LO INVISIBLE

Ecos del pasado 05

Irina Shapiro
RESUMEN
2014. Cuando se descubren restos óseos en una bañera escondida en una
cámara secreta en una mansión de Londres, la única pista de Quinn es un
collar de Fabergé que pudo haber pertenecido a la víctima. A medida que
profundiza en la vida de Valentina, una joven refugiada rusa que vino a vivir
a la casa después de la Revolución Rusa, recuerda una vez más que a veces la
verdad es más extraña que la ficción.
1917. Rica, hermosa y con título, Valentina ha disfrutado de una
existencia dorada, pero los vientos del cambio soplan en Rusia, arrasando
para siempre con la vida que conocía y trayendo consigo un dolor y una
pérdida indescriptibles. Impulsada al papel de cabeza de familia, Valentina
aprende rápidamente que no se puede confiar en todos y que, a veces, el amor
verdadero se puede encontrar en los lugares más inesperados.
NOTA DEL AUTOR
PRÓLOGO
CAPÍTULO 01
Diciembre de 2014
CAPÍTULO 02
CAPÍTULO 03
CAPÍTULO 04
CAPÍTULO 05
Marzo de 1917
CAPÍTULO 06
CAPÍTULO 07
Diciembre de 2014
CAPÍTULO 08
CAPÍTULO 09
CAPÍTULO 10
Marzo de 1917
CAPÍTULO 11
15 de marzo de 1917
CAPÍTULO 12
Diciembre de 2014
CAPÍTULO 13
CAPÍTULO 14
Abril de 1917
CAPÍTULO 15
Diciembre de 2014
CAPÍTULO 16
CAPÍTULO 17
CAPÍTULO 18
Agosto de 1917
CAPÍTULO 19
CAPÍTULO 20
Octubre de 1917
CAPÍTULO 21
Diciembre de 2014
CAPÍTULO 22
CAPÍTULO 23
CAPÍTULO 24
Diciembre de 1917
CAPÍTULO 25
Enero de 1918
CAPÍTULO 26
Abril de 1918
CAPÍTULO 27
Diciembre de 2014
CAPÍTULO 28
Agosto de 1918
CAPÍTULO 29
CAPÍTULO 30
CAPÍTULO 31
Diciembre de 2014
CAPÍTULO 32
CAPÍTULO 33
CAPÍTULO 34
Octubre de 1918
CAPÍTULO 35
Noviembre de 1918
CAPÍTULO 36
Diciembre de 2014
CAPÍTULO 37
CAPÍTULO 38
Noviembre de 1918
CAPÍTULO 39
Enero de 1919
CAPÍTULO 40
CAPÍTULO 41
Diciembre de 2014
CAPÍTULO 42
Mayo de 1919
CAPÍTULO 43
CAPÍTULO 44
Diciembre de 2014
CAPÍTULO 45
 Mayo de 1919
CAPÍTULO 46
CAPÍTULO 47
CAPÍTULO 48
Junio de 1919
CAPÍTULO 49
Diciembre de 2014
CAPÍTULO 50
CAPÍTULO 51
CAPÍTULO 52
CAPÍTULO 53
Diciembre de 2014
CAPÍTULO 54
CAPÍTULO 55
Julio de 1919
CAPÍTULO 56
Diciembre de 2014
CAPÍTULO 57
Julio DE 1919
CAPÍTULO 58
Diciembre de 2014
CAPÍTULO 59
Enero de 2015
EPÍLOGO
Junio de 1925
NOTA DEL AUTOR

En esta entrega de la serie Ecos del pasado, conocerás a varios personajes

nuevos, la mayoría de ellos rusos. A diferencia del inglés, en el idioma ruso
los apellidos cambian según el género de la persona. Por ejemplo, el zar se
llamaría Nikolai Romanov, mientras que su esposa se llamaría Alexandra
Romanova. Sus hijos compartidos serían Romanovi. Los nombres de pila
también cambian en función de la relación entre los personajes. Hay nombres
formales, seguidos del nombre del padre (que significa hijo/hija de), y hay
nombres familiares, que pueden ser numerosos para cada nombre. A
continuación se ofrece una lista de las variaciones más comunes de los
nombres de los personajes, lo que facilitará el seguimiento de las
conversaciones y las relaciones.
Valentina Kalinina - Valya, Valenka Tatiana Kalinina -Tanya Nikolai
Kalinin - Kolya Ivan Kalinin – Vania
Elena Kalinina - Lena, Lenochka Dmitri Ostrov - Dima
Alexei Petrov - Alyosha Svetlana Petrova - Sveta Stanislav Bistritzky -
Slava Michael Ostrov - Misha También me gustaría señalar que San
Petersburgo, donde se desarrolla mi historia, cambió de nombre varias veces
durante el siglo XX. El nombre original, Sankt-Peterburg, se cambió por el de
Petrogrado en 1914. En 1924, pasó a llamarse Leningrado, y luego, en 1991,
la ciudad se convirtió en San Petersburgo, nombre que aún se utiliza en la
actualidad.
PRÓLOGO
El silencio se apoderó de la casa como una manta suave sobre un niño
dormido. Todo el mundo estaba calentito y acurrucado, incluso el cuerpo
sumergido en la bañera, con la piel todavía enrojecida por el calor del agua
del baño. Unos ojos muy abiertos miraban desde debajo del agua jabonosa
con una expresión de sorpresa e incredulidad.
Una mujer estaba sentada en el suelo del baño, segura de que si conseguía
levantarse y se atrevía a mirarse, su expresión reflejaría la del cadáver.
Conmoción e incredulidad. Conmoción por lo que había hecho. Incredulidad
por la cadena de acontecimientos que la habían llevado a este momento, a
este inevitable acto de salvajismo. ¿Cómo era posible caer tan lejos tan
rápidamente?
En las próximas semanas sabría si le colgaría por su crimen o se le
concedería un indulto en forma de una vida de miedo constante. Siempre
estaría mirando por encima del hombro, preguntándose si alguien vendría a
llevársela y hacerla responder por lo que había hecho. Pero aunque no viniera
nadie y nunca sintiera el áspero cáñamo de la cuerda contra la tierna piel de
su cuello, la vida nunca sería igual. Sabía lo que había hecho y tendría que
vivir siempre con ello, rezando para que su verdadera naturaleza
permaneciera oculta.
CAPÍTULO 01
Diciembre de 2014
Londres, Inglaterra
El día amaneció gris y frío, con una miserable llovizna que lo cubría todo
con una resbaladiza película de humedad. Para cuando Quinn salió del piso,
caía una lluvia constante, de las que suelen durar horas. Se detuvo bajo el
toldo del edificio, echó un vistazo superficial a sus zapatos, que estarían
empapados en cuestión de minutos, y tomó la decisión rápida de coger un
taxi. Con este tiempo le costaría una barbaridad, ya que el trayecto duraría el
doble, pero era un gasto legítimo del negocio, así que no se preocuparía por
ello. Tardó unos minutos en encontrar un taxi libre, pero mereció la pena el
esfuerzo, ya que pudo mantenerse caliente y seca mientras el taxi se acercaba
a su destino palmo a palmo. Quinn sacó su móvil del bolso y llamó a Jill. Su
prima le había dejado varios mensajes, pero Quinn no había tenido ocasión de
devolverle la llamada. A juzgar por la cantidad de tráfico, tendrían tiempo
para una conversación adecuada.
Jill contestó al segundo timbre. —Hola, Quinny. ¿Qué haces en esta
lúgubre mañana?
—En realidad, voy de camino a examinar restos humanos. ¿Y tú?—
Quinn casi podía oír a Jill sonriendo al otro lado.
—Sólo tú puedes hacer que eso suene como un placer. Estoy marcando la
mercancía para la venta prenavideña que pienso empezar la semana que
viene. Después de las Navidades, se llamará “Venta por cierre de negocio”.
—Entonces, ¿esto es todo?— preguntó Quinn. Jill había decidido cerrar
su tienda de ropa en el Soho y volver a la carrera de contabilidad forense. Su
tienda nunca había sido un éxito, pero durante los últimos meses el negocio
había estado en números rojos, lo que para un contable equivalía a la muerte.
—Sí, lo he decidido. Lo he dado todo, Quinn, pero simplemente no ha
funcionado como esperaba. Para ser sincera, estoy deseando volver a trabajar
para otra persona. Será agradable ir a la cama por la noche y no preocuparme
por mis gastos generales, el coste de las existencias y la falta de ventas. Hay
algo que decir sobre ser un empleado. Pásate por la tienda cuando tengas
oportunidad. Tengo algunos artículos que he reservado para ti. Creo que te
gustarán.
—Oh, gracias, Jill. Me aseguraré de pasarme por allí. Me vendría bien
algo de ropa nueva ya que todavía no he perdido todo el peso del bebé.
—Te ves increíble—, dijo Jill. — ¿Cómo está mi bebé favorito?
—Alex es maravilloso. Está empezando a dormir toda la noche, lo que es
una bendición, ya que no creo que pueda soportar muchas más noches sin
dormir. Cuando termina de amamantar, estoy totalmente despierta y no puedo
volver a dormir. Y a veces despierta a Emma. Ella tiene un sueño muy ligero.
—Necesitan un lugar más grande.
—Hemos empezado a buscar una casa ahora que Seth se ha ido a casa—,
respondió Quinn. Había conocido a su padre biológico hacía sólo siete meses,
y el camino hacia una relación padre-hija no había sido fácil, dado lo que
había sucedido cuando Quinn visitó Nueva Orleans la primavera pasada. Les
llevaría tiempo encontrar su equilibrio, pero estaban bien encaminados,
especialmente después de la visita de Seth.
— ¿Cómo fue su visita?
—Fue genial, en realidad. Estaba un poco preocupada por tenerlo aquí
durante diez días, pero el tiempo pasó volando. Le encantó pasar tiempo con
Alex, y fue muy atento y amable con Emma. Le trajo una muñeca American
Girl con varias mudas de ropa. Emma está en el cielo. Esa muñeca va con ella
a todas partes. Incluso ha descuidado al Sr. Conejo, que ha sido su favorito
desde que era un bebé.
—Bueno, está creciendo. Esa muñeca es más apropiada para su edad. ¿Se
cruzaron alguna vez los caminos de Seth y Sylvia?
Quinn se estremeció al mencionar a su madre. Su relación era complicada
en el mejor de los casos, y desastrosa en el peor. Tras abandonar a Quinn al
nacer, Sylvia había llegado a la vida de Quinn hacía sólo un año, y desde
entonces no había hecho más que causar estragos. Quinn había hecho todo lo
posible por ser comprensiva con la mujer que se había alejado de ella sin
miramientos, sin molestarse siquiera en pasar por los canales de adopción
adecuados, pero luego más revelaciones habían sacudido su ya frágil vínculo.
Quinn había descubierto que Sylvia había dado a luz a gemelas ese día y
había dejado a la hermana de Quinn, Quentin, en un hospital, ya que el bebé
tenía dificultades para respirar. Sylvia nunca había regresado, por lo que no
tenía ni idea de qué había sido de ninguna de sus dos hijas, un resultado con
el que se había sentido satisfecha hasta que encontró a Quinn, por casualidad,
hacía poco más de un año.
—Por suerte, no. Sylvia llamó cuando nació Alex, pero no nos hemos
visto desde que me enfrenté a ella por lo de Quentin. A decir verdad, estar
con Seth es mucho más fácil que pasar tiempo con Sylvia. Dice lo que quiere
y quiere decir lo que dice, algo de lo que nunca se podría acusar a Sylvia. No
creo que ella permita nunca que algo salga de su boca sin considerar primero
si puede desmentirlo después.
— ¿Has renunciado completamente a la idea de tener una relación con
ella?— preguntó Jill. Jill, más que nadie, sabía lo que significaba para Quinn
haber encontrado por fin a su madre biológica después de décadas de
preguntarse de dónde había salido y por qué la habían abandonado.
—No lo sé, Jilly. No creo que quiera cortar los lazos con ella para
siempre, pero necesito algún tiempo para ajustar mis expectativas y averiguar
qué espero obtener de mi relación con ella. Sylvia nunca será la madre que
quiero, así que tengo que decidir si puedo vivir con la madre que es.
— ¿Y Seth?
—Le echo de menos ahora que ha vuelto a Estados Unidos. Fue divertido
tenerlo aquí. Nos hizo un Día de Acción de Gracias americano. Fue
encantador. Tal vez el próximo año podamos celebrar Acción de Gracias en
Nueva Orleans, con él y Kathy. Creo que para entonces podrían volver a
convivir.
—La pérdida de un hijo separa a la gente o la une. ¿Cómo está Brett?
—Brett sigue cumpliendo su condena y Seth lo visita en la cárcel una vez
por semana. No hablamos mucho de él, pero Seth ha hecho las paces con la
situación. Me trajo una carta de Brett.
— ¿La has leído?
—No, no pude hacerlo. Independientemente de lo que diga, Brett
pretendía matarme a mí y a mi bebé. Aunque esté arrepentido, nunca podría
perdonarle que me dejara morir en esa tumba de Nueva Orleans. Quizá lea la
carta algún día, cuando esté preparada.
—No te culpo. Probablemente yo tampoco la leería.
—Bueno, parece que ya casi he llegado.
— ¿Has quedado con Rhys?— Preguntó Jill, refiriéndose a Rhys Morgan,
productor de la serie de la BBC Ecos del pasado.
—Sí, Rhys ya está en el lugar con un equipo de cámaras. Prácticamente
está cantando de alegría por este nuevo hallazgo.
 —No puedo imaginarme a Rhys Morgan cantando por nada—, dijo Jill.
—Siempre es tan intimidante.
—Difícilmente. Rhys sí tiene un lado más suave, y ahora que su novia
está embarazada, está más despreocupado que nunca. Estar cerca de él es casi
una alegría—. Quinn se rió.
Rhys le había gustado desde el día en que se conocieron. Era un
profesional consumado y un maestro de su oficio, y ahora, un año después,
un buen amigo, a pesar de que alguna vez había sospechado que era su padre
biológico. En estos días, Rhys era como un adorable oso de peluche, que
mimaba a su novia embarazada y preparaba dulces que ella se negaba a
comer por miedo a engordar demasiado. Era realmente feliz, y Quinn se
alegraba por él, sobre todo porque ya no salía con Sylvia. Aquella situación
había estado plagada de complicaciones, y dada la relación profesional de
Quinn con Rhys y su tóxica relación personal con Sylvia, era mejor que
aquellos dos se hubieran separado. Sylvia seguía enfadada, creyendo que
Quinn había intervenido en el cambio de opinión de Rhys, pero Quinn era
inocente de cualquier interferencia.
Rhys había decidido romper con Sylvia por su cuenta, dándose cuenta
finalmente de que su relación no se basaba más que en la culpa por los
acontecimientos del pasado por su parte y en la soledad por parte de Sylvia.
Rhys le había dicho a Quinn, haciéndole jurar primero guardar el secreto, que
tenía la intención de proponerle matrimonio a Hayley después de que naciera
el bebé. No deseaba abrumarla con la perspectiva de planear una boda cuando
debería estar centrada en su inminente maternidad.
— ¿Has tenido alguna noticia de tu hermana?— preguntó Jill. Era un
tema delicado, pero a Quinn no le importaba hablar de ello con Jill. Jill era lo
más parecido a una hermana que había tenido y eso nunca cambiaría, aunque
Quinn encontrara por fin a su gemela perdida.
—No, nada. He llamado varias veces a su abogado y me ha asegurado
que ha enviado mi carta a Quentin, pero no ha recibido respuesta alguna. Seth
y yo lo discutimos largamente mientras él estaba aquí y cree que tenemos que
empezar a buscar a Quentin por nuestra cuenta. No está aquí para hacerlo en
persona, pero se ha ofrecido a financiar cualquier paso que yo quiera dar.
—En realidad, Brian tiene una idea que le gustaría discutir contigo.
— ¿De verdad? Estoy deseando escucharla. Oh, Jill, he llegado. Dale
recuerdos a Brian. Nos gustaría invitarte a cenar pronto.
—Genial. Pongamos algo en el calendario.
 Quinn pagó al conductor y bajó del taxi. Le encantaba estar en casa con
Alex estos últimos meses, pero era agradable volver al trabajo. Se sintió muy
ilusionada ante la perspectiva de examinar los restos.
CAPÍTULO 02

Rhys abrió la puerta antes de que Quinn tuviera la oportunidad de tocar el

timbre. — ¡Llegas muy tarde!—, le espetó mientras se hacía a un lado para
permitirle entrar a cubierto de la lluvia.
—Lo siento, pero había mucho tráfico.
—Entra. Melissa y Paul te están esperando.
Rhys la condujo a la sala principal, que parecía sacada de un museo. La
vida podría haber continuado fuera de las paredes de esta casa, pero el salón
parecía congelado en el tiempo a principios del siglo pasado. No eran sólo los
muebles anticuados y las pesadas cortinas de terciopelo de las ventanas, sino
la falta de cualquier cosa moderna, como una televisión, un teléfono o un
equipo de música. La decoración era anterior a la Primera Guerra Mundial,
pero seguía estando en muy buen estado. Había varias lámparas encendidas
en la penumbra de la mañana lluviosa, y Quinn casi esperaba que estuvieran
alimentadas por gas y no por electricidad.
Una pareja de unos cuarenta años estaba sentada en un sofá amarillo
mantequilla, con un servicio de té de porcelana delante. La mujer se levantó
de un salto y se acercó a saludar a Quinn. Llevaba unos vaqueros y una
camiseta de punto de color morado oscuro, y su pelo corto y oscuro tenía
mechas azules y rosas. Su marido, cuyo pelo castaño claro le rozaba los
hombros, llevaba unos pantalones salpicados de pintura y una camiseta
estirada de Led Zeppelin. La pareja parecía muy fuera de lugar en este salón
eduardiano, que parecía ser la pieza central de su casa.
—Dra. Allenby, es un placer conocerla. Le hemos visto en la televisión.
¿No es así, Paul?— preguntó Melissa, deseosa de introducir a su marido en la
conversación. —Me encanta la arqueología. El episodio sobre “Los
Amantes” casi me arranca el corazón. Qué final tan espantoso. Me pregunto
qué pasó con su hijo, pero supongo que nunca lo sabremos. ¿Verdad que sí?
—, comentó mientras le indicaba a Quinn que tomara asiento en el sofá frente
al que estaba sentado Paul Glover en divertido silencio. —Y ese cura
tramposo—, exclamó, refiriéndose al segundo episodio de Ecos del pasado
que acababa de emitirse la semana anterior. —Nunca supe mucho sobre
Dunwich, pero ahora quiero ir a verlo por mí misma. “La Atlántida de Gran
Bretaña”. Un nombre tan romántico para un lugar tan trágico.
—Gracias, Sra. Glover. Me alegro de que le guste el programa—. Quizá
tengan una televisión en el dormitorio, pensó Quinn mientras tomaba asiento
en el incómodo sofá. Rhys permaneció sabiamente de pie, con las manos
entrelazadas a la espalda mientras miraba la calle empapada por la lluvia.
—Por favor, llámame Melissa. ¿Puedo ofrecerle una taza de té? Sr.
Morgan, ¿quiere una taza?
—Gracias—, respondió Rhys y se acercó a Quinn en el sofá, con las cejas
fruncidas por la impaciencia. Si Quinn conocía a Rhys, estaba ansioso por
empezar y no tenía ningún deseo de pasar un cuarto de hora en charlas
ociosas, pero tomó asiento amablemente y sonrió agradablemente a Melissa.
Quinn aceptó una taza de té humeante y dio un sorbo reconstituyente. El
té estaba bueno, y era agradable estar fuera del frío cortante y la lluvia.
Además, antes de examinar el lugar, quería escuchar la historia de cómo
Melissa y Paul habían llegado a encontrar los restos. Los detalles eran a
menudo tan importantes como el propio hallazgo.
Melissa se sirvió una taza en último lugar, como una auténtica anfitriona
eduardiana, y luego se recostó, dispuesta a contar su historia. —Seguramente
se preguntarán qué hacemos Paul y yo en esta vieja reliquia—, comenzó.
—Bueno, sí—, admitió Quinn con una sonrisa. —No parece encajar con
su imagen.
—Teníamos un piso en Londres, pero nos mudamos a Dorset hace cinco
años. Nos encanta ese lugar. ¿Verdad, Paul?
—Nos encanta. La luz es perfecta por las mañanas—, añadió,
confirmando la sospecha de Quinn de que podría ser un artista.
—Heredé esta casa cuando mi tío murió hace tres meses. Cáncer de
próstata. Se fue bastante rápido, el pobre, pero dijo que lo prefería así. No
quería demorarse y causar más sufrimiento del estrictamente necesario. El tío
Michael era muy discreto.
— ¿Vivía aquí?— Preguntó Quinn. La casa no era una que un hombre sin
pretensiones elegiría para vivir.
—Señor, no—, exclamó Melissa. —La heredó de mi abuela a su muerte
en 1977, pero nunca vivió aquí. Era músico, violinista. Iba de gira nueve
meses al año con la orquesta y, cuando volvía a Londres, se quedaba en el
piso de su novia. Ella es violonchelista, y habían estado juntos durante tres
décadas, pero nunca lo legalizaron. Demasiado bohemio para esas tonterías,
le gustaba decir. De todos modos, nunca le gustó este lugar y rara vez puso
un pie en él. Nunca hizo nada para modernizarla. Nunca tuvo hijos propios,
así que yo, al ser su única sobrina, heredé el lote—. Miró hacia la ventana,
sus ojos brillaban con lágrimas no derramadas. —Era un hombre encantador,
tío Michael. Le echo de menos.
—Siento mucho su pérdida—, dijo Quinn en voz baja.
Melissa asintió y continuó. —Una vez que Paul y yo tomamos posesión
de la casa, acordamos que utilizaríamos parte del dinero que dejó mi tío para
renovar completamente el lugar. Moderna, luminosa y minimalista. Eso es lo
que nos gusta. E íbamos a hacer un estudio para Paul, él es artista, y un
estudio para mí. Soy diseñadora gráfica. Tengo mi propia empresa, pero
trabajo desde casa. Nos convendría volver a tener una base en Londres,
aunque no estamos nada seguros de estar preparados para dejar Dorset.
Darren, un camarógrafo que trabajaba en el programa, apareció en la
puerta. Debía estar filmando en el piso de arriba. Era propio de Rhys no
perder el tiempo. Darren se colocó de tal manera que pudo filmar tanto a
Quinn como a Melissa sin ninguna dificultad. La entrevista se haría pasar por
una charla informal. Paul se excusó y se alejó, dejando a Melissa sola en el
sofá.
— ¿Cómo has llegado a encontrar los restos, Melissa?— preguntó Quinn,
poniendo su imagen profesional.
—Trajimos a un arquitecto para remodelar la casa, ya que pensábamos
hacer bastante más que darle una mano de pintura a las paredes y comprar
electrodomésticos nuevos. Teníamos la intención de derribar paredes y
combinar algunas de las habitaciones. De todos modos, estoy divagando—,
dijo Melissa con una sonrisa pícara. —Este proyecto es una especie de sueño
hecho realidad para mí.
—Yo también disfrutaría con un proyecto así—, replicó Quinn, deseando
tener su propia casa para remodelarla, o al menos decorarla.
—Cuando Grady, que es el arquitecto, miró los planos que encontramos
en la biblioteca, señaló que las medidas de uno de los dormitorios no
coincidían con la escala original. Parecía que debía haber un vestidor o un
baño adosado al dormitorio, pero la pared era lisa y no había ninguna puerta
donde debía haber una. Grady la encontró, por supuesto. La puerta había sido
escondida directamente en la pared y funcionaba con un mecanismo de
resorte, por lo que no había marco ni picaporte. El panel había sido
bloqueado por un pesado armario. Una vez que él y Paul movieron el
armario, el panel fue bastante fácil de abrir. Y fue entonces cuando
encontramos los restos.
— ¿Puedes describir lo que has visto?— preguntó Quinn mientras Darren
pasaba a Melissa, que parecía disfrutar de la perspectiva de salir en televisión
y se pasaba una mano por el pelo juguetonamente.
—La habitación era un baño anticuado. Por supuesto, todo en esta casa es
anticuado, así que no era diferente al resto, excepto que no tenía electricidad.
La electricidad había sido instalada en algún momento de la década de 1920,
creo.
— ¿Puede describir la habitación?
—No había artículos de aseo ni siquiera una bata. Varias toallas colgaban
de un perchero. Debían de ser blancas, pero ahora estaban amarillentas por el
paso del tiempo. La bañera estaba bien cubierta con una especie de lona atada
con cordel. Paul y Grady quitaron la lona para ver lo que había debajo. El
esqueleto estaba allí en la bañera, colocado como si la persona hubiera estado
tomando un baño.
— ¿Había algo en la bañera? ¿Restos de sangre, quizás?
—No, pero había un polvo blanco debajo de la bañera y en el borde.
— ¿Un polvo blanco?— Preguntó Quinn, inclinándose hacia delante.
Esto sí que era interesante.
—Sí. Pensé que podría haber sido jabón en polvo, o polvo de dientes, del
tipo que usaban antes de la invención de la pasta de dientes, pero no lo toqué.
— ¿Había humedad?
—No. Sospecho que se había evaporado con los años.
— ¿Encontró algo que perteneciera a la persona? ¿Ropa, joyas, bolso?
—No, nada. No había ni una sola prueba de la identidad de la persona. La
policía lo comprobó. El forense certificó que no era un crimen reciente, que
fue cuando llamamos a la línea directa.
— ¿Línea directa?— Preguntó Quinn, perplejo.
—Sí, la línea directa de Ecos del Pasado—, respondió Melissa. —Había
un número al que llamar al final de cada episodio.
— ¿Crearon una línea directa?— Quinn se giró hacia Rhys, que estaba
rondando justo detrás de Darren. Darren dejó de filmar y miró a Rhys,
sonriendo. Parecía que él tampoco sabía lo de la línea directa.
—Desde luego que sí. ¿Qué mejor manera de involucrar a los
espectadores y encontrar nuevos temas para nuestro programa?— respondió
Rhys, con cara de satisfacción.
—Bien. ¿Puedo ver los restos ahora?— preguntó Quinn.
—Por supuesto. La habitación está arriba.
Melissa dejó su taza e invitó a Quinn a seguirla hacia la escalera. Paul
Glover se quedó dónde estaba, junto a la ventana, contemplando el lúgubre
día.
Melissa condujo a Quinn escaleras arriba y hacia un gran dormitorio al
final del pasillo. Era un dormitorio masculino, con colgaduras granates que
adornaban la cama de cuatro postes fuertemente tallada, y una alfombra
granate y azul marino que hacía juego con las pesadas cortinas de la ventana.
Los muebles eran de nogal y las lámparas de gas del viejo mundo con
pantallas de cristal estaban sobre las mesillas de noche. Uno casi esperaba
que un ayudante de cámara entrara en la habitación a grandes zancadas,
dispuesto a ayudar a su amo a vestirse para el día o para salir por la noche en
la ciudad. Quinn observó que no había ningún interruptor de la luz en la
habitación. No estaba conectada a la electricidad, a diferencia del resto de la
casa.
—Está por aquí—, dijo Melissa mientras señalaba hacia un enorme
armario que había sido apartado de la pared, revelando la puerta de una
cámara adyacente. Rhys le entregó a Quinn una antorcha que había traído, ya
que la habitación de más allá se perdía en las sombras, al no tener ni una
ventana ni una lámpara.
Quinn entró en la habitación y dirigió la linterna hacia la pared del fondo,
donde había una gran bañera de porcelana con patas de garra. Era más ancha
y profunda que las nuevas bañeras diseñadas para los baños modernos más
pequeños. El esqueleto yacía en la bañera, con el cráneo apoyado en el
respaldo y los huesos de las piernas desparramados desordenadamente en el
fondo, tras haberse descompuesto los tendones que los mantenían unidos. Los
brazos podrían haber estado doblados sobre el vientre, pero ahora yacían por
debajo de la caja torácica, con los dedos extendidos contra la columna
vertebral. Quinn se acercó lentamente, consciente del polvo blanco que había
en el suelo de baldosas alrededor de la bañera.
— ¿Qué crees que es eso?— preguntó Rhys, mirando por encima de su
hombro.
—Tendré que enviar una muestra al laboratorio.
— ¿Crees que la persona murió en la bañera o fue colocada allí después
del hecho?—, preguntó, con la cabeza inclinada hacia un lado mientras
consideraba la escena.
—No veo sangre seca en la bañera, ni pelo, así que es posible que la
persona muriera en otro lugar y el cuerpo fuera colocado en la bañera para
contener el proceso de descomposición.
— ¿Así que crees que fue un asesinato?— preguntó Melissa, acercándose
a Quinn y mirando el esqueleto con indisimulada curiosidad.
—Por supuesto, es posible que la persona se ahogara en la bañera por
accidente, pero lo veo poco probable. De haber sido así, dudo mucho que los
restos siguieran aquí. Habrían sido enterrados correctamente. Me atrevería a
suponer que alguien mató a este individuo, colocó el cadáver en la bañera, se
deshizo de todas sus pertenencias, y luego cerró la habitación y movió el
armario delante de la puerta para evitar que lo descubrieran. Parece una
forma muy poco práctica de deshacerse de un cadáver, pero está claro que
funcionó, ya que el cuerpo no fue descubierto hasta ahora.
— ¿Crees que la víctima fue envenenada con ese polvo?— preguntó
Melissa.
—La verdad es que no sabría decirlo, pero quiero averiguarlo—,
respondió Quinn. —No quiero tocar esto hasta que sepa con qué estoy
tratando. Llamaré al doctor Colin Scott, nuestro experto en huesos, y le
pediré que venga a echarnos una mano.
—Excelente idea. Haré que Darren os filme empaquetando el esqueleto y
tomando muestras del polvo—, dijo Rhys. — ¿Crees que Colin vendrá ahora?
—Puede que sí. Le encanta un buen misterio.
—Le llamaré ahora mismo.
Quinn se volvió hacia Melissa. — ¿Tienes alguna idea de quién podría
haber sido esta persona? ¿Alguna leyenda familiar de alguien que haya
desaparecido o se haya ido inesperadamente para no volver a saber de él?
—No que se me ocurra.
— ¿Sabe de quién era esta habitación?
Melissa negó con la cabeza. —Nadie la usó nunca, al menos no que yo
recuerde. Mi abuela la mantenía cerrada.
— ¿Esta casa ha estado en la familia durante generaciones?— preguntó
Quinn. Necesitaba algo para seguir, un punto de partida, pero Melissa no le
estaba dando nada con lo que trabajar.
—No. Creo que mis abuelos fueron los primeros de nuestra familia en
vivir aquí.
— ¿Tienes algo que haya pertenecido a tu abuela? ¿Una pieza de joyería,
o un objeto que significara mucho para ella?
—Todo lo que hay aquí perteneció a mi abuela—, contestó Melissa,
haciendo un gesto expansivo.
—Me refiero a algo más personal. Algo que fuera especial para ella.
—Está esto—. Melissa sacó una cadena de oro de debajo de su top,
dejando al descubierto un colgante en forma de huevo. El huevo estaba
cubierto de esmalte azul y decorado con un delicado patrón de oro y
diamantes.
—Es precioso. ¿Es...?
—Sí. Es Fabergé. Este collar era la posesión más preciada de mi abuela.
Nunca se lo quitó, según mi madre. Mamá quería tomarlo para ella, pero mi
abuela dejó instrucciones específicas para pasarme el collar después de su
muerte.
—Es realmente impresionante. ¿Me permitirías tomarlo prestado por un
tiempo? Me ayudará a reconstruir algo del pasado de tu abuela. ¿Hay algo
que puedas contarme sobre ella?
Melissa volvió a negar con la cabeza. —Murió antes de que yo naciera. A
mi madre no le gustaba hablar de su madre. No tenían una relación fácil. La
abuela nació en Rusia; eso sí lo sé. Llegó a Inglaterra cuando era una
adolescente.
— ¿Cómo se llamaba?
—Tina Swift.
—Eso no suena muy ruso—, replicó Quinn mientras extraía una bolsita
de plástico de su bolso y se la abría a Melissa, que sacó con cuidado el collar
y dejó que se amontonara en el fondo.
—Su nombre completo era Valentina, y Swift era el apellido de mi
abuelo. No sé cuál era su nombre de soltera. Mi abuelo era su segundo
marido. Es el padre de mi madre. El tío Michael era el hijo de mi abuela de su
primer matrimonio, pero tomó el nombre de su padrastro cuando su madre se
volvió a casar. Lo prefería porque no sonaba étnico.
— ¿Hay fotografías de tus abuelos?— preguntó Rhys cuando volvieron al
salón. —A los espectadores les encanta ver cómo eran las personas reales y
compararlas con los actores del episodio.
—Mi madre tiene algunas fotos antiguas. Puedo darte su número de
teléfono. Estará encantada de hablar contigo.
—Eso sería genial—, dijo Rhys. —Por favor, no toques nada hasta que
volvamos. Parece que el doctor Scott está en medio de una autopsia y no
terminará hasta dentro de varias horas. Volveremos mañana para empaquetar
el esqueleto y recoger muestras, si te parece bien.
—Sí, por supuesto—, se apresuró a tranquilizarlos Melissa. —Lo que
necesiten. Sinceramente, sólo quiero que se vaya. Tengo problemas para
dormir desde que descubrimos los restos. Me dan escalofríos.
—Una noche más y se librará de su inquilino, Sra. Glover.
Se despidieron y salieron de la casa de los Glover. Darren se dirigió a su
furgoneta con instrucciones estrictas de volver mañana a las diez de la
mañana.
— ¿Puedo llevarte a casa?— Rhys le preguntó a Quinn una vez que
estuvieron en la calle. Su Range Rover estaba aparcado frente a la casa, con
su exterior negro resbaladizo por la lluvia. El aire se había enfriado y se había
levantado un viento fuerte.
—Sí, por favor.
Quinn cerró el paraguas y subió al coche, contenta de no tener que coger
el metro o buscar un taxi. Tenía los pies húmedos y frío. Debería haberse
puesto un jersey más cálido.
— ¿Tienes hambre? Tengo tiempo para comer—, dijo Rhys al salir del
aparcamiento.
—Lo siento, tengo que volver. Sólo he dejado suficiente leche materna
para una toma.
Normalmente ese tipo de confesión haría que Rhys huyera
apresuradamente, pero hoy sonrió y asintió en señal de aprobación. —Espero
que Hayley decida dar el pecho. Es mucho mejor para el bebé. Y también es
algo sexy. Me encanta ver a una mujer amamantar a su bebé.
—Demasiada información, Rhys.
—Cierto. Lo siento.
— ¿Sabes si vas a tener una niña o un niño?— Preguntó Quinn.
Normalmente, se abstendría de hacer demasiadas preguntas personales, pero
a Rhys nada le gustaba más que hablar del bebé que iba a nacer.
—En la última ecografía no pudieron decirlo. El bebé tenía las piernas
cruzadas, pero estaré contento con cualquiera de los dos.
— ¿No hay preferencia?— Preguntó Quinn. ¿Acaso los hombres no
querían siempre tener hijos varones, incluso hoy en día, cuando no se trata de
heredar títulos y propiedades y llevar el apellido?
—Bueno, si tuviera que elegir, me gustaría una niña. Siempre he querido
tener una hija.
 —Tal vez la tengas.
—Mientras el bebé esté sano, no me importa. Sé que la gente dice eso
todo el tiempo, pero es verdad. Muchas cosas pueden salir mal.
—Sí—, convino Quinn, pensando en Quentin y en el soplo cardíaco que
había provocado su separación al nacer. Si Quentin hubiera nacido sana,
quizá los Servicios Sociales habrían mantenido a las niñas juntas y habrían
sido adoptadas por la misma pareja. Qué diferente habría sido la vida si
Quinn hubiera crecido con su gemela.
—Entonces, ¿qué te pareció Melissa?— preguntó Rhys al detenerse en un
semáforo en rojo.
—Parece agradable. Un poco frívola, supongo.
—No soporto a la gente que no sabe nada de su propia historia—, se
desahogó Rhys. —Si mi abuela viniera de Rusia y tuviera un collar Fabergé
auténtico, querría saber cómo lo consiguió. Está claro que no era una
campesina. Ahí hay historia. Una historia interesante. Y estoy deseando que
me la cuentes.
—Y lo haré, pero no me apresures. Primero, me gustaría averiguar más
sobre el esqueleto y ese polvo blanco. Una vez que sepamos más sobre la
víctima, genéticamente hablando, podremos empezar a intentar reconstruir lo
que condujo al asesinato.
Rhys asintió. —No te meteré prisa, te lo prometo. Sé que tienes tu propio
proceso; a mí me fascina. Por cierto, los dos primeros episodios obtuvieron
excelentes índices de audiencia.
—Me alegro. Sé lo feliz que te hacen los buenos índices de audiencia.
—A ti también deberían hacerte feliz. Con la segunda serie ya en
producción y la popularidad de la línea directa, este programa puede durar
años.
— ¿Han recibido muchas llamadas?— preguntó Quinn, asombrada de
que alguien hubiera llamado. —No puedo imaginar que la gente tropiece
habitualmente con esqueletos centenarios.
—Esto es Inglaterra, querida. Te sorprendería con lo que te puedes
tropezar.
—Soy una arqueóloga, Rhys. Me gano la vida tropezando con cosas.
—Precisamente. Hemos tenido tres llamadas, para ser exactos. Una mujer
dijo que había encontrado los restos de un niño en su jardín. Resultó ser un
perro. Otra anciana dijo que había un túmulo funerario sajón en su tierra.
Resultó ser sólo una colina. Y luego estaba Melissa Glover. Muy extraño,
eso.
—Es extraño. ¿Por qué alguien mantendría un cuerpo en su casa todos
estos años? Seguramente, podrían haberse deshecho de los restos en algún
momento, en lugar de sellar la habitación. Alguien tenía que encontrarse con
el cadáver tarde o temprano.
—Definitivamente más tarde, en este caso. Me pregunto cuánto tiempo ha
estado ese pobre diablo ahí tirado.
— ¿Crees que es un hombre?
— ¿No lo crees?— Rhys la desafió.
—Yo sí lo creo. Demasiado alto y de caderas estrechas para ser una
mujer, pero dada su posición, podría equivocarme en mi apreciación. Tal vez
una vez que esté colocado en la losa se vea diferente.
—Bueno, sabemos que no es la abuela Tina. Quizá sea su primer marido
—, reflexionó Rhys mientras se acercaba al edificio de Quinn.
—Nunca te metas con una mujer rusa—, bromeó Quinn. —Puede acabar
mal.
—Si supieras—, respondió Rhys crípticamente, posiblemente refiriéndose
a una relación anterior. —Saludos a Gabe y a los niños—, dijo mientras
Quinn abría la puerta del pasajero. —Espero tener noticias tuyas mañana.
—Las tendrás.
CAPÍTULO 03

Gabe estaba sentado con las piernas cruzadas en el suelo, con Alex en su
regazo, cuando Quinn llegó a casa. Emma estaba en su habitación,
probablemente jugando con su nueva muñeca favorita. Seth se había
asegurado de elegir una muñeca que se pareciera a ella, y la llamaba Emme,
en honor a ella misma.
Gabe levantó la vista, con una sonrisa de felicidad en la cara. —Alex me
ha sonreído.
— ¿Lo hizo? ¿Y me lo perdí?
—Haré que lo haga de nuevo—. Gabe hizo cosquillas suavemente en la
barriga de Alex, haciendo que el bebé gorjease. Pateó las piernas y su boca se
estiró en una sonrisa desdentada. —Ya está.
Quinn cogió su móvil y sacó una foto. —Lo tengo.
—Yo sonrío todo el tiempo y nadie me hace fotos—, refunfuñó Emma al
entrar en la habitación. Alternaba entre adorar a su hermano y hervir de celos.
—Te hacemos fotos todo el tiempo, incluso cuando no sonríes—,
respondió Gabe. — ¿Te gustaría cogerlo?
—Ahora no. ¿Cuándo es el almuerzo? Tengo hambre.
—Después de amamantar a Alex. Quizá papá pueda prepararnos unos
sándwiches mientras tanto—, sugirió Quinn.
Gabe entregó al bebé y se dirigió a la cocina para preparar el almuerzo
mientras Emma se sentaba en el sofá junto a Quinn, olvidando
momentáneamente su muñeca. Observó fascinada cómo Alex empezaba a
chupar con avidez, sus mejillas se hinchaban y la hacía reír.
— ¿He hecho yo eso?— preguntó Emma.
—Estoy segura de que lo hiciste—. Quinn no tenía ni idea de si Jenna
había amamantado a Emma o le había dado el biberón, pero parecía una
mentira bastante inofensiva.
— ¿Me gustó?
—Creo que a todos los bebés les gusta. Es su única fuente de alimento, y
es reconfortante estar en brazos.
 —Pero es un poco asqueroso—.
—No es peor que chupar un biberón con tetina de goma—, respondió
Quinn con paciencia. Era natural que Emma sintiera curiosidad, y Quinn se
alegró de que se sintiera lo suficientemente cómoda como para preguntar.
— ¿Te sigue doliendo la barriga?—
—A veces. La incisión aún está cicatrizando, pero ya me siento mucho
mejor.
— ¿Significa esto que pronto tendrás otro bebé?—. Emma clavó a Quinn
una mirada acusadora.
—No, cariño, no significa eso. ¿Por qué lo preguntas?
—Porque Aidan, en el colegio, dijo que tú y papá empezaréis a follar de
nuevo y te quedaras embarazada.
—Bueno, Aidan tiene que ocuparse de sus propios asuntos.
— ¿Empezaréis a follar de nuevo?— Emma insistió.
— ¿Sabes lo que significa eso?
Emma pareció avergonzada por un momento. —No. Pero suena como
algo que sería divertido.
—Es divertido, cariño, en el momento adecuado y con la persona
adecuada, pero sólo tienes cinco años, así que te quedan años y años hasta
que tengas que preocuparte por eso.
— ¿Me lo explicarás cuando sea mayor?
—Por supuesto. Responderé a cualquier pregunta que tengas, como
siempre hago. Ahora, ¿qué tal si vas a lavarte las manos antes de comer?
—De acuerdo—, concedió Emma mientras Gabe volvía a entrar en la
habitación. —Papá, ¿te gusta follar?—, preguntó enseguida. —Mamá dice
que es divertido.
—Bueno, me alegro de que lo piense—, respondió Gabe.
— ¿Te gusta?
—Mucho. Ahora, ve a lavarte las manos—. Gabe miró a Quinn, que hacía
lo posible por no disolverse en un ataque de risa. — ¿Qué fue todo eso?
—Evidentemente, Aidan, del colegio, le ha metido ideas en la cabeza.
—Ah, Aidan. Ese niño está muy bien informado para tener cinco años.
—Ciertamente lo está. Lástima que este año vuelvan a estar en la misma
clase.
—Siempre va a haber un Aidan—, respondió Gabe. —En mi escuela
primaria, estaba Billy Bacchus. Era una fuente de información útil. Creo que
a mi padre le habría encantado dar bofetadas a Billy si tal cosa aún fuera
aceptable. Tendremos que responder a sus preguntas tan honestamente como
podamos sin ofrecer demasiada información innecesaria. Es natural que
sienta curiosidad con un nuevo bebé en la casa.
—Sí, esa es la edad en la que empiezan a preguntarse de dónde vienen los
bebés. Recuerdo que le pregunté a mi madre cuando nació el hermanito de
Jill. Quería un hermano desesperadamente. Pensé que tal vez podría empujar
a mis padres a tener otro bebé. Eso fue antes de saber que era adoptada.
— ¿Alguna noticia sobre el paradero de Quentin?— Preguntó Gabe.
—Ninguna. Logan trató de ponerse en contacto con el Sr. Richards de
nuevo, pero ni siquiera responde a nuestras llamadas en este momento. Hablé
antes con Jill y me comentó que Brian tiene una idea.
— ¿Qué tipo de idea?
—No he tenido la oportunidad de averiguarlo. Me gustaría invitarlos a
cenar la semana que viene.
—Suena genial. ¿Cocino yo?
—Me gustaría que sobrevivieran a la velada—, bromeó Quinn mientras
se abrochaba los botones del top. Alex estaba profundamente dormido, con
una pequeña sonrisa de satisfacción en los labios.
— ¿Comida para llevar entonces?
—No, yo cocinaré. Hace tiempo que no practico las artes culinarias, y Jill
y Brian no son muy exigentes. Con pasta y ensalada bastará—. Quinn acostó
a Alex con cuidado en su hamaca y siguió a Gabe a la cocina.
Emma ya estaba sentada en la mesa, mirando los sándwiches. —Quiero
ese—, dijo, señalando un sándwich de jamón y tomate.
—Lo he hecho para ti—, respondió Gabe con descaro. — ¿Qué os parece
pasar las Navidades en Berwick este año? Mi madre está dispuesta a vender
la casa, así que serán nuestras últimas Navidades en la casa familiar.
—Por supuesto. Y me alegro de que por fin haya tomado una decisión.
Aunque es un momento extraño.
—La verdad es que no. Ya ha firmado con un agente inmobiliario y la
propiedad se ha puesto en venta. Probablemente no habrá mucha actividad
antes de Año Nuevo, pero espero que después de las fiestas, las cosas se
aceleren.
—Habrá mucho que hacer. Tendrás que decidir qué hacer con el
contenido de la casa. Tu madre sólo podrá llevarse algunas piezas una vez
que se traslade a la comunidad de jubilados. ¿Hay algo que quieras
conservar?— preguntó Quinn.
 —Creo que mamá ya ha decidido lo que quiere llevarse. Le gustaría
mudarse lo antes posible.
—No puedo decir que la culpe. Después de saber lo de Catherine de
Rosel, tampoco puedo decir que tenga ganas de volver a esa casa. Qué
historia tan triste—. Quinn suspiró. —Me alegro de que hayas dispuesto que
la entierren como es debido después de todo este tiempo. Es lo menos que
podíamos hacer por ella.
—Será enterrada tan pronto como Rhys libere los restos y los artefactos.
Catherine de Rosel sería enterrada en la iglesia parroquial, junto a su
marido, Hugh de Rosel, y su amante, Guy de Rosel, que había caído en la
batalla de Bosworth Field. La enterrarían con su rosario de ámbar y la espada
de Guy, su posesión más preciada, que había depositado junto a Kate y lo que
suponía que eran los restos de su hijo no nacido en una tumba sin nombre en
la capilla familiar.
—Ya casi han terminado de rodar el episodio. Podremos llevar a Kate con
nosotros cuando vayamos a Berwick por Navidad—, dijo Quinn mientras
cogía un sándwich de huevo y berros.
— ¿Quién es Kate?— dijo Emma mientras cogía otro sándwich.
—Era alguien que murió hace mucho tiempo—, respondió Gabe, sin
querer entrar en los detalles del asesinato de Kate.
—Me alegro de que vayamos a pasar la Navidad en Berwick. Echo de
menos a Buster. Y a la abuela Phoebe. ¿Cuándo vamos a ver a la abuela
Sylvia? ¿Y a Jude?— preguntó Emma.
Quinn y Gabe intercambiaron miradas por encima de la cabeza de Emma.
¿Cómo podían explicarle a una niña de cinco años que su tío Jude estaba
ahora en un centro de rehabilitación, luchando contra su adicción a la heroína,
mientras que Quinn y Sylvia no se habían visto desde el día de la fiesta de
cumpleaños de Emma, en agosto, cuando a Jude se le cayó una papelina de
heroína que Emma recogió, confundiéndolo con una pegatina?
—Veremos a la abuela Sylvia pronto—, respondió Gabe vagamente.
— ¿Puedo llevar a Emme cuando vayamos a Berwick?
—Si quieres—, respondió Quinn. Secretamente se sintió triste por el Sr.
Conejo, que había sido sustituido sin miramientos en el afecto de Emma. —
¿Y el Sr. Conejo?
—Puede quedarse en casa. Los conejos de peluche son para los bebés.
Alex puede quedarse con él—, respondió Emma.
—Estoy seguro de que lo querrá tanto como tú—, dijo Gabe.
—Sí. Como sea.
CAPÍTULO 04

Quinn empujó el cochecito de Alex por el pasillo del tanatorio, sin hacer
caso de las miradas curiosas de la gente. Alex estaba dormido después de su
paseo y no vio nada malo en llevarlo a su reunión con el Dr. Colin Scott. La
puerta de su despacho estaba abierta de par en par, lo que le facilitaba la
entrada del cochecito.
— ¿Es el día de traer a tu hijo al trabajo?— bromeó Colin. Se sentó detrás
de su escritorio, con una mascarilla quirúrgica colgando del cuello y su
cabello arenoso recogido en un ingenioso moño.
—No tengo una niñera—, explicó Quinn. Tendría que encontrar a alguien
si quería seguir trabajando, pero no estaba dispuesta a dejar a Alex todavía.
Sólo tenía diez semanas, no era lo suficientemente grande como para
confiarlo a un extraño, y su horario era lo suficientemente flexible como para
poder trabajar en función del horario de Gabe, asegurándose de que uno de
ellos estuviera siempre allí para cuidar del bebé.
—Bueno, si a él no le importa, a mí tampoco—, respondió Colin. —Pasa.
Quinn siguió a Colin al laboratorio, donde el esqueleto estaba colocado
sobre una losa. Ahora que estaba tumbado, Quinn estaba segura de que había
sido un hombre, y uno de constitución poderosa. La asistente de Colin, la
Dra. Sarita Dhawan, estaba inclinada sobre el esqueleto mientras trabajaba en
la extracción de un diente.
—Buenos días, Dra. Allenby—, dijo Sarita mientras dejaba caer el diente
en un recipiente de plástico. —Enhorabuena. ¿Puedo echar un vistazo?—,
preguntó, sonriendo a Alex.
—Por supuesto.
Sarita se quitó los guantes de látex y se acercó a mirar dentro del
cochecito. Alex seguía durmiendo plácidamente. Su cara parecía tan redonda
como una luna llena y su boca estaba ligeramente entreabierta. Sus pestañas
rozaban sus mejillas sonrosadas y varios mechones de pelo oscuro se habían
escapado de su gorro de punto.
—Oh, es encantador. Se parece a tu marido.
 — ¿Acaso no lo sé? No hay ni rastro de mí ahí—, dijo Quinn, sacudiendo
la cabeza en señal de consternación.
—Tendrás que tener otro—, bromeó Colin mientras sonreía al niño
dormido.
— ¿Has estado pasando tiempo con Aidan?
— ¿Quién es Aidan?— preguntó Colin.
—No importa. Háblame del esqueleto—. Quinn dejó el cochecito en un
rincón tranquilo y se acercó a Colin junto a la losa bien iluminada.
—Lo único que puedo decirte con certeza es que lo que tenemos aquí es
un varón de unos treinta o cuarenta años que vivió hace aproximadamente
cien años.
— ¿Eso es todo?
—Me temo que sí. El polvo blanco en la bañera y en el suelo era lejía.
Quien lo mató utilizó la lejía para borrar cualquier rastro de información
genética. Lo creas o no, la lejía está volviendo a ser un medio para deshacerse
de los cadáveres. En su mayoría cadáveres de animales, por supuesto, no
humanos. Cuando se sumerge en una cuba de lejía y agua y se calienta
durante varias horas, el cadáver se licua y se reduce a unos pocos gramos de
lodo marrón. Si nuestro autor hubiera calentado esa tina, no quedaría nada del
Sr. X, ni siquiera fragmentos de hueso.
— ¿Crees que el asesino podría haber sido un científico?
—Lo dudo. La gente ha utilizado la lejía para acelerar la descomposición
durante siglos. Se pueden encontrar rastros de lejía en la mayoría de las fosas
de peste de los siglos XVI y XVII. Lo más probable es que esta persona
tuviera una buena educación, pero no era un científico.
— ¿No hay nada que podamos averiguar de él?— preguntó Quinn,
señalando con la cabeza el esqueleto. — ¿Se puede saber cómo murió?
Colin negó con la cabeza. —No hay signos de violencia evidente, y no he
encontrado rastros de sangre en la bañera. El cráneo está intacto y no hay
muescas ni arañazos en los huesos, que podrían haber estado ahí si le
hubieran disparado o apuñalado. Por supuesto, eso no es concluyente. La bala
podría haberse alojado en el tejido blando, pero entonces probablemente la
habríamos encontrado en el fondo de la bañera tras la descomposición del
tejido. Igualmente, podría haber sido apuñalado. El cuchillo no siempre roza
el hueso. También podría haber sido envenenado o asfixiado.
— ¿Crees que lo mataron en la bañera?— preguntó Quinn, desesperada
por tener algo que contar.
 —Posiblemente. O fue asesinado en otro lugar y colocado en la bañera
después del hecho, lo que en realidad fue muy inteligente por parte del
asesino. La bañera de porcelana era el receptáculo perfecto. A medida que el
cuerpo se descomponía, los fluidos simplemente se drenaban. Esto dejó un
esqueleto tan limpio como un esqueleto de plástico usado en la clase de
biología.
—Realmente sabían lo que estaban haciendo, ¿no?
—Sí, creo que sí.
— ¿Crees que el asesino estaba trastornado?— Preguntó Quinn.
— ¿Qué te hace preguntar eso?
— ¿Quién, en su sano juicio, dejaría un cuerpo en descomposición en su
propia casa y no se desharía finalmente de los restos?
— ¿Quién puede decir que el asesino dejó el cuerpo en su propia casa?
Tal vez la casa pertenecía a la víctima.
— ¿Nadie lo habría encontrado entonces? ¿Y qué hay de la puerta
bloqueada? Seguramente, alguien que tenía acceso a la casa sabía que había
un baño conectado a ese dormitorio en particular.
—Te sorprendería saber cuántos restos humanos se encuentran enterrados
detrás de las paredes y debajo de las tablas del suelo. La gente cree que
enterrar a alguien dentro de los confines de la casa les da el control de la
situación. Es muy posible que quien mató al Sr. X sellara la habitación y
luego vendiera la casa a algún incauto que no se molestó en estudiar los
planos con detenimiento. Si los Glover no hubieran contratado a un
arquitecto y decidido renovar, nunca habrían descubierto a nuestro hombre.
Habría permanecido en esa habitación durante otros cien años.
—Sí, tienes razón. Los abuelos de la Sra. Glover podrían no haber tenido
nada que ver con la muerte de este hombre. Podrían haber comprado la casa
sin sospechar que había restos humanos escondidos tras la pared del
dormitorio.
—Rhys no estará contento con los resultados—, reflexionó Colin. —No
hay suficiente información para construir un episodio alrededor.
— ¿Y el diente que extrajo Sarita?— Preguntó Quinn.
—Utilizaremos el diente para realizar un análisis isotópico, pero es un
proceso largo, por no decir costoso, y la BBC podría no querer pagar la
factura, ya que, al final, lo único que podría decirnos es que la persona
disfrutaba de una dieta abundante, compuesta por alimentos fácilmente
disponibles en las Islas Británicas. A juzgar por la estatura del hombre, yo
diría que recibió muchos nutrientes durante sus años de formación.
Demostrar que no era un mendigo hará poco para avanzar en su hipótesis.
—Entonces, no nos sirve de nada—, concluyó Quinn.
—Precisamente.
—Rhys es un maestro de las historias. Ya se le ocurrirá algo—, respondió
Quinn. Colin no tenía ni idea de que podía ver el pasado cuando sostenía un
objeto que había pertenecido a los muertos. Si había algo que ver, ella lo
vería, y Rhys tomaría los hechos y los convertiría en suposiciones, lo que
daría lugar a un episodio fascinante de Ecos del pasado.
Quinn dio las gracias a los doctores Scott y Dhawan, se despidió y sacó el
cochecito de Alex de la morgue. Ahora que sabía con certeza que no tenía
datos para seguir adelante, era el momento de ver lo que el huevo de Fabergé
tenía que decirle.
CAPÍTULO 05
Marzo de 1917
Petrogrado, Rusia
El sol brillaba con fuerza, haciendo relucir el hielo y añadiendo un brillo
juguetón a los montones de nieve que bordeaban la orilla del río. Los gritos
de risa y los jadeos de alegría siguieron a Valentina mientras salía con
cuidado del hielo y se dirigía al banco más cercano. Se quitó el manguito de
piel y empezó a desabrocharse los patines que llevaba en las botas. Le
encantaba patinar, pero la próxima semana podría ser la última vez que
saliera al hielo este invierno. A pesar del intenso frío, la primavera estaba en
camino y en pocas semanas el Neva ya no sería seguro para patinar. El
deshielo llegaría y la gruesa corteza comenzaría a adelgazar y agrietarse,
dejando grandes trozos de hielo flotando en la superficie del río y chocando
entre sí con una fuerza sorprendente, gimiendo y crujiendo como seres vivos.
Sin embargo, nadie podía estar triste por la proximidad de la primavera, ni
siquiera los patinadores dedicados.
Valentina saludó con un gesto alegre a su hermana y a su hermano, que
seguían patinando. Tanya navegaba por la pista con confianza y delicadeza,
pero Kolya era demasiado tímido para ir más rápido que un gateo o intentar
un giro o una pirueta. A los siete años, seguía deseando que alguien le
cogiera de la mano si se caía, y llamaba a Tanya cada vez que se tambaleaba
en el hielo.
—Te vas a morir aquí, Valentina Ivanovna—, refunfuñó Nyanushka al
sentarse junto a Valentina en el banco. Iba abrigada como si fuera a Siberia,
con un abrigo de piel de oveja hasta las rodillas y un sombrero a juego. Un
chal de plumón finamente tejido asomaba por debajo del sombrero. Los
extremos se enrollaban alrededor de su cuello y se ataban en la espalda para
mantenerlos en su sitio. Nyanushka había sido la niñera de la casa de los
Kalinin desde que nació Valentina, pero seguía llamando a todos los niños
por sus nombres formales en señal de respeto. Sus padres y amigos llamaban
a Valentina “Valya”, la forma diminutiva de su nombre. La formalidad se
reservaba para el personal, los extraños y las funciones sociales.
 —Ya casi han terminado, Nyanushka—, respondió Valentina. —Dales
unos minutos más. Se están divirtiendo mucho.
—En mis tiempos, nadie se preocupaba por divertirse—, refunfuñó ella,
frotándose las manos enfundadas en manoplas para calentarlas. —Teníamos
cosas más importantes en las que pensar.
—Y eso se nota. Está bien divertirse de vez en cuando.
—No seas impertinente, jovencita.
— ¿Por qué no vas a por una taza de té? Nos encontraremos allí en unos
minutos.
Durante los meses de invierno, se instalaba una mesa en la orilla del río,
con un samovar (especie de cafetera) de barril y bandejas con panecillos de
semillas de amapola, panes de pasas y pryaniki (galletas) de pan de especias.
El té era caliente y dulce. A Valentina le gustaba con una rodaja de limón que
le daba un sabor ligeramente ácido. En casa, bebían el té en altos vasos de
cristal colocados en soportes plateados, pero aquí, en la orilla del río, se
servía en tazas de latón. Siempre traía suficiente dinero para comprar a cada
uno una golosina después de sus esfuerzos. Nyanushka recibía un regalo sólo
por ser tan valiente y acompañarles cada semana a pesar del frío y el
aburrimiento que tenía que soportar mientras patinaban. Sus padres nunca les
permitían venir solos, aunque Valentina tenía casi dieciocho años y era lo
suficientemente mayor para cuidar de sus hermanos. No era propio de
personas de su condición.
Valentina se dirigió hacia el hielo y le dio la mano a Kolya cuando éste se
acercó a ella. —Ven, vamos a quitarte los patines. ¿Dónde están tus guantes?
—Se me cayeron en el hielo—, se quejó Kolya mientras se sentaba en el
banco y sacaba los pies, dispuesto a ser atendido. —Quiero té. Tengo frío.
—Todos tomaremos té en cuanto Tanya nos honre con su presencia.
¿Quién es el que está patinando con ella?
—No lo sé—, respondió el chico. No le interesaba socializar, sólo patinar.
Tanya se despidió finalmente de su compañero y abandonó el hielo,
uniéndose a su hermano y a su hermana en el banco. —Se te han caído,
Kolya—, le reprendió mientras le entregaba sus manoplas rojas. Estaban
cubiertos de virutas de hielo, pero Kolya se los puso para calentarse las
manos enrojecidas.
— ¿Con quién estabas patinando?— preguntó Valentina mientras
guardaba los patines de Kolya en una bolsa de cuero que ya contenía sus
propios patines.
 —Sergei Mironov. Es amigo de Alexei. Lo conocimos el verano pasado,
¿recuerdas?
—Vagamente. Ven, quítate los patines. Nyanushka está echando humo.
— ¿Por qué se enfada? Se divierte tanto como nosotras, cotilleando con
las demás niñeras y bebiendo litros de té.
—Quizás ese sea el problema—, dijo Valentina con una sonrisa. —
Probablemente esté a punto de reventar.
—No estoy listo para irme. Quiero mi té y mi pastel—, se quejó Kolya.
—Tendrás tu té, llorón. Toma, coge veinte kopeks y ve a por tu té y un
bollo de semillas. Estamos detrás de ti.
—Quiero un pryanik.
—Entonces, coge un pryanik.
El niño cogió las monedas y corrió alegremente hacia la mesa del té.
—Los niños son tan molestos—, dijo Tanya mientras se quitaba los
patines, los ataba y los dejaba caer en la mochila abierta. —Siempre
quejándose.
—No es tan malo. Vamos. Tengo frío ahora que no estoy patinando—.
Valentina metió las manos en su manguito de zorro para mantenerlas
calientes hasta que pudiera envolverlas en una taza de té caliente. A su madre
no le gustaba que tomaran el té en público, ya que decía que las tazas eran
antihigiénicas, pero el té y la tarta después de patinar era una tradición, y
Valentina no iba a renunciar a ella. Además, faltaba mucho tiempo para la
cena y necesitaba sustento.
Después de la merienda, caminaron las siete manzanas hasta su casa,
seguidas por una descontenta Nyanushka. Estaba envejeciendo y no podía
caminar tan rápido como sus pupilos. —Echo de menos los días en los que
echabais la siesta después de comer—, se quejó. —Tengo que descansar
después de que me hayáis sacado de mis casillas.
—Todavía puedes descansar. Ya no somos bebés. No necesitamos estar
pendientes las veinticuatro horas del día—, espetó Tanya.
—Sois señoritas. Necesitáis que os cuiden más que nunca. Vuestra
reputación es vuestra única protección contra las malas lenguas y los
pretendientes desagradables.
—No tengo ningún pretendiente, y Valentina está casi comprometida.
Alexei nunca creería una charla maliciosa sobre Valya.
—Casi comprometido no es lo mismo que casado, mi niña—, respondió
la niñera. —Ella es mi responsabilidad hasta entonces.
 —Tanya, deja de irritar a la pobre mujer—, amonestó Valentina a su
hermana. —Ella está haciendo lo mejor para nosotras. Siempre lo ha hecho.
—Lo sé. Es que no me gusta que me traten como a una niña. Tengo
catorce años, soy casi una mujer adulta.
—No eres una mujer adulta. Todavía te quedan varios años en el aula
antes de presentarte en sociedad. Ten paciencia.
—Es fácil para ti decirlo. Estás a punto de hacer algo maravilloso,
mientras que yo tengo que enmohecerme en esa aula con esa institutriz. Dios,
me aburre hasta las lágrimas.
—Sólo hace lo que le pagan por hacer.
—No lo sé—, se quejó Tanya. —Debería centrarse en Kolya. Necesita
toda la ayuda posible.
—Papá le conseguirá un tutor diferente este año. La educación de Kolya
será muy diferente a la nuestra, siendo él un chico.
— ¿Quieres decir que no tendrá que pasar incontables horas tocando
minuetos insoportables en el pianoforte y memorizando poesía? Ni siquiera
me deja tocar un vals, esa vaca miserable. Los chicos tienen toda la diversión
—, refunfuñó Tanya cuando llegaron a su puerta y llamaron, ansiosa por ser
admitida en el calor de la casa.
—Oh, no sé nada de eso. Me divierto mucho—, respondió Valentina. Le
gustaba burlarse de su hermana.
—Eso es porque tienes a Alexei.
Valentina entregó su abrigo de piel, su manguito y su sombrero de piel a
un lacayo antes de dirigirse al salón, donde su madre estaba recostada en una
tumbona, leyendo. Era una gran admiradora de Alexander Pushkin y se sabía
de memoria muchos de sus poemas, pero en ese momento estaba disfrutando
de un volumen de Mijail Lermontov, su segundo favorito.
— ¿Te lo has pasado bien, Valya?
—Fue espléndido, mamá. ¿Qué tal la tarde?
—Perezosa—, respondió su madre, sonriendo con culpabilidad. A sus
treinta y ocho años seguía siendo hermosa, con unos tirabuzones rubios que
enmarcaban su rostro en forma de corazón y unos grandes ojos azules, como
los de Valentina, bordeados de gruesas pestañas. —Tu padre trató de
tentarme con un paseo en trineo, pero estaba tan cómoda aquí junto al fuego
con mi libro.
—Necesitas aire fresco, mamá.
—Y mañana conseguiré un poco. Ya sabes que me disgusta el frío. Y el
sol brillante que se refleja en la nieve me hace entrecerrar los ojos, y ya sabes
lo que eso significa.
—Que te saldrán arrugas alrededor de los ojos. Un no-no definitivo —.
Valentina le dio a su madre un beso en la mejilla y se acomodó en la silla más
cercana al fuego.
—No te pongas demasiado cómoda, Valya. Ve a ponerte presentable. La
condesa Petrova ha mandado decir que Alexei va a pasar por aquí. Desea
hablar contigo—. Elena Kalinina parecía un gato que se había comido la
crema, sus ojos brillaban con picardía y su boca se movía mientras intentaba
reprimir una sonrisa.
— ¿De verdad?— Valentina jadeó.
—De verdad.
— ¿Qué me pongo?
— ¿Por qué no te pones ese vestido azul claro que tanto me gusta?
Resalta tus ojos.
—De acuerdo.
Valentina se levantó de la silla de la forma más impropia de una dama y
se apresuró a ir a su habitación. Si esto era “La Charla”, quería estar
preparada para ello.
—Tienes mucha suerte—, refunfuñó Tanya cuando Valentina pasó
corriendo junto a ella. —Ojalá me tocara a mí.
—Pronto lo será.
Valentina se despojó de su cálido vestido de lana y se puso el de seda azul
que le había recomendado su madre. El vestido era femenino y con volantes,
adornado con encaje belga y pequeños botones cubiertos de tela. Era
precioso. Se pasó un cepillo por su espesa melena rubia, se la ató con una
cinta azul a juego y se examinó en el espejo. Parecía feliz y emocionada, una
chica en la cúspide de la feminidad y, si su madre tenía razón, en el umbral
del matrimonio.
Valentina conocía a Alexei de toda la vida. Sus padres se habían hecho
grandes amigos durante su estancia en el Ejército Imperial, cuando eran
jóvenes húsares. Las dos familias estaban muy unidas, y siempre se había
dado por hecho que Valentina se casaría con Alexei, el hijo mayor del conde
Petrov. Valentina no podía pensar en nada más maravilloso que casarse con
Alexei. Era guapo, encantador y divertido, y siempre la hacía sentir que era la
chica más guapa del mundo. Se acordó que su relación no se formalizaría
hasta que Valentina cumpliera los dieciocho años, pero los cumpliría la
semana siguiente, y se planeó una cena para celebrar su cumpleaños. Sus
padres suponían que habría que hacer un anuncio. Y ahora Alexei estaba en
camino.
—El Conde Petrov está aquí—, anunció un lacayo tras llamar a la puerta
de Valentina. —Está esperando en la sala de música.
—Bajaré enseguida.
Valentina se miró por última vez en el espejo. Todo sería diferente
cuando volviera a su habitación. Su vida adulta estaba a punto de comenzar.
CAPÍTULO 06

Alexei se levantó de un salto cuando Valentina entró en la sala de música,

flotando en una nube de felicidad. Aunque Alexei no le propusiera
matrimonio hoy, seguía siendo la chica más afortunada del mundo. Su vida
era perfecta, y era lo suficientemente astuta como para darse cuenta de ello.
Su padre se preocupaba incesantemente por la situación política y las
crecientes tensiones en el país, pero Valentina no prestaba atención a sus
preocupaciones. Siempre habría tensiones y personas insatisfechas con su
suerte en la vida. Probablemente, muchas de ellas tenían incluso razón en sus
quejas, pero no tenían nada que ver con ella ni con su futuro inmediato. Su
vida seguía igual que antes, incluso después del estallido de la guerra, y
mientras Alexei no fuera enviado al frente, no tenía motivos para pensar en
ello.
Alexei llevaba el uniforme, probablemente había venido directamente del
cuartel. Para Valentina, siempre estaba espléndido. Ni siquiera el gris
apagado de su uniforme podía opacar el brillo de su cabello rubio como la
miel o el brillo de sus ojos azul oscuro. Recientemente se había dejado crecer
el bigote. A Valentina no le había gustado al principio, pero empezaba a
gustarle. Lo hacía parecer más viejo y más dominante, lo que era apropiado
para un oficial de la caballería.
Alexei se acercó a saludarla con las manos extendidas. Tomó sus manos
entre las suyas y se las llevó a los labios, una tras otra, rozando su piel con los
labios.
—Valya, estás preciosa. Pero siempre lo estás —añadió Alexei con una
sonrisa cómplice—, incluso después de que intentara sumergirte en el río y
salieras arrastrándote como una rata ahogada. Te echaste el pelo hacia atrás,
me dirigiste una mirada de desprecio y te marchaste sin nada más que tu ropa
interior.
—Eso fue hace diez años—, exclamó Valentina. —Yo tenía siete.
—Es una imagen que nunca olvidaré.
Valentina golpeó a Alexei juguetonamente en el brazo y le invitó a volver
a sentarse en el sofá verde manzana. — ¿Quieres un poco de té?
—No, gracias.
—Entonces, ¿vamos al grano? ¿Has venido a preguntarme?—, preguntó
ella. —Todavía no es mi cumpleaños, pero creo que no pasa nada si te
adelantas un poco.
—Valya, por el amor de Dios, déjame hacer esto correctamente. Sé que
no es exactamente una sorpresa pero, por una vez, permíteme hacerme cargo
de la situación—. Él sonrió, como si fuera consciente de que eso no iba a
suceder. La conocía demasiado bien y, milagrosamente, le seguía gustando.
—Bueno, pues adelante. No diré nada hasta que hayas terminado.
— ¿Lo prometes?
—Lo prometo. Entonces, ¿te vas a quedar ahí sentado todo el día?
Alexei se rió de su impaciencia, pero captó la indirecta y prescindió de
los preliminares. Se arrodilló y tomó su mano entre las suyas, sus ojos
escudriñaron su rostro mientras esperaba que le prestara toda su atención. —
Valentina Ivanovna Kalinina, ¿me harás el honor de convertirte en mi
esposa?—, preguntó solemnemente.
—Por supuesto que sí, tonto. Como si fuera a decir que no.
—Contigo, nunca se sabe—, respondió Alexei con una sonrisa
indulgente. Extrajo un fino anillo de su bolsillo delantero y lo deslizó en la
mano derecha de Valentina, como era costumbre. Ella también tenía listo su
anillo y lo puso en el dedo de Alexei. Estaban oficialmente comprometidos, y
los anillos se convertirían en sus alianzas una vez que se celebrara la
ceremonia en la iglesia.
Alexei le dio un beso en la mejilla y volvió a sentarse en el sofá, con cara
de alivio por haber terminado la parte difícil, pero no había terminado. —
Valya, nuestros padres han planeado nuestra unión desde que éramos niños,
pero creo que me conoces lo suficiente como para darte cuenta de que si no te
amara, no aceptaría la unión. No quiero que pienses nunca que me casé
contigo por obligación o por deber. No me imagino compartiendo mi vida
con nadie más que contigo. Sé que no será fácil, ya que probablemente no me
dejarás decir ni una palabra, y cuestionarás cada una de mis decisiones e
intentarás ganar todas las discusiones, pero te quiero, y estoy dispuesto a
aceptar una vida de sufrimiento.
Valentina soltó una carcajada. —Y yo te quiero, Alyosha, porque eres el
único hombre en mi vida que me permite ser yo misma. Sí, te volveré loco,
seguramente, pero te prometo que nunca te aburrirás.
 —El cielo no lo permita—, respondió Alexei, poniendo los ojos en
blanco. Se puso serio cuando su mirada se encontró con la de ella. — ¿Puedo
besarte ahora que estamos comprometidos?
—No hace falta que me pidas permiso.
Alexei se inclinó hacia ella y le pasó el brazo por la cintura, acercándola.
Tenía los ojos cerrados cuando capturó su boca con la suya y ella se entregó a
la sensación, ansiosa por experimentar su primer beso de adulto. Fue
diferente de lo que esperaba, dulce y romántico, pero también fue mucho más
que eso. Le dieron ganas de acercarse y rodear el cuello de Alexei con los
brazos mientras apretaba su cuerpo contra el de él. Los botones de la túnica
de él estaban duros y fríos contra sus pechos y su bigote le hacía un poco de
cosquillas, pero tiró de él aún más cerca, deseosa de algo que no podía
nombrar. En el pasado se habían tocado juguetonamente, especialmente en la
casa de campo de Petrov, donde se bañaban en el río y pasaban horas
recorriendo el campo, pero esto era diferente. Esto era un poco aterrador,
pero excitante al mismo tiempo, y no quería que terminara.
Como si percibiera su entusiasmo, Alexei profundizó el beso, deslizando
su lengua en la boca abierta de ella y explorándola de forma
sorprendentemente íntima antes de separarse finalmente de ella de forma
brusca. Sus pupilas estaban dilatadas y su respiración era irregular mientras
estudiaba sus rasgos, como si la viera por primera vez. Valentina se quedó sin
aliento.
— ¿Qué pasa?—, le preguntó, preguntándose si había hecho algo malo.
Alexei sacudió la cabeza y sonrió de una manera que hizo que su corazón
se agitara. —Absolutamente nada, mi querida Valya. Ahora que he probado
lo que está por venir, será mucho más difícil esperar a nuestra noche de
bodas.
Valentina se sonrojó. Tenía una idea general de lo que ocurría en el lecho
matrimonial, pero había asumido que era incómodo y embarazoso,
especialmente la primera vez. Después de ese beso, no estaba tan segura. De
lo único que estaba segura era de que quería que la besaran así otra vez, y
otra vez. — ¿Tus padres se besan así alguna vez?—, le preguntó a Alexei.
Sus ojos se abrieron de par en par, sorprendido.
—No. Mi padre le da a mi madre un beso superficial en la mejilla durante
el desayuno y otro por la noche antes de retirarse a su habitación. Lo suyo
nunca fue una relación amorosa, pero se tienen un gran afecto y respeto.
—Prométeme que nunca dejarás de besarme de esta manera.
 —Te lo prometo. Vamos a ser maravillosamente felices, tú y yo—, dijo
él, y ella se tranquilizó al ver que parecía totalmente serio.
—Valya, tengo algo para ti. Es un regalo de compromiso. También tengo
un regalo de cumpleaños para ti, pero tendrás que esperar. Da mala suerte dar
un regalo de cumpleaños antes de tiempo—. Alexei sacó una larga caja de
terciopelo del bolsillo de su uniforme y se la entregó. —Lo he elegido yo—,
añadió, claramente preocupado porque no le gustara.
Valentina abrió la caja. En su interior, sobre unos pliegues de terciopelo
azul intenso, había un collar de oro con un colgante en forma de huevo. El
huevo era de esmalte azul y tenía un diseño de oro y diamantes. Respiró con
alegría. —Es exquisito, Alyosha.
—Abre el huevo.
Abrió el huevo con cuidado para revelar un pequeño polluelo dorado
sentado en el centro. —Es encantador—, exclamó Valentina.
—Es para todos los pollitos que vamos a tener—, aclaró Alexei.
—No quiero criar pollos, quiero bebés—. Ella se rió de su propio ingenio
y lo abrazó. —Te quiero, sabes. Te quiero desde que era una niña.
—Bueno, ahora que ya no eres una niña, espero que todavía me ames.
Deja que te ayude a ponértelo.
Alexei cerró el delicado broche detrás de su cuello y sonrió. Parecía
aliviado, con su misión cumplida.
— ¿Cuándo podremos casarnos?— preguntó Valentina. —Ojalá
pudiéramos hacerlo mañana.
Alexei se rió de su ingenuidad. —Oh, cariño, si nuestras madres tienen
algo que decir al respecto, y lo tienen, ésta será la boda del año, y esas tardan
siglos en planificarse. Además, tenemos que encontrar una casa y amueblarla
a nuestro gusto. Seguro que eso te gustará. Imagínate, nuestra propia casa.
Valentina respiró con alegría. La idea de ser la dueña de su propia casa
era demasiado emocionante como para contemplarla, aunque la elección de la
casa fuera un proyecto de grupo. Los padres de Alexei, al igual que los suyos,
participarían en todos los aspectos de la elección y la decoración de su casa,
dado que serían ellos quienes la pagarían, pero a Valentina no le importaba.
Su madre tenía un gusto exquisito, y la madre de Alexei no estaba tan mal, en
cuanto a futura suegra. Era mayor que la propia madre de Valentina, y un
poco más estirada, pero seguía siendo una buena persona.
—Bueno, no toleraré que la boda sea más tarde de principios de
septiembre. Quiero que haga buen tiempo en nuestro día especial. Una vez
que llega el otoño, no hay más que viento y lluvia—, dijo Valentina.
—Seguro que no quieres casarte durante el verano. Todo el mundo está
fuera de la ciudad, disfrutando de sus fincas. No habrá nadie para asistir.
—No, supongo que no. Y no quiero casarme durante las noches blancas.
Quiero cientos de velas brillando en el salón de baile y reflejándose en los
espejos mientras bailamos, y eso es mucho más dramático cuando está
totalmente oscuro afuera.
—Bueno, te dejaré la planificación a ti, querida. Estoy seguro de que tú y
las mamás harán lo mejor. Debo volver a mis obligaciones.
—Alyosha, no te enviarán al frente, ¿verdad?— preguntó Valentina,
repentinamente preocupada. La guerra parecía muy lejana, aquí en
Petrogrado, pero Alexei era un soldado, y los soldados iban donde los
enviaban. Valentina prestaba poca atención a las peroratas diarias de su padre
cuando leía el periódico de la mañana, pero sabía que la guerra no iba bien.
Alexei negó con la cabeza. —No en este momento. No tienes motivos
para preocuparte.
—Papá dice que esta guerra traerá la vergüenza a Rusia.
—Todo saldrá bien.
—Alyosha, ya no soy una niña, y como prometida de un soldado,
merezco saber la verdad de lo que está pasando. Quiero estar preparada.
Normalmente no hablaban de política, pero los acontecimientos actuales
afectarían a su futuro, y si su relación iba a evolucionar era imperativo que
pudieran hablar libremente el uno con el otro. Valentina agradeció que Alexei
no ignorara su petición.
—La guerra es un desastre. Hay un motín en las filas. Los hombres están
siendo sometidos a duras medidas disciplinarias, pero la moral está baja y la
deserción es abundante. Ha habido un cambio de mando y el zar se ha puesto
al frente del ejército ruso con la esperanza de inspirar a los hombres y ganarse
su lealtad, pero a las tropas no les gusta la lucha y quieren volver a casa. No
tienen nada en contra de los alemanes y no ven ninguna razón de peso para la
participación de Rusia en la guerra.
— ¿No significa eso que podrían enviarse más tropas al frente?—
preguntó Valentina, temiendo por Alexei.
—Nos necesitan para proteger la capital. Hay demasiados disturbios
como para dejar la ciudad sin defender.
— ¿Qué tipo de disturbios?
—La gente común está descontenta con la situación actual. Hay un gran
resentimiento entre las clases trabajadoras. Quieren comida, tierra y
oportunidades de progreso, y sienten que el zar es indiferente a su situación.
— ¿Lo es? ¿Acaso no ama a todo su pueblo y vela por su bienestar?
—No, Valya, no lo hace. Es sordo a sus peticiones. Un pequeño
porcentaje de la población controla toda la tierra y la industria de este país.
Los campesinos se están muriendo de hambre, sobre todo desde que se está
canalizando tanto capital hacia el ejército. El ejército necesita alimentos,
caballos, armas y vehículos si quiere seguir luchando en esta guerra contra
Alemania. La gente común ve muy poca ayuda del gobierno.
—Suena como si simpatizaras con ellos.
—Puedo entender sus quejas, y creo que deben ser abordadas antes de
que este caldero de descontento hierva a fuego lento.
— ¿Podría ocurrir eso realmente?
—Me gustaría pensar que no, pero si ocurre, no hay suficientes
regimientos asentados en Petrogrado para detener una revolución a gran
escala.
—Me estás asustando, Alyosha. Si la situación es tan grave, ¿por qué
todo el mundo finge que no pasa nada?
—Porque eso es lo que mejor saben hacer. Entierran la cabeza en la
arena, organizan bailes y veladas musicales y gastan una fortuna en vestidos
y joyas. Los Romanov llevan trescientos años gobernando Rusia, así que
todos creen que todo seguirá como antes. Ya ha habido periodos de
descontento y levantamientos. Se produjeron varios atentados contra la vida
de Alejandro III, e incluso contra nuestro actual zar, pero las manifestaciones
fueron sofocadas, los líderes ejecutados y la oposición aplastada. La vida de
las clases dominantes continuó en gran medida sin alteraciones, como ahora.
Pero esta vez las cosas podrían ser diferentes.
— ¿Por qué?
—Porque hay muchos de su lado, y se están organizando y armando. Ya
no son siervos ignorantes con hachas y horcas, Valya. Tienen hombres
educados para dirigirlos y, dada la situación actual, no tienen mucho que
perder.
—Podrían arrestarte por hablar así—, jadeó Valentina. Nunca había
escuchado a Alexei hablar así, y la profundidad de su desilusión la
conmocionó y asustó.
—Sí, podría, pero confío en ti y me has pedido que sea sincero.
Valentina asintió. Le había pedido que fuera honesto, pero este lado
cauteloso y amargo de Alexei le hizo verle bajo una luz totalmente nueva. Era
inquietante, pero también tranquilizador. No quería que le mintieran ni que la
tranquilizaran con medias verdades y falsas promesas. Prefería saber la
verdad.
— ¿Has matado alguna vez a alguien?— preguntó Valentina. De repente
se dio cuenta de que el elegante uniforme de Alexei no lo llevaba sólo para
parecer guapo y elegante. Era un oficial del Ejército Imperial, entrenado para
matar y que había jurado defender los intereses de Rusia.
—Esta conversación se ha vuelto terriblemente sombría, y realmente
debo irme. Por favor, no te preocupes, Valya. Esperemos que la guerra
termine pronto. Una vez que lo haga, la situación cambiará para mejor.
—Cuídate, Alyosha. Por mí.
—Por ti—, respondió él y le besó la punta de la nariz. —Te veré en la
celebración de tu cumpleaños, Valya.
—Gracias por mi regalo. Lo llevaré siempre.
—Te compraré muchos collares cuando estemos casados—, prometió
Alexei mientras se inclinaba formalmente y se despedía.
—Pero seguiré llevando éste—, susurró Valya a su espalda que se
alejaba. Se sentó en el sofá y suspiró miserablemente. Alexei tenía razón, la
conversación se había vuelto sombría. Se suponía que era un día feliz en su
vida, y lo era, pero las revelaciones que él había compartido con ella la
dejaron asustada y deprimida. Ella había seguido alegremente con sus
asuntos, completamente ajena a lo que estaba ocurriendo delante de sus
narices. En su defensa, estaba claro que no era la única, pero la realidad era
mucho más aterradora de lo que se atrevía a admitir. Los Romanov habían
gobernado durante trescientos años, y podrían gobernar durante otros
trescientos, pero ¿y si esta vez no podían neutralizar la amenaza?
Valentina se puso en pie y se dirigió a la puerta. Sus padres la estarían
esperando para que les informara de su encuentro con Alexei, y estaba más
que preparada para compartir sus felices noticias y despojarse de ese manto
de melancolía. Había dejado de lado la información preocupante que él había
compartido con ella. Ya habría tiempo para pensar en ello más tarde. Pero
mientras cruzaba el silencioso pasillo, un extraño pensamiento pasó por su
mente. No es el hecho de comprometerse lo que te convierte en un adulto; es
el hecho de que te quiten las vendas de los ojos, permitiéndote ver por fin las
cosas que antes te estaban ocultas...
CAPÍTULO 07
Diciembre de 2014
Londres, Inglaterra
Quinn dejó a un lado el collar con un suspiro de tristeza. La historia rusa
no era su fuerte, pero cualquier historiador que se precie sabía lo que había
ocurrido en Rusia en 1917. En el momento del compromiso de Valentina, a
Rusia le faltaban días para la Revolución de Febrero, un nombre que causaba
cierta confusión a los novatos en historia, ya que tuvo lugar en febrero según
el antiguo calendario juliano utilizado en la Rusia imperial, pero cayó en
marzo en el nuevo calendario gregoriano utilizado en las naciones
occidentales. Fue la primera de las dos revoluciones que cambiaron la faz de
Rusia para siempre, derrocando la monarquía e instalando un gobierno
proletario encabezado por Vladimir Ilich Lenin, un amado líder
revolucionario cuyos restos embalsamados siguen expuestos en un mausoleo
en la Plaza Roja de Moscú hasta el día de hoy.
— ¿Por qué tan pensativa?— preguntó Gabe al entrar en el dormitorio
con un cesto de ropa limpia.
—Acabo de conocer a Valentina—, contestó Quinn, señalando el collar
que había en su mesita de noche.
— ¿Y?
—Y su vida está a punto de saltar por los aires de una forma que ni
siquiera puede imaginar. Está en Petrogrado, en vísperas de la Revolución
Rusa.
— ¿Deduzco que era una aristócrata?— Ningún campesino o trabajador
de una fábrica tendría un collar Fabergé, así que el estatus de Valentina era
obvio.
—Sí. Era una condesa, o lo habría sido si la monarquía no hubiera sido
derrocada.
—Vino a Inglaterra—. Gabe se sentó junto a Quinn y recogió el collar.
Lo sostuvo frente a su cara, dejándolo oscilar como un péndulo. —Y tenía
una casa en Belgravia, que es uno de los barrios más elegantes de Londres.
Las cosas no podrían haber ido tan mal para ella.
 —Sí, tienes razón, pero me parece extraño que acabara en Inglaterra. La
mayoría de los emigrantes rusos que huían de la Revolución acudían a
Francia. Había una gran comunidad rusa de exiliados viviendo en París.
—Supongo que el hecho de que el francés fuera la lengua oficial de la
corte rusa les facilitó la vida.
—Sí, eso podría haber sido un factor—, dijo Quinn. — ¿Por qué preferían
el francés?
—La aristocracia rusa consideraba que su lengua materna era tosca, el
idioma de los campesinos. Hablar francés era una marca de sofisticación que
sólo podían alcanzar los de posición elevada. ¿Valentina hablaba inglés?
—No lo sé. Es posible. Supongo que lo averiguaré a su debido tiempo.
— ¿Crees que Rhys estará interesado en hacer un episodio sobre la Rusia
Imperial?— preguntó Gabe.
—No veo por qué no. Los espectadores siguen viendo las adaptaciones de
los clásicos rusos. He oído que van a hacer un remake de Guerra y Paz, y
Anna Karenina siempre es un éxito. Me encantó la adaptación de 1997 con
Sean Bean. Hacía un Conde Vronsky muy guapo. Y hubo una nueva versión
hace sólo dos años, con Keira Knightley. Así que definitivamente hay
mercado.
—Pero este es un período de tiempo posterior, y más volátil.
—Posterior, sí; más volátil, no realmente. Guerra y Paz trata de las
guerras napoleónicas. No es una época pacífica en la historia. Y Doctor
Zhivago tiene lugar en la época de la Revolución Rusa. Una de las películas
más populares del siglo XX.
—Es cierto—, concedió Gabe. —Estoy impaciente por saber más.
Siempre me ha fascinado la historia rusa.
—Y esta vez, no es uno de tus antepasados.
—Gracias a Dios por eso. Nunca volveré a mirar mi árbol genealógico de
la misma manera. Parece que mis antepasados no eran tan nobles y heroicos
como me gustaba creer cuando era un niño.
—Pocas personas son verdaderamente nobles y heroicas en la vida real.
El interés propio es la fuerza motriz de la humanidad, y el interés propio no
suele traducirse en desinterés.
—No, no lo hace. Aun así, todos necesitamos a nuestros héroes, ¿no?—
Gabe miró el despertador digital de la mesita de noche. —Jill y Brian llegarán
en menos de dos horas.
—Joder—, exclamó Quinn. —Me quedé tan atrapada en la historia de
Valentina que casi me olvido. ¿Puedes ir a la tienda y comprar una botella de
Malbec? O dos. Empezaré con la cena.
—Me llevaré a Alex conmigo. Le vendrá bien un poco de aire fresco.
¿Hay algo más que necesites de la tienda?
—Tráeme parmesano rallado y albahaca fresca.
—Sí, señora.
—Gracias—. Quinn guardó el collar en un cajón. Más tarde pasaría más
tiempo con Valentina, pero por ahora tenía que preparar la cena.
CAPÍTULO 08

