremonial, es la novedad que introduce Van Gennep.

Aunque Marcel Mauss le reprochará que utilice el tér­
mino «ley», no podemos negar que Van Gennep estaba
buscandq un principio universal que ayudase a com­
prender estos tránsitos individuales o colectivos, en el
tiempo y en el espacio.
La tesis de los ritos de paso es revolucionaria porque,
aunque insiste en la etnografía de las formas, no la con­
vierte en una base de clasificación. Por otra parte, Van
Gennep se niega a predefinir unas funciones, clasifican­
do un rito como «propiciatorio», «de inversión» o «mi­
mètico». Las sociedades se caracterizan por su discon­
tinuidad y el rito de paso trata de recomponer el orden
social que entra en juego en cada nueva etapa del ciclo
biológico del hombre.
Los ritos se componen de secuencias ordenadas; son
un encadenamiento prescrito de actos:

El orden en el que los ritos se suceden y deben ejecutarse es en

sí un elemento mágico-religioso, de un alcance esencial. El ob­
jeto principal de este libro [Los ritos de p a so] es precisamente
reaccionar contra el procedimiento «folclorista» o «antropoló­
gico» que consiste en extraer de una secuencia diferentes ritos,
positivos o negativos, y considerarlos de forma aislada, priván­
dolos de su razón de ser principal y de su situación lógica en el
conjunto de los mecanismos1. fj * •

Y repite más adelante: %

El objeto del presente libro es muy distinto [del de encontrar

ritos idénticos en diferentes pueblos]. No son los ritos en su
detalle lo que nos ha interesado, sino más bien su significado
esencial y sus posiciones relativas dentro de conjuntos ceremo­
niales [...] bajo la multiplicidad de formas, siempre encontra­
2. LA CUESTIÓN DE LOS RITOS DE PASO 45

mos, conscientemente expresada o en potencia, una secuencia

tipo: el esquema de los ritos de paso2.

Este método de las secuencias es el que considera más

adecuado para obtener un sentido, ya que Van Gennep
rechaza las explicaciones de naturaleza histórico-difu-
sionista. En el ejemplo que desarrolla en 1910 a propó­
sito de los ritos de aspersión en las ceremonias nupcia­
les en el Delfinado, Van Gennep explica que no es posible
ver en ellos la influencia de los romanos, pues sabemos
que en las bodas lanzaban nueces (símbolo de la fecun­
didad). La interpretación histórica, en términos de pervi-
vencia, carece de valor:

Porque si aislamos un rito del contexto ceremonial, nos vemos

abocados a proponer esquemas de evolución ajenos a la rea­
lidad y construidos in abstracto; en cambio, si consideramos
los ritos en función del lugar que ocupan en cada secuencia
ceremonial, podem os descubrir por qué este rito, sin dejar de
ser idéntico a sí mismo, cambia sin embargo de sentido inter­
no en función del rito que lleve delante o detrás. El rito de las
aspersiones no tiene un sentido particular si se considera ais­
ladamente, pero sí lo tiene en cada contexto: fecundación en
los ritos nupciales, propiciación ante los diablillos (djinns) en
las ceremonias de la infancia en Egipto, donde se les arrojan
semillas, guisantes, sal para alimentarlos; purificación en otros
casos, porque las semillas menudas se asimilan al agua y puede
haber muchos más sentidos diferentes en función de que los
objetos que se arrojan posean localmente propiedades mágicas
y religiosas especiales3.

El planteamiento de Van Gennep sobre los rituales es

muy diferente del de Durkheim. Se trata en primer lugar
de un método de trabajo que impone el estudio de una
46 RITOS Y RITUALES CONTEMPORÁNEOS

manifestación ritual en su totalidad, descomponiéndo­

la en secuencias consecutivas, y no la comparación fue­
ra de contexto de manifestaciones tomadas aquí y allá en
el universo de las sociedades. La gran aportación de este
método es que es generador de sentido. Paradójicamen­
te, Durkheim parte de lo sagrado para desembocar en lo
social, mientras que Van Gennep parte de lo social para
desembocar en otras formas de sacralidad.
Estos ritos de paso constituyen actualmente la «Vul-
gata» de los etnólogos y sociólogos, pero hay que com­
prender hasta qué punto esta situación era innovadora
en aquel momento, pues Van Gennep estaba realzando
la esencia misma del ritual, además de reconocer su ins­
cripción en el tiempo y en el espacio. Van Gennep resu­
me así su demostración:

Un rito o un acto social no tiene valor ni sentido intrínseco in­

variables; cambia de valor y de sentido en función de los actos
anteriores o posteriores; por lo tanto, para comprender un rito,
una institución o una técnica, no hay que extraerla arbitraria­
mente del conjunto ceremonial, jurídico o tecnológico del que
forma parte; siempre hay que considerar cada elemento de este
conjunto en función de sus relaciones con los demás elementos
(Notice des titres et travaux scientifiques, 1911, citado por Nico-
le Belmont, p. 160).

Las tres fases del ritual

En un episodio ritual se diferencian siempre tres fases:

separación, margen, agregación. La forma y la duración
de las fases primera y tercera varían en función de la cosa
celebrada. Por ejemplo, los ritos de separación estarán
 2. LA CUESTIÓN DE LOS RITOS DE PASO 47

; más marcados en las ceremonias funerarias, los de agre-

| gación en el matrimonio.
Entre cada una de estas fases existe una etapa impor-
; tante, la fase intermedia (noción que remite a la de «es-
; tado transitorio» desarrollada por Robert Hertz en su
■ «Contribution á un étude sur la représentation collecti­
ve de la mort»4). Estos períodos de margen tienen a ve-
. ces una importancia tal que adquieren autonomía, por
; ejemplo el noviazgo, margen entre el estado de soltería
y el conyugal.
Los tránsitos son tan metafóricos como materiales y
I en muchos de estos ritos se materializan dando un sal-
i to, cruzando un umbral o pasando bajo un pórtico: «No
, suele tratarse de un “símbolo”: el paso ideal es para los
semicivilizados un paso material».5 Efectivamente, el
¡ cambio de categoría social implica un cambio de domi-
h cilio: los muchachos que han sido iniciados tras la cir­
cuncisión abandonan el domicilio materno y se trasla-
: dan a una vivienda colectiva, las muchachas se trasladan
; a la vivienda de los padres de su esposo...
Van Gennep observa que un individuo, en diferentes
' momentos de su existencia, se encuentra en posiciones
; diferentes con respecto a.lo sagrado o lo profano (la mu-
j chacha que menstrua por primera vez, las mujeres en el
j posparto, los hombres que realizan ceremonias religiosas

