Píldora de Nuestros Minerales.
El Oro. Parte 1.
Caracterización del material
El oro nativo encontrado en la naturaleza tiene una pureza de 99.8 % de oro (Au), pero
varía entre 85 y 95 % Au, con plata (Ag) como la principal impureza, el cobre y hierro
pueden igualmente estar presentes con el oro.
El oro puede encontrarse asociado a sulfuros bajo una forma no visible, siendo la pirita
(sulfuro de hierro) el más común y en minerales oxidados, asociado con productos
comunes de descomposición metálica, como los óxidos de hierro y manganeso.
Los minerales que constituyen la ganga o estéril acompañados por cuarzo son
principalmente la calcita y minerales de arcilla.
Figura Nº1. Mineral aurífero.
Propiedades del mineral
Considerando las características muy especiales del oro (gran densidad y resistencia a
agentes químicos comunes, abundancia relativa como elemento, brillo y color
fácilmente reconocibles), la variedad de métodos disponibles de recuperación
razonablemente eficientes, la diversidad de tipo de minerales y yacimientos, las
diferentes condiciones geográficas y naturales, las diferentes condiciones
socioeconómicas y regulaciones ambientales, costo de inversión, costo de operación y
mantenimiento operacional, varían para cada situación particular.
Los principales aspectos a considerar en la selección de un proceso minero-metalúrgico
son los siguientes:
• Naturaleza de los minerales valiosos y los de ganga o estéril.
• Comportamiento de los minerales valiosos frente a los métodos disponibles de
tratamiento y el consiguiente efecto de los minerales de ganga.
• Reservas de mineral y potencial justificable del mineral prospectivo.
• Costo comparativo de tratamiento por los diferentes métodos aplicables.
• Costos comparativos de mercado.
• Costos comparativos de instalación de planta.
• Costos de manejo ambiental (lagunas de colas o relaves, efluentes de cianuro, drenajes
ácidos).
• Métodos disponibles de financiamiento y sus costos comparativos.
Por ejemplo, para el tratamiento de minerales oxidados silicatados de oro en Venezuela,
los diagramas de flujo comprenden desde la simple amalgamación con recuperaciones
cercanas al 50 %, a la cianuración directa con recuperaciones aproximadas al 90 %,
donde la selección de la mejor alternativa tecnológica puede estar influenciada
notablemente por factores ambientales además de los factores económicos.
Las propiedades más importantes del oro para la utilización en procesos de beneficio
minero metalúrgicos de los minerales son los siguientes:
• Su peso específico extremadamente alto entre 15.5 y 19.3 gr/cm3.
• El hecho de que el mercurio humedece rápidamente al oro en presencia de agua.
• Su rápida solubilidad bajo condiciones apropiadas, en soluciones acuosas diluidas de
cianuros alcalinos.
• La gran capacidad de adsorción que el carbón tiene por el complejo de oro y cianuro.
• Su comportamiento aceptable frente a reactivos de flotación conocidos como
colectores.
Esquemas de procesamiento
Tal como se ha explicado, el oro puede presentarse en forma libre o asociado a otros
minerales sulfuros en particular y sus dimensiones pueden ser del orden de un
centímetro hasta tamaños de micras y dimensiones submicroscópicas. Sus propiedades
características llevan al desarrollo de cuatro grandes técnicas de tratamiento:
amalgamación, gravimetría, flotación y cianuración.
Actualmente, la lixiviación o solubilización por cianuración es el procedimiento de base
en el tratamiento de minerales de oro, nuevas técnicas y reactivos aparecen y otras poco
a poco son abandonadas. Se debe mencionar que el oro también es soluble en otros
solventes, tales como la thiourea en ambiente ácido, los tiosulfatos en ambiente alcalino
y lixiviación ácida clorurante.
Figura Nº2. Colada del Oro.