Brian se recostó en su silla y se acarició los abdominales ridículamente

planos. —Ha sido encantador, Quinn. De verdad. Ojalá Jill cocinara mejor—.
Sus ojos centellearon con alegría mientras su mirada se deslizaba hacia los
lados para captar la reacción de Jill a esa incendiaria declaración.
Jill le dio un codazo en las costillas, haciéndole jadear dramáticamente.
—Hago excelente salchichas con puré—, dijo. —Y un excelente rosbif, por si
lo habías olvidado.
—Eso lo haces—, aceptó Brian. —Y soy un hombre muy satisfecho en
esas ocasiones semestrales.
Jill abrió la boca indignada, pero Brian se inclinó rápidamente y la besó.
—Sólo estoy bromeando, amor. Eres una gran cocinera. Eres un gran todo.
—Eso está mejor—, respondió Jill con una sonrisa triunfal.
Quinn se alegró de ver a Jill y Brian tan a gusto el uno con el otro. Su
relación parecía haber florecido en los últimos meses, desde que Jill había
aceptado lo inevitable y había dejado de preocuparse tanto por el futuro de su
negocio y de hacer sentir a Brian que no era tan importante para ella como su
tienda. Habían pasado por una mala racha hace unos meses, cuando Jill
descubrió que Brian seguía en contacto con su ex novia, pero parecía haber
vuelto más fuerte. Quinn esperaba que la relación fuera duradera. Con el
negocio de Jill hundiéndose, necesitaba algo sólido en su vida, algo que la
hiciera feliz.
—Brian, Jill me ha dicho que tienes una idea para encontrar a mi hermana
—, dijo Quinn. Esperaba que él sacara el tema por su cuenta, pero se estaba
impacientando. Cualquier cosa era mejor que el limbo en el que se
encontraban, sin poder extraer ninguna información del abogado de Quentin
y sin poder encontrar un rastro de Quentin en Internet.
—La verdad es que sí. Espero que no te importe que meta las narices en
tus asuntos privados—, añadió Brian, pareciendo un poco avergonzado.
—En absoluto. Necesitamos toda la ayuda posible.
—Bueno, es mi primo, ya ves. Drew era detective en la policía antes de
ser herido en el trabajo. Le dispararon en la pierna mientras perseguía a un
delincuente. La bala le destrozó la rodilla, así que se vio obligado a retirarse
prematuramente. Drew no es el tipo de persona que toma su jubilación y pasa
el resto de sus días cultivando pensamientos. Creó su propia empresa de
seguridad y se dedica a la investigación privada. Sólo acepta los casos que le
interesan.
— ¿Crees que será capaz de ayudar?
—Estoy seguro de que lo hará. Sigue teniendo contactos en el cuerpo, y
eso puede ser muy útil en ciertas situaciones.
— ¿Quieres decir que tiene acceso a información a la que otros
investigadores privados no tendrían acceso?— preguntó Gabe.
—Exactamente. Drew puede ayudarte a localizar a tu hermana.
— ¿Estaría interesado en aceptar el caso?
—Me tomé la libertad de mencionarle la situación y está deseoso de
ayudar. Es un buen tipo, Drew, y honesto. No como otros, que te cobran por
hora y engordan la factura para desplumarte en tu desesperación. Aquí está su
tarjeta.
—Gracias—, respondió Quinn. Le gustó la tarjeta del hombre. Era austera
y profesional, la tarjeta de un hombre que no perdía el tiempo en frivolidades.
—Le llamaré mañana. Espero que sea capaz de hacer algún progreso. Logan
y yo no pudimos llegar muy lejos por nuestra cuenta.
—Estoy seguro de que lo hará—, respondió Brian. —De hecho, Drew me
invitó a unirme a su empresa de seguridad como socio. Hay una demanda
creciente de seguridad privada.
— ¿Quieres decir que serías guardaespaldas? Creía que trabajabas en
informática—, dijo Quinn.
—Seguiría dedicándome a la informática. Muchos de los clientes de
Drew están interesados en sofisticados sistemas de alarma para sus casas y un
alto nivel de encriptación para sus datos—, respondió Brian. —Desde luego,
yo puedo ofrecer eso. Y estaría bien ser mi propio jefe para variar.
—No es tan glamuroso cómo te imaginas—, dijo Jill, con un poco de
amargura.
—Sé que no te funcionó, amor, pero esto es diferente. No es una venta al
por menor.
—Sigues tratando con clientes, y la gente puede ser inconstante y poco
razonable.
Parecía que ya habían tenido esta discusión en particular y Jill no estaba a
favor de que Brian se uniera al negocio de su primo, probablemente porque
ya no trabajaría en un horario fijo y tendría que cargar con más
responsabilidades, lo que posiblemente lo haría más reacio a comprometerse
en un futuro con ella a corto plazo.
—Jill, ¿cuáles son tus planes?— preguntó Gabe mientras le servía más
vino. — ¿Has empezado a buscar un trabajo?—
—No. El contrato de arrendamiento de mi tienda no expira hasta el
primero de febrero, así que haré una venta antes de las vacaciones, seguida de
una venta de Navidad, y luego una venta después de las vacaciones que
desembocará en una venta de cierre del negocio. Con suerte, podré
deshacerme de la mayor parte de mis existencias restantes. Tendré que asumir
una pérdida, pero sigue siendo mejor que nada. Cuando cierre la tienda, me
iré de vacaciones—, anuncia Jill. —Las llamaré vacaciones “La desaparición
de un sueño”. Quizá vaya a Belice o a las Maldivas. Espero que Brian venga
conmigo—, añadió, sonriéndole tímidamente.
—Puede que me convenza—, respondió él con una sonrisa. — ¿Tengo
que romper mis sueños también para unirme?
—No, puedes aferrarte a tus fantasías.
—Debes estar destrozada—, dijo Gabe. Jill había soñado con abrir una
tienda de ropa vintage durante años antes de dar finalmente el paso.
—Sí y no. Tener mi propio negocio es mucho más difícil de lo que
imaginaba. Realmente es un compromiso de veinticuatro horas al día, que es
lo que le sigo diciendo a Brian. Si el negocio tiene éxito, el esfuerzo merece
la pena, pero si no es así, cada día se convierte en una lucha por mantener la
cabeza fuera del agua, y francamente, estoy cansada de dar patadas. Estoy
lista para bajar a tierra.
—Me alegro de que adoptes un enfoque filosófico—, dijo Quinn,
burlándose de su prima.
— ¿Qué otro enfoque hay? Puedo hacer una fiesta de lástima,
emborracharme, hacer el ridículo y despertarme con un enorme dolor de
cabeza por la mañana, o puedo aprender de esta experiencia y seguir adelante.
Soy una profesional que tiene la educación y las habilidades para ganarse la
vida cómodamente. Estoy mejor que la mayoría.
— ¿Dónde puede un hombre encontrar una mujer que no se queje?
Porque su precio está muy por encima de los rubíes—, bromeó Brian,
alterando un proverbio bíblico para adaptarlo a sus propios fines.
—Quinn tampoco se queja nunca—, dijo Gabe con cara seria, ganándose
una mirada desagradable.
—Vosotros dos sí que estáis buscando un moratón, ¿lo sabéis?— dijo Jill
mientras vaciaba su vaso y lo extendía para que se lo volvieran a llenar. —
Creo que necesitamos una noche de chicas para descansar de vosotros.
—Tal vez deberíamos esperar hasta que pueda tomar una copa. Una
noche de chicas nunca es tan divertida cuando se bebe zumo de naranja. Voy
a estar amamantando a Alex durante unos meses más por lo menos.
—Oh, claro, estás amamantando. Lo había olvidado—, dijo Jill, con los
hombros caídos. — ¿Ponemos algo en el calendario para junio entonces?—
Probablemente no quería sonar mezquina, pero no podía disimular la
amargura en su voz. —El bebé es lo primero.
—Vamos, Jill. Eso no es justo—, dijo Quinn.
—Lo sé. Lo siento. Es que estoy verde de envidia. Quiero uno de esos—,
dijo, señalando con la barbilla a Alex, que estaba felizmente tumbado en su
corralito. Los ojos de Jill se empañaron, posiblemente porque su reloj
biológico estaba golpeando dentro de ella, o más probablemente porque había
bebido demasiado vino.
—Bueno, creo que es hora de que nos vayamos—, anunció Brian,
doblando su servilleta y apartando su silla de la mesa. —Vamos, Jilly. Es
hora de ir a la cama.
—Pero si ni siquiera hemos tomado el café y el postre—, protestó Quinn.
—Creo que la princesa ha bebido demasiado. Se pone sensiblera cuando
bebe—, explicó Brian mientras ayudaba a Jill con su abrigo.
—Lo siento, Quinn—, dijo Jill. —Brian tiene razón. He bebido
demasiado. Es que estoy un poco emocional estos días, ya sabes, dada la
situación.
—Lo entiendo perfectamente. Llámame mañana—. Quinn acompañó a
Jill y a Brian hasta la puerta y esperó a que entraran en el ascensor.
—Bueno, eso ha ido bien—, dijo Gabe mientras empezaba a recoger la
mesa. —Está claro que Brian sabe cuándo es el momento de una salida de
emergencia.
—Jill está más disgustada de lo que parece. Esa tienda significaba el
mundo para ella.
—Lo sé. Nunca es fácil dejar ir un sueño.
— ¿Alguna vez tuviste un sueño que tuviste que dejar ir?— Preguntó
Quinn mientras rodeaba la cintura de Gabe con sus brazos y apoyaba su
mejilla en su pecho, escuchando el constante latido de su corazón.
 —Intenté dejar ir mi sueño contigo durante ocho años. No lo conseguí—.
Gabe la acercó y le besó la parte superior de la cabeza.
—Gracias a Dios—, murmuró Quinn.
CAPÍTULO 09

Quinn cargó al bebé sobre su hombro y se paseó por la habitación,

frotando su espalda con suavidad. Estaba inquieto desde que le dio de comer
justo después de que Jill y Brian se marcharan, y lloraba en cuanto intentaba
acostarlo en su cuna. — ¿Qué pasa, pequeño?— preguntó Quinn en voz baja.
— ¿Qué te preocupa?
Ella siguió paseando, esperando que el bebé se durmiera, pero él
empezaba a gemir cada vez que se detenía. Gabe entró en la habitación,
después de haber terminado de limpiar la cocina. — ¿Todavía se queja?
—No me deja acostarlo. Estoy agotada.
—Ven, déjame cogerlo—, dijo Gabe mientras extendía los brazos hacia el
infeliz bebé. —Yo lo calmare. Vete a la cama. Pareces hecha polvo.
— ¿Estás seguro?
—Por supuesto. Tienes que levantarte en unas horas para la siguiente
alimentación.
—Gracias.
Gabe sostuvo al niño contra su pecho y acunó su cabeza en la palma de su
mano. Alex apoyó su mejilla contra Gabe. —Creo que está escuchando los
latidos de mi corazón.
—Parece que lo encuentra relajante—, respondió Quinn mientras se
preparaba para ir a la cama. —Le gusta que le cantes.
—No creo que me apetezca cantar ahora mismo, pero llamaré a mi madre.
El sonido de mi voz podría adormecerlo.
—Ciertamente vale la pena intentarlo.
Gabe se dirigió a la otra habitación y cogió su móvil. — ¿Qué te parece si
nos acostamos un rato?—, le preguntó al bebé mientras se acomodaba en el
sofá con el niño acostado sobre él. —Ya está. ¿No es cómodo?— Gabe les
tapó a los dos con una manta. Alex empezó a inquietarse de nuevo, pero
pareció calmarse cuando Gabe empezó a hablar.
—Hola, mamá—, dijo suavemente. — ¿Cómo estás?
— ¿Por qué susurras?
 —Tengo a Alex conmigo. Le está costando dormirse.
—Ya veo. ¿Has probado a cantar?
—No quiero darle pesadillas al niño.
—Tienes una voz preciosa—, protestó Phoebe. —Siempre te llevaba a
cantar villancicos conmigo cuando eras un niño.
—Sí, recuerdo que me encogí de vergüenza cuando me hiciste hacer un
solo de “Noche de Paz”.
—Era encantador. Tu dulce y joven voz sonando en la oscuridad de la
noche de invierno—. Phoebe suspiró. —En fin, ¿cómo está Emma? ¿Está en
la cama?
—Se acaba de quedar dormida.
— ¿Y Quinn? ¿Cómo se encuentra?
—Físicamente parece estar bien. Emocionalmente, no estoy tan seguro.
—Debes vigilarla, Gabriel. La depresión postnatal puede ser algo muy
serio.
—No está deprimida.
— ¿Estás seguro?
Gabe se lo pensó un momento. Había estado seguro hasta hace un
segundo, pero ahora no podía decir con certeza que Quinn no estuviera
pasando por algo distinto a la recuperación normal de una cesárea. Había
estado tensa y un poco distante, y se había alejado de él las pocas veces que
la había buscado en las últimas semanas. El Dr. Malik le había dado el visto
bueno, pero Quinn se había mostrado reacia a reanudar las relaciones íntimas.
Cada vez que permitía que Gabe la abrazara o la besara, parecía estar a
kilómetros de distancia, claramente deseosa de que la soltara para poder
dormir.
—No, no estoy seguro—, respondió finalmente Gabe con sinceridad. —
¿Es común?
—Por desgracia, es demasiado común, y la mayoría de las mujeres se
avergüenzan demasiado de admitirlo.
— ¿Por qué?
—Supongo que tienen miedo de ser juzgadas. La gente cree que tener un
bebé es lo más natural del mundo. Eso es lo que se piensa, pero no hay nada
más lejos de la realidad.
— ¿Qué quieres decir, mamá?
Gabe oyó a su madre suspirar, probablemente pensando que era
demasiado obtuso para resolver las cosas por sí mismo. —Gabe, te
convertiste en padre de Alex al mismo tiempo que Quinn, pero tu cuerpo no
ha cambiado, ni tampoco tu rutina, en su mayor parte. Todavía te levantas por
la mañana, vas a trabajar, vuelves a casa, cenas con tu familia y te acuestas.
La única diferencia real es que ahora sus tardes están llenas de niños en lugar
de ver un programa en la televisión o leer una novela. La vida de Quinn ha
cambiado por completo. Ha pasado meses sintiéndose mal, hasta el punto de
tener que guardar reposo en la cama, y luego le han abierto el cuerpo para
extraer al bebé. Ya no es la misma que antes del embarazo, y puede que
nunca vuelva a estar en las mismas condiciones físicas. Y no hablo de perder
el peso que ganó durante el embarazo. Todo es diferente, incluso su
capacidad de sentir deseo.
— ¿De verdad? ¿Eso también cambia?
—Por supuesto. ¿Ha sido un problema?— Phoebe preguntó con cuidado.
No rehusaba hacer preguntas difíciles. Gabe era su único hijo, y ella sentía
que era su deber ayudarle en todo lo que pudiera, para que no cometiera
algunos de los errores que su propio padre había cometido cuando Gabe
nació.
—No parece muy interesada.
—Dale tiempo.
— ¿Cuánto tiempo? Alex tiene casi tres meses.
—El tiempo que haga falta.
—La echo de menos, mamá.
—Y ella se echa de menos a sí misma.
— ¿Qué?
—Gabe, hasta hace unos meses, Quinn era una mujer trabajadora que
podía ir y venir a su antojo. Desde el nacimiento de Alex, ha estado atada a
él, sus pechos son su única fuente de nutrición. Ni siquiera puede salir a
pasear sola sin tener en cuenta su horario de alimentación o sin pedirle a
alguien que lo cuide. El bebé es su prioridad las veinticuatro horas del día.
No es una transición fácil de estar a cargo de su propio tiempo. Es un ajuste
difícil, especialmente para una mujer que ha trabajado de forma constante, y a
menudo ha viajado por su trabajo, durante la última década.
— ¿Te costó adaptarte cuando nací?— preguntó Gabe, con auténtica
curiosidad. Sólo desde que él y Quinn estaban juntos había empezado a saber
más sobre su propia madre. Ella nunca había hablado mucho de sí misma,
probablemente porque después de años en los que sus necesidades eran
pasadas por alto, no había visto el sentido.
 —En mi época, nadie tenía depresión postnatal—, se burló Phoebe. —Al
menos nadie lo admitía. Estaba enamorada de ti, pero tengo que admitir que
había momentos en los que me sentía enfadada, llorosa y atrapada. Tu padre
no fue de mucha ayuda, que en paz descanse. Prefería ir a su estudio y fumar
una pipa mientras leía una revista de pesca que darme una hora para mí. Esas
primeras semanas apenas me bañé. Me aterrorizaba dejarlo desatendido. Con
el tiempo, desarrollé una rutina y utilicé esas preciosas horas en las que
dormías la siesta para atender mis propias necesidades. Sin embargo, no era
una mujer trabajadora. No tenía que compaginar mis logros profesionales con
el cuidado de un recién nacido.
— ¿Estás diciendo que Quinn podría estar resentida con el bebé?
—No es antinatural experimentar momentos de resentimiento.
— ¿Está resentida conmigo?
—Puede que sí. Eso no significa que no te quiera, hijo. Lo que está
pasando es natural y todo se resolverá con el tiempo.
—Ahora me siento como un idiota insensible—. Gabe se movió con
cuidado mientras el cuerpecito de Alex se volvía más pesado con el sueño.
—Gabe, eres un marido maravilloso. Eres mucho más comprensivo y
servicial de lo que nunca fue tu padre. No des por sentado que Quinn está
bien. Habla con ella. Ayúdala. Está pasando por muchas cosas, especialmente
ahora.
— ¿Te refieres a Quentin? Quinn se pasó décadas fantaseando con la idea
de encontrar a su familia y, ahora que lo ha hecho, no ha tenido más que
disgustos y decepciones—, dijo Gabe, enfadado en nombre de Quinn.
—No sé si estoy de acuerdo con eso.
— ¿No?
—Gabe, ninguna familia es perfecta. Por supuesto, Quinn imaginó la
mejor versión posible de sus padres y posibles hermanos. Hay que
acostumbrarse a la realidad, sobre todo porque tuvo la suerte de crecer en una
familia donde la querían y la cuidaban. Seth es un buen hombre. Es directo,
sólido y parece preocuparse de verdad por Quinn. Veo una relación duradera
floreciendo entre ellos dos. Y Logan ha sido maravilloso. Es un buen chico.
— ¿Y el resto?— preguntó Gabe con sorna. —No todos los días tu
hermano te encierra en un panteón del cementerio y te deja morir.
—Lo que pasó en Nueva Orleans fue lamentable, y estoy segura de que
Quinn llevará las cicatrices emocionales de esa traición por el resto de sus
días, pero su relación con los demás aún puede mejorar.
 —Mamá, Sylvia es emocionalmente inaccesible en el mejor de los casos,
una mentirosa compulsiva en el peor, y Jude es una tragedia a punto de
ocurrir.
—Puede ser, pero las tragedias ocurren en todas las familias. Y en cuanto
a Sylvia, bueno, tienes que tratar de entender de dónde viene.
— ¿Y de dónde es eso?
—Su madre la dejó en el momento en que más la necesitaba. Los años de
la adolescencia son difíciles para una chica. Sylvia debió sentirse abandonada
y emocionalmente a la deriva, y probablemente intentó encontrar lo que le
faltaba de otras maneras. En lugar de ello, acabó quedándose embarazada y
teniendo gemelas, una de ellas gravemente enferma, sin el apoyo de su
familia ni del padre de los niños. Tenía diecisiete años, Gabe. Sólo doce años
mayor que Emma.
—Mamá, ¿cómo se puede comparar?
— ¿Crees que Emma no se habría descarrilado si Jenna hubiera muerto
cuando Emma era mayor? Tuvo mucha suerte de teneros a ti y a Quinn para
quererla y cuidarla, pero las cosas podrían haber sido muy diferentes. Podría
haber acabado en una casa de acogida, o con alguien que no pudiera hacer
frente a sus necesidades emocionales.
— ¿Cómo es que tú ves todas estas cosas y yo no?— preguntó Gabe,
sonriendo en la oscuridad. —Eres increíblemente astuta.
—Cuando miras las cosas desde la perspectiva de la vejez, ves muchas
cosas que podrías haberte perdido cuando eras joven. No hay nada que
sustituya a la experiencia de la vida, ni a la capacidad de escuchar. Además,
siempre es más fácil cuando no eres tú el que pasa por las desgarradoras
experiencias que te depara la vida.
—Te quiero, mamá.
—Y yo te quiero a ti. Ahora, ve a poner al bebé en su cuna y vete a la
cama. Pareces cansado, y no debes permitir que tu rendimiento en el trabajo
se resienta. Pocas personas hacen concesiones a los nuevos padres.
—Buenas noches.
—Buenas noches, hijo. Estoy deseando veros a todos en Navidad.
Gabe colgó y dejó el teléfono a un lado. Alex estaba profundamente
dormido, su respiración era uniforme. Era cálido y suave, con la cabeza
húmeda contra el pecho de Gabe. Gabe besó la parte superior de la cabeza del
bebé y se levantó con cuidado para no molestarlo. Lo llevó a la otra
habitación y lo acostó en su cuna. Alex movió los brazos, como declarando
su rendición, y giró la cabeza hacia un lado, con la boca ligeramente abierta.
Gabe nunca había visto nada tan perfecto como su pequeño hijo, y sintió una
punzada de arrepentimiento por haberse perdido los primeros cuatro años de
la vida de Emma. Las palabras de Phoebe aún resonaban en sus oídos. Quizás
había sido demasiado duro con Sylvia y Jude. Las cosas más importantes de
la vida requieren tiempo y esfuerzo.
CAPÍTULO 10
Marzo de 1917
Petrogrado, Rusia
La casa estaba envuelta en la oscuridad y velada en el silencio. Los
criados estaban en sus habitaciones, acobardados por el miedo, sin duda, y
Nyanushka y Olga Alexandrovna, la institutriz, habían optado por quedarse
en la guardería con Kolya, creyéndose más seguras en una habitación del piso
superior que daba a la parte trasera de la casa. No había lámparas encendidas
en ningún otro lugar que no fuera el salón delantero, donde se había reunido
la familia. Las pesadas cortinas se habían cerrado y sólo ardía una lámpara de
aceite, que añadía su luz al resplandor del fuego.
Elena Kalinina se reclinó dramáticamente en una tumbona, con una
compresa fría en la cabeza, mientras Iván Kalinin permanecía de pie ante la
chimenea, mirando fijamente las llamas, con las manos unidas a la espalda.
Valya y Tanya se sentaron en el sofá más alejado de la ventana. La habitación
no estaba fría, pero se acurrucaron juntas, con sus chales envueltos
fuertemente alrededor de los hombros. Normalmente, estarían llenas de
preguntas, pero esta noche ninguna de las dos deseaba saber más. Todo esto
ya era demasiado estresante.
— ¿Qué pasará, Vanya?— gimió Elena, dirigiéndose a su marido por su
nombre cariñoso. — ¿Qué será de nosotros?
—Por favor, cálmate, Lenochka—, respondió Iván, con un tono uniforme
y mesurado. —Esta rebelión será sofocada. No me cabe la menor duda.
—Pero la ciudad está invadida de chusma. Están armados y son
peligrosos.
—Lena—, respondió Iván con paciencia, —esto no es más que un intento
desorganizado y torpe de campesinos y obreros de fábrica mal entrenados y
mal armados de tomar el control de la ciudad. Han tenido cierto éxito, pero
les aseguro que durará poco. Los agitadores serán aplastados y sus líderes
ejecutados como perros rabiosos. No pueden tener éxito. Es imposible.
Piénsalo, Lena; no son más que una turba ignorante y desaliñada con
guadañas y hachas. Tienen algunos rifles entre ellos, y tal vez una docena de
caballos. ¿Cómo pueden enfrentarse al poderío del Ejército Imperial Ruso?
— ¿Dónde está el Ejército Imperial Ruso?— Elena gritó. — ¿Dónde
estaban cuando los edificios del gobierno fueron tomados y la Guardia
Imperial fue fácilmente desarmada?
—Querida, sé que estás asustada, pero estás exagerando. Petrogrado no
estaba preparado para una revuelta armada, no con nuestras tropas luchando
contra los alemanes, pero Su Alteza Imperial no tolerará un ataque tan
descarado a su monarquía. Las tropas serán desviadas del frente y este
desafortunado episodio será borrado de la historia de nuestra nación, lavado
como una gota de sangre de un dedo pinchado.
Elena pareció momentáneamente apaciguada por la certeza de su marido.
—Espero que tengas razón, Vania—, dijo petulantemente. —Espero que Su
Alteza Imperial no sea indulgente con estos matones. Que los cuelguen a
todos, digo. Hay muchos más de donde salieron.
—Estoy seguro de que hará lo que sea necesario para restablecer el orden.
Nuestra única responsabilidad durante este tiempo es velar por nuestra
seguridad y la de nuestros empleados. Ten la amabilidad de informar a los
sirvientes mañana que no deben salir de la casa. Tenemos suficientes
provisiones y leña para varias semanas como mínimo, así que no es necesario
que salgan.
— ¿Pero qué hay de la cena de cumpleaños de Valya el próximo sábado?
— preguntó Elena, con la mente puesta en asuntos más prácticos.
—La cena se llevará a cabo como estaba previsto. No vamos a permitir
que un grupo de sucios campesinos afecte a nuestra vida cotidiana. Además,
faltan diez días para el cumpleaños de Valentina. Para entonces, todo esto
será un recuerdo desagradable. Id a la cama, chicas—, dijo Iván. —Estáis a
salvo en esta casa, y lo seguiréis estando. Mañana, la vida seguirá como
antes.
—Sí, papá—. Valya se alegró mucho de escapar de la atmósfera sombría
del salón. Los nervios de su madre no eran lo que la asustaba; era la inusual
rudeza de su padre. Debajo de la calma exterior, podía ver que estaba
asustado.
— ¿Qué pasará, Valya?— preguntó Tanya mientras se preparaban para ir
a la cama. — ¿Crees que papá tiene razón y que la rebelión será sofocada
rápidamente?
—Eso espero, pero podrían levantarse de nuevo.
— ¿Por qué dices eso? ¿No se desanimarán si sus líderes son capturados
y ejecutados? No puedo imaginar nada peor que la muerte en la horca—.
Tanya se estremeció al pensar en ello. —Asfixiarse lentamente...
—Tal vez pasen desapercibidos durante un tiempo, pero no se quedarán
callados para siempre. Alexei dijo que sus quejas son legítimas.
— ¿Lo dijo? Pero ese tipo de discurso es una traición. ¿Apoya él su
causa?— Tanya se sentó en la cama y miró fijamente a su hermana,
claramente sorprendida de que Alexei pudiera sentir simpatía por la gente que
les habían enseñado a considerar irrelevante. Imaginar que tenían una causa
justa no era algo que se le ocurriera a nadie, y menos en el estrecho ámbito de
comprensión de una adolescente.
—No abogaba por la revuelta, Tanya, sólo señalaba que la vida puede ser
muy difícil para los pobres. Quieren ganar lo suficiente para alimentar a sus
familias y evitar que sus hijos sean reclutados por el ejército. Han matado a
millones de personas. Quieren el fin de esta guerra.
— ¿Reclutados?— preguntó Tanya, con la boca formando una “O” de
sorpresa.
—Sí, por supuesto. No se alistan voluntariamente; eso está reservado a
los hijos de la nobleza, como Alexei. Y los jóvenes de alta cuna entran como
oficiales, no como soldados de a pie.
—Tengo miedo, Valya. ¿Oíste los gritos en la calle? Parecía que había
miles de ellos, todos con la intención de matarnos en nuestras camas.
—No les interesamos, Tanya. Van a por el ejército y el gobierno. Quieren
la reforma.
—Espero que tengas razón. ¿Puedo dormir en tu cama esta noche?—
preguntó Tanya, con una voz pequeña y asustada.
—Por supuesto. Pero ya verás, a estas alturas de la semana que viene,
todo esto estará olvidado, como dijo papá—, anunció Valya con más
confianza de la que sentía. Intentaba ser valiente por Tanya, pero tenía miedo,
sobre todo por Alexei. Nadie había mencionado que estaba ahí fuera con su
regimiento, defendiendo la ciudad de la turba. Valentina se acobardó al
pensarlo. Alexei era un oficial de caballería, y estaban armados con espadas.
¿De qué sirven las espadas contra las armas? Alexei se había alistado en la
caballería porque amaba los caballos, pero en este momento, un caballo podía
ser su perdición. A Valentina se le nubló la vista con lágrimas no derramadas
al imaginar a un campesino enfurecido apuñalando a un caballo con una
horca o cortándole las patas con una guadaña. El jinete sería arrastrado por la
multitud, indefenso ante una turba tan enfurecida como para descuartizarlo.
 —Estará bien, Valya—, dijo Tanya, discerniendo con precisión sus
pensamientos. —Es fuerte y valiente, pero sobre todo, es inteligente. Se
mantendrá alejado del peligro.
—Los soldados no están hechos para mantenerse fuera de peligro.
Cumplirá con su deber, no se escabullirá como un cobarde—, espetó Valya.
—No quise decir que Alexei es un cobarde, Valya.
—Lo sé. Lo siento. Es que tengo miedo por él.
—Gracias a Dios, Kolya no tiene edad para luchar—, reflexionó Tanya
mientras se ponía el camisón. —Ya sabes que no puede esperar a unirse al
ejército cuando sea mayor de edad. Adora a Alexei como un héroe.
—Tiene siete años—, respondió Valentina. —Es natural que admire a
Alexei. Quizá cambie de opinión cuando sea mayor. Puede ir a la universidad
en su lugar.
—En la universidad no regalan magníficos uniformes, ni las mujeres se
desmayan al ver a los estudiantes.
Valya sonrió. Era cierto. No había nada como ver a un regimiento de
caballería desfilando, con la espalda erguida y los sables golpeando los
muslos. Hasta el joven menos agraciado tenía un aspecto heroico y atractivo
con su uniforme, sus botas brillantes y su gorra colocada en un ángulo alegre
mientras echaba discretas miradas a las damas, que no eran tímidas en su
admiración.
Tanya se metió en la cama y se acurrucó junto a su hermana. —Todo
saldrá bien. ¿Verdad, Valya?
—Por supuesto. Ahora vete a dormir.
CAPÍTULO 11
15 de marzo de 1917
Petrogrado, Rusia
La noticia llegó justo después del almuerzo, en forma de Petr, el cochero,
que se lo comunicó a su mujer, la cocinera, quien a su vez se lo comunicó a
Nyanushka, que vino corriendo por el pasillo, tan rápido como le permitían
sus artríticas rodillas, en busca de su patrón. Sus lamentos se oían por toda la
casa, agudos y lúgubres, y aún más aterradores porque Anna Sergeevna
Portnaya no era una mujer que diera rienda suelta a sus emociones,
especialmente delante de sus superiores.
Hacía sólo una semana que lo que ahora se llamaba la Revolución de
Febrero había sacudido Petrogrado. Los rebeldes estaban al mando de la
ciudad y se había establecido un gobierno provisional para presidir el país
durante este tiempo incierto. Nadie estaba seguro de lo que iba a ocurrir a
continuación, pero Iván Kalinin creía fervientemente que la situación se
resolvería en cuanto Su Majestad Imperial se enterara y enviara tropas para
sofocar la rebelión. Iván tenía poca información, ya que los periódicos
recibían instrucciones de los insurgentes sobre lo que debían publicar, y los
miembros de la familia no habían salido de casa por miedo a ser acosados en
la calle por los rebeldes.
Valya y Tanya estaban en la sala de música, practicando su dúo en el
pianoforte, cuando oyeron la conmoción.
—Dios mío, ¿y ahora qué?— gritó Tanya mientras sus manos se alejaban
del instrumento.
—Vamos a averiguarlo.
—Tal vez deberíamos quedarnos aquí y dejar que papá se ocupe de ello
—, sugirió Tanya.
—Puedes quedarte aquí. Yo me voy. Me niego a vivir en la ignorancia—,
replicó Valya y se apresuró hacia la puerta.
Los gritos se hicieron más fuertes a medida que Valya se acercaba a la
biblioteca, donde a su padre le gustaba pasar una o dos horas después del
almuerzo. Leía el periódico, fumaba su pipa y de vez en cuando se echaba
una merecida siesta, a salvo del constante parloteo de su esposa. A Kolya se
le permitía unirse a su padre para jugar una partida de ajedrez de vez en
cuando, pero las niñas nunca entraban en la biblioteca mientras su padre
estaba allí, pues se les había enseñado a respetar su necesidad de soledad.
Vivir en un hogar formado principalmente por mujeres no era fácil para
ningún hombre, especialmente para Iván Kalinin, que era inteligente y
decidido, y no soportaba que le discutieran, algo con lo que tenía que lidiar a
diario como marido y padre de dos hijas adolescentes.
—Papá, ¿qué ha pasado?— gritó Valentina al entrar en la biblioteca.
Nyanushka estaba sentada en la silla de papá, con el delantal pegado a los
ojos mientras Iván intentaba convencerla de que aceptara una copa de coñac.
—Vamos, Anna Sergeevna. Debes calmarte, por el bien de los niños.
Ella se limitó a sacudir la cabeza, llorando aún más fuerte. Elena entró en
la biblioteca, con la mano en el pecho, con la cara del color de la nieve
limpia. Había estado descansando en su habitación después del almuerzo,
como era su costumbre.
—Vanya, ¿qué ha pasado?—, gritó, con los ojos enormes de miedo.
Tanya se acercó por detrás de Valentina, incapaz de mantenerse al
margen del drama que se desarrollaba en la biblioteca. Extendió la mano y
tomó la de Valya. Su padre estaba pálido, con los ojos desorbitados por el
asombro y la incertidumbre, y sus movimientos eran inusualmente torpes.
—Se dice que Su Alteza Imperial, el Zar Nikolai II, ha abdicado del trono
en su nombre y en el de su hijo—, anunció Ivan Kalinin. —Trae las sales
aromáticas—, gritó mientras Elena caía en un montón en el suelo de parqué.
—Lenochka, querida, ¿me oyes?—, suplicó a su esposa. La levantó en brazos
y la llevó a la habitación contigua, donde la dejó en un sofá de satén. —Elena
—, la llamó. —Elena.
Los párpados de Elena empezaron a agitarse cuando se despertó, pero al
instante palideció y gritó alarmada, recordando lo que su marido había dicho
justo antes de desmayarse. — ¿Qué está pasando? ¿Qué será de nosotros,
Vania? ¿Cómo pudo el zar abandonarnos de esta manera?
—Estoy seguro de que sintió que no tenía otra opción, querida.
— ¿Cómo puedes decir eso? Es el Zar de todos los rusos, no un burócrata
de medio pelo. Por supuesto que tenía una opción.
—Elena, saldré y trataré de descubrir todo lo que pueda, pero debes creer
que todo estará bien.
— ¿Cómo va a estar todo bien? ¿Quién gobernará este país?
 —Espero que el gobierno provisional siga gobernando, como lo ha hecho
durante la última semana. Sabré más cuando haya hablado con...
— ¡No!— gritó Elena. —No vas a salir ahí fuera. ¿Me oyes? Si es cierto
que el zar ha abdicado, la noticia aparecerá en el periódico de mañana. No es
el tipo de información que esos cretinos querrían suprimir. Y si no es cierto,
lo sabremos pronto, con suerte cuando el Ejército Imperial llegue y mate a
esos traidores de una vez por todas. No voy a permitir que estés solo,
desafiando las calles cuando estén invadidas por esos... esos...— Elena se
rindió cuando las palabras le fallaron.
—Está bien. No iré a ninguna parte. Me quedaré aquí mismo donde
puedas vigilarme—, respondió Iván en voz baja para apaciguar a su casi
histérica esposa. —Tienes razón. Los periódicos de mañana publicarán la
noticia. Es el tipo de noticia que los rebeldes querrán alardear desde todos los
tejados.
—Tendremos que cancelar la fiesta. Y con tan poca antelación. Son unos
modales terribles, Iván. ¿Qué pensará todo el mundo?— se quejó Elena.
—Elena, no es el momento de preocuparse por las fiestas, y nadie pensará
mal de nosotros. Apuesto a que la mayoría de nuestros amigos están
demasiado asustados para salir, y mucho menos para asistir a fiestas. Lo
importante es que todos estamos bien. Los bancos siguen funcionando, el
gobierno provisional mantiene el control y las calles son relativamente
seguras. Eso es todo lo que podemos pedir por el momento. Sabremos más a
su debido tiempo. Ahora, todos, por favor, vuelvan a lo que estaban haciendo.
Valentina y Tanya regresaron a la sala de música, con el ánimo por los
suelos. —Siento lo de tu cumpleaños, Valya.
—Yo también. Estaba deseando que llegara la fiesta y el anuncio del
compromiso. Decírselo a todo el mundo lo hace más real, más tangible.
—Es real. No tienes que dudar de eso.
—Lo sé. Es sólo que se suponía que esto iba a ser una ocasión tan feliz.
He soñado con ello durante meses, imaginando exactamente cómo sucedería.
Valentina suspiró y se permitió revisar momentáneamente la fantasía. En
su mente podía ver el comedor, iluminado con innumerables velas. Las
lámparas de aceite estaban reservadas para el día a día, pero serían velas para
la fiesta, largas y blancas, que brillarían en la araña de cristal suspendida
sobre la mesa y desde los candelabros de plata colocados alrededor de la
habitación. La mesa se cubriría con el mejor mantel de damasco de su madre
y se decoraría con un precioso centro de mesa elaborado con flores y vides.
Los lacayos sacarían un plato tras otro, tentando a los invitados con deliciosa
comida y manteniendo sus copas llenas de champán. Un cuarteto de música
tocaría discretamente de fondo durante la comida, creando el ambiente, pero
sin distraer a los invitados de sus conversaciones.
El cristal y la plata brillarían a la luz de las velas y las joyas de las damas
resplandecerían y brillarían, haciendo que hasta la más sencilla de las mujeres
pareciera hermosa. Todo el mundo hablaría y reiría, y se lo pasaría muy bien.
Papá, que era todo un showman, esperaría hasta que el postre estuviera listo
para ser servido antes de ponerse de pie, levantar su copa de champán y
golpear su cuchillo contra el cristal hasta que todos estuvieran en silencio y
prestando atención. Y entonces, anunciaría el compromiso de Valentina y
Alexei y todos los invitados los aclamarían y corearían —Gorko—. A
Valentina siempre le había gustado esa costumbre en particular. Se reservaba
sobre todo para las bodas, pero a la pareja prometida se le permitía un beso.
No estaba segura de cómo había comenzado la tradición, pero era habitual
que los invitados gritaran — Gorko, gorko — y animaran a la pareja a
besarse y hacerlo dulce.
—Supongo que comeremos bien durante la próxima semana. Mamá ha
pedido esturión ahumado, caviar de Beluga, faisán y otros manjares para la
cena. No permitirá que se desperdicien. Te encanta el blini (torta) con caviar
—, dijo Tanya en un esfuerzo por levantar el ánimo de Valentina.
—Tal y como me siento ahora, no creo que vuelva a tener hambre. Se me
hace un nudo en el estómago. El Zar es el jefe del Ejército Imperial. Si ha
abdicado, ¿qué será de los regimientos ubicados en Petrogrado? Están en
inferioridad numérica y sin un mando adecuado.
—Si están sin mando, entonces no hay nadie que les ordene luchar contra
los rebeldes—, señaló Tanya sabiamente.
—Sí, eso es cierto, pero aún tienen a sus comandantes inmediatos que
podrían decidir actuar por su cuenta. Imagina lo celebrados que serían si
consiguieran acabar con la rebelión desde dentro.
—Eso sería bastante heroico.
—Heroico y suicida.
—Ven, Valya, vamos a practicar nuestro dúo. Así nos olvidaremos de las
cosas—, sugirió Tanya y tomó asiento en el piano, pero Valentina evitó el
piano y se acurrucó en un sillón de respaldo alto. El sillón estaba tapizado en
amarillo mantequilla y el color soleado normalmente le levantaba el ánimo,
pero hoy no.
 Hasta la semana pasada, lo más dramático que le había ocurrido a
Valentina había sido la muerte de su cachorro, Dimok. Lo habían llamado
“Smoky” por su pelaje, que era del color gris azulado del humo de una
chimenea que se eleva en el cielo de invierno. Tenía menos de un año
cuando, la primavera pasada, corrió tontamente bajo las ruedas de un carruaje
mientras la familia paseaba por el Jardín de Verano. Kolya le había sujetado
la correa, pero la soltó cuando Dimok salió corriendo de repente, tras haber
visto algo que le interesaba. Kolya estuvo inconsolable durante semanas y
rechazó la oferta de un nuevo cachorro como forma de castigo por su
negligencia.
Y ahora estaban en medio de una revolución que parecía estar ocurriendo
justo en su puerta. Valentina se preguntó si los habitantes de otras grandes
ciudades, como Moscú, estaban afectados por la revuelta. Debían estarlo si el
zar había abdicado. Esta revolución debía afectar a todo el país.
Valentina se rodeó las piernas con los brazos y apoyó la frente en las
rodillas. No lograba comprender las implicaciones de la situación. ¿Qué
significaba realmente todo esto? ¿Qué pasaría con la familia real? ¿Quién
ocuparía el lugar del zar? ¿Quién estaría al mando? ¿Y qué pasaría con todo
lo que la familia real poseía: sus palacios, carruajes, joyas y automóviles?
¿Qué sería de la aristocracia sin un zar? ¿Qué sería de ella?
Este debería haber sido el momento más emocionante de su vida. Estaba
recién comprometida, a punto de empezar a planear su boda y su futuro con
el hombre al que amaba desde que era una niña, pero en lugar de eso tenía
que preocuparse por los asuntos de Estado, y por la guerra que hacía estragos
en algún lugar, más allá del alcance de su imaginación, una guerra que había
causado tal descontento entre el pueblo llano que finalmente los había llevado
al límite de la razón. ¿Serían retiradas las tropas del frente o seguirían
luchando? Todo era demasiado confuso para contemplarlo siquiera.
Valentina abandonó su refugio y volvió a su habitación. Rebuscó bajo la
almohada hasta extraer un papel doblado, con la nota escrita a toda prisa con
lápiz. Había sido entregada hace cuatro días por un joven que se había parado
torpemente ante ella, con la mano extendida, hasta que ella le dio unos
cuantos kopeks por la molestia. Valentina había respirado aliviada al
reconocer la letra de Alexei, y se había retirado a su habitación para leer la
nota con tranquilidad.
Querida Valya,
Estoy bien. Por favor, no te preocupes por mí. Quédate en casa y aléjate
de las ventanas. Ir en cuanto pueda.
Con cariño,
Alexei (tu futuro marido)
Valentina volvió a doblar la nota y se la llevó a los labios. Alyosha estaba
bien, y eso era lo único que importaba en ese momento. Mientras estuvieran
juntos en el futuro, sobrevivirían a todo lo que la vida les deparara.
CAPÍTULO 12
Diciembre de 2014
Londres, Inglaterra
Quinn comprobó cómo estaba Emma, arropó a Alex, que dormía
plácidamente, y se metió en la cama, agradecida de no estar de pie por fin.
Había sido un día largo y estaba cansada. Gabe ya estaba en la cama, leyendo
un libro sobre Ricardo III. Marcó su lugar, dejó el libro a un lado y apagó la
lámpara de la cabecera. Se volvió hacia Quinn, observando cómo se
acomodaba, dejando un amplio espacio entre ellos.
Quiso alcanzarlo, pero se sintió tensa como un resorte, con el cuerpo
rígido e inflexible. Las palabras acusadoras de Jill sobre qué Alex era su
primera prioridad y las preguntas anteriores de Emma sobre el sexo la habían
dejado vacía y llorosa. Jill tenía razón: todo giraba en torno al bebé. Sus
necesidades lo eclipsaban todo, especialmente su necesidad de intimidad. Ella
y Gabe habían hecho el amor dos veces desde que se había recuperado de la
cesárea, pero no era lo mismo. Le faltaba algo, y sabía que era por su parte.
No había sentido ni una pizca de deseo desde el nacimiento del bebé y había
fingido disfrutar de las caricias de Gabe para no herir sus sentimientos, pero
estaba segura de que él lo sabía, probablemente avisado por el hecho de que
ella se había quedado allí como un animal atropellado, esperando a que él
terminara.
La idea de ser tocada la perturbaba y la hacía querer enroscarse en sí
misma como un camarón. Su cuerpo ya no era suyo. Tenía los pechos llenos
de leche, los pezones doloridos por amamantar cada tres horas y el vientre
marcado por las estrías rojas y terribles que recorrían su piel lechosa como
ríos en un mapa. La incisión había cicatrizado, pero la cicatriz era rugosa y
sensible al tacto. No se sentía atractiva y no entendía cómo Gabe podía
encontrarla deseable. Se limitaba a pasar por el aro, atendiendo a sus
necesidades físicas.
— ¿Te has alejado completamente de mí?— preguntó Gabe de repente,
como si leyera sus pensamientos.
—No.
 —Entonces, ¿por qué te alejas de mí cada vez que te alcanzo? Siempre
solías acurrucarte contra mí cuando venías a la cama, pero ahora estás todo el
rato allí, rígida como una tabla, esperando que me dé la vuelta y me duerma
sin molestarte.
—Porque creo que te acercas a mí por obligación y no por deseo. Me
temo que me encuentras repelente—, murmuró ella, preguntándose si era un
error admitir su inseguridad.
— ¿Repelente?— Gabe la miró boquiabierto, claramente aturdido por sus
palabras.
— ¿No es así? Veo cómo tus ojos se desvían cada vez que estoy
amamantando a Alex. Mis pechos son enormes y están hinchados, y a ti te
parecen repugnantes.
Gabe dejó escapar un suspiro frustrado y se puso de lado, con la cabeza
apoyada en la mano para poder mirarla. —Quinn, esa no es la razón por la
que miro hacia otro lado.
— ¿Entonces cuál es?
—Miro hacia otro lado porque me avergüenzo de mí mismo.
— ¿Por qué ibas a sentirte avergonzado? No eres tú el que está
amamantando como una vaca.
—Porque verte amamantar a nuestro hijo provoca en mí un impulso
primario e incontrolable. Quiero empujarte hacia abajo, forzarte a separar las
piernas, e ir a por ti hasta que te precipites sobre el borde de tu contención y
te entregues a mí sin reservas. No quiero ser suave ni considerado, quiero ser
egoísta y contundente, y machacarte como un loco hasta que recuerdes que
eres mía, y que tengo el poder de hacerte gritar mientras te sitúas en el filo de
la navaja entre el placer y el dolor, tu cuerpo a mi merced mientras te muestro
lo que significa ser deseado y bien amado.
— ¿Es realmente lo que sientes?— preguntó Quinn, asombrada por lo
equivocada que había estado en su intuición de los sentimientos de Gabe.
—Sí, y es horrible, lo sé. No soy ese hombre. No soy un matón que quiere
herir a su mujer y forzarla a la sumisión sexual. Soy un ser humano civilizado
al que le han enseñado a tener en cuenta las necesidades de su pareja y a no
hacer nunca nada que pueda causar dolor o incomodidad, pero el deseo es
demasiado fuerte para dominarlo, así que miro hacia otro lado, aterrorizado
de que lo veas en mis ojos y me desprecies.
Quinn sintió que un rayo de deseo al rojo vivo le golpeaba el bajo vientre
mientras sus regiones inferiores empezaban a palpitar de necesidad. Las
palabras de Gabe habían desatado algo en ella, superando su apatía, su fatiga
y su falta de confianza. Lo quería, y lo quería en este momento. No quería
que la besara o la acariciara. Quería que simplemente la tomara. —Hazlo—,
le ordenó.
— ¿Hacer qué?
—Lo que acabas de decir. Sé egoísta y contundente.
— ¿Estás segura de que eso es lo que quieres?
—Sí. Quiero que cedas a ese impulso y me muestres lo que se siente.
—No creo que pueda parar una vez que me ponga en marcha.
—Entonces no lo hagas. No pares hasta que consigas lo que necesitas.
Gabe se puso encima de ella y le sujetó las muñecas al colchón. Sus ojos
eran como oscuros estanques de deseo, sus pupilas dilatadas en la oscuridad
de la habitación. Su rostro estaba marcado con líneas duras, sus rasgos
familiares eran repentinamente extraños y aterradores. Le quitó las bragas de
un tirón y le abrió las piernas con la rodilla antes de apoderarse de ella de un
solo golpe.
Quinn gritó y arqueó la espalda, desesperada por recibirlo más
profundamente mientras él la penetraba, una y otra vez, con fuerza y rapidez.
No hubo palabras de amor ni besos tiernos, sólo una lujuria desenfrenada que
la hizo temblar por dentro mientras golpeaba sus caderas contra las de él.
Pasó las uñas por la espalda de Gabe y gritó con cada empuje, sin aliento por
el éxtasis y completamente ajena al bebé que dormía a pocos metros. Gabe la
agarró por las piernas y se las echó por encima de los hombros, penetrándola
cada vez con más fuerza hasta que algo en su interior se rompió y ella se
desplomó sobre el umbral, con el cuerpo estremecido por el tipo de liberación
que no había experimentado desde la noche en que concibió a Alex.
Gabe se había enfurecido con ella aquella noche por ponerse en peligro y
mentirle sobre su intención de enfrentarse al hombre que creía que era su
padre biológico, y se había mostrado agresivo e inflexible cuando se juntaron,
tanto por ira como por amor. Tal vez era eso lo que ella quería. Necesitaba
entregarse a la pasión de él, ceder el control durante un rato. Siempre fue una
compañera igualitaria, pero a veces no deseaba serlo. A veces quería que la
dominaran, que la poseyeran, y que le recordaran que tenía el poder de
volverlo loco de deseo y celos hasta que el barniz de civismo se desvaneciera,
permitiéndole vislumbrar al hombre que podría haber sido si no se hubiera
criado en el siglo XX. Durante un breve momento tuvo una visión de Guy de
Rosel y los dos se fusionaron, el académico y el caballero, tan diferentes,
pero tan parecidos.
Quinn se desvaneció bajo Gabe, su cuerpo ingrávido mientras flotaba en
una nube de puro placer. Sus entrañas se estremecían, como las réplicas de
una erupción volcánica. Gabe se derrumbó encima de ella, húmedo de sudor.
Seguía dentro de ella, con sus cuerpos unidos en la antigua danza de la
posesión y el amor. Le besó la sien, luego se inclinó y capturó sus labios en
un dulce beso. La tormenta de pasión había pasado, dejándolos a ambos
completamente agotados.
— ¿Estás bien?—, le susurró al oído.
—Más que bien. Ha sido increíble—, confesó Quinn, con una sonrisa de
satisfacción en los labios.
—Entonces, ¿no te importa un poco de dureza de vez en cuando?—
preguntó Gabe, sólo medio en broma.
—No, no me importa. Nunca tienes que sentir que no puedes decirme lo
que quieres, Gabe. De hecho, no eres el único que aprecia la experiencia de
amamantar.
— ¿Qué significa?
—Rhys estaba poniéndose poético sobre su poder de excitación—,
explicó Quinn.
— ¿Lo hizo? ¿Y eres tú quien le excita?
—Por supuesto que no. ¿Estás realmente celoso de Rhys?
—Los sentimientos de Rhys por ti son complicados, como mínimo.
—No tienes que preocuparte por eso.
—Duérmete, amor, a menos que tengas ganas de otra ronda—. La voz de
Gabe era suave pero llena de promesas, haciéndola temblar. Sólo cuando
empezó a dormirse se dio cuenta de que no habían utilizado ningún método
anticonceptivo.
CAPÍTULO 13

Quinn colocó a Alex en una mochila portabebés y se dirigió a su cita.

Hubiera preferido llevar el cochecito, pero las mesas del FreeState Coffee
estaban demasiado cerca para llevarlo al interior y no quería dejarlo fuera ya
que había empezado a nevar. Logan había elegido el lugar para la reunión, ya
que sólo podía pasarse durante su descanso laboral. Quinn avanzó con
decisión, con los brazos alrededor del bebé, cuya mejilla estaba pegada a su
brazo. Estaba muy despierto y miraba a su alrededor con interés. Si caminaba
lo suficiente, él se quedaría dormido y, con suerte, aguantaría la reunión con
Drew Camden, investigador privado. Quinn lo había llamado esa mañana,
pensando que podrían charlar por teléfono, pero Drew había querido reunirse
en persona, probablemente para hacerse una idea de ella como cliente.
La cafetería estaba medio vacía, lo cual era una bendición. Quinn tomó
una mesa en la esquina y se pidió un capuchino descafeinado. Le habría
encantado un chorro de cafeína, pero se sentía demasiado culpable como para
darse un capricho mientras daba el pecho. En cuanto destetara a Alex, se
tomaría un cubo de café seguido de varias botellas de vino blanco frío y una
noche de fiesta en la ciudad. Incluso se quedaría despierta después de las
nueve y se pondría algo más que sus leggings de cintura elástica.
Las mejillas de Quinn se calentaron incómodamente al pensar en Gabe y
sus manos hambrientas sobre su cuerpo. La noche anterior había sido
frenética y primitiva, pero esta mañana su forma de hacer el amor había sido
lenta, somnolienta y decadente, recordándole cómo había sido su vida antes
de que llegaran los niños. Apenas se había despertado cuando Gabe la atrajo
contra él, su mano ahuecando su desbordante pecho mientras la penetraba por
detrás, sus movimientos pausados y deliberados, y tan deliciosos. No era sólo
el sexo lo que hacía feliz a Quinn, sino la intimidad física entre ellos que
tanto había faltado en los últimos meses. Se sentía tan natural y tan bien,
como si dos mitades de un todo se unieran y encajaran firmemente. Gabe
seguía amándola y deseándola, y ella había redescubierto su hambre de él, y
se había dado cuenta de que estaba voraz. Eran padres de dos niños, pero
seguían siendo una pareja, seguían siendo Quinn y Gabe, y tenían que
aferrarse a eso pase lo que pase. Muchas parejas perdían su vínculo cuando
las responsabilidades de la familia se imponían. Ella no permitiría que eso les
sucediera.
Quinn apartó sus pensamientos del dormitorio y dirigió su atención al
bebé. Le quitó a Alex el gorro marrón con orejas de mono, le quitó el abrigo
para que no tuviera mucho calor y lo acomodó en su regazo. Estaba muy
despierto, chasqueando los labios de esa manera que hacía cuando tenía
hambre.
—Oh, no, no lo tienes. No te voy a amamantar aquí—, le canturreó
Quinn. —Tengo un precioso biberón para usted, joven señor—. Sacó el
biberón de su bolsa para bebés y ajustó la posición del bebé para facilitar su
alimentación antes de permitirle que se prendiera. —Ya está. Que lo disfrute.
Mismo producto, distinto envase.
— ¿Puedo unirme a ustedes?—, preguntó una voz ronca, que casi hizo
que Quinn se sobresaltara. —Soy Drew.
—Ah, sí, por supuesto. Lo siento, estaba un poco distraída.
—Ya lo veo. Dulce chiquillo. ¿Cómo se llama?
—Alex.
Quinn observó a Drew Camden. Tenía unos cuarenta o cincuenta años,
una cabeza de gruesos rizos oscuros con mechas plateadas y unos ojos azules
claros que parecían perderse poco. Era un hombre muy fuerte, y un poco
intimidante, si era sincera. Drew extendió su pierna izquierda en el espacio
entre las mesas mientras se sentaba.
—No puedo doblarla del todo—, explicó. —Herida de bala.
—Lo siento. Brian mencionó que te dispararon en el cumplimiento del
deber.
—No hace falta que lo sientas. Lo que pasó, pasó. Ahora, ¿esperamos a tu
hermano, o quieres contarme la historia de fondo?
—Puedo ponerte al corriente mientras esperamos. Logan debería llegar en
cualquier momento. Viene del trabajo. Es enfermero en el London.
—Una profesión noble. Hubo algunas enfermeras maravillosas que me
cuidaron después de mi lesión. Una de ellas era tan dulce que me casé con
ella—, añadió mientras un encantador rubor manchaba sus mejillas. —No
hay mal y todo eso...
Quinn sonrió. De repente, Drew Camden parecía mucho menos
intimidante y mucho más simpático. —Es una gran historia. Logan también
conoció a su compañero Colin en el hospital. Es un hombre encantador,
inteligente y amable.
— ¿Y dónde conociste a tu marido?— preguntó Drew, sonriendo a Alex,
cuyos párpados se agitaban mientras dejaba de mamar y empezaba a
dormirse.
—Nos conocimos en una excavación arqueológica en Irlanda. Él era el
supervisor de la excavación y yo una de las estudiantes. Tardamos ocho años
en estar juntos.
—La vida tiene su propio plan, ¿verdad? Y su propia línea de tiempo.
—No lo sé. ¿Fue el plan de la vida separarme de mi hermana al nacer?
Parece muy injusto.
—Nadie dijo que fuera justo, pero tal vez esta es la forma en que estaba
destinado a ser.
—Bueno, quiero cambiar eso. Tengo que encontrarla. Debo hacerlo.
—Cuéntame todo lo que sabes—, invitó Drew.
Logan entró corriendo en la cafetería justo cuando Quinn terminaba su
resumen, que fue lastimosamente corto. —Siento llegar tarde. ¿Qué me he
perdido?
—Todavía nada—, respondió Drew con calma. —Entonces, ¿Quentin no
está realmente desaparecida, sólo no está en contacto?
—No hay rastro de ella en ningún sitio—, reiteró Logan lo que ya había
explicado Quinn. —No aparece en ninguna búsqueda. Incluso si estuviera
muerta, su obituario aparecería.
—Creo que tenemos que trabajar bajo la suposición de que Quentin
cambió su nombre después de dejar la casa de sus padres. Como no sabemos
a qué lo cambió, esa vía de investigación está cerrada para nosotros. Sin
embargo, hay otras formas de llegar a ella.
— ¿Cómo por ejemplo? No hemos sabido casi nada de sus hermanos ni
del abogado que gestiona su fondo fiduciario—, dijo Logan.
—Tal vez no hiciste las preguntas correctas, o no las planteaste a las
personas adecuadas.
— ¿Qué otras personas hay? Sus padres están muertos, y las únicas
personas que podemos relacionar con ella son sus hermanos y el abogado—,
señaló Quinn.
—Hay otros. Ningún hombre es una isla, como dijo una vez alguien
grande cuyo nombre no recuerdo bien.
—John Donne—, proporcionó Quinn con una sonrisa.
 —Sí. Mira, normalmente pido un anticipo de mil libras y luego cobro una
tarifa por hora, pero cómo eres la prima de Jill, renuncio al anticipo. Si
encuentro a Quentin, te cobraré. Si no, sólo tendrás que reembolsarme el
tiempo y los gastos.
—Me parece justo—, dijo Logan. —Pero no digas “si”, di “cuando”.
—Oh, la encontraré—, prometió Drew. —Independientemente del tiempo
que me lleve.
— ¿Por dónde vas a empezar?— preguntó Quinn, curiosa por su proceso.
—Empezaré por donde empezó todo y saldré de ahí. Leicester será mi
primer puerto de escala. No esperes que te informe todos los días. Sólo le
llamaré si tengo algo que contarle, pero el hecho de que no tengas noticias
mías no significa que no esté trabajando en tu nombre. ¿Tienes una foto de
Quentin?— preguntó Drew, mirando de Logan a Quinn.
—No, no la tenemos. Karen Crawford dijo que todas las posesiones de
sus padres habían sido almacenadas, incluidos los álbumes familiares. No se
ofreció a obtener una fotografía, y aunque lo hubiera hecho, tendría décadas
de antigüedad—, señaló Logan.
—Es una pena. Habría sido útil.
— ¿Y si Quentin no quiere ser encontrada?— Preguntó Quinn. El miedo
la había estado carcomiendo desde que supo de la existencia de Quentin. ¿Y
si su hermana no tenía ningún deseo de conocer a su gemela y no estaba
respondiendo intencionadamente?
—Si no quiere tener ningún trato contigo, que te lo diga ella misma, a la
cara. Hasta entonces, trabajamos bajo el supuesto de que no sabe que existes
—, respondió Drew.
— ¿Cómo no va a saberlo? ¿No sería poco ético que su abogado no le
hubiera dicho o transmitido la carta que le envié?— preguntó Quinn.
—Sí, lo sería, pero la gente hace cosas por las razones más extrañas. No
lo sabremos con seguridad hasta que la encontremos y le preguntemos
directamente. ¿Te parece un plan?
—Sí—, respondieron Quinn y Logan al unísono.
—Me voy entonces. Tengo que coger un tren a Leicester—, dijo Drew
mientras se levantaba de la silla. —Estaré en contacto.
— ¿Qué te ha parecido?
—Parece seguro de que puede encontrar a Quentin, y quiero creerle—.
—Mamá sigue preguntando si hemos oído algo—, dijo Logan. —Espero
que no te importe que la mantenga al tanto de nuestra búsqueda.
 —Por supuesto que no me importa. Cuando encontremos a Quentin,
dependerá de ella si quiere conocer a Sylvia—, dijo Quinn mientras
empezaba a meter al bebé dormido en su abrigo. —Desde luego, no trataré de
disuadirla.
— ¿Tú querrías conocer a mamá si fueras ella?—. Logan miró a Quinn
por debajo de las pestañas, como un niño pequeño que temiera ser reprendido
por un profesor.
—Logan, no tienes que sentirte culpable por querer a tu madre. Sylvia te
crio y te amo, y es natural que te sientas leal a ella. No espero que tomes
partido. En cuanto a Quentin, sinceramente no tengo ni idea de cómo se
sentirá. Puede que esté ansiosa por conocer a la mujer que la parió, o que elija
no tener nada que ver con ella.
—Es que parece haber rechazado por completo a su familia adoptiva—,
respondió Logan. —A algunas personas les gusta guardar rencor.
— ¿Y crees que ella es una de ellas?
—Podría ser.
—A veces la gente tiene una muy buena razón—, respondió Quinn
mientras colocaba cuidadosamente a Alex en el portabebés y se ponía los
guantes. —Me reservo el juicio.
—Siempre he soñado con tener una hermana mayor mundana y sabia—,
bromeó Logan. Sostuvo la puerta para Quinn mientras ella salía a la calle.
— ¿Ves? Los sueños se hacen realidad—. Quinn soltó una risita y levantó
la cara para recibir su beso fraternal. No estaba segura de cuándo había
sucedido, pero de repente se dio cuenta de que lo quería y reconoció ternura
en su mirada.
—Nos vemos, hermanita.
—Nos vemos, hermanito—, respondió Quinn, sonriendo felizmente para
sí misma.
CAPÍTULO 14
Abril de 1917
Petrogrado, Rusia
El decimoctavo cumpleaños de Valentina llegó y se fue sin grandes
alardes. Como Tanya había predicho, comieron bien esa semana, y la
siguiente, pero nadie disfrutó especialmente de la comida. Elena e Iván
regalaron a Valentina una exquisita gargantilla hecha con tres hilos de perlas
y adornada en la parte delantera con un lirio incrustado de diamantes. Los
diminutos diamantes estaban repartidos uniformemente por toda la
gargantilla, y su brillo resaltaba la luminosidad de las perlas. En cualquier
otro cumpleaños, Valentina se habría quedado sin palabras de asombro. La
gargantilla era un regalo para una mujer, no para una niña, y el
reconocimiento de sus padres de que ya era una adulta, una mujer a punto de
casarse, pero Valentina no sentía más que tristeza. Las semanas transcurridas
desde la Revolución habían sido tensas y aterradoras. Nadie sabía realmente
qué esperar, y a medida que pasaban los días intentaban recuperar algún tipo
de normalidad.
Petr salía todas las mañanas y traía todos los periódicos que encontraba
para el amo. Tan pronto como regresaba, Iván se encerraba en su estudio
durante el resto de la mañana, leyendo cada palabra hasta que finalmente
salía a tiempo para el almuerzo. Diariamente aseguraba a todos que la
situación estaba bajo control y que todo iría bien, pero Valentina no esperaba
menos de su padre. Estaba rodeado de mujeres y, como la mayoría de los
hombres de su época, creía que las mujeres debían ahorrarse cualquier
disgusto. Elena rara vez preguntaba, prefiriendo centrarse en los asuntos
domésticos y en su escaso calendario social. La gente empezaba a reanudar
poco a poco su vida, ocupándose de sus asuntos e incluso celebrando
pequeñas reuniones para levantar el ánimo. Elena insistió en asistir a una
velada musical y a una pequeña cena, pero Iván se opuso a ir al teatro.
—Elena, eso está descartado—, dijo, con un tono firme, como si le
hablara a una niña caprichosa.
— ¿Pero por qué? Las representaciones se han reanudado y no veo
ninguna razón para que tengamos que escondernos aquí y dar a esas bestias la
satisfacción de saber que tenemos miedo.
—Querida, piénsalo—, razonó Iván con ella, suavizando su tono. —Si
ocurre algo, estaremos atrapados en un edificio con cientos de personas y
pocas salidas. Habrá pánico y una estampida, con todo el mundo intentando
salir. No es seguro.
—La princesa Kuragina asistió a una ópera en el Teatro Mariinsky el
pasado sábado. Ella no tiene miedo de una estampida—, argumentó Elena.
—La princesa Kuragina tiene ochenta y seis años. Sus hijos son mayores
y su marido ha estado bajo tierra estos últimos treinta años. No le queda
mucho que perder. Tú, en cambio, tienes que pensar en nuestros hijos. Una
noche en la ópera no vale la pena el riesgo.
Elena se burló, pero no discutió más. En su lugar, adoptó una táctica
diferente. — ¿Qué tal si organizamos una pequeña cena entonces? Nos vimos
obligados a cancelar la fiesta de cumpleaños de Valya, pero podríamos
compensarlo. Quizás pueda convencer a Angelika Mironov para que venga a
cantar para nosotros. Tiene la voz de un ángel, y su hermano podría ser una
buena pareja para Tanya algún día.
Iván suspiró. —Lena, por favor. Sé que estás ansiosa y que lo único que
quieres es que se reanude la vida normal, pero son tiempos inciertos. No
podemos seguir como si nada hubiera pasado.
—Realmente te estás volviendo muy estirado, Vania.
—Si eso es lo peor que puedes decir de mí, puedo vivir con ello—,
refunfuñó Iván.
La mañana siguiente a la discusión de sus padres, Valentina llamó a la
puerta del estudio de su padre. No saber lo que ocurría realmente era mucho
más aterrador que saber la verdad, por muy funesta que fuera, y pretendía
convencer a su padre para que le explicara las cosas. Si él creía que ir al
teatro no era seguro, estaba claro que no les estaba contando toda la verdad
de la situación.
—Adelante—, llamó Iván.
Entró y cerró la puerta tras de sí. —Me gustaría hablar contigo, papá.
— ¿También vas a exigir una salida al teatro? Ya le he dicho a tu madre
que está descartado.
—No es por eso que estoy aquí. Necesito entender lo que está pasando.
Tú quemas los periódicos después de leerlos y yo apenas he ido a ningún sitio
desde el levantamiento. Ni siquiera he visto a Alexei, y sus notas son tan
informativas como tus informes diarios. Por favor, papá, ya soy una mujer
adulta y merezco saber lo que pasa.
Iván se recostó en su silla y estudió a Valentina, como si la viera por
primera vez. Sus ojos marrones se suavizaron al mirarla y asintió, con la
decisión tomada. —Supongo que tienes razón, Valya. Eres una mujer adulta,
y eres diferente a tu madre. Tiendo a olvidar eso.
— ¿En qué sentido soy diferente?— preguntó Valentina mientras tomaba
asiento frente a su padre.
—Tu madre apenas era una niña cuando la conocí. Me encantó. Era
hermosa, vivaz y aniñada, de una manera muy entrañable. El problema es que
nunca creció realmente. Me ocupé de todo desde el día en que nos casamos, y
la protegí de cualquier cosa que pudiera afligirla. Sólo quería que fuera feliz,
pero ella no es fuerte ni decidida. Nunca tuvo que serlo. Serás una buena
esposa para Alexei. Serás una verdadera compañera para él.
— ¿Estás diciendo que mamá no es una verdadera compañera?—
preguntó Valentina. Su padre nunca había dicho una palabra negativa sobre
Elena en presencia de los niños, y la revelación de que tenía dudas sobre su
capacidad para manejar las dificultades fue un shock.
—Es mi compañera en todos los aspectos que cuentan, Valya, pero no es
de carácter fuerte como tú. Está dispuesta a dejar que otro tome las decisiones
importantes, lo que nos ha funcionado bien a lo largo de los años.
—Papá, dime qué está pasando. Quiero saber la verdad.
Iván suspiró y se recostó en su silla. De repente parecía más viejo que sus
cuarenta y cinco años. Valentina no se había dado cuenta de las canas en las
sienes ni de las líneas de expresión cada vez más marcadas en su boca. Para
ella, seguía siendo su apuesto papá, pero las últimas semanas le habían
pasado factura y las grietas empezaban a aparecer.
—La verdad es que nadie lo sabe, dochenka (hijita).
A Valentina casi se le saltan las lágrimas al oír el apelativo. Su padre rara
vez utilizaba la versión diminutiva de “hija” para dirigirse a ella, no desde
que era pequeña. Seguía llamando a Kolya hijito, pero Kolya tenía siete años,
no era lo suficientemente mayor como para que le llamaran “hijo”, como
haría un niño mayor. Su padre estaba más emocionado de lo que ella creía.
—Hay varias facciones compitiendo por el poder, y realmente no creo
que el gobierno provisional dure mucho.
— ¿Crees que será sustituido por un nuevo zar?
—Esa sería la solución ideal, pero ahora mismo no parece probable. El
Gran Duque Michael ha sido nombrado sucesor, ya que es el siguiente en la
línea de sucesión al trono, pero no ha aceptado. Ha pedido que una asamblea
elegida ratifique su pretensión.
Valentina se quedó boquiabierta ante su padre. Siempre le habían
enseñado a creer que los Romanov tenían derecho divino a gobernar. Habían
sido emperadores de Rusia durante trescientos años. Pedirle a una asamblea
elegida que inhabilitara a un zar era como preguntarle al mozo de cuadra si
podía tener permiso para montar su propio caballo. Nunca había tomado al
Gran Duque Michael por un cobarde, pero estaba claro que temía a los
revolucionarios y no deseaba ponerse en peligro.
— ¿Ratificarán su demanda?
Iván negó con la cabeza. —No lo creo. A estas alturas, ninguna asamblea
elegida se pondrá de acuerdo en nada. ¿Recuerdas la fábula de Krylov que te
leía cuando eras pequeña, sobre el cisne, el lucio y el cangrejo? Te encantaba
ese cuento.
— ¿Te refieres a aquella en la que el cisne, el lucio y el cangrejo estaban
enganchados a un carro, pero no podían avanzar porque todos tiraban en
direcciones diferentes?
—Esa es.
— ¿Estás diciendo que eso es lo que está pasando en este país, papá?
—En términos sencillos, sí.
—Entonces, ¿qué tendría que pasar para que esta situación se resolviera
por sí sola?— preguntó Valentina, pero ya sabía la respuesta. Una de las
facciones tendría que liberarse de las otras y tomar el control.
—No lo sé, Valya. Realmente no lo sé. Cuando llegue el verano, os
enviaré a todos a Pulkovo, a la casa de campo de Petrov. Estaréis más seguras
allí, lejos de la ciudad.
— ¿Y tú, papá?
—El Conde Petrov y yo nos quedaremos aquí en Petrogrado. Iremos a
visitarlas, pero debemos proteger nuestros intereses y nuestras inversiones.
Tu madre tratará de discutir conmigo y exigirá que vayamos a nuestra casa de
campo en Tsarskoye Selo, pero ahora no es seguro.
—Yo te apoyaré, papá. No te preocupes. De todos modos, me gusta más
la casa de campo de Petrov. Es más privada y no estamos constantemente
bajo la mirada de otras familias veraneantes.
—Sólo que no quiero que te acerques al Palacio Alexander.
— ¿Por qué?
 —Porque allí es donde la familia real está bajo arresto domiciliario.
— ¿Crees que están en peligro, papá?— preguntó Valentina. No había
pensado mucho en la familia real en las últimas semanas, pero de repente se
preguntó qué sería de un zar destronado. ¿Cuál sería su papel en esta nueva
Rusia, y cuánto tiempo mantendrían los revolucionarios a la familia bajo
arresto? Seguramente, tendrían que liberarlos en algún momento. Tal vez
buscarían asilo en Europa hasta que las cosas se calmaran, y tal vez, con el
tiempo, el zar Nikolai sería invitado a ocupar el trono una vez más.
—No creo que estén en peligro inmediato, Valya, pero su situación es
ciertamente única, por decir algo.
— ¿Me mantendrás al tanto, papá?— preguntó Valentina.
—Haré algo mejor que eso. Te guardaré los periódicos para que puedas
leer los artículos por ti misma, pero, por favor, hazlo mientras Tanya y Kolya
están en sus clases y tu madre está ocupada en otra cosa.
—Será nuestro secreto.
—Nuestro secreto—, aceptó Iván y salió de detrás de su escritorio para
besar a Valentina en la frente. —Eres una buena chica, Valya. Que Dios te
mantenga a salvo. Ahora y siempre.
CAPÍTULO 15
Diciembre de 2014
Londres, Inglaterra
Quinn dejó a un lado el collar una vez que Alex comenzó a inquietarse.
Llevaba más de dos horas dormido y ahora necesitaría un pañal limpio y una
toma. Disfrutaba de las horas de paz y tranquilidad mientras él dormía, pero
siempre se alegraba de pasar tiempo con él cuando se despertaba. Alex era un
bebé feliz. Mientras estuviera seco y alimentado, el mundo era su ostra.
Quinn cambió hábilmente al bebé y lo puso al pecho, feliz de verlo mamar
con avidez. Tenía buen apetito y estaba ganando peso: signos de un bebé
sano. Le encantaba ver su manita extendida sobre el pecho, como si se
aferrara a ella, temiendo que le quitara el pecho antes de que estuviera
realmente lleno.
—No te preocupes, cariño, nunca te dejaré con hambre—, le dijo, con su
voz rebosante de ternura. —Toma todo lo que necesites.
Alex continuó chupando alegremente, ajeno al timbre de la puerta que
zumbó inesperadamente y sacó a Quinn de su ensueño. No esperaba a nadie.
Tal vez fuera una entrega de paquetes. Puede que Gabe haya pedido algo por
Internet. Quinn se levantó con cuidado, sin molestar al bebé que
amamantaba, y fue a comprobar la pequeña pantalla que había junto a la
puerta. Sylvia. Durante un breve momento, Quinn consideró la posibilidad de
no dejarla subir, pero luego desechó la idea. Sylvia había llegado hasta aquí.
Sería una grosería no dejarla entrar. Quinn la hizo subir.
—Oh—, dijo Sylvia al entrar y ver al bebé en el pecho de Quinn. —No
me había dado cuenta de que habías decidido darle el pecho.
—Es mejor para el bebé.
—Di el biberón a los niños y salieron bien—, comentó Sylvia mientras se
quitaba el abrigo y colgaba la bufanda. Se abstuvo de mencionar que Quinn
también había sido alimentada con biberón, ya que su madre adoptiva no
había tenido la opción de amamantarla, aunque a Susan Allenby no le hubiera
gustado nada más.
Sylvia entró en el salón y le tendió un paquete bellamente envuelto y
decorado con un brillante lazo azul. —Esto es para mi nieto. El juguete lo
compre en una tienda, pero la manta la he tejido yo misma. Es lavable a
máquina y no encoge—, añadió.
—Gracias. Eres muy amable. Eh, ¿por qué estás aquí, Sylvia?— preguntó
Quinn. No quería ser descortés, pero no tenía el tipo de relación con Sylvia
en la que simplemente se dejaban caer. Dudaba que alguna vez lo hicieran.
—Quería hablar contigo, Quinn, si te parece bien.
—Dame un momento para terminar de amamantar y luego prepararé una
taza de té.
—Yo puedo hacer el té; tú concéntrate en el bebé. Parece que está lleno
—, añadió. Alex había dejado de mamar y observaba a Sylvia con interés.
Quinn se subió al bebé al hombro y lo mantuvo erguido mientras le daba
ligeras palmaditas en la espalda. Alex soltó un eructo digno de un marinero y
sonrió con alegría. — ¿Qué te parece un rato en tu alfombra de juegos?—
preguntó Quinn. —Te gusta jugar ahí, ¿verdad?
Bajó a Alex al suelo y lo tumbó de espaldas, para que pudiera mirar las
coloridas formas de plástico suspendidas de los arcos superiores y alcanzar
los juguetes que colgaban más abajo. Estaba en el cielo. —Vamos a tomar el
té aquí, para que pueda vigilarlo.
—Yo lo traeré. Leche, sin azúcar. ¿Verdad?
—Sí.
Sylvia sacó dos tazas de té y las puso sobre la mesa de centro antes de
acomodarse en un sillón frente al sofá. Parecía cansada y no tan elegante
como de costumbre. Llevaba un jersey azul marino de gran tamaño sobre
unos leggings y unas botas cortas, lo que no era su estilo elegante habitual.
La cara de Sylvia parecía hinchada y tenía las comisuras de la boca hacia
abajo.
— ¿Estás bien, Sylvia?
—He estado mejor, si quieres saberlo. Echo de menos a Rhys.
—Siento que no haya funcionado lo vuestro.
—Podría haberlo hecho, pero no volvamos a hablar de eso—. Sylvia
cogió su taza y tomó un largo trago de té, como si se preparara para una
conversación difícil. —Mira, Quinn, necesito que dejes de castigarme por
algo que hice cuando tenía diecisiete años. No es justo. Podría haber
manejado las cosas mejor, ahora lo sé, pero no voy a seguir disculpándome
por las decisiones que tomé.
—No te estoy castigando por algo que hiciste cuando tenías diecisiete
años. Te estoy castigando por algo que hiciste el año pasado. Deberías
haberme hablado de Quentin.
—Sí, en retrospectiva, probablemente debería habértelo dicho, pero tenía
miedo.
— ¿De qué?
—De esto. De tu inflexible superioridad moral. No sabes lo que podrías
haber hecho en mi lugar. Es fácil juzgar cuando se tiene un marido amoroso y
una carrera bien remunerada. Acabo de encontrarte y no quería destruir
nuestra relación antes de que tuviera la oportunidad de empezar. Quería
conocerte, y esperaba que una vez que me conocieras, tal vez fueras más
comprensiva cuando finalmente te dijera la verdad.
—Afrontémoslo, Sylvia, creo que nunca ibas a decirme la verdad.
Descartaste a Quentin en el momento en que la dejaste en el hospital, igual
que me descartaste a mí. Si no hubieras tropezado con ese artículo sobre mí,
nunca habrías intentado encontrarme. Te conformaste con vivir sin mí
durante treinta años.
—Quinn, sé que estás enfadada, pero ¿no puedes encontrar en tu corazón
el beneficio de la duda?
—Estaba tan feliz de haberte conocido, y me entusiasmó saber algo de mi
origen, sobre todo una vez que conocí a Seth, pero ahora que tengo mi propio
bebé, me resulta aún más difícil comprender cómo pudiste dejar a una niña
que estaba sin aliento y marcharte sin mirar atrás.
—No estoy orgullosa de lo que hice, pero era joven y tonta. Quería
recuperar mi vida. Quería un futuro. Vosotras dos estaban mejor sin mí.
— ¿Y mejor sin nuestro padre? Seth es un buen hombre, Sylvia. Me
gusta. Es amable, cariñoso, y sobre todo, es directo.
—Bueno, es americano, ¿no?— replicó Sylvia.
—Me quiere, Sylvia. Puedo sentirlo cada vez que hablo con él, y cada vez
que lo veo. Nunca he sentido eso de ti.
—Yo sí te quiero—, espetó Sylvia.
— ¿Lo haces?
—Quinn, no soy una persona demasiado demostrativa, pero la idea de
perderte de nuevo me destroza. Por favor, dame otra oportunidad.
Quinn inclinó la cabeza y miró a Sylvia. Esta era su oportunidad de
averiguar la respuesta a una pregunta que la había estado molestando desde el
día en que había conocido a su madre biológica. No era justo utilizar el deseo
de Sylvia de tener una relación con ella como palanca, pero necesitaba
saberlo, especialmente si esperaba mantener su relación con Seth.
—Está bien, pero te haré una pregunta y necesito una respuesta sincera.
No te juzgaré ni te echaré en cara lo que dijiste en el pasado, pero necesito
saberlo por el bien de mi relación con mi padre. ¿Seth te violó? ¿Lo hizo
alguno de ellos?
Sylvia agachó la cabeza. Tenía las manos cruzadas en el regazo, con los
dedos entrelazados de una forma que debía ser dolorosa. Cuando por fin
respondió, su voz tembló de emoción. —No podía decirte la verdad, Quinn.
Simplemente no podía. Estaba demasiado avergonzada.
—Continúa.
—Estábamos todos bastante borrachos. Era lo más divertido que había
tenido desde que mi madre nos abandonó y no quería que la noche terminara.
No quería volver a casa con mi adusto padre y mi solitaria habitación. Era
Nochebuena, pero no teníamos ni siquiera una corona, y mucho menos un
árbol. Mi padre se había dado por vencido y no pretendía ni siquiera
intentarlo, ni siquiera por mí. No tenía ni idea de dónde había ido mi madre, y
aunque esperaba que me llamara en Navidad, en el fondo sabía que no lo
haría. Me había abandonado, de todas las formas posibles de abandonar a un
niño. Al menos nunca os conocí a ti y a tu hermana, pero mi madre me había
criado. Habíamos tenido una relación, un vínculo. La echaba de menos—,
susurró Sylvia.
Miró a Quinn, sus ojos buscaban comprensión, y Quinn asintió,
reconociendo el dolor de Sylvia. Comprendía lo desconcertada que debió de
sentirse Sylvia, lo despojada que estaba, sobre todo si su padre se había
cerrado en banda tras la marcha de su esposa y había prestado poca atención
a los sentimientos de su hija.
—Las otras dos chicas se fueron a casa, viendo por dónde iban las cosas,
pero yo me quedé. De buena gana. Robert fue el primero en hacer su jugada.
Me resistí un poco al principio, pero era un tipo agresivo, seguro de sí mismo
y de su atractivo. Estaba acostumbrado a salirse con la suya. Comenzó a
besarme y deslizó sus manos por debajo de mi jersey para tocar mis pechos.
Me sentí bien. Me hizo sentir sexy y deseable. Nos besamos durante un rato y
luego me tiró al suelo. La habitación estaba en penumbra, sólo la luz de la
chimenea iluminaba la escena, y la alfombra que había debajo de mí era
gruesa y suave. En cierto modo, era surrealista. Debería haberle detenido.
Sabía lo que intentaría hacer, pero me limité a quedarme tumbada, calentada
por el fuego y adormecida por el champán.
 —Dejé que me quitara los vaqueros y las bragas. Seth y Rhys me
miraban, y me excitaba ver el hambre en sus ojos. Ellos también me
deseaban. No sentí miedo, ni vergüenza. Robert me tenía allí mismo. No me
violó. Le permití hacerlo. Estaba borracho, y sólo duró un minuto más o
menos. No tenía muchas ganas. Cuando terminó, busqué a Seth. Era tan
guapo, tan fuerte, y su acento americano y su confianza eran como un
afrodisíaco. No había disfrutado mucho con Robert, pero Seth se tomó su
tiempo. Se preocupó por mi placer.
— ¿Y Rhys?— preguntó Quinn.
—Rhys se quedó allí, clavado en el sitio. Estaba sorprendido, pero no
podía obligarse a apartar la mirada. Supuse que todavía era virgen y me dio
pena. “Toma tu turno”, le dije. “Tú también podrías. Tus compañeros ya se
han divertido”.
—Se mostró reacio, probablemente demasiado avergonzado de perder su
virginidad delante de sus amigos, pero ellos le animaron, como hacen los
hombres. Era el más joven y su timidez les divertía. Finalmente cedió. Para
entonces estaba tan excitado que apenas podía respirar. Fue rápido con él,
pero en alguna parte empapada de alcohol de mi cerebro, me alegré de
haberle dado algo que recordar. Estaba tan borracho que apenas podía
mantener los ojos abiertos después de eso. Lo siguiente que supe fue que
Robert me tenía en su coche y me llevaba a casa. Me llevó a la puerta de mi
casa, me deseó una feliz Navidad y se fue, como si no hubiera pasado nada
fuera de lo normal.
—Así que me hiciste creer que mi padre era un violador cuando todo el
tiempo sabías que era mentira.
—Quinn, ¿cómo le dices a una hija que acabas de descubrir después de
treinta años que tuviste sexo con tres hombres que apenas conocías y que lo
disfrutaste? Me habrías considerado una escoria de clase mundial y no me
habrías dado ni la hora.
— ¿Por qué Rhys se sintió tan culpable entonces? ¿Por qué no disputó la
acusación?
—Había estado borracho y tenía un recuerdo vago de los
acontecimientos, en el mejor de los casos. Cuando le dijiste que los había
acusado de violación, lo creyó.
— ¿Te habrían permitido irte si hubieras querido, o las cosas habrían
seguido igual?— preguntó Quinn, que necesitaba estar segura de lo que había
sucedido realmente aquella noche.
 —Robert se ofreció a llevarme a casa después de que las otras chicas se
fueran. No me obligó, pero sí me manoseó un poco, lo que realmente disfruté.
Su persistencia hizo que fuera más fácil para mí ceder.
— ¿Rhys lo sabe?
—Sí. Le conté la verdad después de que tanto Robert como Seth negaran
la acusación.
— ¿Es eso lo que lo alejó?
—No, no lo creo. Nunca estuvo realmente bien entre nosotros, no de esa
manera. Rhys nunca ha estado casado ni ha tenido hijos propios. Está a punto
de empezar de nuevo, una nueva fase de la vida. Nada volverá a ser nuevo
para mí. Estuve casada durante más de dos décadas y di a luz a cuatro hijos.
He vivido con mis secretos desde los diecisiete años, y la mentira me pasó
factura. Nunca le hablé a mi marido de aquella noche, ni de las hijas que
nacieron de ella. Era una carga pesada de llevar, aunque él nunca cuestionó
mi pasado. Era un buen hombre. Se merecía algo mejor que yo.
— ¿Fue la única vez que fuiste tan lejos, sexualmente hablando?—
preguntó Quinn, fascinada y repelida a partes iguales por la confesión de
Sylvia. Sin duda, Sylvia era mucho más desinhibida que su hija, y eso le
sorprendió.
—Quedarse embarazada y dar a luz a gemelas hace maravillas con tu
perspectiva. Después tuve miedo, me asusté. Permanecí célibe durante dos
años y luego todo fueron relaciones monógamas hasta que conocí a mi Grant
—. Sylvia se inclinó hacia delante, con su mirada desesperada fijada en el
rostro de Quinn. — ¿Me desprecias ahora que te lo he contado?
—No. Ojalá me hubieras dicho la verdad antes. Me habrías ahorrado
mucha angustia. Me alegra saber que mi padre no es un hombre violento.
—No, no lo es—. Sylvia dejó la taza sobre la mesa de café y se puso en
pie lentamente. Había dicho su parte y ahora le tocaba a Quinn decidir cómo
proceder. — ¿Hay alguna posibilidad para nosotras?— preguntó Sylvia
mientras se preparaba para salir. — ¿Podemos empezar de nuevo?
—Sylvia, me gustaría que estuvieras en mi vida, y en la de mis hijos, pero
me llevará tiempo aprender a confiar en ti. Me has mentido demasiadas
veces. Puedo entender por qué lo hiciste, pero eso no hace que sea más fácil
para mí excusarte. Por favor, dame tiempo.
—Quiero verla—, suplicó Sylvia. —Quiero ver a mi chica. Me rechazará
de plano si le dices la verdad de inmediato.
—No haré nada que la ponga en contra tuya. Puede conocerte y decidir
por sí misma—, prometió Quinn.
—Te lo agradecería.
—Te avisaré cuando encontremos a Quentin, pero hasta entonces,
agradecería un poco de espacio. ¿Puedes dármelo?
—Sí. ¿Me llamaras?
—Sí, te llamaré cuando esté lista. Dale mis saludos a Jude. Espero que
esté bien.
—Tan bien como se puede esperar. Se ha apuntado a un programa de
metadona, pero es muy fácil volver a los viejos hábitos, especialmente en el
negocio de la música, donde las drogas son una forma de vida.
—Lo siento, Sylvia. Debe ser difícil para ti ver a tu bebé intentar
autodestruirse y no poder detenerlo—.
—No tienes ni idea. Disfruta de él mientras es pequeño—, dijo Sylvia,
sonriendo a Alex. —La maternidad puede ser la cosa más desgarradora que te
pueda pasar.
Quinn acompañó a Sylvia hasta la puerta y permitió que su madre le
besara la mejilla.
—Estoy muy orgullosa de ti, Quinn, por si sirve de algo. Eres todo lo que
nunca he sido ni seré. Eres una estrella.
—Gracias. Eso es un gran elogio.
—Es lo que siento. Te querré siempre, pase lo que pase.
Quinn cerró la puerta tras Sylvia y volvió al salón, donde levantó a Alex
de la alfombra de juego y lo abrazó. —Te quiero mucho—, susurró en los
rizos del bebé. —Nunca te abandonaré, te lo prometo, y estaré a tu lado pase
lo que pase. ¿Me oyes? Pase lo que pase.
Abrazó al bebé con tanta fuerza que éste dejó escapar un gemido de
protesta, alertándola de que le estaba haciendo daño. Quinn lo besó de nuevo
y lo devolvió a la alfombra de juegos, con los ojos llenos de lágrimas.
CAPÍTULO 16