1 o políticas) por lo que deduce que algunos rituales sir­

ven para subrayar el tránsito de lo profano a lo sagrado, y
luego de vuelta a lo profano. Van Gennep destaca aquí la
noción de «rotación (pivotement) de lo sagradcfo, fase de
| transición entre lo sagrado y lo profano que ayuda a que
i avance el desarrollo del ritual. La Biblia o las leyendas
! míticas de los dioses y héroes del Olimpo ofrecen ejem-
! píos del peligro que suponen estos tránsitos. Cuando el
48 RITOS V RITUALES CONTEMPORÁNEOS

ángel mandó a Lot, su mujer y sus hijas que huyeran de

Sodoma, sobre la que se abatiría la cólera divina, les in­
dicó que huyeran sin mirar atrás. La mujer de Lot no
pudo resistir la curiosidad y quedó transformada en es­
tatua de“sal por ello. Cuando Orfeo, viudo inconsolable,
de Eurídice, resolvió ir a buscarla al reino de las sombras,
obtuvo de su soberano autorización para sacarla de allí y
llevársela a la luz, con la condición de que no se volviera
para ver si su bienamada le seguía. No pudo evitar hacer­
lo y Eurídice desapareció para siempre. Los que miran
atrás rompen el hilo de su destino.
La «rotación» también tiene tres fases: el ser se ve se­
parado del curso ordinario de las cosas, lleva entonces
una existencia marginal o liminar, luego se reintegra a la
vida normal, con una nueva condición. El rito domina el
tiempo, o trata de dominarlo en el retorno cíclico de los
mismos momentos.

La controversia con la escuela de L’Année sociologique

Mauss y la escuela sociológica acogieron el concepto de

«ritos de paso» como una perogrullada, observa Nicole
Belmont. La obra es objeto de una crítica en VArmée so­
ciologique en pluma de Mauss, en términos poco elogio­
sos y con cierta mala fe, condenando de forma irónica
el descubrimiento de la «ley» (IX, 1906-1909, pp. 200-
202). Mauss acusa a Van Gennep de divagación histórica
y etnográfica y asimila su obra a la de Frazer, ignorando
su carácter tan innovador. Van Gennep repite que no se
trata de una «ley», sino de un esquema que, ante la in­
capacidad de los actores de dar unos visos de sentido a
sus gestos — salvo reconocer que «siempre se ha hecho
2. LA CUESTIÓN DF. LOS RITOS DE PASO 49

así»— , le permite introducir cierta lógica en la incohe­

rencia desalentadora de los hechos folclóricos.
Al final de su obra, insistirá en el aspecto de historia
«dramática» (en el sentido teatral del término) de los ri­
tuales, que despierta emociones colectivas. Al contrario
de la interpretación de Durkheim, que se sitúa totalmen­
te del lado de lo colectivo, el enorme interés de la posi­
ción de Van Gennep para quien quiera estudiar las ma­
nifestaciones contemporáneas de los rituales está en que
se sitúa desde el punto de vista de los actores sociales. La
participación en los rituales se convierte en una guía para
valorar el grado de integración en la comunidad. En todo
ritual existe una imprecación y sustraerse de forma noto­
ria al condicionamiento de lo colectivo es una forma de
manifestar unas opciones sociales. En Bretaña, por ejem­
plo, se hace pública una disputa familiar no asistiendo
al entierro del pariente en cuestión. De la misma forma,
para manifestar un desacuerdo profundo con un compa­
ñero de trabajo, el día en que se celebra su jubilación se
pide el día libre, de forma que todo el mundo se entere.

Revisión de los ritos de paso

Una lectura errónea

En un ensayo titulado «Les rites de passage», Max Gluck-

man (1962) rinde homenaje a Van Gennep, subrayando
sus aportaciones teóricas, pero se trata de un homena­
je bastante hipócrita, pues califica la lectura de la obra
como aburrida, ya que su teoría está superada, «no está
lo bastante elaborada desde un punto de vista sociológi­
co para poder relacionar los ritos de paso con los cam­
50 RITOS Y RITUALES CONTEMPORÁNEOS

bios de condición social» (p. 14). Además, Gluckman

clasifica a Van Gennep en el grupo de los primeros fol-
cloristas como Tylor y Frazer, poco interesados por todo
lo que afecta a las posiciones sociales.
Tras barrer de un plumazo las propuestas de Van
Gennep, Gluckman abandona el argumento sociológi­
co y desarrolla una hipótesis según la cual cuanto más
complejas son las sociedades, menos ritualizadas están,
una postura común a mediados de la década de 1970:

Los ritos, e incluso las ceremonias, tienen tendencia a quedar

obsoletas en las situaciones modernas urbanas en las que la base
material de la vida, la fragmentación de los roles y de las acti­
vidades, sirven para diferenciar esos m ismos roles sociales. La
etiqueta y los códigos existen, pero no se encarnan en esta aso­
ciación mística que, para los pueblos tribales, si se interrumpe
o es objeto de error, de una actitud incorrecta, o incluso de un
sentimiento negativo, puede atraer la mala suerte sobre el indi­
viduo, lo que hace que el ritual, que establece una relación con
las fuerzas místicas y los seres, resulte necesario para recuperar
el equilibrio que alteran los cambios de posición social, o para
establecer un nuevo equilibrio en las relaciones modificadas;
de acuerdo con la terminología de Van Gennep, para obtener
la agregación o la reagregación (p. 38).

El pensamiento de Gluckman nos lleva a abandonar la

idea de que nuestras sociedades son capaces de acciones
y de pensamientos simbólicos; nosotros preferimos pen­
sar que los símbolos existen, aunque ya no los comparta
todo un grupo social y adopten una forma que ya no es
exclusivamente religiosa.
Julián Pitt-Rivers (1986) ha demostrado lo absurdo
de las tesis de Gluckman presentando un brillante ejem­
plo de rito de paso moderno, el de los primeros viajes
2: LA C U E S T IÓ N D E LO S R IT O S D E PASO ' . 51
I.

en avión, en los que era posible identificar las fases de

separación con el mundo, de margen y de agregación.
Unos gestos específicos organizan esta estructura so­
bre un registro doble: primero, para afirmar la impor­
tancia delEstado-Nación al que pertenece la compañía
aérea que ha elegido el pasajero, y después, para sepa­
rarlo realmente del mundo profano y hacerlo ingresar
én el mundo «sagrado» del espacio aéreo. En el primer
grupo están los anuncios en el idioma nacional, el uni­
forme especial de las azafatas, el control meticuloso de
los pasaportes, etc. En el segundo grupo está la sepa­
ración de los pasajeros que ya han sido objeto de con­
trol, los servicios de restauración de la compañía, la so­
lemnidad de la jerarquía de la tripulación, etc. Si bien
existen razones prácticas para la organización de de­
terminados detalles del viaje, explica Julián Pitt-Rivers,
tomados en su conjunto corresponden a una estructura
simbólica de la que los individuos tienen poca o nula
conciencia. «La existencia de una función utilitaria no
afecta en nada al valor simbólico de un acto, y a la in­
versa» (1986, p. 126).