Quinn sintió una ráfaga de emoción mientras se dirigía a FreeState

Coffee. Esta vez Alex se había quedado en casa con Gabe, durmiendo
plácidamente cuando ella se fue. Se sentía bien estar sola, y caminó a paso
ligero en un esfuerzo por mantener a raya el frío invernal. Londres brillaba
bajo el sol de la tarde, con su sofisticación urbana suavizada por el toque
mágico de las decoraciones navideñas. Faltaban sólo dos semanas para la
Navidad y todo el mundo parecía más feliz, más entusiasmado y más resuelto
a medida que avanzaba en su día. Varias mujeres que llevaban coloridas
bolsas de la compra pasaron junto a Quinn, riendo y hablando, con las
mejillas sonrosadas por el frío. Los bares estaban llenos, todavía atendiendo a
los comensales, y varias personas le sonreían sin otra razón que la de estar de
humor festivo.
Quinn estaba llena de expectación mientras se acercaba a la cafetería.
Drew había dicho que tenía algo que compartir con ella y con Logan, e
independientemente de las noticias que tuviera que impartir, ella planeaba
tomarse unas horas después de su reunión e ir de compras navideñas. Ya
había encargado varias cosas por Internet, pero quería experimentar el placer
de comprar regalos para las personas que quería en persona, y no llenaría sus
cajas de regalo con pijamas y calcetines. Los regalos serían personales y
especiales, algo que realmente les hiciera sonreír. Y este año, compraría más
que nunca. Habría regalos para Logan y Jude, algo para Colin, regalos para
Seth y Kathy, un regalo para Rhys, e incluso un regalo para Sylvia. Y, por
supuesto, habría regalos para sus padres, Phoebe y Jill. Se sentiría como un
auténtico Papá Noel.
Quinn abrió la puerta y entró en la cálida y aromática cafetería. Había
pocas mesas vacías, pero se las arregló para coger una y pidió un capuchino
descafeinado y un croissant de chocolate. Sintió la necesidad de darse un
capricho. Los kilos del bebé estaban lejos de desaparecer, pero tenía ganas de
algo decadente.
Logan llegó unos minutos después de Quinn. Su pelo, normalmente de
punta, estaba bien peinado y lucía lo que él llamaba “barba de diseño”. —Lo
siento, se me hizo tarde esta mañana y no tuve tiempo para la rutina de
belleza—, explicó. —Me quedé dormido.
—Sí. ¿Colin también se quedó dormido?— preguntó Quinn, sonriendo a
Logan. Ella sabía muy bien lo que solía llevar a Gabe a “quedarse dormido”.
—Lo hizo, más bien—, admitió Logan. —Pero a sus pacientes no les
importa esperar, estando muertos y todo eso.
—Siempre es una ventaja.
— ¿Crees que Drew ha encontrado a Quentin?— Preguntó Logan
mientras desenrollaba su bufanda y se acomodaba en una silla.
—Nos lo habría dicho, creo. Esto es más bien un informe de situación.
—Mejor que nada, supongo.
—Estamos a punto de averiguarlo—, respondió Quinn al ver a Drew
Camden pasar por la ventana del café y abrir la puerta.
Drew entró a trompicones en la cafetería y se dirigió directamente a su
mesa. Llevaba una bufanda a cuadros en verde y rojo y un abrigo de lana gris
marengo que le hacía parecer más un ejecutivo de empresa que un ex policía.
—Buenas tardes—, dijo mientras tomaba la silla exterior y se sentaba,
estirando su pierna dañada ante él. —Me encanta este tiempo. Es muy
estimulante.
—En efecto—, respondió Logan con una sonrisa. —Me encanta
congelarme los cojones. No hay nada como esto.
—Vístete más abrigado—, sugirió Drew, echando un vistazo a la
chaqueta corta de cuero negro que colgaba sobre la silla de Logan.
— ¿Has podido descubrir algo?— preguntó Quinn, ansiosa por ir al
grano. Había esperado mucho tiempo para saber algo sobre Quentin y no
quería perder el tiempo en bromas inútiles.
—No mucho, pero pensé en daros un informe de los progresos realizados.
Sé lo ansiosos que estáis.
—Adelante entonces—, invitó Logan.
—Tuve un día relativamente productivo en Leicester. Empecé con Karen
Crawford.
—Ya hemos hablado con ella. No nos dio mucho—, intervino Logan.
—Bueno, yo también me topé con un muro con ella, aunque creo que
sabe mucho más de lo que dice. Puede que no haya estado en contacto con su
hermana, pero su padre estaba en contacto con su hija adoptiva y la habría
mencionado de vez en cuando. El hermano era igualmente reservado.
 — ¿Por qué son tan reacios a ayudarnos?— exclamó Quinn. — ¿Qué
tienen que perder?
—No lo sé, pero me gustaría averiguarlo—, respondió Drew.
— ¿Y eso fue todo?
—No, hay más—. Drew se recostó en su silla, confiado y relajado.
Parecía satisfecho con el progreso de la investigación. —Después de
entrevistar a Karen y Michael Crawford, me detuve en la antigua escuela de
Quentin. Pocos de los profesores que enseñaban allí cuando Quentin estaba
en sexto curso seguían allí, pero había dos veteranas que estaban encantadas
de hablar conmigo. Una de ellas era la Srta. Mackie, profesora de arte, y la
otra, la Sra. McComb, que ayudó a Quentin a prepararse para sus exámenes
de nivel A. La Sra. McComb no tenía mucho que contar, aparte de recordar
que Quentin tenía problemas con las matemáticas, pero que se esforzaba por
aprobar los exámenes. Nunca llegó a conocerla a nivel personal, pero se
apresuró a asegurar que Quentin era una joven agradable y de buenos
modales.
—Qué útil, eso—, resopló Logan.
—Paciencia, Logan—, dijo Drew.
—Lo siento, continúa, por favor—, dijo Logan, con cara de
arrepentimiento.
—La Srta. Mackie fue mucho más útil. Enseñó arte a Quentin durante dos
años y la conocía bastante bien. Dijo que Quentin era muy artística y
extremadamente imaginativa. Le encantaba el arte y sobresalía en él. La Srta.
Mackie dijo que Quentin a menudo se quedaba después de la clase, ya que
era la última del día, para charlar.
— ¿De qué hablaban?— preguntó Quinn.
—De esto y de aquello. La Srta. Mackie no recordaba las conversaciones
en sí, pero sí el nombre de la mejor amiga de Quentin: Sarah Denton, que
casualmente vive en la misma dirección en la que ella residía durante sus
años escolares.
— ¿Hablaste con ella?— Preguntó Logan.
—Lo hice. Una mujer encantadora. Cuidó a su madre enferma hasta que
ésta murió hace dos años y le dejó la casa a Sarah. Vive allí con su hijo de
cinco años. Es madre soltera.
Quinn pateó a Logan por debajo de la mesa antes de que tuviera la
oportunidad de soltar algo de nuevo. Drew tenía su propia manera de llegar a
las partes importantes, así que tenían que ser pacientes. Quizá los detalles no
fueran tan importantes para ella y Logan, pero ayudaban a formar una imagen
más completa para Drew.
—Sarah y Quentin eran inseparables en el sexto curso. Quentin iba a su
casa a menudo y se quedaba a dormir una o dos veces al mes los fines de
semana. Sarah fue a la casa de los Crawford sólo una vez, y tuvo la impresión
de que Quentin no se sentía cómoda teniendo una amiga en casa. Prefería ir a
casa de Sarah, donde se sentía más a gusto.
— ¿Alguna vez Quentin confió en Sarah?— Preguntó Quinn.
—Dijo que hablaban sobre todo de música, moda y chicos. A Quentin no
le gustaba hablar de su familia, especialmente de sus hermanos.
—Bueno, Karen que en realidad nunca se llevaron bien —, añadió Logan.
— ¿Pudo arrojar alguna luz sobre dónde podría haber ido Quentin
después de la muerte de su madre?— preguntó Quinn.
—En realidad, sí. Quentin conoció a un hombre en su último año de
escuela. Era un fotógrafo local que fue a hacer los retratos de la escuela.
Comenzaron una relación y ella se fue a vivir con él después de salir de casa.
— ¿Conseguiste su nombre?— Preguntó Logan.
—Jesse Holt. Tiene un estudio en High Street y tengo una cita con él
mañana. Me habría pasado por allí mientras estaba en Leicester, pero el
estudio estaba cerrado y el Sr. Holt sólo atiende a la gente con cita previa.
— ¿Puedo ir contigo?— preguntó Quinn. No había querido interferir en
la investigación de Drew, pero quería desesperadamente hablar con alguien
que había conocido a Quentin y que, con suerte, la quería.
—Si quieres. Estaré en St. Pancras mañana a las diez. Encuéntrame en el
andén tres.
—Allí estaré—, prometió Quinn.
—Me gustaría poder ir, pero tengo un turno de mañana en el hospital.
¿Me pones al día después?— preguntó Logan.
—Por supuesto. Sólo espero que haya algo que contar.
—No te hagas ilusiones, Quinn—, advirtió Drew.
—No puedo evitarlo. Ya has descubierto cuatro nuevas pistas, que es
mucho más de lo que nosotros pudimos conseguir. Quizá este Jesse Holt nos
indique la dirección correcta.
—Hasta mañana entonces—, dijo Drew mientras se ponía en pie
trabajosamente. —Disfruta de tus compras navideñas.
— ¿Cómo sabías que iba a ir de compras navideñas?— preguntó Quinn,
asombrada por la capacidad de deducción de Drew.
 —La lista se te cayó del bolsillo, probablemente al guardar los guantes y
retirar la mano después.
Quinn miró al suelo. Efectivamente, su lista de la compra estaba debajo
de la mesa, con el nombre de Gabe en la parte superior. —Y yo que pensaba
que eras clarividente—, bromeó.
—Lo soy. Puedo decirte con una exactitud de casi el cien por cien que
estás a punto de gastar mucho más de lo que piensas—. La risa de Drew era
rica y aterciopelada, y Quinn y Logan se unieron a ella. Drew había dado en
el clavo.
CAPÍTULO 17

Quinn llegó a la estación temprano, ansiosa por ponerse en marcha. Como

era sábado, no tenía que volver con prisas. Había dejado a Gabe con varios
biberones de leche extraída y una provisión de pañales. Pensaba pasar la
mañana en casa, luego llevar a los niños a dar un paseo y parar en la pizzería
favorita de Emma a la vuelta.
—No te preocupes por nosotros. Estaremos bien—, le había asegurado a
Quinn.
—Nunca habías estado solo con los dos niños durante tanto tiempo.
—Puedo soportarlo.
—Sé que puedes. Sólo estoy siendo neurótica—, había explicado Quinn.
—Eres una madre primeriza. Puedes ser neurótica.
—Llámame si tienes algún problema.
—No tendré ningún problema.
Quinn lo sabía, pero seguía preocupada. Gabe estaba acostumbrado a
estar solo con Emma, pero pasar horas con un bebé era nuevo para él.
Esperaba que no se olvidara de hacer eructar a Alex después de alimentarlo o
que no esperara demasiado para cambiarle el pañal. Alex odiaba estar
mojado.
Deja de quejarte, se dijo a sí misma mientras esperaba a Drew. Gabe es
perfectamente capaz de ocuparse de un niño pequeño durante unas horas.
Dale un poco de crédito. Pero seguía preocupada. Sacó su móvil y le envió
un mensaje de indagación, al que él respondió rápidamente que todo estaba
bien. Quinn exhaló un suspiro de alivio y caminó hacia Drew cuando lo vio
bajar por el andén.
— ¿Siempre llegas temprano?— preguntó Drew con una sonrisa
amistosa.
—No, es que siempre llegas tarde.
—Eso es lo que dice mi mujer. Tenemos unos minutos de sobra antes de
que salga el tren, así que llego exactamente a tiempo. ¿Vas a preocuparte
todo el tiempo?— preguntó Drew mientras se acomodaba en su asiento del
pasillo.
— ¿Cómo sabes que me estoy preocupando? ¿Se me ha caído algo del
bolsillo?— bromeó Quinn.
—No, lo llevas escrito en la cara y no paras de mirar el móvil.
—Sabes, me alegro de que Gabe no sea detective. Vivir con él sería
bastante duro si no pudiera ocultar ni una sola emoción.
—Mi mujer también dice eso, aunque no soy tan observador como ella
cree.
—Veo que estamos de acuerdo en varias cosas, su esposa y yo. Mujer
sabia.
—Por eso me casé con ella—, respondió Drew, sonriendo perezosamente.
—Ahora, siéntate, relájate y disfruta del viaje. No hay nada que puedas hacer
desde aquí, de todos modos.
—No tienes hijos, ¿verdad?— preguntó Quinn, pensando que Drew era
demasiado relajado para ser padre.
—Yo sí, como sucede. De mi anterior matrimonio. Dos niñas
adolescentes. Creo que tengo más razones para preocuparme, ¿no crees?
—No puedo discutir contigo en eso. Los adolescentes son aterradores—,
dijo Quinn.
—No tienes ni idea.
El trayecto pasó rápidamente y luego tomaron un taxi hasta el estudio.
Drew estaba más que dispuesto a caminar desde la estación, pero Quinn
apenas podía contener su emoción y no quería perder tiempo. El taxi los dejó
frente al estudio, llamado Picture Perfect. En el escaparate había retratos de
distintos tamaños, la mayoría de ellos de familias sonrientes y niños
adorables. Incluso había un retrato de un caniche, acicalado y adornado con
un lazo rosa.
—Quinn, déjame hablar a mí, ¿de acuerdo?— dijo Drew mientras se
acercaban a la puerta.
—Por supuesto. Sólo estoy aquí para observar.
—Por supuesto que sí—, bromeó Drew.
Jesse Holt tenía unos cuarenta años. No era muy alto, pero parecía estar
en forma, y su larguirucho cuerpo no mostraba los efectos negativos de la
mediana edad. Su cabello arenoso le caía casi hasta los hombros y sus ojos
azul claro desprendían amabilidad y encanto. Quinn podía imaginar
fácilmente lo atractivo que habría sido para una chica de diecisiete años hace
catorce. Debía de ser muy atractivo; todavía lo era.
 —Buenos días. Usted debe de ser el Sr. Camden—, dijo Jesse Holt
cuando se acercó a saludarles. Probablemente supuso que eran una pareja,
pensó Quinn, mientras sonreía en respuesta a su saludo.
—Sí. Y ella es Quinn Russell. Nos gustaría hacerle unas preguntas, si no
le importa.
— ¿Oh? ¿De qué?— Una mirada recelosa pasó por los ojos de Jesse.
—Quentin Crawford.
—Dios, ese es un nombre que no había escuchado en mucho tiempo—,
comentó Jesse mientras los invitaba a sentarse en los sofás gemelos de la sala
de espera. — ¿Cuál es el motivo de tu interés?
—Quentin es mi hermana gemela—, explicó Quinn.
— ¿De verdad? No sabía que tuviera una—.
—Nos separaron al nacer y nos adoptaron por separado. Acabo de saber
de ella.
—Ya. Ya veo. ¿Cómo puedo ayudar?
—Quinn está intentando ponerse en contacto con Quentin, pero está
resultando bastante difícil, ya que nadie parece saber dónde está o cómo
localizarla, excepto su abogado, que no está siendo demasiado cooperativo.
—Lo siento, pero no tengo ni idea de dónde está. No he visto a Quentin
en más de una década.
—Pero ella solía vivir con usted. ¿Correcto?— Preguntó Drew.
—Sí, Quentin y yo estuvimos juntos durante casi cuatro años. No
mantuvimos el contacto después de que la relación terminara.
— ¿Te dejó?— Preguntó Quinn, ignorando la mirada aguda de Drew.
Cualquier dato sobre su hermana le resultaba fascinante.
—Sí, me dejó. La separación no fue mutua—. Jesse se pasó una mano por
el pelo, su comportamiento relajado desapareció.
— ¿Te importaría contarnos algo sobre la relación?— preguntó Drew en
voz baja. Estaba entrometiéndose en la vida personal del hombre, y Jesse
tenía todo el derecho a pedirles que se fueran. Por suerte, no lo hizo.
—No hay mucho que contar, en realidad. Conocí a Quentin en su escuela.
Fue un acuerdo lucrativo para mí. Tomaba fotos de la clase que se graduaba y
de varios clubes y equipos de la escuela hacia el final de cada año escolar.
Ella era una de las estudiantes que fotografié. Para ser sincero, al principio no
quería tener nada que ver con ella. Una relación romántica con una estudiante
podría haberme costado el trabajo, y yo estaba empezando entonces. No
quería arriesgar mi reputación.
 —Entonces, ¿cómo empezó?— preguntó Quinn.
—La vi observándome mientras trabajaba. Sonrió y me preguntó si
necesitaba ayuda. Me negué educadamente. Después de sacarle una foto, se
quedó un rato en lugar de volver a clase. No me animé a bromear ni a
coquetear. Tenía un trabajo que hacer. Una vez que terminara el día, no
habría ninguna razón para que volviéramos a encontrarnos, así que no me
preocupé demasiado. Unos días después, Quentin se presentó en mi estudio.
Entonces estaba en un lugar diferente, en una zona menos deseable. Solía
vivir encima de la tienda.
— ¿Qué quería?— Preguntó Drew.
—Me pidió un trabajo. Dijo que estaba interesada en la fotografía y que
quería aprender de un profesional. Quería ser mi asistente.
— ¿Le diste un trabajo?— preguntó Quinn, impresionada por la
franqueza de Quentin a tan temprana edad. A los diecisiete años, Quinn había
sido tímida y cohibida. Luke había sido su primer novio serio, y tenía
veintidós años cuando se involucraron.
—No de inmediato. Volvió unas semanas después y me dejó sus datos,
pero no la llamé hasta que terminó el curso.
— ¿La contrataste entonces?— preguntó Quinn.
—Lo hice. Necesitaba una ayudante y ella estaba dispuesta a trabajar
gratis a cambio de lecciones. La verdad es que fue muy útil. Era muy buena
con los niños. Siempre podía arrancarles una sonrisa, especialmente a los
niños pequeños. Ella simplemente tenía una forma de hacerlo.
— ¿Cómo era ella?— Preguntó Quinn. Le costó mucho mantener la
desesperación fuera de su voz. Necesitaba saberlo.
—Divertida, hermosa, enérgica. Estaba loca por el arte y la historia. Leía
todas las novelas históricas que caían en sus manos en la biblioteca local.
— ¿Le gustaba la historia?— Quinn jadeó. — ¿En serio?
—Le encantaba. ¿Por qué?
—Yo soy historiadora, arqueóloga. Tenemos algo en común, entonces.
—Tú también tienes su aspecto. No me di cuenta de inmediato, al no
haberla visto en mucho tiempo, pero ahora que te miro, lo veo.
— ¿Cuándo te involucraste sentimentalmente?— preguntó Drew,
dirigiendo a Quinn una mirada torva para recordarle que no debía
interrumpir.
—Nos involucramos ese verano. Fue una progresión natural, creo.
Siempre supe que acabaríamos juntos en la cama.
 — ¿Eras feliz?— intervino Quinn.
—Sí, lo fuimos. La quería y estaba entusiasmado con el futuro cuando se
mudó después de la muerte de su madre, pero siempre tuve la sensación de
que tenía otros planes.
— ¿Qué tipo de planes?
—Quentin no era feliz en casa, pero había llevado una vida protegida y
cómoda y no estaba preparada para salir por su cuenta. Yo era un trampolín,
una red de seguridad, si se quiere.
— ¿No crees que te quería?— Preguntó Quinn.
—Le gustaba, pero no lo suficiente como para hacer una vida conmigo.
— ¿Esperabas un futuro con ella?— preguntó Drew.
—Sí. Tenía treinta y dos años cuando Quentin y yo nos conocimos, casi
el doble de su edad. Había tenido varias relaciones largas y estaba listo para
algo más serio. Estaba preparado para formar una familia. Pero, por supuesto,
Quentin sólo tenía dieciocho años cuando nos juntamos. Le propuse
matrimonio cuando cumplió veintiún años, pero me rechazó. Dijo que no
estaba preparada para sentar la cabeza. Quería viajar y experimentar la vida,
no pasar sus días trabajando en un estudio de retratos y jugando a las casitas
conmigo.
— ¿Estabas enfadado?— preguntó Drew.
—Estaba dolido y decepcionado, pero no estaba enfadado. Yo habría
dicho lo mismo a esa edad. Simplemente estábamos en diferentes etapas de
nuestras vidas.
— ¿Así que la dejaste ir?
—Por supuesto. Acordamos no seguir en contacto.
— ¿Está usted casado, Sr. Holt?— Preguntó Drew.
— ¿Qué relevancia tiene eso?— Jesse se erizó.
—No lo es. Sólo es curiosidad.
—Sí, estoy casado. Tengo dos hijos, de diez y ocho años. Seguro que no
crees que haya hecho algo para herir a Quentin.
—No, en absoluto. ¿Sabes a dónde fue después de dejarte?
—Creo que se fue a Londres. Eso es realmente todo lo que sé.
— ¿Tendrías alguna foto de Quentin?— preguntó Drew.
—Me temo que no. Me deshice de ellas después de un tiempo. A mi
mujer no le gustaría que guardara fotografías de mis antiguas novias. Ahora,
si me disculpa, tengo otra cita en cinco minutos.
—Gracias por su tiempo, Sr. Holt. Oh, ¿puedo hacerle una pregunta más?
— preguntó Drew mientras se daba la vuelta para irse.
—Por supuesto.
— ¿Era Quentin virgen cuando se juntaron?
—No, Sr. Camden, no lo era, aunque no es asunto suyo.
—Gracias. Que tenga un buen día. Y por favor, llámeme si se le ocurre
algo que pueda ser importante—. Drew le dio a Jesse Holt su tarjeta y
sostuvo la puerta abierta para Quinn. Salieron a la calle.
— ¿Por qué le preguntaste si Quentin era virgen?— Preguntó Quinn
mientras caminaban hacia la estación de tren.
—Sólo quería tener una imagen más clara de tu hermana a esa edad.
—Muchas chicas son sexualmente activas a los diecisiete años, ¿qué te
dice eso de ella?
—Nada, pero la información podría ser útil más adelante en la
investigación.
— ¿En qué sentido?
—Te lo diré cuando lo descubra.
CAPÍTULO 18
Agosto de 1917
Pulkovo, Rusia
Valentina se deshizo de las mantas y se estiró lujosamente. Había
dormido deliciosamente bien, a pesar del calor. Todas las ventanas estaban
abiertas de par en par para captar la más mínima brisa y la fresca caricia de
una mañana de campo le sentaba de maravilla en la cara. Un gallo cantó en la
distancia y oyó las voces silenciosas de Masha y Polina mientras preparaban
el desayuno. Tanya seguía dormida junto a Valentina, con la boca
ligeramente abierta mientras hacía ruidos raros. Los brazos y las piernas de
Tanya estaban cubiertos de picaduras de mosquito, pero la piel de Valentina
estaba intacta. Por alguna razón, los chupasangres no se sentían atraídos por
ella. Elena dijo que los mosquitos sólo se sentían atraídos por la gente que
tenía sangre dulce. Supongo que entonces soy agria, pensó Valentina
agradecida, divertida por el hecho de que en este caso era una bendición.
Se deslizó fuera de la cama y fue a situarse junto a la ventana. Sólo
llevaba un fino camisón de algodón, pero no había peligro de que nadie la
viera. La casa estaba situada a las afueras del pueblo, así que no había
posibilidad de que nadie pasara por allí. La mañana era perfecta, el cielo de
color rosa salmón cuando el sol empezaba a salir en el cielo sin nubes. La
hierba brillaba con el rocío, el verde de los tallos era exuberante y vibrante.
Valentina deseaba salir descalza y correr por el prado en ropa de dormir. Qué
escándalo armaría su madre si la descubrieran. Lo había hecho una vez,
cuando tenía unos once años, y había sido glorioso. Qué días tan maravillosos
y despreocupados había disfrutado entonces. Pero ahora todo era diferente.
Después de casi seis meses de vivir con la incertidumbre diaria, Valentina
había dejado de creer que la vida pudiera volver a ser normal. El zar y su
familia habían sido trasladados recientemente de sus apartamentos en el
Palacio de Alexander a Tobolsk, un traslado que no auguraba nada bueno
para la familia real. El gobierno provisional seguía en pie, pero un nuevo
partido político había ganado poder en los últimos meses. Se les conocía
como los bolcheviques, apodo que significa literalmente “la mayoría”, y
también estaban los mencheviques, “la minoría”. Los bolcheviques pedían el
fin inmediato de la guerra con Alemania y exigían pan para los obreros y
tierras para los campesinos. Su objetivo final era acabar con la nobleza y
erradicar por completo la clase dominante. Los bolcheviques querían la
igualdad de clases y la distribución de los bienes controlada por el Estado. Su
padre decía que este sistema absurdo y poco práctico se llamaba socialismo.
Todo sonaba descabellado y aterrador. ¿Qué pasaría con la aristocracia si los
bolcheviques tomaran el control e instauraran sus ideas? ¿Cómo viviría su
familia y qué pasaría con todas sus posesiones? ¿Se las quitarían y se las
darían a los pobres?
Las cosas ya estaban cambiando, incluso dentro de la casa. Varios
sirvientes habían abandonado en los últimos meses, negándose a trabajar para
la burguesía, e incluso la institutriz, Olga Alexandrovna, había empezado a
comportarse de forma menos respetuosa, al haberse dado cuenta de repente
de que los Kalinin no eran sus superiores. Eran ricos y tenían títulos, sin
duda, pero no eran superiores moral o intelectualmente. La familia no había
visitado Tsarskoye Selo ni siquiera una vez este verano. La Villa Real estaba
prácticamente desierta, ya que la mayoría de los nobles habían optado por
permanecer en Petrogrado para vigilar sus casas y posesiones, o por retirarse
a fincas más pequeñas y menos ostentosas para pasar los meses de verano.
Había una sensación general de opresión y fatalidad en la ciudad, y cuando el
conde Petrov e Iván venían a visitar a sus familias, tenían un aspecto gris y
tenso.
Valentina se vistió con un sencillo vestido de algodón y salió de la
habitación. No se molestó en ponerse medias, ya que nadie podía ver sus
piernas bajo la larga falda. Hacía demasiado calor como para molestarse en
esas limitaciones sociales. Vera Konstantinovna Petrova, su futura suegra, ya
estaba en el comedor, tomando una taza de té. Estaba impecablemente
vestida, como de costumbre, y llevaba el pelo plateado recogido en la cabeza,
pero el sofisticado peinado y el vestido de moda no distraían de su reciente
pérdida de peso ni de las nuevas líneas grabadas en su rostro. Había
profundos surcos junto a su boca fruncida y un trío de líneas paralelas que
marcaban su frente.
—Buenos días, tía Vera—, dijo Valentina mientras tomaba asiento en la
mesa. —Te has levantado temprano.
—No he podido dormir. Demasiado calor, supongo.
Valentina sabía que la razón por la que Vera Konstantinovna no podía
dormir era porque estaba preocupada por Alexei. Nadie lo había visto desde
junio, cuando había conseguido un permiso de dos días para venir a ver a sus
padres y a la familia de Valentina. Alexei parecía estar bien físicamente, pero
como todos los demás, estaba tenso e irritable. Parecía más delgado y mayor,
había pensado Valentina mientras lo estudiaba en la mesa de la cena mientras
él les informaba de las últimas noticias. Había comido más de lo habitual
durante esos dos días, y masticaba la comida rápidamente, como si temiera
que alguien se la quitara si no comía lo suficientemente rápido. No lo había
dicho abiertamente, pero era evidente que las raciones habían sido recortadas
y los hombres no tenían suficiente comida ni descanso. Todos estaban en
guardia y en constante estado de preparación para lo que pudiera venir. Vera
Konstantinovna había llorado cuando Alexei se despidió antes de regresar a
la ciudad. Tenía miedo de no volver a ver a su hijo, así que Alexei enviaba
una breve nota siempre que podía, asegurando a todos que estaba vivo y bien.
Valentina aceptó un huevo cocido de Masha, untó con mantequilla una
rebanada de pan y se sirvió un vaso de leche fresca. Cuando estaban en el
campo comían con sencillez, sin ceremonias como en casa. Ella lo prefería
así. Era más fácil levantarse temprano, desayunar y escabullirse para dar un
largo paseo antes de que los demás se despertaran. Estaba cansada de las
inevitables discusiones, de los llorosos lamentos de su madre, de las
obstinadas garantías de su padre y del estoicismo de los Petrov. Incluso los
niños estaban apagados, leyendo y jugando a las cartas en lugar de jugar al
aire libre todo el día e ir a nadar.
Tanya y Svetlana, la hermana de Alexei, pasaban mucho tiempo sentadas
bajo un árbol en la parte de atrás, con la cabeza inclinada sobre un libro,
mientras Kolya se mantenía cerca de Petr. Le gustaba estar entre los caballos
y prefería mantenerse al margen de los adultos, que le reprendían
constantemente y le instaban a leer un libro en lugar de merodear por el
establo.
Valentina terminó de desayunar, dio los buenos días a Vera
Konstantinovna y salió de la casa. No se atrevía a ir muy lejos, pero era
agradable estar sola. Se quitó los zapatos y caminó por el prado, disfrutando
de la fresca humedad de la hierba. Si las cosas hubieran sido diferentes,
estaría planeando su boda, pero nadie había mencionado la posibilidad de que
ella y Alexei se casaran este otoño, como habían planeado inicialmente. Tal
vez se casaran el año que viene, cuando las cosas se calmaran un poco.
Se limpió una lágrima de rabia en la mejilla. ¿A quién quería engañar?
Nada estaba a punto de estabilizarse. Esta era la nueva normalidad, y sus
vidas nunca volverían a ser lo que eran antes. No habría más bailes ni veladas
en el teatro. No habría más paseos en trineo por la interminable extensión
blanca de la nieve recién caída, ni más carcajadas despreocupadas mientras
los cascabeles tintineaban en los arneses de los caballos y hacían su propia
música. Ya casi no salían, se mantenían cerca de casa por miedo a ser
atacados por revolucionarios furiosos. De repente se habían convertido en un
objeto de resentimiento y odio, un objetivo.
Valentina se detuvo cuando vio una figura en la distancia. El hombre
caminaba por la carretera con una pequeña mochila en la mano. Llevaba unos
sencillos pantalones marrones, botas y una camisa de lino sin cuello. Parecía
un campesino, pero el corazón de Valentina dio un salto de alegría y echó a
correr hacia el hombre de forma muy poco femenina.
— ¡Alyosha!—, gritó mientras se lanzaba a sus brazos. El hombre había
dejado caer su mochila al verla y se quedó quieto en el camino mientras la
abrazaba por un momento antes de que el decoro les exigiera separarse. —
¿Qué haces aquí?
—Tengo dos días, Valya. Me subí a una carreta agrícola que salía de
Petrogrado. El granjero me dejó en la carretera. Me alegro de verte. Tienes
buen aspecto.
—Pareces un campesino.
—Es mejor no llamar la atención en estos días. Mi uniforme está en el
cuartel. ¿Hay comida? Estoy hambriento.
Valentina agarró a Alexei de la mano y tiró de él. —Hay huevos, pan
recién horneado y leche. Y, por supuesto, té. Este verano hemos comido de
forma sencilla. Mucho arenque y patatas hervidas, y borscht (sopa) frío con
crema agria.
—Mi madre debe estar en un estado. Nunca permitió la “comida
campesina” en la mesa de casa.
—Mi madre tampoco, pero los tiempos han cambiado, ¿no? Es prudente
economizar y hacer con lo que tenemos. El otro día comimos pollo asado, y
Petr pescó unas truchas la semana pasada.
—No me importa lo que coma mientras llene mi barriga. Las raciones son
lamentables. Cada vez tenemos menos carne. Todo son patatas con trozos de
cartílago.
—Te alimentaremos a todas horas mientras estés aquí—, dijo Valentina
mientras se acercaban a la casa. Vera Konstantinovna los había visto desde la
ventana y salió volando por la puerta, con los brazos extendidos mientras
abrazaba a Alexei.
—Sinok, gracias a Dios que estás a salvo. Estaba muy preocupada.
¿Cuánto tiempo puedes quedarte?
—Dos días, mamá.
—Entra. Debes comer. Le diré a Masha que traiga té fresco.
Alexei untó con mantequilla una gruesa rebanada de pan y se comió un
huevo cocido en dos bocados. — ¿Hay tocino?—, preguntó. —Hace meses
que no como cerdo.
—Sí. Masha, trae tocino—, dijo la tía Vera. —Y más mantequilla.
La sirvienta salió corriendo de la cocina, llevando varios huevos cocidos
más, un plato de carne de cerdo curada en rodajas y un plato de mantequilla.
Puso todo delante de Alexei, que estaba engullendo un vaso de leche.
— ¿No te dan de comer?— Exclamó la tía Vera. —Estás delgado como
un junco.
—Mantenernos alimentados no es una prioridad en este momento. Los
soldados de a pie están a punto de amotinarse, y varios oficiales conocidos
míos han desertado y se han cambiado de bando.
— ¿Se han pasado a los bolcheviques?—, jadeó su madre. —Eso es
traición.
—No hablemos de eso, mamá. Necesito un descanso.
—Por supuesto, hijo. Lo que necesites. Haré que Polina te prepare una
cama. ¿Quieres dormir un rato? Pareces cansado.
—No, en realidad me gustaría dar un paseo con Valya, si me acompaña.
—Por supuesto. Podemos caminar por el bosque, si quieres—, sugirió
Valentina. El bosque era denso y privado, un lugar donde podrían hablar sin
interrupciones y tal vez incluso robar algunos besos. Había echado de menos
a Alexei desesperadamente, y habiendo probado su pasión, anhelaba más
intimidad.
—Un paseo por el bosque suena divino.
Alexei terminó su desayuno y apartó su silla de la mesa. —Me siento
realmente lleno por primera vez en semanas. Espero no enfermar como
resultado de mi glotonería.
—Camina—, sugirió su madre. —Eso es justo lo que se necesita para una
barriga llena.
Valentina y Alexei caminaron casi en silencio hasta que llegaron al borde
del bosque. El rocío se había consumido y ahora el sol pegaba fuerte, el calor
aumentaba a medida que se acercaba el mediodía. El bosque estaba fresco y
perfumado, y el espeso dosel verde que lo cubría estaba mojado por la luz del
sol.
Alexei cogió a Valentina en brazos y la besó con avidez. —Me moría por
hacerlo desde la última vez que te besé.
—Te he echado mucho de menos, Alyosha. Odio no saber cuándo volveré
a verte.
—Valya, puede que consiga otro permiso el mes que viene. Me darán
unos días libres si les digo que me voy a casar.
— ¿Mentirías para conseguir tiempo libre?
—No mentiría. Quiero que nos casemos. No tiene sentido esperar.
—Pero nuestros padres nunca estarían de acuerdo. Ellos todavía quieren
una boda adecuada, con un servicio de la iglesia y una fiesta de bodas.
—Valya, todavía podemos tener un servicio de la iglesia, pero la
celebración podría tener que esperar. Las cosas son muy inciertas en este
momento. Hay muchos que creen que habrá otra rebelión armada. Los
bolcheviques están ganando poder y apoyo militar. Si tienen éxito, lo más
probable es que el Ejército Imperial sea disuelto, o algo peor.
— ¿Peor?
—Los oficiales de más alto rango podrían ser ejecutados para evitar que
el ejército se reforme. Quiero salir, Valya.
— ¿Desertarías?
—Prefiero ser un desertor vivo que un soldado muerto que cumplió con
su deber hasta el final—. Alexei sonó a la defensiva, como si ella le acusara
de cobardía, y se apartó parcialmente de ella.
Valentina le puso la mano sobre el brazo para asegurarle que no lo estaba
juzgando. Estaba más sorprendida que molesta. No se lo esperaba, pero desde
luego no lo consideraba un cobarde. —Alyosha, debes hacer lo que
consideres correcto. Nunca te culparía por dejar el ejército. Pero, ¿qué harías
tú si desertases?
Alexei se volvió hacia ella, apaciguado por su respuesta. —Quiero que
nos casemos y nos vayamos a París. Tengo una tía allí. Es un poco reclusa,
pero está cómodamente, y nos ayudaría a instalarnos.
— ¿Pero qué pasa con tus padres y tu hermana?
—Mis padres no se irían, y los tuyos tampoco. Están demasiado
arraigados a sus costumbres y son demasiado testarudos para ver lo que
tienen delante de sus narices. Siguen creyendo que todo esto se acabará, que
la monarquía será restablecida y que los rebeldes serán fusilados como
perros. El Zar no va a volver, Valya. Tendrá suerte si se le permite vivir su
vida en el exilio, y su hermano es demasiado cobarde para luchar por el
trono. La vida nunca volverá a ser lo que fue. Tenemos que pensar en nuestro
futuro, Valya, en nuestros hijos.
— ¿Y qué haríamos en París?
—Haríamos una vida para nosotros mismos. Trabajaríamos.
— ¿Trabajar? ¿En qué? No tenemos ninguna habilidad para hablar.
—Somos más hábiles de lo que imaginas. Tú puedes ser institutriz, y yo
puedo trabajar como chófer. Tienen muchos más automóviles privados en
Francia que en Rusia.
—Pero no sabes conducir.
—He aprendido. Hay varios camiones donde estoy destinado y le pedí a
uno de los conductores que me enseñara. Es maravilloso, Valya. Es tan
diferente a montar a caballo. Los automóviles son el camino del futuro.
—Alyosha, eso es una locura. Nuestra vida está aquí. Nuestras familias
están aquí. No quiero estar sola en París.
—Estarías conmigo.
—Pero echaría de menos a mis padres, y a Tanya y Kolya, e incluso a
Nyanushka. Y a tu madre se le rompería el corazón si te fueras. No podemos.
Simplemente no podemos. Debemos esperar. Por favor, hasta el año que
viene.
Alexei bajó la cabeza, decepcionado. —No te presionaré, pero por favor,
piensa en lo que he dicho. Valya, no es seguro para nosotros aquí.
—Entonces deberíamos irnos todos.
—Nuestros padres nunca se irán; lo sabes—, respondió Alexei. —
Tendrían que abandonar sus casas, sus posesiones y toda su forma de vida.
No están dispuestos a hacer semejante sacrificio. ¿Lo entiendes?
—Sí, lo entiendo.
—Prométeme que considerarás mi propuesta.
—Lo prometo.
CAPÍTULO 19

Valentina sí consideró la propuesta de Alexei, pero para cuando él estaba

listo para partir el jueves por la noche, ella no estaba más cerca de
comprometerse con su plan. Ver a su madre preocupada por él, y a su
hermana hacerle preguntas tímidamente y sonrojarse cuando él la felicitaba
por su incipiente belleza, hizo que Valentina fuera muy consciente de la
angustia que le causarían. Lo único que deseaba era presentarse ante un
sacerdote y hacer sus votos con Alexei, pero quería hacerlo con el apoyo de
las familias de ambos. Tenía miedo de quedarse, pero tenía aún más miedo de
huir, a un lugar desconocido y a un futuro desconocido. Nunca se había
imaginado como una mujer trabajadora. Había sido criada para ser una dama,
una condesa, una mujer de ocio y riqueza. Sabía lo que era ser una
subordinada en la casa de alguien. Olga Alexandrovna era como un ratón,
siempre corriendo por los pasillos y fuera de la vista, aterrorizada de provocar
el disgusto de su empleador. Era una mujer soltera de una familia
empobrecida. Necesitaba el trabajo, y necesitaba un techo sobre su cabeza.
Valentina no podía imaginar un futuro así.
Y Alexei. Conduciendo un taxi. Llevando a clientes de pago como un
humilde cochero cuando era un conde, un hombre que tendría riqueza e
influencia por derecho propio. No, ella no podía estar de acuerdo con eso.
Las cosas eran difíciles, pero aún podían cambiar. Tal vez si la guerra
finalmente llegara a su fin, la gente no estaría tan enojada, tan desesperada.
Verían el error de sus caminos e invitarían al Zar a volver a ocupar su
legítimo lugar. Los bolcheviques se disolverían y volverían a sus vidas, tal
vez con un salario más alto y mejores perspectivas, su sustento mejorado por
los cambios instituidos por el gobierno y ratificados por el Zar. Todo este
malestar y temor pasaría, y amanecería un nuevo día en el que todos podrían
reclamar su lugar en la sociedad y reanudar sus vidas.
—Valya, si cambias de opinión, envíame un mensaje al cuartel cuando
vuelvas a la ciudad—, dijo Alexei cuando le acompañó a la puerta.
—Alyosha, quiero esperar. Sólo unos meses más. Veamos cómo están las
cosas para Navidad.
—Será más difícil viajar durante los meses de invierno.
—Lo sé, pero no estoy preparada. Tengo miedo.
Alexei se inclinó y la besó suavemente. —Yo también tengo miedo,
Valya. Más miedo que nunca. Pero esperaré mi momento. Esperaré. Pero hay
algo que quiero que hagas.
— ¿Qué?
—Cuando vuelvas a Petrogrado, empaca una pequeña valija con una
muda de ropa, un abrigo y botas de invierno, y algo de ropa interior. Y cose
un bolsillo falso en una de tus vestidos.
— ¿Para qué?
—Para esconder objetos de valor.
— ¿Por qué necesito una maleta y un vestido con un bolsillo secreto?
—Valya, puede llegar un momento en que tengas que huir. No habrá
tiempo para pensar con claridad o hacer preparativos.
—Eso nunca ocurrirá—. Valentina sacudió la cabeza con obstinación,
como si pudiera ahuyentar ese pensamiento aterrador.
—Es mejor estar preparado y no necesitar tus provisiones que necesitarlas
y no estar preparado en caso de que ocurra lo peor.
—Me estás asustando, Alyosha.
—Sólo estoy tratando de impresionarte con la seriedad de la situación. Si
necesitas irte, acude a mi tía en París. Se llama Elizaveta Petrova y vive en el
número 17 de la calle Lafayette. Me reuniré contigo allí tan pronto como
pueda. ¿Recuerdas la dirección?
—Sí. Calle Lafayette, 17. Elizaveta Petrova.
—Buena chica.
—Será mejor que nos vayamos, Alexei Vladimirovich—, dijo Petr.
Estaba esperando junto a la puerta, sentado en el banco del sencillo carro que
utilizaría para devolver a Alexei a la ciudad.
—Por supuesto, Petr. Ya voy—. Alexei besó a Valentina y la miró
profundamente a los ojos. —Haz lo que te pido. Por favor.
Ella asintió con la cabeza y observó miserablemente cómo él subía al
carro.
Cuando Alexei se marchó, todos parecían apáticos y melancólicos, pero
ninguno tanto como Valentina. Tal vez debería haber aceptado su plan,
pensó, mientras se paseaba por la casa y el jardín. Quizás él tenía razón y la
situación era mucho más desesperada de lo que ella se permitía creer. Decidió
que si nada cambiaba antes de Navidad, aceptaría su plan.
CAPÍTULO 20
Octubre de 1917
Petrogrado, Rusia
Una vez que regresaron a la ciudad en la primera semana de septiembre,
la vida se asentó en una incómoda rutina. Tanya y Kolya reanudaron sus
estudios con Olga Alexandrovna, mientras que Elena e Ivan Kalinin pasaban
la mayor parte del tiempo en casa, pero de vez en cuando salían a visitar a sus
amigos y hacían venir a algunos allegados para tomar el té o cenar. Las
reuniones eran pequeñas y mucho más modestas de lo que habían sido en los
días prerrevolucionarios, pero apenas podían dejar de vivir del todo.
Valentina pasaba la mayor parte del día leyendo o paseando por el jardín
trasero. Estaba demasiado asustada para ir lejos, pero la falta de aire fresco y
de ejercicio la estaba volviendo loca. Olga Alexandrovna la invitaba a asistir
a las clases si se aburría, pero no tenía ningún deseo de volver a las aulas.
Quería vivir su vida, y estar atrapada en un estado de miedo e incertidumbre
constantes era insoportable.
Sólo vio a Alexei una vez en septiembre. Consiguió pasar unos minutos
para asegurarle que estaba bien, aunque no lo parecía, y para ver cómo le iba.
— ¿Empacaste la valija, como te pedí?—, le dijo en cuanto se quedaron
solos.
—No—, admitió ella. Había pensado en hacerlo, pero una vez que
regresaron a la ciudad la idea de preparar la huida la había desanimado tanto
que había relegado su promesa a Alexei al fondo de su mente, para ocuparse
de ella más tarde, como después de Navidad.
—Valya, por favor, hazlo, y pide a todos los de la casa que hagan lo
mismo.
—Nunca lo harán, especialmente papá.
—Puede que lo haga. Mis padres han empezado a prepararse. Mi madre
ha cosido sus joyas más valiosas en el dobladillo de su abrigo de invierno. Y
ha hecho lo mismo con Svetlana.
— ¿De verdad?— Valentina jadeó. Nunca había esperado que Vera
Konstantinovna tomara medidas tan drásticas, pero el hecho de que lo hiciera
hizo que Valentina se cuestionara su propia terquedad.
—Sí. Valya, por favor. Puede que nunca necesites estas precauciones,
pero es mejor estar preparada, por si acaso.
—De acuerdo. Lo haré.
— ¿Recuerdas el nombre y la dirección de mi tía?
—Sí, lo recuerdo.
Alexei la abrazó y la estrechó. La lana de su abrigo le arañaba la cara,
pero la piel de karakul del cuello era suave y rizada contra su frente. Qué
contraste, qué incoherencia. —Te quiero, Valya—, le dijo suavemente.
—Yo también te quiero, Alyosha.
La besó y salió por la puerta, desapareciendo en la penumbra de la tarde
de septiembre.
Valentina pasó los días siguientes planeando el vestuario de su escapada.
¿Qué necesitaría? ¿Qué debería llevar? Llevaría su abrigo y sus botas, como
había sugerido Alexei, una muda de ropa interior y un vestido de lana azul
con ribetes blancos. Era recatado y útil, el tipo de prenda que podría llevar
una institutriz o incluso una dependienta. Pensó en coser bolsillos en la falda,
pero cambió de opinión. Serían demasiado visibles bajo la tela, especialmente
cuando se sentara. En su lugar, descosió el dobladillo del abrigo y añadió dos
bolsillos, uno de cada lado. Valentina puso la gargantilla de perlas que le
habían regalado sus padres por su decimoctavo cumpleaños, un par de
pendientes de diamantes y una pulsera de diamantes y esmeraldas que había
pertenecido a su abuela. La abuela le había dejado el brazalete a Valentina, y
ella lo valoraba mucho, no sólo porque era realmente impresionante, sino
porque le recordaba a una abuela a la que había querido. Siguió llevando el
collar de compromiso de Alexei, pero en lugar de exhibirlo con orgullo, lo
llevaba dentro del vestido, cerca de su corazón. Consiguió convencer a Tanya
para que hiciera los preparativos, pero ni su madre ni su padre quisieron
entrar en razón.
—No vamos a abandonar nuestro hogar como ratas que huyen de un
barco que se hunde—, enfureció Iván. —Vamos a quedarnos y a defender lo
que es nuestro. Vamos a sobrevivir. No quiero volver a oírte hablar de esa
propaganda derrotista, Valya.
—Pero Alexei dijo que debíamos hacerlo. Su familia está preparada, por
si pasa algo—, argumentó ella en vano.
—No va a pasar nada. Habrá un período de incertidumbre, un largo
período, pero con el tiempo, las cosas empezarán a calmarse. Debemos
mantener la cabeza baja y el ánimo alto. El año que viene, por estas fechas,
estarás casada y, con suerte, esperando tu primer hijo. Todo irá bien.
— ¿Y si no va bien?
—No te atrevas a dudar de mí, Valentina. No lo haré. Soy tu padre y sé lo
que es mejor, y hasta que tengas un marido y debas someterte a su criterio,
me escucharás. No vuelvas a sacar el tema. ¿Me oyes?
—Sí, papá. Oigo y entiendo.
Esa noche, Valentina cosió otra pulsera y un anillo en su corsé de
repuesto. Los había cogido del joyero de su madre. Si sus padres no iban a
entrar en razón, ella lo haría por ellos. Sólo esperaba que su madre no culpara
a uno de los sirvientes por haber robado las baratijas, pero dado que casi no
usaba joyas estos días, tenía pocas razones para revisar su caja. Además, tenía
tantas piezas de joyería que probablemente no se daría cuenta de que habían
desaparecido una o dos piezas.
Valentina escondió la maleta en el fondo de su armario, detrás de varias
cajas de sombreros. Esperaba no necesitarla nunca, pero el hecho de saber
que estaba allí aliviaba un poco su ansiedad. La moneda podía devaluarse,
pero el oro y los diamantes siempre valdrían algo, y eran una forma de
seguridad contra lo que pudiera venir.
El resto de septiembre y la primera mitad de octubre transcurrieron en una
melancólica penumbra. Fue un otoño lluvioso, con días frescos y húmedos
que se convirtieron en noches frías y lluviosas. Pronto tendría que sacar su
abrigo de la maleta y empezar a usarlo. El invierno no llegaba oficialmente
hasta el primero de diciembre, pero la temperatura empezaba a caer en picado
a finales de octubre y la primera nieve del año solía caer a principios de
noviembre. El Neva estaría congelado a mediados de noviembre, pero este
año no habría patinaje. Le daba demasiado miedo caminar hasta el río y
llamar la atención. Se había convertido en un ratoncito asustado,
escondiéndose tras las paredes de su casa y esperando que ocurriera algo que
pusiera fin al estancamiento político que tenía al país en sus garras.
Cada día esperaba que Alexei se pasara por allí, y cada día no lo hacía.
Enviaba una nota siempre que podía, pero el regimiento estaba
permanentemente en alerta, todos los permisos cancelados hasta nuevo aviso.
Por la noche, Valentina se acostaba en la cama, imaginando su ceremonia de
boda. Se concentraba en cada detalle, perdiéndose en las minucias de la
planificación de un evento que tal vez nunca tendría lugar. Pero era una
hermosa fantasía, y lo único que le levantaba el ánimo en una época en la que
nada era alegre u optimista. Sería lo suficientemente feliz con una boda
íntima, con sólo unas pocas docenas de invitados. Los asuntos grandiosos del
pasado le parecían ahora incongruentes y pretenciosos, las fastuosas fiestas
destinadas a mostrar la riqueza y la influencia de las familias y poner en
evidencia a sus rivales sociales. Ella no deseaba impresionar a nadie ni ser la
comidilla de la ciudad. Sólo quería casarse con su amor, e intentar arrebatar
esa pequeña certeza a una situación incierta.
Valentina esperaba casarse en la Iglesia del Icono de Vladimir de la
Madre de Dios, donde sus propios padres se habían casado hacía veinte años.
Una boda en mayo sería encantadora, cuando todo estaba florecido. La
primavera era una época de renacimiento y renovación, y comenzar su vida
con Alexei sería una forma de renacimiento. Había quienes decían que
casarse en mayo daba mala suerte, y predicaban la perdición para los recién
casados. “Mala suerte”, decían. Qué tontería. ¿Por qué iban a sufrir sólo por
casarse en mayo? Valentina era una mujer moderna que no suscribía esas
supersticiones anticuadas, pero su madre y su tía Vera podrían objetar. No
importaba, ella sería igual de feliz casándose en abril o en junio.
Valentina cerró los ojos e imaginó su vestido de novia. Sería una
deliciosa confección de seda y encaje, con una magnífica cola que se
deslizaría detrás de ella mientras avanzaba por el pasillo hacia Alexei, que
iría elegante con su uniforme, con la cabeza dorada descubierta, mientras se
preparaba para pronunciar sus votos. El sacerdote les invitaría a colocarse en
el centro de la iglesia sobre un cuadrado de tela de color rosa que simbolizaba
su nueva vida en común, y les preguntaría si entraban en la unión por
voluntad propia y no se habían prometido a nadie más. Esa parte siempre
hacía sonreír a Valentina. Se habían prometido el uno al otro desde que eran
niños, y ninguno de los dos había cuestionado nunca la decisión de sus
padres. Estaban hechos el uno para el otro, su unión estaba escrita en las
estrellas. No, no estaban prometidos a nadie más, y sí, entrarían en su
matrimonio por su propia voluntad, para vivir juntos como marido y mujer
hasta que la muerte los separara.
Después de que el sacerdote recitara la ektenia y otras oraciones para
bendecir a la pareja, los miembros del cortejo nupcial sostendrían coronas de
oro sobre las cabezas de los novios mientras el sacerdote envolvía sus manos
entrelazadas con su estola para simbolizar su unión como marido y mujer. A
continuación, los conduciría tres veces alrededor del análogo sobre el que se
ha colocado el Evangelio. Después de la coronación, se les declararía
finalmente marido y mujer, y Alexei levantaría su velo y la besaría por
primera vez como marido. A continuación, el sacerdote despediría a los
novios con su bendición y los dejaría libres para volver a casa y empezar a
celebrarlo en serio.
La celebración de la boda solía durar al menos dos días. Se ofrecían
platos de comida celestial, comenzando con aperitivos fríos y calientes y
continuando con tartas, carnes asadas, pescado al horno y todo tipo de patatas
y verduras en escabeche. Habría música y baile durante todo el evento.
Cuando Alexei les había visitado durante el verano, había dicho que le
gustaría que una banda de gitanos actuara en su banquete de bodas. Nadie
animaba a los invitados como los gitanos, cuyos coloridos trajes y su
exquisita música entusiasmaban incluso a los más viejos y decrépitos, cuyos
pies repiqueteaban al compás de la melodía mientras los violinistas tocaban
cada vez más fuerte, aumentando el ritmo hasta que los bailarines se
quedaban sin aliento, riendo y agarrándose los costados, con la sangre
palpitando en los oídos.
Iván no creía que la presencia de gitanos en la fiesta fuera apropiada, pero
el conde Petrov desechó las ideas de su viejo amigo con un gesto de la mano.
—Cálmate, Vania. Los gitanos están de moda. Pueden venir durante una hora
más o menos, una vez que la fiesta empiece a apagarse. No hay nada como un
poco de música gitana salvaje para poner en marcha a las masas ebrias.
—De acuerdo, pero sólo si las esposas no se oponen—. Iván miró a su
mujer, que fingió no darse cuenta. Ella nunca discutía en público, ni siquiera
cuando estaba en vehemente desacuerdo. Ya compartiría su opinión con Iván
más tarde, cuando estuvieran solos en su dormitorio.
—Una vez que los niños estén casados, las esposas no objetarán nada. Su
parte en la planificación habrá terminado y siempre que Elena haya hecho un
trabajo competente explicando a Valya lo que se espera de ella después de la
celebración, todo irá según lo previsto y tú y yo podremos ser abuelos dentro
de nueve meses. No hay nada como una noche de bodas, ¿eh?
Valentina se sonrojó, sorprendida de que su futuro suegro fuera tan poco
delicado en compañía de otros. Su madre parecía incómoda, y la mirada de
Vera Konstantinovna se deslizó hacia la ventana. Estaba claramente
disgustada por la referencia de su marido a la noche de bodas, pero nadie dijo
nada y la conversación fluyó naturalmente hacia otros aspectos de la
planificación de la boda.
La conversación quedó en nada, por supuesto. Nunca se fijó la fecha,
nunca se planeó la celebración y nunca se encargó el vestido. Pero Valentina
podía soñar, y esperar. Pasará lo que pasara, se casarían. Tal vez no hubiera
un vestido glorioso ni una banda de gitanos, pero habría un matrimonio, una
noche de bodas y, con suerte, un bebé.
CAPÍTULO 21
Diciembre de 2014
Londres, Inglaterra
—Dime qué ves cuando sostienes el collar—, preguntó Gabe mientras se
paseaba por el dormitorio, con Alex en brazos. El bebé llevaba toda la noche
dando vueltas, pateando las piernas y llorando lastimosamente. Se había
calmado cuando Gabe finalmente lo levantó y comenzó a caminar,
adormeciendo al bebé, lo que aún no se había traducido en sueño. —El
sonido de tu voz le ayudará a dormir. Cuéntale una historia.
—No creo que quiera oír hablar de la Revolución Rusa—, respondió
Quinn. Estaba cansada después de horas de intentar consolar al inquieto niño
y no tenía ningún deseo de volver a hablar de lo que había visto. —No tiene
un final feliz.
—Continúa. Inténtalo.
Quinn bajó el tono de voz y comenzó a hablar, poniendo a Gabe al
corriente de todo lo que había visto hasta entonces. Describió los sueños de
Valentina sobre su boda con Alexei y los preparativos para una salida
precipitada a pesar de ellos.
— ¿Así que estaba dispuesta a marcharse?— Gabe siguió caminando de
un extremo a otro de la habitación, meciendo suavemente a Alex.
—Creo que finalmente comenzó a ver el sentido de estar preparada.
Alexei la asustó lo suficiente como para reconsiderarlo.
— ¿Pero sus padres no la escucharon?
—No, claro que no. ¿Cuándo se escucha a la gente? Querían creer que la
vida volvería a la normalidad si esperaban lo suficiente, y se aferraban a su
forma de hacer las cosas.
— ¿Acaso Valentina no se resistió a un matrimonio concertado?—
Preguntó Gabe. —Parece bastante arcaico.
—No creo que su futuro estuviera grabado en piedra. No había ningún
contrato formal, más bien la esperanza de que la amistad de los niños se
convirtiera en amor. Si alguno de ellos hubiera querido casarse con otra
persona, se le habría permitido hacerlo. Pero se amaban ferozmente.
 — ¿Cómo sabes que no hubo un acuerdo formal?
—Nunca se mencionó, y no parecía haber uno para la hermana de
Valentina, Tatiana, ni para su hermano pequeño.
—Entonces, si Alexei instruyó a Valentina para que fuera a Francia,
¿cómo terminó aquí en Londres? ¿Y quién era el hombre encontrado en la
bañera? ¿Podría haber sido Alexei?— preguntó Gabe. Alex se quedó callado,
con la mejilla apoyada en el hombro de Gabe. Gabe besó con ternura la
cabeza del bebé, pero no intentó acostarlo todavía.
—No tengo ni idea. Creo que Valentina estaba relacionada con él de
alguna manera, pero no tengo forma de averiguar quién era o por qué murió.
Al menos no todavía. Tendré que proporcionar a Rhys algún tipo de historia
factible para el episodio. Necesita suficientes hechos cercanos para poder
entrelazarlos en una narración.
—Quizás deberías hablar con Monty.
— ¿Monty Ashworth?—
—La Rusia Imperial es una de sus pasiones. Ha escrito varios libros sobre
el tema. Dudo que haya vendido más de un centenar de ejemplares, pero está
muy bien informado. Podría ayudar a poner las cosas en perspectiva.
—Hmm, no es una mala idea. ¿Qué días está en el instituto?
—Da clases los martes y jueves por la mañana.
—Lo llamaré mañana, si Alex se siente mejor. Creo que le duele la
barriga.
—Está dormido—, susurró Gabe mientras bajaba al bebé de su hombro y
lo acunaba en sus brazos. Alex puso la mano en el pecho de Gabe, con los
deditos extendidos como una estrella de mar. —Pobrecito, está agotado.
—Lo llevaré a la clínica mañana si sigue con sus molestias. ¿Puede ser
que ya le estén saliendo los dientes?— Preguntó Quinn.
— ¿No es demasiado pronto? Todavía no tiene tres meses.
—Mi madre decía que yo ya tenía dos dientes a los cuatro meses—, dijo
Quinn con orgullo.
—Siempre has sido una triunfadora—, bromeó Gabe.
—Me pregunto si a Quentin también le salieron los dientes antes de
tiempo.
—Y puedo adivinar qué más te preguntas—, respondió Gabe. —Te
preguntas si es capaz de ver el pasado, como tú y Brett.
—Sí, me lo pregunto. ¿El hecho de que seamos gemelas no garantiza
prácticamente la capacidad psíquica?
 —No sois idénticas.
—No, pero Brett es sólo mi medio hermano y posee el mismo don. Y
estaba loca por la historia, dijo Jesse Holt—, dijo Quinn con nostalgia.
—Eso no significa que pueda verla.
—No, no creo que lo haga. Oh Gabe, lo que daría por conocerla. Han
pasado meses desde que me enteré de lo de Quentin y no estamos más cerca
de saber dónde está—, se lamentó Quinn.
—Eso no es estrictamente cierto. Hace varios meses, lo único que sabías
era que tenías una hermana gemela. Desde esta semana, sabes que sois
mellizas y puedes dar cuenta de su paradero hasta los veintiún años. Yo diría
que eso es un progreso.
—Pero no hay nuevas pistas.
—Déjalo en manos de Drew Camden; él es el detective.
—No ha llamado por teléfono.
—Lo hará—. Gabe bajó con cuidado al niño dormido a su cuna y lo
cubrió con la manta amarilla de felpa. —Está fuera de combate.
—Vamos a dormir. Estoy hecha polvo.
—Vete a la cama. Yo no estoy preparado. Creo que voy a ver algo en la
televisión. Sólo necesito un poco de tiempo para desestresarme.
—Gabe, ¿pasó algo en el trabajo?
—Tuve un pequeño encuentro con Luke esta tarde. Nada que merezca la
pena hablar.
— ¿Qué tipo de encuentro?— Quinn preguntó, instantáneamente alerta.
Luke había regresado de Estados Unidos y ahora daba clases en el instituto.
Había solicitado varias becas, pero todavía no había llegado ninguna, según
Gabe, así que parecía que sería un fijo en el instituto en el futuro inmediato.
Quinn no había visto a Luke desde su intento frustrado de recuperarla en
Nueva Orleans, pero Luke le había enviado un correo electrónico cuando
nació Alex, dándole la enhorabuena. Su historia estaba todavía bastante
fresca, y el correo electrónico de Luke había olía a arrepentimiento y
resentimiento contra Gabe. Quinn lo había borrado sin responder.
—Hubo varias quejas del personal femenino sobre el comportamiento de
Luke. Tuve que darle una advertencia oficial.
— ¿Qué ha hecho exactamente?— preguntó Quinn, curiosa. Luke
siempre había sido fácil de llevar y encantador, lo que había atraído a su yo
de veintidós años a él en lugar de a Gabe, que había sido serio e intenso, y no
estaba ni remotamente interesado en divertirse. Luke sabía cómo hacer que
una mujer se sintiera atractiva y deseada, pero también podía ser un poco
cruel y degradante cuando no se salía con la suya.
—Ha hecho varios comentarios inapropiados. Por supuesto, es su palabra
contra la de sus acusadores, y debo admitir que Inga Sorenson puede ser un
poco hipersensible a veces. Casi le arranca la cabeza a Monty cuando la
llamó “querida”. Lo llamó acoso sexual.
—Monty llama a todo el mundo “querida”. No quiere decir nada con eso.
—Lo sé, pero Inga ve un insulto detrás de cada arbusto.
— ¿Qué le dijo exactamente Luke?
—Le dijo que sería una vikinga muy sexy, si hubiera nacido unos siglos
antes.
—Algunos verían eso como un cumplido, pero puedo entender por qué
Inga lo encontraría ofensivo. Luke no tiene por qué hablarle así en un entorno
profesional.
—Ella se sintió insultada por el comentario.
— ¿Quién es la otra mujer?
—Monica Fielding—, respondió Gabe con un suspiro de frustración. Las
cosas con Mónica nunca fueron fáciles. Mónica y Quinn nunca se habían
llevado bien, y Mónica había hecho todo lo posible por desacreditar los
hallazgos de Quinn debido a los celos profesionales y al deseo de humillarla
públicamente. Quinn sospechaba que incluso la había troleado en Internet.
Desde que Quinn ya no daba clases en el instituto, Mónica parecía haber
volcado su resentimiento en Gabe, que le había avisado sin querer de que su
marido tenía una aventura, hecho que había provocado su separación.
— ¿Mónica? Pero Mónica y Luke son grandes amigos. ¿Qué pudo
haberle dicho para que se ofendiera?
Gabe se apoyó en el marco de la puerta, con las manos en los bolsillos de
sus vaqueros. —Mónica y su marido han empezado a recibir terapia de pareja
en un esfuerzo por salvar su matrimonio. Mónica está convencida de que la
reconciliación es inminente porque Mark es un hombre cambiado.
— ¿Dónde entra Luke en esto?— preguntó Quinn. En realidad, a veces
echaba de menos los cotilleos de la oficina. Eran mucho más dramáticos que
cualquier cosa que saliera en la tele.
—Luke, siendo el buen amigo que es, le dijo que si hubiera sido una
mejor amante, su marido no se habría desviado, y que a menos que ella
aprendiera algunos trucos nuevos, Mark se alejaría de nuevo en busca de algo
más excitante que su misionero del sábado por la noche.
 — ¡Qué idiota!
—Mónica presentó una queja formal por acoso sexual.
— ¿Qué tenía que decir Luke en su favor?
—Se rió de ello. Dijo que era una broma entre amigos y que no esperaba
que ella se ofendiera. Se ofreció a enseñarle los mencionados “nuevos trucos”
de buena gana para ayudarla a salvar su matrimonio.
—Bueno, creo que se siente un poco insegura en este momento, dada la
infidelidad de su marido. Los comentarios de Luke deben haber tocado un
punto sensible.
—Los hombres rara vez se alejan porque sus esposas no los satisfacen en
la cama. Se alejan por otras razones—, dijo Gabe encogiéndose de hombros.
— ¿Por ejemplo? —preguntó Quinn, alzando las cejas. —Ilumíname,
para que sepa a qué atenerme.
Intentó mantener un tono ligero, temiendo que Gabe viera cómo le
afectaba la conversación. Luke la había engañado repetidamente, y ella no se
había enterado. No fue hasta que la dejó por una hermosa estudiante
estadounidense, Ashley Gallagher, que Quinn se dio cuenta de que su
relación no era tan sólida como ella creía. ¿Había sido un polvo aburrido?
¿Gabe también lo creía? ¿Era por eso que sentía la necesidad de cambiar las
cosas? La barriga de Quinn se retorció de preocupación ante esa posibilidad.
—Simplemente se desenamoran. Quieren libertad, excitación y la
emoción de la persecución. No es que el sexo sea mejor con otra persona,
simplemente es más nuevo—. Gabe se acercó a la cama y se inclinó para
darle a Quinn un beso prolongado. Su mirada era suave y tranquilizadora. No
era tan ajeno a sus sentimientos como imaginaba a veces. —Te quiero,
Quinn. Siempre te he amado y te amaré hasta el día de mi muerte. No tienes
que preocuparte de que me desvíe. Soy un hombre de una sola mujer, a
diferencia de Luke, que siempre está al acecho.
Quinn rodeó el cuello de Gabe con sus brazos y le devolvió el beso.
Había creído que amaba a Luke una vez, pero haber estado con Gabe le había
enseñado el verdadero significado del amor y la asociación. Perderlo sería
como perderse a sí misma. Nunca sobreviviría.
—Ven a la cama—, susurró mientras empezaba a desabrocharle el
cinturón. —Estoy dispuesta a todo lo que quieras.
La reacción inmediata de Gabe fue respuesta suficiente.
CAPÍTULO 22

La mañana siguiente amaneció luminosa y soleada, pero amargamente

fría. La escarcha centelleaba en los cristales de las ventanas y un viento
furtivo se movía entre los árboles. Gabe ya estaba levantado, preparándose
para el trabajo. Sacó a Alex de su cuna y se lo entregó a Quinn, que se lo
llevó a la cama. El bebé la miró con los ojos muy abiertos y sonrió
significativamente.
— ¿Te encuentras mejor hoy, pequeño?— Quinn le arrulló. Alex trató de
sonreír, pero en lugar de eso le enseñó sus encías desdentadas. — ¿Tienes
hambre?
Quinn lo observó atentamente mientras mamaba, pero el malestar de la
noche anterior parecía haberse olvidado. Chupó con avidez, ansioso por
llenar su pequeña barriga. — ¿Qué te parece si hoy salimos a pasear? Lo sé,
hace frío fuera, pero te abrigaré. Podemos ir a visitar a papá al trabajo y
hablar con un hombre agradable llamado Monty. ¿Qué te parece?
Alex respondió con un gorjeo alegre.
— ¿Está comiendo de nuevo?— preguntó Emma al entrar en la
habitación, vestida para ir al colegio. — ¿Nunca hace nada más?—
—Es un bebé, Emma. ¿Qué esperas que haga?— preguntó Quinn.
—Quiero jugar con él. Pensé que sería más divertido. Todavía quiero un
cachorro, ya sabes.
—Desde luego que sí. Verás a Buster en menos de quince días. Estará tan
feliz de tener a alguien a quien perseguir, además de la abuela Phoebe.
—No persigue a la abuela Phoebe. Se sienta a sus pies mientras ella lee
sus novelas románticas. No es divertido para él.
—No, me imagino que no lo es. Asegúrate de ponerte el gorro y la
bufanda—, dijo Quinn tras Emma mientras se retiraba a la cocina a
desayunar.
—Lo sé. Lo sé—, respondió ella.
— ¿Cómo está esta mañana?— preguntó Gabe cuando regresó al
dormitorio, después de haberle dado el desayuno a Emma.
 —Está mejor. Ha comido bien y ahora se está poniendo de color carmesí,
y ya sabes lo que eso significa.
—Será mejor que salga corriendo entonces. Esta mañana te toca los
pañales. Quinn, quizás deberías llevarlo a la clínica. Parecía estar sufriendo
mucho anoche.
Quinn asintió. —Iré esta mañana. Me gustaría que mi madre estuviera
aquí. Estaría bien tener a alguien con quien hablar de estas cosas.
— ¿Por qué no llamas a Brenda? Ella ha sido útil en el pasado.
—No quiero seguir molestándola cada vez que tengo una pregunta. Está
ocupada con su propia vida, y han pasado años desde que sus hijos eran
pequeños.
—Entonces, ¿por qué no te unes a algún tipo de grupo de madres y
bebés?— preguntó Gabe con cuidado.
—Llamé a Alison varias veces, es la mujer que conocí en la clase de yoga
prenatal, pero a su marido le han ofrecido un trabajo en Glasgow y se van a
mudar justo después de Año Nuevo. Es una pena, me gusta mucho. Miraré de
unirme a un grupo después de las vacaciones.
—De acuerdo. Llámame después de la clínica.
—Lo haré. Gabe, ¿qué te parece si le compras a Emma un regalo de
Navidad más?
—Pensé que ya habías comprado para ella.
—Lo he hecho, pero quiero hacer algo especial para hacerla feliz. Se
siente desplazada por el nuevo bebé.
—Te escucho.
Quinn esbozó rápidamente su plan. — ¿Qué te parece?
—Me parece una idea encantadora. Me encargaré de ello—, prometió
Gabe.
—Eres un padre muy bueno.
—Es tu idea. No puedo atribuirme el mérito.
—No, no puedes, pero sigues siendo un buen padre—, contestó Quinn,
lanzándole un beso.
Cuando Gabe y Emma se fueron, Quinn cambió el pañal de Alex, lo
depositó en su manta de actividades y se preparó el desayuno. Dejaría el
paseo para otro día, ya que de todos modos hacía demasiado frío, y llevaría a
Alex a la clínica antes de pasar por el instituto para hablar con Monty. Y si
calculaba bien su visita, Gabe podría invitarla a comer. No era el tipo de
persona que necesitaba compañía las veinticuatro horas del día, pero sí se
sentía sola al pasar casi todos los días sola. Alex era increíble, pero todavía
no era un conversador muy hábil. Echaba de menos el bullicio de la ciudad y
el reconfortante barullo de las conversaciones mientras la gente disfrutaba de
una buena comida y una bebida antes de volver a los asuntos del día.
La clínica estaba ocupada cuando Quinn entró, pero por suerte no había
demasiada gente delante de ella para ver al pediatra. El Dr. Rankin tenía unos
cuarenta años. A Quinn le recordaba a un gran oso de peluche. Sus suaves
ojos marrones, su pelo oscuro y su espesa y cuidada barba sólo servían para
reforzar la comparación. Tenía un trato amable tanto con los bebés como con
las madres.
Quinn esperó pacientemente mientras el médico examinaba a Alex. Al
bebé no le gustaba que le palpasen la barriga y pateaba las piernas con
indignación, su cara avisaba a Quinn de que se preparaba para aullar pidiendo
ayuda. El Dr. Rankin terminó su examen y le hizo cosquillas, obteniendo en
cambio un alegre bufido. Dejó que Alex cogiera el estetoscopio y estudiara la
superficie brillante antes de quitárselo cuidadosamente de las manos y
volverse hacia Quinn.
— ¿Está bien, doctor Rankin? A menudo llora y parece incómodo por las
noches.
El doctor Rankin le dedicó una sonrisa tranquilizadora. —No veo nada
malo, Sra. Russell. Alex está prosperando y se desarrolla con normalidad.
¿Qué cenó anoche?
— ¿Yo?
—Sí, tú.
—Hice pasta primavera. Es la forma más fácil de hacer comer verduras a
un niño de cinco años—, respondió Quinn con orgullo, habiendo descubierto
cómo burlar a Emma.
— ¿Qué tipo de verduras añadió a la pasta?
—Brócoli, zanahorias, guisantes y pimientos rojos y verdes.
— ¿Ajo?
—Sí, añadí un poco a la salsa.
El doctor Rankin asintió como si Quinn acabara de confirmar sus
sospechas. —Algunos bebés pueden soportar cualquier cosa, pero otros
tienen un sistema digestivo más sensible. Quizá el ajo, el brócoli y los
pimientos fueron demasiado para él. No los ingiere directamente, pero todo lo
que come está en la leche materna. Si piensas seguir amamantando, tal vez
debas intentar comer cosas que sean más fáciles de procesar para Alex.
 Quinn sacudió la cabeza, consternada. —No me di cuenta de que las
verduras podrían alterar su estómago. He evitado las especias fuertes y los
alimentos procesados. Pensé que le estaba dando nutrientes al comer más
verduras.
—Y pensaste correctamente, pero ciertas verduras pueden ser duras para
su sistema, y el ajo en particular.
—Gracias, doctor. Lo tendré en cuenta.
—Puede empezar a destetarlo si prefiere no seguir dándole el pecho. ¿Va
a volver a trabajar?
—Sí, pero mi horario es flexible por el momento. Me gustaría
amamantarlo hasta los seis meses. Haré lo que sea necesario.
—Me alegro de oírlo. Te veré el mes que viene para la revisión de Alex.
Quinn vistió a Alex y lo acomodó en su cochecito. Se sintió
inmensamente aliviada de que no le ocurriera nada malo, pero el sentimiento
de culpa la corroía. Había sido desconsiderada y había causado dolor a su
bebé. Y lo peor de todo era que le apetecían desesperadamente cosas que no
podía comer, como el curry y los pinchos, y el vino. Parecía que incluso la
ensalada tenía que evitar por miedo a causar sufrimiento a Alex. Quinn
suspiró y sacó el cochecito de la clínica. Ser madre era muy diferente de lo
que esperaba.
CAPÍTULO 23

—Bueno, hola, querida—, dijo Monty cuando Quinn empujó el cochecito

de Alex hasta su despacho. —Estás radiante, si me permites decirlo sin
ofender—. Monty le guiñó un ojo a Quinn de forma conspiradora y miró
dentro del cochecito. — ¿Y no eres un chiquillo encantador? Papá me ha
enseñado fotos, por supuesto, pero no te hacen justicia. Es la viva imagen de
Gabe—, añadió Monty mientras sonreía a Quinn.
—Lo sé—, respondió Quinn con un suspiro de resignación. Si no tuviera
una cicatriz de cesárea y los pechos goteando, podría afirmar que nunca había
tenido nada que ver con este bebé.
—Podría ser peor. Mi hermana se parece a mi padre y, por muy
encantador que fuera, ninguna mujer debería tener que cargar con esa cruz.
Gabe es un hombre hermoso, y yo conozco hombres hermosos—, ronroneó
Monty. Para ser un hombre bajito, redondo y con gafas, al que le gustaban las
pajaritas amarillas de lunares, atraía a un número desmesurado de jóvenes
atractivos que estaban encantados de que el viejo historiador los paseara por
la ciudad.
— ¿Tienes un nuevo juguete, verdad?— preguntó Quinn.
—Oh, querida, es divino. Simplemente divino. Tiene veintisiete años y se
parece a Colin Firth en Orgullo y Prejuicio.
—Qué suerte tienes.
—La suerte no tiene nada que ver. Reconocen un buen partido cuando lo
ven—, bromeó y le guiñó un ojo con alegría. —Así que Gabe me dice que
tienes algunas preguntas sobre la Rusia Imperial. Pues bien, coge una silla y
déjame poner la tetera porque ninguna conversación sobre la Rusia Imperial
puede ser apresurada. Y si me entretengo lo suficiente, tu pequeño se dormirá
de puro aburrimiento. Ya me lo agradecerás después.
Quinn puso a Alex cómodo, se acomodó en el sillón de invitados de
Monty y esperó pacientemente hasta que la tetera eléctrica de Monty hirvió.
Preparó dos tazas de té fuerte y dulce y le acercó una lata de galletas de
chocolate antes de sentarse en su desordenado escritorio. Se recostó en su
silla e inclinó la cabeza hacia un lado, pareciéndose notablemente a un búho
sabio.
— ¿Qué quieres saber, querida?
—Estoy trabajando en un argumento para un nuevo episodio de Ecos del
pasado—, comenzó Quinn.
—Vi el primer episodio la semana pasada. Es fascinante. Absolutamente
fascinante. Incluso derramé una lágrima, debo admitir.
—Gracias. Me alegro de que lo hayas disfrutado. Monty, necesito saber
sobre la Revolución Rusa y su impacto en los habitantes de Petrogrado.
— ¿Tienes unas horas libres?— Monty se rió.
—Hazme un resumen exhaustivo—, sugirió Quinn, sabiendo que si le
daban rienda suelta, Monty se extendería efectivamente durante unas cuantas
horas.
—Bueno, esa ciudad ha visto su parte de tragedia, te lo aseguro. Comenzó
como Sankt-Peterburg, por supuesto, nombrada por Pedro el Grande en su
honor. Si construyes una ciudad hermosa, deberías tener todo el derecho a
ponerle tu nombre, siempre digo—, bromeó Monty. —Fue rebautizada como
Petrogrado en 1914.
— ¿Por qué?
—Porque el nombre original sonaba demasiado alemán, y teniendo en
cuenta lo que estaba ocurriendo en ese momento, con la Primera Guerra
Mundial haciendo estragos por todas partes y acabando con miles de
hermosos jóvenes, parecía prudente cortar toda asociación con cualquier cosa
alemana, especialmente dada la oposición a la guerra por parte del pueblo
ruso. La ciudad volvió a ser rebautizada como Leningrado en 1924, en honor
a Vladimir Lenin, uno de los líderes bolcheviques más importantes de la
Revolución Rusa. Por supuesto, has oído hablar del bloqueo de Leningrado, o
del sitio de Leningrado, como se le llama en Occidente. Duró dos años y
medio. Miles de civiles murieron lentamente de hambre. Dicen que no
quedaba ni una rata viva cuando el bloqueo llegó a su fin. De todos modos,
siguió siendo Leningrado hasta 1991, cuando volvió a su nombre original y
ahora se conoce como San Petersburgo.
— ¿Y durante la Revolución?— preguntó Quinn.
—El siete de noviembre de 1917, que en realidad era el veinticinco de
octubre según el calendario gregoriano, los bolcheviques asaltaron el Palacio
de Invierno y derrocaron al gobierno provisional, que había estado en
funciones desde la Revolución de febrero. Proclamaron que Rusia era el
primer estado comunista.
— ¿Fue una rebelión muy violenta?— preguntó Quinn.
—Querida, no hay revolución sin derramamiento de sangre. Por supuesto,
hubo muchas bajas, antes, durante y después, incluida la familia real, que fue
fusilada en julio de 1918, junto con cuatro sirvientes en un sótano de la casa
donde se encontraban bajo arresto domiciliario. Sus restos fueron arrojados a
pozos mineros para borrar cualquier prueba del crimen, y descubiertos
décadas después. Fue una forma brutal de tratar a los Romanov,
especialmente a los niños, pero Nicolás II no era un zar popular. Era
conocido como “Bloody Nick” (sangriento Nick) entre la gente común.
— ¿Qué le valió ese apodo tan halagador?
—El padre de Nicolás, Alejandro III, murió repentinamente a la edad de
cuarenta y nueve años, dejando a su hijo de veintiséis años para gobernar el
vasto imperio. Alejandro III estaba muy afligido, mientras agonizaba, ya que
no creía que Nicolás, que era mimado e inmaduro, estuviera a la altura de la
tarea, e hizo prometer a Nicolás que haría caso a sus ministros antes de tomar
cualquier decisión importante. Alejandro había tenido razón, por supuesto.
Nicolás era un gobernante débil e ineficaz cuyas decisiones mal informadas
provocaron la muerte de millones de personas, pero lo que es peor, era
antipático y a menudo cruel. Se le culpó de la Tragedia de Khodynka, en la
que murieron pisoteadas más de mil personas, de las matanzas antisemitas
contra gente pobre e indefensa que no suponía amenaza alguna para él, de
una respuesta brutal y desproporcionada a la revolución de 1905 y del
Domingo Sangriento, en el que los soldados de la Guardia Imperial abrieron
fuego contra una multitud de manifestantes pacíficos que marchaban hacia el
Palacio de Invierno para presentar una petición al zar.
Monty tomó un ruidoso sorbo de té y continuó. —Su esposa Alexandra
no era mejor, según cuentan. No era una mujer simpática, y a menudo se le
oía decir que los rusos necesitaban sentir el aguijón del látigo para recordar
su lugar. Estableció una relación desagradable con un autoproclamado
místico llamado Grigori Rasputin, quien, según ella, tenía el poder de curar a
su hijo, Alexei. El zarevich (primogénito) estaba afectado por la hemofilia,
que le fue transmitida por su madre, la nieta de la reina Victoria, que a su vez
era portadora del gen defectuoso. Rasputín logró introducirse en la familia y
comenzó a ejercer una influencia indebida sobre la emperatriz Alexandra, lo
que no pasó desapercibido. Alexandra instó a su marido a escuchar los
consejos del hombre que muchos creían que era un astuto charlatán. Se hizo
cada vez más impopular, sobre todo cuando los rumores de una aventura con
Rasputín empezaron a circular entre las altas esferas de la sociedad. Con su
reputación en ruinas, la credibilidad de Alexandra quedó en entredicho en un
momento en que Rusia ya se tambaleaba al borde de una rebelión armada.
—Rasputín fue asesinado, ¿no es así?— Preguntó Quinn.
—Lo fue, en efecto. Rasputín fue asesinado en diciembre de 1916 por una
banda de nobles que temían su influencia en la familia real, pero el daño ya
estaba hecho. La emperatriz Alexandra era vista con sospecha y desprecio, y
su negativa a reducir sus gastos en un momento en que el país estaba muy
endeudado no ayudó a su imagen. Los relatos históricos informan de que
gastaba miles de rublos en flores frescas para el palacio cada semana cuando
el pueblo se moría de hambre. La compasión no era algo por lo que los
Romanov fueran conocidos, así que no se les mostró compasión en un
momento en el que podría haber marcado la diferencia.
— ¿Crees que sabían lo que estaba a punto de ocurrirles?— preguntó
Quinn, estremeciéndose ante la idea de que cinco niños fueran asesinados a
sangre fría, especialmente el enfermizo Alexei, cuya corta vida había estado
plagada de ataques de hemofilia casi mortales que lo dejaron al borde de la
muerte.
—Creo que Nicky tenía una idea. Se dice que en marzo de 1901 fue a
Gatchina, acompañado por el barón Fredrichs y varios otros cortesanos. El
viaje se realizó para cumplir el deseo del zar Pablo I, que decretó que un
cofre que dejó para las generaciones futuras se abriera en el centenario de su
muerte. El cofre contenía una profecía de un monje llamado Abel, el
Nostradamus ruso, como se le apodaba, que predecía el destino del zar y de la
casa Romanov. No se han conservado copias de la profecía original ni de los
libros escritos por Abel, pero la profecía fue reconstruida a partir de las
anotaciones de un diario y de cartas personales, y decía algo así —“Cambiará
la corona real por una corona de espinas, y su pueblo lo traicionará, como lo
hizo el Hijo de Dios. Habrá una gran guerra, una guerra mundial... La gente
volará por el aire, como los pájaros, y nadará bajo el agua como los peces;
comenzarán a destruirse unos a otros con azufre maloliente. La traición al Zar
aumentará y crecerá en escala. En la víspera de la victoria en la guerra, el
trono real se derrumbará. La sangre y las lágrimas empaparán la tierra
húmeda. La gente común enloquecida tomará el poder, y verdaderamente,
amanecerá una sentencia egipcia”. Se dice que después de ese fatídico viaje,
el zar se obsesionó con el año 1918, creyendo que era un año crucial para él y
para el futuro de Rusia.
— ¿Qué fue de la aristocracia después de la Revolución?
—Algunos se quedaron, pero no les fue muy bien. Muchos huyeron,
sobre todo a Francia, donde vivieron en la oscuridad y a menudo en la
pobreza. Los cuarenta y siete miembros supervivientes de la familia
Romanov vivieron en el exilio el resto de sus vidas.
— ¿Hay descendientes vivos?
—Por supuesto, pero son lo suficientemente inteligentes como para
mantener un perfil bajo. No se ganaba nada proclamando su herencia durante
los años comunistas, salvo una bala entre los ojos.
— ¿Y después?
—En 1998, la familia real fue enterrada con toda la pompa y
circunstancia que les correspondía en la Catedral de los Santos Pedro y Pablo
de San Petersburgo. Creo que varios de sus descendientes asistieron al
funeral, pero eso fue lo último que se vio de ellos. Los Romanov fueron
canonizados por la Iglesia Ortodoxa Rusa y declarados mártires en el año
2000, así que eso es algo, supongo.
— ¿Huyeron muchos aristócratas a Inglaterra?— preguntó Quinn,
preguntándose qué podría haber llevado a Valentina a Gran Bretaña en lugar
de a Francia.
—Querida, Gran Bretaña tenía sus propios problemas en ese momento, y
la Revolución Rusa fue una llamada de atención muy agitada para la familia
real. George VI, que era primo de Nicolás II y podía ser confundido con su
gemelo, ofreció primero asilo a los Romanov después de la Revolución, pero
luego la invitación fue discretamente rescindida. Cualquier asociación con la
familia real rusa no habría sido vista con buenos ojos por el pueblo británico.
La matanza sin precedentes de la Primera Guerra Mundial recordó a los
súbditos británicos que la casa real de Inglaterra era, de hecho, de
ascendencia alemana, y responsable de la participación de Gran Bretaña en la
guerra. El fuerte sentimiento antialemán podía reconducirse muy fácilmente
contra la monarquía británica si no se tomaban medidas preventivas. Fue
entonces cuando la familia real cambió su nombre de Casa de Sajonia-
Coburgo y Gotha a Casa de Windsor. Fue un movimiento calculado de
relaciones públicas destinado a disociar a la familia real de sus raíces
alemanas.
—Gracias, Monty. Eso es muy útil. Estoy familiarizada con la mayoría de
los eventos que mencionaste, por supuesto, pero no en detalle. Rusia nunca
ha sido un interés particular para mí. Siempre he sido una amante de la
historia británica en el fondo, y ahora estoy desarrollando más interés en la
historia americana también.
— ¡No! Di que no es así—, espetó Monty.
—Resulta que mi padre biológico es americano. De Luisiana.
— ¡Dios mío, presérvanos de los americanos!— bromeó Monty.
—Vamos, Monty, tú y yo siempre tendremos una relación especial, —
dijo Quinn con una enorme sonrisa.
—Siempre habrá un lugar en mi corazón para ti. Y para Gabe. Porque
está bueno—, respondió Monty mientras acompañaba a Quinn a la puerta.
—Monty, deja de desear a mi marido. Ya tiene bastante con lo que lidiar
en este momento.
—Sólo miro el escaparate, cariño—. Monty le dio a Quinn un beso en la
mejilla y saludó alegremente a Alex, que lo miraba con indisimulado interés.
Quinn seguía riendo mientras empujaba el cochecito de Alex por el
pasillo hacia el despacho de Gabe. Era casi mediodía y ella tenía toda la
intención de convencerlo de que comiera en un pub.
—Vaya, pero si es la Dra. Allenby, en carne y hueso—, dijo una voz
familiar cuando Luke se interpuso en su camino. Había salido de una de las
oficinas, sin duda atraído por el sonido de su voz.
—Hola, Luke—, dijo Quinn. Hubiera preferido seguir caminando, pero
Luke le había bloqueado el paso y no le apetecía chocar el cochecito de Alex
contra sus piernas.
—Hola, a ti mismo. ¿Cómo te ha ido? La maternidad te sienta bien.
Nunca te había visto tan... sana—, dijo, con una sonrisa sarcástica en la boca.
—Estás positivamente rubenesca.
—Gracias. Me lo tomaré como un cumplido—, dijo Quinn, aunque, por
supuesto, no lo pretendía. Estaba insinuando que tenía sobrepeso y era
matrona, nada que ver con la chica que le había llamado la atención hacía
casi diez años.
— ¿Y cómo está el pequeño bebe? He oído que se parece a Gabe. Bueno,
al menos eso es algo de lo que Gabe no tiene que preocuparse.
— ¿Qué significa?
Luke se encogió de hombros ante la pregunta, dejando que ella sacara sus
propias conclusiones. Ella nunca había sido infiel a Luke cuando estaban
juntos, así que su insinuación era completamente infundada. Incluso si Alex
no se hubiera parecido a Gabe, nunca habría habido ninguna duda de que era
su hijo.
— ¿Cómo está tu papá americano?— preguntó Luke, con la boca torcida
por el desagrado. Seth había amenazado con echar a Luke a patadas cuando
se encontró con que Luke la acosaba en Nueva Orleans, y era evidente que
todavía le molestaba.
—Está muy bien. Gracias. Acaba de estar aquí en Londres. Tuvimos una
agradable visita.
—Seguro.
—Mira, Luke, me gustaría decir que ha sido un placer verte, pero
realmente no lo ha sido, así que me voy a ir, ¿de acuerdo? Por favor, apártate
de mi camino.
—No te pongas demasiado cómoda, Quinn. Gabe no es el santo que crees
que es.
—Gracias por la advertencia—, contestó Quinn en respuesta a su pueril
golpe de despedida.
Quinn maniobró el cochecito alrededor de Luke y se dirigió hacia el
despacho de Gabe, con la cabeza bien alta. No iba a permitir que Luke la
pusiera nerviosa, que era exactamente lo que él estaba tratando de hacer.
Había insinuado que era gorda e indeseable, y luego intentó hacerla dudar de
la lealtad de Gabe hacia ella. ¡Qué gilipollas! pensó Quinn con rabia al doblar
una esquina. ¡Qué maldito idiota!
—Tienes un aspecto asesino. Espero que no sea hacia mí—, dijo Gabe
cuando ella pasó junto a su asistente personal y entró en su despacho, donde
aparcó el cochecito junto al escritorio de Gabe y se dejó caer en una silla.
—Acabo de ver a Luke en el pasillo.
—Supongo que la reunión no fue bien.
—Fue como intercambiar saludos con Voldemort.
Gabe se rió, alargó la mano para coger a Alex y le hizo una mueca
graciosa. El bebé sonrió felizmente. —Creo que te mereces un regalo. ¿El
Grafton Arms, o prefieres el Marquis Cornwallis?
—Insinuó que estoy gorda—, murmuró Quinn, ignorando la pregunta.
— ¿Y le creíste?
—No. ¿Debería haberlo hecho?—, exigió ella, enfadada consigo misma
por permitir que Luke la afectara.
—Ni siquiera voy a dignificar eso con una respuesta. Vamos. Hay un
vaso de agua mineral con tu nombre y una pinta con el mío.
— ¿Beber en el trabajo?
 —Si tuvieras que evitar que un grupo de historiadores engreídos,
alucinantemente competitivos y hambrientos de sexo se hicieran pedazos
antes de la hora de comer, también beberías en el trabajo. Y no me hagas
hablar de los estudiantes.
—Tu necesidad es claramente mayor que la mía. Guíame por el camino.
CAPÍTULO 24
Diciembre de 1917
Londres, Inglaterra
Valentina se despertó temprano. Las sábanas estaban desagradablemente
húmedas a causa de la humedad que parecía filtrarse por todos los resquicios
y grietas de la casa. Se estremeció de frío y trató de meterse más
profundamente bajo la inadecuada manta de lana. Su aliento salió en forma
de nubes hinchadas en el aire frío de la lúgubre habitación, que apenas
empezaba a salir de las sombras cuando la primera luz gris del amanecer se
colaba sigilosamente por la ventana. Tanya seguía durmiendo, con su figura
ligera apretada contra el costado de Valentina. Kolya y Elena dormían en la
otra cama, acurrucados bajo el abrigo de piel de Elena. A Valentina le habría
encantado tomar una taza de té caliente, pero salir a buscar agua despertaría
al resto de la familia y no quería molestarlos. En cambio, se deslizó fuera de
la cama y se puso el abrigo y las botas, desesperada por entrar en calor.
Durante el día controlaba sus emociones por el bien de los demás, pero en
momentos como éste, cuando nadie estaba despierto para presenciar su dolor,
su determinación se debilitaba y a menudo se dejaba llevar por la
desesperación. Los dos últimos meses habían sido surrealistas. Valentina se
movía de una tarea a otra como una autómata, endureciendo su mente contra
el dolor que amenazaba con destriparla si se rendía. Tenía que mantenerse
fuerte por su madre, su hermano y su hermana.
Desde que llegó a Londres, Elena Kalinina prácticamente se apagó,
dejando toda la toma de decisiones a su hija. Pasaba los días en una nebulosa
de confusión, alternando entre repentinos ataques de histeria y períodos de
impenetrable silencio, en los que permanecía inmóvil durante horas, mirando
por la ventana, con las manos cruzadas en el regazo. Valentina era la que
compraba las provisiones, preparaba las comidas y trataba de consolar a su
hermano y a su hermana, que estaban desconcertados y asustados.
Kolya seguía despertándose por la noche, llamando a gritos a su padre y
temblando de terror, y Tanya seguía adelante estoicamente, ayudando a
Valentina sin una palabra de protesta. Les satisfacía dominar las tareas
cotidianas, ya que por el momento era lo único a lo que podían aspirar. Hacer
una sopa que no supiera a bazofia era un triunfo y lavar sus propias prendas
les producía una tranquila satisfacción. Ni Valentina ni Tanya habían tenido
nunca que valerse por sí mismas. Nunca habían preparado una comida,
remendado una media o lavado una prenda. En esos primeros días en
Londres, se habían quedado paralizadas por la incertidumbre, sin saber cómo
hacer las tareas más sencillas. Ahora, después de más de un mes, por fin
estaban aprendiendo a pasar el día a día sin pasar hambre ni llevar la ropa
interior sucia.
Valentina se quitó las lágrimas de las mejillas con rabia. Se avergonzaba
de su debilidad, pero a veces las lágrimas fluían sin control, por mucho que
intentara no ceder a su miseria. Tanya y Kolya se alteraban cuando ella
lloraba, pero Elena apenas se daba cuenta, tan perdida estaba en su propia e
impenetrable pena. Nunca había estado sola, habiendo pasado del hogar de
sus comprensivos padres al abrazo amoroso de su marido. Los cimientos de
su vida, que siempre habían sido sólidos y seguros, habían cedido de repente,
abriéndose un abismo bajo sus pies y tragándosela entera en cuestión de
minutos. Valentina no estaba segura de que su madre se recuperara alguna
vez de la conmoción y el miedo de los últimos meses.
Intentaba no pensar en el día en que todo había cambiado, pero a veces
soñaba con aquellos horribles momentos, y perdida en su pesadilla gritaba y
chillaba cuando veía a hombres armados irrumpir en su casa, con los rostros
distorsionados por el odio y la sed de sangre. Aquel día, el que ahora se
conocía como la Revolución de Octubre, había comenzado con bastante
tranquilidad, pero por la tarde, los Kalinin ya no podían ignorar los gritos en
la calle ni los ominosos sonidos de los disparos y el rugido de los motores.
Los bolcheviques estaban en marcha, marchando por las calles, armados y
peligrosos, de camino al Palacio de Invierno. Desde la revolución de febrero,
su número había aumentado, y cada vez más trabajadores y soldados se unían
al que ahora era el principal partido político. El pueblo estaba harto de una
guerra que no apoyaba, de una pobreza agobiante que los ponía de rodillas, y
de las mentiras y débiles excusas de un gobierno provisional que trataba de
apaciguar a las clases altas mientras seguía ignorando las necesidades del
pueblo llano.
La ciudad se agitaba, las calles se llenaban de hombres armados y
palpitaban con la camaradería de los insurgentes. Muchos seguían blandiendo
hachas y guadañas, pero la mayoría tenía ahora armas de fuego, caballos e
incluso camiones y automóviles. Ya no eran una muchedumbre enfurecida,
sino un ejército de trabajadores y campesinos, decididos a derribar el
gobierno provisional y tomar el poder para el pueblo. Valentina oyó gritar
varios nombres por encima del estruendo. Lenin. Trotsky. Esos nombres por
sí solos parecían ser suficientes para inspirar una lealtad maníaca entre los
hombres, impulsándolos hacia la victoria.
Los Kalinin estaban demasiado asustados para ir a dormir esa noche, así
que se acurrucaron en una habitación trasera que daba al jardín,
completamente despiertos y aterrorizados. El ruido pareció calmarse hacia la
madrugada y lograron dormir algunas horas, pero una vez que salió el sol,
todo comenzó de nuevo. Y como en toda rebelión armada, hubo
derramamiento de sangre y saqueos. Los matones llegaron al final de la tarde
del segundo día; eran seis. Rompieron la puerta y entraron en el vestíbulo,
mirando a su alrededor con una mezcla de asombro y resentimiento. Los
hombres iban armados con rifles y cuchillos, y vestían pantalones caseros,
abrigos vatniki rellenos de algodón y gabardinas militares de segunda mano.
Volcaron los muebles, acuchillaron varios retratos y saquearon la cocina en
busca de comida. Los sirvientes se escondieron en sus habitaciones,
asumiendo correctamente que nadie se molestaría en robar las habitaciones
desnudas y frías de las clases bajas. Lo que buscaban eran objetos de valor y
provisiones.
Las cosas podrían haber sido diferentes si Ivan Kalinin hubiera permitido
a los hombres coger lo que querían e irse. No habían registrado las
habitaciones traseras, ni se habían interesado por los miembros de la casa,
pero temiendo por su familia e indignado por la insolencia de los rebeldes,
Iván salió a la carga de la habitación trasera, decidido a enfrentarse a los
intrusos.
— ¡Deténganse ahora mismo!—, gritó. — ¿Qué creen que están
haciendo? ¿Aprueba su estimado Lenin semejante barbarie? ¿Anima a sus
hombres a saquear y destruir la propiedad de otras personas?
—Apártate de nuestro camino, viejo—, respondió un joven rubio con un
rifle. —Ve a esconderte como la rata que eres. Tu clase está acabada. Ahora
todo nos pertenece. Es por el bien del pueblo, y nosotros somos el pueblo—,
añadió, guiñando un ojo a sus compañeros.
—Será mejor que se vaya mientras pueda, altivo y poderoso señor—, le
dijo un hombre mayor a Iván, pinchándole en el pecho con un dedo carnoso.
—El nuevo gobierno no tolerará a los gorrones como tú, que no hacen nada
para ganarse el pan de cada día. Te enviarán a las minas o a limpiar los
caballos. Pronto aprenderás lo que significa trabajar para vivir, bastardo
imperialista.
— ¡Salid de mi casa, miserables sin valor!— Iván rugió. —Os fusilarán a
todos cuando esto acabe, o mejor aún, os colgarán como los criminales que
sois. No podéis disfrazar pequeños robos hablando de tus brillantes ideales.
¡Dejad eso!—. Gritó Iván cuando vio que uno de los hombres salía del
dormitorio principal del piso superior con el joyero lacado de Elena. Dio los
pasos de dos en dos para llegar hasta el hombre. — ¡Ladrón!— gritó Iván
mientras intentaba arrancar la caja de las manos del hombre.
—Vania, por favor, deja que se la lleven—, gritó Elena desde la planta
baja. —Por favor, vuelve aquí.
—No haré tal cosa. No permitiré que está sucia alimaña me intimide.
Estuve en el ejército y aún puedo dar pelea.
— ¿Quieres pelear?—, preguntó un hombre moreno de mediana edad,
enseñando sus podridos dientes. Blandía un cuchillo de aspecto letal en su
mano derecha. —Ven. Ven hacia mí, patético gusano. Te enseñaré lo que es
luchar contra un hombre de verdad y no contra un babuino entrenado,
acostumbrado a obedecer órdenes. Yo doy las órdenes ahora.
Iván cargó contra el hombre, que levantó el reloj de bolsillo de oro del
padre de Iván en su mano izquierda y lo dejó oscilar como un péndulo. —
Venga a buscarlo, su merced—, cantó, burlándose de Iván.
Valentina se tapó la boca con la mano mientras veía cómo se desarrollaba
la escena. Reconoció al hombre. Les había llevado carbón durante los dos
últimos inviernos. Siempre iba vestido en capas, envuelto en un abrigo raído
para luchar contra el viento frío que soplaba del Neva, con las manos
enrojecidas y agrietadas bajo las manoplas apolilladas. Él sabía exactamente
quiénes eran, y ella podía ver el odio en sus ojos entrecerrados.
—Papá, por favor, olvida el reloj—, gritó Valentina. —No vale la pena.
—Ese reloj era de tu abuelo, el conde Vasiliy Kalinin, y este sucio
campesino lleno de pulgas no lo tendrá—, gritó Iván, indignado.
El “sucio campesino pulgoso” se puso pálido y cargó contra Iván,
agarrándolo por el cuello y forzándolo contra la pulida barandilla hasta que la
madera cedió e Iván se precipitó hacia abajo, de cabeza. Elena gritó
aterrorizada cuando la cabeza de su marido se estrelló contra las baldosas
blancas y negras de abajo, abriéndose como un melón maduro. Un charco de
sangre se extendió alrededor de su cabeza, formando un halo carmesí.
 Elena se desmayó, Tanya gritó y Kolya enterró su cara en el costado de
Valentina, temblando como una hoja.
—Por favor, tomad lo que queráis—, gritó Valentina. —No intentaremos
deteneros. Pero no nos hagáis daño. Aquí sólo hay mujeres y niños.
— ¿Y eso te hace especial, verdad?—, exclamó el joven rubio. —Mi
familia también está formada por mujeres y niños, que estuvieron a punto de
morir de hambre el pasado invierno porque yo estaba en el frente, luchando
en una guerra perdida mientras mi anciano padre intentaba sacar lo suficiente
para alimentar a su familia. Murió en el intento. Una de estas baratijas los
habría mantenido alimentados y calientes durante un año o más.
—Deja de dar explicaciones, Evgeni—, retumbó el moreno. —Sólo sigue
con ello. Hay varias casas más que podemos asaltar en esta calle antes de que
intenten frenarnos. Coge lo que puedas y vámonos.
Los hombres siguieron saqueando, dando la espalda a la aterrorizada
familia. Valentina agarró a su madre, que había vuelto en sí, por la cintura y
trató de llevarla a la habitación de atrás, donde estaría fuera de peligro, pero
sus ojos estaban clavados en el cuerpo de su marido mientras un gemido
animal llenaba el vestíbulo.
—Mamá, ven. No hay nada que puedas hacer por él ahora.
— ¡Vanya!— Elena gritó. —Mi Vanya no.
Tanya apartó a Kolya de Valentina y lo envolvió en sus brazos. —Vamos,
Kolya. Vámonos de aquí—. Lo empujó hacia la habitación, dejando a
Valentina con su madre, que se arrodilló al lado de su marido, negándose a
ser llevada. La falda de su vestido estaba empapada de sangre, y sus ojos
estaban desorbitados, como si no entendiera bien lo que había pasado. —
Vania, todo irá bien—, repetía Elena. —Haré que Petr llame al médico.
Era demasiado tarde para un médico, pero la realidad aún no había
penetrado en el aturdido cerebro de Elena.
—Mamá, por favor—, suplicó Valentina. —Ven.
—Tu padre me necesita—, protestó Elena. —Trae a Petr.
Valentina suspiró exasperada. No tenía ni idea de dónde estaba Petr, ni
encontrarlo supondría ninguna diferencia. Su padre se había ido, y su única
preocupación era mantener al resto fuera de peligro. Los hombres bajaban
ahora la escalera, con los brazos cargados de botín. Vio su cepillo de pelo
plateado saliendo del bolsillo del joven rubio, y las perlas de su madre
alrededor del cuello de un hombre. Habían vaciado el joyero y lo habían
desechado, ya que no necesitaban el voluminoso recipiente. Los objetos de
valor de su madre se habían repartido entre los bolsillos, que ahora estaban
abarrotados de oro y gemas.
En unos momentos más, los hombres se habrían marchado, pero la puerta
principal, que colgaba de sus goznes, se abrió de golpe cuando Alexei y un
compañero entraron a toda prisa, con los sables desenvainados. Alexei se
quedó helado al ver el cuerpo de Iván, cuya cabeza recordaba a una sandía
aplastada.
—Valya, ¿estás bien?— gritó Alexei.
— ¡Alyosha, vete, vete!— gritó Valentina, pero era demasiado tarde. Los
hombres habían llegado al vestíbulo y avanzaban hacia Alexei, con las armas
desenfundadas.
—Qué elegante estás con tu uniforme—, comentó el joven rubio. —Y ese
sable parece muy afilado. Aunque no es rival para un rifle, ¿verdad?
Alexei blandió su espada contra el hombre más cercano a él, que blandía
un hacha. Hubo un choque momentáneo de acero, y luego la elegante arma
salió disparada hacia arriba, aterrizando con un estruendo en las baldosas del
vestíbulo. Alexei retrocedió, desarmado e indefenso.
—Dame tu espada—, gritó a su amigo, pero el otro hombre ya estaba
enzarzado en una pelea con un pelirrojo que blandía un alfanje. El joven
rubio se apoyó en la barandilla, observando con interés. No parecía tener
prisa por disparar su rifle y desperdiciar balas.
Valentina vio con horror cómo el campesino pelirrojo acuchillaba al
oficial, cortándolo casi por la mitad. Sus vísceras se derramaron por el
agujero de su abrigo, su rostro se volvió gris y sus ojos se vidriaron de muerte
mientras caía al suelo. Alexei retrocedió, pero no tenía escapatoria. Estaba
rodeado.
—Valya, aléjate. Vete a Francia—, gritó. —Sálvate.
La bayoneta atravesó a Alexei, la punta emergió al otro lado, goteando
sangre. Sus ojos se redondearon por el dolor y la conmoción. Cayó de
rodillas, con la mirada puesta en el hombre que lo había atravesado como un
pez. El hombre pareció momentáneamente aturdido, pero luego sus labios se
dibujaron en una sonrisa de satisfacción.
—Buenas noches—, dijo con una carcajada despiadada mientras sacaba
la bayoneta ensangrentada y Alexei caía hacia delante, desparramado en el
suelo.
— ¡Alyosha!— Valentina gritó, pero él no pudo oírla. Nunca más la oiría.
Había desaparecido, al igual que su padre. Los dos hombres que más amaba y
en los que más confiaba en el mundo se habían ido, con su sangre
obscenamente roja contra las brillantes baldosas. Ahora estaba sola, sin nadie
que la ayudara en la peor hora de su vida.
Fue mucho más tarde, después de que los hombres se hubieran marchado
y de que Nyanushka y Petr hubieran retirado los cuerpos de Iván y Alexei del
vestíbulo, cuando Valentina pudo finalmente convencer a su madre para que
se tomara un trago de vodka y se acostara en el salón trasero. No pudo
dormir, pero al menos dejó de gritar y se quedó quieta como un cadáver.
Tanya y Kolya se acurrucaron en un rincón, mudos de horror.
Salieron por la mañana, envueltos en la espesa niebla de un amanecer
otoñal. Tanya y Kolya llevaban sus maletas. Valentina apoyó a su madre
mientras caminaban en silencio hacia la estación. Valentina no tenía ni idea
de adónde iban ni de cómo llegarían, pero tenían que salir, hoy mismo.
Muchos otros tenían la misma idea. En la estación se reunió una multitud de
personas con rostros sombríos y asustados. La mayoría sólo llevaba una
pequeña bolsa, lo suficientemente grande como para llevar una muda de ropa
y algo de comida.
Valentina había invitado a Olga Alexandrovna y a Nyanushka a
acompañarles, pero las mujeres se habían negado. Eran miembros de la clase
obrera, así que no tenían nada que temer de los rebeldes. No había nada para
ellas en el exilio, y no tenían ningún deseo de cuidar a una familia que ya no
podía pagarles el sueldo. Incluso Petr se había negado a ayudar cuando
Valentina le pidió que los llevara a la estación.
—Será mejor que vayas a pie—, había respondido. No se había molestado
en justificar su negativa, y Valentina no se lo había pedido. ¿Qué importaba?
Estaban solos.
Valentina tenía la intención de ir a Francia. Alexei se había ido, pero tal
vez su familia se reuniría con ellos en París, y estaba la tía, que podría
ayudar, pero Elena se mantuvo firme, negándose a ir a Francia.
—Debemos ir a Londres—, insistió. —Tengo un primo en Londres,
Dimitri Pavlovich Ostrov. Nos hemos criado juntos. Vive en Londres y nos
ayudará. Sé que lo hará. Éramos como hermanos cuando éramos pequeños.
—Mamá, hace años que no lo ves—, protestó Valentina. Nunca había
oído hablar de ese Dimitri Pavlovich, pero su madre era inflexible.
—Y nunca he visto a la tía de Alexei. ¿Qué te hace pensar que nos
ayudará? Y los Petrov no huirán, no con Alexei muerto. Querrán enterrarlo.
Como enterramos a papá, pensó Valentina con amargura. Ella había
extraído una promesa de Olga Alexandrovna que Iván Kalinin tendría un
entierro apropiado. No habría servicio, dadas las circunstancias, pero al
menos sería enterrado en el cementerio de Volkovskoe junto a sus padres.
Elena deseaba quedarse hasta después del funeral, pero Valentina no quería ni
oírlo.
—Mamá, tenemos que irnos ya. Hoy. Papá y Alexei están muertos.
Podríamos ser los siguientes. Tienes que pensar en tus hijos.
— ¿Mis hijos?— Elena preguntó, confundida. — ¿Quién querría hacer
daño a mis hijos?
Valentina no se molestó en responder. No tenía ni idea de lo que pasaría
en los días siguientes, pero no veía nada que mereciera la pena quedarse. Su
casa ya no era segura. La gente que había conocido toda su vida estaba en
peligro, y el futuro de Rusia era incierto. No había razón para quedarse y
arriesgar sus vidas.
Tenía razón, por supuesto. Elena se refugió en su propia miseria una vez
que salieron de Petrogrado, pero Valentina habló con otros refugiados
mientras pasaban incontables horas esperando conexiones y viajando en
trenes atestados. Los hogares de la gente habían sido asaltados, sus
posesiones robadas, sus vidas amenazadas. Algunos fueron lo
suficientemente sabios como para no resistirse, pero muchos optaron por
luchar, y ahora sus desconsoladas familias recordaban su valentía y rezaban
por las almas eternas de sus seres queridos.
El viaje a Londres duró casi un mes. Con la guerra aún en marcha y
muchos otros como ellos tratando de escapar, todo tardó el doble. No había
una ruta directa, así que viajaron a través de Finlandia, hasta Suecia y
Noruega, y luego en barco hasta Gran Bretaña. Cuando llegaron, Londres
parecía sombría y gris, una ciudad marcada por la guerra. Había montones de
escombros donde habían caído las bombas y numerosas ambulancias que
corrían hacia los hospitales con su preciosa carga. Pero la gente parecía
sorprendentemente alegre y desafiante. No se habían puesto de rodillas, y
Valentina encontró su valentía inspiradora. Ella tampoco se arrodillaría, se
había prometido.
Y ahora, dos meses después de los fatídicos acontecimientos que
cambiaron todas sus vidas, estaban instalados en Whitechapel, un barrio
marginal donde los haya. Valentina había vendido algunas de las joyas de su
madre para financiar su viaje y había alquilado la mezquina habitación del
primer piso de un edificio en ruinas que olía a orina y a putrefacción. Podría
haber encontrado algo mejor, pero le aterrorizaba gastar su dinero demasiado
rápido, y estaba segura de que había sido burdamente engañada por el
prestamista que compró las joyas. Seguramente valían más, pero ella no sabía
nada del valor de la libra esterlina, ni tenía idea de lo que podía comprar una
libra frente a un rublo. Todavía tenían algo de dinero, pero si no encontraban
pronto una forma de mantenerse, el dinero se acabaría y quedarían en la
miseria.
—Oh, Dmitri Palvovich, ¿dónde estás?— susurró Valentina en el aire
helado. — ¿Por qué no has respondido a las cartas de mamá?
—Valya, ¿estás hablando sola?— preguntó Tanya al despertarse. —Dios,
necesito orinar—. Se deslizó fuera de la cama y sacó el orinal de debajo de la
cama. —Ah—, dijo Tanya mientras se ponía en cuclillas sobre él,
completamente desvergonzada. Habían dejado de lado todas sus pretensiones,
viviendo como los más bajos de la sociedad.
—Tanya, hoy es Nochebuena—, susurró Valentina.
—No me lo recuerdes. Es demasiado doloroso incluso para contemplarlo.
—Creo que deberíamos hacer algo especial—, sugirió Valentina.
— ¿De verdad, como qué? ¿Deberíamos adornar el árbol, tener una
magnífica comida y cantar alrededor del piano? Ah, y luego deberíamos abrir
los regalos—, añadió Tanya con sarcasmo.
—No tenemos dinero para adornos o regalos, pero deberíamos comprar
algo bonito para la cena. Un pequeño capricho. ¿Qué te parece?
—No lo sé, Valya. Depende de ti. Claro que me gustaría algo más que
patatas hervidas, sopa de col y pan integral con mantequilla, pero prefiero
comer eso a encontrarme sin hogar el mes que viene.
—Tienes razón en eso. Debemos encontrar un empleo.
— ¿Qué tipo de empleo?— Tanya gimió.
—De cualquier tipo. Mamá se niega a salir de la habitación, así que
depende de ti y de mí encontrar una manera de mantenernos.
—Mamá está en shock. No creo que se recupere nunca. Sólo mírala.
Valentina no necesitó mirar a su madre para saber a qué se refería Tanya.
Elena había adelgazado de forma esquelética y su piel, que había sido flexible
y cremosa, era ahora gris y pastosa. Sus ojos estaban a menudo desenfocados
y parecía olvidar lo sucedido durante largos períodos de tiempo, lo que
obligaba a sus hijas a explicarle repetidamente qué estaban haciendo en la
sucia habitación y cómo habían llegado hasta allí. El continuo silencio de su
primo no ayudaba en nada al estado mental de su madre, y las niñas estaban
cada vez más desesperadas por la preocupación. No podían permanecer en
esta habitación para siempre, ni podían descuidar la educación de Kolya.
Había cumplido ocho años en noviembre, pero no había recibido ninguna
clase formal desde octubre, cuando había estudiado por última vez con Olga
Alexandrovna. Esta era su nueva realidad y tenían que encontrar la manera de
seguir adelante, en lugar de sobrevivir día a día y esperar un milagro.
CAPÍTULO 25
Enero de 1918
Londres, Inglaterra
Valentina se miró las manos. Lo que daría por su manguito de piel y la
cremosa loción que había usado en su casa durante los meses más fríos.
Lavar su ropa en agua fría con jabón de lejía maloliente le irritaba la piel y le
dejaba las manos rojas y agrietadas. También tenía hambre, casi todo el
tiempo. No sólo no tenía suficiente sustento, sino que echaba de menos la
variedad y el sabor. La comida que comían no tenía sabor. Se le hacia la boca
agua al recordar el banquete de Navidad. Después de todo, había decidido
darse un capricho. Nada importante, sólo algo que les levantara el ánimo.
Después de pensarlo mucho, Valentina había comprado cuatro empanadas de
carne, cuatro naranjas y cuatro pasteles de carne. Se habían comido las
empanadas de carne en Nochebuena y habían disfrutado de los pasteles de
carne y las naranjas el día de Navidad. Como no habían encontrado una
iglesia ortodoxa rusa a la que pudieran asistir, celebraron su propio servicio,
durante el cual encomendaron a Cristo las almas de Ivan Kalinin y Alexei
Petrov.
Sus Navidades habían sido tristes y solitarias, pero ahora que el Año
Nuevo había comenzado, tenían asuntos más urgentes. El dinero se agotaba
rápidamente, sobre todo por la necesidad de carbón. Elena siempre tenía frío,
acurrucada en la cama bajo su abrigo de pieles, y Kolya cayó enfermo justo
después de Navidad y todavía tenía tos en el pecho y secreción nasal.
También gastaban demasiado en té y azúcar, y su único lujo, un hueso de
carne del carnicero una vez por quincena para hacer guiso.
Valentina escurría la ropa sucia y la colgaba para que se secara en una
cuerda suspendida de un extremo a otro de la habitación. Todo tardaba días
en secarse debido a la infernal humedad, pero al menos la ropa estaba
relativamente limpia, aunque cada vez más raída de tanto uso. Valentina se
preparó una taza de té y se sentó junto a la ventana. Elena dormía y Tanya
había llevado a Kolya a dar un paseo. Seguía tosiendo, pero necesitaba aire
fresco y ejercicio o podría empeorar.
 Valentina apoyó la barbilla en las manos y consideró su situación. Tenían
que encontrar trabajo. Habían aprendido algo de inglés en los últimos meses,
pero no lo suficiente como para trabajar en una tienda o con niños. No tenían
ninguna habilidad útil, así que el único empleo al que podían aspirar sería el
de limpiadora o lavandera. Tanya era hábil con la aguja, así que tal vez
podrían intentar conseguirle un puesto con una costurera. Puede que no se le
permitiera hacer nada del otro mundo, pero no hacía falta una gran
creatividad para hacer dobladillos y coser botones. Valentina había pensado
en buscar un puesto como pinche, ya que era un trabajo no cualificado, pero
incluso para eso necesitaba entender el suficiente inglés para saber lo que se
le pedía y tendría que vivir en las instalaciones. No podía dejar a Tanya y
Kolya. Ellos la necesitaban, así que todo lo que hiciera tenía que ser durante
el día para poder volver a casa por la noche.
Valentina terminó su té y suspiró. Nunca había imaginado que las cosas
fueran tan difíciles. El año pasado por estas fechas soñaba con su
compromiso y su boda, y con la casa que compartiría con Alexei, llena de
cosas bonitas y sirvientes capaces. Y ahora estaba aquí, en Londres, sin nadie
a quien pedir ayuda y sin nadie a quien pedir consejo. Su mano se cerró
alrededor del pequeño huevo azul que Alexei le había dado. Nunca se
separaría de él. Jamás. Pasará lo que pasara. Era su único vínculo con esa otra
vida, y con el hombre que había amado. Oh, Alyosha, cómo te echo de menos,
querido. Ojalá estuvieras aquí. Tú harías que todo estuviera bien.
Tardó casi dos semanas, pero finalmente Valentina le encontró a Tanya
un puesto en una costurera local. Tanya debía trabajar desde las ocho de la
mañana hasta las seis de la tarde, con sólo media hora para comer al
mediodía. Tanya odiaba el tedioso trabajo y no le gustaba su empleadora,
pero iba obedientemente cada mañana, mientras Valentina se encargaba de
algunos trabajos de limpieza. Pagaban una miseria, pero era suficiente para
comprar pan y mantequilla, algo de queso y un cubo de carbón semanal. No
era ni mucho menos suficiente, pero usaban el carbón con moderación y sólo
por las noches. Valentina esperaba con impaciencia la llegada de una pausa
en el tiempo para poder reducir la calefacción.
La vida continuaba, si es que se puede llamar vida. Elena se consumía,
Kolya pasaba los días jugando con otros chicos en la calle, y Valentina y
Tanya trabajaban para mantener a la familia. Valentina llegaba a casa
primero, y tenía que empezar a preparar la cena inmediatamente, ya que
Elena no hacía nada durante el día más que dormir y mirar por la ventana. Ni
siquiera comía si sus hijas no le ponían un plato delante. Le ayudaban a
bañarse los sábados y le cepillaban el pelo, ya que no mostraba ningún deseo
de cuidar de sí misma.
Fue a principios de marzo cuando recibieron su primera y única visita.
Como ya era tarde, estaban sentadas alrededor de la mesa de madera,
tomando té y pan, para esperar hasta la hora de la cena, cuando llamaron a la
puerta. Valentina y Tanya intercambiaron miradas. Valentina pensó que
podría ser su casero, pero nunca venía a cobrar el alquiler los domingos.
Apartó su silla de la mesa y fue a abrir la puerta. Fuera encontró a un hombre
de unos cuarenta años. Tenía los ojos oscuros y conmovedores, el pelo grueso
de color arena y una barba corta. El cuello de marta de su abrigo y el bastón
con punta de plata que llevaba en la mano enguantada parecían fuera de lugar
en el sucio pasillo.
—Valentina Ivanovna, supongo—, le preguntó, sonriendo amablemente.
—Soy Dmitri Pavlovich Ostrov, el primo de tu madre. ¿Puedo pasar?
—Por supuesto—. Valentina se apartó y le invitó a entrar en la
habitación. Ella se encogió interiormente cuando él observó los dos somieres
de hierro, la ropa colgada bajo el techo y la mugrienta y estrecha ventana. No
tenían una silla más para ofrecerle, así que Valentina le ofreció la suya. —
¿Le sirvo un poco de té?
—Gracias. Sería maravilloso.
Valentina enjuagó rápidamente su propia taza, ya que sólo tenían cuatro,
mientras Dimitri Pavlovich se quitaba el abrigo, el sombrero y los guantes.
Miró a su alrededor, sin saber qué hacer con los objetos, hasta que Tanya se
puso en pie de un salto y alargó la mano para cogerlos. Lo guardó todo en la
cama, a falta de una percha. Los ojos de Dimitri se centraron en Elena, que lo
miraba fijamente, con la confusión marcando su frente mientras estudiaba sus
rasgos. Hacía casi veinte años que no se veían, y sin duda se encontraban
muy cambiados.
—Dima, ¿eres realmente tú?— Elena respiró.
—Lo soy, Lenochka. Siento mucho no haber venido antes. Estuve de
viaje de negocios y regresé hace unos días. Fue entonces cuando vi tus cartas.
— ¿A qué tipo de negocio te dedicas?— preguntó Valentina.
—Tengo varios intereses comerciales. No te interesará—. Dimitri hizo un
gesto de desprecio con la mano. —Háblame de ti. ¿Cuánto tiempo llevas en
Londres? ¿Cómo te las has arreglado para vivir?
Valentina y Tanya le dieron una versión abreviada de los hechos.
Simplemente no podían reunir la emoción para repasar todo de nuevo,
especialmente las crueles muertes de su padre y de Alexei. Dimitri supuso
que Iván se había ido, y Valentina no vio ninguna razón para mencionar a
Alexei. Su dolor era privado y no estaba dispuesta a compartirlo con un
hombre que acababa de conocer. Tal vez le hablaría de Alexei con el tiempo,
si se le daba la oportunidad de seguir conociéndose.
—Padre misericordioso, cómo has sufrido. Hicisteis bien en venir a
Londres, queridas. Ya he vuelto y os cuidaré.
Valentina observó discretamente a Dimitri. No conocía a ese hombre,
pero parecía realmente afligido por su situación y deseoso de ayudar. Sin
embargo, no le pediría nada. Esperaría a ver qué le proponía, y a partir de ahí
procedería.
Dimitri tomó un sorbo de té y dejó la taza con la mirada de un hombre
que ha tomado una decisión. —Van a venir a vivir conmigo.
— ¿Estás casado, Dmitri Pavlovich?— preguntó Tanya. Valentina no
había pensado en preguntar, pero la esposa de Dimitri podría tener algo que
decir sobre qué cuatro personas de las que nunca había oído hablar se
instalaran en su casa.
—Lo estuve. Por desgracia, mi mujer murió hace varios años. No fuimos
bendecidos con hijos.
— ¿Cómo llegó a vivir a Londres?— preguntó Kolya. —No me gusta
Londres.
—Hace muchos años, cuando era joven, conocí a una dama inglesa que
me robó el corazón—, dijo Dimitri, con una explicación cargada de
romanticismo destinada a atraer a un chico joven. —Trabajaba como
institutriz para una familia que yo conocía bien. La habían contratado para
enseñar a los niños inglés e italiano. Era encantadora, mi Emily. Mis padres
se enfadaron mucho cuando me casé con ella y me echaron, así que volvimos
a la tierra que la vio nacer para buscarnos la vida aquí.
— ¿Dónde vives?— preguntó Kolya.
—Tengo una casa en Belgravia. No es demasiado grande, pero es
cómoda, y tiene suficientes habitaciones para alojaros a todos. ¿Vamos allí
ahora? Mi carruaje está a la vuelta de la esquina.
Valentina miró a Dimitri con cierta sorpresa. Todavía no conocía mucho
de Londres, pero sabía que Belgravia era una zona muy prestigiosa, no el tipo
de lugar en el que residirían un noble desahuciado y una antigua institutriz.
Evidentemente, a Dimitri le había ido muy bien en los últimos veinte años.
 —Vamos—, dijo Dimitri mientras se ponía en pie y miraba la habitación.
— ¿Hay algo en lo que pueda ayudar?
—Sólo danos un momento—, dijo Valentina.
—Traiga sólo su ropa y sus objetos personales. No tendrás necesidad de
utensilios domésticos—. Miró con desagrado la vajilla astillada y las sartenes
ennegrecidas que colgaban junto al hogar.
Tardaron diez minutos en recoger sus pertenencias. Valentina miró la
habitación desnuda y sin alegría. Esperaba que no tuvieran que volver, pero
hasta que no viera su alojamiento y comprobara las condiciones de la ayuda
de Dimitri, no renunciaría a su casa ni a su empleo. Tendrían que tomar un
ómnibus para ir al trabajo mañana, ya que probablemente estaba demasiado
lejos para ir a pie.
Dimitri sostuvo a Elena con suavidad mientras la acompañaba hacia el
carruaje. Su abrigo de pieles colgaba sobre su delgada figura, haciéndola
parecer frágil y encogida, y su sombrero le ocultaba la mayor parte del rostro.
No se molestó en mirar a su alrededor, sino que se limitó a mirar al frente, sin
interesarse por el lugar en el que vivían desde hacía varios meses. El carruaje
no era grandioso, pero sí lo suficientemente grande como para que cupieran
todos cómodamente. Dimitri utilizó su bastón para dar unos golpecitos en el
techo una vez acomodados, y el vehículo se alejó suavemente de la acera.
— ¿Tendré mi propia habitación?— preguntó Kolya, ganándose una
mirada mordaz de Valentina.
—Por supuesto que sí. Por el momento.
— ¿Por el momento?— preguntó Kolya. Parecía asustado y Valentina le
puso una mano en el brazo para consolarlo.
—Mi querido muchacho, tendremos que encontrarte una buena escuela.
Necesitas una educación, y en Inglaterra los chicos de tu edad van a un
internado. Vendrás a casa durante los veranos y las vacaciones, pero vivirás
en el colegio junto a los demás alumnos.
—Pero no quiero irme.
—Lo discutiremos más tarde. Cuando tu madre haya tenido tiempo de
instalarse. Es casi el final del curso escolar, así que no nos preocupemos por
eso ahora. ¿De acuerdo?— preguntó Dimitri con tranquilidad.
— ¿Y mi trabajo?— preguntó Tanya en voz baja. —Tengo que ir a
trabajar mañana a las ocho de la mañana.
—Querida Tanya, por supuesto, debes dejar tu trabajo. Ya no lo necesitas.
Yo me ocuparé de ti a partir de ahora. Debes escribir a tu jefe y comunicarle
tu cambio de circunstancias. Haré que mi limpiabotas entregue el mensaje.
— ¿Qué pasa ahora?— preguntó Valentina. No estaba segura de cómo
preguntar precisamente lo que quería saber. ¿Se ocuparía Dimitri de todas sus
necesidades? ¿Les daría algún tipo de subsidio para sus gastos personales?
¿Esperaría algo a cambio?
—Lo primero que haremos será traer a una costurera de confianza para
que os haga ropa nueva. Ya habéis vivido bastante tiempo con estos trapos.
Necesitarás vestidos de mañana, de día, de noche para cuando vayamos al
teatro y, por supuesto, ropa interior nueva. Llevaré a Kolya a mi propio
sastre. Le hará varios trajes y varias camisas nuevas. Eso le servirá hasta que
necesite un vestuario escolar. Y tú necesitarás zapatos nuevos, sombreros,
medias y guantes. Tendrás mucho que hacer en los próximos días.
Dimitri sonrió amablemente a Valentina. —Me doy cuenta de que estás
preocupada, Valentina. No me conoces, y tu madre apenas puede responder
por mí, pues no me ha visto en veinte años. Has estado cuidando de tu familia
y haciendo un trabajo admirable, pero ya no tienes que llevar esta carga tú
sola. Debo admitir que será una alegría volver a tener una familia. He estado
solo demasiado tiempo, y estoy deseando conoceros a todos.
—Es usted muy amable—, respondió Valentina, conmovida por su
generosidad y aliviada de que comprendiera sus reservas.
—La amabilidad no tiene nada que ver con esto. Soy un hombre egoísta y
solitario que está encantado de poder servir a alguien que realmente me
necesita. Ahora bien, ¿has tomado alguna vez chocolate caliente?—,
preguntó, mirando directamente a Kolya.
—Sí, pero no desde la Revo…no desde que llegamos aquí—, respondió
Kolya.
—Le pediré a la Sra. Stern, mi ama de llaves, que te prepare una olla de
chocolate caliente cuando lleguemos a casa. Apuesto a que os gustará. Y
luego, podréis descansar antes de la cena. Chuletas de cordero y patatas hoy,
con guisantes y zanahorias y tarta de manzana de postre. ¿Qué te parece?
—Eso suena divino—, exclamó Tanya. —Llevamos meses comiendo
sólo patatas y gachas. Vendería mi alma por una chuleta.
—Y hablando de almas, ¿habéis ido a la iglesia?
—No sabíamos dónde encontrar una iglesia ortodoxa rusa—, dijo Elena
en voz baja, finalmente despertada de su estupor. — ¿Hay alguna?
—Hay una pequeña y encantadora iglesia en la calle Welbeck. La de
Santa Sofía. Está en Marylebone. ¿Has estado allí?
 —No, apenas hemos salido de Whitechapel. No hablamos muy bien el
inglés—, explicó Valentina.
—Bueno, debemos rectificar eso lo antes posible. Os encontraré un tutor
de confianza que trabajará con vosotras durante varias horas al día. Debes
aprender inglés antes de salir a la sociedad.
— ¿Salir a la sociedad?— preguntó Tanya, con la voz llena de asombro.
— ¿De verdad?
—Por supuesto. Algún día tendrás que casarte, mi querida niña, y no
puedes hacerlo sin conocer a caballeros adecuados.
—Tal vez, una vez que domine el idioma, podría encontrar un puesto de
institutriz o de maestra, para no ser una carga para usted, Dimitri Pávlovich
—, dijo Valentina. No podía ni pensar en el matrimonio. Amar a alguien que
no fuera Alexei le parecía algo inimaginable, pero no quería depender de
Dimitri más tiempo del estrictamente necesario. Tendría que hacer su propio
camino, una vez que hubiera tenido un poco de tiempo para orientarse y
aprender algo de este nuevo mundo en el que había aterrizado.
—No hay necesidad de decidir nada ahora mismo. Has pasado por
mucho, así que es natural que no estés ansiosa por más cambios. Ah, aquí
estamos—, dijo Dimitri cuando el carruaje se acercó a un modesto edificio de
ladrillos rojos. Estaba apartado de la carretera y los setos que flanqueaban el
jardín delantero daban a la casa un aura de privacidad. —Pasen.
Abrió la puerta una mujer regordeta y canosa que a Valentina le
recordaba a Nyanushka. La mujer pareció momentáneamente avergonzada,
pero rápidamente ocultó su consternación y los invitó a pasar.
—Sra. Stern, me gustaría presentarle a mi querida prima, la condesa
Elena Kalinina. Nos unimos mucho al crecer. Y estos son sus hijos:
Valentina, Tatiana, y por último, pero no menos importante, Nikolai. Han
venido a quedarse.
—Una cálida bienvenida a todos—. La Sra. Stern se inclinó y bajó los
ojos, como si saludara a la realeza.
—Por favor, prepáranos un chocolate caliente—, pidió Dimitri mientras
los conducía a un cómodo salón. La hermosa habitación contrastaba tanto con
la vivienda que acababan de dejar que Elena rompió a llorar cuando se sentó
en un sofá tapizado con damasco. Se secó los ojos, pero rápidamente se metió
el pañuelo en la manga para ocultar lo descolorido y deshilachado que estaba
por los frecuentes lavados con jabón fuerte.
— ¿Dónde has encontrado una ama de llaves rusa, primo Dimitri?—
preguntó Tanya mientras tomaba el asiento más cercano al fuego.
—La Sra. Stern es judía. Ella y su familia huyeron de las matanzas en
Ucrania y llegaron a Inglaterra hace unos cinco años, más o menos cuando
murió mi mujer. Tuve suerte de encontrarla. Me cocina todos los
maravillosos platos que tanto echaba de menos cuando teníamos una cocinera
inglesa estirada. Todo cordero hervido y pescado guisado—. Dimitri puso los
ojos en blanco, horrorizado, haciendo que todos se rieran.
—Entonces, ¿qué te prepara la maravillosa Sra. Stern?— preguntó Elena,
claramente curiosa por lo que le esperaba. Era el mayor interés que había
mostrado por algo en los últimos meses, y su repentina curiosidad le dio a
Valentina renovadas esperanzas para el futuro.
—Hace albóndigas de carne, pierogis de patata, ricos guisos de carne con
fideos de huevo que hace muy bien, y por supuesto borsht y uha.
— ¿Uha?— preguntó Kolya. — ¿Qué es eso?
— ¿Qué es eso? ¿En serio nunca has comido uha? Es una sopa de
pescado que los pescadores hacen con la pesca fresca. Lleva pescado, patatas,
cebollas y está aromatizada con laurel. Es deliciosa.
—Confío en tu palabra —, respondió Kolya con rudeza.
— ¿Sabes qué más hace la Sra. Stern?— Dmitri le preguntó a Kolya. —
Hace una tarta de pasas, rica y dulce, espolvoreada con azúcar glas, y un
bollo casero de semillas de amapola. ¿Te gusta?
—Me gustan los pryaniki.
—Ella no los hace bien, pero conozco un lugar que los vende, aunque no
lo creas. Me aseguraré de comprar algunos mañana, y podremos tomarlos con
nuestro té.
— ¿Podemos tomar nuestro té con limón?— preguntó Tanya. —No
hemos tomado limón desde que salimos de casa. Y no me gusta la leche en el
té. Tiene un sabor extraño.
—Podemos tomar limón, si eso es lo que quieres. Debo admitir que me he
acostumbrado a tomar el té a la manera inglesa.
La Sra. Stern entró trayendo una bandeja con una preciosa tetera de
porcelana, varias tazas y un plato de peculiares galletas que parecían ladrillos
amarillos alargados.
— ¿Sirvo, Dima?— preguntó Elena, asumiendo el papel de anfitriona.
—Por supuesto.
— ¿Qué son esos?— preguntó Kolya.
—Esas galletas se llaman shortbread. Son mantecosas y deliciosas. Toma
una.
Kolya cogió una galleta y dio un mordisco experimental. —No están mal
—, dijo, —pero me gustan más las galletas de azúcar.
—Quizá la Sra. Stern prepare algunas para ti—. Dimitri aceptó una taza
de chocolate y se volvió hacia el ama de llaves, que estaba de pie esperando
instrucciones. — Sra. Stern, tenga la amabilidad de preparar las habitaciones
para mis honorables invitados. Creo que el dormitorio amarillo para la
condesa. Es la más bonita.
—Sí, señor—. La Sra. Stern se marchó, dejándoles disfrutar de su
chocolate caliente.
—Dimitri, rezaré por ti hoy y todos los días—, dijo Elena con lágrimas en
los ojos. —Realmente eres nuestro salvador.
—Sólo hay un salvador, Elena, pero estoy feliz de ayudar.
CAPÍTULO 26
Abril de 1918
Londres, Inglaterra
Valentina cerró los ojos y dejó que las notas relajantes de la oración
cantada la invadieran. Se sentía bien estar en una iglesia de nuevo. Había
cuestionado su fe y la existencia misma de Dios durante los oscuros días de
su invierno en el exilio, pero la primavera había llegado y renovado su
espíritu. El primo Dimitri era un verdadero regalo del cielo. Los había
acogido y convertido en su familia. Incluso Elena había florecido bajo su
tierno cuidado. La primera semana había sido incómoda para todos ellos,
pero una vez que se establecieron en la rutina, fue como si siempre hubieran
vivido en la casa de Belgravia. Dimitri había sido fiel a su palabra y se ocupó
de todos los pequeños detalles que facilitaron la transición. Ahora, un mes
más tarde, tenían el mismo aspecto que antes de la revolución, una familia
próspera y bien formada, salvo que en lugar de Iván Kalinin, el brazo de su
madre descansaba sobre el de Dimitri Ostrov.
Tanya y Kolya estaban de pie junto a su madre, Tanya con un vestido
azul pálido de cuello alto y encaje y Kolya con un traje de tweed y una
camisa blanca. Elena llevaba un vestido nuevo en un tono morado apagado.
El primo Dimitri la había convencido de que no se pusiera el negro de viuda
y le había asegurado que el morado y la lavanda eran colores de luto
aceptables en Inglaterra. Había ganado un poco de peso en el último mes, y
su piel había perdido esa cualidad parecida al papel, en parte debido a una
mejor nutrición y en parte con la ayuda de las cremas que el primo Dmitri
había encargado para ella. El pelo de Elena estaba muy bien peinado bajo el
pañuelo negro de encaje que llevaba a la iglesia.
El servicio llegó a su fin y todos comenzaron a recoger sus pertenencias y
a dirigirse hacia la puerta. La iglesia no era tan grande como la que habían
visitado en Petrogrado, pero era hermosa, de una manera acogedora, y estaba
casi llena. A Valentina le sorprendió ver a tantos rusos expatriados en
Londres. Había muchas familias con niños pequeños y varias mujeres jóvenes
de su edad. También había varios hombres jóvenes, y Valentina observó
miradas tímidas y sonrisas tímidas entre algunas de las jóvenes y los solteros.
Captó algunas miradas curiosas, pero no las reconoció. Ya conocería a otras
personas con el tiempo, pero hoy no estaba preparada para hablar de sus
experiencias y compartir su dolor.
Una vez fuera, Valentina se sorprendió al ver que a la izquierda de la
puerta se había instalado una mesa plegable. Un joven vestido con un traje de
tweed raído y una gorra plana estaba junto a la mesa, con la mirada atenta.
Los periódicos estaban apilados en un lado de la mesa con una taza de lata al
lado. Casi todos los hombres que salían de la iglesia se servían de un
periódico y dejaban caer el pago en el vaso. El lado opuesto de la mesa estaba
cubierto de libros. Varias señoras se acercaron y examinaron las ofrendas,
mientras que varias más parecían estar vendiendo sus libros al joven.
Valentina se acercó a la mesa, ansiosa por ver los libros. No había prisa, ya
que el primo Dimitri parecía estar presentando a Elena a algunos de sus
conocidos y Tanya charlaba alegremente con una chica que acababa de
conocer.
—No sabía que hubiera un periódico en ruso en Londres—, comentó
Valentina al joven. Le recordaba a algunos de los gitanos que había visto en
Rusia, con su coloración oscura y sus ojos negros como el carbón, pero su
palidez revelaba que no pasaba mucho tiempo al aire libre.
—No hay. Mi hermano y yo imprimimos el periódico nosotros mismos.
— ¿De verdad? ¿Tenéis una imprenta?
—Trabajamos para una imprenta. Nos permite utilizar la imprenta para
imprimir el periódico siempre que le reembolsemos el coste del papel y la
tinta. Tuvimos que invertir en tipografía cirílica, por supuesto—, añadió el
joven.
— ¿De dónde sacan las noticias?
—Todavía tenemos contactos en Rusia, y también traducimos algunos
artículos de los periódicos de Londres. La mayoría de esta gente no tiene un
conocimiento lo suficientemente sólido de la lengua inglesa como para leer
los periódicos por sí mismos. Y, por supuesto, la gente está desesperada por
conseguir libros, ya que no se venden libros en ruso en las tiendas.
—Es muy inteligente por tu parte—, dijo Valentina. —Muy
emprendedor.
El joven sonrió, mostrando unos dientes blancos y rectos. —El
capitalismo en su máxima expresión.
—Soy Valentina Kalinina, por cierto—. Valentina le tendió la mano y el
joven la tomó con timidez.
—Stanislav Bistritzky.
— ¿Volverás aquí la semana que viene? No he traído mi retícula, pero me
gustaría comprar un libro.
—Puedes llevarlo y pagarme después. O, si tienes algún libro que hayas
terminado, puedes traerme un libro a cambio.
—Es muy amable. Me llevaré éste—. Valentina se sirvió de un libro de
poemas de Yesenin. Su madre disfrutaría de los poemas, y tal vez Valentina
los leería también. No había pensado en meter ningún libro en su maleta, y la
falta de material de lectura había sido difícil de sobrellevar en un momento en
el que cualquier distracción habría sido bienvenida.
—Disfrútalo. Me encanta la poesía. Intenté escribir algo yo mismo, pero
es bastante sensiblero, debo admitir.
—Quizás deberías publicarla, ya que tienes los medios.
—No, son privadas. Me mortificaría que alguien los leyera.
—Nunca he escrito poesía, pero probé a escribir cuentos cuando era más
joven—, confesó Valentina. —A mis padres les gustaban—, añadió con
nostalgia.
—Deberías intentar escribir de nuevo. Ayuda a lidiar con la pérdida.
— ¿Cómo sabes que he sufrido una pérdida?— preguntó Valentina,
sorprendida por su astuta observación.
—Todos los que están aquí han sufrido una pérdida, pero también puedo
ver la tristeza en tus ojos.
—He perdido a mi padre y a mi prometido—, dijo Valentina. No tenía ni
idea de por qué se lo contaba a este desconocido, pero algo en él invitaba a
las confidencias.
—Lo siento.
—Gracias.
Valentina se alejó de la mesa cuando vio que el primo Dimitri la
observaba. —He comprado un libro para mamá—, explicó. —Mira, mamá,
son poemas de Yesenin.
—Gracias, querida. Has sido muy amable. Disfrutaré leyéndolos, aunque
estoy segura de que me traerán algunos recuerdos agridulces.
— ¿De qué hablabas con él?— preguntó Dimitri mientras se dirigían a su
coche.
—De su periódico y de dónde obtiene la información.
—El hombre es un charlatán—, gruñó Dimitri mientras arrancaba el
motor.
— ¿Por qué dices eso?
—Utiliza el dolor y el sufrimiento de los demás para llenarse los bolsillos.
—Creo que está prestando un valioso servicio—, replicó Valentina.
— ¿Lo hace? Entonces debería repartir los libros y los periódicos gratis.
— ¿Por qué? Otros periódicos no se reparten gratis. Todo el mundo tiene
derecho a ganarse la vida, y él está satisfaciendo una demanda evidente.
Cuando me fui no quedaba ni un solo periódico.
—Sí, él y su hermano han encontrado un lugar conveniente para vender
su mercancía. Junto a la iglesia, de todos los lugares.
—Bueno, ahí es donde se reúnen los emigrantes, ¿no?— Valentina no
estaba segura de por qué defendía al joven, pero no entendía por qué Dimitri
estaba tan indignado.
—No tiene respeto. No lo tendría, siendo judío.
— ¿Qué tiene que ver ser judío?— preguntó Valentina.
—Siempre encuentran la manera de sacar provecho de los demás, en
cualquier circunstancia. Es vergonzoso, pero no esperaría nada mejor de
gente como él.
—Dimitri, Valentina, por favor, hablemos de otra cosa. Seguro que este
joven no merece tanta ira.
—Lo siento, querida. No era mi intención molestarte—, respondió
Dimitri, su tono ahora era suave. —Por supuesto, tienes razón. El joven está
prestando un servicio útil.
—Así es. Tengo muchas ganas de leer estos poemas.
—Quizá puedas leérnoslos en voz alta después de la cena—, sugirió
Dimitri.
—Será un placer—, respondió Elena mientras ponía una mano
tranquilizadora en el brazo de Dimitri. —Me gusta ir en coche. Es una
experiencia nueva para todos nosotros, ¿no?
—Es magnífico—, dijo Kolya. —Cuando sea mayor, tendré mi propio
coche. Quizá dos.
—Yo también—, dijo Tanya. —Y lo conduciré yo misma. No necesito a
un hombre.
— ¡Tanya!— Elena gritó.
—Las mujeres conducen, madre. Las mujeres hacen muchas cosas en este
país.
—Así es—, contestó Elena sombríamente. —Así es.
 —Valya, debes mostrarle respeto a Dimitri—, dijo Elena una vez que
estuvieron solas en el salón. Dimitri había salido a hacer un recado y Elena
había pedido té.
—No hice nada malo.
—Te has enemistado con él.
—No tenía ni idea de que fuera tan antisemita.
—Él es perfectamente amable con la Sra. Stern.
—Porque ella tiene un propósito. ¿No se beneficia de las dificultades de
su familia? Entonces, ¿por qué está mal que Stanislav Bistritzky venda su
periódico?
—No lo es, pero no hace falta que discutas con Dimitri sobre ello. Tiene
derecho a opinar, y dado que vivimos de su generosa recompensa, controlarás
tu lengua en el futuro.
—Sí, mamá. Lo siento.
—Toma un poco de té.
Valentina aceptó una taza de té. Estaba agradecida a Dimitri por todo lo
que había hecho por ellos, y por lo que iba a hacer, pero odiaba sentirse en
deuda y tener que contener la lengua por miedo a ofender a su benefactor. Tal
vez, con el tiempo, podría encontrar algún tipo de empleo, para tener al
menos algo de su propio dinero y no sentirse totalmente dependiente de él.
CAPÍTULO 27
Diciembre de 2014
Londres, Inglaterra
Quinn dejó a un lado el collar y se dirigió a la cocina para preparar una
taza de té. Nunca había tomado té con limón y azúcar, pero tenía la intención
de probarlo en cuanto comprara limones, porque así era como lo tomaba
siempre la familia de Valentina. Sonrió para sí misma mientras mojaba una
bolsita de té en su taza y añadía un chorrito de leche. Qué suerte para los
Kalinin que el primo Dimitri hubiera recibido por fin su carta. No podía ser
más amable ni más servicial. Elena había acertado al elegir ir a Inglaterra en
lugar de probar suerte en Francia, donde tendrían que pedir ayuda a la
anciana tía de Alexei. Las cosas debieron de salir bien, ya que Quinn sabía a
ciencia cierta qué Valentina había acabado casándose y teniendo hijos.
No le dio importancia a la discusión que había presenciado entre
Valentina y Dimitri. No era anormal que la gente tuviera diferencias de
opinión, y no era de extrañar que a Dimitri no le gustaran los judíos. Los
rusos y los judíos nunca habían coexistido pacíficamente en Rusia, y todavía
no lo hacían. Muchos judíos rusos habían huido a Inglaterra después de la
Revolución, y muchos más llegaron después de la Segunda Guerra Mundial.
A pesar de sus años en Inglaterra, Dimitri parecía estar profundamente
arraigado a sus costumbres rusas, y probablemente lo seguiría estando el
resto de sus días.
Quinn llevó su té al dormitorio, donde Alex empezaba a despertarse de su
siesta de media mañana, como un reloj. Le cambió el pañal y le dio de comer,
y luego se acercó a la ventana para echar un vistazo al exterior. El día estaba
nublado, pero no nevaba ni llovía a cántaros, lo que siempre era una ventaja.
Quizás un breve paseo. Le gustaba salir de casa al menos una vez al día, para
recordarse a sí misma que no era una ermitaña y para asegurarse de que Alex
tomaba aire fresco. Estaba a punto de vestir al bebé con un jersey caliente
cuando sonó el timbre de la puerta.
Espero que no sea Sylvia otra vez, pensó Quinn mientras iba a ver quién
estaba en la puerta. Retrocedió sorprendida cuando vio a Jude en la pantalla,
esperando pacientemente a que le dejaran subir. Parecía nervioso, pasando de
un pie a otro, como si necesitara ir al baño.
—Hola—, dijo tímidamente cuando Quinn le abrió la puerta. Ella se hizo
a un lado y le permitió entrar en el piso. Incluso con su ropa de invierno, una
parka azul marino, una bufanda a rayas y un gorro de punto, parecía moderno
y artístico.
— ¿Qué haces aquí, Jude?— preguntó Quinn. Jude nunca la visitaba ni la
llamaba voluntariamente, y no habían hablado desde el día de la fiesta de
cumpleaños de Emma.
—He venido a traer esto y a disculparme—. Jude le tendió a Quinn una
bolsa de regalo. Contenía un dulce oso de peluche marrón. —Es para Alex.
Pensé que le gustaría un peluche. Quizá se convierta en su favorito, como el
Sr. Conejo de Emma.
—El Sr. Conejo ha sido degradado—, anunció Quinn. —Ahora tiene un
nuevo juguete favorito. Pero gracias. Es adorable.
Jude se encogió de hombros, como si tuviera intención de quedarse un
rato. —Mira, Quinn, siento mucho lo que pasó en la fiesta de Emma. Nunca
quise hacerle daño. Debes saberlo.
—Puede que no fuera tu intención, pero habría pasado lo mismo si Emma
hubiera ingerido la heroína que tú dejaste caer tan descuidadamente.
—Lo sé, y tengo que vivir con ese conocimiento cada día. Darme cuenta
de lo que podría haber pasado es lo que finalmente me llevó a rehabilitación.
— ¿Y estás limpio?
Jude asintió. De hecho, parecía más sano, aunque algo más pesado. Sin la
heroína, su metabolismo probablemente funcionaba a un ritmo más lento, o
tal vez tenía más apetito ahora que no estaba drogado.
—Entonces, ¿qué planes tienes?— preguntó Quinn mientras entraba en el
dormitorio, donde Alex seguía tumbado en la cama. Jude la siguió.
—Oh, es un encanto—, dijo Jude mientras se inclinaba hacia delante para
verlo mejor. — ¿Puedo cogerlo?
Todo en el interior de Quinn quería negarse, pero le pareció grosero, así
que asintió. —Está bien, pero sólo un minuto. Vamos a salir a dar un paseo—
—No está tan mal fuera—, respondió Jude mientras levantaba al bebé en
brazos y le sonreía. —Parece...
—Como Gabe. Sí, lo sé—, espetó Quinn.
—Vale, lo siento. Sí. Me has preguntado por mis planes. En realidad he
roto con Bridget y he vuelto a vivir con mamá.
 —Creía que las cosas iban bien entre Bridget y tú.
—No puedo seguir limpio si me quedo con ella. Ella es una distribuidora.
—Ya veo.
—Yo también he dejado mi banda.
—Entonces, ¿qué vas a hacer?— preguntó Quinn. Era evidente que Jude
se tomaba en serio su recuperación, pero parecía estar purgando todas las
cosas que normalmente le hacían feliz.
—Logan me consiguió un trabajo en el hospital, como portero.
— ¿Y qué hay de tu música? ¿Dejarás eso también?— preguntó Quinn.
Ella había visto varios de los vídeos de Jude en YouTube y era realmente
talentoso.
—Quiero centrarme en escribir música original. No sé si podré hacerlo
sin la ayuda de la heroína, pero pienso intentarlo.
— ¿Te ha ayudado a componer?— preguntó Quinn.
—Quinn, ¿te has drogado alguna vez?— preguntó Jude mientras bajaba al
bebé de nuevo a la cama.
—No. Una vez fumé marihuana, pero no me gustó mucho. Sólo me daba
hambre.
—La vida puede ser tan incolora, tan gris—, respondió Jude. Sus ojos se
llenaron de angustia mientras intentaba explicarle lo que sentía. —Cuando
estás colocado, todo es brillante, audaz y palpita con vida. Las cosas más
sencillas se vuelven hermosas y únicas. Algunas de las mejores canciones de
la historia de la música se escribieron bajo sus efectos. Las drogas abren esa
puerta en tu mente que conduce a una cámara oculta donde se almacenan toda
tu creatividad, pasión e individualidad. Una vez que llegas a esos puntos
altos, los puntos bajos son mucho más bajos, y la realidad mucho más
sombría. Realmente quiero seguir limpio, Quinn, pero la atracción es tan
fuerte. Incluso el sexo es aburrido cuando no estás colocado.
Quinn miró a Jude, cuya bufanda se había desplazado mientras sostenía al
bebé. Volvía a tener esos moratones en el cuello, como los que ella había
visto antes y que supuso que habían sido causados por su collar de cuero con
tachuelas.
—Jude, ¿esos moratones son de un cinturón?
Jude palideció, pero no apartó la mirada. —Sí.
—Sabes que lo que estás haciendo es peligroso, ¿verdad?— Preguntó
Quinn. La asfixia erótica no era algo con lo que se pudiera jugar. Podía
pensar en al menos tres personas famosas que habían muerto porque el juego
había ido demasiado lejos.
— ¿Crees que algunas personas son autodestructivas por naturaleza?—
preguntó Jude.
— ¿Estás diciendo que eres una de esas personas?
Jude asintió. —Supongo que lo soy, o tal vez sólo soy un adicto a la
adrenalina. Logan me habló de Quentin, pero de pasada—, dijo, cambiando
hábilmente de tema. — ¿Alguna novedad?
— ¿Estás interesado en conocerla?
—Por supuesto que sí. Sólo hay que ver lo divertido que ha sido
conocerte.
Quinn no estaba segura de si se estaba burlando de ella, pero dejó pasar el
comentario. —Nada nuevo. Drew Camden está intentando averiguar qué le
ocurrió una vez que llegó a Londres.
— ¿Y si no la encuentra?
—Me niego a considerar siquiera esa posibilidad. Está ahí fuera, en algún
lugar, y con la tecnología actual es difícil imaginar que alguien pueda eludirla
durante mucho tiempo.
—Bueno, espero que la encuentre por tu bien. De todos modos, tengo que
irme. Tengo un turno en media hora. Gracias por hablar conmigo. Y dale
recuerdos a Emma. Pero no a Gabe—, añadió.
—Lo haré. Gracias por venir. Y gracias por el oso. Estoy segura de que a
Alex le encantará.
—Yo tenía uno igual cuando era pequeño.
— ¿Dónde está ahora?
—Mamá lo tiró—, dijo Jude con tristeza.
— ¿Por qué?
—Porque le hice un agujero y escondí mi heroína dentro de él.
Como no había una respuesta adecuada a esa afirmación, Quinn se limitó
a desearle un buen día a Jude y a cerrar la puerta tras de sí. Se alegraba de
que quisiera seguir en contacto con ella, pero una relación con Jude no sería
fácil. Mientras Quinn preparaba a Alex para su paseo, se preguntó si todas las
familias pasaban por tanta agitación. ¿Siempre era tan difícil?
CAPÍTULO 28
Agosto de 1918
Londres, Inglaterra
A medida que el verano de 1918 llegaba a su fin, el férreo autocontrol que
Valentina se había impuesto desde la muerte de su padre y de Alexei empezó
a aflojarse. El primo Dmitri cumplió su palabra y se aseguró de que no
tuvieran que preocuparse por nada. Disfrutaron de salidas a los numerosos
parques que ofrecía Londres, asistieron a varias obras de teatro y forjaron
nuevas amistades con algunos de los otros exiliados rusos. Ya no se sentían
marginados, pero todavía estaban muy lejos de considerar a Inglaterra como
su hogar.
La salud mental y física de Elena fue mejorando poco a poco, pero todas
las noches tomaba varias gotas de láudano antes de acostarse para conciliar el
sueño con las pesadillas que aún la atormentaban. Dimitri era su compañero
más querido, y pasaban horas sentados en el jardín, o en el salón en los días
inclementes, recordando personas y acontecimientos de los que los hijos de
Elena no sabían nada. Valentina pensaba a menudo en su casa, pero a Tanya
y Kolya no les gustaba hablar de Petrogrado. Se ponían inquietos e irritables
cada vez que salían a relucir “los viejos tiempos” e inventaban una excusa
para salir de la habitación. Valentina supuso que era su forma de sobrellevar
la pérdida y el miedo que habían sufrido.
Con la ayuda de Clive Brenner, el tutor de inglés, su dominio del idioma
mejoraba cada día, y los niños se sentían ahora lo suficientemente seguros
como para hablar en público. Sin embargo, Elena ponía una excusa tras otra,
evitando las lecciones diarias como la peste proverbial.
—Mamá, tienes que aprender—, la reprendía Valentina en repetidas
ocasiones. —Apenas puedes encadenar dos palabras.
— ¿Y por qué tengo que encadenar palabras?— exigió Elena. —Puedo
hablar contigo y con el primo Dimitri, y con los otros emigrantes rusos en la
iglesia. ¿Qué quiero con los ingleses? Nunca me entenderán, por muy bien
que hable su idioma.
—Pero mamá, seguro que no quieres sentirte como una paria el resto de
tu vida.
—No tengo intención de ser un paria. Volveré a Rusia en cuanto sea
seguro y las cosas se hayan calmado. El partido de matones que tiene a Rusia
como rehén perderá. Serán derrotados por el Ejército Blanco y ejecutados,
todos y cada uno. Se llaman a sí mismos “El Ejército Rojo”—, se burló. —
Roja es una buena descripción, ya que las calles correrán rojas con su sangre
bolchevique. La Guerra Civil llegará a su fin y las cosas volverán a ser como
antes. La familia real volverá de Siberia, y todos haremos lo posible por
olvidar este horrible episodio de nuestras vidas.
—Mamá, puede que las cosas no vuelvan a ser como antes—, le recordó
Valentina con suavidad.
—Por supuesto que sé que no serán lo mismo, niña tonta. Tu querido
papá se ha ido, y Alexei, que en paz descanse, ya no será tu marido, pero
Rusia se levantará de nuevo. La monarquía será restaurada, y podremos
volver y reclamar lo que es legítimamente nuestro.
—Déjala soñar, Valya—, dijo el primo Dimitri mientras paseaban por un
camino del parque de St. James. —Necesita creer en algo, así que déjala. La
realidad se impondrá pronto; siempre lo hace. A tu madre le va mucho mejor,
y si aferrarse a las viejas costumbres le permite creer que tiene algo de
control sobre su vida, no puede ser algo malo. Sólo el tiempo dirá lo que
ocurrirá en Rusia. Quizá tenga razón y los rojos sean derrotados.
El sueño de Elena llegó a un abrupto final un domingo de agosto, cuando
el padre Mikhail celebró un servicio conmemorativo para la familia real.
Todavía no se conocían los detalles, pero en Rusia se había filtrado la noticia
de que el emperador Nikolai II, su esposa la emperatriz Alexandra y sus hijos
habían sido ejecutados en la Casa Yipatiev, la mansión de la ciudad siberiana
de Ekaterimburgo donde habían sido mantenidos bajo arresto domiciliario.
— ¡Animales! ¡Cretinos! Bestias sedientas de sangre—. Gritó Elena, en
cuanto llegaron a casa y pudo desahogar sus emociones. — ¿Cómo han
podido? ¿Cómo han podido poner sus sucias manos en esas almas indefensas
y temerosas de Dios? Los han martirizado, eso es lo que han hecho. Nikolai y
Alexandra eran vástagos de la divinidad, hijos de Dios en la Tierra. Podrían
haber matado al propio Dios—, enfureció.
—En realidad, lo han hecho—, señaló Valentina inútilmente. —El
gobierno soviético ha prohibido la religión. Creen que la fe es el opio de las
masas, es una cita de Karl Marx, y pretenden abolir la Iglesia y avanzar en
una sociedad laica.
 — ¿Qué?— espetó Elena. — ¿Abolir la Iglesia? Vaya, esos paganos con
guadañas están preparando el camino al infierno. Espero que se asen en las
piras del infierno, atormentados por la eternidad por una agonía interminable
que jamás podrían haber imaginado en sus cerebros de campesinos inferiores.
Elena se derrumbó en una silla, sollozando mientras enterraba la cara
entre las manos. Tanya y Kolya permanecieron callados. A todos les chocaba
la idea de que alguien pudiera disparar a sangre fría a unas jóvenes indefensas
y a un niño enfermo. Valentina permaneció al lado de su madre, pero Tanya y
Kolya se retiraron a sus habitaciones, deseosos de alejarse de la sombría
atmósfera del salón y encontrar distracción en un libro o un juego.
— ¿Estás tan desolado como mamá?— preguntó Valentina al primo
Dimitri más tarde, una vez que Elena se hubo retirado a la cama, tras haber
tomado una dosis doble de láudano.
—Creo que matar a la familia real es un acto de barbarie, sin duda, pero
nunca creí realmente que se les permitiera vivir, no después de que los
bolcheviques ejecutaran al Gran Duque Miguel, el hermano del Emperador.
Verás, Valya, mientras la familia real estuviera viva, los Whites tenían algo
por lo que luchar. Con su muerte, la restauración de la monarquía no es más
que una quimera.
—Hay otros Romanov.
—Sí, y están en el exilio, aterrorizados y empobrecidos. Quizá si el
Ejército Whites gana la Guerra Civil, el siguiente en la línea podría ser
invitado a ocupar el trono, pero tal y como están las cosas ahora, yo no me
haría demasiadas ilusiones.
— ¿Y qué hay de ti, primo Dimitri? ¿Habías pensado alguna vez en
volver?— preguntó Valentina. Todavía sabía muy poco sobre el primo de su
madre. A Dimitri le gustaba hablar de su juventud en Rusia, pero cambiaba
de tema en cuanto se le preguntaba por su matrimonio con Emily y su llegada
a Inglaterra. Ahora que Valentina conocía un poco más de la sociedad
británica, le resultaba extraño que Emily hubiera trabajado como institutriz en
Rusia cuando era evidente que su familia tenía dinero y podía no sólo
mantener fácilmente a su hija, sino proporcionarle una bonita dote. La casa de
Belgravia había sido parte de su herencia. Valentina podría haber imaginado
que el padre de Emily la desheredó por casarse con Dimitri, pero Emily ya
estaba en Rusia, ganándose la vida, cuando conoció a su primo.
—Mi vida está aquí, Valya. Al igual que mi sustento.
— ¿A qué te dedicas exactamente, primo Dimitri?—, preguntó. Se lo
había preguntado a su madre, pero Elena no tenía ni idea de dónde procedía
el dinero de Dimitri. El tema del dinero le parecía vulgar y aceptaba de buen
grado su apoyo económico sin hacer preguntas impertinentes.
Dmitri parecía estar a punto de descartar la pregunta de Valentina, pero
algo le hizo cambiar de opinión y respondió. —Soy propietario de varias
fábricas textiles en el norte. En los últimos años he tenido un contrato con el
ejército británico para suministrarle lana para los uniformes. Ha sido una
propuesta muy lucrativa, debo admitir.
— ¿Así que te beneficias de la guerra?— preguntó Valentina. Le parecía
mal enriquecerse con la muerte de millones de personas, y los comentarios de
Dimitri sobre Stanislav Bistritzky le parecían ahora aún más injustos.
—Alguien tiene que vestir al ejército, Valya. Necesitan uniformes, botas,
cinturones, gorras y calcetines. Me he lucrado, sí, pero también he prestado
un servicio inestimable. He mantenido a nuestros chicos calientes y secos.
—De alguna manera, sigue pareciendo incorrecto—, respondió Valentina.
— Y por eso, querida, las mujeres no son aptas para los negocios. No
tienen los medios mentales para comprender las complejidades del comercio.
— ¿Y crees que las mujeres deberían poder votar?— preguntó Valentina.
Tenía dos opiniones sobre el tema, pero al ser mujer, se sentía
inmediatamente a la defensiva cuando alguien menospreciaba el movimiento
sufragista. Lo había leído en los periódicos y admiraba mucho a las mujeres
que no sólo apoyaban la idea en silencio, sino que se ponían en primera línea
del conflicto y arriesgaban su reputación, su seguridad personal e incluso la
cárcel para luchar por el derecho al voto.
—Que Dios nos proteja, Valya. No me digas que te crees una sufragista
—. El primo Dimitri se rió, como si hubiera dicho algo muy divertido. —Que
las mujeres voten. Qué idea tan ridícula. Para votar hay que entender los
temas y formarse una opinión inteligente sobre la mejor manera de
abordarlos. Las mujeres no son capaces de un pensamiento tan avanzado.
Querida, que no se te suba a la cabeza toda esta payasada. Los hombres y las
mujeres tienen su papel, y el tuyo no es menos importante. Estás destinada a
ser esposa y madre, compañera, cuidadora y objeto de admiración y deseo.
¿Por qué querrías asumir la carga que tenemos que llevar los hombres?
Deberíais agradecer que os evitemos la necesidad de familiarizaros con las
tediosas cuestiones que conlleva cada elección. Además, no eres ciudadana
británica, así que el tema es discutible.
— ¿Eres ciudadano británico?
 —Sí. Renuncié a mi ciudadanía rusa cuando me casé con mi Emily, que
en paz descanse.
—Todavía la echas de menos, ¿verdad?
—Todos los días. Siempre pongo flores en su tumba en su cumpleaños.
Le encantaban los cumpleaños.
—A mí también me encantaban los cumpleaños—, dijo Valentina con un
suspiro. —Bueno, creo que ahora me iré a la cama. Quiero dejar atrás este
horrible día.
—Buenas noches.
Valentina se retiró a su habitación, pero no estaba dispuesta a dormir.
Estaba profundamente perturbada por los acontecimientos en Rusia, pero
igualmente molesta por los comentarios de Dimitri. Le parecía mal que un
hombre se ganara la vida informando de las noticias por ser judío, pero no
veía ningún problema en vender lana al ejército británico y obtener un gran
beneficio. También pensaba que ella, y su sexo en general, eran demasiado
débiles de mente para entender algo más allá de la moda actual y la gestión
de un hogar. Incluso hace un año, Valentina no había aspirado a nada más
que al matrimonio y la familia, pero al haber estado prácticamente sola y
haber visto lo que se necesitaba para sobrevivir, ahora tenía ideas algo
diferentes. No quería depender totalmente de un hombre, ni siquiera si era su
marido. Quería tener un ingreso propio, que le diera algo de libertad y voz en
su futuro.
Mañana iría a hablar con Stanislav Bistritzky, pero esta noche necesitaba
una distracción. Cogió su libro. Clive Brenner le había recomendado La
mujer de blanco, de Wilkie Collins, cuando dijo que quería leer algo
absorbente. Por supuesto, el idioma le superaba y le costaba entender la
historia, pero consiguió lo suficiente para seguir interesada. Encontró un
diccionario ruso-inglés en el estudio del primo Dimitri y buscó todas las
palabras que no conocía. Empezó un cuaderno en el que copiaba las palabras
y sus significados. El proceso de escribir las palabras la ayudó a recordarlas
para la próxima vez, y descubrió que después de unas semanas su
comprensión de la historia parecía mejorar. Todavía estaba a medio camino,
pero al menos ahora empezaba a entender las complejidades de la trama.
Después de leer un capítulo, Valentina estaba lo suficientemente cansada
como para intentar dormir. Cerró el libro, guardó el cuaderno y apagó la
lámpara. Cerró la mano alrededor del colgante de huevo de su collar y
susurró: —Buenas noches, Alyosha—, como hacía todas las noches.
CAPÍTULO 29