Víctor Turner y la fase de liminaridad

Víctor Turner (nacido en 1920), especialista del cam­

po de lo ritual, cuyas manifestaciones analiza en algu­
nas etnias africanas y en algunos grupos de la sociedad
contemporánea, retoma la teoría de los ritos de "paso y
presta especial atención a una de las etapas de los ri­
tos, la que afecta a los momentos liminares durante los
cuales se instaura una «antiestructura» que desorgani­
za las jerarquías. Mary Douglas (1971) había llamado la
i'
 RITOS Y RITUALES CONTEMPORÁNEOS

atención sobre los rasgos específicos de estas secuencias

temporales, recordando que ,¡

ii
[Van Gennep] vio a la sociedad como una casa con habitacio-j
nes y corredores en los que resulta peligroso el paso de unos j
a otros. El peligro reside en los estados de transición; sencilla-!
mente porque la transición no es un estado ni el otro,, es in­
definible. La persona que ha de pasar de uno a otro está ella
m ism a en peligro y emana peligro para los demás. El peligro se
controla por el rito, que precisamente lo separa de su viejo es­
tado, lo hace objeto de segregación durante un tiempo y luego !
públicamente declara su ingreso en su nuevo estado. No sólo j
es peligrosa la transición, sino que los ritos de la segregación j
constituyen la fase más peligrosa de la serie ritual. Leemos j
por ello con frecuencia que los muchachos mueren durante ;¡
las ceremonias de la iniciación [...]. Estos peligros inventados
expresan algo importante acerca de la marginalidad. Decir que
los muchachos arriesgan sus vidas significa precisamente que
salirse de la estructura formal y entrar en los márgenes es expo- !
nerse a un poder que es capaz de matarlos o de hacerlos hom- I
bres (pp. 131-132). .1

Los ritos de paso pueden considerarse formas de ne- ^

gociación de una nueva condición en el seno de una so- “
ciedad que presenta un sistema estructurado y jerárqui­
co de posiciones y que asocia grupo’s de individuos que
comulgan ’con los mismos principios, lo que tendería a
reducir la distancia entre posicionesísociales, sin que por !
ello se lleguen a nivelar. | ;
De las tres etapas identificadas por Van Gennep, se­
paración, margen, agregación -qu e Turner denomina
preliminares, liminares y postlimináres (de limen, «um- |
bral»)6- , la que se refiere al margen, a la transición, al
encabalgamiento entre separación y agregación, resulta
2. LA CUESTION DE LOS RITOS DE PASO 53

especialmente rica. La fase de «liminaridad» (o «limbo»,

que significa ausencia de estatuto) concentra la atención
de Turner.
El individuo en situación liminar presenta unos ras­
gos específicos: se escapa de las clasificaciones socioló­
gicas porque se encuentra en una posición inestable;
está muerto para el mundo de los vivos y muchos ri­
tuales asimilan a estos novicios a los espíritus y ánimas;
su invisibilidad social puede marcarse con la pérdida del
nombre, la retirada de la ropa, insignias y otros signos
de su primera condición; a veces son tratados como em­
briones en el útero, como recién nacidos, como niños de
pecho. Lo más característico de su posición es que son
al mismo tiempo lo uno y lo otro; a la vez están muer­
tos y vivos, son criaturas humanas y animales... Pasan
por unas pruebas físicas que pueden adoptar la forma de
mutilaciones, pero también fases de aprendizaje. Estas
últimas tendrán el efecto de incorporarlos al molde, de
sacarlo de su estado preliminar y conducirlos a su pleno
estado social, que los hará idénticos a los demás miem­
bros de la comunidad.
Algunas formas de liminaridad llevan hasta una an­
tiestructura social, que Turner llama la comunitas, du­
rante la cual se pueden crear vínculos al margen de las
jerarquías y las relaciones sociales habituales en el gru­
po. Aunque las fases de liminaridad han desaparecido de
nuestra sociedad con su secularización, Turner piensa
que es posible identificar fenómenos de naturaleza «li-
minoide», es decir, aparentados a la liminaridad (1990).
Se trata de estructuras que se resisten a apoyarse en la
clase social y rechazan el orden social. La participación
en algunas bandas de jóvenes, fenómenos musicales de
masas pueden corresponder a esta noción de comuni-
54 RITOS Y RITUALES CONTEMPORANEOS

tas. Sin embargo, siempre se trata de grupos efímeros,

ad hoc.
Veamos el alcance de este concepto clave para el análi­
sis de los fenómenos rituales contemporáneos.

Fierre Bourdieu y los ritos de institución

Pierre Bourdieu (nacido en 1930) es uno de los que

piensan que Van Gennep no hizo nada más que dar
nombre a un rito, sin cuestionarse sobre la función so­
cial del tránsito; llega a decir que esta teoría, que insis­
te demasiado sobre los efectos temporales del rito, por
ejemplo el paso de la infancia a la adolescencia, oculta
una de las funciones del rito, que consiste en separar a
los que lo han pasado, no de los que no lo han pasado,
sino de los que no lo pasarán nunca: los casados frente
a los solterones, o los circuncidados, no contra los no
circuncidados, sino contra las mujeres y las niñas que
nunca lo estarán. Bourdieu (1982) propone sustituir el
concepto de rito de paso por el de rito de «legitimación»,
rito de «consagración», rito de «institución», analizando
la línea que gobierna el paso de un estado a otro e insiste
sobre la manifestación del poder de las autoridades que
lo instauran. Lo que cuenta no es tanto el paso, sino la lí­
nea que separa un antes y un después, línea que separa a
dos grupos preexistentes. El rito no sirve para pasar, sino
para instituir, sancionar, santificar el nuevo orden esta­
blecido: tiene un efecto de asignación estatutaria, incita
al promocionado a vivir de acuerdo con las expectativas
sociales relacionadas con su rango. Por ejemplo, el rito
de investidura del caballero consiste en dar a conocer y
reconocer una diferencia.
:2. LA CUESTIÓN DE LOS RITOS DE PASO 55

; Los ritos de institución tienen también poder para

¡«actuar sobre la realidad, al actuar sobre la representa­
ción de la realidad». Bourdieu toma el ejemplo del diplo­
ma cuya entrega ritual crea la diferencia social ex nthilo
o, más frecuentemente, explota las diferencias preexis­
tentes como las diferencias biológicas o las diferencias
'de edad. El que es instituido, por ejemplo tras el aprobar
unas oposiciones, se siente obligado a ajustarse a lo que
debe ser, a estar a la altura de sus funciones. «Llega a ser
lo que eres»: es la fórmula que subyace en la magia per-
formativa de todos los actos de institución. La esencia
asignada por el nombramiento, la investidura es en rea­
lidad un fatum (Bourdieu, p. 210).
f! Los ritos asumen la doble función de dotar de nuevas
¡cualidades, con el aval de todo el grupo, y de separar. Pero
■sólo lo pueden hacer porque un poder sirve de protec­
ción, impide penetrar a los que no han sido instituidos:
I