Valentina tomó el ómnibus hasta Fleet Street y luego recorrió el resto del
camino a pie. La imprenta McGovern estaba escondida en una calle lateral,
con el escaparate poco limpio y el cartel verde oscuro descolorido y
descascarillado. Esperaba que Stanislav no se enfadara con ella por haber
venido, pero no tenía otra forma de contactar con él y no deseaba hablar con
él delante del primo Dimitri el domingo. Stanislav le había dicho dónde
trabajaba durante una de sus conversaciones, y le dijo que él y su hermano se
tomaban el descanso para comer a mediodía.
El timbre de la puerta sonó y salió un señor corpulento y calvo que
llevaba unas gafas mugrientas y un delantal de cuero. — ¿En qué puedo
ayudarle, señorita?
—Quisiera ver al Sr. Bistritzky, por favor.
— ¿A quién?
—Stanislav.
— ¡Stan!—, gritó el hombre. —Una joven encantadora está aquí para
verte—. Le guiñó un ojo a Valentina y la dejó esperando. Ella miró a su
alrededor, tomando varios panfletos, libros y folletos.
Stanislav apareció por una puerta del fondo de la tienda. Tenía las manos
manchadas de tinta y llevaba un delantal para proteger su ropa.
—Srta. Kalinina, qué sorpresa. ¿Estaba usted en el barrio?
—No, he venido a verle a usted. Espero que esté bien.
—Por supuesto. Tengo mi descanso dentro de unos minutos. ¿Le gustaría
acompañarme a tomar una taza de té? Hay un pequeño lugar al que Max y yo
vamos a la vuelta de la esquina. El propietario nos permite comer nuestros
sándwiches siempre que pidamos una taza de té.
—Sí, un té sería estupendo.
Stanislav se retiró detrás de la puerta y reapareció unos minutos después,
sin delantal y con las manos semilimpias. —Max comerá hoy aquí. Tiene
algo que desea terminar.
Valentina caminó con Stanislav hacia la tetería, muy consciente del
incómodo silencio que había entre ellos. Ella nunca había visitado a un
hombre, y probablemente él nunca había hecho que nadie lo buscara en el
trabajo. Le sostuvo la puerta y entraron en la pequeña tienda. Stanislav saludó
con la cabeza al hombre que vino a recibirlos y pidió una mesa para dos y
una tetera.
— ¿Quieres unos bollos?—, preguntó.
— ¿Por qué no? Pero, por favor, permítanme que le invite. Soy yo quien
ha venido a verle y me gustaría recompensarle por su tiempo.
—Realmente no es necesario, Srta. Kalinina. Verla a usted es un placer, y
habría venido aquí de todos modos.
—De acuerdo—, concedió Valentina.
Se instalaron en una mesa junto a la ventana y Stanislav sacó tímidamente
su almuerzo. — ¿Quiere la mitad?
—No, gracias. Disfruta de tu comida. ¿Qué es eso?— Ella no pudo
distinguir bien lo que se extendía entre el pan del sándwich.
—Es shkvarki—, respondió Stanislav, sonrojándose ligeramente. —
Básicamente es cebolla frita en grasa de pollo y dejada congelar—, explicó
cuando Valentina miró sin comprender. —Es comida de pobres—, añadió
con amargura.
—No quise insinuar...
—Sé que no lo hiciste. Mi madre es muy frugal. Max y yo le damos una
parte de nuestros sueldos para que pueda comprar comida, pero escatima y
sólo hace una comida decente el sábado. Entonces, comemos pechuga o pollo
asado. Lo esperamos toda la semana.
Valentina sirvió té para las dos y se sirvió un bollo con crema. No le
gustaba mucho, pero el salón de té no ofrecía ni mermelada ni mantequilla.
—La razón por la que he venido a verle hoy es que quiero hacerte una
propuesta.
— ¿Oh?
—Estos últimos meses he vivido de la generosidad de mi primo. Ha sido
muy bueno con nosotras, pero me gustaría ganar dinero por mi cuenta, sin
que él lo sepa.
— ¿Y cómo puedo ayudar?— preguntó Stanislav.
—Me he dado cuenta de que sólo los hombres compran su periódico.
—Supongo que transmiten las noticias a sus mujeres—, dijo Stanislav
mientras cogía un bollo, después de haber terminado su triste excusa para un
sándwich.
 —Bueno, ¿y si hubiera un periódico para mujeres?
— ¿Para mujeres?
—Sí. Como el Ladies Journal o algo así.
— ¿Y quién imprimiría ese periódico?
—Tú lo harías. Y yo contribuiría con artículos y material de fondo.
— ¿Qué material de fondo?— Stanislav había dejado de masticar y la
observaba atentamente.
—Creo que algunas de estas familias rusas siempre están buscando
criadas, niñeras, cocineras e incluso tutores que hablen ruso. Y suelen ser las
mujeres las que se encargan de contratar personal. Tal vez la última página
podría utilizarse para anuncios, por los que podríamos cobrar una tarifa.
También se podría escribir sobre las tendencias de la moda actual, y tal vez
algunos chismes de la sociedad. Puede que estas mujeres no hablen inglés,
pero de todos modos saben muy bien quién es quién.
— ¿Qué tipo de artículos escribirías?
—Bueno, en primer lugar, me gustaría mantener un comentario continuo
sobre el movimiento sufragista. Sé que muchas de las señoras mayores se
oponen firmemente a que las mujeres voten, pero las más jóvenes están
intrigadas y les gustaría saber más. También he pensado que podría hacer un
artículo mensual sobre alguna mujer extraordinaria, como Florence
Nightingale. Hace poco leí un artículo sobre ella y pensé que escribir sobre
ella podría inspirar a algunas jóvenes a dedicarse a la enfermería.
—Lo has pensado bien, ¿verdad?
—Llevo mucho tiempo pensando que necesito encontrar una forma de
ganar algo de dinero, y una vez que vi lo que estabas haciendo, pensé que era
bastante brillante. Tengo un poco guardado, así que podría reembolsarte los
gastos. Podríamos sacar varios números y ver cómo va. Tal vez un panfleto al
principio, y después de un tiempo, un periódico de verdad. ¿Qué te parece?
—Me parece una idea muy interesante. Déjame consultar con Max. No
puedo aceptar nada sin su aprobación. Estamos juntos en esto. Tenemos
planes de montar nuestra propia editorial algún día, así que no podemos
permitirnos correr riesgos innecesarios.
—Lo entiendo perfectamente. Hazme saber lo que piensas, pero sé
discreto. No me gustaría que Dimitri Pavlovich supiera lo que estoy
haciendo.
— ¿Sus artículos serían anónimos?
—No, tomaría un seudónimo.
 — ¿Ya has pensado en uno?— Stanislav le sonrió. La entendía mejor de
lo que ella esperaba.
—Sí. Vera Vechnaya.
—Oh, inteligente juego de palabras. Fe eterna. Me gusta. Suena muy
optimista.
—La verdad es que no se me ocurría otra cosa. Pensé que el matiz
religioso del nombre podría atraer a las matronas, mientras que la noción de
optimismo eterno podría tocar a la generación más joven.
—Creo que es brillante, Srta. Kalinina.
—Por favor, llámame Valentina.
—Sólo si me llamas Stan.
—Trato hecho—. Se rieron mientras se daban la mano. —Si vamos a ser
socios, podemos prescindir de las formalidades.
—No puedo prometerte una sociedad, pero desde luego intentaré
convencer a Max. Creo que es una buena idea. Innovadora.
—Nunca me he considerado innovadora.
—Nadie lo hace hasta que de repente no está contento con el statu quo y
quiere hacer algo para cambiarlo. Eres una mujer del siglo XX, y tengo la
sensación de que estás a punto de hacer algo realmente increíble.
—Espero que tengas razón.
—Las mujeres están luchando por sus derechos por primera vez en la
historia. Eso ya es verdaderamente asombroso. Si no se rinden, que no creo
que lo hagan, se producirán cambios reales y legales, cambios que afectarán a
las generaciones futuras. Las mujeres se convertirán en un poder a tener en
cuenta.
— ¿Querrías casarte con una mujer que desafía tus ideas y deseos?—
preguntó Valentina, impresionada por la opinión de Stanislav sobre el
movimiento feminista.
—A mi madre no le haría mucha gracia, pero quiero una compañera
cuando me case, no una sirvienta que no tenga opiniones propias. Para ser
sincero, estoy cansado de los intentos de mi madre de buscar pareja. Algunas
de estas chicas llevan años en Inglaterra, pero en sus mentes siguen viviendo
en algún shtetl sin nombre.
— ¿Qué es un shtetl? Nunca he oído esa palabra
—Un shtetl es un pequeño asentamiento judío.
— ¿Creciste en un shtetl?
—No, crecí en Petrogrado, como tú. Sólo que nuestros caminos nunca se
habrían cruzado, aunque ambos nos hubiéramos quedado.
—No, supongo que no lo harían. Bueno, me alegro de que nuestros
caminos se hayan cruzado ahora. Este es un nuevo mundo, y una nueva vida,
y yo, por mi parte, pienso abrazarla.
—Debo volver al trabajo, Valentina. Me alegro de que hayas venido a
verme. No dudes en volver a visitarme, aunque no tengas ninguna propuesta
de negocio innovadora. El mero hecho de que me vean con una chica guapa
hace maravillas con mi reputación—. Stanislav le sostuvo la puerta y salieron
a la calle.
Valentina sonrió. Hasta ese momento no se había dado cuenta de que Stan
era bastante atractivo. Que la vieran con él podría dañar su reputación, pero
no le importaba. Ya no hacía las cosas a la antigua. Era una mujer del siglo
XX.
CAPÍTULO 30

Valentina esperaba ansiosa el domingo, deseosa de escuchar lo que Stan

tenía que decir sobre su propuesta. Parecía interesado, pero ella nunca había
conocido a Max y no tenía idea de cómo podría ser. Puede que Max pensara
que malgastar recursos para atraer clientes femeninos era una idea inútil,
destinada a perder dinero y tiempo. Al menos el día era soleado y luminoso,
por lo que el primo Dimitri no se apresuraría a llevarlas al coche después del
servicio. En los días buenos, le gustaba quedarse fuera de la iglesia, hablando
con otros feligreses y haciendo planes sociales que siempre incluían a Elena.
Parecía decidido a ayudarla a asimilar y adaptarse a su nueva vida. Valentina
encontraba sus esfuerzos entrañables. Parecía que se preocupaba de verdad, y
Elena se estaba desprendiendo poco a poco de su dolor.
El oficio religioso duró exactamente lo mismo que todos los demás a los
que habían asistido, pero este parecía ser eterno. Valentina se dirigió a la
puerta en cuanto el sacerdote deseó un buen día a los feligreses, ansiosa por
ser la primera en salir. Stan estaba acomodando los libros en su mesa cuando
ella se acercó a él.
—Buenos días, Valentina—. Mantuvo la voz baja por miedo a que
alguien le oyera usar su nombre de pila y malinterpretara sus intenciones.
Una queja contra él y muchos dejarían de comprar su periódico.
—Buenos días, Sr. Bistritzky—, respondió Valentina mientras los fieles
empezaban a salir de la iglesia. —Buen día.
—Ciertamente lo es.
Valentina se acercó al otro lado de la mesa y fingió hojear un libro
mientras numerosos hombres se servían de un periódico y echaban dinero en
la lata. — ¿Has hablado con Max?
—Sí. Piensa que es una idea arriesgada, dado que la mayoría de las
mujeres tienden a hacerse eco de las opiniones de sus maridos y padres, pero
cree que vale la pena intentarlo. Empezaremos con un folleto y repartiremos
el primer número a las mujeres de forma gratuita. Si se interesan lo suficiente
como para empezar a pagar, te llevarás una parte del cincuenta por ciento de
los beneficios después de restar el coste del papel y la tinta. ¿Trato?
—Eso suena muy generoso.
Stan sonrió. —No te emociones demasiado. El cincuenta por ciento de
prácticamente nada es prácticamente nada.
— ¿Cuándo quieres que empiece a escribir?
Stan metió la mano en el bolsillo y extrajo una pequeña tarjeta con una
dirección escrita a mano. —Escribe un artículo sobre lo que creas que puede
atraer a las damas y envíalo a esta dirección a más tardar el miércoles. Yo no
empezaría con los votos para las mujeres. Es demasiado incendiario. Algo
que pueda atraer a las mujeres que han sido desplazadas y se ven obligadas a
vivir en circunstancias reducidas. Mi hermana Sarah va a escribir una
columna de moda. Trabaja como costurera para la Casa Forsythe, y está loca
por la moda, aunque nuestro padre no le permite llevar nada mínimamente
elegante.
—He oído hablar de la Casa Forsythe. Su marca es muy prestigiosa.
—A Sarah sólo se le permite estar en el taller y hacer el trabajo sucio,
pero ve los diseños y tiene opiniones firmes sobre lo que funciona y lo que
no. Nos oyó hablar y no desistió hasta que le prometimos una columna. A
papá le dará una apoplejía si descubre que su hija escribe para el público.
— ¿Por qué?
—Porque quiere que deje su trabajo y se case con un hombre de su
elección. Sarah se resiste.
—Mi padre quería que me casara con el hombre de su elección—, dijo
Valentina con nostalgia. —Lo amaba con todo mi corazón.
—Bueno, esta situación es un poco diferente. Mi padre tiene la vista
puesta en un cervecero recién enviudado que tiene tres hijos menores de seis
años. No es un futuro que Sarah vea para sí misma. Es una chica testaruda, y
Max y yo la apoyamos hasta el final. Nadie debería malgastar su vida con
alguien que no le interesa.
Valentina metió la mano en su retícula y sacó una moneda, que entregó a
Stan mientras una de las otras damas se acercaba a la mesa. —Gracias, Sr.
Bistritzky.
—Espero que disfrute del libro, Srta. Kalinina.
Valentina guardó la tarjeta en su retícula y se alejó de la mesa, con la
mente ya puesta en el artículo que escribiría. Tal vez estaba buscando
desesperadamente algo que le diera un propósito y ocupara su mente, pero
estaba emocionada ante la perspectiva de escribir su primer artículo. Miró
hacia atrás y se sorprendió al ver a Stan mirándola, con una expresión ilegible
en su pálido rostro.
CAPÍTULO 31
Diciembre de 2014
Londres, Inglaterra
Quinn acababa de sacar un pollo asado del horno cuando oyó la llave de
Gabe en la cerradura. Llegaba tarde, lo cual era inusual.
Emma irrumpió en la cocina con cara de disgusto. —Papá llegó tarde a
recogerme—, se quejó. —Tengo hambre. ¿Qué hay para cenar?
—Pollo asado, patatas y guisantes.
Emma hizo una mueca, pero no se quejó. Estaba a punto de coger una
patata asada de un bol cuando Quinn le dio un ligero golpe en la mano. —
Lávate las manos primero. ¿Y dónde está papá?
—Aquí mismo—, dijo Gabe mientras entraba en la cocina, como si fuera
una señal, y se dejaba caer en una silla. Parecía cansado y molesto, y tiró
irritado de su corbata hasta que se la quitó y la tiró sobre la mesa.
— ¿Mal día?
—Podría decirse que sí. No podía irme hasta que apareciera la policía—,
dijo a modo de explicación de su tardanza.
— ¿Por qué llamaron a la policía?
Gabe negó con la cabeza, consternado. —Se presentaron dos denuncias
más contra Luke. Llamó “maricón” a Monty e hizo un comentario lascivo a
una alumna.
— ¿Qué dijo?
—Algo sobre darle un tutorial privado sobre la naturaleza de las orgías
romanas.
—Dios mío.
Gabe cogió el bol y se metió una patata en la boca. —Me muero de
hambre.
—Yo me muero más de hambre—, afirmó Emma mientras volvía a la
cocina. —No quiero guisantes.
—Bueno, de todos modos vas a conseguir algunos—, contestó Quinn. —
Son buenos para ti.
—Bien—, volvió a decir Emma, rezumando actitud. Se sentó junto a
Gabe y lo miró expectante. —Entonces, ¿por qué fue la policía?
—Sí, yo también me preguntaba lo mismo—, dijo Quinn, clavando en
Gabe una mirada inquisitiva.
—No tuve más remedio que despedirlo. Cuatro denuncias en dos semanas
son más de lo que la junta está dispuesta a tolerar, sobre todo porque nunca
negó realmente las ofensas. Luke se puso beligerante y se negó a marcharse.
Jane llamó a la policía cuando le oyó amenazarme.
— ¿Te amenazó?— Quinn jadeó. En todos los años que llevaba con
Luke, nunca había visto que fuera violento o grosero. Esto estaba
completamente fuera de lugar, pero, de nuevo, parecía que no lo conocía tan
bien como había pensado.
—Dijo algunas cosas. Ahora no es el momento de repetirlas—, dijo Gabe,
deslizando su mirada hacia Emma.
—Puedes decirlo delante de mí. Sé muchas malas palabras—, dijo Emma,
sonriendo con orgullo.
— ¿A sí?— preguntó Gabe, mirándola con interés. — ¿Y este nuevo
conocimiento tiene algo que ver con Aidan?
—Dice que su madre dice palabrotas todo el tiempo, sobre todo a su
padre. Lo llama idiota...
—Es suficiente—, dijo Quinn mientras ponía un plato ante Emma. —
Cómete la cena.
Emma miró a Quinn de forma hosca, pero no hizo ningún comentario. En
cambio, se volvió hacia Gabe. — ¿Le han puesto las esposas, papá?
—No, le dieron una advertencia y lo escoltaron fuera del local. Espero
que no sea tan tonto como para volver. Tal y como está, está a punto de
cometer un suicidio profesional.
— ¿Qué es un suicidio?— preguntó Emma, con la boca llena de patatas.
—Es cuando alguien no valora algo y se permite perderlo—, respondió
Quinn. No estaba dispuesta a explicarle a una niña de cinco años cómo
quitarse la vida.
— ¿Quieres decir como si perdiera al Sr. Conejo?
—Exactamente—, dijo Gabe y se zampó su comida. No podían continuar
la conversación delante de Emma, así que hablaron de las próximas
vacaciones y de su viaje al norte, desviando hábilmente la atención de Emma
hacia su próximo reencuentro con Buster.
Sólo después de que Emma terminara de comer y volviera a su habitación
para jugar con Emme, Quinn pudo retomar su línea de pensamiento anterior.
 — ¿Sucedió algo que hizo estallar a Luke? Nunca había visto que se
comportara de forma tan errática. Y siempre ha sido muy serio con su carrera.
—Está enfadado, Quinn. Su novia le dejó por otro hombre, no le
renovaron el contrato en Estados Unidos y al volver a Londres se encontró
con que nadie le había echado especialmente de menos. Y ha sido rechazado
para varias becas. Esperaba irse a excavar durante unos meses en primavera y
restablecer su estatus de arqueólogo estrella, pero en lugar de eso, pasará los
próximos meses buscando un nuevo trabajo.
—Sé que está decepcionado, pero unos cuantos contratiempos no suelen
llevar a un hombre adulto a actuar de esta manera.
La mirada de Gabe se desvió de Quinn. —Me vendría bien una cerveza.
— ¿Qué no me estás contando?— Preguntó Quinn.
Gabe se encogió de hombros.
— ¿Gabe?— Ella estaba a punto de presionarlo más cuando se dio
cuenta. —Tiene algo que ver conmigo, ¿no?
—Déjalo.
—No puedo. Necesito saberlo.
Gabe suspiró y se encontró con su mirada. —Está frustrado y enfadado y
está arremetiendo contra ti. Pensó que podría convencerte de que volvieras
con él, pero una vez que nació Alex, se dio cuenta de que te había perdido
para siempre.
— ¿Cómo lo sabes?
—Me lo dijo. O, más exactamente, me acusó de haberte robado y de
haberme aprovechado de tu vulnerabilidad para apresurarte a comprometerte
y a tener un bebé, todo con el fin de atarte a mí.
Quinn estaba a punto de descartar esta tonta afirmación cuando vio la
duda en los ojos de Gabe. Luke había dado en el clavo, exactamente como
pretendía. Se acercó a la mesa, se sentó en el regazo de Gabe y le rodeó el
cuello con los brazos. — ¿Realmente dudas de mí?—, preguntó suavemente.
—No—, le susurró Gabe en el pelo. —Nunca. Pero Luke tiene razón. Me
abalancé cuando eras vulnerable y te apresuré a comprometerte, y luego fui lo
suficientemente descuidado como para dejarte embarazada. Quizás mis
motivos fueron egoístas.
—Gabe, sé lo que pienso. Si no hubiera estado preparada, habría dicho
que no, tanto al matrimonio como al bebé. Estoy exactamente donde quiero
estar, así que, por favor, ¿podemos sacarnos a Luke de la cabeza de una vez
por todas? No quiero oír su nombre nunca más.
 —Lo siento—, dijo Gabe. —Ha sido un día extraño.
—Ha sido un año extraño y maravilloso—. Quinn rozó sus labios con los
de Gabe, gratificada por la respuesta instantánea de su cuerpo. — ¿Dejamos
los platos para mañana?
—Hmm, creo que deberíamos hacerlo.
Quinn soltó una risita mientras Gabe la levantaba y la llevaba al
dormitorio, cerrando la puerta de una patada.
CAPÍTULO 32

Los platos podían esperar, pero Quinn tenía que dar de comer a Alex
antes de que se fuera a dormir o se despertaría durante la noche. Por fin
empezaba a dormir hasta la mañana, y ella agradeció el sueño ininterrumpido.
Quinn estaba demasiado agotada para levantarse después de su improvisado
acto de amor, así que Gabe levantó a un somnoliento Alex de su cuna y lo
llevó a la cama. Se acomodó junto a Quinn, observando cómo Alex chupaba
con avidez, con los ojos cerrados por la concentración.
— ¿Has averiguado algo nuevo sobre quién podría ser el hombre de la
bañera?— preguntó Gabe.
—Empiezo a pensar que podría no tener nada que ver con Valentina—,
dijo Quinn mientras acariciaba la cabeza de Alex. —Todos en la vida de
Valentina parecen ser bastante amables y serviciales.
— ¿Y qué hay de Stanislav? ¿Crees que podría ser nuestra víctima?
—Es demasiado joven. Y honestamente, no creo que le haga daño a una
mosca.
—Quizá no físicamente, pero era un aspirante a periodista. Tal vez
escribió algo perjudicial y necesitaba ser silenciado.
Quinn negó con la cabeza. —No, no creo que sea él.
—Entonces, ¿qué sabes a ciencia cierta?— preguntó Gabe, siempre
académico. Dado que Gabe trabajaba como consultor independiente en Ecos
del pasado, era agradable poder compartir sus descubrimientos con él e
intercambiar ideas. Gabe siempre tenía su propia perspectiva, que a menudo
ayudaba a Quinn a hilar una historia creíble en torno a los pocos hechos que
lograba descubrir en relación con los temas del programa.
—Sé que un hombre de mediana edad murió en la casa donde Valentina y
su familia vivían con Dmitri Ostrov. Tuvo que ocurrir cuando aún estaban en
la residencia, dado el marco temporal. También sé que incluso si murió por
causas naturales, lo cual es poco probable, alguien hizo todo lo posible por
borrar su identidad y ocultar sus restos.
—Tal vez Valentina no sabía nada de lo sucedido—, sugirió Gabe. —El
esqueleto fue encontrado en lo que habría sido el baño de Dimitri. Es lógico
que sea él quien asesinó a alguien y escondió sus restos.
Quinn negó con la cabeza. —Eso no tiene sentido. ¿Por qué querría
Dimitri esconder un cadáver en su baño? Seguramente su ama de llaves
descubriría lo que había hecho en cuanto entrara a limpiar.
—Pero el armario había sido movido para bloquear la puerta, así que no
lo habría hecho.
— ¿Y crees que ella no cuestionaría la razón por la que el baño había sido
bloqueado de repente?
—Podría haberlo cuestionado, pero si valoraba su trabajo, aceptaría
cualquier explicación que le dieran y seguiría adelante.
—Sí, supongo que eso es posible. Creo que necesito encontrar un objeto
que haya pertenecido a Dimitri. Sus recuerdos son la clave de este
rompecabezas.
— ¿Había algo en la casa?— preguntó Gabe mientras cogía con cuidado
al bebé dormido y se dirigía a acostarlo en su cuna.
—La habitación había sido despojada, al igual que el baño. Quizá haya
algo de Dimitri en el almacén, o en el ático.
Gabe volvió a la cama y se tumbó de lado, apoyando la cabeza en la
mano para poder mirar a Quinn. —Sigo pensando que Valentina tenía que
saber algo. Melissa Glover dijo que Valentina vivió en esa casa hasta su
muerte, así que debió de heredarla de Dimitri. Es difícil imaginar que en
todos esos años nunca descubriera el baño oculto. La gente mueve los
muebles todo el tiempo. Ella lo sabía—, reiteró Gabe.
—Tal vez.
— Dijiste que Dimitri era muy protector y solícito con Elena y que habían
compartido una estrecha relación cuando eran niños. Tenían
aproximadamente la misma edad, ¿no es así?
—Sí. Ambos tenían más de treinta años en el momento en que se
reunieron.
— ¿Podría ser posible que la razón por la que Valentina obtuvo la casa
fuera porque Dimitri se casó con Elena?
Quinn lo meditó. Dimitri parecía adorar a Elena y estaba decidido a
ayudarla a superar su dolor y a encontrar algo de felicidad en su nueva vida.
Eran primos segundos, pero no era raro que los primos se casaran, sobre todo
si la procreación no era el objetivo. A su edad, se consideraba que Elena ya
había superado la edad fértil, por lo que la relación familiar de Dimitri y
Elena no importaría mucho si se convertía en algo más. Tal vez fuera el
momento de empezar a buscar algunos datos ahora que conocía los nombres
de los protagonistas. Podría encontrar algo que la ayudara a rellenar los
evidentes espacios en blanco omitidos en los recuerdos de Valentina.
—Necesito encontrar registros, pero ¿por dónde empiezo?— preguntó
Quinn.
—Yo empezaría por la Iglesia Ortodoxa Rusa aquí en Londres. Es posible
que la iglesia a la que acudían ya no exista, pero el registro parroquial, si lo
hubiera, no habría sido destruido. Habría pasado a la diócesis, si ese es el
término correcto. Además, el registro civil local podría ayudar.
—No guardan registros tan antiguos.
—No, pero podrían decirte dónde se han archivado los registros.
—Empezaré a hacer averiguaciones mañana—, dijo Quinn. La Iglesia
Ortodoxa celebraba la Navidad el 7 de enero, por lo que el final de diciembre
no sería su época de mayor actividad. Con suerte, la persona con la que
hablara estaría dispuesta a ayudar. —Iré a ver cómo está Emma y la ayudaré
a prepararse para ir a la cama—, dijo Quinn mientras se levantaba.
—Yo lo haré. Parece que estás muy cómoda exactamente donde estás—,
respondió Gabe y la besó ligeramente. —Buenas noches, amor.
—Buenas noches—, contestó Quinn, agradecida de poder acostarse
temprano.
CAPÍTULO 33

Quinn aprovechó que el día siguiente era sábado para dejar a Alex con
Gabe y salir por su cuenta. Era un día asqueroso, con una lluvia fría que caía
a raudales y unas nubes tan densas que parecían impenetrables. A ella no le
importaba que lloviera, pero la penumbra que la invadía la ponía de mal
humor. En su mente se agitaban visiones de playas de arena y olas azules.
Hacía mucho tiempo que no tenía vacaciones. Quizás podrían hacer planes
para visitar a sus padres en Marbella durante las vacaciones de Semana Santa.
Alex era demasiado joven para disfrutar de la playa, pero Emma se lo pasaría
en grande. Su idea de ir a la playa consistía en saltar en una orilla rocosa con
sus botas de agua bajo un cielo plomizo y recoger cubos de agua helada del
Mar del Norte para construir un castillo de arena. Chapotear en el agua tibia y
tumbarse en la suave arena blanca le abriría los ojos.
Al bajarse en la estación de metro de Gunnersbury, Quinn se apresuró a
dirigirse a la Catedral de la Dormición en Harvard Road. El edificio blanco,
adornado con una cúpula en forma de cebolla de color azul cerúleo y
decorado con estrellas doradas, resultaba incongruente frente a las nubes de
aspecto airado que prácticamente se tragaban la cruz ortodoxa desplegada en
la parte superior. El edificio en sí no era muy impresionante desde el exterior,
pero los coloridos frescos y los magníficos iconos que cubrían todas las
superficies dejaron a Quinn sin aliento cuando entró. Se quedó quieta un
momento, contemplando las espléndidas imágenes. La luz que se reflejaba en
el fondo de pan de oro de los iconos proyectaba un resplandor dorado, dando
la impresión de que el sol entraba por las ventanas. No había bancos, sino un
espacio abierto en el centro donde los fieles se reunían para los servicios.
—Dobro pozhalovat—, saludó un joven sacerdote a Quinn. Parecía tener
unos veinte años, y llevaba una larga sotana negra y zapatos con suela de
goma que no hacían ruido en el suelo de baldosas. El negro sombrío del
atuendo del sacerdote sólo se veía aliviado por una gran cruz dorada que le
llegaba casi a la cintura. —Bienvenida—, enmendó cuando Quinn no
respondió inmediatamente al saludo. —Soy el padre Grigori. ¿Has venido a
rezar con nosotros? Tenemos una traducción simultánea del servicio para
nuestros hermanos y hermanas de habla inglesa. Es mañana a las diez, y eres
muy bienvenida.
—Gracias. En realidad, esperaba hacerle algunas preguntas. Mi nombre
es Dr. Quinn Allenby. Soy presentadora de un programa arqueológico
llamado Ecos del pasado, y actualmente estoy investigando un caso que
involucra a una familia rusa que vivió en Londres hace aproximadamente
cien años.
—Ooh, qué fascinante. ¿Es algo así como Time Team? Me encanta ese
programa—, dijo el sacerdote, con los ojos brillando de entusiasmo.
—Sí, es similar, pero cada episodio se centra en una persona o familia
concreta en lugar de en un yacimiento arqueológico. Me interesa cualquier
información existente, como nacimientos, muertes y matrimonios. La familia
que estoy investigando rendía culto en la Iglesia de Santa Sofía en la calle
Welbeck. Me preguntaba si había alguna forma de echar un vistazo a los
registros parroquiales de esa época. ¿Sabría usted dónde podrían guardarse?
El padre Grigori negó con la cabeza. —Lo siento. Ojalá pudiera ayudar,
pero no tengo ni idea. Quizá el padre Evgeni lo sepa—. El joven sacerdote
sacó un iPhone del bolsillo de su sotana e hizo una llamada. —Evgeni, ¿te
importaría venir un momento? Hay una señora que busca información
genealógica. Es una celebridad—, le confió a la persona que estaba al otro
lado y le guiñó un ojo a Quinn. —Enseguida sale. Está preparando té. ¿Le
apetece una taza? Apuesto a que nunca has tomado té de un samovar.
Tenemos uno pequeño en la sacristía.
—No, no lo he hecho, y sí, me encantaría.
El padre Grigori envió un mensaje de texto, guardó el móvil y se llevó las
manos a la espalda. —Te invitaría a sentarte, pero aquí se celebra el culto de
pie. Así la gente se mantiene despierta durante el servicio—, bromeo,
sonriendo.
Unos minutos más tarde, un anciano sacerdote salió del fondo. Tenía una
larga barba gris, cejas pobladas y ojos azules que brillaban con calidez. Su
cabeza en forma de huevo estaba completamente calva, con el cuero
cabelludo tan rosado como el de un bebé recién nacido. Sonrió cálidamente
mientras le entregaba a Quinn una taza de té humeante. Se alegró de ver una
fina rodaja de limón flotando en la parte superior. Probar el té al estilo ruso
era una ventaja.
—He añadido azúcar. Espero que no le importe. Es demasiado amargo sin
él—, explicó el anciano. —Soy el padre Evgeni. Soy un arcipreste de aquí.
¿En qué puedo ayudarle?
Quinn repitió su petición y tomó un sorbo del té dulce y ácido. Sabía a
una bebida totalmente diferente, a la que probablemente le costaría
acostumbrarse, pero perseveraría. Tomó otro sorbo y esperó a que el padre
Evgeni respondiera.
—La iglesia de Santa Sofía fue destruida durante el bombardeo. Recibió
un impacto directo. Creo que ahora es un edificio de oficinas. De hecho, mis
padres fueron una de las últimas parejas que se casaron en la antigua iglesia
—. El padre Evgeni sacudió la cabeza con tristeza. —Todos los registros se
perdieron en el incendio.
— ¿No había duplicados de los registros?— preguntó Quinn,
profundamente decepcionada. Normalmente, las iglesias conservaban un
segundo juego de registros que se guardaban en un lugar distinto,
normalmente las oficinas de la diócesis.
—Me temo que no. En aquella época, había pocos inmigrantes rusos en
Londres. Demasiado pocos para justificar tener un obispo local. Las dos
iglesias que funcionaban estaban bajo la jurisdicción del patriarcado en
Moscú, pero no puedo imaginar que enviaran copias de sus registros a Moscú
para su custodia. La Iglesia Ortodoxa estaba al borde de la extinción después
de la Revolución Rusa, por lo que las iglesias de avanzada, como las de aquí
en Londres, no eran vigiladas activamente.
— ¿Cree que una pareja que se casaba por la iglesia también lo hacía en
un registro civil?— preguntó Quinn.
El padre Evgeni negó con la cabeza. —No lo creo. Mis padres no lo
hicieron. Casarse por la iglesia era legal y vinculante. ¿Cuál es el nombre de
la familia que intentas localizar? Lo creas o no, todo el mundo se conoce en
la comunidad rusa, así que quizá pueda proporcionarte alguna información no
oficial.
—Kalinina y Ostrov.
El padre Evgeni miró al espacio por un momento mientras trataba de
ubicar el nombre. —Sí, los nombres me resultan familiares, pero me temo
que no recuerdo nada concreto. Puedo decirle con certeza que no hay
descendientes vivos que rindan culto con nosotros, lo que no quiere decir que
no los haya. Muchos vástagos de las antiguas familias se casaron con
ciudadanos británicos y dejaron la Iglesia, encontrando más fácil establecerse
en sus nuevas vidas como seguidores de la Iglesia de Inglaterra.
 —Valentina Kalinina se convirtió en Tina Swift después de su
matrimonio—, agregó Quinn.
—Ciertamente no es un nombre ruso. Debió de casarse fuera de la
comunidad y abandonar la Iglesia. Siento no haber podido ser de más ayuda,
Dra. Allenby.
—Ha sido muy útil, padre. Gracias. Y gracias por el té.
—No le ha gustado—, observó el padre Evgeni, con una sonrisa divertida
que se dibujaba en sus labios. —Prefiere el té con leche.
—Quizá hubiera sabido mejor con un pryanik—, replicó Quinn, haciendo
reír al viejo sacerdote.
—Ojalá tuviera algunos para ofrecerle. Son una debilidad particular mía.
Todavía recuerdo los pryaniki que hacía mi abuela. Deliciosos. El sabor de la
infancia—. El padre Evgeni suspiró dramáticamente mientras aceptaba la taza
de Quinn. —Le deseo suerte en su búsqueda, doctora Allenby. Tal vez
tropiece con alguna fuente de información inesperada.
—Tal vez lo haga.
Quinn dio las gracias a los padres Evgeni y Grigori, se despidió y se
marchó. No tenía muchas esperanzas cuando se puso en marcha aquella
mañana, pero aun así se sintió decepcionada por haberse encontrado con otro
callejón sin salida. La lluvia había amainado un poco, pero seguía siendo
lúgubre y fría, así que se apresuró hacia la estación de metro, ansiosa por
llegar a casa.
¿Cómo te metiste en esa bañera? preguntó Quinn mentalmente al
esqueleto mientras miraba el oscuro túnel que había fuera del vagón. ¿Y qué
habías hecho para enfadar a alguien lo suficiente como para borrar tu
identidad y negarte un entierro adecuado?
CAPÍTULO 34
Octubre de 1918
Londres, Inglaterra
Un septiembre dorado dio paso a un octubre fresco y lluvioso. La casa
estaba tranquila y melancólica. Elena no veía ninguna razón para levantarse
temprano, a Tanya le gustaba pasar las mañanas con la Sra. Stern,
aprendiendo a cocinar, y Valentina solía acurrucarse en un sillón junto a la
chimenea con un libro. A finales de agosto, Kolya había ido a la escuela, un
día emocionante para él y emotivo para el resto. Kolya estaba bien y se lo
estaba pasando bien, si había que creer sus cartas, pero su familia se había
reducido una vez más y era inquietante verse tan reducida.
Lo único que le proporcionaba a Valentina algún tipo de satisfacción
personal era escribir los artículos para el periódico. Todavía no era más que
un folleto, pero en las últimas semanas Stanislav había informado de que
varios clientes repetían. Decían estar interesados en el Lady's Paper, como se
le llamaba, porque necesitaban ayuda doméstica o un nuevo tutor para sus
hijos, pero Valentina oyó a dos mujeres susurrando detrás de ella en la
iglesia, discutiendo uno de los artículos que había escrito y felicitando a la
escritora por su perspicacia. Lo único que quería era escribir sobre temas de
actualidad, pero Stanislav había sido astuto al advertirle que se tomara las
cosas con calma. La primera columna de Valentina trataba sobre la pérdida, y
dado que todos en aquella iglesia habían perdido a alguien en la guerra o en
la Revolución, el artículo había sido bien recibido. La semana siguiente
escribió sobre el desconcierto de tener que empezar de nuevo en un nuevo
país, especialmente con niños en edad escolar que, como Kolya, tenían que
adaptarse más rápido que el resto de la familia si querían seguir el ritmo de
sus estudios. Escrito desde un punto de vista femenino, el artículo llegó a
muchas mujeres de la congregación, y a la semana siguiente las ventas se
habían multiplicado casi por dos. Pasaría algún tiempo antes de que
Valentina recibiera alguna compensación por sus esfuerzos, pero de repente
tenía voz, y eso era compensación suficiente.
A finales de octubre, los Kalinin celebraron el primer aniversario de la
muerte de Iván y Alexei con una pequeña cena y horas de recuerdo de los
hombres que habían amado. Estaban los tres solos, ya que el primo Dmitri se
había ido al norte por unos días, y regresó malhumorado y enfermo el
primero de noviembre. Estornudaba incesantemente y se metió en la cama
durante dos días. Al tercer día, cuando Valentina le llevo una taza de té, se
limpió la nariz y le dedicó una sonrisa acuosa. —Valya, me pregunto si
puedo imponerte que me hagas un favor. Un socio mío, un tal Timothy
Mayhew, estará hoy en Londres. Le prometí que pasaría una noche con él,
pero no estoy en condiciones de acompañarle. ¿Te importaría acompañarlo
una noche en el teatro? Te llevará a cenar después. Es un hombre encantador.
Valentina se encogió interiormente. No le apetecía nada pasar una velada
con un completo desconocido, y sin acompañante. También le preocupaba su
inglés. Era lo suficientemente bueno para comunicarse, pero mantener una
conversación durante toda la noche era una perspectiva desalentadora. Pero el
primo Dimitri parecía tan desamparado que no podía negarse. —Por
supuesto. Será un placer.
—Oh, gracias. Eres un salvavidas. Asegúrate de ponerte algo bonito—,
añadió mientras se deslizaba de nuevo sobre las almohadas. —Y pídele a la
Sra. Stern que haga sopa de pollo. Con albóndigas.
—Lo haré. Que te sientas mejor.
El Sr. Mayhew resultó ser un compañero encantador. Tenía unos treinta
años, o posiblemente cuarenta, con el pelo oscuro ondulado y unos ojos azul
claro que brillaban de buen humor. Llevaba un bigote bien recortado y una
barba corta que le favorecía extrañamente. Tras unos minutos incómodos,
Valentina se olvidó de su acento y empezó a disfrutar. Primero vieron una
representación en Covent Garden y luego el Sr. Mayhew la llevó a un
pequeño restaurante apartado, íntimo y encantador. Le habló de su vida en
Yorkshire y la obsequió con divertidas anécdotas sobre Dimitri.
— ¿Cómo se conocieron?— preguntó Valentina.
—A través de un amigo común, que lamentablemente ya no está con
nosotros.
—Lamento escuchar eso.
El Sr. Mayhew inclinó la cabeza. —Vivimos en tiempos imprevisibles.
Dimitri me contó algo de tu situación. Fue muy valiente, Srta. Kalinina. Muy
valiente de hecho.
—No hay valor en huir.
—Ahí te equivocas. Es muy valiente saber cuándo es el momento de
reducir tus pérdidas y retirarse. Se salvarían muchas vidas si más gente fuera
lo suficientemente sabia como para admitir una causa perdida.
—Supongo.
—Pero nos estamos poniendo demasiado sensibleros, ¿no? Hablemos de
algo divertido. ¿Qué le gusta hacer cuando no hay guerra? ¿Te gusta bailar, la
ópera, ir de compras?
—Me gusta leer.
—A mí también. ¿Qué estás leyendo en este momento?
—La mujer de blanco. Es un libro lento.
—Uno de mis favoritos. No lo dejes. El final vale la pena. ¿Te parece
aburrido?
—Para nada, pero me cuesta el idioma.
—Creo que lo haces muy bien, y tu acento es encantador. Lo encuentro
absolutamente encantador.
Valentina se sonrojó y el Sr. Mayhew se echó al instante hacia atrás en su
asiento y asumió el aire de un hombre tomando el té con su madre. —Lo
siento. No era mi intención hacerla sentir incómoda. Sólo quería asegurarte
que tus esfuerzos por estudiar inglés están dando sus frutos.
—Gracias.
Valentina miró el reloj de la pared del fondo. Era casi medianoche y
estaba cansada. Rara vez se quedaba fuera hasta tan tarde. —Tal vez es hora
de que nos vayamos, Sr. Mayhew.
—Por supuesto. Déjeme pedir la cuenta.
El Sr. Mayhew pagó y salieron del restaurante. —Te conseguiré un taxi.
Valentina se dejó llevar a un taxi. No se atrevía a subir a un coche con un
completo desconocido, pero el Sr. Mayhew lo consideró perfectamente
seguro, así que dejó de preocuparse y se acomodó en el asiento trasero. Se
alegró de que él no viniera con ella. Sentarse tan cerca de él en un lugar tan
íntimo no sería apropiado.
—No era mi intención hacerte estar hasta tan tarde. Es que me lo estaba
pasando muy bien. Tal vez podamos volver a vernos algún día—, dijo el Sr.
Mayhew antes de cerrar la puerta y permitirle seguir su camino.
—Me encantará—, contestó Valentina, contenta de que no hubiera
intentado hacer ningún plan definitivo.
El Sr. Mayhew dio un golpecito con la mano en el techo, avisando al
taxista de que podía empezar a conducir.
Valentina acarició inconscientemente su collar. Había sido una velada
agradable, y se sentía muy crecida yendo al teatro y cenando con un hombre
que no era un pariente. Había sido una experiencia nueva, y no le había
parecido tan intimidante como había imaginado, pero la idea de volver a ver a
Timothy Mayhew le resultaba poco atractiva. Una vez era más que suficiente.
CAPÍTULO 35
Noviembre de 1918
Londres, Inglaterra
Valentina no volvió a pensar en Timothy Mayhew hasta que el primo
Dimitri la llamó a su estudio unas semanas después. Su madre y Tanya ya se
habían retirado y Dimitri disfrutaba de su copa nocturna de coñac. Estaba
sentado detrás de su escritorio, con aspecto severo, mientras ojeaba un libro
de contabilidad.
—Cierra la puerta, Valya—, dijo Dimitri mientras cerraba el libro de
contabilidad y lo devolvía a un cajón.
— ¿Pasa algo?
—Timothy Mayhew estará de nuevo en Londres este viernes y le gustaría
verte—, dijo Dimitri sin preámbulos. Sus ojos se clavaron en ella de una
manera extraña. Quizás no era su primer trago de la noche.
—El Sr. Mayhew es un hombre agradable, pero no tengo interés en
casarme, primo Dimitri. Además, seguramente es demasiado viejo para mí.
Dimitri se recostó en su silla y miró a Valentina al otro lado del escritorio.
Había algo diferente en él, pero no sabía qué era, y entonces se dio cuenta.
Normalmente, Dimitri sonreía cuando la veía, pero esta noche su mirada era
sombría, casi depredadora. Nunca lo había visto así. —El Sr. Mayhew
tampoco está interesado en el matrimonio. Le gustaría que fueras a su
habitación de hotel.
— ¿Perdón?
—El Sr. Mayhew está casado, Valentina, pero su esposa ha tenido
algunos problemas de salud persistentes desde el nacimiento de sus gemelos
hace diez años. No ha sido una esposa adecuada para él.
— ¿Qué tiene que ver eso conmigo?— preguntó Valentina. Un calor
furioso floreció en sus mejillas. ¿Realmente Dmitri le estaba sugiriendo que
fuera a la cama del Sr. Mayhew? No podía ser. Ella debía de haber entendido
mal. El primo Dimitri nunca aprobaría algo así, y menos aún lo sugeriría.
Esto era una treta, seguramente.
—Al Sr. Mayhew le has gustado y le gustaría seguir conociéndote. Está
listo para el siguiente paso.
— ¿El siguiente paso?— Valentina se hizo eco, indignada por el
eufemismo. — ¿Qué estás diciendo?
—Estoy diciendo que el viernes te entregaré en el hotel del Sr. Mayhew,
donde atenderás sus necesidades. Después, te llevaré a casa y no hablaremos
más del tema.
— ¿Estás loco?— gritó Valentina, ahora verdaderamente asustada. Si esto
era una broma, había ido demasiado lejos.
—No, Valentina, no estoy loco. Pero ya es hora de que empieces a pagar
algo de tu deuda conmigo.
— ¿Qué deuda?—, espetó ella.
— ¿Tienes idea de cuánto he gastado en vosotras desde marzo? Miles.
Vestidos, zapatos, sombreros, guantes, sombrillas, tutores, excursiones, y
ahora la escuela de Kolya, cuyos gastos tendré que asumir durante los
próximos diez años. La guerra ha terminado, así que la leche de esa vaca
lechera en particular ya ha comenzado a secarse. Se puede ganar dinero con
el sexo, y hay muchos hombres a los que no les apetece ir a una puta. Quieren
una joven limpia y bien educada que les haga sentir que están cortejando en
lugar de entregarse a una cita de mal gusto. Ahí es donde entras tú. Tengo
varios socios que están interesados en ese tipo de acuerdo. Un encuentro
semanal, agradable y discreto. Y están dispuestos a pagar generosamente por
ello.
— ¿Y qué te hace pensar que yo aceptaría algo así?— exigió Valentina
con los dientes apretados. Su ira burbujeaba como lava, amenazando con
explotar y chamuscar todo a su paso.
—Desde luego, no tienes que aceptar nada. No te voy a obligar. Pero si te
niegas, mañana echaré a tu madre y a tu hermana de mi casa. Dejaré de pagar
las cuotas de la escuela y volverás al punto de partida, viviendo en la miseria
y fregando suelos para ganarte el pan. Y tendrás que explicar a tu familia por
qué tuve que pedirte que te fueras. No te creerán, por supuesto, y pensarán
que has hecho algo indecible para ofenderme. Te culparán a ti. Tu madre
terminará sus días en la pobreza, tu hermana nunca tendrá la oportunidad de
un buen matrimonio, y tu hermano no será más que un soldado o un vulgar
trabajador sin el beneficio de una buena educación. La elección es tuya,
Valya.
—Eres un monstruo—, siseó Valentina.
—Soy un hombre de negocios. Necesito ver algún retorno de mi
inversión.
— ¿Y qué otro retorno podrías esperar?
—Es a tu hermano a quien quiero. Nunca tuve hijos propios, y me
gustaría que Kolya se hiciera cargo de mi negocio cuando yo ya no esté. Él
será mi heredero. ¿No es magnánimo de mi parte? Piensa que tu hermano,
que ahora nunca ocupará el lugar que le corresponde entre la nobleza rusa,
será un caballero rico y respetado.
—A costa de la virtud de su hermana.
—Acabas de decir que no tienes interés en el matrimonio. Entonces, ¿por
qué salvarte? ¿Para quién? Podrías usar lo que tienes. Podrías disfrutarlo, ya
sabes. Creo que tienes los ingredientes de una mujer sensual, Valya. Una vez
que hayas superado tus tontas objeciones burguesas, llegarás a disfrutar de
los placeres de la cama. Además, no es como si te pidiera que te abrieras de
piernas para unos sucios y burdos fulanos. Los hombres que tengo en mente
son atractivos, limpios y bien educados. No obtienen lo que necesitan de sus
esposas y les gustaría recuperar algo de su juventud, cuando la pasión con
una mujer hermosa era algo que aún podían esperar.
—Eres despreciable.
—Tal vez. Te daré veinticuatro horas para que lo pienses. Puedes aceptar
mis condiciones o salir mañana a primera hora y empezar a buscar un
alojamiento que puedas pagar. Oh, espera, no puedes permitirte nada porque
no tienes ni un céntimo a tu nombre. Buenas noches, querida. Dulces sueños.
Valentina salió a trompicones del estudio de Dimitri y corrió hacia su
habitación, casi chocando con una pared en su apuro. El corazón le latía con
fuerza y tenía las extremidades heladas por el shock. Cerró la puerta y se tiró
en la cama. No lloró. Se limitó a abrazar la almohada y a levantar las rodillas,
haciéndose lo más pequeña posible. ¿Cómo pudo ocurrir esto? ¿Cómo había
podido subestimar a Dimitri de forma tan completa? Había esperado a que se
instalaran en su casa y se acostumbraran a una vida de comodidades, y luego
había tendido su trampa. ¿Cómo podía decirle a su madre, que por fin
empezaba a recuperar algo de su antigua vitalidad, y a su hermana,
demasiado romántica, que tendrían que buscarse la vida?
Todavía tenían la gargantilla de perlas de Valentina, pero Dimitri se había
ofrecido a guardar el collar en su caja fuerte, y ella se lo había entregado sin
pensarlo dos veces, confiando implícitamente en él. Aunque accediera a
devolvérselo, el dinero no duraría mucho, tal vez unos meses, ¿y luego qué?
Y no es que necesitara el dinero. Valentina le había visto abrir la caja fuerte.
Había montones de dinero allí. Era su fondo de seguridad, había bromeado
Dimitri, por si los bancos se hundían durante la guerra. Era un hombre rico.
¿Cuánto dinero podría ganar prostituyéndola? Seguramente no lo suficiente
como para marcar la diferencia. ¿Era éste un juego enfermizo, o había otras
personas a las que ya estaba explotando? Nunca se le había ocurrido esa idea
antes de ese momento, pero ahora empezó a preguntárselo. ¿Podría estar
dirigiendo algún tipo de empresa discreta, utilizando mujeres jóvenes y bien
educadas para servir a hombres que querían fingir que visitaban a una amante
en lugar de pagar a una prostituta por sexo?
Valentina enterró la cara en la almohada. Hace poco más de un año,
estaba en su casa de Petrogrado con su familia, comprometida con Alexei y
soñando con un futuro en el que sería feliz y estaría a salvo. ¿Cómo es
posible que todo se haya estropeado tan rápidamente? Sólo tenía diecinueve
años, pero de repente se sentía tres veces mayor. Había experimentado la
pobreza, la desesperación y ahora tendría que descubrir lo que era perder la
única parte de sí misma que creía que siempre tendría: su dignidad.
Lágrimas calientes empaparon su almohada al pensar en Alyosha. Cómo
deseaba haber hecho el amor con él cuando vino a la casa de campo aquel
verano. Al menos, su primera experiencia habría sido con alguien a quien
quería y en quien confiaba, y no con un desconocido que deseaba comprar su
virginidad. Timothy Mayhew había parecido tan encantador, tan mundano, y
lo único que había hecho era evaluarla, decidir si valía la pena comprarla.
Imaginó que Dimitri le cobraría una tarifa considerable. Después de todo, una
chica sólo es virgen una vez.
Su mano se dirigió a su collar. El nombre de Alexei significaba
“Defensor” en griego. Deseó que la defendiera ahora, desde el más allá, pero,
por supuesto, no había nadie a quien pudiera recurrir. A nadie en absoluto.
Era una mujer joven en una tierra extranjera, sin habilidades comerciales y
sin una fortuna heredada. Tenía que valerse por sí misma, y se arriesgaría con
gusto si no fuera por su madre, su hermano y su hermana. No podía soportar
la idea de que su madre volviera a caer en el abismo, ni que Kolya se
enfrentara a un futuro sin ninguna perspectiva. Un hombre necesitaba una
educación si esperaba hacer algo por sí mismo. Kolya sólo tenía ocho años.
Se merecía una oportunidad. Y Tanya... Era tan inocente, tan romántica.
Soñaba con conocer a alguien como Alexei algún día y casarse por amor.
Siempre había estado enamorada de él, y Valentina sabía que, en cierto
modo, Tanya lo lloraba casi tanto como ella.
 Deseaba poder meter algo de ropa en su maleta y marcharse ahora mismo,
pero no podía. No lo haría. Su familia la necesitaba y ella no podía encargarse
de destruir la seguridad que por fin habían empezado a sentir tras meses de
miedo, desesperación y privaciones. Tenía que sacrificarse por ellos, para
garantizar su seguridad y comodidad. Mientras Dimitri prometiera seguir
apoyándolos, ella tendría que cumplir sus órdenes.
Valentina no pegó ojo esa noche, y para cuando un turbio amanecer
sustituyó a la oscuridad, su decisión estaba tomada.
CAPÍTULO 36
Diciembre de 2014
Londres, Inglaterra
— ¡Cabrón! ¡Sucio bastardo!— Despotricó Quinn mientras tiraba a un
lado el collar con total incredulidad.
— ¿A qué vienen esos gritos?— preguntó Gabe mientras asomaba la
cabeza por la puerta. — ¿Quién es un sucio bastardo, y debería Emma
escuchar este tipo de lenguaje de su muy respetable madre?
—Oh, Gabe, nunca lo vi venir. Ni en un millón de años—, gritó Quinn.
— ¿Cómo pudo? ¿Por qué lo haría?
—Creo que será mejor que te expliques.
Quinn empezó a contarle a Gabe lo que había visto hasta que Emma entró
en la habitación dando saltos.
— ¿Quién es un sucio bastardo?—, preguntó alegremente. — ¿Puedo
decir eso también?
—No, no puedes decir eso. Mamá dijo “sucia manta”. Has oído mal—,
dijo Gabe con severidad.
—No, no lo he hecho. Y la manta está limpia—, añadió, dándole a la
manta amarilla de Alex una revisión superficial. —Estás en un gran problema
—, le dijo a Quinn. —Y tú estás en problemas por mentirme—, dijo,
volviéndose hacia Gabe. — ¿Qué clase de padres sois?
—Supongo que nos lo han dicho—, dijo Quinn, sintiéndose culpable
como un pecado. Demasiado para enseñar a Emma a no decir palabrotas ni
mentir.
—Entonces, ¿cuál crees que debería ser nuestro castigo?— preguntó
Gabe, claramente curioso por ver lo que se le ocurría a Emma.
—Tienes que llevarme a ver Pingüinos de Madagascar, comprarme
palomitas y una bebida, y luego llevarme a comer pizza y helado después.
—Eso es muy injusto—, se quejó Gabe teatralmente. —Odio las películas
sobre pingüinos.
—Mala suerte, papá. Un castigo es un castigo.
—Entonces, ¿cuál es el castigo de Quinn?—, preguntó.
 —Tiene que cuidar de Alex; eso es suficiente castigo.
—Emma, eso es algo terrible de decir—, se enderezó Quinn. —Es tan
dulce.
— ¿Se puede llamar dulce a algo que escupe y hace caca todo el día?—
contestó Emma, con los brazos cruzados a la defensiva frente a ella.
—Sí, puede. Tú también escupías y hacías caca, y tu madre te adoraba—,
replicó Quinn, profundamente ofendida en nombre de Alex.
Emma lo consideró por un momento. — ¿Lo hizo? Ojalá pudiera
recordarlo—. De repente parecía tan triste que el corazón de Quinn casi se
rompió por ella. Si Emma hubiera sido mayor cuando murió su madre,
recordaría a Jenna, pero como sólo tenía cuatro años, los recuerdos se
desvanecían, dejándola frustrada y sola por la mujer que la había amado y
criado. Emma tenía una foto enmarcada de sí misma con su madre en su
dormitorio, pero eso no era lo mismo que tener recuerdos reales.
—Ven aquí—, le indicó Gabe. Emma se subió a la cama y permitió que
Gabe la abrazara. —Tu madre te quería, y nosotros te queremos. El hecho de
que también amemos a Alex no significa que tú seas menos importante.
—Lo sé—, murmuró Emma. —Yo también le quiero.
—Sé que lo haces—, dijo Quinn mientras besaba la frente de Emma. —Y
tienes razón, te mereces una salida. Papá puede llevarte, o tal vez pueda
cuidar a Alex por la tarde y podamos tener un día de chicas. ¿Qué prefieres?
— ¿Podemos ir de compras después de la película?
—Claro que podemos.
—Entonces papá puede cuidar a Alex. Pueden tener un día de chicos en
casa. ¿No te parece bien, papá?— preguntó Emma tímidamente.
—Será increíble. Alex y yo iremos al pub a tomar una pinta y a jugar un
par de partidas de billar.
— ¡Papá!
—Está bien. Nos quedaremos en casa, disfrutaremos de un poco de leche
materna, eso es Alex, no yo, y luego, con suerte, echaremos una larga siesta.
—A Alex le gustará eso—, dijo Emma, rezumando aprobación. —Y creo
que mamá necesita una noche de fiesta. Deberías llevarla a una cita—,
añadió.
— ¿Y cómo se te ocurrió esa sabia idea?— preguntó Gabe.
—Aidan me dijo que sus padres tienen una cita una vez al mes, y que si
no tienen una discusión ardiente durante la cena, normalmente acaban...
—Ya. Ya me hago una idea.
 —Tiene razón, sabes. Me vendría bien una noche de fiesta—, intervino
Quinn. —No hemos tenido una cita desde agosto.
Gabe la miró fijamente. — ¿De verdad? ¿Ha pasado tanto tiempo?
—Sí. Exijo que me lleven a una buena comida, y tal vez incluso a una
película, pero no una sobre pingüinos.
—Llamaré a Brenda para ver si está dispuesta a cuidar a los niños durante
unas horas.
—Si Brenda no puede, entonces se lo pediré a Jill. Ella se ha ofrecido en
el pasado.
— ¿Por qué no podemos quedarnos con la abuela Sylvia? Quiero ver a
Jude—, dijo Emma. —Le echo de menos.
Gabe y Quinn intercambiaron miradas. A Sylvia le habría gustado pasar
unas horas con los niños, pero dados los últimos acontecimientos, era más
seguro no volver a intentar ese experimento. —Quizá la próxima vez. La
abuela Sylvia está un poco resfriada—, dijo Quinn.
— ¿Me estás mintiendo otra vez?— Preguntó Emma. —Siempre me doy
cuenta, sabes.
— ¿Puedes?
—Siempre haces una pausa y tomas aire antes de decirme algo que no es
del todo cierto—, dijo, clavando a Quinn su mirada azul oscuro.
— ¿Lo hago?
—Sí, lo haces. Voy a ir a mi habitación ahora y dejaré que discutan esto
entre vosotros.
— ¿Lo hago?— preguntó Quinn a Gabe en cuanto Emma se marchó
enfadada.
—Claro que sí.
—Dios mío, Gabe, sólo tiene cinco años. ¿Cómo puede ser tan perspicaz?
—No puede evitarlo; está en sus genes.
— ¿Deberíamos decirle la verdad sobre Sylvia y Jude entonces?
—No. Es demasiado joven para entender las complejidades de algunas
relaciones, y aunque es lo suficientemente astuta como para darse cuenta de
que se le está ocultando algo, nosotros, como sus padres, seremos los que
decidamos cuándo y qué decirle, al menos por ahora.
— ¿Cómo te has vuelto tan inteligente? ¿Has estado hablando con Aidan?
— bromeó Quinn.
—No, pero creo que lo haré. Quizá pueda reservar sesiones semanales.
Estallaron en risa y enseguida despertaron al bebé, que se había quedado
dormido.
CAPÍTULO 37