¡Actos de m agia social tan diferentes como el matrimonio-o la

¡circuncisión, la colación de grados o diplomas, el espaldarazo
¡al caballero, el nombramiento para un puesto, cargo, honor, la
Imposición de una medalla, el refrendo con una firma o una
¡rúbrica, sólo funcionan si la institución, entendida en el senti­
do activo del acto que tiende a instituir algo o a alguien como
dotados de un estatuto o de una propiedad determinados, es
un acto de una institución en el otro sentido, es decir, un acto
garantizado por todo el grupo o por una institución recono­
cida. [...] Encuentra su fundamento en la creencia de todo un
grupo (que puede estar físicamente presente), es decir, en las
disposiciones sociales pensadas para conocer y reconocer las
condiciones institucionales de un ritual válido (lo que implica
que la eficacia simbólica del ritual variará -sim ultánea o suce­
sivamente- en función del grado de preparación o de disposi­
ción para acogerlo de los destinatarios) (p. 213).
 56 RITOS Y RITUALES CONTEMPORANEOS

¿El concepto de rito de institución deja obsoleta la

problemática de los ritos de paso? No parece que sea así.
Van Gennep nunca pretendió que todas las formas ri­
tuales tenían .que ver con el paso, y a la inversa, subrayó
a menudo el carácter multiforme y complejo de las cere­
monias. De esta forma, ritos de paso y de institución no
se excluyen mutuamente, hay algo del uno en el otro, es­
pecialmente en los efectos acumulativos. Al destacar los
aspectos instituyentes del rito, Pierre Bourdieu se cen­
tra más bien en los personajes sociales fundamentales
de la ceremonia, los que son instituidos, los que institu­
yen, obviando el resto de las «secuencias ceremoniales»,
como las llama Van Gennep.
Cuando se está entronizando a una reina de belle­
za o una miss regional, el rito hace cosas mucho más
complejas. La muchacha singularizada por su belleza
adquiere un nuevo estatuto, con las obligaciones que
ello supone; éste le es conferido por una instancia de
legitimación: el jurado competente en materia de plás­
tica femenina. A partir de ese momento, la miss deberá
entonces representar a la región siempre que sea nece­
sario, por ejemplo, entregando al vencedor de la etapa
del Tour de Francia, si pasa por allí, un ramo de flores y
y.un beso. En él. momento, defla institución-en éste caso,
se habla de elección- él grupo renue|a siis ¡sentimien­
tos de pertenencia comunitaria. Van Gennep no'hubiera
incluido este tipo de ceremonias en su esquema de los
ritos de paso, sino por su retorno periódico.
La forma en que el rito de institución y el rito de reno­
vación de la comunidad se interpenetran se puede ilus­
trar con una. fiesta española celebrada en París, que, en un
contexto de migración, y por lo tanto de excentramiento
cultural, da más relieve a los gestos encargados de marcar
2. LA CUESTIÓN DE LOS RITOS DE PASO 57

una pertenencia identitaria. Se trata de la «Presentación

y exaltación de la fallera mayor y de su corte de honor»,
organizada por iniciativa de una asociación parisina que
agrupa a los españoles originarios de Valencia, ciudad
donde tienen lugar cada año unas fiestas muy popula­
res. Según Erwan Dianteill7, esta ceremonia, que se repite
cada año desde hace al menos quince, contribuye a reac­
tivar la identidad valenciana a través de unos gestos de
fuerte connotación simbólica. Una joven, la fallera ma­
yor, deja paso a la fallera del año siguiente que represen­
tará durante todo el año a la comunidad valenciana en
París. Es evidentemente un paso social importante para
la muchacha elegida.
Esta tradición llegó a Francia de manos de los miem­
bros de una asociación de migrantes. Una vez al año, los
socios se reúnen para celebrar este ritual. La reunión se
abre con un espectáculo coreográfico y musical (danzas
folclóricas y guitarra), luego tiene lugar el traspaso de
poderes de una fallera a la otra, realzado por la entrega
de regalos y ramos de flores, y finalmente toda la sala
entona en coro el himno valenciano. El presidente y el
vicepresidente de la asociación hacen las veces de ins­
tancia de legitimación. El grupo valenciano se refuerza
así regularmente, a. través,.de ,esta manifestación que,
al tiempo qué coloca a una persona en un papel deter­
minado, ofrece la ocasión de disfrutar de un momento
fundamental de la efervescencia colectiva -com o habría
dicho Émile Durkheim- para la pequeña comunidad de
migrantes.
Para resumir, el concepto bourdieusiano ilustra la ne­
cesidad de una instancia de legitimación. El rito, tanto si
«instituye» como si «marca el paso», no se puede autoad-
ministrar, necesita una autoridad superior, la Iglesia, el
58 RI TOS Y RITUALES CONTEMPORÁNEOS

Estado o un representante laico del poder al que alude la

manifestación.

De la cuna a la tumba

La teoría de los ritos de paso elaborada por Arnold van

Gennep a partir de materiales no europeos sirvió de
trama para su análisis de los hechos del folclore fran­
cés contemporáneo, tanto en las monografías regio­
nales como en su obra cumbre, el M anuel du folklore
français, cuya redacción interrumpió la muerte del au­
tor. Los tomos inacabados, que se ocupan de campos
como el folclore jurídico o religioso, aparentemente no
se basan en este marco de clasificación, pero dado que
sólo se publicaron dos volúmenes (si exceptuamos una
publicación postuma sobre el ciclo de los doce días), el
«esquema» de los ritos de paso aparece como el eje que
estructura su trabajo.
Al recopilar exhaustivamente todos los elementos del
folclore relativos a la vida popular, es decir, básicamen­
te rural, Van Gennep clasifica todos los que afectan a la
vida privada en el amplio ciclo de los rituales que con­
ducen al individuo de la vida a la muerte ^si hablamos
en términos sociales, de la cuna a la tum ba- a través de
las distintas edades de la vida. En el seno de este amplio
ciclo se alojan ciclos de menor envergadura, pero todos
tienden hacia el mismo fin, pasar de un estado social a
otro a través de momentos de ruptura con lo cotidiano.
Vamos a ver cómo se desarrolla esta dialéctica entre la
vida privada y los ritos en la sociedad rural de otros
tiempos y en la sociedad moderna de nuestros días.
2. LA CUESTIÓN DE LOS RITOS DE PASO 59

Los tránsitos fundam entales en la sociedad tradicional

En la sociedad rural europea, la Iglesia ha recuperado

la mayor parte de los gestos rituales importantes, apli­
cándolos sobre un conjunto de manifestaciones que no
corresponden a este tipo de sacralidad y que son ante­
riores a ellos. A lo largo de los siglos se ha desarrollado
una labor destinada a erradicar comportamientos consi­
derados paganos, que han perdurado tiempo suficiente
como para que los folcloristas puedan identificar.