Una vez que Emma salió de la habitación, Quinn pudo terminar de

contarle a Gabe su visión, pero decir las palabras en voz alta no hizo que lo
que había visto fuera menos impactante. —El hombre era despreciable.
Nunca habría previsto este giro de los acontecimientos.
—Sí, lo que hizo fue diabólico—, convino Gabe. —Acudió en su ayuda,
les dio tiempo para que se sintieran cómodas y seguras en su nueva vida, y
luego tendió la trampa. ¿Aceptó Valentina sus condiciones?
—Todavía no lo sé. No puedo soportar averiguarlo. Todo dentro de mí
grita que se aleje de ese hombre, pero sospecho que cedió por el bien de su
familia. Su madre era emocionalmente frágil e inadecuada para cualquier tipo
de trabajo, y su hermano pequeño no tendría futuro sin una educación
adecuada. Tanya sólo tenía quince años, pero dadas las normas sociales de la
época, su única seguridad futura residía en el matrimonio, cuya perspectiva
también se vería arrebatada si se vieran reducidas a una vida de penuria.
Valentina no sería la primera mujer que cambia su dignidad por la seguridad
de su familia.
—No, no lo estaría, pero despreciaría al hombre que orquestó su caída.
—Yo no lo llamaría su caída—, protestó Quinn. —Sabemos que
Valentina se casó dos veces, tuvo dos hijos y fue económicamente sólida
durante la mayor parte de su vida. Algo debió de ocurrir para que las cosas
cambiaran para ella. Rhys quiere concertar una entrevista con su hija, Natalia,
pero creo que esperaré un poco más antes de hablar con ella. Me gustaría
saber primero qué ha pasado.
—Rhys esperará hasta que estés lista. Respeta mucho tu proceso y está
completamente asombrado de tu capacidad.
Quinn se rió. —Mi habilidad puede compararse con un castillo asediado.
Todos los que están fuera quieren entrar y todos los que están dentro quieren
salir. Rhys renunciaría a un órgano vital para poder ver lo que yo veo, pero
yo renunciaría con gusto a esta maldición de una vez por todas.
— ¿De verdad lo harías?— preguntó Gabe, sonriéndole de esa manera
que sugería que él lo sabía mejor. —Todo lo que tienes que hacer es usar
guantes de látex cuando manipules objetos, y nunca verás nada. Sin embargo,
eliges involucrarte con las víctimas. Te sientes obligada a contar sus historias.
—Muy pocas personas a lo largo de la historia fueron lo suficientemente
importantes como para recordarlas. La mayoría nacieron, vivieron, algunos
más que otros, y murieron. Pero cuando uno se adentra en el pasado, ve que
sus vidas no fueron ni mucho menos tan ordinarias o anodinas como los
historiadores nos quieren hacer creer. La opinión generalizada es que la vida
de la mayoría de las mujeres puede resumirse en tres acontecimientos. Fueron
bautizadas, casadas y enterradas, sin dejar prácticamente ninguna huella. Por
cada Isabel Tudor, María Stewart y Margarita de Anjou, hay millones de
mujeres que han sido completamente olvidadas. Me siento obligada a
devolverles la voz y a aplaudir su valentía al luchar por una vida mejor y el
derecho a ser felices en tiempos en los que los hombres tenían todas las cartas
y una mujer no podía hacer más que aguantar lo que le hicieran.
— ¿Así que no lo dejarías?— preguntó Gabe, todavía sonriendo como si
acabara de demostrar su punto de vista sin decir una palabra.
—No creo que pueda.
—Entonces cuenta sus historias y permite que Rhys sea tu herramienta.
Puede que no sea capaz de ver lo que tú ves, pero te da rienda suelta. Este es
tu programa, Quinn. Esta es tu plataforma.
—Tienes razón, como siempre. Dios, eso es molesto—. Quinn se rió. Se
sintió más ligera después de hablar con Gabe, y preparada para enfrentarse a
lo que fuera que le hubiera pasado a Valentina. Las mujeres que veía hacía
tiempo que se habían ido, por lo que los acontecimientos ya no podían
perjudicarlas, pero era importante reivindicarlas a los ojos de la historia, y
ella era la única que podía hacerlo.
CAPÍTULO 38
Noviembre de 1918
Londres, Inglaterra
El día había sido lúgubre y húmedo, el tipo de día en el que lo único que
uno quería hacer era quedarse en casa, cerca del fuego, y leer o hablar
tranquilamente antes de retirarse a dormir. Y eso era exactamente lo que
habían hecho. Valentina leía, mientras Dimitri y Elena jugaban varias manos
de whist. Dimitri había enseñado a Elena a jugar y ella se había enamorado
del juego, siempre lista para la revancha. Tanya estaba sentada en silencio,
mirando fijamente al espacio, con una pequeña sonrisa en los labios. Era una
soñadora, que prefería entregarse a su propia fantasía antes que al producto
de la imaginación de otra persona, como Valentina.
— ¿Sigues leyendo ese libro?— preguntó finalmente Tanya.
—Es muy largo, y muy difícil de entender para mí—, se quejó Valentina.
—Hay muchas palabras que todavía no conozco. Sólo puedo pasar unas
pocas páginas al día, ya que leo muy despacio. Trato de no avanzar hasta que
no entienda del todo lo que está pasando.
—Debe ser una gran historia—, dijo Tanya mientras bostezaba. —Bueno,
me voy a la cama. Este tiempo es perfecto para dormir.
—Buenas noches—, respondió Valentina con nostalgia. Deseaba poder
irse a la cama y olvidar la desesperación que la había estado royendo durante
los últimos días. Dimitri parecía relajado y feliz, su comportamiento no
revelaba nada de lo que ocurría bajo la superficie. Valentina se había tomado
su buen carácter al pie de la letra, asumiendo que era sincero en su
consideración por su familia, pero ahora sabía que no era así. Dimitri había
sabido todo el tiempo que Valentina estaría de acuerdo, y había apostado por
ello, de hecho. Y ahora que había llegado el día, se mostraba solícito y
amable, tratándola como si fuera preciosa para él. Supuso que debía serlo, si
iba a ganar tanto dinero con ella como esperaba.
Valentina bajó la cabeza para que su madre no viera el pánico en sus ojos.
Sabía lo que iba a pasar esta noche, pero seguía pareciendo surrealista. ¿La
obligaría realmente Dimitri a hacerlo? ¿Le permitiría cambiar de opinión si
llegara a hacerlo? Probablemente no. Los arreglos estaban hechos, y esta
noche el dinero cambiaría de manos, un dinero tan sucio que no sabía cómo
no iba a ensuciar las manos de Dimitri cuando lo tocara.
¿Qué clase de hombre obligaba a una joven a degradarse para evitar la
ruina de su familia? Había muchos hombres así, se dio cuenta con amarga
claridad, desde padres que vendían a sus hijas en matrimonios ventajosos
hasta proxenetas que se aprovechaban de mujeres indefensas y se quedaban
con una gran parte de sus ganancias por “protegerlas” de la violencia, que
ellos mismos infligían fácilmente si las mujeres se negaban a cooperar. No
sería la primera ni la última en sufrir a manos de un hombre despiadado y
codicioso. Debería haber exigido un porcentaje de sus ganancias, pero sabía
lo que diría Dimitri. Tenía una deuda que pagar, una deuda que se acumulaba
cada día que pasaba. Ayer mismo Dimitri había llevado a Elena a recoger su
nuevo abrigo de invierno en el salón de moda. Era de fina lana gris azulada y
estaba adornado con una suntuosa piel de zorro negro en el cuello y los
puños. No había sido barato, pero Dimitri la había animado a pedir lo que
quisiera, asegurándole que nada le daría más placer que hacerla feliz.
— ¿Necesitas un abrigo nuevo, Valya?— le había preguntado Dimitri en
septiembre, con los ojos llenos de preocupación por su bienestar. —Promete
ser un invierno frío.
—Mi abrigo debería durar uno o dos años más—, había respondido ella.
No volvería a pedirle nada a Dimitri. No podía soportarlo.
Las entrañas de Valentina se fueron apretando en intrincados nudos a
medida que avanzaba la noche. Una parte de ella quería demorarse para
siempre, pero otra parte quería acabar con el acto. Todo lo que quería era
cerrar la puerta, meterse en la cama y perderse en un sueño profundo. Pidió
prestadas unas gotas de láudano a su madre y las mezcló en un vaso de agua
que había dejado junto a la cama. Pensaba bebérselo al llegar a casa y caer en
el olvido inducido por el opio. Sabía que no sería capaz de conciliar el sueño
por sí misma y que permanecería despierta durante horas, reviviendo los
horribles minutos pasados en compañía de Timothy Mayhew. Esperaba que
fueran minutos y no horas. No podía soportar la idea de tener que mantener la
fachada durante más tiempo del estrictamente necesario.
Por fin, Elena les deseó buenas noches y se acostó. Dimitri se volvió
hacia Valentina, con la sonrisa perdida y los ojos clavados en ella de una
manera que le advertía que no debía intentar ninguna táctica dilatoria. —
¿Estás lista para irnos?
 Ella asintió, demasiado aterrada para hablar. Se le había secado la boca y
el corazón le latía en el pecho, el pánico la obligaba a recordar la noche en
que su padre y Alexei habían muerto. No había pensado que volvería a tener
tanto miedo, pero aquí estaba, en una cálida y confortable casa de Belgravia,
aparentemente segura en una ciudad civilizada y cosmopolita, a punto de
convertirse en la víctima de un hombre en el que había confiado e incluso
amado.
Se puso el abrigo y el sombrero y siguió a Dimitri en la noche lluviosa,
hasta el coche que había dejado aparcado a la vuelta de la casa para que el
ruido del motor no despertara a Elena. Ella no sabría nada de la situación de
su hija. Tampoco Tanya. Este sórdido secreto era entre Dimitri y Valentina.
—Borra esa mirada de abyecta miseria de tu cara—, dijo Dimitri mientras
se alejaba de la acera, con los ojos puestos en la nublada carretera. —Ningún
hombre puede disfrutar haciendo el amor con una mujer que parece estar a
punto de vomitar.
—Tengo miedo—, admitió Valentina, lamentando inmediatamente
haberle mostrado su debilidad.
—No hay nada que temer. Timothy es un caballero. No te hará daño, ni te
tratará con falta de respeto. Podría ser mucho peor.
¿Cómo lo sabes? pensó Valentina con rabia. Se acurrucó más en el cuello
de piel de su abrigo y miró al frente, preparándose para lo que vendría.
El viaje no fue largo. Valentina no estaba segura de lo que esperaba, pero
el edificio ante el que se detuvieron no era un hotel elegante en el centro de
Londres, sino un establecimiento pequeño y anodino. Se llamaba Falmouth
Arms Hotel y su nombre era probablemente lo más grandioso. Valentina se
preguntó brevemente si el Sr. Mayhew había pagado al conserje para que
hiciera la vista gorda ante una joven que subía a la habitación de un hombre,
algo que un establecimiento más elegante no permitiría. El vestíbulo era
pequeño y acogedor, con un trío de sofás dispuestos alrededor de una mesa
baja apilada con periódicos y revistas. El mostrador de recepción estaba a la
izquierda de la puerta y lo atendía un hombre de mediana edad que se animó
al instante cuando entraron.
—Buenas noches, Sr. Ostrov—, dijo el conserje.
—Buenas noches, Sr. Block.
Valentina miró a Dimitri con sorpresa. ¿Con qué frecuencia venía aquí?
—Soy el dueño de este hotel—. Valentina detectó una nota de orgullo en
su voz a pesar de su expresión pétrea.
 — ¿Hay otras como yo?—, preguntó mientras seguía a Dimitri por las
escaleras.
Él se detuvo y se volvió para mirarla. —No eres tan ingenua como me
imaginaba.
— ¿Eso es un sí?
—Eso no te concierne. Ven.
Dimitri llamó a una puerta al final del pasillo y una voz familiar del
interior les invitó a entrar. Timothy Mayhew estaba sentado en un sillón junto
al fuego, leyendo. Estaba en mangas de camisa, pero llevaba una corbata y
unos pantalones bien planchados. Dejó a un lado su libro, se levantó de un
salto y se acercó a saludarles, comportándose con la misma naturalidad que si
hubieran venido a tomar el té.
—Buenas noches, Valentina. Es un placer volver a verte. Dimitri—, dijo,
estrechando la mano de su primo.
—Estaré abajo en el salón, Tim. Hazla bajar cuando hayas terminado. Es
un buen hombre.
Dimitri se marchó sin más, dejando a Valentina con Timothy Mayhew,
que cerró la puerta y la invitó a sentarse. — ¿Le apetece una copa? Hay jerez,
y brandy si necesita algo más fuerte.
Valentina tenía ganas de enfadarse con él, de darle una patada en la
espinilla o de sacarle los ojos, pero aceptó en silencio una copa de jerez, con
la mirada clavada en la punta de los zapatos. No tenía sentido poner las cosas
más difíciles. Sólo volvería a encontrarse aquí otra noche, posiblemente con
otro hombre. Al menos el Sr. Mayhew era cortés y respetuoso. Esperaba que
siguiera siéndolo. Tomó un sorbo de jerez y se preguntó qué debía hacer a
continuación.
—Valentina, quiero que sepas que nunca he hecho esto antes. Estoy
casado y tengo cuatro hijos. Las más pequeñas son unas gemelas de diez
años. Mi esposa nunca se recuperó bien después de su nacimiento y no hemos
vivido como marido y mujer desde entonces. Me siento muy solo. La falta de
intimidad hace mella en un matrimonio. Va desgastando el núcleo día a día y
no deja más que una cáscara vacía después de una década de eludir el tema y
cubrir los verdaderos sentimientos con bromas—, añadió, esperando
claramente que ella se compadeciera de él. Pero no había compasión en su
corazón, sólo resentimiento. No era su culpa que su esposa no compartiera su
cama, ni era su responsabilidad calmar su soledad. Tenía el corazón roto y se
sentía sola por Alexei, pero se guardaba su pena para sí misma y no causaba
dolor a nadie para sentirse mejor.
—Acabemos con esto, ¿de acuerdo?—, dijo. — ¿Qué quieres que haga?
—Me gustaría ver cómo te desnudas—, dijo él suavemente. —Te ayudaré
con cualquier gancho o botón, si lo requieres.
—Puedo arreglármelas, Sr. Mayhew. Gracias.
— ¿No me llamarás Tim?
—No, no creo que lo haga.
Sabía que estaba siendo innecesariamente grosera, pero no se atrevía a
llamarle por su nombre de pila. Eso haría la situación más íntima y necesitaba
mantener una barrera entre ella y el hombre que estaba a punto de violarla.
No se enfrentaría a él, ni le acusaría de violación, pero en su opinión era una
violación. Sabía perfectamente que ella nunca habría accedido a este
encuentro si no la hubieran coaccionado, y no le importaba. Puede que
Dimitri fuera el orquestador, pero Timothy Mayhew era un participante
dispuesto y ansioso.
Valentina se desnudó hasta el corsé y la ropa interior. Todavía llevaba las
medias, pero no creía que eso importara.
—Suéltate el pelo. Es tan hermoso. Tan dorado—, dijo el Sr. Mayhew,
con una voz soñadora. Todavía estaba completamente vestido, sentado junto
al fuego, con las piernas cruzadas. No tenía la apariencia de un hombre que
no hubiera hecho esto antes. Estaba relajado y controlado, disfrutando de
cada momento.
Valentina se quitó obedientemente las horquillas, dejando que su pelo
cayera en cascada sobre sus hombros. El Sr. Mayhew sonrió. —Estás muy
guapa.
Ella permaneció en silencio. ¿Qué había que decir? ¿Gracias? ¿Qué es
usted muy amable? Esperaba que no la besara. No podía soportar eso. El
único hombre que la había besado era Alexei y quería aferrarse a ese
recuerdo y no dejarse manchar por este pervertido cuyos pantalones se
abultaban obscenamente mientras la miraba.
Finalmente se puso en pie y se acercó a ella, pero en lugar de estar frente
a ella, se acercó por detrás. Valentina se puso rígida, sin saber qué esperar.
Timothy Mayhew le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo contra él.
Deslizó la otra mano dentro del corsé, cogiendo el pecho y frotando el pulgar
contra el pezón. Valentina se estremeció de asco, pero su reacción pareció
complacer al Sr. Mayhew. Tal vez pensó que estaba temblando de deseo. Le
rozó la curva del cuello con los labios y luego empezó a besarla en serio,
forjando un rastro de suaves besos por el cuello y el hombro desnudo.
El brazo que la sujetaba contra su pecho se movió hacia abajo mientras el
Sr. Mayhew le bajaba hábilmente las bragas y las dejaba caer al suelo por los
tobillos. A Valentina casi se le sale el corazón del pecho, pero no hizo nada
para detenerlo. Su mano se deslizó entre sus piernas, acariciando y tanteando
de forma que la excitara mientras su virilidad engordada chocaba contra sus
nalgas. Quiso gritar, pero el sonido se apagó en su garganta. En su lugar, dejó
que su mente flotara libremente, imaginando que los dedos pertenecían a
Alexei y que era su noche de bodas. La fantasía hizo que fuera más fácil de
soportar, y se relajó ligeramente, apoyándose en el Sr. Mayhew de una
manera que pareció complacerlo inmensamente.
—Ya está. Sabía que te gustaría—, susurró él. —Acuéstate en la cama.
Ella se tumbó y observó con sorprendente distancia cómo el Sr. Mayhew
se desnudaba rápidamente y cogía un paquete cuadrado que estaba encima de
la mesita de noche. Lo abrió y extrajo algo que parecía un círculo de goma.
— ¿Qué es eso?—, preguntó ella, alarmada.
—Es una carta francesa.
— ¿Una qué?
—Un preservativo. Un anticonceptivo. Es para protegerte del embarazo y
de las enfermedades. La condición de Dimitri—, explicó el Sr. Mayhew. —
Ahora, por favor, deja de hablar. Se una buena chica.
Ella sabía que debía apartar la mirada, pero no podía. Observó cómo el
Sr. Mayhew hacía rodar el tubo transparente desde la punta de su polla
palpitante hasta la base con dedos practicados. Se alegró de que no hubiera
objetos afilados a su alcance. Podría haberle apuñalado si hubiera habido algo
parecido a un arma. En ese momento, lo odiaba con todo su ser, y deseaba
poder rebanarle la hombría y dársela de comer a los perros. Ninguna fantasía
podía convertirlo en Alexei, y ningún desprendimiento podía mantener a raya
el resentimiento.
—Deja de mirarme—, dijo el Sr. Mayhew mientras se subía a la cama y
se ponía encima de ella.
Valentina cerró los ojos. Deseó que él hubiera apagado la luz, pero la
habitación estaba lo suficientemente iluminada como para que el Sr. Mayhew
viera su reacción mientras se guiaba dentro de ella y forzaba su cuerpo
involuntario. La estaba estirando, violando y reclamando algo a lo que no
tenía derecho. Sus ojos se abrieron de golpe cuando sintió un dolor agudo,
pero apretó los dientes para no gritar. No le daría la satisfacción de emitir
ningún sonido. Él quería que lo hiciera, lo sabía por la forma en que la
observaba, su mirada hambrienta y triunfante al mismo tiempo.
—Relájate, Valentina. Puedo darte placer—, dijo mientras empezaba a
moverse dentro de ella. Valentina se quedó perfectamente quieta, con la
mirada fija en un punto húmedo del techo. El Sr. Mayhew jadeaba y hacía
muecas como si le doliera, hasta que soltó un último jadeo y apoyó su frente
contra la de ella, claramente satisfecho. Sintió que se ablandaba dentro de ella
y agradeció que la prueba hubiera terminado por fin. Se apartó de ella y se
desprendió de la carta francesa, atándola y arrojándola sobre la mesilla de
noche con un movimiento de muñeca.
—Gracias, querida. Ha sido un placer—, dijo el Sr. Mayhew mientras le
daba la espalda y empezaba a ponerse la ropa. Se volvió y la miró, esperando
claramente algún tipo de respuesta.
Encantador. Quitarle la virginidad, arruinar cualquier posible futuro que
pudiera tener, hacer que deseara estar muerta, todo se había resumido en una
palabra. Encantador.
—Aprenderás a disfrutarlo—, le prometió. —Siempre es un poco
incómodo la primera vez. Estoy en Londres una vez al mes por negocios, así
que ese será nuestro acuerdo permanente.
— ¿Puedo hacerle una pregunta, Sr. Mayhew?
—Por supuesto. ¿Qué te gustaría saber?
— ¿Cuánto has pagado por esta noche?
Timothy Mayhew se encogió ante la inesperada pregunta, pero se
recompuso, hinchó el pecho y respondió con orgullo: —Veinticinco libras.
Veinticinco libras era mucho dinero. Una gran cantidad de dinero. Podía
alimentar a una familia pobre durante meses, sino un año entero.
Aparentemente, el dinero no era un problema, o Timothy Mayhew habría
buscado un mejor trato. Él la había querido, y la había tenido.
—Pero eso es sólo porque estabas eh... intacta. La próxima vez será
mucho menos, por supuesto.
—Por supuesto—, repitió ella. Ahora era mercancía usada. Despojada,
desflorada y destruida.
—Espero que el tiempo mejore—, dijo Timothy Mayhew mientras
empezaba a abotonarse la camisa. —No soporto toda esta lluvia. Tal vez
tengamos nieve para Navidad este año.
Valentina saltó de la cama y comenzó a vestirse, desesperada por salir de
allí. No podía soportar seguir mirando al Sr. Mayhew, ni se atrevía a hablar
del tiempo como si no hubiera pasado nada. El Sr. Mayhew no dejaba de
parlotear, diciéndole que sus hijos disfrutarían de una Navidad blanca, como
si a ella pudiera interesarle algo de lo que él tenía que decir. Valentina metió
los pies en los zapatos, se puso el sombrero en la cabeza, cogió el abrigo y
bajó las escaleras hasta casi llegar al final.
Entonces se detuvo. Se apoyó en la pared y cerró los ojos. Se sintió
enferma de vergüenza y asco. La próxima vez lo disfrutaría más, había dicho
él. ¿Cuántas veces habría? Cada mes durante... ¿años? ¿Cuánto tiempo
tardaría él en cansarse de ella, y habría otros a los que tendría que servir?
Seguramente, Dimitri no estaría satisfecho con un solo cliente.
Dios mío, deseaba estar muerta. Qué fácil sería arrojarse bajo un tren,
como Anna Karenina. Se suponía que no había leído el libro. Su madre se lo
había prohibido. Pero a los dieciséis años lo sacó a escondidas de la
biblioteca y lo leyó en una noche, desesperada por saber de qué se trataba
todo ese alboroto. Cuando terminó el libro, pasó semanas pensando en él,
incapaz de comprender la profundidad de la desesperación de Anna. ¿Cómo
podía alguien acabar voluntariamente con su vida de una forma tan violenta y
horrible, especialmente cuando tenía un hijo pequeño en el que pensar? El
suicidio era un pecado contra Dios, pero, además, hacía falta mucho valor
para dar un paso tan drástico. Valentina trató de imaginarse a sí misma de pie
en un andén mientras una gran locomotora, que arrojaba humo negro, entraba
rugiendo en la estación. Lanzarse bajo esas enormes ruedas, sabiendo que su
cuerpo sería aplastado y roto, y que la muerte podría no ser inmediata,
requeriría mucha más fuerza de la que ella tenía.
No, nunca podría hacerlo, ni siquiera si la forma de morir fuera pacífica e
indolora. Por muy degradada y desesperanzada que se sintiera, no se atrevería
a acabar con todo. Mientras estuviera viva, todavía había esperanza para el
futuro. Por muy desgraciada que se sintiera, por muy muerta que estuviera
por dentro, tenía que seguir adelante. Encontraría una forma de salir de esta
situación. No permitiría que la destrozara.
Valentina respiró tranquilamente varias veces y bajó las escaleras. Dimitri
estaba en el vestíbulo, leyendo el periódico como si no le importara nada.
Ella supuso que no la tenía. Acababa de ganar suficiente dinero para pagar a
la Sra. Stern y a su hija durante todo un año. Esta había sido una noche muy
provechosa para él, con más oportunidades de obtener beneficios aún por
venir.
—Ah, querida. Aquí estás —, dijo, doblando el papel y dejándolo a un
lado. —Espero que todo haya ido bien. Qué guapa estás. Ruborizada de
placer.
Valentina tuvo el deseo momentáneo de coger el atizador de la chimenea
y ensartar a Dimitri allí mismo, en el vestíbulo. Qué bonito se vería con las
tripas colgando mientras exhalaba su último aliento. — ¿Nos vamos?—,
preguntó en cambio.
—Por supuesto. Debes estar cansada—. La acompañó hasta el coche y le
sujetó la puerta, como todo un caballero. —Ni una palabra de esto a nadie.
¿Entendido?—, dijo mientras arrancaba el motor.
¿Quién me va a creer? pensó Valentina mientras asentía obedientemente.
Y así, su carrera como cortesana había comenzado.
CAPÍTULO 39
Enero de 1919
Londres, Inglaterra
Timothy Mayhew había sido el primero, pero ciertamente no fue el
último. Durante las vacaciones, se habían añadido dos clientes más a la lista:
John Gleason e Ian Murdoch. Valentina no estaba segura de que fueran sus
verdaderos nombres, ni le importaba. Estaba decidida a mantener una
distancia entre ella y estos hombres que utilizaban su cuerpo. El Sr. Gleason
tenía unos treinta años, era un hombre delgado y calvo que llevaba gafas de
montura de alambre y parecía un enterrador. Parecía sentirse intimidado por
ella y le pedía que se desnudara y se metiera bajo las sábanas antes de
acercarse a ella. Siempre apagaba la luz y terminaba muy rápido,
agradeciéndole profusamente después de cada vez y preguntando por su
comodidad. Salía de la habitación en cuanto se ponía la ropa, dejando a
Valentina unos momentos para refrescarse y serenarse.
El Sr. Murdoch era otra cosa. Tenía unos cuarenta años, era alto, ancho y
muy rubio. Sus ojos azul claro, de escasas pestañas, fallaban poco y se
estrechaban peligrosamente cuando estaba disgustado. Tenía la tez rubicunda
de un hombre de campo y estaba en forma y fuerte, mientras que el Sr.
Mayhew y el Sr. Gleason eran tan blandos como el pan blanco. Le informó
con orgullo de que iba a un club de boxeo todos los días, donde pasaba dos
horas golpeando a hombres más jóvenes hasta someterlos. Tenía unos
músculos duros como el hierro, un vientre tenso y plano y unos muslos
poderosos. El Sr. Murdoch podría haberla matado con una sola mano si
hubiera querido, y también tenía un temperamento feroz.
Su primer encuentro, justo después de Navidad, había sido un duro
despertar. Valentina odiaba al Sr. Mayhew y al Sr. Gleason, pero la trataban
con respeto y nunca hacían nada que la incomodara. Eran hombres normales
y corrientes que estaban contentos de pagar por una hora de compañía
femenina íntima, con la seguridad de que el resultado estaba asegurado. Ian
Murdoch quería mucho más. No sólo esperaba que ella participara, sino que
no tenía ningún interés en el sexo directo. Valentina temblaba de miedo cada
vez que tenía que verle, lo que por desgracia ocurría una vez cada quince
días. Aprendió muy pronto que negarle lo que quería sólo le complicaría las
cosas, y trató de abstenerse de provocarlo.
La primera vez que se vieron, el Sr. Murdoch no le dejó ninguna duda de
que sus encuentros no serían rápidos y rutinarios. Le ordenó que se desnudara
por completo y se inclinara boca abajo sobre la cama. A continuación,
exploró su cuerpo de un modo que ninguno de los otros dos se atrevió a
hacer. Lo máximo que hacían era deslizar la mano entre sus piernas antes de
la cópula o besar sus pechos, pero Ian Murdock sondeaba y saboreaba cada
uno de sus orificios, haciendo que ella se encogiera interiormente de
vergüenza, especialmente cuando prestaba una atención indebida a su ano
después de pasar al menos un cuarto de hora de rodillas, con su lengua
explorando íntimamente sus partes más delicadas. Pero él parecía disfrutar
enormemente. Por desgracia, esperaba que ella le devolviera el favor.
—Arrodíllate—, le ordenó y le metió el eje hinchado en la boca la
segunda vez que se encontraron. —Chupa.
La abofeteó cuando se negó. No con fuerza, pero lo suficiente para
transmitir su punto de vista. Tendría lo que vino a buscar, y si ella se negaba,
le haría las cosas muy desagradables. Valentina estuvo a punto de morir
atragantada, pero finalmente aprendió a realizar la tarea a su satisfacción.
Pensó que eso sería lo peor, pero esa misma noche, él le ordenó que se
agachara. Ella supuso que él deseaba acariciarla de nuevo, pero esta vez le
introdujo la polla en el recto, haciéndola gritar de dolor. Él no hizo caso de
sus gemidos y siguió metiéndole la polla hasta que ella pensó que no acabaría
nunca. Le ordenó que se diera la vuelta para la segunda ronda, y duró aún
más, dejándola temblorosa y dolorida.
—Realmente eres una delicia—, le dijo mientras empezaba a vestirse sin
prisas. —Aprenderás a disfrutar de las cosas que te hago.
—Lo dudo—, respondió ella.
Ian Murdoch le sonrió, una sonrisa cálida y radiante que transformó su
rostro. —Ya verás. El sexo del misionero es muy aburrido. Es para gente que
no tiene imaginación. Dame unos meses y estarás deseando verme.
—Si tú lo dices.
Le besó la punta de la nariz y le sonrió a los ojos. —Te lo garantizo.
Hasta la próxima—. Se fue, dejando a Valentina felizmente sola. Se acurrucó
en posición fetal y apretó fuertemente las piernas para detener las
palpitaciones. De repente, el Sr. Mayhew y el Sr. Gleason no parecían tan
malos.
Para calmarse, empezó a escribir mentalmente su próxima columna para
el periódico de señoras. Esta vez escribiría sobre el movimiento sufragista y
lo que supondría ganar el voto para las generaciones futuras. Nunca antes se
había dado cuenta de lo desesperadamente que las mujeres necesitaban la
igualdad de derechos con los hombres. Si hubiera sido un hombre, nadie se
atrevería a utilizarla de esta manera. Tendría verdaderas opciones
profesionales, más allá de las gentiles ocupaciones de institutriz o empleada
doméstica que se le ofrecían como mujer. Y ganaría suficiente dinero para
mantenerse a sí misma y a su familia, no la miseria que se pagaba a las
mujeres que estaban tan desesperadas como para necesitar trabajar.
Su escritura era el único punto brillante en su vida en este momento, y la
semana pasada Stanislav le había pagado setenta peniques. No era mucho,
pero era un comienzo. Era el primer dinero que ganaba como periodista. Tal
vez, si la demanda del periódico aumentaba, empezaría a ganar más, y tal
vez, con el tiempo, intentaría enviar su trabajo a un periódico de habla
inglesa.
Valentina estaba a punto de levantarse cuando se abrió la puerta y entró
Dimitri. — ¿Qué ocurre? Murdoch se fue hace tiempo.
—Vete. No estoy vestida.
—Pues vístete. No voy a ninguna parte.
No había baño en la habitación, ni siquiera un biombo detrás del cual
pudiera vestirse. Se vio obligada a salir de la cama y vestirse delante de
Dimitri, que estaba sentado en el sillón, con los ojos clavados en su forma
desnuda. —Eres realmente encantadora—, dijo él, lamiéndose los labios.
Valentina lo miró con horror. Nunca la había tocado, pero nada le
impedía obligarla a servirle también a él.
—No te preocupes, Valya. No te presionaré tanto—, dijo él, respondiendo
a su evidente temor. —Me interesa más tu valor comercial. Ian está muy
satisfecho contigo. Puede que aumente sus visitas a una vez por semana. ¿No
estaría bien?— preguntó Dimitri, con los ojos arrugados en las esquinas.
Sabía lo que le gustaba a Murdoch, de eso estaba segura, y estaba disfrutando
de su miseria. —Vamos. No tengo toda la noche. Estoy cansado.
Valentina terminó de vestirse y siguió a Dimitri por la puerta. Se quedó
helada cuando vio salir de una de las otras habitaciones a una mujer que
conocía de la iglesia. La mujer estaba casada y tenía dos hijos pequeños. Bajó
los ojos y trató de retroceder en la habitación, pero Dimitri la saludó.
 —Buenas noches, Anna Mihailovna. Dele recuerdos a su marido.
La mujer palideció, pero sólo asintió en respuesta.
—El año pasado le presté a su marido una gran cantidad de dinero—,
explicó Dimitri, con un tono de conversación. —Consiguió devolver la mitad,
pero no pudo reunir el resto. Estaba dispuesto a prostituir a su mujer a cambio
de que yo olvidara la deuda.
— ¿Cómo duermes por la noche?— preguntó Valentina con los dientes
apretados.
—Muy bien, gracias. Todo en la vida es una elección, Valya.
— ¿Lo es?— Valentina le desafió. —No creo que Anna Mihailovna esté
de acuerdo.
—Nada en la vida es gratis. Cuando alguien te hace un favor, debes
devolvérselo. Es justo. Si no puedes devolverlo de la manera acordada, debes
ofrecer algo más de igual valor para compensar la deuda. Igor Lazarev podría
haber encontrado una manera de conseguir el dinero, pero tomó el camino
más fácil y utilizó a su esposa como garantía. Fue su elección, no la mía—
—Lo que me estás obligando a hacer nunca fue acordado—, espetó
Valentina.
—No te estoy obligando a hacer nada. Te ofrecí una opción, y elegiste la
solución más práctica porque sabes tan bien como cualquiera que el amor
propio no paga el alquiler ni pone comida en la mesa. Podrías haber elegido
irte, encontrar alojamiento, trabajo para ti y para Tanya, y conseguir una vida
por ti misma, pero en lugar de eso, cambiaste tu supuesta “virtud” por una
vida de comodidad. Así que ahórrate tu justa indignación, Valya. No tiene
ningún mérito.
— ¿Y cuánto tiempo piensas tenerme como rehén de tus exigencias?
—Eso depende en gran medida de lo que tu querida madre gaste al año y
de lo que me cueste mantener a tu hermana y pagar la educación de tu
hermano. Kolya tiene por lo menos diez años de escuela por delante.
—Te desprecio—, gruñó Valentina mientras la subía al coche.
Dimitri sonrió y se encogió de hombros. —No puedo decir que eso me
moleste demasiado.
Valentina permaneció en silencio durante todo el camino a casa, con la
mente trabajando furiosamente. Se enfrentaba a un mínimo de diez años de
esclavitud sexual. Diez años. Tenía que encontrar una forma de ganarse la
vida para poder empezar a pagarle, pero por mucho que ganara, no podía
esperar compensar la cantidad de dinero que Dmitri gastaba en su familia.
Elena había gastado modestamente al principio, pero su apetito por la ropa y
las baratijas iba en aumento, y a Tanya aún le quedaban años en casa hasta
que, con suerte, se casara...
Valentina se tragó una oleada de náuseas. Ahora que conocía al verdadero
Dimitri y lo que era capaz de hacer, la aterradora realidad de los próximos
años se cernía ante ella como una sentencia de muerte. Estaba condenada y
no habría indulto de última hora.
CAPÍTULO 40

Tal vez, con el tiempo, Valentina hubiera encontrado la manera de

reconciliarse con la situación, como muchas mujeres en su situación han
tenido que hacer para sobrevivir, pero las cosas rara vez permanecen igual, y
casi nunca se hacen más fáciles. A principios de abril, la Sra. Stern dio su
preaviso. Su hija se casaba y se mudaba a Leeds, y la Sra. Stern se iba con
ella. Rachel era la única familia que tenía la Sra. Stern, y no estaba dispuesta
a separarse de su chica. Había que encontrar una nueva ama de llaves y una
camarera, y Dimitri superó su aversión a Stanislav Bistritzky lo suficiente
como para poner un anuncio en el periódico con la esperanza de encontrar
candidatas rusas adecuadas.
—La Sra. Stern ha aceptado quedarse hasta el cumpleaños de Tanya—,
anunció un día durante el desayuno. —Preparará una deliciosa cena y
haremos una pequeña fiesta. Después de todo, no todos los días una joven
cumple dieciséis años. Tanya, deberías invitar a esas dos chicas con las que te
has hecho amiga y a sus familias. Hace demasiado tiempo que en esta casa no
se celebra nada. ¿Qué dices, Tanya?
La boca de Tanya se abrió en una encantadora “O” de deleite. —Oh, sí.
Gracias, primo Dimitri. Es muy amable. Me encantaría invitar a Natalya y a
Larissa. Las dos me han invitado a tomar el té, pero aún no les he devuelto el
favor. Estoy segura de que vendrán.
—Es muy generoso por tu parte, Dimitri—, dijo Elena, sonriéndole con
adoración. —Las familias de las chicas no tienen título, pero dadas las
circunstancias debemos buscar a nuestros amigos donde podamos
encontrarlos. Tal vez invite a sus madres a tomar el té en algún momento de
junio para seguir conociéndonos.
—Por supuesto, querida. Es bueno para una mujer tener compañía
femenina. Un buen cotilleo con té y pasteles puede hacer maravillas para el
espíritu. Deberías intentar hacer algunas amigas, Valya. Te haría bien. La
única persona con la que pareces hablar es ese molesto judío. No puedo
imaginar qué podrían tener vosotros dos en común—. Cuando Valentina
ignoró el comentario mordaz de Dimitri, éste se volvió hacia Tanya. — ¿Y
qué te gustaría para tu cumpleaños, Tanya? Dilo y es tuyo.
Oh, Dios mío, por favor, no pidas nada demasiado caro, pensó Valentina
desesperadamente. Ya podía ver a Dimitri añadiendo la suma a la siempre
creciente factura de gastos.
Tanya se sonrojó con gusto. —Me gustaría ir a la playa. Nunca he visto el
mar, y debe estar precioso la primera semana de mayo.
— ¡Espléndida idea! Iremos a la playa el día después de tu fiesta. A
Bournemouth, quizás. Iremos en el coche y disfrutaremos de las vistas y los
sonidos del campo. ¿No será estupendo?
—Me gustaría que Kolya pudiera venir—, dijo Tanya. —Lo disfrutaría
mucho.
—Te diré algo. Sacaremos a Kolya del colegio durante unos días. El
director es un conocido mío, así que no se opondrá. Kolya hará el trabajo
cuando vuelva. El pequeño se merece un regalo. Todos lo merecemos.
El primo Dimitri sonaba tan jovial que Valentina apenas podía creer que
fuera el hombre que la había obligado a prostituirse y amenazado a su
familia. Cuando estaba cerca de Dimitri en casa, era como si lo hubiera
imaginado todo, su mente conjurando una sórdida pesadilla de la nada. Pero
una vez que Elena y Tanya se retiraban a la cama, la máscara se desvanecía y
aparecía el verdadero Dimitri: despiadado, codicioso y totalmente desprovisto
de compasión.
—Los dieciséis años son una edad maravillosa—, dijo Dimitri. —Es
cuando las jóvenes comienzan realmente a florecer como mujeres. La edad
perfecta para empezar a cortejar, ¿no crees, Elena?
—No diría que no si un joven adecuado se interesara por nuestra Tanya
—, respondió Elena, lanzando a Valentina una mirada de reproche. Habían
discutido varias veces sobre su falta de interés en encontrar un marido, y
Valentina sabía que su madre no iba a rendirse. El matrimonio era el objetivo
final de cualquier mujer rusa bien educada y, en opinión de Elena, convertirse
en solterona era un destino peor que la muerte. Valentina podría argumentar
ahora que había cosas peores, pero ignoró la cargada mirada de su madre y se
volvió hacia Dimitri.
Fue fugaz, pero Valentina no se perdió el brillo especulativo de sus ojos.
¿Esperaba que Tanya encontrara un pretendiente y se casara? No estaba muy
segura de cómo funcionaban las cosas en Inglaterra en cuanto al matrimonio.
Sólo dos parejas se habían casado desde que se habían unido a la iglesia, y no
conocía a las familias lo suficientemente bien como para hacer preguntas tan
poco delicadas. ¿Necesitaría Tanya una dote? ¿Proporcionaría Dimitri una?
¿Pagaría él la boda? Valentina sólo podía suponer que tendría que trabajar en
cualquier gasto que se produjera, por lo que Dimitri podía permitirse ser
generoso.
Elena y Tanya se dedicaron a planificar el menú para la cena de
cumpleaños y a discutir los preparativos para la excursión al mar
inmediatamente después del desayuno. Dimitri prometió encontrar un hotelito
encantador donde pudieran pasar unas cuantas noches, para que pudieran
disfrutar plenamente de sus vacaciones.
—Dimitri, no querríamos hacerte gastar tanto—, protestó Elena. —Un día
en la playa debería ser suficiente.
Él tomó a Elena por los hombros y le sonrió a los ojos. —Ningún gasto es
demasiado grande para mis chicas, Lenochka. Iremos por lo menos tres días y
lo pasaremos de maravilla. ¿De acuerdo?
—De acuerdo—, dijo Elena, su resistencia se había disipado bajo la
cálida mirada de Dimitri.
El hombre es realmente un actor consumado, pensó Valentina mientras
observaba la actuación de Dimitri.
—Valya, deja de estar tan triste. Nos lo pasaremos en grande—, dijo
Tanya, sonriendo felizmente. —Ayúdame a escribir las invitaciones. Tienes
una caligrafía preciosa, mucho más bonita que la mía. ¿Hay alguien a quien
te gustaría invitar? Estaré encantada de incluirlos.
—No, Tanya. Este es tu cumpleaños. No te preocupes por mí—.
Valentina esbozó una sonrisa y siguió a Tanya hasta el escritorio donde
estaba la papelería. Tal vez ayudar a Tanya con la planificación de la fiesta
mantendría su mente fuera de su próxima cita con Ian Murdoch.
***
—Tanya es realmente encantadora—, dijo Dimitri mientras se dirigían al
hotel esa noche. —Una verdadera belleza. Debes haber sido impresionante a
los dieciséis años.
—Era bastante bonita.
Ya no era bonita. No a sus propios ojos. Parecía atormentada y
traumatizada, pero nadie parecía darse cuenta. La gente simplemente asumía
que seguía llorando a su prometido. Elena había confiado a las señoras de la
iglesia que, aunque el matrimonio había sido concertado, los jóvenes se
habían encariñado de verdad y que Valentina tardaría algún tiempo en
superar su pérdida. Por supuesto, esto estaba inteligentemente diseñado para
explicar la reticencia de Valya a socializar con cualquiera de los jóvenes que
intentaban acercarse a ella y para asegurar a sus ansiosas mamás que sus hijos
no debían dejar de intentarlo, ya que sólo era cuestión de tiempo hasta que su
hija estuviera lista para amar de nuevo.
—Estoy desgarrado, ¿sabes?—, continuó Dimitri. Por alguna razón, le
encantaba compartir sus pensamientos y planes con Valentina mientras iban y
venían del hotel. No podía decidir si él necesitaba a alguien con quien hablar
o simplemente disfrutaba jugando con ella. —Una parte de mí quiere ver a
Tanya bien casada, pero otra parte se resiste a dejar pasar esta oportunidad
única en la vida. Vosotras, chicas, costáis una fortuna, y ahora estas pequeñas
vacaciones me van a costar unas cuantas libras.
—Fuiste tú el que se ofreció a quedarse en un hotel —, replicó
bruscamente Valentina.
—Bueno, ¿qué sentido tiene conducir todo ese camino solo para regresar
unas horas más tarde? Sólo trato de ser práctico.
— ¿Lo eres?
—No soy nada si no soy práctico—, respondió Dimitri. —Por eso no
puedo evitar ver el potencial de beneficio de tu hermana.
—Si haces daño a Tanya, te mataré—, gruñó Valentina. —Todavía es una
niña.
—Oh, siento discrepar. Ya no es una niña. Veo cómo la miran los
jóvenes. Ella es una mujer, Valya, y además hermosa. Murdoch pagaría una
fortuna para poner sus manos en ella. Le gustan las jóvenes.
—Ya me has oído, Dimitri.
Dimitri le dio una palmadita en la rodilla, haciendo que ella quisiera
apartar su mano de un manotazo. —Eres adorable cuando te enfadas. No te
preocupes, Tanya está a salvo.
Valentina dejó escapar el aliento que había estado conteniendo y se dejó
caer en el asiento de cuero del coche. Tanya estaba a salvo, pero ¿por cuánto
tiempo? se preguntó, mientras estudiaba el perfil ensombrecido de Dimitri.
¿Por cuánto tiempo?
CAPÍTULO 41
Diciembre de 2014
Londres, Inglaterra
Afuera caía una suave nevada, los copos de nieve giraban perezosamente
contra un pálido cielo invernal. El horizonte londinense era brumoso, la luz
perlada del día daba paso lentamente a la lavanda oscuro del crepúsculo.
Rhys se recostó en su silla y miró a Quinn, con los ojos muy abiertos por
la incredulidad. — ¿Vendió su virtud por veinticinco libras? ¿Su propio
primo? No estoy del todo seguro de cómo reaccionarán nuestros espectadores
ante tal suposición, dado que no tenemos ninguna prueba física de que haya
ocurrido realmente. Es una historia bastante sórdida.
— ¿De verdad crees que Valentina fue la primera mujer chantajeada para
prostituirse? Y no creas que veinticinco libras es una suma insignificante.
Hoy en día, eso estaría en torno a las mil libras. No la vendió barata, si eso es
lo que estás insinuando. Timothy Mayhew debe haberla deseado mucho para
pagar esa cantidad de dinero, y estoy segura de que no fue el único. Es
probable que Dimitri se esforzara por ver quién pagaría el precio más alto por
la virginidad de Valentina.
—Eso es incalificable—, murmuró Rhys, sacudiendo la cabeza con
consternación. —Sé que lo que me cuentas es cierto, pero me cuesta creer
que alguien pueda ser tan depravado.
—No sería el primero ni el último en lucrarse con la virginidad de una
chica. La práctica es antigua y está muy extendida. ¿Has oído hablar de
Mizuage?
— ¿Y qué es eso, claramente?
—Era una práctica que consistía en vender la virginidad de una geisha a
un patrón, por una suma muy considerable. Lo llamaban un rito de iniciación,
cuando en realidad no era más que una forma de obtener beneficios. El
mizuage se prohibió en 1959. Y, por supuesto, muchos prostíbulos de la
Inglaterra victoriana hacían una gran producción de la subasta de la
virginidad de sus chicas más jóvenes. Las Madam hacían desfilar a la nueva
chica ante sus clientes, despertando su apetito, y luego les pedían que
presentaran ofertas por escrito. El mejor postor se quedaba con la chica y la
casa recibía una buena cantidad de dinero.
—He oído hablar de estas cosas, por supuesto, pero nunca me di cuenta
de lo bárbaro y degradante que eran estos actos. Supongo que todo adquiere
un nuevo significado cuando tienes una hija propia.
— ¿Vas a tener una niña?— preguntó Quinn, sonriendo ante la expresión
tímida de Rhys. Obviamente, no había querido revelar el secreto, pero ahora
que lo había hecho, estaba radiante de orgullo paternal.
—La vi en el escáner. Oh, Quinn, es perfecta. Se parece a Hayley.
— ¿Ya has elegido un nombre?
Rhys se rió. —Si Hayley se sale con la suya, la llamará algo extravagante,
como Heavenly Starlight (Luz de estrellas celestial), o Rainbow Twinkle
Posey (Arco iris de Leyenda). Creo que Ambrosia también está en la carrera.
— ¿Y cuál es tu preferencia?
—Me inclino por Sophie Elizabeth—, admitió Rhys tímidamente. —
Sophie significa sabiduría en griego, y siento gran admiración por Elizabeth I
y II. Mujeres inspiradoras: valientes, inteligentes y desinteresadas.
—Tal vez se imponga.
—Lo dudo mucho. Hayley está tan volátil hormonalmente ahora, que
acepto cualquier cosa para evitar que estalle en lágrimas.
— ¿Qué tal esta, se siente mejor?
—Ella está bien. En realidad es extremadamente disciplinada—,
respondió Rhys. —Hace yoga prenatal todas las mañanas. Se ha unido a un
grupo de caminatas para futuras mamás, y vigila su dieta religiosamente.
Todos los ingredientes para hornear han sido enviados al cubo de la basura y
no se me permite ni siquiera pensar en nada que pueda tener un alto
contenido de carbohidratos y azúcar. Hay ciertas palabras que no se me
permite pronunciar.
— ¿Como por ejemplo?
—Mantequilla, por ejemplo.
—Seguro que, con moderación, la mantequilla es buena para el bebé.
—Prefiere las grasas saludables, como el aceite de oliva y el aguacate. La
mantequilla es el diablo.
Quinn estudió la expresión de felicidad de Rhys y sonrió. —Me alegro de
verte feliz, Rhys. Serás un padre maravilloso. ¿Cuándo nacerá el bebé?
—A mediados de abril. No puedo esperar. Sugerí que empezáramos a
decorar la habitación, pero Hayley parece reacia.
 —Quizá sea supersticiosa. Algunas mujeres lo son. Creen que ponerle un
nombre al bebé antes de que nazca o preparar una habitación enfadará de
algún modo a los dioses.
—No he notado que Hayley sea especialmente supersticiosa, pero realiza
maniobras evasivas cada vez que intento hablar del futuro con ella.
Últimamente está muy nerviosa, así que intento no alterarla.
— ¿Podría ser que ella dude de tu compromiso?— preguntó Quinn. Rhys
no era conocido por tener un buen historial de relaciones, y a sus casi
cincuenta años, nunca se había casado.
—Le he asegurado una y otra vez que no me voy a ninguna parte. Me
casaría con ella mañana mismo si no le importara casarse estando
embarazada. Pero Hayley es actriz y quiere estar lo mejor posible el día de su
boda.
Quinn sonrió, recordando a Rhys que, de hecho, se había casado estando
embarazada. Había deseado casarse con Gabe tan desesperadamente que no
le había importado estar de parto durante la ceremonia. Sencillamente, no
podía esperar más, sobre todo después de lo que había pasado en Nueva
Orleans. Salir esbelta en las fotos de la boda había sido la menor de sus
preocupaciones, y se alegraba de no haber insistido en esperar. Ella y Gabe
habían compartido una relación cálida y cariñosa antes de casarse, pero el
hecho de oficializar las cosas había reforzado su compromiso, y su amor
mutuo había crecido y madurado. Esperaba que lo mismo sucediera con
Hayley y Rhys.
—Ya no existe el estigma de estar soltera y embarazada. Supongo que
puedo entender su deseo de esperar. Sólo ten paciencia con ella.
—La tengo. No la arrastraré a la iglesia para que se pare frente a un
sacerdote. Después de todo, estamos en el siglo XXI. Cuando ella esté
preparada. Sabes—, reflexionó Rhys, —si estuviéramos teniendo esta
conversación hace unos cientos de años, podríamos haber decidido desposar a
nuestros hijos. Por supuesto, necesitaría la aprobación de Gabe para el plan.
Tu opinión sería completamente irrelevante.
—Gabe no estaría de acuerdo con un compromiso en este momento, pero
podría estar abierto a una cita para jugar, tal vez en 2016. Tengo que ponerme
en marcha. Mi opinión puede ser irrelevante, pero mis pechos no lo son. Alex
debe alimentarse pronto.
—Estoy tratando de convencer a Hayley de amamantar. Ella no está a
favor—, confesó Rhys. —No puede esperar a recuperar su cuerpo.
 —Sé cómo se siente.
—Quinn, me gustaría hacer una entrevista formal con Natalia, la hija de
Valentina. Tal vez ella puede decirnos algo de los primeros años de Valentina
en Inglaterra. Puede que lo sepa todo sobre los tratos de Dimitri con ella, así
que su relato daría legitimidad al programa.
—Eso suena como una buena idea.
—Lo anotaré en el calendario y te lo comunicaré. Y Quinn, me gustaría
terminar esto antes de Navidad.
—Haré lo que pueda.
—Sé que lo harás. Salud.
CAPÍTULO 42
Mayo de 1919
Londres, Inglaterra
Valentina puso las delicadas tazas de porcelana en una bandeja y añadió
la tetera, el azucarero y un platillo con rodajas de limón. Dimitri le había
pedido que se ocupara de las tareas domésticas durante unos días, para cubrir
el hueco entre la marcha de la Sra. Stern y Rachel y la llegada de la nueva
asistenta. Cuando empezara dentro de unos días, llegaría a tiempo para
organizar el desayuno y se marcharía después de recoger la cena. Ahora que
Valentina conocía mejor a Dimitri, comprendía perfectamente por qué ya no
quería ayuda interna. Le gustaba mantener sus asuntos en privado, y con
alguien constantemente en la casa, siempre existía la posibilidad de que se
descubrieran sus secretos.
Con las manos extendidas sobre la mesa de la cocina, Valentina cerró los
ojos e inclinó la cabeza. Había estado con Ian Murdoch la noche anterior, y
se sentía maltratada, tanto emocional como físicamente. Temía a ese hombre.
Había en él una violencia reprimida que podía estallar fácilmente en
cualquier momento si se le provocaba. Él trabajaba su agresividad en el club
de boxeo, pero ella no dudaba de que golpearía a alguien hasta la muerte si la
situación lo requería. Necesitaba saber más sobre el hombre para protegerse,
pero él nunca hablaba de su vida real. No llevaba alianza, pero eso no
significaba que no estuviera casado. Incluso podría tener hijos, como sus
otros clientes. Hijas que podrían estar cerca de la edad de Valentina. O a
Tanya.
Valentina temblaba de miedo cuando pensaba en Tanya. Murdoch había
preguntado por ella anoche. —He oído que tienes una hermana—, había
dicho mientras la veía desnudarse. —Toda una belleza, me dijo Dimitri. ¿Se
parece a ti?
—Un poco—, había dicho Valentina con los dientes apretados.
—Ahora, hay una ciruela que está madura para ser recogida—, había
dicho él, observándola con los ojos entrecerrados.
Ella sabía que había estado jugando con ella, atormentándola, pero sus
palabras habían dado en el blanco. ¿Aceptaría Dimitri si Murdoch le ofreciera
suficiente dinero por Tanya? ¿Se retractaría de su palabra?
—Valya, ¿dónde está ese té?— Elena gritó. —Estamos sedientos.
—Ya voy.
Valentina hizo un esfuerzo hercúleo para controlarse y entró en el salón,
con la bandeja de té por delante. La puso en la mesa baja frente a Elena, que
alcanzó la tetera y comenzó a servirla. Se veía a sí misma como la dueña de
la casa, y nadie cuestionaba su opinión. Al fin y al cabo, era lo más parecido
a una, y Dimitri la trataba como a una hermana querida.
Aceptó la copa y dio un largo sorbo, suspirando de placer. —Perfecto. El
té de la Sra. Stern siempre era demasiado débil para mi gusto.
—Tanya, ¿serías tan amable de traer un poco de leche? De hecho, ahora
prefiero el té a la inglesa. Menos ácido—, explicó Elena.
—Por supuesto, mamá.
—Estás muy callada, Valya—, comentó Elena. — ¿Está todo bien?
—Por supuesto. Sólo un poco cansada.
—Últimamente tienes un aspecto bastante desmejorado. Sé lo que hay
que hacer para poner rosas en esas mejillas.
—Si esto va a ser otro sermón sobre cómo tengo que encontrar un
marido, hagamos como si ya lo hubiéramos tenido y pasemos al siguiente
tema.
Elena la fulminó con la mirada, pero no insistió. —Entonces, ¿de qué
tema te gustaría hablar, dado que ahora estás censurando mis esfuerzos de
conversación?
Hablar del tiempo siempre es seguro, pensó Valentina. Añadió un poco
de azúcar y una rodaja de limón a su té. No quería hablar. Sólo quería beber
su té y fingir que todo era normal, pero vio que Dimitri la observaba bajo los
párpados semicerrados. La observaba todo el tiempo, como si temiera que
ella delatara algo y alterara el delicado equilibrio que habían logrado
mantener frente a los demás. Pasar tres días bajo su atenta mirada en
Bournemouth había sido un auténtico infierno, con el único punto positivo de
Kolya, que se había alegrado mucho de que le sacaran del colegio para las
improvisadas vacaciones. Al pensar en Kolya, a Valentina se le llenaron los
ojos de lágrimas, y rápidamente las enjugó antes de que alguien se diera
cuenta.
Kolya se mostraba valiente, pero ella había visto el miedo en sus ojos y
los moratones en su cuerpo todavía infantil. No le estaba resultando fácil
adaptarse a la vida en un colegio en el que sólo era uno de los dos niños que
no habían nacido en inglés. El otro niño era indio, y probablemente también
era acosado, sólo por ser diferente. Kolya nunca se quejó y volvió a la
escuela con valentía cuando llegó el momento, pero a Valentina le dolió verlo
partir. Tal vez contratar a un tutor y mantenerlo en casa hubiera sido la
opción más amable. Se encerró en su habitación y escribió una apasionada
columna sobre el impacto de los internados en los hijos de inmigrantes y su
bienestar emocional. Stanislav se había alegrado, ya que muchas mujeres de
la iglesia se enfrentaban a la decisión de enviar a sus hijos a una educación
“adecuada”, como la llamaban sus maridos, o mantenerlos en casa hasta que
fueran un poco mayores y menos vulnerables.
—Me temo que tengo que marcharme unos días—, anunció Dimitri,
ahorrando a Valentina el tener que inventar un tema de conversación
adecuado. —Debo visitar mi fábrica. Ahora que la guerra ha quedado atrás,
hay que hacer cambios y recortar gastos. La gallina de los huevos de oro ha
dejado de poner huevos—, añadió con una risa amarga. —Pero siempre hay
otras oportunidades, si uno sabe dónde buscar—, añadió, mientras sus ojos se
deslizaban hacia Tanya, que sorbía delicadamente su té y mordisqueaba una
galleta.
— ¿Vas a coger el coche?— preguntó Elena. —Es un viaje largo, ¿no?
—Tomaré el tren mañana por la mañana—, respondió Dimitri. —Alguien
de la fábrica me recogerá en la estación. No estoy de humor para conducir
todo el camino, aunque es un paseo bonito.
—Quizá podamos ir todos un día—, sugirió Tanya.
—Querida, acabamos de pasar tres días en Bournemouth—, la amonestó
Elena. —No seas una mocosa desagradecida.
— ¿No disfrutasteis de la costa?— preguntó Dimitri, con cara de
diversión.
—Me encantó. No he visto nada tan bonito en mi vida—, dijo Tanya con
entusiasmo. —Por eso quiero hacer más viajes. El campo es precioso en esta
época del año, ¿verdad, primo Dimitri? Tan verde y fresco. Me gustaría hacer
un picnic en la ladera de una colina, para poder disfrutar de las vistas
mientras cómo. Hay algo muy romántico en poder ver kilómetros en todas las
direcciones. Quizá podamos dar un paseo en coche cuando Kolya esté en casa
por las vacaciones de verano.
—Me parece una idea espléndida. Encontraremos un lugar encantador y
pasaremos unos días allí. Los Cotswolds, tal vez, o Cornualles. Tal vez
podamos hacer un picnic en la cima de un acantilado. Podemos pedirle al
posadero que nos prepare una cesta de golosinas —prometió Dimitri. Su
mirada no abandonaba a Tanya mientras hablaba, ni su jovial sonrisa llegaba
a sus ojos. —Valya, querida, ¿puedes asegurarte de que haya toallas limpias
en mi baño? Me bañaré esta noche. Los alojamientos cercanos a la fábrica
son prácticamente medievales. Casi se puede ver a algún pobre siervo
arrastrando cubos de agua caliente hasta la cámara del amo.
—Tienes mucha imaginación, Dimi—, dijo Elena, sonriéndole.
—No tienes ni idea—, dijo Dimitri, haciendo que Elena soltara una risita.
Valentina no estaba segura de cuándo se había presentado la idea por
primera vez o en qué momento la duda se había transformado en certeza.
Sólo sabía que lo que estaba a punto de suceder era inevitable, y lo había sido
desde el día en que Dimitri la llamó a su estudio, hacía ya tantos meses. Se
movía como en un sueño, ocupándose de sus asuntos como si nada en el
mundo estuviera mal. A las siete sirvió una sencilla cena de ave fría y
ensalada, luego recogió con la ayuda de Tanya, guardó las sobras y lavó los
platos. Luego puso dos toallas limpias en el baño privado de Dimitri.
Ninguna otra habitación tenía su propio baño, pero Dimitri había
convertido un pequeño vestidor sin ventanas que no utilizaba en un baño
totalmente funcional. Había instalado una bañera con patas de garra, un
lavabo con espejo para afeitarse y un inodoro con cisterna. En una mesita
junto a la bañera había una jarra de coñac y puros, que a Dimitri le gustaba
fumar en la bañera. La jarra estaba casi vacía. Normalmente, Valentina
tomaba nota para rellenarla, pero hoy le servía. Añadió una docena de gotas
de láudano de Elena al coñac y lo removió vigorosamente. Esperaba que
fuera suficiente.
Valentina regresó al salón y permaneció allí, leyendo un libro, hasta que
Elena y Tanya subieron y Dimitri se despidió finalmente. Pasaba
periódicamente la página, pero ninguna de las palabras tenía sentido, ni ella
esperaba que lo tuviera. El libro no era más que un cómodo accesorio que le
permitía mantener los ojos bajos y las manos ocupadas. También evitaba la
conversación con los demás, una táctica que era vital cuando apenas podía
recordar su propio nombre o verbalizar un pensamiento coherente. Habría
subido de buena gana a su habitación, pero era imperativo vigilar a Dimitri
para asegurarse de que las cosas fueran según el plan.
Estaba aterrada y asombrada al mismo tiempo, sin poder creer lo que
había puesto en marcha. Un par de veces estuvo a punto de cerrar el libro y
subir a verter el coñac por el desagüe y sustituirlo por otro nuevo, pero
permaneció en su sitio, completamente relajada y serena, al menos por fuera.
Haber tenido que mantener una parte de sí misma separada de los hombres a
los que prestaba servicio le resultó útil, ya que se había visto obligada a
aprender a ocultar sus sentimientos y a educar su rostro para parecer
inexpresiva y tranquila. Eso le habría parecido irónico, si no fuera porque se
estremecía como una hoja, sabiendo que había llegado la hora de la verdad
ahora que Dimitri había subido a bañarse.
Una vez transcurrido el tiempo suficiente, Valentina subió las escaleras y
se coló en el dormitorio de Dimitri. La puerta del cuarto de baño estaba
ligeramente entreabierta y pudo ver claramente su perfil, apaciblemente
reposado. La copa vacía estaba sobre la mesa y un cigarro a medio fumar
estaba suspendido entre los dedos de Dimitri, cuya ceniza caía al suelo de
baldosas mientras ardía.
—Dimitri—, llamó Valentina mientras avanzaba hacia el baño y cerraba
la puerta tras de sí. —Dimitri.
No hubo respuesta. Dimitri parecía estar profundamente dormido. Tenía
la cabeza inclinada hacia un lado, apoyada en el respaldo de la bañera, la
boca floja y las pestañas oscuras se abanicaban contra sus mejillas
sonrosadas. El vapor surgía del agua de la bañera, llenando el aire de un calor
sofocante y empañando el espejo. Ahora no se extrañaba que Dimitri
prefiriera dejar la puerta ligeramente entreabierta cuando se bañaba.
Valentina se apoyó en la puerta y consideró sus opciones. Empujarle hacia
abajo podría resultar demasiado difícil. Podría despertarse y luchar.
Necesitaba dejarlo indefenso para facilitar su tarea.
Valentina se dirigió al otro lado de la bañera y miró la forma desnuda de
Dimitri. ¿Se sentiría él vulnerable si supiera que ella lo estaba mirando, o
disfrutaría de la experiencia y encontraría la manera de hacerla sentir
incómoda? Pensó en lo segundo. Dimitri estaba en buena forma para un
hombre de su edad. Su cintura seguía siendo esbelta, sus brazos estaban bien
definidos y sus piernas eran largas y bien musculadas. Iba a un club de boxeo
tres veces por semana. Quizá fue allí donde conoció a Ian Murdoch.
Valentina arrugó la nariz con desagrado al ver su pene, flácido y arrugado en
el agua caliente. ¿Cuántas mujeres había habido, y habían sido obligadas a
someterse a él como pago de alguna deuda? Hace un año, no habría creído a
Dimitri capaz de tal malicia, pero ahora lo conocía mejor.
Valentina sacudió la cabeza, molesta. Tenía que concentrarse, no
especular sobre la vida secreta de Dimitri. El láudano estaba haciendo efecto,
pero Dimitri era un hombre grande, y la dosis, diluida por el coñac, podría
empezar a hacer efecto más pronto que tarde. Era el momento de actuar.
Las piernas de Dimitri estaban estiradas, cruzadas por los tobillos, sus
elegantes pies se elevaban por encima del agua, ya que la bañera no era lo
suficientemente larga para acogerlo. La mayoría de la gente habría doblado
las piernas por las rodillas, pero él no lo había hecho. Tal vez así le resultara
más fácil hacer lo que tenía que hacer. Valentina agarró a Dimitri por los
tobillos y tiró hacia arriba tan fuerte como pudo. La parte superior de su
cuerpo se sacudió y comenzó a deslizarse bajo el agua. Sólo tardó unos
segundos en sumergir la cabeza bajo la superficie. El pelo de Dimitri flotaba
alrededor de su cabeza, moviéndose suavemente como las algas en el océano.
Era una visión inquietante.
Valentina soltó un chillido asustado y estuvo a punto de soltarle los
tobillos cuando los ojos de Dimitri se abrieron de golpe. Parecían más
grandes de lo normal, aumentados por el agua, y su mirada marrón estaba en
blanco por la confusión y luego por el pánico. Empezó a forcejear, intentando
agarrarse a los lados de la bañera, pero sus manos estaban mojadas y no
conseguían sujetarse firmemente a la suave porcelana. Los brazos de
Valentina temblaban por el esfuerzo mientras Dimitri se agitaba, pero sus
sentidos estaban embotados por el láudano y sus reflejos eran demasiado
lentos. Las burbujas de aire se precipitaron a la superficie en una furiosa
sucesión mientras la boca de Dimitri se abría en un grito silencioso. Luchó
por sacar la cabeza por encima del agua, pero no importaba lo mucho que lo
intentara, no podía salir a la superficie para tragar una bocanada de aire que le
salvaría la vida. Casi consiguió arrancar sus resbaladizos tobillos del agarre
de Valentina, pero ella se aferró como si le fuera la vida, sabiendo que si
sobrevivía, todo estaba perdido.
Dimitri se agitó como un pez en tierra privado de oxígeno, sus ojos se
agrandaron de terror mientras el agua jabonosa llenaba sus pulmones. El agua
salpicaba los lados de la bañera y se acumulaba en el suelo de baldosas, pero,
por suerte, el lugar en el que se encontraba Valentina permanecía seco, lo que
le permitía apoyar todo su peso en los pies sin perder el equilibrio mientras
seguía agarrando los tobillos de Dimitri. Le pareció que había pasado una
hora desde que entró en el baño, pero probablemente no habían pasado más
de diez minutos.
Finalmente, Dimitri dejó de forcejear y se quedó quieto y callado. Sus
ojos seguían abiertos, pero miraban fijamente al techo pintado de blanco, y
sus brazos cayeron a los lados, las manos se relajaron una vez que dejaron de
arañar la bañera.
Valentina aguantó unos minutos más, aterrorizada por la posibilidad de
que Dimitri se levantara de la bañera como un leviatán de otro mundo, muy
vivo y dispuesto a castigarla por lo que había intentado hacer. Por fin, le soltó
los tobillos y apoyó las manos en el borde de la bañera, desesperada por
encontrar apoyo. Estaba temblando y los músculos de los brazos y las piernas
le dolían y palpitaban, desacostumbrados a semejante esfuerzo. Tragó
bocanadas de aire hasta que su ritmo cardíaco comenzó a disminuir y las
náuseas que hacían que su estómago se sintiera como si se le hubiera dado la
vuelta finalmente pasaron.
Valentina acabó por abandonar el agarre de la bañera y se acercó al torso
de Dimitri. Parecía un sireno mítico mientras su pelo seguía flotando
alrededor de su cabeza. Valentina metió la mano con cautela en la bañera y le
agarró la muñeca. No había pulso, ni señales de vida. Se había ido, se había
ido de verdad.
Se hundió en el suelo y apoyó la frente en la fría porcelana de la bañera.
Su falda y sus medias absorbieron el agua que se había derramado en el
suelo, pero apenas lo notó. Ahora que el acto estaba hecho, sentía como si
cada gramo de energía se hubiera filtrado de su cuerpo. Una pesadez
aplastante se instaló en su pecho, dificultando su respiración. Deseó poder
tomar un poco de coñac para fortalecerse, pero recordó que estaba mezclado
con láudano. Un vaso de agua habría estado bien, pero para ir a buscarlo tenía
que ponerse en pie y no tenía fuerzas para levantarse.
Había pensado que una vez muerto Dimitri sentiría una sensación de
euforia. Por fin se libraría de él, pero lo único que sintió Valentina fue un
miedo abrumador que se le metió en los huesos junto con la humedad del
agua que se enfriaba. Al principio, había planeado decir a las autoridades que
la muerte de Dimitri había sido un accidente. Seguramente una persona podía
ahogarse en la bañera si estaba intoxicada, pero para poder informar de la
muerte a la policía tendría que borrar cualquier rastro de láudano y señales de
lucha. No estaba muy versada en la legislación británica, pero sabía que en
los casos de muerte sospechosa se celebraba una investigación, y a veces
había una autopsia. Dimitri les había leído del periódico un caso interesante
hace unos meses. Se había descubierto vidrio molido en el estómago de la
víctima, que se había desangrado internamente, por cortesía de su sufrida
esposa. La mujer fue ahorcada.
Si se realizara una autopsia, ¿se descubrirían rastros de láudano? ¿Cuánto
tiempo permanecía en el cuerpo? Nadie en su sano juicio tomaría láudano
antes de bañarse, sobre todo una persona que no lo usara habitualmente.
Dimitri había gozado de buena salud, cualquiera lo atestiguaría,
especialmente su médico, que le había recetado el láudano para los nervios de
Elena y sabría exactamente de dónde había salido. Tal vez las autoridades
descubrieran incluso indicios de lucha. Para Valentina, lo único fuera de
lugar era el agua de la bañera derramada, pero un policía experimentado
podría notar algo que no fuera obvio para ella. ¿Qué podía hacer para ocultar
su crimen?
Miró a su alrededor con desesperación. Su cuerpo había estado casi inerte
hace unos momentos, pero ahora volvía a vibrar de tensión. No había forma
de deshacerse del cuerpo de Dimitri. Era demasiado pesado, incluso si
lograba sacarlo de la casa, lo cual era un gran si, ¿qué pasaría entonces?
Difícilmente podría enterrarlo en el jardín trasero. El coche estaba aparcado
delante de la casa, pero ella no sabía conducir y arrastrar el cuerpo de un
hombre adulto desde la casa hasta el coche seguramente llamaría la atención,
incluso en mitad de la noche. Además, ¿dónde lo llevaría si supiera conducir?
¿Arrojarlo al Támesis y ver cómo se lo lleva la corriente? Los cadáveres
flotan, pensó sombríamente. Su cuerpo sería descubierto y todavía se
realizaría una investigación. Ella estaría implicada de una forma u otra, al
haber sido la última persona que lo vio con vida. No, el cuerpo debía
permanecer en la casa, al menos por ahora.
Tenía que dejar de entrar en pánico y pensar. Lo que hiciera en los
próximos minutos podría significar la diferencia entre la vida y la muerte para
ella. Valentina utilizó toda su determinación para levantarse del suelo y
comenzó a limpiar el suelo mojado con las toallas para que la humedad no se
filtrara entre las baldosas y manchara el techo de la habitación de abajo.
Al menos no tenía que preocuparse por la Sra. Stern, que habría
descubierto el cadáver de Dimitri en cuanto llegara por la mañana y subiera a
traerle su taza de té. La nueva asistenta no empezaría hasta dentro de dos
días, así que nadie entraría en la habitación de Dimitri hasta entonces.
Valentina terminó de limpiar el suelo, colgó las toallas en los ganchos y
salió del baño, cerrando la puerta del dormitorio con las llaves de la Sra.
Stern. Se retiró a su dormitorio, se quitó la ropa mojada y la colgó en el
respaldo de una silla. Estarían secas por la mañana. Luego se puso el
camisón, se sentó en la cama y se rodeó las piernas con los brazos, apoyando
la barbilla en las rodillas. Estaba agotada, pero de todos modos no iba a poder
dormir. Tenía que idear un plan.
Mañana por la mañana, su madre y Tanya supondrían que Dimitri se
había ido de viaje tal y como había dicho. ¿Pero qué pasaría cuando no se
presentara en la fábrica? ¿Llamaría alguien para preguntar por su ausencia?
¿Involucrarían a la policía? Lo encontrarían en cuestión de minutos si
acudían a la casa, y entonces la vida de Valentina estaría perdida. La
colgarían. Comenzó a temblar violentamente, sus dientes castañeaban de
miedo. No quería morir. No era una asesina a sangre fría; era una mujer joven
a la que habían llevado más allá del punto de resistencia.
Las cárceles están llenas de personas que han sido empujadas más allá
del punto de resistencia, su mente respondió. Se les llama asesinos. E incluso
si por algún milagro las autoridades creyeran que la muerte de Dimitri había
sido un accidente, ¿qué pasaría entonces? ¿Cómo viviría su familia? ¿Cómo
se mantendrían en los días venideros? No tenían derecho a su fortuna, ni a la
casa. Tendrían que marcharse, mudarse al alojamiento más barato que
pudieran encontrar, sacar a Kolya de la escuela y encontrar trabajo. Al final,
podría acabar teniendo que vender su cuerpo sólo para sobrevivir. Ahora que
los hombres habían regresado del frente, querían recuperar sus puestos de
trabajo. La demanda de mano de obra femenina había disminuido, y el único
tipo de trabajo que podían encontrar las mujeres era lavar, limpiar, coser o
cuidar niños. Ninguna familia inglesa respetable la contrataría para cuidar a
sus hijos. La gente desconfiaba de los extranjeros, sobre todo de los que no
tenían referencias de empleos anteriores. ¿Por qué contratar a una inmigrante
sin nada que recomendar cuando podían encontrar a una inglesa buena y
respetable?
¿Y qué pasaría con la herencia de Dimitri? ¿A quién iría a parar? Él había
mencionado hacer a Kolya su heredero, pero ella no tenía ni idea de si alguna
vez había hecho un testamento o cambiado uno existente. Por lo que
Valentina sabía, Dimitri no tenía más familia viva que los Kalinin, pero eso
no significaba que sus bienes pasaran automáticamente a ellos. Dimitri
guardaba una buena suma en la caja fuerte, junto con las joyas de Valentina,
pero ella no conocía la combinación, así que empezarían sin nada, ni siquiera
los objetos que le pertenecían legalmente.
Valentina se limpió las mejillas con el dorso de la mano. ¿De qué servía
llorar? Tendría que haberlo pensado bien. Tendría que haberse planteado
todas esas preguntas con antelación. Había actuado por impulso, aterrorizada
de llegar demasiado tarde para salvar a Tanya, y posiblemente a ella misma.
Todavía podía encontrar el camino de vuelta a algún tipo de respetabilidad, si
se le daba la oportunidad, pero unos cuantos años más de prostitución y no
sería más que una cáscara vacía, usada y rota, con su autoestima y su valor
erradicados permanentemente. Se estaba ahogando y se aferró al primer trozo
de madera que pudo ver, sin darse cuenta de que ese trozo de madera podría
llevarla aún más lejos en el mar.
El reloj del pasillo marcaba la medianoche. Dentro de unas seis horas, el
sol saldría en un nuevo día, y sería demasiado tarde para hacer algo. Tenía
que decidir qué hacer. Podía llamar a las autoridades por la mañana y alegar
que el ahogamiento había sido un accidente, o idear un plan que le asegurara
la libertad y algún tipo de compensación económica por lo que había hecho
Dimitri. Se lo debía. Valentina se llevó las palmas de las manos a los ojos.
Estaba muy cansada. Deseaba poder dormirse y no despertarse nunca. Sería
más fácil para todos. Bueno, no para su madre, su hermana y su hermano.
Estarían perdidas sin ella. Elena era inútil para tomar cualquier tipo de
decisión o para ganarse la vida, Tanya era joven y poco hábil, y Kolya era
sólo un niño.
La mirada de Valentina se posó en su mesita de noche. La Mujer de
Blanco estaba allí, con un marcapáginas que sobresalía de uno de los últimos
capítulos del libro. Casi lo había terminado. Había sido una historia increíble,
fantástica, pero qué imaginación tenía el autor. Ella sentía el máximo respeto
por él. No se trataba de una historia de una mujer que se arroja bajo un tren,
sino de una historia en la que el bien triunfa sobre el mal, en la que la
determinación y la fe corrigen un error.
—Dios mío—, respiró Valentina. —Eso es—. La respuesta estaba delante
de ella. Uno de los personajes del libro, Sir Percival Glyde, había manipulado
el registro parroquial para inscribir un matrimonio que nunca había tenido
lugar, borrando así su condición de bastardo y legitimando su derecho a la
baronía y al patrimonio de su padre. También había conseguido salirse con la
suya, durante muchos años, hasta que su secreto fue descubierto por alguien
movido por el amor y el deseo de justicia.
Valentina se sentó y se mordió el labio al considerar esta idea. ¿Sería
difícil añadir una línea al registro de la iglesia? ¿Se daría cuenta alguien? El
padre Mikhail era nuevo en la iglesia de Santa Sofía, ya que había sustituido
al padre Khariton, que había muerto de neumonía hacía seis semanas.
Supondría que el matrimonio había sido celebrado por el antiguo sacerdote, y
no tendría motivos para sospechar de juego sucio a menos que alguien lo
cuestionara específicamente. ¿Pero lo harían, y qué tan difícil sería alterar el
registro? En una iglesia más grande, lo más probable es que el registro se
mantuviera bajo llave en la sacristía, pero Santa Sofía era pequeña, ya que
hasta 1917 había servido a una comunidad mucho más pequeña, y el registro
estaba expuesto a la vista de la congregación.
Es probable que no haya espacios vacíos entre las entradas, pero en la
parte inferior de una página seguro que hay espacio. El truco era no añadir el
falso matrimonio a la página actual, para no llamar la atención. Todo lo que
necesitaría sería unos minutos a solas en la iglesia, lo que no debería ser
demasiado difícil de orquestar dado que a las feligresas de Santa Sofía les
encantaba cotillear. Era prácticamente un pasatiempo nacional ruso, y nadie
escapaba a su atención. Valentina rara vez prestaba atención y prefería
intercambiar algunas palabras con Stanislav después del servicio, pero
conocía los acontecimientos de la iglesia a través de Elena, a quien le gustaba
estar al tanto de todo lo que ocurría en su pequeña comunidad.
A diferencia del padre Khariton, que era anciano y mantenía la iglesia
abierta sólo durante ciertas horas, el padre Mikhail asistía desde las ocho de
la mañana hasta las ocho de la noche, y sólo cerraba las puertas cuando se
marchaba por el día para proteger los valiosos iconos y la cruz de oro macizo
que adornaban el altar. Se ponía a disposición de sus feligreses, tanto si
querían entrar a rezar, pedir consejo o desahogarse. El único momento en que
el padre Mikhail salía de la iglesia era cuando iba a visitar a los enfermos o a
realizar un servicio fúnebre junto a la tumba. Los terrenos de la iglesia no
eran muy extensos, así que los feligreses que morían eran enterrados en un
pequeño cementerio ortodoxo en las afueras de Londres.
En las ocasiones en que el padre Mikhail abandonaba la iglesia, un
anciano cuidador llamado Kirill se ocupaba del edificio, pero rara vez
permanecía dentro. Cuidaba el jardín que rodeaba la iglesia, barría el camino
o disfrutaba de una taza de té sentado en un banco del exterior. La mujer de
Kirill limpiaba la iglesia todos los sábados por la mañana. Todo lo que
Valentina tenía que hacer era esperar el siguiente funeral, que se celebraría
dentro de tres días, el miércoles. En la misa del domingo, el padre Mijail
había rezado por el alma de Agraphena Petrovna, que había muerto esa
misma mañana. Había recitado la primera Panikhida, que también había
rezado sobre el cuerpo de la difunta junto a su cama. El cuerpo quedaría
depositado en la mesa del comedor, cubierto con un sudario y con la cabeza
colocada bajo la esquina del icono durante tres días, hasta el funeral.
Valentina no iría a la casa a presentar sus respetos, pero a nadie le parecería
extraño que asistiera al servicio religioso.
Valentina suspiró con fuerza y apoyó la barbilla con la mano, sumida en
sus pensamientos. Todavía tenía que decidir qué hacer con el cuerpo de
Dimitri. Dejar las cosas como estaban era demasiado peligroso, incluso por
un día. Alguien podría llamar desde la fábrica cuando Dimitri no llegara, o
incluso iniciar una denuncia por desaparición ante la policía, lo que podría
traer a alguien a su puerta tan pronto como mañana. Y la nueva ama de llaves
empezaría dentro de unos días. Pediría las llaves de la casa y entraría en todas
las habitaciones, incluida la de Dimitri. Valentina no podía correr el riesgo de
que entrara en el baño y se encontrara con un cadáver hinchado.
Valentina saltó de la cama y salió de puntillas. Tenía que asegurarse de
que el cuerpo nunca fuera encontrado, y sólo había una manera de hacerlo.
Tenía que asegurarse de que nadie pusiera un pie en el baño privado de
Dimitri. Las únicas personas que habían entrado en el dormitorio de Dimitri
eran la Sra. Stern y Rachel, pero hacía tiempo que se habían ido. La nueva
ama de llaves aún no se había familiarizado con la casa, así que si no conocía
el baño, nunca se le ocurriría preguntar por él. Había otro baño más grande
justo al final del pasillo de la habitación de Valentina, y el ama de llaves
simplemente asumiría que Dimitri había utilizado ese baño.
El único problema real sería el olor, y Valentina tenía una idea de cómo
solucionarlo. A Alexei le encantaba la historia militar, y a menudo compartía
con ella lo que había aprendido, sin dejar de entusiasmarse y sin darse cuenta
de que los ojos de ella se desorbitaban de aburrimiento. Odiaba oír hablar de
batallas famosas y de estrategia militar, pero intentaba fingir interés por el
bien de Alexei. Al fin y al cabo, él la escuchaba a menudo parlotear sobre el
ballet. Valentina lo consideraba mágico, mientras que Alexei simplemente no
podía comprender el sentido de contar una historia sin el uso de palabras.
Pasar varias horas sentado sin moverse mientras los hombres en mallas daban
saltos antinaturales y las mujeres en tutú agitaban los brazos y hacían muecas
para transmitir emociones había sido el material de las pesadillas del pobre
Alexei. Había dicho que incluso la ópera era mejor, ya que normalmente
alguien moría al final, aunque fuera después de un aria muy larga, y había
mejores trajes.
Valentina debió de asimilar algo de lo que Alexei hablaba porque recordó
que en las fosas comunes se solía utilizar lejía para acelerar la
descomposición y evitar la propagación de infecciones. Había lejía en la
cocina. La Sra. Stern la había utilizado para hacer jabón, disolver la grasa e
incluso en ciertas recetas, pero sólo en cantidades minúsculas. Valentina no
estaba segura de la cantidad de lejía necesaria, pero la usaría toda.
Cogió la tina de lejía de la cocina, junto con un paño de aceite y un ovillo
de hilo, y los llevó al dormitorio de Dimitri. Le costó mucho trabajo abrir la
puerta y enfrentarse a lo que había hecho, pero ya era demasiado tarde para
tener remilgos o sufrir remordimientos. Dejó la cubeta de lejía en el suelo y,
con las manos en la cadera, contempló los restos de Dimitri. La Sra. Stern
había mezclado la lejía con agua, pero probablemente sería más eficaz en
forma concentrada. Valentina tiró del tapón y dejó que el agua saliera de la
bañera. Luego dobló las piernas de Dimitri, agradeciendo que aún no
estuvieran rígidas por el rigor mortis, y las introdujo en la bañera. Abrió el
recipiente de la lejía y esparció su contenido por todo el cuerpo, asegurándose
de mojar todas las partes. A continuación, utilizó el hule para cubrir la bañera
por completo y enrolló un trozo de cuerda alrededor, asegurándolo
firmemente, para que no se escapara ningún olor. Si el cuerpo rezumaba
algún líquido durante la descomposición, simplemente se escurriría.
Valentina sonrió con tristeza al terminar su trabajo. A Dimitri le estaba
bien empleado no tener un funeral apropiado, y que lo dejaran pudrirse como
el cadáver de un animal, sin señales de respeto ni oraciones por su alma.
Había sido un hombre horrible, un depredador despiadado, y no merecía
ninguna compasión por parte de ella. Recogió la ropa de Dimitri y la jarra
casi vacía, junto con la tina de lejía y el cordel, y salió del baño, cerrando la
puerta tras ella. Ahora sólo tenía que mover el enorme armario que había
frente a la puerta del cuarto de baño y nadie sospecharía que había una
habitación allí.
Dejó la garrafa y tiró la ropa en la cama, luego intentó mover el armario.
No se movía. Era demasiado pesado para que lo moviera una sola persona.
Lo intentó una y otra vez, pero no pudo moverlo.
Frenéticamente, Valentina empezó a sacar todo del armario. Había trajes,
camisas, abrigos y sombreros. Las prendas no eran pesadas en sí mismas,
pero sacarlas todas suponía una diferencia. Después de casi una hora de
avanzar con el armario, por fin consiguió empujarlo frente a la puerta. El
suelo quedó un poco raspado, pero si movía la alfombra, nadie lo notaría.
Rápidamente sustituyó toda la ropa del armario, excepto algunas prendas de
temporada, que metió en una maleta que utilizaba Dimitri cuando viajaba.
Añadió su cartera, que vació, y su pasaporte al contenido y se llevó la maleta
a su habitación. Por la mañana, pondría unas cuantas piedras en la maleta y la
tiraba al río. Nunca la encontrarían, pero incluso si lo hicieran, sería la prueba
de que Dimitri había sido asaltado por gamberros, que se habían deshecho de
las pruebas después de llevarse lo que querían.
Cuando Elena y Tanya bajaron a desayunar poco antes de las nueve de la
mañana, Valentina ya estaba en la cocina, hirviendo huevos y preparando té.
Debería estar agotada, pero el terror que había experimentado la había
mantenido despierta lo suficiente como para ocuparse de todos los detalles de
su plan. Siguió adelante con su día, manteniendo una apariencia de
normalidad durante todo el tiempo que pudo. Justo antes de la cena, alegó un
terrible dolor de cabeza y se retiró a su habitación, donde se desplomó en la
cama sin desvestirse y cayó en un sueño sin sueños.
CAPÍTULO 43