El bautismo

Todas las Iglesias cuentan con estos ritos de incorpora­

ción del recién nacido a la comunidad y el más antiguo
es el de la circuncisión que, ocho días después de su na­
cimiento, introduce al recién nacido en la comunidad de
los judíos. Esta operación reproduce el gesto de Abra-
ham y sella simbólicamente la alianza con Dios. Los ri­
tos del nacimiento cristiano se fueron elaborando a lo
largo del tiempo. Incluyen tanto a la madre como al hijo:
siempre existe un período de margen, la madre queda
fuera de la sociedad hasta su reincorporación a la mis­
ma; la ceremonia religiosa puerperal es una purificación,
porque hasta que no finaliza el tabú sexual, la madre no
puede asistir a misa, es decir, reincorporarse a la socie­
dad religiosa, ni mundo social, retomando su lugar en
los campos. En cuanto al niño, debe pasar del mundo
profano al mundo religioso. La idea central es conducir­
lo, mediante la ceremonia del bautismo, del mundo no
cristiano al mundo cristiano. Los gestos sagrados llevan
asociados gestos mágicos (con la intervención del agua y
60 RITOS Y RITUALES CONTEMPORÁNEOS

la sal) para la protección de la salud del niño. La ceremo­

nia reviste también un carácter purificador.
La liturgia del bautismo cristiano corresponde exac­
tamente al esquema tipo de los ritos de iniciación que
encontramos en el mundo entero, dice Van Gennep. Las
etapas preliminares están marcadas por la parada en el
umbral de la iglesia, el signo de la cruz (exorcismo), la
bendición y la imposición de la sal, ritos de separación
del mundo anterior al nacimiento que pretenden elimi­
nar la impureza. Luego viene la asimilación al mundo
cristiano con la entrada en la iglesia, las oraciones, la re­
nuncia al demonio y la unción con el óleo sagrado. Este
ritual sigue apareciendo en las ceremonias de bautismo
contemporáneo. Tras el elemento religioso, llega el pro­
fano, con una comida familiar.

El matrimonio

Acto social de mucha importancia en los medios ru­

rales, ya que a través de los cónyuges se unen dos fa­
milias, el matrimonio ofrece el marco por excelencia
para las demostraciones de las tres etapas, separación,
margen, agregación, en el seno de las cuales aparecen
los tránsitos (el noviazgo, por ejempló, puede dparecer
como un margen entre el estado de soltero y él estado
de casado) que también pueden incluir las tres etapas.
En el matrimonio encontramos uno de los rasgos que
constituyen la esencia del ritual: su carácter repetitivo,
redundante. Diferentes secuencias rituales simbolizan
la misma idea en distintos momentos del «guión» (Van
Gennep utiliza el término scénario -g u ió n - para refe­
rirse a la dramaturgia ritual). Por ejemplo, los jóvenes
2. LA CUESTIÓN DE LOS RITOS DE PASO l” ¡ " - H 1^ í ¡ ! f .s. •

de la quinta del novio fingen que se oponen a la boda,

o tratan de ralentizar su desarrollo robando los zapatos
de la novia (símbolo de la matriz femenina) o forzando
al novio a descubrir a su novia entre varias muchachas
cubiertas con velo (rito de la novia oculta).
El tránsito matrimonial es a un tiempo simbólico, so­
cial y material. Para los novios, marca el acceso a un nue­
vo estado, el de adulto, que les da derecho a la sexualidad,
a la fecundidad, a la vida de familia, a las responsabilida­
des de una granja o un taller. La transferencia de la novia
tiene lugar en sus aspectos más concretos, pues abando­
na la morada de sus padres para trasladarse a una nueva
casa, generalmente la de sus suegros; se transportan con
gran pompa los objetos de su ajuar, como el huso, el ar­
mario o el arcón, de valor material y simbólico. El guión
sigue un esquema muy similar en todas las sociedades
rurales: en primer lugar tenemos una fase de separación
de la novia y su familia (bendición del padre, lágrimas
rituales), fase de asimilación entre ambas familias (en las
comidas), entrecortadas de transiciones, como las jus­
tas oratorias o el paso de la comitiva. Estos momentos
marginales tienen como objetivo impedir que el ceremo­
nial avance con demasiada rapidez. Para hacer bien las
cosas, hay que tomarse su tiempo: no hay que forzar el
|ritmó'en un cambió de estatuto-"sóciial ‘de tanta impor-
’ tancia. Por ejemplo, en las comitivas que llevan a la no-
¡ via de la granja al pueblo para la ceremonia religiosa, y
luego de la iglesia a la granja para la comida, aparecen
numerosas barreras físicas, en forma de cintas atadas a
dos sillas cruzando el camino, que sólo se pueden cortar
después de repartir bebidas o monedas.
La mayor parte de los rituales subrayan simbólica­
mente la personalidad de la novia y sugieren lo que
62 RITOS Y RITUALES CONTEMPORÁNEOS

debe ser: una buena ama de casa, trabajadora y res­

ponsable (ritos de la escoba, del cucharón o de la lla­
ve); aparecen todo tipo de acciones propiciatorias para
garantizar la fecundidad, puesto que la esterilidad es
una maldición en las sociedades tradicionales. Tam­
bién hay que destacar que la ceremonia religiosa se in­
tegra dentro de un riquísimo conjunto ritual preexis­
tente (M. Segalen, 1981).

La muerte

Parece lógico que, en las ceremonias funerarias, los ri­

tos de separación ocupen el lugar más importante, con
unos ritos de margen y de agregación relativamente
poco desarrollados. Los hechos nos demuestran que
no es así. Los ritos de separación son poco numerosos
y muy sencillos, mientras que los ritos de margen tie­
nen una duración y una complejidad que a menudo les
da una cierta autonomía. De todos los ritos funerarios,
los que asimilan al muerto al mundo de los muertos
son los más elaborados y se les atribuye además espe­
cial importancia.
Por ejemplo, en Bretaña, hasta los años 1950, la cultura
de la muerte estaba especialmente desarrollada, con un
rasgo específico de creencia en la presencia remanente
de los difuntos. Los ritos religiosos y mágicos eran muy
densos e incluían veladas nocturnas en la iglesia en la
noche del 1 al 2 de noviembre o numerosas misas de di­
funtos, que tienen como objetivo permitir que accedan
al descanso eterno, única forma de que los vivos puedan
descansar.
2. LA CUESTIÓN DE LOS RITOS DE PASO 63

¿Qué queda actualmente de los ritos de paso?

Gracias al ritual, estos tránsitos ritualizados adquirían un

carácter público. Ahora han sido privatizados y su ampli­
tud se ha atenuado. Se establece así una especie de déficit
ritual similar a los efectos negativos del paso de las «so­
lidaridades mecánicas» a las «solidaridades orgánicas»
(Émile Durkheim), que privan al individuo de un apoyo
colectivo, de padres o de vecinos, y le dejan' en su soledad
íntima frente al paso del tiempo.
Si retomamos el eje cronológico de la cuna a la tum­
ba, podemos observar que en la actualidad la entrada
en el mundo de los vivos está poco ritualizada, ya que la
práctica del bautizo está en fuerte regresión. Se está ex­
tendiendo el uso de libros del bebé, en los que las jóve­
nes madres anotan las «primeras veces» (la primera son­
risa, el primer diente, los primeros pasos, las primeras
palabras, etc.) como posible sustituto de la ausencia de
ritualización (Claire Lorquin, 1993). No obstante, van
apareciendo nuevos ritos que celebran la maduración
del individuo en el seno del círculo familiar, a medida
que se va ampliando el círculo del vecindario: por ejem ­
plo, los cumpleaños que se celebran para niños cada vez
más pequeños (innovaciones del siglo xix burgués). La
relativa pobreza simbólica de los ritos de cumpleaños (no
existe un legado del folclore antiguo francés, sólo una can­
ción: «Cumpleaños feliz», con frecuencia cantada en su
versión inglesa «Happy birthday») se explica por la esca­
sa profundidad histórica de estos gestos. Efectivamente,
la Iglesia católica celebra la fiesta del santo patrón, cuyo
nombre se lleva, pero no el día aleatorio del nacimiento.
Si el rito del cumpleaños se está extendiendo en nuestros
días (mientras que la fiesta del santo ha desaparecido), es
64 RITOS Y RITUALES CONTEMPORANEOS

también porque las exigencias de un catolicismo estricto

han perdido terreno, la influencia norteamericana es im­
portante y en la sociedad se aprovechan todas las ocasio­
nes de celebrar una fiesta8.
Los matrimonios que se siguen celebrando tampoco
marcan un tránsito. Sus ritos toman un sentido total­
mente diferente y, aunque aparentemente no se modifica
su forma, confieren publicidad a un acto de compromiso
que es realidad desde hace tiempo, por pequeñas etapas,
en la práctica de las relaciones de pareja. Es un ritual de
flexibilidad desconocida hasta hace poco, que permite a
cada pareja realizar una puesta en escena de su propio
matrimonio (cf. capítulo 5).
Los ritos mortuorios siguen la misma evolución. Y al
contrario de las posiciones de hace unos veinte años, pa­
rece que la muerte no se «niega» tanto como entonces.
El último tránsito se celebra de forma modesta, sobre
todo comparada con las formas de tratar la muerte en
las comunidades rurales o en los fastos funerarios de las
burguesías de finales del siglo xix, tan bien descritas por
Philippe Aries (1977). El tiempo de duelo se acortadlas
señales públicas se difuminan y ni las casas ni los cuerpos
se visten ya de negro. El propio rito queda reducido a me­
nudo a su mínima expresión, sin ceremonia religiosa o
incluso sin palabras alrededor de la||umba que' permitan
manifestar la pena. El control religioso era mucho más
fuerte en la celebración del último paso que en el caso del
matrimonio, pues en Francia la ceremonia religiosa no
es más que una de las etapas de la boda. Todo el ritual se
vino abajo cuando lo hicieron las creencias compartidas.
Aunque se siga celebrando un entierro religioso, el rito ya
no existe, en la medida en que el grupo reunido no es un
«colectivo» que participa de una emoción común.
2. LA CUESTIÓN DE LOS RITOS DE PASO 65

El repliegue de los signos externos de la muerte, jun­

to con el aumento de la incredulidad respecto al más
allá, perturba el trabajo del duelo, y así nuevas prácticas,
como la incineración, se extienden cada vez más y gene­
ran una sensación de malestar, por falta de referencias
para realizar los gestos que calman el dolor de los vivos
y que hacen que los difuntos ocupen un lugar entre los
muertos, empezando por el lugar físico. ¿Cómo materia­
lizar la presencia de un ser querido cuando sus cenizas
han sido dispersadas sin dejar huella por un jardín? En
los cementerios paisajísticos, ¿cómo honrar a «nuestros»
muertos si está prohibido dejar flores de plástico?
La muerte es siempre la manifestación de un desorden
que, en todas las culturas, se acompaña con gestos que
permiten retomar el curso normal de la vida. Desde hace
unos veinte años, demasiados entierros sin ritual han de­
jado a los vivos desolados, por lo que sin duda se están
gestando nuevos ritos. Luce des Aulniers observa que «no
tenemos tiempo para el rito porque no tenemos tiem­
po de dejar un espacio al tiempo en el que ocupa su lu­
gar cada rito»9, el tiempo de maduración necesario para
que los muertos se conviertan en antepasados propicios
como punto de referencia de nuestro efímero presente.
( Sin embargo, se permiten formas de invención ritual en
efseno mismo de la iglesia católica, que ha transformado
profundamente su liturgia de las exequias, centrándolas
en los deudos. La celebración del adiós tiene en cuenta la
pena de la separación y manifiesta la importancia de com­
partir esta pena10. El magisterio religioso, como los orga­
nizadores de funerales, observa que las ceremonias tien­
den a personalizarse para captar mejor la individualidad
del difunto y tratan de adaptarse al estilo de vida que tuvo
y a su temperamento. «Ya no son ceremonias estándár e
66 RITOS Y RITUALES CONTEMPORANEOS

inmutables, heredadas de una tradición sin edad, sino la

celebración pública de una experiencia privada y siempre
singular» (J.-H. Déchaux, 1997, p. 315).

Un n u e v o r i t o m o r tu o r i o : e l «p a t c h w o r k de n o m b res»

La muerte por sida ha llevado a inventar un nuevo ritual,

auténtico en el sentido de que emana de una verdadera co­
munidad. Se trata del «patchwork de nombres», idea que
apareció en Estados Unidos para extenderse al mundo ente­
ro: «En un principio, un hombre solo frente a sus recuerdos,
sin lugar en el que recogerse, pues las cenizas de su amigo
han sido dispersadas. Trata de evocar al desaparecido repre­
sentándolo en un fragmento de tela. La idea ha cruzado los
mares. Rectángulos de tela de tamaño normalizado (el de
una tumba en Estados Unidos) simbolizan a un fallecido.
Se cosen colectivamente en talleres de costura y estos m o­
mentos sustituyen a los tradicionales velatorios. El tiempo
pasado eligiendo juntos las telas, dibujando los motivos que
evocan al difunto, su amor por la vida, son momentos en los
que hablar permite disipar el llanto y la ausencia. A finales
del siglo xx, en pleno corazón de la ciudad, en medios so-
cioculturales más bien elevados, encontramos una antigua
práctica que asocia a los parientes a la esfera de los amigos.
Como en los rituales antiguos, estas sesiones, momentos de
amistad, suelen culminar con una comida colectiva. Quien
haya asistido al menos a una de estas reuniones comprende­
rá el papel catártico que desempeñan».
Como un «sudario purificador», el patchw ork se desplie­
ga en múltiples ocasiones, con un ceremonial que se inventa
con el tiempo, y especialmente el 1 de diciembre, jornada
mundial de lucha contra el sida.