Durante los días siguientes, Valentina vivió aterrorizada. Se imaginaba

que cada coche que pasaba por la calle era de la policía, que venía a
detenerla. Cada paso era el de alguien que se dirigía a la habitación de
Dimitri. Cada vez que sonaba el teléfono, lo que afortunadamente no ocurría
a menudo, temía que fuera el director de la fábrica que llamaba para
preguntar por el paradero de Dimitri. Todas las mañanas, a primera hora,
pasaba por delante de la habitación de Dimitri y olfateaba
experimentalmente. No olía nada, pero abría todas las ventanas alegando que
era un buen momento para ventilar la casa. El tiempo era espléndido, así que
nadie cuestionaba su deseo de aire fresco.
Valentina intentó desesperadamente mantener una fachada de normalidad,
pero se sentía mareada durante todo el día y apenas podia retener algo de
comida. Le temblaban las manos cuando intentaba preparar las comidas y
casi se corta un dedo mientras pelaba las patatas para la cena. Cualquier ruido
inesperado la hacía entrar en un pánico sin sentido, y la cabeza le palpitaba, el
dolor le nublaba la vista y la volvía irritable.
— ¡Santo cielo! ¿Qué te pasa, Valya?— preguntó Elena cuando entró en
la cocina y encontró a Valentina tratando de vendar su dedo que le sangraba.
—Es que no me siento bien—, murmuró Valentina. Era inútil fingir que
todo estaba bien, sobre todo cuando su voz sonaba tan llorosa como la de una
niña que se había caído y se había raspado la rodilla.
—Es ese momento del mes, ¿no?— Elena le puso una mano comprensiva
en el hombro. — ¿Por qué no me dejas hacer eso?
Valentina extendió la mano y Elena le vendó el dedo y ató hábilmente los
extremos de la gasa.
—Espero que lo hayas limpiado antes.
—Por supuesto, mamá.
—Ve a recostarte un rato. Tanya y yo nos encargaremos de la cena.
Valentina se burló. Elena nunca había cocinado nada en su vida, y mucho
menos una comida entera.
 —No soy tan inútil como crees, Valya. Puedo arreglármelas para hervir
unas patatas. Y como ya has preparado el pollo y lo has puesto a asar, lo
único que tengo que hacer es vigilarlo. Creo que se puede confiar en que no
lo queme hasta las cenizas.
—Claro que puedes, mamá.
Elena se inclinó y besó la frente de Valentina. —Vamos.
Valentina asintió y se puso en pie de un salto. Sabía que no podría
dormir, pero una hora a solas en su habitación, donde podría dar rienda suelta
a sus temores y tal vez incluso llorar, sería un alivio para no tener que fingir
que no pasa nada. La tensión la estaba afectando, y si no tenía cuidado, se
delataría a sí misma.
Valentina cerró la puerta tras de sí y se estiró sobre las frescas sábanas.
La ventana estaba parcialmente abierta y una agradable brisa refrescó sus
mejillas sonrojadas. El funeral era mañana. La mera idea de falsificar una
entrada en el registro casi la hacía enfermar, pero se obligó a cerrar los ojos y
respirar profundamente hasta que volvió a tener el control. El resto de su
vida, suponiendo que aún le quedara vida, dependía de mañana. Había
cometido un asesinato y ocultado el cadáver. La falsificación y el fraude
serían un paseo en el parque comparado con lo que ya había tenido que
soportar.
CAPÍTULO 44
Diciembre de 2014
Londres, Inglaterra
La pálida luz del sol de invierno entraba por las ventanas de la pequeña
panadería italiana. El aire estaba impregnado del olor celestial del café
tostado y los pasteles recién horneados. Una joven regordeta de ojos oscuros
se movía entre las mesas repletas, llevando con destreza una bandeja cargada
con el capuchino descafeinado de Quinn, el café expreso de Rhys y un plato
de galletas de almendra. Sonrió a Rhys mientras le ponía el expreso delante,
pero ignoró a Quinn.
— ¿Hoy no hay tarta de queso, Sr. Morgan?—, ronroneó la camarera.
Rhys negó con la cabeza. —Hoy no, Giovanna.
—Mamá la ha hecho esta mañana—, respondió ella, dedicando a Rhys
una sonrisa encantadora.
—Estoy seguro de que está para morirse, pero no creo que pueda
apreciarlo del todo hoy. Lo pediré la próxima vez. Lo prometo.
—Que sea cierto—. Giovanna se sacudió la abundante cabellera de forma
juguetona y se alejó, moviendo sus amplias caderas de una forma que habría
hecho que Sophia Loren asintiera con aprobación.
—Creo que tienes una admiradora—, bromeó Quinn mientras cogía una
galleta. Rhys la había llevado a esa pequeña pastelería la primera vez que se
conocieron, y la tarta de queso, que él había insistido en que probara, estaba
realmente de muerte. — ¿Por qué no hay tarta de queso hoy? Te encanta
cómo la hacen aquí.
—Me siento un poco mareado, para ser sincero.
Rhys parecía pálido, ahora que lo estudiaba más de cerca, y había
manchas oscuras bajo sus ojos, como si no hubiera dormido. — ¿Deberías
tomar un expreso? Podría hacerte sentir peor.
Rhys tomó un sorbo de su expreso y suspiró. —Estoy desesperado por la
cafeína.
— ¿Está todo bien?
—Hayley y yo tuvimos una discusión anoche—, confesó Rhys. —Está
obsesionada con mantenerse en forma y no ganar más peso. No está
comiendo lo suficiente, y su rutina de ejercicios es demasiado extenuante
para una mujer en su segundo trimestre. Se enfada cada vez que le digo algo
y se niega a hablar de mis preocupaciones, pero estoy preocupado.
— ¿Qué dice su médico?
—Está preocupado por su falta de aumento de peso. Sólo ha ganado dos
kilos, y está de más de veinte semanas.
—Ya veo. ¿Habéis hablado?
—No desde esta mañana. Intenté hablar con ella antes de irme a trabajar,
pero me ignoró y se fue corriendo a una clase de Pilates. Sin desayunar—,
añadió Rhys. —En fin, basta de hablar de mis problemas. Ponme al día de tus
progresos en este caso—. Su expresión experimentó un notable cambio, de la
vulnerabilidad desnuda a la profesionalidad estoica. — ¿Has podido
descubrir algo que podamos verificar?
—Creo que sí. Valentina mató a Dimitri Ostrov en mayo de 1919. Mezcló
láudano en su coñac y luego lo ahogó en la bañera. Ahora que tengo una
fecha y el nombre de la víctima, puedo empezar a buscar información en
serio.
—Está claro que se salió con la suya—, respondió Rhys mientras cogía
una galleta y le daba un mordisco. —En 1919, la pena por asesinato era la
muerte en la horca, así que es lógico que, o bien Valentina nunca fue detenida
como sospechosa de asesinato, o bien no fue condenada durante su juicio.
Mira a ver si puedes encontrar alguna prueba relacionada con el crimen. De
lo contrario, podríamos tener que repensar toda la historia. No podemos
acusar a una mujer de asesinato, sobre todo cuando tiene descendientes vivos
que podrían demandarnos por calumnia.
—Dame unos días.
—Tienes previsto entrevistar a Natalia Swift el jueves. Presiónala todo lo
que necesites. Debemos tener algo concreto para continuar.
—Sí, jefe—, respondió Quinn, sonriéndole. Rhys podría estar cansado y
molesto, pero sus instintos eran tan agudos como siempre. Contaría esta
historia a su manera, mezclando a la perfección el romance, el drama y el
suspense. Conociendo a Rhys, también se aseguraría de poner todos los
puntos sobre las íes, asegurándose de que la historia fuera contada de manera
que no dejara motivos para una acción legal por parte de los descendientes de
Valentina Swift.
— ¿Alguna noticia sobre la otra situación?— preguntó Rhys.
 — ¿Te refieres a Quentin?— Quinn negó con la cabeza. —Todavía nada.
Estoy muy frustrada por la falta de progreso. Gabe me dice que sea paciente,
pero es más fácil decirlo que hacerlo. Realmente pensé que Drew Camden ya
tendría algo para nosotros.
—Quinn, esto es la vida real, no un segmento de una hora de duración
sobre la búsqueda de parientes perdidos hace mucho tiempo, en el que el feliz
reencuentro se muestra en los últimos cinco minutos del programa y todo el
mundo se seca las lágrimas de alegría mientras reflexiona sobre el milagro de
la tecnología moderna que lo ha hecho posible. Estas cosas llevan su tiempo.
Gabe tiene razón: ten paciencia—. Rhys arrojó algo de dinero sobre la mesa y
se puso en pie. —Tengo que volver a la oficina. Tengo una reunión en media
hora. Mantenme informado.
—Lo haré—, respondió Quinn.
Se abrochó el abrigo, cogió su bolso y siguió a Rhys a la calle. A pesar
del sol, el día era ventoso y frío y deseó haberse puesto un jersey más cálido.
Rhys le dio un beso en la mejilla y salió corriendo, dejándola sola en la acera.
Quinn pensó en ir a la biblioteca para hojear los artículos de los periódicos de
mayo de 1919 en microfichas, pero cambió de opinión. Necesitaba saber lo
que había ocurrido antes de empezar a buscar pruebas sólidas. Jill se había
ofrecido a llevarse a Alex durante unas horas para que Quinn pudiera
sumergirse en la vida de Valentina sin constantes interrupciones. Se acurrucó
más en su abrigo y comenzó a caminar en dirección a la estación de metro
más cercana, ansiosa por llegar a casa.
CAPÍTULO 45
Mayo de 1919
Londres, Inglaterra
El día del funeral, Valentina bajó temprano. Pensaba salir de casa antes de
que su madre y Tanya se despertaran, para evitar cualquier pregunta
incómoda. Elena no tenía planes de asistir al funeral, lo que le venía muy
bien a Valentina. Se puso el vestido azul marino que había traído de Rusia.
Era la prenda más sombría que poseía, ya que no había tenido tiempo de
encargar ropa de luto tras la muerte de su padre y de Alexei, y lo combinó
con un sombrero azul marino que usaba durante los meses de invierno. Miró
su pálido reflejo en el espejo. El vestido le traía recuerdos conmovedores de
una época en la que los hombres a los que amaba seguían muy vivos y en la
que hablar de escapar de su tierra natal no era más que una idea descabellada,
que nunca llegó a hacerse realidad. Entonces era tan joven e ingenua. Qué
rápido puede cambiar la vida.
Normalmente, Dimitri las llevaba a la iglesia, pero esta mañana Valentina
tuvo que tomar un ómnibus y hacer dos cambios antes de llegar a su destino.
El servicio estaba a punto de comenzar, así que se quedó a un lado, sin querer
molestar a la familia. Había unas dos docenas de personas en total, todas
vestidas de negro y con la cabeza inclinada. El ataúd abierto estaba en el
centro. Agraphena Petrovna yacía en su interior, con las manos cruzadas
sobre el pecho y una cruz de oro cuidadosamente introducida entre sus
rígidos dedos. El sudario doblado yacía sobre su estómago, para ser utilizado
después del servicio cuando el padre Mikhail cubriera el cadáver, y una
diadema de papel blanco había sido colocada en su frente. Decía: “Santo
Dios, Santo Poderoso, Santo Inmortal, ten piedad de nosotros”.
El padre Mikhail comenzó a cantar y Valentina inclinó la cabeza en señal
de respeto, pero sus ojos se desviaron hacia el registro de la iglesia, expuesto
en una pequeña mesa bajo la alta ventana, justo a la derecha de Valentina. El
libro mayor estaba abierto en la página actual, con la última entrada un poco
más oscura que el resto, ya que la tinta aún se estaba secando. El sacerdote
debió de registrar la muerte justo antes de ocupar su lugar junto al ataúd, listo
para comenzar el servicio.
Una vez terminadas las oraciones, los familiares y amigos cercanos se
acercaron al ataúd para postrarse. Besaron la cruz y la cinta de la cabeza, y
luego se persignaron antes de apartarse para permitir que el padre Mikhail
cubriera a la difunta con el sudario y rociara el féretro con un poco de aceite
sagrado antes de cerrar la tapa para preparar el entierro.
Cuatro portadores de féretros levantaron el ataúd y siguieron al padre
Mikhail por la puerta, cantando “Santo Dios” mientras avanzaban. El resto de
los dolientes les siguieron. Se dirigirían al cementerio y se reunirían junto a la
tumba para el entierro, y luego irían a la casa de Agraphena Petrovna para
una última despedida empapada de vodka. Valentina no quiso ir al
cementerio ni a la casa para el pominki.
Se quedó atrás, dejando que los dolientes salieran por la puerta. Unos
momentos después, la iglesia estaba benditamente vacía y extrañamente
silenciosa después de todos los cantos y llantos. Esperó a oír el sonido de los
motores que se ponían en marcha y se acercó al registro de la iglesia. Para
mayor comodidad, en el pequeño cajón que había debajo del registro de la
iglesia había una pluma y un frasco de tinta cerrado, y Valentina los sacó y
desenroscó el tapón de la tinta. Se quedó mirando el registro de la iglesia.
Pensó que tendría que retroceder varias páginas, pero la página anterior
llegaba hasta el inicio de 1919. En una congregación tan pequeña, pasaban
meses sin que hubiera nacimientos, muertes o bodas. Sólo había cinco
entradas desde el comienzo del año, y sólo porque una pareja se había casado
el 1 de enero de 1919 y otra había dado la bienvenida a gemelos a principios
de febrero, lo que suponía tres de las entradas. Las otras dos entradas eran la
muerte del padre Khariton, el 2 de marzo, y la de Agraphena Petrovna, el 11
de mayo.
Valentina pasó una página más y examinó el contenido. Sólo había un
lugar evidente. Se había dejado una línea vacía al final de la página anterior,
ya que se habían registrado dos acontecimientos para la misma familia en la
misma fecha. Supuso que el padre Khariton había querido mantener los
acontecimientos agrupados por coherencia. El 17 de diciembre de 1918 se
registraron una muerte y un nacimiento. Anastasia Andreeva había nacido y
su madre, Yulia Andreeva, había muerto al traerla al mundo. Estas fueron las
últimas anotaciones del padre Khariton antes de su muerte.
Valentina rezó una rápida oración por el viejo sacerdote antes de añadir
cuidadosamente una línea al final de la página, en la que se registraba la
fecha de su matrimonio ficticio con Dimitri, el 21 de diciembre. Recordaba
bien ese día. Dimitri le había pedido que le ayudara a elegir un regalo para el
cumpleaños de Elena, que era el 27 de diciembre. Pasaron varias horas de
compras en Oxford Street. Una vez que salía la noticia del matrimonio, tanto
su madre como Tanya recordarían que Valentina y Dimitri habían estado
notablemente ausentes de la casa ese día, y se darían cuenta de que se habían
escapado para casarse.
La tinta fresca se veía alarmantemente oscura contra la página beige
cremosa, pero se desvanecería con el tiempo. La letra de Valentina no
llamaría la atención sobre la entrada. A los niños rusos se les enseñaba la
caligrafía como algo natural, por lo que la letra de todos era muy parecida, ya
que no se fomentaba la individualidad. La entrada se integraba perfectamente.
La única forma de que la descubrieran era que el padre Mikhail se hubiera
familiarizado con todas las anotaciones al comenzar su mandato como
sacerdote en la iglesia de Santa Sofía. Sólo podía rezar para que no lo hubiera
hecho.
Valentina cerró el registro, guardó la pluma y la tinta y se dirigió
lentamente hacia la puerta. Algunos rezagados seguían en la acera, subiendo
a un coche. Una mujer mayor ya estaba instalada en el asiento delantero y un
caballero alto y enjuto, con bigote de lápiz, sostenía la puerta abierta para su
esposa, que estaba a punto de subir.
Miró a Valentina con interés. —Creíamos que habías ido al cementerio
con los demás—, dijo la mujer. Valentina conocía a la familia, pero su mente
se quedó de repente en blanco y no pudo recordar su apellido.
—Yo, eh, tenía que ir al baño—, balbuceó Valentina. —No hay ninguno
en el cementerio.
—Efectivamente, no lo hay. ¿Quiere que la llevemos?—, preguntó
solícito el hombre. —Tenemos espacio para uno más.
—Se lo agradecería mucho—, respondió Valentina. No había planeado ir
al cementerio para el entierro, pero esta oportunidad era demasiado buena
para perderla. Había algo que tenía que comprobar y un viaje al cementerio
en ómnibus le llevaría la mayor parte del día.
Valentina subió al coche y se acomodó junto a la mujer, cuyo nombre por
fin pudo recordar. Ángela Vitalyevna Danilova.
— ¿Cómo está tu querida mamá?— preguntó Ángela Vitalyevna. —
Espero poder seguir conociéndonos.
—Ella está bien. Gracias.
 — ¿Cree que aceptaría mi invitación si la invito a tomar el té?
Valentina odiaba que la pusieran en un aprieto. A Elena no le gustaba
Ángela Danilova. La consideraba vulgar y maleducada, pero Valentina no
podía ser grosera. —Estoy segura de que lo haría—, respondió, esperando
que la mujer no llegara a cursar la invitación.
—Le enviaré una nota hoy, después de que volvamos del pominki. Espero
que tengan algo de comida decente. Me muero de hambre. Me quedé dormida
y no tuve tiempo de desayunar—, se quejó.
—Estoy segura de que la hija de Agraphena tendrá una buena comida—,
respondió la suegra de Ángela desde el frente. —Tienen una excelente
cocinera.
—Espero que tengan blini (Torta eslava) con caviar—, dijo Ángela con
nostalgia. —Ya no tenemos a menudo esos manjares. El blini nos lo podemos
permitir, pero el caviar es muy caro. Vale su peso en oro.
—De verdad, Ángela—, dijo su marido, sonando extremadamente
molesto. —Se diría que sólo has venido al funeral por la comida.
Ángela Vitalyevna sonrió con culpabilidad. —He venido a presentar mis
respetos a una mujer que me gustaba y admiraba. Y comeré hasta hartarme y
brindaré por su memoria junto con todos los demás—. Se apartó de Valentina
y miró malhumorada por la ventana. —Espero que no llueva—, murmuró.
El resto del viaje transcurrió en silencio, lo que le pareció bien a
Valentina. Tal vez, después de todo, iría al pominki. Ahora que la aterradora
tarea de tener que manipular el Libro Mayor había quedado atrás, de repente
tenía un hambre voraz. También le vendría bien un trago de vodka para
calmar los nervios. Lo que hiciera hoy la salvaría o la señalaría con el dedo
una vez que la desaparición de Dimitri se hiciera pública. Se recostó en el
asiento y cerró los ojos, desesperada por tener unos momentos para serenarse.
CAPÍTULO 46

— ¿Dónde diablos está Dimitri?— preguntó Elena mientras se sentaban a

cenar una noche de finales de mayo. —Dijo que estaría fuera unos días, pero
ya han pasado casi quince. Varios señores le han llamado por teléfono.
Parece que no ha acudido a sus citas con ellos. Un tal Sr. Murdoch llamó
varias veces, exigiendo saber dónde está Dimitri. Espero que esté bien.
—Seguro que sí, mamá—, respondió Tanya mientras se servía un poco de
fricasé. —Me gustaría que se diera prisa en volver. Pronto habrá que recoger
a Kolya en la escuela y luego podremos ir a nuestra pequeña excursión al
campo. Me muero de ganas.
Valentina trató de ocultar su sorpresa. Se había olvidado de Kolya. El
curso escolar estaba a punto de terminar. Tenía que tomar el tren y traerlo a
Londres para el verano, junto con su baúl. En el pasado, Dimitri había cogido
el coche, pero ahora le tocaba a ella recogerlo.
—Valya, deberías aprender a conducir—, dijo Tanya.
—Yo no podría.
— ¿Por qué no? Hay mujeres conductoras. Leí que una mujer llamada
Alice Ramsey condujo a través de los Estados Unidos en 1909. Eso fue hace
una década.
—Una mujer respetable no debería conducir. Ese tipo de actividades son
para los hombres—, dijo Elena bruscamente.
— ¿Por qué? ¿Se necesita un apéndice masculino para conducir un
coche?— preguntó Valentina, repentinamente irritada con su madre. Era casi
1920. El mundo estaba cambiando y ellas debían cambiar con él. Estaba harta
de que le dijeran lo que tenía que hacer y de que la trataran como una
mercancía. Si sobrevivía lo suficiente para tener un futuro, tomaría sus
propias decisiones y sería dueña de sí misma.
—No seas vulgar, querida. No es propio de una dama. Y de todos modos,
Valentina, deberías concentrar tus energías en casarte. Vas a cumplir veintiún
años el año que viene. Has tenido mucho tiempo para llorar a Alexei. Una
mujer necesita un marido, y tú no debes perder tu oportunidad. No hay nada
peor que ser una solterona.
— ¿No lo hay?— preguntó Valentina, tratando de ocultar su sarcasmo.
Ser sodomizada por un hombre al que desprecias y luego obligada a chupar
su polla hasta que su semilla brote en un cálido chorro en tu boca era
infinitamente peor, en su opinión. Aceptaría ser una solterona cualquier día.
—No, no lo hay. Como solterona, no eres nada, nadie. Necesitas un
marido que te proteja, que te dé respetabilidad. Y niños. Tener hijos hace que
muchas cosas sean soportables.
— ¿Por ejemplo?— preguntó Valentina.
—La viudez. Nunca habría sobrevivido sin ti. Simplemente me habría
acurrucado y muerto después de que tu padre fuera asesinado. No habría
tenido ninguna razón para seguir adelante.
— ¿Has pensado alguna vez en volver a casarte, mamá?— preguntó
Valentina. Captó la mirada sorprendida de Tanya, pero insistió. —Si voy a
dejar de llorar, tú también deberías hacerlo.
—Amabas a Alyosha, lo sé, pero no eras su esposa. Nunca compartiste su
cama, ni llevaste a sus hijos. Lloras la promesa de una vida. Yo lloro una vida
que realmente tuve.
—Lo sé, mamá, y no estoy comparando nuestro dolor, pero aún eres una
mujer joven. Sólo tienes cuarenta años. Hay varios hombres en la iglesia que
te encuentran atractiva.
Elena sonrió tímidamente. Era consciente de las miradas de admiración
que recibía de los viudos de la congregación. —Para ser sincera, no veo
ninguna razón para casarme de nuevo. Dimitri nos cuida tan bien. Es como
tener un marido sin tener que tolerar sus humores y necesidades.
—Dimitri podría desear casarse de nuevo—, dijo Tanya. —No es tan
viejo.
La cara de Elena cayó. Estaba claro que nunca había considerado la
posibilidad, pero si lo había hecho, tal vez había pensado que él se casaría
con ella. Eran primos segundos. Nadie les impediría casarse si lo deseaban, y
se conocían desde que eran niños. Tenían un vínculo, un entendimiento. Tal
vez eso era lo que su madre había estado esperando. Ella amaba a Dimitri.
Tal vez no como había amado a su padre, pero lo amaba de todos modos, y el
matrimonio sería el siguiente paso natural. Pero Dimitri nunca se habría
casado con ella. Si se hubieran casado, la espada de la pobreza y el
desamparo que había mantenido sobre la cabeza de Valentina desaparecería.
Como esposa, a Elena no le faltaría nada, y él estaría obligado a mantener a
sus hijos. Valentina se libraría de él, al igual que Tanya. Y eso no había sido
parte de su plan.
¿Siempre había tenido la intención de recuperar su inversión? se
preguntaba Valentina mientras se preparaba para ir a la cama esa noche.
Cuando fue a verlas a Whitechapel, ¿había estado evaluándola y haciendo
planes para su futuro? ¿O había querido ayudarla de verdad y sólo había dado
con un medio para sacar dinero de ella más tarde? ¿Le habían costado mucho
más de lo que había previsto? Seguramente, podría haber ayudado a
Valentina a encontrar un puesto adecuado si ese hubiera sido el caso. Ella
podría haber empezado a pagarle con su sueldo. Ella le habría pagado durante
el resto de su vida, si fuera necesario. ¿O es que él disfrutaba humillándola y
ejerciendo el poder sobre su vida? ¿Sentía placer al saber que podía
quebrarla? Tal vez incluso había visto su humillación. Varias veces había
oído movimiento en la habitación contigua, a pesar de que Dimitri había
dicho que estaba vacía. ¿Le había excitado verla de rodillas, desnuda e
indefensa?
No era la primera vez que Valentina se preguntaba por Emily, la última
esposa de Dimitri. ¿La había amado de verdad, como decía, o también había
arruinado su vida? ¿Cómo había sido su relación? Él siempre había hablado
de ella con añoranza y arrepentimiento. Por supuesto, podía ser que
simplemente hubiera echado de menos a la mujer que había amado, pero ¿y si
había algo más en esa historia? A Dimitri parecía haberle ido muy bien desde
que llegó a Inglaterra. ¿Había sido la familia de Emily la responsable de su
rápido cambio de fortuna? Emily había sido hija única, por lo que Valentina
sabía. ¿Se había casado Dimitri con ella para poder heredar cuando su padre
muriera? Emily había trabajado como institutriz en Rusia cuando conoció a
Dimitri, pero él había mencionado una vez que su familia había sido bastante
acomodada. Valentina suponía que nunca encontraría las respuestas a sus
preguntas, pero ahora que sabía de lo que había sido capaz Dimitri, no podía
evitar cuestionar todo lo que le había contado.
Valentina se había colado en el estudio de Dimitri varias veces desde la
noche en que murió. Necesitaba abrir la caja fuerte, pero no sabía la
combinación. El dinero reservado para los gastos de la casa se estaba
acabando, y la Sra. Nemirovsky, que había empezado a trabajar como ama de
llaves hacía dos semanas, ya había insinuado una vez que se le debía el
sueldo. Valentina había probado el cumpleaños de Dimitri y la fecha de su
onomástica. Incluso había probado con el cumpleaños de Emily, después de
memorizar las fechas de su lápida el día del funeral de Agraphena Petrovna,
pero la caja fuerte no se abría. Tenía que volver a intentarlo. Esperó a que
todos se acostaran y se dirigió de puntillas al estudio de Dimitri.
Cerró la puerta tras de sí y se quedó de pie frente a la caja fuerte,
pensando, y luego empezó a girar el pomo. La fecha de la muerte de Emily.
Si eso no funcionaba, no tenía más ideas. No podía creer su suerte cuando
oyó el clic de la cerradura y abrió la puerta de acero. ¿Por qué querría alguien
utilizar el día de la muerte de alguien? Pero, como ya sabía, Dimitri tenía sus
secretos, y tal vez éste fuera uno de ellos. Lo que pudiera haberle ocurrido a
su esposa ya no importaba. Lo que importaba era que su familia tenía ahora
suficiente dinero para mantenerse durante meses, sino años.
Mientras tanto, tenía que empezar a trabajar en la ejecución de la
siguiente fase de su plan. Dimitri llevaba más de dos semanas fuera. Era el
momento de actuar. En primer lugar, llamaría a la fábrica y preguntaría por el
paradero de Dimitri, y luego avisaría a la policía de su desaparición. Una vez
hecho esto, tendría que encontrar un abogado que la ayudara a legalizar su
derecho a los bienes de Dimitri. Si él le pedía un certificado de matrimonio,
ella iría a ver al padre Mikhail y rezaría para que el sacerdote simplemente
hojeara el registro, encontrara el matrimonio y emitiera un documento legal.
Una vez superado ese obstáculo, estaría un paso más cerca de la libertad
financiera. Por supuesto, tardaría años en declarar a Dimitri legalmente
muerto, pero al menos tendría la casa, el coche, acceso a su cuenta bancaria y
la gestión de los negocios.
Si todo salía bien, les contaría a su madre y a Tanya lo del matrimonio.
Elena se sentiría sorprendida y traicionada por la noticia, posiblemente
incluso un poco resentida porque Dimitri había elegido a su hija en lugar de a
ella. Tanya se sorprendería y se sentiría dolida porque Valentina no había
confiado en ella lo suficiente como para compartir la noticia con ella, y a
Kolya probablemente no le importaría ni lo uno ni lo otro. En última
instancia, todos aceptarían su matrimonio secreto con Dimitri y estarían
agradecidos por su nueva riqueza. Mientras el cuerpo de Dimitri no
apareciera, Valentina seguiría a salvo.
CAPÍTULO 47

Valentina se bajó del ómnibus y se dirigió al lugar de trabajo de Stanislav

Bistrizky. Había estado tan preocupada por sus problemas que se había
olvidado de enviar por correo su columna semanal. Si la enviaba por correo
hoy, no llegaría a tiempo a Stanislav, así que decidió entregarla en persona.
Además, así tenía algo que hacer y un motivo para salir de casa. Ayer por la
mañana había hablado con el capataz de la fábrica, y cuando éste, como era
de esperar, le dijo que Dimitri no había llegado a la fábrica ni había enviado
ninguna noticia, Valentina había acudido a la policía. Pensó en pedirle a
Elena que la acompañara, pero cambió de opinión. El carácter nervioso de su
madre no ayudaría en nada y, puesto que Valentina pensaba hacer saber que
era la esposa de Dimitri, era natural que fuera ella quien diera la alarma.
La comisaría había estado sorprendentemente tranquila, y se había
llamado inmediatamente a un detective para que le tomara declaración. El
policía se llamaba sargento Cooper y era mucho más agradable de lo que
Valentina esperaba. Se había imaginado que la interrogaría un funcionario de
mediana edad, rudo, con el bigote caído y el pelo engominado. El detective
Cooper no tenía más de treinta años y era sorprendentemente atractivo. La
invitó a su despacho e hizo que uno de los oficiales subalternos le preparara
una taza de té antes de tomarle declaración. Valentina hizo lo posible por
mantener la calma mientras resumía los hechos, pero le temblaban las manos
y se le quebró la voz varias veces antes de terminar su relato.
—Por favor, no se preocupe, señora. Empezaremos a buscar a su marido
inmediatamente y le informaremos de cualquier novedad en nuestra
investigación. Le aseguro que la mayoría de los desaparecidos aparecen sanos
y salvos.
— ¿Dónde lo buscará, detective Cooper?— preguntó Valentina. —Podría
estar en cualquier sitio.
El detective la miró sin inmutarse, pero en sus cálidos ojos marrones
había un atisbo de simpatía. —Primero comprobaremos todos los hospitales y
morgues. Si no encontramos ningún rastro de él, entonces comprobaremos
con las aduanas si el Sr. Ostrov puede haber salido del país.
— ¿Cree que se ha escapado?— Valentina jadeó, con los ojos muy
abiertos por el shock fingido.
—No creo nada, Sra. Ostrov. Todavía no.
Valentina asintió. —Lo siento. Por supuesto que no.
—No hay nada que lamentar. Naturalmente, estás muy preocupada por tu
marido y desesperada por obtener respuestas. Nos pondremos en contacto con
usted en cuanto sepamos algo.
—Gracias, detective.
—Por favor, háganos saber si hay alguna novedad—, dijo el detective
Cooper mientras acompañaba a Valentina fuera de su despacho y hacia la
puerta.
— ¿Qué tipo de novedades?
—Como que su marido vuelva a casa, o cualquier llamada telefónica o
carta extraña que pueda recibir. Tal vez debería echar un vistazo a sus
documentos personales. Podría encontrar algo que nos diera una pista.
¿Podría haber habido dificultades financieras?
—No que yo sepa.
Asintió con la cabeza y le abrió la puerta. —Intente mantener la calma,
Sra. Ostrov. Que tenga un buen día.
—Buenos días.
Valentina había salido a dar un largo paseo después de su visita a la
comisaría. Necesitaba calmar los nervios y practicar su discurso antes de
volver a casa. Ya era hora de que les contara a su madre y a Tanya lo del
matrimonio, ya que el detective podría llamar y preguntar por la Sra. Ostrov,
o presentarse en su puerta. Su reacción había sido de sorpresa y
consternación, pero Valentina estaba preparada para ello. También se habría
enfadado si Elena hubiera anunciado de repente que llevaba meses casada en
secreto. Ya superarían la traición con el tiempo, pero por el momento
ninguna de las dos le dirigía la palabra.
El silencio facilitaba las cosas, ya que no tenía que responder a
innumerables preguntas ni fingir dolor. En su lugar, se retiró a su habitación
donde escribió varias columnas para el periódico. Escribir la tranquilizaba y
le permitía ordenar sus pensamientos. Después de su conversación con el
detective, Valentina había decidido escribir una columna sobre la importancia
de estar al tanto de las finanzas familiares. La mayoría de las mujeres no
tenían ni idea de lo que hacían sus maridos cuando iban a trabajar, ni de cuál
era su situación económica. Las más afortunadas nunca tenían que
preocuparse, pero había muchas mujeres que perdían sus posesiones y sus
casas cuando sus maridos morían inesperadamente y no dejaban a sus
familias provistas.
—Valentina, ¿qué haces aquí?— preguntó Stanislav cuando salió de
detrás del mostrador para saludarla. Llevaba su delantal de cuero y tenía una
mancha de tinta en la mejilla.
—Siento aparecer así. Me olvidé de enviar mi columna—. Le entregó a
Stanislav las páginas dobladas que había extraído de su retícula.
Stanislav desdobló las páginas y escudriñó los párrafos pulcramente
escritos. — ¿Estás bien?—, preguntó.
—Por supuesto. ¿Por qué lo preguntas?
—La semana pasada escribiste sobre funerales, y hoy se trata de una
pérdida inesperada y de cómo protegerse contra una vida de penuria.
—Creo que las mujeres deben ser más conscientes de lo que ocurre
delante de sus narices.
— ¿Y qué pasa delante de sus narices?— preguntó Stanislav, con los ojos
brillantes por la diversión.
Valentina se sonrojó. —Es que creo que demasiadas mujeres prefieren
seguir siendo ignorantes a conocer la verdad de sus situaciones.
— ¿A qué verdad te refieres?
—Las cosas no son siempre lo que parecen. ¿No es así?
—No, ciertamente no lo son. Y tienes razón, la mayoría de las esposas
preferirían no saber de una aventura o preocuparse por la posible ruina
financiera. En su lugar, se centran en trivialidades y esperan que lo
desagradable simplemente desaparezca.
—Rara vez lo hace—, respondió Valentina. No había querido ser tan
franca, pero había algo en Stanislav que la hacía sentir segura. Deseaba poder
contarle la verdad de su situación y pedirle ayuda. Era inteligente e ingenioso,
y era su único amigo de verdad en una ciudad de millones de habitantes.
Stanislav sonrió con pesar. —Desgraciadamente, en este momento tengo
que lidiar con mis propios disgustos.
— ¿Qué ha pasado?
Stanislav se encogió de hombros y agachó la cabeza, como un niño
pequeño al que han pillado haciendo algo que no debía. —Me han organizado
un shidduch.
— ¿Qué es un shidduch?
 —Una pareja. Es una buena chica de una buena familia, y mis padres
están encantados.
— ¿Y tú?
—No tengo ningún deseo de casarme con ella, pero si no me caso, mi
hermano no puede casarse, y Sarah tampoco. Soy el mayor. Debo casarme
primero.
— ¿Te encontrarán otro shidduch si rechazas éste?
—Sí. Seguirán haciendo desfilar delante de mí a las chicas elegibles hasta
que elija una, pero si me niego a casarme con Esther, su reputación se
resentirá. La gente podría pensar que tiene algún defecto oculto que me aleja
de ella. A Max le gusta bastante. Ojalá pudiera casarse con ella en mi lugar.
—Estamos en el siglo XX, Slava. ¿Por qué seguimos siendo esclavos de
las expectativas de los demás?— exclamó Valentina. No había querido
utilizar la versión íntima del nombre de Stanislav, pero se le escapó,
sorprendiéndolos a ambos. Sus ojos se abrieron de par en par y una sonrisa
triste se dibujó en las comisuras de sus labios.
—Porque por mucho que el mundo cambie, sigue igual, Valya—,
respondió. —La gente quiere aferrarse a sus costumbres porque las viejas
formas les hacen sentirse arraigados y seguros. Acabar con siglos de tradición
provocaría el caos, en su opinión. Esta forma de hacer las cosas les ha
funcionado a ellos y a sus padres, y suponen que también funcionará para
esta generación. Luchar contra ella sólo causa pena y dolor a todos los
implicados.
— ¿Significa esto que vas a casarte con esta chica?
Stanislav suspiró. —Todavía no. Pero debo dar mi respuesta pronto.
—Debo irme—, dijo Valentina. —Te deseo que seas feliz, Slava, decidas
lo que decidas.
—No creo que la felicidad esté en juego para mí, porque no puedo estar
con la chica que amo.
—Supongo que la gente como tú y yo debemos sacar lo mejor de una
mala situación. ¿No es así?
Stanislav asintió. —O luchar para cambiarlo—. Metió las páginas que
ella le había dado en el bolsillo de su delantal y se dio la vuelta para irse. —
Nos vemos el domingo—, dijo por encima del hombro.
—Nos vemos—, respondió Valentina, pero él ya se había ido.
CAPÍTULO 48
Junio de 1919
Londres, Inglaterra
Valentina se sintió como si hubiera envejecido diez años cuando la
búsqueda de Dimitri fue finalmente suspendida después de un mes. La policía
iba y venía. El sargento Cooper entrevistó a todos varias veces, e incluso se
puso en contacto con la Sra. Stern y Rachel en Leeds. El único hecho que
pudieron establecer con certeza fue que no se había visto a Dimitri Ostrov
desde el 6 de mayo. Ninguno de los agentes de la estación de tren recordaba
que hubiera comprado un billete esa mañana. El revisor, que había estado en
el tren que Dmitri había planeado tomar, no podía recordar a un hombre que
coincidiera con la descripción de Dmitri, y nadie de la fábrica había tenido
noticias de él desde el 5 de mayo. Se había enviado un coche para recoger a
Dimitri en la estación, pero nunca llegó. Ninguno de los socios comerciales
de Dimitri pudo arrojar luz, y por suerte, Mayhew, Gleason y Murdoch se
habían retirado, ya que claramente no deseaban que la policía investigara sus
asuntos, puesto que sus actividades eran poco recomendables.
La policía registró la casa en busca de pistas sobre el paradero de Dimitri.
Pusieron su estudio patas arriba, pero no encontraron más que libros de
contabilidad, correspondencia y un diario, en cuyas páginas no se
mencionaban las citas en el Falmouth Arms Hotel. Valentina se sentó en el
salón, temblando de miedo, mientras la policía registraba el piso de arriba.
Pasaron una hora en el dormitorio de Dimitri, pero no encontraron nada fuera
de lo normal. El hedor de la descomposición había sido borrado por la lejía y
contenido por el hule bien envuelto.
— Sra. Ostrov, lo siento mucho, pero no podemos hacer nada más. A
menos que se presente alguna pista sobre el paradero de su marido, no hay
otro lugar donde buscar. Su rastro se ha perdido—. El detective Cooper tenía
el ceño fruncido por la tensión y los ojos llenos de arrepentimiento cuando
pronunció las palabras que Valentina había estado rezando por escuchar.
Había sido muy minucioso y no había dejado piedra sin remover, pero ella
había sido más inteligente que la policía. Había cometido el crimen perfecto.
 — ¿Qué hago ahora, detective?— preguntó Valentina, con los ojos
brillantes de lágrimas no derramadas.
—Intente seguir con su vida lo mejor que pueda. Si, después de siete
años, no hay pruebas de que su marido esté vivo, se le declarará legalmente
fallecido. Hasta entonces, me temo que está en el limbo.
— ¿Cree que se ha ido al extranjero?— preguntó Valentina. —Se ha
llevado su pasaporte.
El detective negó con la cabeza. —No hemos encontrado ninguna prueba
que sugiera que haya salido del país. ¿Podría haber vuelto a Rusia con otro
nombre?
—Supongo—, respondió Valentina. —Pero no veo por qué no me lo
habría dicho. Estábamos recién casados, detective. Éramos felices—. Suspiró
dramáticamente.
—Lo siento, Sra. Ostrov, pero no tengo absolutamente nada para seguir
adelante, y no me gusta especular. Espero, por su bien, que aparezca vivo,
pero en algunos de estos casos sin resolver, las esposas rezan para que
encontremos el cuerpo, para que al menos puedan ahorrarse la incertidumbre
y seguir con sus vidas. Llámenos si descubre algo. Cualquier cosa. No
importa lo insignificante que pueda parecer.
—Lo haré. Y gracias, detective.
—Me gustaría haber podido hacer más.
—Yo también.
Valentina acompañó al detective Cooper hasta la puerta y lo vio caminar
por el sendero hacia la verja. Sólo cuando se metió en su coche y se alejó,
ella exhaló el aliento que no se había dado cuenta de que había estado
conteniendo.
CAPÍTULO 49
Diciembre de 2014
Londres, Inglaterra
Quinn se sorprendió al encontrar a Rhys presente cuando llegó a
entrevistar a Natalia Swift, la hija de Valentina, en su piso de Fulham.
Normalmente, Rhys le permitía hacer todo el trabajo de campo por su cuenta
después de la evaluación inicial del caso, pero hoy se cernía sobre el hombro
de Darren mientras el cámara preparaba su equipo y no dejaba de ofrecerle
consejos útiles, volviendo loco al pobre hombre.
Natalia Swift estaba junto a la ventana. Cuando Rhys se puso en contacto
con ella, les invitó de buena gana a su casa. El polo opuesto a la morada
congelada de su madre, el piso de Natalia era moderno, cómodo y lleno de
luz. Natalia debía de tener unos setenta años, pero podría haber pasado
fácilmente por una sesentona vivaz. Llevaba el pelo gris rizado y largo y
estaba vestida con una túnica de colores combinada con leggings negros y
botas de ante. Un enorme collar de plata y turquesa adornaba la túnica y
varias pulseras de plata tintineaban cuando movía las manos. Su maquillaje
estaba bien aplicado y sus grandes ojos azules brillaban de emoción mientras
se acomodaba en un sillón, de cara a la cámara.
—Buenas tardes, Sra. Swift—, comenzó Quinn una vez que se acomodó
en la otra silla y ajustó su micrófono.
—Oh no, querida, es simplemente señorita, y por favor, llámame Natalia.
No hace falta tanta formalidad.
—Bien, Natalia, como sabes, se han encontrado restos humanos en la
casa de tus padres en Belgravia. Todavía no hemos identificado a la víctima,
pero gracias al análisis forense sabemos que el fallecido habría nacido hacia
finales del siglo XIX. Tenía unos treinta años cuando murió, lo que habría
sido alrededor de 1920. ¿Alguna idea de quién podría ser?
Natalia sonrió alegremente. —Ni una pista. Debió de estar allí desde
antes de la época de mi madre. Era su casa, ya sabes, no la de mi padre. Mi
madre estaba muy apegada a ella. Decía que la casa le daba visibilidad.
— ¿En qué sentido?
 —Como inmigrante, se creía invisible. Decía que hasta que se convirtió
en ciudadana británica, sentía que no tenía voz, ni derechos. Era una persona
que no se veía.
— ¿Sabes mucho de la historia de tu madre?— preguntó Quinn con
cuidado. Si Natalia podía confirmar lo que Quinn ya había visto, sería mucho
más fácil llevar la historia de Valentina a la pantalla.
—Mamá llevó una vida encantada hasta los dieciocho años. Era una
condesa rusa, ya sabes. Nació en San Petersburgo, como se llama ahora, y se
crio con lujo y comodidad en una casa a orillas del río Neva. Estaba
comprometida para casarse con el vástago de otra familia rica y con título. Su
vida habría sido muy diferente si la Revolución no hubiera destruido todo lo
que ella apreciaba. La noche en que Petrogrado cayó en manos de los
revolucionarios, mi madre perdió a su padre y a su prometido, así como a su
madre, en cierto modo. Mi abuela nunca se recuperó del terror y la
incertidumbre de aquellos acontecimientos. Se retiró, dejando que mi madre
se convirtiera en la cabeza de la familia.
— ¿Por qué su madre eligió emigrar a Inglaterra cuando la mayoría de los
emigrantes rusos acudían a Francia?
—Mi abuela tenía un primo aquí, alguien a quien había estado unida de
niña. La casa de Belgravia le pertenecía a él, y antes a la familia de su mujer.
La abuela decía que Dimitri los salvó de la ruina total. Fue su ángel de la
guarda—, recordó Natalia con una cálida sonrisa.
— ¿En qué sentido?
—Bueno, cuando por fin llegaron a Inglaterra, después de meses de viaje,
estaban asustados y desaliñados. Aquí no había nada ni nadie esperándoles.
Prácticamente no hablaban inglés y no tenían más posesiones que las que
podían llevar. El prometido de mi madre, el conde Alexei Petrov, así se
llamaba, le había aconsejado que cosiera algunos objetos de valor en sus
prendas, y fue el dinero de la venta de esos objetos lo que las mantuvo
durante los primeros meses. Mamá fue engañada, por supuesto, cuando
intentó vender las joyas, pero consiguió lo suficiente para pagar el
alojamiento y la comida. Se estaban quedando sin fondos cuando el primo
Dimitri finalmente las encontró. Las acogió.
— ¿Y qué pasó con el primo Dimitri?— preguntó Quinn, todo inocencia.
—Desapareció, en realidad. Salió de casa una mañana temprano y se
desvaneció en el aire.
Quinn esperó pacientemente a que se le cayera la baba. Casi podía oír el
regocijo de Rhys, que estaba de pie junto a Darren, observando la entrevista.
—Debe ser él a quien has encontrado, ¿no?— preguntó Natalia, con los
ojos muy abiertos por la sorpresa. — ¡Caramba! ¿Cómo ha acabado ahí?
—Eso es lo que estamos tratando de averiguar. ¿Crees que tu madre sabía
de la habitación secreta detrás del armario?
—No puedo imaginar que lo supiera. De haberlo sabido, no lo habría
dejado pudrirse en esa bañera—, respondió Natalia, cuadrando los hombros y
mirando con rabia a la cámara. Era el momento de dar un paso atrás, así que
Quinn cambió de táctica.
— ¿Cómo era tu madre, Natalia? ¿Qué tipo de persona era?
Natalia se encogió de hombros, todavía un poco a la defensiva. —Mamá
era bastante previsora para su época, pero en casa era muy correcta. Todo
tenía que ser perfecto. Cuando me hice mayor, estábamos constantemente en
desacuerdo. La negativa de mamá a dejar de lado las viejas costumbres me
volvía loca. Era un mundo nuevo, una vida nueva, pero ella se aferraba a sus
raíces rusas y a la moral del siglo anterior, a pesar de ser una defensora de los
derechos de la mujer. Te juro que si hubiera podido hacerme acompañar cada
vez que salía de casa, lo habría hecho. No creo que mamá haya hecho algo
impropio en su vida. Era difícil imaginarla actuando por impulso o haciendo
algo atrevido.
—Estuvo casada dos veces. ¿No es así?
—Sí. Su primer marido fue el primo Dimitri. Dijo que se enamoraron una
vez que se mudaron a su casa, pero temía que mi abuela lo desaprobara, así
que se casaron en secreto. Mamá lo lloró durante mucho tiempo. Se casó con
mi padre después de que Dimitri fuera declarado legalmente muerto.
Tardaron siete años. Mi padre era Stanley Swift, de la editorial Swift. Mamá
lo conoció mientras trabajaba como reportera.
— ¿Qué crees que le pasó a Dimitri?
Natalia soltó una risita como una colegiala, olvidando su anterior enfado.
— ¿Cómo voy a saberlo? Si los restos son realmente los de Dimitri Ostrov,
eso plantea un millón de preguntas, ¿no? No se selló a sí mismo en ese baño,
así que alguien tenía que saber algo.
— ¿Puedes concebir que tu madre haya tenido algo que ver con la muerte
de Dimitri?— preguntó Quinn, manteniendo su voz suave y neutral.
—No, en absoluto—. Natalia sacudió la cabeza con obstinación. —Mamá
era la persona menos retorcida que he conocido. Simplemente no tenía
intención de hacer daño a nadie.
 — ¿Cómo te sentirías si descubrieras que tu madre fue la responsable de
la muerte de su marido?— preguntó Quinn. No tenía ningún deseo de
destrozar la visión que Natalia tenía de su madre, especialmente sin pruebas
tangibles, pero la historia tendría que ser contada, y Valentina estaría
implicada a pesar de todo. El mundo creía que era la esposa de Dimitri, y sus
restos habían sido descubiertos en la casa. No era muy probable, incluso sin
pruebas forenses definitivas que respaldaran los hechos, que Valentina no
supiera que su marido seguía en la casa, sobre todo porque el baño había sido
sellado desde el exterior.
—Déjeme decirle algo, Dra. Allenby. Si mi dulce y cándida madre mató a
su primer marido y escondió sus restos del mundo, lo único que puedo hacer
es aplaudirla, porque si ese hombre la llevó a tal extremo de desesperación, se
merecía lo que le ocurriera. Mi madre y yo no nos llevamos bien, y mentiría
si dijera que alguna vez nos entendimos, pero hay algo que puedo decir con
certeza. Mi madre era una mujer de gran fuerza y carácter impecable. Si se
vio empujada a asesinar, entonces debió de ser terriblemente agraviada y,
muy probablemente, maltratada. Me entristece decir que ahora nunca lo
sabré, puesto que ya no puedo preguntárselo, pero me gustaría ver a mamá
reivindicada.
— ¿Crees que Dimitri pudo ser capaz de causar un daño tan irreparable?
— preguntó Quinn, esperando un chisme familiar.
—No podría decirlo con certeza, pero mi tía Tanya sí dijo que había algo
raro en él. Dijo que era demasiado suave, casi demasiado agradable, como si
hubiera alguien muy diferente acechando justo debajo de la superficie.
— ¿Estaba unida a su tía?
—Ella murió hace doce años. Tanya vivió hasta una edad avanzada. Era
una belleza. Desafortunadamente, no la vi a menudo después de que me fui a
la universidad. Ella y su marido vivían en el sur de Francia. Mamá nos
enviaba a mí y a mi hermano allí durante el verano cuando éramos niños.
Eran días encantadores.
— ¿Tu madre nunca fue contigo?
—Sólo vino una semana a finales de agosto. Tenía un trabajo y no podía
tener todo el verano libre.
— ¿Dijiste que se hizo periodista?
—Después de que su marido desapareciera, fue a la escuela. Quería ser
periodista, pero su inglés no era lo suficientemente bueno como para escribir
en un periódico de renombre. Tardó unos cinco años en publicar su primer
artículo, pero una vez que lo hizo, empezó a hacerse un nombre. Se cambió el
nombre a Tina Swift después de casarse con mi padre. Dijo que Valentina
sonaba demasiado extraño.
—Y tu tío Nikolai, ¿qué fue de él?
—El tío Kolya fue asesinado durante los bombardeos de la Segunda
Guerra Mundial. No llegó a un refugio a tiempo.
— ¿Estaba casado? ¿Tenía hijos?— preguntó Quinn, viendo a ese dulce
niño de ocho años en su mente.
—Se casó y tuvo dos hijos. Su viuda se volvió a casar y se mudó a Nueva
Zelanda. Ahora ya no está, por supuesto, pero sigo en contacto con mis
primos.
—Natalia, ¿tienes alguna foto o recuerdo de tu madre que podamos
mostrar en el programa? ¿Alguna carta?
—Voy a rebuscar. Tengo una caja de fotos en alguna parte. A mamá no le
gustaba escribir cartas. No tenía a nadie a quien escribir y, a diferencia de
muchas mujeres de su época, no le gustaba llevar un diario. Decía que nunca
le pasaba nada que valiera la pena escribir.
—Habría sido maravilloso escuchar su voz a través de sus cartas—,
reflexionó Quinn mientras terminaba la entrevista.
—Sí, lo habría sido. Saber lo que sé ahora ciertamente da una nueva
perspectiva a la vida de mamá. Me gustaría saber qué pasó realmente entre
ella y Dimitri.
— ¿Entonces crees que ella lo mató?
—Él no escondió su propio cadáver y bloqueó la puerta del baño, así que,
o bien se suicidó y mamá quiso ocultarlo al mundo, o bien se deshizo de él y
escondió inteligentemente el cuerpo. Si lo hizo, cometió el crimen perfecto.
—Ciertamente lo hizo. ¿Tenemos su permiso para contar su historia a
medida que se desarrolla?
—Absolutamente. Y háganme saber cuándo se va a emitir el programa.
No puedo esperar—, dijo Natalia. —Siempre he querido salir en la tele.
—Todavía falta un tiempo. Probablemente el próximo otoño.
Natalia pareció momentáneamente decepcionada, pero luego se animó. —
Puedo esperar. Estoy contenta de formar parte de ella. Vi el primer episodio y
fue desgarrador. Qué historia.
—Lo siento, pero en realidad tengo una pregunta más que me gustaría
hacerte—, dijo Quinn.
—Dispara.
 — ¿Tus padres tuvieron un matrimonio feliz? Si no te importa que
pregunte.
—Oh, sí. Eran ellos dos contra el mundo. Verá, ninguna de las dos
familias estaba contenta con el matrimonio. Los padres de mi padre no
aprobaban que se casara con una rusa, y a mi abuela tampoco le entusiasmaba
la elección de marido de mi madre. Pensaba que papá estaba por debajo de
ella. Pero ambos enviudaron pronto y se negaron a escuchar la opinión de
nadie. A mamá se le rompió el corazón cuando murió papá. Sólo tenía
sesenta y siete años, así que ella le sobrevivió unos cuantos años. Nunca dejó
de hablar de él. Había sido su mejor amigo, y estaba perdida sin él. Supongo
que por eso nunca me casé. Nunca encontré a nadie que pudiera darme lo que
mis padres tenían, y no estaba dispuesta a conformarme con menos. Tuve
varias relaciones, y llegué a experimentar la maternidad, pero nunca encontré
a nadie a quien quisiera lo suficiente como para pasar mi vida.
—Agradezco tu sinceridad.
Una hora más tarde, Natalia los acompañó hasta la puerta y observó cómo
Quinn y Rhys subían al ascensor. Darren decidió tomar las escaleras.
— ¿Estás bien?— preguntó Quinn, volviéndose hacia Rhys. Había estado
inusualmente callado después de que terminaran la entrevista y aceptara la
invitación de Natalia de quedarse a tomar té y bollos. Normalmente, habría
salpicado la conversación con preguntas y observaciones, atrayendo a Natalia
sin que ella se diera cuenta, y habría extraído unos cuantos chismes
interesantes para introducirlos en el guion, pero se había quedado sentado,
sorbiendo su té, con el plato vacío. El Rhys que ella conocía nunca dejaría
pasar un bollo fresco.
—Estoy bien.
— ¿Estás seguro? ¿Habéis hecho las paces Hayley y tú?
—Déjalo, Quinn—, espetó Rhys.
—Está bien. Entonces hablaré contigo más tarde—, dijo Quinn mientras
salían a la calle. Rhys giró sobre sus talones y se alejó sin despedirse.
CAPÍTULO 50

Quinn estaba a punto de entrar en su edificio cuando alguien la llamó por

su nombre. Se dio la vuelta, sobresaltada por su ensoñación, para encontrar a
Drew Camden caminando hacia ella. Tenía un aspecto más bien adusto y su
cojera era más pronunciada que antes, posiblemente porque se había
apresurado a alcanzarla.
—Buenas tardes—, dijo Drew al detenerse junto a Quinn. — ¿No has
oído que te llamaba?—, preguntó irritado.
—Lo siento, estaba a un millón de kilómetros. No sabía que ibas a venir
hoy.
—Estaba en el barrio y pensé en pasarme para ponerte al día en persona.
— ¿Tienes algo?— Preguntó Quinn, sin aliento por la expectación. —
¿Has encontrado a Quentin?
Drew negó con la cabeza. —No lo he hecho. Tengo un buen compañero
en Protección de Fronteras. Ha pasado por el sistema la información de
Quentin del año en que dejó a Jesse Holt. Salió del Reino Unido ese verano.
La siguiente entrada para ella apareció tres años después. Voló a Londres
desde París. Después de eso, el rastro se enfría.
—Entonces, ¿ahora qué? ¿Cómo la encontramos?
—Tengo una idea, pero tengo que esperar a ver si funciona antes de
contártelo. No quiero que te hagas ilusiones.
—Drew, ¿cómo puede desaparecer una persona en estos tiempos? ¿No
habría registro de su cambio de nombre?
—Los registros de cambio de nombre no son de dominio público. No lo
encontrarías en Internet.
Quinn miró las puntas de sus zapatos. No había querido llorar delante de
Drew, pero unas amargas lágrimas de decepción resbalaron por sus mejillas.
La ausencia de su hermana le dolía como un miembro fantasma. Había estado
desesperada por encontrar a sus padres, pero esa búsqueda nunca se había
sentido tan importante o urgente como esta necesidad de encontrar a su
hermana.
 —Drew, por favor. Necesito encontrarla—, susurró.
Drew le puso una mano comprensiva en el hombro. —Quinn, estoy
siguiendo todas las pistas posibles, pero no parecen ir a ninguna parte. Como
investigador privado, mis recursos son limitados. Mis compañeros del cuerpo
han podido investigar el historial de control de pasaportes de Quentin, pero
no puedo pedirles que hagan más que eso. Eso sería un uso ilegal de los
recursos. Hay una cosa más que me gustaría intentar antes de admitir el
fracaso. ¿Lo intento?
Quinn asintió. —Sí. Prueba todo lo que se te ocurra. No me voy a rendir,
Drew. No lo haré.
—Te llamaré en unos días.
Quinn vio a Drew alejarse. Se sentía enfadada y desinflada. Sin la
cooperación del abogado de Quentin ni de sus hermanos, Drew había llegado
a un callejón sin salida en su investigación sin llegar mucho más lejos de lo
que habían llegado Quinn y Logan.
Sacó su móvil y llamó a Logan antes de entrar en el edificio. Logan
contestó al primer timbrazo. —Hola, Quinny. ¿Alguna novedad?
—La única noticia es que no hay noticias. Drew ha agotado sus recursos,
Logan—. Quinn resopló con fuerza.
— ¿Estás llorando?— preguntó Logan, suavizando su voz.
—Un poco—, admitió ella.
—Mira, hermana, me parece que Quentin no quiere ser encontrada. Tal
vez deberíamos respetar sus deseos y retroceder. Seguro que ya se ha
enterado de nuestra existencia, ya sea por su abogado o por sus hermanos.
Han pasado meses, y aún no hemos tenido noticias. A veces hay que dejar
pasar las cosas, por mucho que duela admitir la derrota.
—No puedo, Logan—, gimió Quinn. —Es nuestra hermana, mi gemela.
Si no quiere tener nada que ver conmigo una vez que la hayamos encontrado,
me alejaré y no volveré a molestarla, pero quiero verla y hablar con ella.
Aunque sólo sea una vez. Nunca me sentiré completa hasta que lo haga.
—Lo entiendo—, respondió Logan. —Y estoy aquí para ayudar en lo que
pueda.
Quinn terminó la llamada y caminó lentamente hacia la puerta de su piso,
con los hombros caídos y la cabeza inclinada.
CAPÍTULO 51
Junio de 1919
Londres, Inglaterra
Un suave sol brillaba en un cielo sin nubes, bañando el jardín con una luz
dorada. Era el tipo de día que hacía creer a una persona que todo era posible y
que nada terrible volvería a suceder. Por supuesto, eso era sólo una ilusión,
pero mientras Valentina se sentaba en una tumbona y volvía la cara hacia el
sol, realmente quería creerlo. Después de meses de opresión, ansiedad y
miedo por el futuro, se sentía libre como un pájaro. Todavía no podía creer
que su loca idea hubiera funcionado. Nadie había cuestionado su matrimonio
con Dimitri Ostrov. De hecho, todo el mundo le había dado el pésame por la
pérdida de su marido, incluso el padre Mikhail, que había estado encantado
de proporcionarle un certificado de matrimonio a su abogado, el Sr. Gravelle.
En las últimas dos semanas, el Sr. Gravelle había iniciado una solicitud
de ciudadanía, ya que, como esposa de un súbdito británico, Valentina podía
solicitarla, y había podido obtener acceso a las cuentas bancarias de Dimitri, a
través de las cuales había podido seguir las actividades comerciales de éste.
El Sr. Gravelle se había puesto en contacto con los gerentes de la fábrica
textil de Lancashire, del almacén que poseía Dimitri en Victoria Dock, del
Falmouth Arms Hotel y del club de boxeo que frecuentaba Dimitri para
informarles de la desaparición de éste y del nuevo papel de su esposa como
directora en funciones. Valentina no tenía ni idea de que Dimitri estuviera
metido en tantos asuntos, y saber que no estaba precisamente falto de dinero
le hizo hervir la sangre. Tal vez simplemente había disfrutado ejerciendo su
poder sobre mujeres indefensas, y ella sospechaba firmemente que su esposa
Emily había sido una de ellas. Los papeles guardados en la caja fuerte
mostraban que todas las propiedades, excepto el club de boxeo, habían
pasado a Dimitri de manos del padre de Emily a su muerte.
Valentina no podía vender ninguno de los negocios sin la firma de
Dimitri o un certificado de defunción válido, pero podía tomar las riendas
hasta que se legalizara su muerte. Tenía mucho que aprender, pero disponía
de todo el tiempo del mundo, y contrataría a un hombre competente para que
la ayudara a gestionar todas las propiedades de Dimitri.
Valentina cerró los ojos y se hundió más en la silla. Qué felicidad más
absoluta. Sobre todo porque la casa estaba en silencio. Elena, Tanya y Kolya
se habían ido al jardín zoológico, a petición de Kolya, pero Valentina había
alegado un dolor de cabeza y se había quedado en casa. Necesitaba un poco
de tiempo a solas para ordenar sus pensamientos y tratar de hacer las paces
con su nueva realidad. En el fondo, aún no podía creer que hubiera acabado
con la vida de un hombre, pero la noche en que murió Dimitri había
adquirido la calidad de un sueño fragmentado que uno recordaba al despertar,
agradeciendo que la cálida luz del día hubiera venido a ahuyentar las sombras
de la pesadilla. Ahora que la “verdad” había salido a la luz, todo el mundo la
trataba como si fuera un frágil adorno de cristal que pudiera romperse por una
manipulación excesiva. Obligada a interpretar el papel de viuda afligida,
empezaba a creérselo ella misma y a disfrutar del papel. Era más fácil que
enfrentarse a la horrible verdad de lo que había hecho y preguntarse una y
otra vez si había algo que podría haber hecho para evitar los desastrosos
acontecimientos que la habían llevado al asesinato.
Valentina debió quedarse dormida bajo el cálido sol, pero se despertó con
un sobresalto cuando una sombra se cernió sobre ella.
—Siento despertarla, Sra. Ostrov, pero hay un caballero que quiere verla
—, anunció la Sra. Nemirovsky en tono amable. —Es muy insistente.
—Acompáñele al salón. Enseguida entro.
Valentina se tomó un momento para recomponerse. No esperaba a nadie,
pero no estaba demasiado preocupada. La Sra. Nemirovsky había conocido al
detective Cooper y a sus colaboradores. Si la persona que la visitaba era de la
policía lo habría dicho. Tenía que ser una visita social, quizás otro conocido
que venía a dar el pésame. Dimitri era muy conocido en la comunidad rusa,
que crecía rápidamente, y era muy querido, al menos por aquellos a los que
no había victimizado.
Valentina se alisó el pelo y caminó lentamente hacia el salón. Se desharía
rápidamente de la visita y volvería al jardín. Ya no tenía sueño, pero una hora
de lectura tranquila antes de que el resto de la familia llegara a casa sería muy
bienvenida. Tal vez incluso tomaría el té al aire libre, ella sola. Ahora era la
dueña de la casa; podía hacer lo que quisiera.
El hombre estaba de espaldas a ella, mirando por la ventana hacia la calle,
con las manos unidas a la espalda. Valentina vio la tensión en su postura, la
rigidez de sus hombros, los pies separados, como para mantener un mejor
equilibrio. Había algo que le resultaba familiar en su cabeza y en su postura
desafiante.
—Buenas tardes—, dijo ella en voz baja, para no sobresaltarlo.
Se dio la vuelta y el mundo se detuvo. Sus miradas se encontraron en la
habitación, los ojos de él llenos de incertidumbre y anhelo. Él dio un paso
adelante y se detuvo, como si no supiera qué hacer. La mujer, conmocionada
e incrédula, se agarró al respaldo de un sillón para apoyarse. Luego se
precipitó hacia él y sus brazos rodearon su cintura mientras ella enterraba su
cara en su hombro, temblando con violentos sollozos.
—Dios mío, Alyosha, ¿cómo es posible?
—Valya, mi amor, te he estado buscando durante más de un año—,
susurró él en su pelo. —Pensé que te había perdido para siempre.
— ¿Cómo estás vivo? Vi cómo te atravesaba la bayoneta. Nyanushka dijo
que habías muerto—, sollozó Valentina. —Nunca habría salido de Petrogrado
si hubiera sabido que estabas vivo.
Por fin soltó a Alexei y se apartó, absorbiéndolo. Parecía el mismo, pero
completamente diferente. Había madurado, incluso envejecido. Las canas
cubrían su cabello rubio y había finas líneas alrededor de sus ojos. Seguían
siendo cálidos y llenos de buen humor, pero ahora también había dolor.
Había sufrido. Había perdido.
— ¿Qué hay de tu familia, Alyosha?
—Mi madre murió de camino a Francia. Sufrió un ataque al corazón. Mi
padre y mi hermana están bien. Llegaron a casa de mi tía y se quedaron allí
hasta que pude reunirme con ellos.
—Alyosha, ¿cómo? ¿Cómo has sobrevivido?
Valentina le condujo al sofá. Se sentó y le cogió las manos, como si se
resistiera a soltarla.
—Tuve mucha suerte, Valya. La bayoneta me atravesó el pulmón, pero
no llegó al corazón. Un poquito a la izquierda y habría muerto ese día. Mi
pulmón se había colapsado y perdí mucha sangre. Estuve entrando y saliendo
de la conciencia esa noche, y durante la mayor parte del día siguiente.
—Pero Nyanushka nos dijo que habías muerto—, gritó Valentina. —
¿Por qué mintió?
—Porque yo se lo pedí, Valya. Le rogué que mintiera. Si te hubiera dicho
que estaba vivo, te habrías quedado en Petrogrado para cuidarme, y tu familia
no se habría ido sin ti. Después de ver lo que le pasó a tu padre, no pude
retenerte. Estabas en terrible peligro, al igual que mis padres y mi hermana.
Si muriera de mis heridas, ya estarían de luto por mí, y si viviera, vendría a
buscaros a todos. Tardé varios meses en recuperarme. Nyanushka llamó a un
médico después de que te fueras y se quedó a mi lado durante tres días. Él me
salvó. Nyanushka hizo el resto. Me cuidó mientras estaba convaleciente. Me
cuidó hasta que me recuperé. Escribí a mi tía en cuanto pude, así que mi
padre y mi hermana se enteraron de que estaba vivo en cuanto llegaron a
París. Preguntaron por ti cada vez que un nuevo emigrante ruso llegaba a
París. Nadie sabía qué había sido de ti.
—Alyosha, ¿cómo me encontraste?— preguntó Valentina. El corazón le
latía en el pecho, la cabeza le palpitaba con un repentino dolor de cabeza. La
alegría y la tranquilidad de hace unos momentos habían desaparecido.
Apenas podía respirar.
—Un conocido recibió una carta de una prima de Londres, que escribía
que un rico industrial ruso había desaparecido. Mencionaba el nombre de tu
madre. Valya, ¿por qué no fuiste a ver a mi tía como habíamos hablado? ¿Por
qué has venido a Londres?— exclamó Alexei.
—Pensé que te habías ido. Ya no tenía sentido ir a casa de tu tía a
esperarte, ¿verdad? Mi madre deseaba venir aquí, con su primo. Él nos
acogió y cuidó de nosotras. Podríamos haber perecido sin él.
— ¿Y ahora ha desaparecido?
Valentina asintió miserablemente. —No sabemos qué le ha pasado—.
Odiaba mentirle a Alexei, pero no podía decirle la verdad de lo que había
pasado. La mentira había cobrado vida propia y tendría que seguir su curso
natural.
—Lo siento mucho, Valya. Debe ser un momento difícil para todos
vosotros, especialmente para tu madre. Pensar que un hombre que había sido
tan amable con vosotras acaba de desaparecer. ¿La policía no ha encontrado
nada?
—Ni rastro.
Alexei negó con la cabeza. —Ojalá hubiera tenido la oportunidad de
conocerlo, de agradecerle que os cuidara a todos—. Le levantó la cara con el
dedo y la miró profundamente a los ojos. —Ahora podemos casarnos, Valya.
Por fin podemos empezar nuestra vida juntos.
Lágrimas de desamor se deslizaron por las mejillas de Valentina. —
Aliosha, ya estoy casada. Me casé con Dimitri hace seis meses.
— ¡No!— Alexei negó con la cabeza. —No.
—Creía que estabas muerto—, exclamó ella.
 — ¿Lo amabas?— Alexei susurró con urgencia. — ¿Le querías de
verdad?
—No, claro que no, pero me preocupaba por él. Le respetaba. Me sentía
en deuda con él—, respondió ella, encogiéndose interiormente por sus
mentiras. —Me ofrecía seguridad para mí y para mi familia.
—Ahora se ha ido, Valya. Todavía podemos hacer una vida juntos.
—Alyosha, Dimitri aún puede volver, y aunque no lo haga, el tribunal
tardará siete años en declararlo legalmente fallecido. Yo seguiré siendo su
esposa hasta entonces.
—Esperaré. Esperaré para siempre si es necesario.
Los labios de Alexei capturaron los suyos y ella se entregó al beso,
desesperada por sentir algo más que vergüenza y asco. Alexei la acercó. Se
sentía tan sólido, tan fuerte. Todo lo que ella quería era estar con él, ahora,
hoy, para siempre. Lo deseaba más que nunca en su vida. Le cogió de la
mano y tiró de él para que se pusiera en pie. Su mirada estaba llena de
propósito mientras se dirigía a la puerta del salón, con toda la intención de
llevarlo arriba, cuando se oyó un grito agudo.
Tanya acababa de entrar por la puerta principal. Se llevó la mano a la
boca en señal de sorpresa y sus ojos brillaron de alegría. Arrojó su sombrero
sobre la mesa de la consola y se precipitó hacia delante, casi haciendo caer a
Alexei de su lado mientras le rodeaba la cintura con los brazos.
—Oh, Dios, Alyosha. Estás vivo. Estás vivo—, gritó. —Mamá, ven a ver
quién está aquí. Kolya, date prisa.
Los ojos de Alexei buscaron los de Valentina por encima de la cabeza de
Tanya. Comprendía demasiado bien lo que ella pretendía, y su alma se acercó
a ella, suplicándole que no cambiara de opinión.
— ¿Dónde te alojas, Alyosha?— preguntó Valentina una vez que Elena y
Tanya se calmaron lo suficiente como para subir a cambiarse. Kolya
permaneció al lado de Alexei, mirándolo con adoración.
—Todavía no lo sé. Vine directamente aquí después de que me dieran tu
dirección en la iglesia.
—Ve al hotel Falmouth Arms. Te daré la dirección. Soy la dueña.
Llamaré al gerente y le diré que te prepare una habitación.
— ¿Vendrás?— Alexei susurró.
—Sí.
CAPÍTULO 52