Fuente: Bernard Paillard, «Le sida ou com m ent recoudre le lien so­
cial», en La M ort et moi et nous, bajo la dirección de M arc Augé,
París, Ed. Textuel, 1995, pp. 44-45.
2. LA CUESTION DE LOS RITOS DE PASO 67

Podemos admitir la idea de una privatización de los ri­

tos mortuorios afín a los valores del individualismo de fi­
nales del siglo xx, pero no su erradicación. Por ejemplo, en
la era del fax, del teléfono móvil y el correo electrónico, la
muerte es una de las escasas ocasiones en las que la familia
del difunto recibe gran cantidad de misivas manuscritas
que inscriben el hecho en un marco social amplio. Ade­
más, el rito del día de difuntos, señalado por una misa y
la visita a los cementerios en el día de Todos los Santos, se
sigue celebrando de forma masiva. A pesar de la pérdida
de influencia de la Iglesia y de la importante caída de la
práctica religiosa, la muerte todavía se celebra ritualmente
(J.-H. Déchaux, 1997, p. 49), de una forma más intimista
que va buscando su camino.

De las novatadas como iniciación

Los antropólogos se han apropiado del concepto de ri­

tos de paso como matriz de lectura de un fenómeno es­
pecialmente extendido en las sociedades de África occi­
dental: la iniciación de los muchachos. Los africanistas lo
consideran el tipo ideal de ritos de paso, porque algunas
sociedades africanas son sociedades con clases de edad
que van de la cuna a la tumba. Podemos establecer un pa­
ralelismo entre estas ceremonias y las novatadas, que es­
tán adquiriendo gran fuerza, o al menos gran visibilidad
en algunas escuelas de posición bastante particular.

Iniciaciones africanas

Tras una muerte simbólica que marca una ruptura con el

pasado (infancia, ignorancia), los novicios sometidos a
68 RITOS Y RITUALES CONTEMPORÁNEOS

numerosos tabúes, especialmente sexuales y alimenticios, ;j

pasan a depender de instructores, ya iniciados, que los j
preparan para aumentar su capacidad de aguante y para
someterse a un código moral riguroso. Durante su perío­
do de reclusión, los novicios reciben la revelación de un j
saber (mitos, lenguaje, costumbres) sobre la sociedad a la j
que se van a incorporar. Los conocimientos adquiridos
durante estos momentos no tienen sentido al margen del i
ritual. De esta forma, adquieren nuevos esquemas de pen­
samiento y comportamiento al demostrar su valor y su
habilidad. La circuncisión suele tener lugar durante este
período. Su cambio de condición se hace patente en las
grandes fiestas en las que participan todos los miembros !
de la sociedad: reciben un nuevo nombre, son iniciados ;
en un nuevo lenguaje, ostentan escarificaciones, adornos, j

etc. Así se manifiesta la eficacia del rito, cuya realidad es

prácticamente material en la medida en que hace avanzar
al hombre en las etapas de la integración social.
Philippe Laburthe-Tolra, especialista de los beti de
Camerún, y Jean-Pierre Warnier11 recuerdan que la ini­
ciación sólo da acceso a unos conocimientos al finalizar
un largo proceso:

Se considera que la estatura de adulto no se adquiere plena­

mente más que en el sexo masculino. Por eso, las ¡iniciaciones
j i i • i - • fe '1
de los chicos son las mas importantes; pero es raro'que no ten­
gan equivalente femenino. Estos ritos, a v;eces públicos y a veces
ocultos, pueden escalonarse durante meses, incluso años. [...]
Las mutilaciones corporales (escarificaciones, tatuajes, talla de
los dientes) tienen como efecto inscribir (dolorosamente) en el
cuerpo la memoria de la iniciación, marcar en el orden natural
un acontecimiento cultural. Su meta es significar la «pubertad
social», la obtención del estatuto que supone los derechos y
deberes de los adultos... (p. 129).
 2. LA CUESTIÓN DE LOS RITOS DF, PASO 69

Esta pubertad no está ligada a una pubertad física. Los

autores señalan que la iniciación entre los beti se da en
niños de 7 a 8 años o en hombres de más de 20 años, ya
casados.
La iniciación refuerza la cohesión de los iniciados
que han sufrido juntos estas pruebas, hasta constituir
la com unitas de la que habla Turner. Culmina con la
muerte simbólica, por ejemplo, atravesando un túnel
lleno de espinas o de insectos venenosos. Se trata de
un medio de selección de los más aptos físicamente
(funciones que en la sociedad francesa correspondían
antes al consejo de revisión). Los iniciados quedan
a continuación libres, se les inculcan los secretos del
grupo, se les muestra que detrás de las máscaras sólo
hay hombres, etc. Las iniciaciones tradicionales tienen
un tono cósmico y religioso propio y se da un contras­
te y un complemento entre selva/aldea y vivos/difun-
tos. De esta forma celebran la alianza con los muertos
y la naturaleza.
Víctor Turner explica que es posible reducir la com­
plejidad de los ritos de circuncisión entre los ndembu
a «un cambio de condición que hace pasar de la fase de
suciedad infantil a la de madurez limpia. Las pruebas
f que sufren los novicios, entre las que la circuncisión es
I la; más evidente, simbolizan una muerte iniciática. Lo
i que está en juego siempre es la muerte para algo que
debe ser superado. El novicio muere para transformar­
se o transmutarse, y alcanzar una cualidad más elevada
de existencia. Muere al estado de indiferenciación y de
amorfismo de la infancia para renacer a la masculini-
dad y la personalidad»12.
La Edad Media presenta algunas prácticas rituales si­
milares. Jacques Le Goff describe
70 RITOS Y RITUALES CONTEMPORÁNEOS

la iniciación del recién llegado como una ceremonia de «pur­

gación» destinada a librar al adolescente de su rusticidad y
bestialidad primitivas. Son objeto de burla su olor de bestia
salvaje, su mirada extraviada, sus orejas largas, sus dientes que
parecen colmillos; se le quitan cuernos y excrecencias im agina­
rias, se lo lava, se le liman los dientes13.

Conformar un hom bre nuevo

En una extensa investigación sobre los ritos en algunas es­

cuelas que abarcan la formación en los ámbitos de la salud,
el comercio, la ciencia, la técnica y el arte, Brigitte Larguéze
(1996) muestra que los códigos culturales en estos centros
dotados de características escolares particulares (nivel de
titulación elevado) siguen incluyendo prácticas que po­
demos calificar de «tradicionales» y que se inscriben sin
duda alguna en el esquema de ritos de paso, pues tienen
todas sus características formales y sus funciones sociales.
Estos ritos pretenden constituir un grupo de pares,
de modelar un hombre único en el seno de una escuela.
Se habla en sentido figurado de «conformación» de los
alumnos en la École Nationale des Arts et Métiers [«artes
y oficios»], lo que quiere decir «ajustarlos al molde de
origen» (D. Cuche, 1988). Se trata de prácticas subterrá­
neas que se asemejan a las propias de los gremios o de
sociedades secretas como la masonería.
Las novatadas consisten en un recorrido sembrado de
pruebas que pretenden verificar la resistencia física y psi­
cológica del novicio. De la misma forma que los exáme­
nes son la sanción de los profesores para la adquisición
de conocimientos, la iniciación constituye una forma de
reconocimiento del grupo en sí, a la que la dirección del
centro concede cierta importancia, pues estas secuencias
2. LA C U E S T IÓ N D E LO S R IT O S DE PASO 71

instituyen una comunidad de alumnos con la que es po­

sible dialogar.
Brigitte Larguéze considera fundamental en el proceso
ritual el cambio de apariencia que constituye «el opera­
dor principal» de las ceremonias, con lo que volvemos a
encontrar todas las características de las fases de limina-
ridad que describía Turner: los veteranos, maestros del
ritual, y los novatos cambian de atributos. Sobre todo,
son estos últimos los que se enfrentan a una apariencia
temporalmente confusa: pérdida de patronímico, sumi­
sión a ejercicios que suponen una suciedad física. Trata­
dos como niños in útero, deben transitar materialmente
a través de subterráneos o de toneles que podrían sim­
bolizar la matriz femenina.
El ceremonial incluye las tres fases clásicas del ritual:
separación, margen y agregación. La separación se mar­
ca por la pérdida de la identidad corporal, con el corte de
pelo, indumentaria, con la imposición de un uniforme,
social, por lá imposición de un número de matrícula. El
período de margen corresponde a una especie de guerra
entre veteranos y novatos, que aprovechan para coali­
garse, se apoyan mutuamente contra los enemigos. Los
veteranos han aprendido técnicas de mando y basta con
cinco muchachos decididos para hacer obedecer a cien;
el jefe habla poco, los novatos deben mantener la vista
baja. Durante esta etapa funciona un tribunal que or­
ganiza pruebas falsas y tareas fastidiosas para parodiar
la institución de enseñanza: se trata de hacer simbóli­
camente tabla rasa de los conocimientos anteriores. La
agregación se manifiesta pasando por un líquido de puri­
ficación, o mediante ceremonias de bautismo que tienen
lugar en una fuente o en distintos lugares públicos. Este
renacimiento se celebra con gran abundancia gastronó-
7 2 R I T O S Y R IT U A L E S C O N T E M P O R A N E O S .
']

mica y festiva y con excesos sexuales. Las relaciones fu- -I

i • ’
sionales se instalan en primer lugar entre novatos y vete- j
ranos. Se prolongan de forma más circunspecta con las j

autoridades de la escuela, que actúan en la medida en !

que dan una forma oficial al bautismo de los novatos
con sistemas de apadrinamiento.
Más tarde, el alumno podrá inscribirse en la asocia­
ción de antiguos alumnos. Negarse a las novatadas su­
pone graves consecuencias: exclusión de la vida extraes- j
colar durante los años de estudios, y sobre todo de la j
«sociedad de veteranos», que ofrece los servicios de una ;
asociación solidaria y bien consolidada a lo largo de toda
la existencia. ¡
Brigitte Larguéze observa que, a pesar de las particu- !
laridades que diferencian a una escuela de otra, aparecen
unas constantes: la pérdida de identidad, la muerte sim­
bólica y el renacimiento, son ritos de institución que se­
paran a los que los han vivido de los que nunca lo harán;
unos ritos de iniciación a la virilidad (con la aparición de
contextos militares, masculinos y obscenos).

Las novatadas se cuestionan en la actualidad en nombre

del respeto a la dignidad humana^ Si se viven como un
juego pueril y degradante, si no -¿tienen ningún efecto
social sobre la integración de los álumnos, éstas prácti­
cas podrían convertirse en un marco vacío de significa­
do que se sitúa en las antípodas mismas de los símbolos
de la sociedad moderna: violencia, suciedad, sufrimien­
to ya no son valores contemporáneos, pues la ley del
grupo ya no se inscribe sobre el cuerpo14. En cambio,
si los símbolos se comparten y se; aceptan, las novata­
das tienen efectos de consecuencias notables en nuestra
2. LA CUESTIÓN DE LOS RITOS DE PASO 73

sociedad en busca de solidaridades intermedias, entre

individuo y Estado. Algunas grandes escuelas han renun­
ciado a ello, sustituyendo las novatadas por los «fines de
semana de integración», que persiguen, en función de las
aficiones deportivas de cada cual, los mismos fines. Sobre
la base de equipos enfrentados de remo, rugby o esquí se
construye el «espíritu de cuerpo».
Estas novatadas no son pervivencias, en la medida en
que podrían constituir islotes de tradiciones incólumes
en el mundo moderno; se trata más bien de formas re­
siduales de las tradiciones estudiantiles enormemente
codificadas que han desaparecido en Francia, pero que
se pueden encontrar todavía en algunas universidades
de Portugal donde, bajo el nombre de Praxe se encuen­
tran elementos de sociabilidad, de control social que
unen a los estudiantes en relaciones de jerarquía a lo
largo de su escolaridad15. Todas las prácticas rituales
que supone pretenden la transmisión de las tradiciones
académicas adquiridas. Aquí se enfrentan y se agrupan
los doutores («veteranos») y los caloiros («novatos»).
Esta Praxe queda como defensora de la «tradición»,
que se encarna especialmente en el respeto de un có­
digo indumentario que llega a estipular el número de
cordones y de cintas que puede llevar un estudiante en
función del número de inscripciones con las que cuen­
ta en la universidad.
¿Por qué en Portugal y no en Francia? Hay que rela­
cionar el rito o la ausencia de rito con un hecho social,
el de la estructuración de la comunidad estudiantil. En
Francia, los estudiantes frecuentan la universidad de la
ciudad en la que residen o, si no pueden vivir con sus
padres, prefieren una habitación alquilada a un particu­
lar a un piso colectivo. Por el contrario, en Portugal, los
74 RITOS Y RITUALES CONTEMPORANEOS

estudiantes viven en residencias en las que se forma un

espíritu comunitario codificado, las Reais Repúblicas, a la
imagen de las fraternities y sororities de las universidades
estadounidenses, también teatro de ritos muy vitales que
a veces lindan con el esoterismo y sobre los cuales a nin­
gún ministro se le ocurriría tomar medidas restrictivas.
La razón profunda de la desaparición de estos rituales
está también en que la juventud ya no se conquista de
un plumazo, como antes. El tránsito se estira indefinida­
mente, sin que sea posible marcar claramente un «antes»
y un «después», ya que el momento en el que se adquiere
el derecho a la sexualidad, a la independencia económica
y residencial y, en general, a la condición de adulto, han
dejado de coincidir.