Valentina pensó que pasaría el resto del día en una agonía de indecisión,
pero no había nada que decidir. Alexei estaba vivo. Estaba en Londres. La
había encontrado, y que la condenaran si se negaba a sí misma la alegría de
amarlo. Mañana pensaría en las consecuencias de sus actos y empezaría a
dudar de la sabiduría de lo que había hecho, pero esta noche era suya y
aprovecharía al máximo la libertad que tanto le había costado conseguir.
La noche se alargó, las largas horas fueron una eternidad de expectación.
Parecía que Elena y los niños no se iban a retirar nunca, pero al final
subieron, cansados después de un día lleno de emociones. Valentina no se
molestó en cambiarse. No podía soportar perder otro momento en un ritual
sin sentido. En lugar de eso, cogió su bolso y se escabulló por la puerta hacia
la cálida noche. La luna estaba casi llena en un cielo sin nubes que era un
estudio en violeta y lavanda. El aire estaba cargado de olor a madreselva y
rosas, que crecían en profusión salvaje en la parte delantera de la casa.
Valentina llamó a un taxi y se subió a él, ignorando la mirada curiosa del
conductor, que probablemente no veía a muchas jóvenes bien educadas salir
solas al anochecer.
El trayecto pareció eterno. Valentina hizo el amago de mirar por la
ventanilla, pero lo único que veía era el rostro amado de Alexei, y su corazón
martilleaba una alegre melodía a medida que se acercaba al hotel. Aquel
lugar estaba asociado a recuerdos tan horribles. Se había enfrentado a la
degradación, la humillación y la indiferencia entre sus paredes, pero todo
estaba a punto de cambiar. La presencia de Alexei borraría el pasado y daría
paso a un nuevo comienzo. No sólo se había librado de la horca, sino que se
le había dado una nueva oportunidad de vivir, una nueva esperanza para el
futuro. Dios la había perdonado, y era una sensación embriagadora. Era como
si se hubiera quitado un peso insoportable de encima y, de repente, pudiera
volver a ponerse de pie y mirar al mundo a los ojos sin el peso de la
vergüenza y el arrepentimiento.
Pagó al taxista y salió por la puerta antes de que pudiera ofrecerle el
cambio. Ignoró las cejas levantadas del empleado de noche y preguntó por la
habitación de Alexei.
—Señora, no puede subir—, dijo el empleado, sorprendido por su
descarada conducta. Era nuevo. No tenía ni idea. El conserje nocturno que
había presenciado su degradación había sido despedido con una brillante
referencia y un mes completo de indemnización.
—Puedo y lo haré. Soy la dueña de este hotel—, contestó Valentina y
giró sobre sus talones. Subió las escaleras de dos en dos, algo muy poco
femenino, reflexionó, mientras se acomodaba el pelo antes de llamar a la
puerta. Por suerte, no era una de las habitaciones en las que había estado
antes. Había pedido al gerente que le diera a Alexei la mejor habitación, no
una de las más pequeñas y sucias reservadas para las actividades menos
sabrosas de Dimitri. La llamada a la puerta sonó anormalmente fuerte en el
silencio del pasillo. Y entonces oyó sus pasos, caminando enérgicamente
hacia la puerta.
Alexei abrió la puerta y sonrió, con evidente alivio. —No estaba seguro
de que fueras a venir.
—He venido—, contestó ella, y luego estaba en sus brazos, besándolo y
rasgando los botones de su chaleco, desesperada por tocar la piel caliente
bajo su camisa almidonada. Alexei tiró de su corbata mientras ella arrojaba su
sombrero sobre la mesa. Los años de soledad se esfumaron, pero no la
experiencia que habían adquirido durante el tiempo de separación. Ahora
eran adultos y ninguno de los dos se molestaba en fingir que no había habido
otros. Sus besos no eran tímidos y suaves, sino hambrientos, exigentes y
llenos de propósito. Los dedos de Alexei volaron sobre los botones de su
vestido y éste cayó al suelo, acumulándose alrededor de sus tobillos, seguido
rápidamente por el corsé y las bragas. Valentina tiró de la hebilla del cinturón
de Alexei con manos temblorosas, por una vez ansiosa por llegar a lo que
tenía que hacer. Desabrochó los botones de la bragueta y le bajó los
pantalones por encima de las caderas, desesperada por eliminar las últimas
barreras entre ellos.
La mirada de Alexei se nubló de deseo al absorberla. Nunca había visto a
un hombre mirarla de ese modo. Había habido lujuria y necesidad, pero
nunca amor, nunca esta reverencia sin palabras. Se puso delante de ella,
desnudo y preparado. Valentina le cogió de la mano y tiró de él hacia la
cama, haciéndole saber en silencio que sabía lo que estaba haciendo y que no
cambiaría de opinión.
 Él la empujó hacia abajo, y ella abrió las piernas de buena gana,
guiándolo hacia el interior con una urgencia de la que no se sabía capaz.
Gritó cuando sus cuerpos se unieron por fin después de años de anhelo, los
últimos meses cayendo como la piel muerta de una serpiente mientras se
muda. Los hombres a los que se había visto obligada a servir habían
desaparecido, el recuerdo de ellos se borró cuando Alexei se movió
profundamente dentro de ella, llevándola a alturas de placer que no había
creído posibles. Movió las caderas contra él, gritando su nombre mientras le
enseñaba el significado del amor y la llevaba a su primer orgasmo.
Se aferró a él mucho después de que su deseo se hubiera saciado,
necesitando sentir su sólida presencia. No era un sueño, una ilusión causada
por su soledad y su miedo. Era real. Había vuelto. Y todavía la amaba.
Valentina recorrió el contorno irregular de la cicatriz en su pecho. Se había
curado, pero aún quedaba una marca fibrosa dejada por la afilada hoja de la
bayoneta.
—Estás vivo—, susurró, llena de asombro. —Estás realmente vivo.
—Estoy vivo y estoy aquí—, respondió Alexei. Le quitó la mano de la
cicatriz y le besó los dedos, uno por uno, y luego pasó a la muñeca. La piel
era tan sensible que ella jadeó cuando sus labios la rozaron. —Nunca volveré
a dejarte, Valya.
Valentina le tocó la mejilla. Su piel estaba enrojecida y sus ojos pesaban
por el cansancio. — ¿Cuándo has dormido por última vez, Alyosha?
—Hace tiempo que no—, respondió él.
—Entonces duérmete. Estaré aquí cuando te despiertes.
— ¿De verdad?— preguntó Alexei, sonriendo a sus ojos. —Soñé con
despertarme a tu lado tantas veces, y luego me desperté para encontrarme
solo, y fue como perderte de nuevo.
—Estaré aquí—, respondió ella.
— ¿No se te echarán de menos?
—Me iré temprano por la mañana y llegaré a casa antes de que llegue el
ama de llaves. No renunciaré a esta noche contigo.
Alexei acercó a Valentina y ella apoyó su mejilla contra su pecho y
deslizó su pierna entre las de él. Encajaban perfectamente, como dos piezas
de un rompecabezas que finalmente encajan. Así que esto es lo que se siente
al compartir la cama con alguien a quien amas, pensó mientras empezaba a
dormirse. Para ella, dormirse en los brazos de un hombre era el máximo acto
de confianza. Saber que estaba a salvo, que la querían y que no tenía nada
que temer era más íntimo que cualquier acto de amor.
La mañana llegó demasiado pronto y Valentina se separó de Alexei y se
levantó. El pelo le caía por la espalda y su piel estaba enrojecida por el calor
de su cuerpo. Estaba desnuda, pero no sintió ninguna vergüenza mientras
permanecía de pie ante la cama, sonriéndole.
—Eres tan hermosa—, susurró Alexei.
—Tú también lo eres.
—Vuelve aquí.
Tenía que vestirse y volver a casa antes de que la Sra. Nemirovsky se
diera cuenta de que había estado fuera toda la noche, pero no encontraba
fuerzas para irse. Apartó las sábanas y admiró el cuerpo de Alexei, tan fuerte
y delgado, y palpitante de vida. Se sentó a horcajadas sobre él y lo introdujo
en su cuerpo con un golpe certero. Le cogió los pechos mientras ella se
inclinaba para besarle, mientras se movía contra él con un ritmo tan antiguo
como el tiempo. Las manos de Alexei se deslizaron por su cuerpo y le
agarraron las caderas mientras tomaba el control y penetraba profundamente
en su cuerpo. Valentina se desplomó sobre él, con las entrañas todavía
temblando mientras empezaba a volver a la Tierra y a la realidad.
—Tengo que irme—, susurró. Ya había amanecido y el ruido del tráfico
matutino había empezado a sustituir el apacible silencio de la noche. —Ven a
comer.
— ¿Cuándo podemos contarle a tu familia nuestros planes?— preguntó
Alexei mientras la observaba vestirse.
— ¿Cuáles son nuestros planes?— preguntó Valentina mientras se
abrochaba los botones de su vestido con dedos expertos. No había pensado
más allá de la noche anterior, pero ahora que el duro resplandor de un nuevo
día se filtraba a través de los visillos, la incertidumbre la invadió de repente.
—Para estar juntos—, respondió Alexei.
—Aliosha, no puedo estar abiertamente contigo. Soy una mujer casada.
Mi marido aún podría aparecer, y si no lo hace, debo guardar un período de
luto—. Intentó no encogerse al pronunciar las palabras. Su “marido” se
estaba pudriendo en la bañera, su cuerpo era devorado lentamente por la lejía.
Odiaba a Dimitri con todo su ser y se alegraba de su muerte, pero ahora
estaba más unida a él que si se hubiera casado. No podía salir de su casa. La
verdad podía ser descubierta en cualquier momento y tenía que salvaguardar
su secreto, sin permitir nunca que la máscara se le escapara por miedo a
delatarse.
 —Vuelve a París conmigo.
Valentina negó con la cabeza. —Debo quedarme aquí por si regresa
Dimitri.
—Parece que lo esperas—, espetó Alexei. Sus ojos rebosaban de dolor
mientras estudiaba su rostro. —lo amabas.
Valentina negó con la cabeza. —Aliosha, no puedo fingir que nunca
existió y borrarlo de mi pasado—, argumentó, sabiendo perfectamente que
eso era exactamente lo que había hecho. —Debo esperar a que pase un año,
como mínimo.
—Entonces esperaremos juntos.
—Sí, esperaremos.
CAPÍTULO 53
Diciembre de 2014
Londres, Inglaterra
Con las manos temblorosas, Quinn dejó a un lado el collar Fabergé y se
limpió las mejillas húmedas. Que Alexei volviera de entre los muertos era un
acontecimiento que no había previsto, y presenciar el tierno reencuentro entre
Valentina y su amor había derribado por completo las frágiles barreras
emocionales que Quinn había levantado para mantener los sentimientos de
Valentina separados de los suyos. Valentina había asesinado a un hombre a
sangre fría, pero Quinn no podía encontrar en su corazón la forma de
condenarla, y secretamente deseaba que Valentina se librara del asesinato y
encontrara la felicidad. Pero entrevistar a Natalia había generado más
preguntas que respuestas. Nunca había mencionado el regreso de Alexei, y el
matrimonio de Valentina con Stanley Swift había tenido lugar siete años
después de la muerte de Dimitri, según la copia del certificado de matrimonio
que Quinn había podido obtener durante el fin de semana, junto con los
recortes de periódico que describían su desaparición e informaban sobre la
infructuosa investigación. Entonces, ¿qué había pasado entre la llegada de
Alexei a Londres y el matrimonio de Valentina con Swift? ¿Y quién era el
padre de su hijo?
Quinn fue sacada de su ensueño por el timbre de su móvil. El número de
la oficina de Rhys apareció en la pantalla. Descolgó el teléfono. —Hola,
Rhys.
—Dra. Allenby, soy Rhiannan Makely, la asistente personal del Sr.
Morgan. Me preguntaba si podría estar con usted—. Rhiannan sonaba
nerviosa y disculpándose, pero había algo más en su tono: una pizca de
pánico.
—No, no está. No lo he visto ni he hablado con él desde el jueves. ¿Pasa
algo, Rhiannan?
—No lo sé. El Sr. Morgan tenía varias reuniones programadas para esta
mañana, pero no puedo localizarlo en su móvil, y no responde a los mensajes
de texto ni a los correos electrónicos. Nunca ha desaparecido sin más, Dra.
Allenby. No es propio de él.
— ¿Has probado con Hayley? Probablemente esté con ella.
La ansiedad de Rhiannan era casi palpable. —Su teléfono está apagado.
Me preocupa que haya pasado algo.
—Iré a su casa a ver si está bien.
—Oh, ¿lo harías? Te lo agradecería mucho. No puedo salir de la oficina,
el teléfono no para de sonar hoy. Probablemente no es nada y estoy siendo
tonta—, dijo Rhiannan. —Sí que tiendo a exagerar. Es que normalmente es
muy puntual. Apuesto a que llegará en cualquier momento con una lata de
magdalenas recién horneadas y me reprenderá por molestarte—, añadió
llorando. —Siempre me trae golosinas. Es tan considerado.
¡Oh, Rhys, bandido de las magdalenas! Los labios de Quinn se movieron
con una sonrisa de diversión. No se había dado cuenta hasta ese momento de
que Rhiannan estaba enamorada de Rhys, sus sentimientos alentados
involuntariamente con unos bollos recién horneados y la deslumbrante
sonrisa de Rhys. Quinn a menudo olvidaba lo guapo que era Rhys y lo
encantador que podía ser. Rubia, de ojos azules y por lo menos quince años
menor que él, Rhiannan era una mujer encantadora cuyos dulces modales y
adorables miradas no pasaban desapercibidos para Rhys. Nunca había sido
tan encantador o solícito con su anterior asistente personal, Deborah, que era
gruñona y de mediana edad. Rhys siempre había tratado a Deborah con el
máximo respeto, pero no había derramado ninguna lágrima cuando ella
decidió que estaba harta de su temperamento artístico y pidió un traslado a
otro departamento.
—No es una tontería, y me alegro de que me hayas llamado. Te llamaré
en cuanto sepa algo.
—Gracias, Dra. Allenby. Es usted muy amable.
Quinn desconectó la llamada y fue a la cocina. Gabe estaba sentado en la
mesa, con los ojos pegados a la pantalla de su portátil. Gabe ya estaba de
vacaciones de Navidad, y se irían a Berwick el sábado, una vez que la escuela
de Emma dejara de funcionar por las vacaciones el veintidós de diciembre.
— ¿Qué estás haciendo?— preguntó Quinn.
—Repasando la lista para el próximo curso. Con la partida de Luke, me
falta un profesor, así que alguien tendrá que tomar algunas clases adicionales
hasta que pueda encontrar un reemplazo.
—Gabe, necesito salir una hora. Hay leche para Alex en la nevera.
— ¿Todo bien?
 —La asistente personal de Rhys acaba de llamar. Está preocupada. Rhys
faltó a sus reuniones esta mañana y no contesta el móvil.
—Eso no es propio de él—, respondió Gabe, con cara de preocupación.
— ¿Te acompaño?
—No es necesario. Debería estar de vuelta a tiempo para el almuerzo.
—De acuerdo. Saludos a Rhys—, dijo Gabe, con la mirada puesta de
nuevo en la pantalla.
Un taxi depositó a Quinn frente a la dirección de Rhys poco después.
Ocupaba los dos últimos pisos de una casa adosada en Mayfair. En la planta
baja había una inquilina que había llegado con la casa cuando Rhys la
compró hacía un año. Mary Kent, a quien Quinn había conocido cuando Rhys
la invitó a cenar una noche con Gabe, era una señora mayor que vivía en el
piso desde hacía más de cuarenta años. Trataba a Rhys como si fuera su hijo
perdido, lo que le exasperaba a veces. Él era una persona reservada y no le
gustaba que nadie se metiera en sus asuntos, pero la viuda Sra. Kent le
recordaba a su propia madre, así que se mordía la lengua y permitía ella lo
mimara.
Quinn se acercó a la puerta y llamó al timbre. No hubo respuesta. Llamó
a la puerta con la aldaba antigua que había llegado con la casa. El sonido
reverberó en el vestíbulo vacío, pero no despertó a nadie. Quinn sacó su
móvil y seleccionó el número de Rhys. El teléfono sonó en algún lugar del
interior de la casa, el tono claramente audible sugería que el móvil se había
dejado cerca de una ventana abierta. Rhys nunca salía de casa sin su teléfono,
así que tenía que estar en casa. Algo no iba bien. Quinn volvió a llamar a la
puerta. Tal vez estuviera dormido y no pudiera oír los golpes, pero Rhys
había mencionado más de una vez que tenía el sueño ligero. Todos estos
golpes ya lo habrían despertado.
Quinn bajó las escaleras y llamó al timbre de la Sra. Kent. La mujer abrió
la puerta unos instantes después. — ¿Puedo ayudarle?
— Sra. Kent, siento molestarla, pero creo que algo va mal. Rhys ha
faltado a varias reuniones esta mañana y no contesta al móvil. Puedo oírlo
sonar dentro, pero no responde a la puerta. Creo que puede estar enfermo.
¿Sabe usted si guarda una llave de repuesto en algún sitio?
La Sra. Kent miró a Quinn pensativa, pareciendo dividida entre la
preocupación y el recelo. Estaba claro que no recordaba haber conocido a
Quinn.
— Sra. Kent, ya nos conocemos. Soy la Dra. Quinn Allenby. Trabajo con
Rhys.
La Sra. Kent se animó de repente. — ¿Es usted la Dra. Allenby de la tele?
¿Ecos del pasado? Rhys está muy orgulloso de ese programa. Me lo contó
todo cuando me invitó a tomar el té. Y Hayley estuvo maravillosa en el
primer episodio, interpretando a Elise. Así es como se juntaron, ya sabes,
Rhys y Hayley. Él la eligió para el papel—, añadió la Sra. Kent, bajando la
voz como si la información fuera confidencial.
—Sra. Kent, ¿Guarda Rhys una llave de repuesto en alguna parte?—.
Preguntó Quinn de nuevo, con su ansiedad en aumento.
—Tengo una de repuesto. Me la dio antes de que Hayley se mudara. Se
quedó fuera después de mudarse, pobrecito, y tuvo que llamar a un cerrajero.
Esos sinvergüenzas cobran una fortuna. Cien libras por abrir una puerta. ¿Te
imaginas? Un robo en la carretera es lo que es. Así que Rhys me dio una
llave. Él sabe que casi no salgo, así que estoy aquí si me necesita. Espera,
déjame ir a buscarla.
La Sra. Kent sacó una llave y se la entregó a Quinn. —Tráela enseguida.
¿Me oyes? Me la confió a mí, y la quiero de vuelta.
— ¿Quiere venir conmigo?
—No, ve tú delante. No me siento bien recorriendo su piso cuando él no
está. Y no está, estoy segura. No he oído pasos desde anoche. Siempre baja
sobre las siete y pone la tetera. Es un animal de costumbres.
—Ahora mismo la traigo—, respondió Quinn y se dirigió a las escaleras.
Entró en la casa y gritó el nombre de Rhys. Su voz resonó en la casa, pero no
hubo respuesta. Miró a su alrededor. El lugar era un desastre. Los armarios de
la cocina estaban abiertos, había platos sucios en el fregadero, y había
cristales rotos en el suelo, los fragmentos tirados en un charco de líquido de
color ámbar. Quinn se asomó a la habitación delantera, pero estaba desierta.
Subió lentamente las escaleras. — ¡Rhys!—, gritó. —Rhys, soy Quinn.
Lo único que escuchó fue el silencio. En la planta superior había un baño,
dos dormitorios y el estudio de Rhys. Su móvil estaba sobre su escritorio,
junto a su portátil. Sus llaves estaban al lado del teléfono, así que
definitivamente estaba en casa. La puerta del dormitorio principal estaba
cerrada. Quinn llamó con fuerza. —Rhys, soy Quinn. Voy a entrar.
No hubo respuesta, así que empujó lentamente la puerta para abrirla. La
luz del sol se colaba a través de los visillos, arrojando rayos oblicuos sobre
las paredes, de las que colgaban estampados en blanco y negro. La habitación
era minimalista y masculina, decorada en tonos grises y azules. El punto
central era la cama de plataforma baja, en la que Rhys estaba tumbado de
espaldas, con los ojos cerrados y el pelo despeinado. Una gruesa barba
castaña ensombrecía su rostro, que estaba de espaldas a la puerta. Llevaba un
pijama de franela y una camiseta azul marino. Sus pies descalzos colgaban de
la cama.
Quinn se acercó. A primera vista, Rhys parecía estar dormido, pero su
piel parecía gris, el color antinatural acentuado por la nítida blancura de las
sábanas. Tenía el brazo derecho sobre la cama, con una botella de whisky
vacía junto a la mano, como si se le hubiera escapado de las manos cuando se
durmió. El otro brazo estaba doblado sobre el estómago. Había un frasco
abierto de somníferos en la mesilla de noche.
— ¡Rhys!— Quinn gritó. —Rhys, despierta.
Le dio una suave palmada en la cara en un esfuerzo por despertarlo, pero
sabía que no volvería en sí aunque ella lo llamara. Su piel estaba fría al tacto
y su rostro estaba perfectamente inmóvil y sin vida. Le agarró la muñeca y le
tomó el pulso. Era débil, pero seguía ahí. Quinn buscó a tientas su móvil y
llamó a una ambulancia.
—Por favor, dese prisa—, suplicó al operador.
— ¿Rhys está bien?— preguntó la Sra. Kent mientras entraba en la
habitación arrastrando los pies, sin aliento por haber subido las escaleras. —
¡Dios mío!—, exclamó cuando vio la forma inmóvil de Rhys en la cama. —
¿Está...?
—Está vivo. Los servicios de emergencia están en camino—. Quinn
necesitaba mantenerse fuerte por Rhys, pero su voz temblaba y sus ojos se
llenaron de lágrimas. Pensó que sus piernas podrían ceder, así que se sentó en
un banco de cuero acolchado a los pies de la cama. Se inclinó y agarró la
mano extendida de Rhys. —Aguanta. Por favor—, susurró.
— ¿Qué le ha llevado a esto?— La Sra. Kent lloraba mientras se retorcía
las manos con angustia. —Estaba tan feliz, tan ilusionado con la llegada del
bebé. ¿Dónde está Hayley?—, preguntó, mirando a su alrededor. Quinn
siguió su mirada hacia el armario abierto. Las perchas vacías llenaban la
mitad del espacio. No había artículos femeninos en la cómoda, ni siquiera un
cepillo de pelo o una crema facial. Hayley no estaba. Se había ido.
—Oh, Rhys—, susurró Quinn. Sus dedos estaban helados contra su cálida
palma. —Aguanta—, suplicó ella. Unas lágrimas calientes y saladas se
deslizaron por sus mejillas hasta llegar a su boca. Se las limpió con la manga,
sin importarle si arruinaba su abrigo. Ese hombre le importaba, le importaba
mucho. Él había dicho una vez que deseaba que ella fuera su hija, y hasta
cierto punto ella deseaba que él fuera su padre. Tenían una conexión, un
entendimiento que había surgido de forma natural e inesperada y que les
había sorprendido a ambos. —Rhys, te quiero—, susurró Quinn. —No me
dejes.
La Sra. Kent la miró fijamente, como si supusiera que había algo sexual
entre Rhys y Quinn. Así que por eso Hayley se fue, su mirada acusadora
parecía decir. Esto es culpa tuya.
Quinn estaba a punto de explicarse cuando oyó a los paramédicos abajo.
—Aquí arriba—, gritó mientras corría hacia la puerta. Deseaba que la Sra.
Kent se fuera. No quería que viera a Rhys indefenso y destrozado. Quinn
presionó la llave en la mano de la mujer y se dio la vuelta, con toda su
atención puesta en Rhys.
—Apártense, por favor—, ordenaron los paramédicos al entrar en la
habitación. — ¿Es usted su esposa?
—No, soy su amiga—, respondió Quinn. —Creo que ha tomado pastillas
para dormir y whisky.
— ¿Ha hecho algo así antes?
—No que yo sepa.
— ¿Estaba deprimido?
—Posiblemente—, dijo Quinn, sin saber qué había pasado con Hayley.
— ¿Es un intento de suicidio?—, preguntó la paramédica mientras
empezaba a comprobar las constantes vitales de Rhys.
—No lo sé.
Quinn observó a los paramédicos trabajar con Rhys. Lo conectaron a una
vía y le colocaron una máscara de oxígeno en la cara antes de trasladarlo a
una camilla. Rhys parecía un muñeco de trapo, con los miembros inertes y sin
vida, y la cara como una máscara de muerte. —Voy a ir con él al hospital.
—Muy bien, amor—, dijo el paramédico masculino con un movimiento
de cabeza. —Vamos.
Quinn siguió a los paramédicos mientras bajaban a Rhys por las
escaleras. La Sra. Kent iba en la retaguardia, moqueando fuertemente
mientras avanzaba. — ¿Adónde lo llevan? ¿A qué hospital?—, preguntó. —
Llamaré para que me informen.
—Al University College Hospital—, respondió la mujer enérgicamente.
—No le darán ninguna información a menos que sea un familiar.
—La llamaré, Sra. Kent—, prometió Quinn. — ¿Tiene Rhys su número
en sus contactos?
—Sí, lo tiene.
Quinn subió corriendo las escaleras y cogió el teléfono y las llaves de
Rhys. Los necesitaría cuando le dieran el alta. Si es que le daban el alta.
Apagó ese horrible pensamiento y siguió a los paramédicos hasta la
ambulancia que la esperaba.
— ¿Está bien si le tomo la mano?— preguntó Quinn mientras se sentaba
junto a Rhys.
—Por supuesto. Hazle saber que estás aquí—, dijo el paramédico
masculino. —Siempre lo saben, incluso cuando están inconscientes. La
mente es una cosa maravillosa.
—Sí, lo es—. Quinn buscó la mano de Rhys y la envolvió en la suya. —
Rhys, estoy aquí—, susurró mientras se inclinaba hacia él. —Me voy a
quedar contigo hasta que estés mejor, y luego te voy a dar una patada a
mediados de la próxima semana, imbécil desconsiderado—, dijo, tomando
prestada una expresión de Seth. Era más fácil enfadarse que asustarse, y ella
estaba asustada. Rhys no se había movido desde que lo encontró, y su
respiración era agitada y superficial, incluso con la máscara de oxígeno.
La mujer miró a Quinn con asco, pero no le importó. Estaba en racha. —
¿Cómo has podido hacer algo así?—, se enfureció. — ¿Cómo has podido?—
Las lágrimas volvieron a correr por su cara y se las secó con rabia. —No vas
a ir a ninguna parte. ¿Me oyes?
Quinn sintió cierto alivio cuando sintió la presión vital de los dedos de
Rhys alrededor de los suyos y vio cómo sus labios se movían. La había
escuchado.
CAPÍTULO 54

—Tienes un aspecto horrible—, dijo Quinn mientras acercaba una silla a

la cama de Rhys.
—Me siento como el infierno. Me han hecho un lavado de estómago—.
Aunque la voz de Rhys estaba ronca por tener un tubo en la garganta, todavía
se las arreglaba para sonar malhumorado. Realmente tenía un aspecto
horrible. Su piel tenía un tono único de gris-verde y sus ojos estaban
inyectados en sangre e hinchados. Seguía conectado a una vía y la bata de
hospital de lunares no le hacía ningún favor.
—Rhys, ¿cómo has podido?— preguntó Quinn con suavidad. —Si no te
hubiera encontrado...
—No estaba intentando suicidarme, si es lo que estás pensando—,
protestó Rhys. —Por favor, dime que no se lo has dicho a Rhiannan. No
quiero que nadie en la oficina lo sepa.
—Le he dicho que estás enfermo y que la llamaré mañana.
Rhys asintió con un gesto de agradecimiento.
— ¿Qué tal un poco de zumo?— Quinn acercó una caja de zumo de
manzana a los labios de Rhys y éste, obedientemente, dio un largo trago. —
Rhys, ¿dónde está Hayley?
—Se ha ido.
Quinn no insistió. Si quería contarle lo que había pasado, lo haría.
Rhys dejó escapar una respiración dolorosa y se sentó un poco, con la
mirada fija en la ventana detrás de Quinn. Si intentaba recuperar la
compostura, fracasó rotundamente. Unas lágrimas silenciosas resbalaron por
sus mejillas y presionó las palmas de sus manos contra sus ojos, frotándolos
con rabia.
—Rhys—, empezó Quinn, pero él negó con la cabeza, no dispuesto a
hablar.
Permanecieron así durante unos minutos, un retablo silencioso de un
hombre afligido y una mujer ansiosa. Rhys finalmente aspiró y se quitó las
manos de la cara. Tenía un aspecto lamentable, pero al menos ya no lloraba.
 —Lo siento—, murmuró.
—No tienes nada que lamentar.
—Normalmente no me derrumbo delante de la gente.
—No, no lo haces.
Rhys utilizó el dorso de la mano para limpiarse las mejillas húmedas. —
Hayley abortó el viernes. Estaba haciendo footing cuando empezó a sangrar,
y luego llegaron los dolores. Un amable transeúnte llamó a una ambulancia,
así que llegó rápidamente al hospital, pero era demasiado tarde. Cuando
llegué, el bebé ya no estaba. Incinerado.
— ¿Incinerado?
—Eso es lo que decidió Hayley. No quería ponerle nombre ni enterrarlo.
Quería incinerarlo, como un pedazo de basura.
—Oh, Rhys.
Rhys se frotó los ojos de nuevo. Parecía tan desconsolado que Quinn
quiso estrecharle entre sus brazos y abrazarle, pero pensó que el gesto podría
avergonzarle. —Cuando volvimos a casa desde el hospital, ella dijo que se
iba.
—Rhys, estaba en shock. No pensaba con claridad. Ella volverá. Puedes
volver a intentarlo, con el tiempo.
Rhys sacudió la cabeza y sollozó fuertemente. —Ella no va a volver,
Quinn. Dijo que se alegraba de que el bebé se hubiera ido. Se había dado
cuenta de que no estaba preparada para ser madre, y desde luego no me
quería como padre de su hijo. Dijo que yo era anticuado y controlador y que
lo único que quería era una versión milenaria de mi propia madre, que dejaba
todos sus sueños en suspenso para limpiar mocos y cambiar pañales.
—Sólo estaba arremetiendo—, respondió Quinn.
Rhys agachó la cabeza y miró la aguja intravenosa como si tuviera todas
las respuestas. —Dijo que ni siquiera estaba segura de que el bebé fuera mío
—, confesó. Intentó parecer serio, pero no pudo ocultar el dolor insoportable
que había detrás de sus palabras. Parecía estar a punto de llorar de nuevo. —
Ella pensó que yo le daría al niño una vida mejor que el otro tipo, que es
camarero o algo así. Ella nunca me quiso, Quinn.
—Rhys...
—Por favor, no digas nada. Lo he escuchado todo de mi madre y mi
hermano. E incluso de Rhiannan, que intentó advertirme sobre Hayley.
—Rhys, lo único que voy a decir es que estoy aquí para ti. Cualquier cosa
que necesites, sólo tienes que pedirla.
 Rhys extendió la mano y tomó la de Quinn. —No podía dormir. Mi mente
no dejaba de repasar todo, buscando las señales que se me habían escapado.
Imaginando cómo habría sido la vida si todo hubiera sido diferente. Sólo
intentaba dormir un poco.
Quinn asintió. —Lo entiendo.
—Nunca quise...
—Lo sé.
—Nunca me había sentido tan solo. No había nadie en quien pudiera
confiar, nadie a quien pudiera llamar—, confesó Rhys. —No quería molestar
a mi madre, y Owain habría dicho: “Te lo dije”. Es bueno en eso. Hay que
amar a los hermanos mayores.
—Podrías haberme llamado—. Quinn pasó de la silla a la cama de Rhys y
se encajó junto a él. Lo rodeó con su brazo y él apoyó la cabeza en su
hombro. Ella no dijo nada, sino que se limitó a abrazarlo durante un largo
rato, permitiéndole llorar.
—Se suponía que iba a venir a casa conmigo en Navidad, para conocer a
mi familia—, dijo finalmente Rhys.
—Ven a Berwick con nosotros. Tendremos una hermosa y pacífica
Navidad. No permitiré que estés solo.
Rhys negó con la cabeza. —Gracias, pero ya le he dicho a mi madre que
voy a volver a casa. Me está esperando. No te preocupes, me pondrá en
orden. Me encerrará en la cocina y me obligará a hacer pasteles de carne para
todo el pueblo. Y si eso no basta, después de pasar una semana con mis
sobrinos, recordaré que los niños son unos mocosos molestos y que he tenido
suerte al escapar.
—Siempre puedo prestarte un bebé chillón durante unas horas.
Rhys sonrió. —Sabía que podía contar contigo.
—Siempre.
—Quinn, gracias.
— ¿Por qué?
—Por preocuparte. Ahora, vete a casa con tus hijos. Estaré bien.
— ¿Hay alguien a quien quieras que llame?
Rhys negó con la cabeza. —Prefiero mantener este pequeño episodio para
mí, si te da igual.
—Sólo manda un mensaje a Rhiannan y dile que te estás recuperando.
Esa pobre mujer está completamente enamorada de ti.
—No puede evitarlo, supongo. Soy un buen partido—, añadió con una
triste sonrisa. —Me gusta. Lástima que ya no sea aceptable tirarse a la
secretaria de uno.
—Lo políticamente correcto es una mierda—, coincidió Quinn,
consiguiendo que Rhys soltara una carcajada. Este era el viejo Rhys, el que
ella conocía y amaba. Le dio un beso maternal en la frente. —Nos vemos
luego. Llámame si necesitas algo.
—Lo haré.
CAPÍTULO 55
Julio de 1919
Londres, Inglaterra
El reloj del pasillo marcaba la medianoche, pero el sueño no llegaba. Ese
reloj se burlaba de ella todas las noches, recordándole que ninguna cantidad
de tiempo borraría el pasado. Valentina se hizo un ovillo y se abrazó las
rodillas al pecho. La euforia de estar con Alexei se había desvanecido,
dejando atrás una culpa aplastante y una duda paralizante. ¿Cómo podía
construir una vida con él después de todo lo que había pasado? Era una
ramera y una asesina, además de una mentirosa y un fraude. Ya no era la
chica de la que Alexei se había enamorado, ni la mujer que él creía que era.
¿Y si la verdad salía a la luz? Alexei se sentiría destrozado, pero su innato
sentido del honor le impediría abandonarla.
Permanecería a su lado y la convertiría en su esposa cuando llegara el
momento, pero ¿qué sentiría realmente por ella? ¿Seguiría respetándola y
apreciándola, o se encogería de vergüenza cada vez que ella entrara en la
habitación? ¿Seguiría deseándola o le repugnaría para siempre el saber de los
que le precedieron? Nunca podría borrar por completo el recuerdo de esos
hombres, por mucho que lo intentara. Si hubieran sido hombres elegidos y
amados por ella, podría haber sido capaz de justificar sus actos inmorales,
pero al haber sido violada y utilizada repetidamente sin tener en cuenta sus
necesidades o sentimientos, estaba manchada para siempre, y rota para
siempre por lo que se había visto obligada a hacer para salvarse a sí misma y
a Tanya.
Tal vez me perdone si le digo la verdad, pensó Valentina, pero al instante
rechazó la idea. Nunca se atrevería a decirle a Alexei que se había prostituido
por Dimitri, que lo había matado a sangre fría, que había rociado su cadáver
con ácido y que lo había escondido en su propia casa. Y por si fuera poco,
había mentido a la policía y profanado el registro de la iglesia, añadiendo un
matrimonio fraudulento para reclamar los bienes de Dimitri. Dicho así,
encajaba en el perfil de una mente criminal, conjurada por gente como Arthur
Conan Doyle. Si la verdad saliera a la luz, la tacharían de loca. Los
periódicos la pintarían como alguien degenerado y trastornado, una pecadora
nata cuya deuda con la sociedad sólo podría pagarse con su espantosa muerte.
La mano de Valentina se dirigió automáticamente a su cuello. Casi podía
sentir el áspero cáñamo de la cuerda. No, nunca podría contarle a Alexei la
verdad, ni podría correr el riesgo de que él lo descubriera.
Lágrimas amargas de desamor se deslizaron por sus mejillas. Nunca
podría casarse con Alexei, ni siquiera después de que Dimitri fuera declarado
legalmente muerto. Tampoco podría abandonar nunca esta casa. Tendría que
pasar el resto de sus días protegiendo su secreto y manteniendo su cuello
fuera de la soga. Mientras Mayhew, Murdoch y Gleason estuvieran ahí fuera,
habría alguien que podría desenmascararla. Si la policía descubría lo de la
prostitución, tendría motivos para indagar más, y entonces toda su historia se
desvelaría. Es cierto que los hombres no tenían nada que ganar si se
presentaban, sobre todo porque todos estaban casados y tenían hijos, pero
tenían el poder de perjudicarla, y lo sabían.
Tú también tienes el poder de hacerles daño, pensó Valentina. ¿Pero
quién te va a creer? respondió una vocecita. Son respetables hombres de
negocios, ciudadanos británicos, amados esposos y padres. Tú no eres nada,
nadie. Eres una refugiada. Un extranjero. Alguien a quien se mira con recelo
y duda. Eres despreciada en el peor de los casos, invisible en el mejor.
Valentina se secó las lágrimas una y otra vez, pero siguieron cayendo,
deslizándose por sus mejillas mientras su corazón se ponía de acuerdo con su
mente. Su decisión estaba tomada. Le diría a Alexei que no podía casarse con
él y que debía volver a París. Había innumerables emigrantes rusas en París,
jóvenes, hermosas y puras que no querrían otra cosa que darle su amor y
respeto. Ella lo amaba demasiado como para arruinar su vida y traer la
desgracia a lo que quedaba de su familia. Y era demasiado frágil para
arriesgarse a que él descubriera la verdad y endureciera su corazón contra
ella, viviendo con ella en la vergüenza y el arrepentimiento porque el
divorcio no era una opción. Valentina se cubrió la cabeza con los brazos y se
empequeñeció todo lo posible, deseando poder desaparecer. Lo que había
hecho era una mancha que nunca podría borrarse, una mina terrestre que
explotaría si se salía de ella.
CAPÍTULO 56
Diciembre de 2014
Londres, Inglaterra
Rhys se volvió sorprendido cuando Quinn entró en su habitación del
hospital. Ya estaba vestido con su propia ropa, listo para recibir el alta.
Todavía parecía pálido y enfermo, pero ya no había ninguna razón para
retenerlo. La Sra. Kent había informado a Quinn de que le había traído algo
de ropa y zapatos, ya que apenas podía volver a casa descalzo, sin más ropa
que un pijama y una camiseta, pero no podía visitarlo hoy porque tenía una
cita con el médico.
— ¿Qué haces aquí?— preguntó Rhys. Intentó sonar despreocupado, pero
Quinn pudo ver que se alegraba de verla.
—Te llevo a casa.
—Estoy bien, de verdad.
—Lo sé, pero aun así te voy a llevar a casa. Te haré la cena y te haré
compañía hasta que sea la hora de dormir.
— ¿Me leerás un cuento para dormir?— preguntó Rhys, incapaz de
mantener el sarcasmo fuera de su voz. —Me siento como un niño pequeño.
— ¿No puedes aceptar amablemente?
—No soy muy bueno aceptando la simpatía.
—No lo sé. ¿Qué tal si aceptas la compañía?
—Eso puedo hacerlo. ¿Podemos tomar un poco de vino con la cena?—
preguntó Rhys, bendiciéndola con una sonrisa irónica.
—Por supuesto que no. Puedes tomar algo con almidón para absorber la
bilis de tu estómago y una taza de té negro dulce.
— ¿Entonces no hay pudín de caramelo pegajoso?
—No vas a hacer esto fácil, ¿verdad?
—No. ¿No te vas a Berwick el sábado?— preguntó Rhys mientras seguía
a Quinn por la puerta, llevando la bolsa de plástico llena de sus pertenencias.
—Sí, nos vamos el sábado a primera hora.
—Quinn, de verdad, vete a casa. Tienes mucho que hacer, y yo estaré
bien solo. Tomaré un té y una tostada y me acostaré.
 —Siga caminando, señor—, dijo Quinn. Llamó a un taxi y mantuvo la
puerta abierta para Rhys. Intentó fingir que estaba bien, pero seguía débil e
inseguro sobre sus pies.
—Por favor, no le digas a la Sra. Kent que me han dado el alta. Todavía
no—, suplicó Rhys mientras se bajaba del taxi frente a su casa. —Si las
pastillas y el alcohol no me matan, lo hará ella.
—No seas poco caritativo. Ella se preocupa por ti.
—Lo sé, pero ya tengo una madre, y me ha echado tal bronca que me
gustaría haberme muerto.
La Sra. Kent asomó la cabeza por la puerta. —Rhys, ¿cómo estás, amor?
He estado pendiente de ti desde que volví del médico. ¿Subo? He hecho algo
de sopa.
—Gracias, Sra. Kent. Tal vez mañana—, respondió Rhys, pegando una
sonrisa falsa. —La doctora Allenby tiene planeada una velada llena de
diversión para mí.
La Sra. Kent lanzó a Quinn una mirada suspicaz, pero entendió el
mensaje y se retiró a su piso.
Rhys tiró su abrigo en una silla y se sentó pesadamente en el sofá,
apoyando la cabeza en el respaldo y cerrando los ojos. A pesar de poner una
cara valiente, seguía pareciendo que lo hubieran atropellado.
— ¿Tostada y huevo o pasta?
— ¿No puedo tener algo de carne?— Se quejó Rhys. —No he tenido más
que caldo y puré de patatas durante dos días—.
—No, no puedes. Te acaban de hacer un lavado de estómago.
—Bien. Tostada y huevo entonces. ¿Me harás unos bastones?— preguntó
Rhys, claramente tratando de molestarla ya que no cedía.
—Sólo si realmente quieres que lo haga.
Quinn puso la tetera y se puso a trabajar en la insípida cena de Rhys.
Entró en la cocina, se sentó en la mesa y apoyó la cabeza con las manos.
Tenía un aspecto lamentable.
Quinn le puso una taza de té delante. — ¿Cuándo te vas a Gales?
—Me voy mañana.
— ¿Seguro que te sientes bien?
—Estaré bien. Sólo necesito salir de Londres durante unos días. Mi madre
me alimentará y mimará hasta que esté listo para gritar. Volver será un
placer.
Quinn puso un plato delante de Rhys y tomó asiento frente a él. Envolvió
sus manos alrededor de su propia taza de té. —Come.
Rhys asintió, pero no cogió el tenedor. Palideció cuando miró el huevo.
—No creo que pueda.
—Toma un poco de pan tostado entonces.
Rhys cogió una tostada y la mordió experimentalmente. Lo regó con un
trago de té. —Es demasiado dulce. No suelo tomar azúcar.
—El té dulce es bueno para asentar el estómago.
Tomó otro sorbo, con expresión de dolor. — ¿Quieres un poco?—,
preguntó mientras empujaba su plato hacia Quinn.
Ella aceptó una tostada y la masticó en silencio. No estaba segura de qué
decir. Rhys no quería su compasión. Llevaría las cicatrices de lo ocurrido
durante el resto de su vida, pero nadie vería las grietas de la fachada. Volvería
al trabajo después de las Navidades, renovado, restaurado y brusco como
siempre. Hayley se convertiría en una cosa del pasado, al igual que el bebé
que tanto había anhelado.
El móvil de Quinn sonó y lo sacó, pensando que podría ser Gabe, pero era
Drew Camden.
—Hola, Drew—, dijo con desconfianza. Ya no tenía ninguna esperanza
de que Drew encontrara a Quentin. Parecía haber agotado todos sus recursos,
tanto personales como profesionales, ya que sus compañeros del cuerpo no
podían hacer nada más por él. — ¿Alguna novedad?
Se oyó un suspiro al otro lado. —No, pero tengo un regalo de Navidad
para ti.
— ¿Oh?
—Hoy he recibido un paquete de Jesse Holt. Me ha enviado unas fotos
que ha encontrado. Pensé que te gustaría ver el aspecto de tu hermana.
A Quinn se le cortó la respiración. Todavía no tenía ni idea del aspecto de
Quentin. —Envíame una foto. Ahora mismo.
—Ya la tienes. Te dejaré el resto en tu piso después de Navidad.
—Sí. Gracias, Drew. Feliz Navidad.
—A ti también, Quinn. Y no desesperes. Dos mil quince es el año en que
encontraremos a Quentin.
Quinn terminó la llamada y se quedó mirando el teléfono, tamborileando
los dedos sobre la mesa en su impaciencia. El teléfono zumbó cuando
apareció un nuevo texto. Con las manos temblorosas, Quinn cogió el móvil y
abrió la imagen que Drew había reenviado. Ahí estaba: Quentin. En la foto
parecía tener unos veinte años. Tenía el pelo oscuro y ondulado y unos ojos
grandes y oscuros, como los de Seth. Sonreía tímidamente, como si hubiera
estado sumida en sus pensamientos cuando alguien la llamó por su nombre.
A Quinn se le nubló la vista cuando tocó suavemente la pantalla con el
dedo. —Hola, hermana.
—Déjame ver—, dijo Rhys. — ¿Se parece a ti?
—Un poco. Se parece más a Seth, creo. Yo me parezco a Sylvia.
Rhys alargó la mano para coger el teléfono y se quedó mirando la
imagen, con el ceño fruncido por la concentración. —Quinn, la conozco.
— ¿Qué?
—La conozco. La he visto varias veces, de hecho. Es fotógrafa.
— ¿Estás seguro?
—Sí, lo estoy. Ahora está un poco más delgada y tiene el pelo más corto,
pero definitivamente es la misma mujer.
— ¡Nombre! Dame un nombre—, gritó Quinn. Ahora que estaba tan
cerca de encontrar a su hermana, no podía esperar ni un segundo más.
—Jo Turing.
— ¿Qué? ¿Cómo Alan Turing?
—Sí. Pensé que podría tener un parentesco lejano, ya que él era gay y
nunca tuvo hijos propios. Su empresa se llama Enigma Enterprises.
—Jesse Holt dijo que estaba loca por la historia. Por supuesto que tomaría
un nombre que significara algo para ella. Se llamó como el hombre que
cambió el curso de la guerra cuando inventó la máquina Enigma. Dios mío,
Rhys, ¿no podías haber dicho algo antes?
Rhys se quedó boquiabierto. — ¿Cómo iba a saber que Jo Turing era
Quentin Crawford? Hay un parecido entre vosotras dos, pero no lo suficiente
como para que vuestra relación sea evidente. Ella es muy diferente a ti.
— ¿En qué sentido?
—Ella es toda ángulos agudos, donde tú eres de curvas suaves.
Quinn miró fijamente a Rhys. — ¿Rhys?
—No. No me acosté con ella, si eso es lo que preguntas. Charlamos
varias veces, y nos peleamos, pero eso es todo.
— ¿Y cómo era ella?
—Inteligente, divertida, sarcástica—, añadió con una sonrisa. —Suena
igual que otra persona que conozco.
—Oh Dios, Rhys. Tengo que hablar con ella. Ahora. Hoy mismo.
—Mi ordenador está en mi estudio. No hay contraseña. Ve a él.
Quinn subió corriendo las escaleras y encendió el ordenador. Parecía
tardar una eternidad en arrancar. Por fin apareció la pantalla de inicio y buscó
en Google a Jo Turing. Aparecieron cientos de entradas. Jo había hecho
varias fotos premiadas, y había instantáneas de varias fiestas y eventos de
prensa. Una foto en particular llamó la atención de Quinn. Era de Quentin,
mirando fijamente a la cámara, como cuando tenía veinte años, con la mirada
seria y una pequeña sonrisa en los labios. Tenía una Nikon de aspecto
profesional en las manos, como si acabara de hacer una foto y bajara la
cámara. Quinn miró el rostro de su hermana y sintió como si la conociera de
toda la vida.
—Ajá, Enigma Enterprises—, murmuró Quinn en voz baja mientras hacía
clic en la página web. No había ningún número de teléfono de Quentin, o de
Jo, como tenía que pensar ahora, sino una dirección de correo electrónico,
una página de Facebook y una cuenta de Twitter. Quinn no quería enviar un
mensaje y quedarse en el limbo a la espera de una respuesta. Quería ponerse
en contacto con Jo directamente, y había un número de teléfono de su agente.
Quinn cogió el teléfono y marcó. Eran más de las cinco de la tarde de un
jueves antes de Navidad. Probablemente no habría respuesta, pero tenía que
intentarlo.
Un hombre contestó al tercer timbre. —Charles Sutcliffe.
—Sr. Sutcliffe, me llamo Quinn Russell. Quizá me conozca como la
doctora Quinn Allenby—, añadió. El hombre se dedicaba a la industria del
entretenimiento, así que podría haber oído hablar de ella, y eso le daría
credibilidad a sus ojos.
— ¿La arqueóloga?— Su tono se calentó considerablemente. —Soy un
fan de su nuevo programa—.
—Sr. Sutcliffe, estoy buscando a Quent…Jo Turing. Debo hablar con ella
urgentemente.
— ¿Conoce a Jo?
—No, pero lo haré. Debo hacerlo. Soy su hermana gemela. Me acabo de
enterar—, dijo Quinn. Estaba tan nerviosa que le temblaban las manos.
Estaba tan cerca. Tan cerca.
—Dra. Allenby, hace varios meses que no sé nada de Jo. Ha estado fuera
de la red.
— ¿Qué quiere decir con “fuera de la red”?
—Jo va a lugares peligrosos. No es alguien que toma fotos de flores y
cachorros, o de niños adorables. Va a zonas de guerra y fotografía tragedias
humanas: vida, muerte y sufrimiento. Se arriesga.
 — ¿Dónde estaba la última vez que supiste de ella? ¿Y cuándo fue?
—En Kabul. En septiembre.
Quinn se hundió en la silla de Rhys. Había habido dos atentados suicidas
mortales en Kabul justo ese mes. —Oh, Dios—, gimió.
—Mira, no hay razón para sospechar lo peor. Ella ha hecho esto antes.
Ella sólo se va a veces. Siempre vuelve.
— ¿Alguna vez se ha ido tanto tiempo sin comunicarse?
—No—, admitió Charles Sutcliffe. —El más largo fue de dos meses.
— ¿Así que ha estado tres meses sin contactar con nadie?
—Sí, me temo que sí.
— ¿Ha alertado a las autoridades?
—He hablado con alguien de la embajada británica en Kabul. La están
controlando.
— ¿Pendientes?— Exclamó Quinn.
—Mire, Dra. Allenby, no hay razón para el pánico. Ella aparecerá.
Siempre lo hace.
—Gracias, Sr. Sutcliff. Feliz Navidad—, dijo Quinn y colgó.
— ¿Y bien?— Preguntó Rhys cuando volvió a la cocina.
—No se sabe nada de ella desde hace tres meses. La última vez que se
supo de ella fue en Kabul—, contestó Quinn mientras volvía a sentarse en su
silla. Estar de pie era demasiado esfuerzo cuando sus piernas se sentían como
gelatina.
—Bien.
—Rhys, creo que ha desaparecido.
—Eso no lo sabes.
—No ha estado en contacto en meses. No me extraña que no haya
respondido a mi carta. Probablemente nunca la recibió. Rhys, ¿quién, en los
tiempos que corren, guarda silencio durante tres meses?
—Tal vez ella no tiene acceso a Internet o un teléfono.
—Exactamente.
Rhys la miró fijamente. —Quinn, ¿qué estás diciendo?
—Estoy diciendo que algo le ha pasado. Puedo sentirlo. Es como si
hubiera un vacío en mis entrañas que me dice que algo va mal.
—Quinn, Jo Turing es una profesional. Sabe lo que hace, y estoy seguro
de que si le hubiera pasado algo, ya nos habríamos enterado. Hay periodistas
de todo el mundo destinados en Oriente Medio. Su desaparición habría sido
noticia.
 — ¿Y si nadie se ha dado cuenta?
—Alguien lo habría hecho. Deja de preocuparte. Ella volverá, y entonces
vosotras dos tendréis una reunión largamente esperada. Sé que estás
desesperada por conocerla por fin, pero debes ser paciente. Sucederá.
Quinn asintió. —Lo sé. Es que me siento tan impotente.
—Quinn, ahora sabes quién es y cómo contactar con ella. Eso es un
progreso tremendo. Y estoy seguro de que su agente le dirá que has llamado
en cuanto Jo se ponga en contacto con él. Ve a Berwick y pasa una
maravillosa Navidad con tu familia. Te encontrarás con Jo en el Año Nuevo.
Es una certeza.
—Tengo que decírselo a Logan. Y a Seth.
—Ve, entonces. Honestamente, estoy listo para ir a la cama de todos
modos. Estoy agotado.
—Apenas has comido.
—Estaré bien. Te lo prometo. Sólo necesito un poco de tiempo para llorar
mi pérdida.
Quinn caminó alrededor de la mesa, rodeó a Rhys con sus brazos y
presionó su mejilla contra su sien. Rhys se apoyó en ella. No había necesidad
de decir nada más.
CAPÍTULO 57
Julio de 1919
Londres, Inglaterra
Un sol reacio salió de entre las nubes y brilló perezosamente en el parque,
disipando la bruma de las primeras horas. Valentina caminaba con el paso de
una anciana que sale a pasear por la mañana. Se sentía pesada, por dentro y
por fuera, sus miembros se arrastraban como un arado detrás de un caballo.
Le había pedido a Alexei que se reuniera con ella en St. James Park, ya que
no confiaba en hablar con él en el hotel y tratar de mantener una conversación
en la casa era prácticamente imposible. Elena, Tanya y Kolya estaban tan
aturdidos al verlo, que no les dieron a él y a Valentina ni un momento de
privacidad, y mucho menos la oportunidad de tener una conversación sin
interrupciones. Elena supuso que ahora que Alexei los había encontrado, se
quedaría en Inglaterra y haría una vida con su hija. Se dejó llevar por el
entusiasmo de Alexei, haciendo planes para un futuro que nunca podría ser.
Tanya, que había amado a Alexei desde que era una niña, se mostraba
ahora tímida ante él, y sus ojos le seguían por la habitación como los de un
cachorro devoto. Se sonrojaba cada vez que él le hablaba, y casi se había
desmayado cuando Alexei la atrapó en un abrazo de oso y la besó la primera
vez que se volvieron a ver. Tanya se alegraba por su hermana, pero Valentina
podía ver que las semillas de la envidia plantadas años atrás habían crecido
hasta convertirse en robustos y verdes brotes de celos.
Valentina se detuvo un segundo y contempló el estanque, donde los patos
flotaban alegremente, graznando a su antojo. Era una escena tan pacífica que
casi la hizo llorar. ¿Por qué no pudo Alexei encontrarlas hace seis meses?
Todo habría sido tan diferente entonces. Nunca se habría enterado de la
verdad de los planes de Dimitri para ella, y se habría casado con Alexei sin
demora...
Valentina sacudió la cabeza, cansada de la interminable discusión interna.
Si se hubiera ido con Alexei, Dimitri habría utilizado a Tanya y arruinado su
vida. Al menos Tanya aún tenía una oportunidad de ser feliz y de liberarse de
la vergüenza. Si Valentina había logrado algo de valor en su vida, era que
había salvado a su hermana de la ruina. Y lo volvería a hacer. Lo único que
podría haber hecho de otra manera era matar a Dimitri antes de que tuviera la
oportunidad de obligarla a prostituirse. Pero, por otra parte, nunca habría sido
capaz de cometer un asesinato si su alma no hubiera sido destrozada por la
depravación de Dimitri y su propia humillación. No, las cosas no podían
haber sucedido de otra manera, y no tenía sentido ceder al arrepentimiento.
Valentina sonrió con tristeza cuando vio a Alexei acercarse a ella a
grandes zancadas. Por un momento, cuando el sol se asomó detrás de una
nube pasajera y brilló en sus ojos, se imaginó que llevaba el uniforme de
caballería, el sable a su lado y la gorra posada sobre su cabello rubio en un
ángulo raquítico, pero Alexei llevaba ropa de civil. El ala de su sombrero le
hacía sombra a los ojos y su traje gris parecía común entre los transeúntes
bien vestidos que tenían libertad para salir a pasear durante las horas de
trabajo.
—Valya—, exclamó Alexei. —Estás radiante.
Difícilmente, pensó Valentina con amargura. Devastada, miserable,
desprovista de toda esperanza en el futuro, pero seguramente no radiante.
—Me alegro de que hayas querido reunirte en el parque. Quiero a tu
familia, pero apenas me dejan respirar sin preguntarme si estoy bien o si
necesito urgentemente una taza de té.
—Están muy contentas de que estés bien.
—Lo sé. Verlas de nuevo ha sido...
—Agridulce—, terminó Valentina por él.
—Sí.
Alexei le dio el brazo y se pusieron a pasear, escuchando los relajantes
sonidos de la naturaleza. El graznido de los patos, el trino de los pájaros, el
susurro de las hojas sobre sus cabezas eran tan agradables en esta mañana de
verano que por un momento Valentina se preguntó si podría ceder a la belleza
que la rodeaba y permitirse tener esperanza, pero entonces sintió una oleada
de mareo seguida de las reveladoras náuseas que la habían atormentado
durante las últimas semanas, y se armó de valor.
—Alyosha, tenemos que hablar—. Había pospuesto esta conversación
durante varias semanas, alternando entre una resolución inquebrantable y la
esperanza desesperada de encontrar otra solución a su dilema. No había
podido negarse a sí misma la alegría de pasar tiempo con él y amarlo como
una esposa ama a su marido, pero ahora ya no tenía elección. Las
circunstancias la obligaban a actuar.
 Alexei le sonrió con serenidad. — ¿No es eso lo que estamos haciendo?
¿Crees que podríamos escapar de la ciudad durante unos días e ir a la costa?
El tiempo es tan bonito.
—Alyosha, por favor, déjame hablar.
—Adelante, entonces—. Dejó de caminar y se volvió hacia ella, sus ojos
se volvieron serios y la sonrisa fácil desapareció de su rostro.
—Debes volver a Francia.
— ¿Por qué?
—Porque no puede haber ningún futuro para nosotros y cuanto más
tiempo permanezcas en Londres, más chismes habrá.
— ¿Chismes sobre qué?
—No puedo casarme contigo, Alyosha.
—Lo sé. Lo comprendo. Te dije que esperaría y no he cambiado de
opinión. Tendré que ir a Francia para ocuparme de mis asuntos, pero luego
volveré. Incluso podría convencer a papá y a Sveta para que vengan conmigo.
Haremos una vida aquí, todos nosotros.
Valentina sacudió la cabeza como un burro obstinado. —No lo entiendes.
Tienes que irte para siempre. No hay futuro para nosotros, Alyosha. Las
cosas han cambiado.
— ¿Han cambiado tanto que no podemos superarlas?
—Sí.
— ¿En qué sentido?
—Estoy casada—, exclamó Valentina. ¿Por qué lo hacía tan difícil?
—Valya, tu marido lleva dos meses desaparecido. Es muy poco probable
que vuelva. Me doy cuenta de que te consume la preocupación por él, pero
todas las pruebas apuntan a que ya no está con nosotros. Sé que necesitas
tiempo para llorar, y no te apresuraré en nada. Te lo prometo.
—Alyosha, no puedo seguir adelante con esto. Todavía no. Tal vez
nunca.
— ¿Por qué?— Exclamó Alexei. —Seguramente, dentro de un año...
—No. No debes volver a pedírmelo.
Los ojos de Alexei se abrieron de par en par con repentina comprensión.
—Realmente lo amabas, a pesar de lo que dijiste antes. Esperas que vuelva,
¿no es así? Cuando hicimos el amor, no me estabas dando la bienvenida a tu
vida, sino que te estabas despidiendo. Estabas buscando el cierre de algo que
nunca podría ser. Fue una forma extraña de hacerlo. Nunca esperé que
jugaras conmigo tan cruelmente.
 —No estaba jugando contigo.
— ¿No lo hacías? ¿Qué clase de mujer se va a la cama con un hombre y
luego lo rechaza cuando él no quiere más que hacer una vida con ella,
honesta y abiertamente, en una relación confirmada por Dios?
—Sin embargo, no sería una relación confirmada por Dios, ¿verdad?
Estoy casada con otro hombre, y lo seguiré estando durante otros siete años.
¿Estás dispuesto a esperar tanto tiempo y a cortejarme de forma casta y
respetuosa?
— ¿Casta? ¿Después de lo que ya hemos hecho, más de una vez?
—Alyosha, me alegré mucho de verte. No pensaba con claridad. Estaba
sola, asustada y emocionalmente sobreexcitada. Verte fue como salir a la
superficie y tragar aire salvador cuando crees que te estás ahogando y sientes
que te hundes hasta el fondo. Pero no puedo seguir acostándome contigo. Eso
es adulterio.
—No me amas—, susurró Alexei. Sus ojos brillaban con lágrimas. —Ya
no me amas. Tal vez nunca lo hiciste. Eras una chica joven e impresionable,
influenciada por los deseos de tus padres. Nunca habías conocido a nadie más
que a mí, pero llevas casi dos años sola. Has madurado, te has convertido en
una mujer, y te has dado cuenta de que yo no era más que un sueño de la
infancia. Quizás incluso has aprendido lo que te gusta en la cama, y yo no
pude dártelo, algo de lo que te diste cuenta cuando me comparaste con tu
marido.
—Nunca quise hacerte daño.
—Lo sé. Creíste que estaba muerto y seguiste adelante con tu vida. Tal
vez debería haber seguido con la mía, pero me pasé todos los días
anhelándote y soñando con el día en que finalmente te encontraría. Nunca
imaginé que haría el ridículo.
—Alyosha, por favor. Quiero ofrecerte algo en recompensa.
— ¿Qué puedes ofrecerme?
Valentina respiró profundamente y se lanzó. —Tanya.
— ¿Qué?
—Quiero que te cases con Tanya.
— ¿Estás loca? Ella es una niña.
—Es una niña que está enamorada de ti. Siempre lo ha estado. Ella será
capaz de darte el tipo de amor puro e inocente del que yo ya no soy capaz.
Ella te hará feliz.
Alexei la miró fijamente, como si la viera por primera vez. — ¿En serio
estás haciendo esto?
—Sí. Por favor, piénsalo.
—Valya, volveré al hotel, empacaré mis pertenencias y regresaré a
Francia, donde me labraré un futuro. No pasaré mi vida suspirando por
alguien que no me quiere. Te lo vuelvo a preguntar. ¿Estás segura de esto?
¿Es tu decisión definitiva?
—Sí, lo es. Sé que necesitas tiempo para asimilar tu decepción, pero por
favor no le des la espalda a Tanya. Ella te quiere, Alyosha. Probablemente
más que yo—, añadió Valentina, retorciendo el cuchillo un poco más para
asegurarse de que la soltaba.
—Adiós, Valya. Espero que encuentres la paz y la felicidad. No volveré a
molestarte.
Alexei se inclinó hacia ella y le besó la mejilla, luego giró sobre sus
talones y se alejó, con la espalda recta y los hombros rígidos. No miró hacia
atrás. No se permitiría ese momento de debilidad. Era un soldado; le habían
enseñado a ocultar su dolor.
Valentina encontró un banco y se sentó. Quería aullar de dolor, correr
detrás de Alexei y rogarle su perdón, desaparecer de la faz de la tierra, pero
ya no tenía esa opción. Tenía que vivir, y tenía que poner una cara valiente y
mirar hacia el futuro. Había una pequeña vida creciendo dentro de ella, y a
los ojos del mundo esa vida era el resultado de su breve matrimonio. Su hijo
sería aceptado como hijo o hija de Dimitri Ostrov, su legado. No podía
permitir que su bebé se viera manchado por el escándalo, que se murmurara
de él y se le llamara bastardo. No podía permitir que su hijo creyera que su
madre se había acostado con otro hombre semanas después de la desaparición
de su marido y se había quedado embarazada. No, el futuro ya no era sobre
ella. Era sobre la pequeña persona que de repente le había dado una razón
para seguir adelante. Se quedaría dónde estaba, tendría su bebé y cuidaría de
su familia. Ese era su papel ahora, su propósito.
Valentina se puso en pie y comenzó a caminar, con la espalda recta y los
hombros rígidos. Ella también era un soldado y había aprendido a ocultar su
dolor.
CAPÍTULO 58
Diciembre de 2014
Berwick-upon-Tweed, Northumberland
La mañana de Navidad amaneció muy fría. Las viejas ventanas abatibles
estaban decoradas con un patrón de encaje de la escarcha y el radiador emitía
sonidos lamentables mientras trabajaba horas extras para calentar la vieja
casa con corrientes de aire. Todavía era temprano, pero Emma se despertaría
pronto. Rara vez se quedaba dormida, pero precisamente hoy estaría ansiosa
por levantarse y abrir sus regalos. Quinn comprobó que Alex dormía
plácidamente en la cuna portátil que habían traído de Londres. Gabe también
dormía, con el rostro tranquilo y relajado.
Quinn pensó en despertarlo, pero cambió de opinión. Lo dejaría dormir
un poco más mientras se ocupaba del regalo de Emma. Se levantó de la cama,
se puso su cálida bata y bajó las escaleras sin hacer ruido hasta el cuarto de la
basura. El cachorro estaba muy despierto. Ladraba con entusiasmo y movía la
cola, esperando una golosina. —Aquí tienes—, dijo Quinn mientras le ponía
un cuenco con comida para perros y se aseguraba de que tuviera suficiente
agua. —Disfruta. Estoy segura de que la abuela Phoebe tendrá un bonito
regalo para ti después de la cena de Navidad, pero por ahora, esto tendrá que
ser suficiente.
Acarició al perro cariñosamente mientras empezaba a comer. —Volveré a
por ti más tarde—, prometió.
Quinn cerró la puerta tras de sí y entró en la sala de estar, donde un
hermoso árbol de Navidad ocupaba un lugar privilegiado. Esta era una
Navidad agridulce en muchos sentidos. Era su primera como esposa y madre,
la primera sin Graham y la última en esta casa. También era la primera vez
que Quinn sentía un vacío donde debería estar su hermana. Había compartido
su preocupación por el bienestar de Jo con Gabe, pero al igual que Rhys, él la
había desestimado y había atribuido su ansiedad a su desesperado deseo de
conocer por fin a Jo. Ella no insistió. Discutir con Gabe en Nochebuena no
serviría de mucho, y dado su historial, probablemente tenía razón en su
creencia de que Jo volvería después de Año Nuevo y contactaría con Quinn.
 Quinn sonrió alegremente cuando Emma bajó saltando las escaleras, con
Gabe detrás de ella y Alex en brazos. El bebé estaba muy despierto y sus
redondos ojos azules miraban con gran interés a su alrededor, sobre todo
cuando vio los brillantes adornos del árbol. Quinn extendió la mano y Gabe
se lo entregó, su mirada se encontró con la de ella por encima de la cabeza de
Emma.
— ¿Dónde están mis regalos?— Preguntó Emma.
—Bajo el árbol. ¿No quieres esperar a la abuela Phoebe?— preguntó
Gabe.
—Ya estoy aquí. No me atrevería a hacer esperar a mi nieta—, dijo
Phoebe al aparecer en lo alto de la escalera con su bata de cachemira.
Emma corrió hacia el árbol y empezó a rebuscar entre la pila de regalos,
buscando los paquetes con su nombre. Los examinó a fondo y se deleitó con
un juego de dormitorio para su muñeca American Girl, enviado por Seth,
hojeando los preciosos libros ilustrados de Phoebe y sonriendo alegremente
ante el ordenador portátil para niños que Quinn y Gabe habían comprado para
ayudarla a leer y sumar. También podría jugar y escuchar música. Por
supuesto, al tener sólo cinco años, supuso que los regalos eran de Papá Noel.
— ¿Te gustan tus regalos?— preguntó Gabe inocentemente.
—Sí, gracias—. Emma besó obedientemente a cada uno de ellos por
turno. —Son maravillosos—. Quinn trató de ocultar su sonrisa al escuchar el
temblor de decepción en la voz de Emma. —Abuela Phoebe, ¿podrías leerme
un cuento más tarde?
—Por supuesto, cariño, pero creo que luego estarás ocupada.
— ¿Con qué?— preguntó Emma, con los hombros caídos por el
abatimiento.
—Con esto—. Gabe se había desvanecido y reaparecido, sosteniendo al
pequeño y dulce spaniel en sus brazos. Sus ojos oscuros brillaban de
curiosidad y soltó un guau de alegría cuando vio el árbol.
Emma se quedó con la boca abierta mientras sus ojos se llenaban de
lágrimas de felicidad. — ¿Es para mí?—, susurró.
—Sí, lo es. Tiene dos meses, pero aún no tiene un nombre apropiado.
Pensamos que te gustaría ponerle un nombre—, dijo Gabe mientras dejaba al
cachorro en el suelo. El cachorro corrió hacia el árbol, ladrando alegremente
a las tiras de papel de regalo roto. Buster gruñó y enseñó los dientes, pero
Phoebe lo distrajo al instante gritando: —Buster, paseo.
Buster corrió hacia la puerta, ansioso por salir. Phoebe abrió la puerta
principal y lo dejó salir para que hiciera sus necesidades. Correría un rato y
volvería cuando tuviera hambre.
—Es precioso, papá. Y mamá—, añadió Emma, dándose cuenta de que
había omitido a Quinn. —Me encanta—. Ya estaba de rodillas, tratando de
levantar al cachorro sobreexcitado. —Ven aquí, Rufus.
— ¿Rufus?— preguntaron Quinn y Gabe al unísono.
—Sí. ¿Qué le pasa a Rufus?— Preguntó Emma.
—Absolutamente nada—, respondió Gabe. —Rufus Russell será. Yo
también tengo algo para ti—, le dijo suavemente a Quinn, con los ojos
brillantes. —Vuelve arriba.
—Gabe, no es el momento.
—Sólo sube—. Gabe se rió mientras subía corriendo las escaleras.
—Voy a preparar el desayuno—, dijo Phoebe a la espalda de Quinn que
se retiraba.
Gabe estaba sentado en la cama cuando Quinn entró en el dormitorio.
Sonreía felizmente, con una pequeña caja bellamente envuelta en sus manos.
Quinn dejó a Alex en la cama y aceptó el paquete, dispuesta a amar lo que
Gabe le regalara. En realidad no necesitaba ninguna joya, pero los hombres
siempre pensaban que era el mejor regalo, y ella no iba a discutirlo. Quinn
arrancó el papel festivo y quitó la tapa. Dentro había una llave nueva y
brillante.
— ¿Qué abre esto?—, preguntó, girando la llave en sus manos.
—Nuestra casa.
— ¿Compraste una casa? ¿Sin consultarme?— Quinn jadeó.
—No necesité consultarte—, respondió Gabe con suficiencia. —Me
dijiste que te gustaba.
— ¿Lo hice?
—Pasamos por delante de esta casa y te detuviste y dijiste que te
encantaría vivir en una casa como esa. Dijiste que era perfecta.
— ¿Te refieres a esa preciosa casa georgiana con terraza que vimos en
South Kensington? ¿La que tiene la puerta roja?
—Esa es.
— ¡Oh, Gabe!—, chilló ella. —No puedo creerlo.
—Hay una visita virtual en línea. Puedes ver todas las habitaciones. He
dejado un depósito, pero si ya no te gusta, aún puedo echarme atrás. Le dije
al agente inmobiliario que necesitaba hasta el día de San Esteban. Tenía
muchas ganas de sorprenderte—. Gabe brillaba como una vela de Navidad,
orgulloso de sí mismo por haber conseguido esta hazaña.
—Me encanta. Y te amo. Pero, ¿de dónde has sacado el dinero para el
pago inicial?
—Alguien hizo una oferta por la casa de mis padres. Están dispuestos a
pagar el precio de venta, algo inaudito en el mercado actual. Mamá y yo lo
discutimos y aceptamos la oferta. El comprador ha ofrecido un anticipo
considerable. Lo he utilizado para asegurar la casa en Kensington.
—Eso es brillante. No puedo esperar. Ahora tenemos que poner mi
capilla en el mercado—. Quinn había estado posponiendo la venta de su
hermosa capilla con un agente inmobiliario.
—No es necesario. Sé lo mucho que te gusta, y el dinero de la venta de
esta casa será suficiente para pagar el impuesto de sucesiones, instalar a mi
madre en una casa de retiro y cubrir el pago inicial de la casa de Kensington.
— ¿De verdad?
—De verdad. Puedes seguir usando la capilla como refugio.
Quinn caminó hacia los brazos de Gabe y bajó la cabeza para besarlo. No
se había esperado una sorpresa tan agradable para estas Navidades, sobre
todo teniendo en cuenta su estado de ánimo actual.
—Dos mil quince será un año maravilloso—, susurró Gabe mientras
capturaba su boca en un dulce beso. —Sólo nos llegarán cosas buenas.
—Sólo cosas buenas—, repitió Quinn, y en ese momento lo creyó
totalmente.
— ¿Por qué no pones a Alex en su cuna durante unos minutos?— sugirió
Gabe, lanzándole una mirada seductora.
—Mamá, papá, ¿dónde estáis?— gritó Emma al irrumpir en la habitación.
— ¿Puedo ir a jugar fuera con Rufus? La abuela Phoebe dice que tengo que
ponerle una correa o podría escaparse.
—Más tarde—, dijo Gabe, lanzando una mirada significativa a Quinn.
—Más tarde no. Ahora—. Exclamó Emma, malinterpretando la promesa
de Gabe. — ¡Quiero ir AHORA!
—Muy bien, señorita Botas de Jefa. Vamos a por esa correa—, dijo Gabe
mientras cogía su jersey y seguía a Emma por la puerta.
Quinn se hundió en el colchón y cerró los ojos. A pesar de su
preocupación por Jo, se sentía feliz y en paz. Su propia casa. No podía
esperar. Qué maravilloso sería no sentirse más apretada. Alex tendría su
propia habitación y ya no tendría que dormir en un catre en su dormitorio.
Quinn pensó en su querida capilla. Había sido un hogar y un refugio, pero
estaba dispuesta a dejarla ir. Ya no la necesitaba. Ahora tenía una familia, y
la capilla sólo era lo suficientemente grande para dos personas. Era una parte
de su pasado, pero no encajaría en su futuro. Era hora de dejarlo ir, ya que el
siguiente capítulo estaba a punto de comenzar.
Quinn cogió al bebé y lo colocó sobre su pecho, con la cara a la altura de
la suya. —Feliz Navidad, mi pequeño—, le dijo. El bebé sonrió y apoyó la
nariz en la de ella, con los ojos a un centímetro de los suyos. Quinn rió con
alegría. —Eres el mejor regalo que podría haber pedido.
Besó a Alex en la punta de la nariz y se levantó. —Vamos. Es hora de
preparar el desayuno y abrir el resto de los regalos. Podría equivocarme, pero
creo que hay algo para ti, y te va a gustar. Bueno, probablemente disfrutarás
más jugando con la caja, pero aun así—, bromeó.
El aroma del tocino frito y las tostadas empezó a salir de la cocina y
Quinn se dirigió hacia el celestial olor, alegrándose de que ya no hubiera un
cuerpo bajo las baldosas blancas y negras. Vio a Emma y a Gabe correteando
fuera, Rufus y Buster ladrando mientras perseguían la pelota que Emma le
lanzaba a Gabe.
—Ojalá Graham estuviera aquí para ver esto—, dijo Phoebe mientras
miraba por la ventana. —Se pondría muy contento.
Quinn rodeó a Phoebe con el brazo y se quedaron juntas, observando a su
familia.
CAPÍTULO 59
Enero de 2015
Londres, Inglaterra
Quinn aceptó una taza de té de Rhiannan y se recostó en su silla,
esperando escuchar lo que Rhys tenía que decir. Había sonado muy
misterioso por teléfono, negándose a decirle por qué quería verla en su
despacho.
Rhys dio un sorbo a su café y sonrió a Quinn. Parecía casi el mismo de
antes, así que ella no le preguntó por su viaje a Gales. Era evidente que le
había ayudado a superar su pérdida, aunque el dolor en sus ojos seguía ahí,
apenas oculto.
—Entonces, ¿qué era tan urgente?— preguntó Quinn.
—Tengo dos maravillosas sorpresas para ti. Puedes agradecérmelo
después—, añadió con una sonrisa de satisfacción.
—La única sorpresa maravillosa sería un mes de descanso entre rodajes
para poder vaciar el piso y montar mi nueva casa. Oh Rhys, es preciosa. No
puedo esperar a que la veas.
—Me alegro mucho por ti, pero desgraciadamente un mes libre no forma
parte de mi regalo ahora mismo—. Rhys sacó un sobre de manila del cajón
superior de su escritorio y lo deslizó hacia ella.
— ¿Qué es eso?
—Me lo ha enviado Natalia Swift. Echa un vistazo.
Quinn abrió el sobre y sacó una pila de fotografías en blanco y negro. Se
le cortó la respiración. Estaban todas: Valentina y Alexei, posando para su
foto de compromiso; Elena, Iván y los niños, la foto fechada en 1915; e
incluso Dimitri. Estaba solo en una habitación con espejos dorados y
palmeras en maceta, mirando fijamente a la cámara. Había sido un hombre
apuesto, sus ojos oscuros eran engañosamente amables. Quinn se quedó
mirando la fotografía. En su rostro aristocrático no había indicios de su
verdadera naturaleza.
Dejó a un lado las primeras fotografías y miró el resto. Había una foto de
Valentina, que parecía más vieja y madura, sentada en una silla de respaldo
duro, con un niño rubio en su regazo. Un hombre de aspecto moreno estaba
detrás de ella, con una mano sobre su hombro.
Encantado de conocerte, Stanley Swift, pensó Quinn, sonriendo para sus
adentros. Me alegro de que hayas hecho feliz a Valentina. Estudió la cara del
niño. No era de extrañar que Valentina no pudiera estar segura de quién era el
padre, el niño se parecía más a ella que a cualquiera de los hombres que
podrían haberlo engendrado, pero a Quinn le pareció ver algo de Alexei. Tal
vez no fuera más que una ilusión por su parte.
La última imagen hizo que Quinn se quedara sin aliento. Era una
fotografía de los años treinta, a juzgar por la ropa y los peinados. Una
atractiva pareja estaba sentada uno al lado del otro, mientras sus cuatro hijos
estaban de pie detrás de ellos, sonriendo. Dos niños y dos niñas, todos rubios,
todos atractivos.
— ¿Quién es ese?— preguntó Rhys, notando la sorpresa de Quinn.
—Alexei. Y Tanya. Así que se casó con ella después de todo—, dijo
Quinn. —Es extraño cómo la vida les resultó a todos ellos.
—Bueno, al menos Valentina sobrevivió. Todos nuestros otros sujetos
tuvieron un final trágico.
—No estoy segura de que su vida fuera menos trágica, al menos hasta que
se casó con Swift. Parecen felices juntos. ¿No es así?— preguntó Quinn,
mostrando a Rhys la foto.
—Así es.
—Ahora, ¿cuál es la segunda sorpresa?
Rhys cogió su móvil, tocó algo y deslizó el teléfono hacia ella a través del
escritorio. Quinn se quedó mirando la foto. Estaba mirando la boca de una
cueva por la que se veía un antiguo ataúd de madera. Se encontraba en un
saliente natural, lo suficientemente elevado como para evitar la humedad que
habría impregnado el suelo arenoso de la cueva. Quinn deslizó el dedo hacia
la derecha para ver la siguiente foto. Era del interior del ataúd, pero sólo se
había fotografiado el cráneo del difunto. Había visto muchos restos óseos,
pero esta foto le produjo un temblor de horror. Esta persona no había tenido
un final pacífico. El cráneo estaba girado hacia un lado, la cabeza echada
hacia atrás y la boca abierta en un último grito. Un agujero del tamaño de una
pelota de golf se abría en la parte superior del cráneo.
Quinn miró fijamente a Rhys. — ¿Dónde se descubrió esto?
—Una llamada entró en la línea de emergencia hace dos días. Unos niños
de la zona encontraron el ataúd mientras jugaban en la playa. Yo tomé las
fotos. Te necesito en St. Just, Cornualles, el lunes. La policía local ha tenido
la amabilidad de acordonar el lugar y poner un guardia—. Rhys devolvió el
teléfono y miró a Quinn, con la cabeza ladeada. —Quinn, ¿sabes qué es ese
agujero? Está claro que no es una herida de bala.
—Sí, sé lo que es, pero necesitaré que Colin verifique mis sospechas
antes de compartirlas contigo. ¿Tienes fotos del resto del esqueleto?
Rhys negó con la cabeza. —No podía soportar tomarlas. Lo que vi en ese
ataúd fue demasiado impactante, incluso para mí.
Quinn apartó su taza y se levantó. —Nos vemos el lunes entonces. Diría
que me hace ilusión, pero visto lo visto hasta ahora creo que voy a odiar este
caso.
—Como yo.
EPÍLOGO
Junio de 1925
Londres, Inglaterra
Valentina dejó a un lado el libro de cuentos y apartó suavemente un rizo
rubio de la frente del niño. Parecía tranquilo en su sueño, con las mejillas
sonrosadas por la buena salud. Se había agotado corriendo en el parque y se
había quedado dormido antes de que ella terminara el cuento. La luz de media
tarde se filtraba a través de las cortinas, proyectando un brillo dorado sobre el
niño dormido. A los cinco años, era inteligente, precoz y sorprendentemente
artístico. Ya podía interpretar una melodía en el piano del salón y había
pedido clases de música.
El corazón de Valentina se derritió al contemplar a su hijo. Durante los
primeros años de su vida se había obsesionado con la paternidad de Michael,
pero cuando cumplió tres años, no había estado más cerca de descubrir quién
lo había engendrado. Llegó en febrero de 1920, un niño sano de peso y altura
medios. Podría haber sido un bebé a su tiempo, o podría haber llegado unas
semanas antes.
Valentina había mirado al bebé durante horas, desesperada por encontrar
algún indicio de Alexei en su cara redonda y sus ojos azules, pero nunca pudo
estar segura. Ian Murdoch también había sido rubio, con el pelo claro y los
ojos azules, y ella había oído que los preservativos no eran cien por cien
eficaces contra el embarazo. Nunca sabría la verdad, así que había renunciado
a buscarla. Misha, que significaba “osito” en ruso, era suyo y sólo suyo. Era
su razón de ser, su orgullo y su alegría, y lo querría lo suficiente como para
tener dos padres y darle la seguridad que todo niño necesita. Se había negado
a contratar a una niñera y había cuidado de él ella misma hasta que cumplió
tres años, pero entonces decidió que Misha estaría bien con su tía y su abuela
mientras ella tomaba un par de clases para mejorar sus conocimientos de
inglés. Leer novelas no era suficiente.
Le encantaba escribir para el periódico de las señoras, y tenía la secreta
aspiración de convertirse en periodista independiente una vez que Misha
tuviera la edad suficiente para empezar la escuela. No había escrito nada
desde el verano de 1919, pero se había mantenido al día con el periódico
durante el primer año después de la muerte de Dimitri. Tanya siempre le
había traído un ejemplar de la iglesia una vez que Valentina estaba demasiado
embarazada para asistir, pero cuando empezó a asistir de nuevo a los
servicios tras el nacimiento de Misha, Stanislav se había ido. Tal vez ya no
tenía tiempo para publicar dos periódicos una vez que se casó con Esther, o
había decidido que el rendimiento no merecía el tiempo que invertía cada
semana en traducir y escribir los artículos, poner el tipo de letra e imprimir
numerosos ejemplares.
A Valentina le hubiera gustado volver a verlo, pero no creyó oportuno
buscarlo en su lugar de trabajo. Las cosas habían cambiado para ambos y,
aunque echaba de menos a su amigo, era hora de dejarlo ir y centrarse en su
nueva vida. Tenía un hijo que criar y varios negocios que dirigir. Sus días
estaban llenos, pero sus noches eran largas y solitarias. Varios solteros
elegibles habían tratado de despertar su interés, pero aunque todos eran
hombres agradables, ella simplemente no se atrevía a aceptar una cita. No
estaba dispuesta a abrir su corazón a nadie, ni a dar su confianza a alguien
que podría no ser digno de ella. Intentó no pensar en Alexei. La mayoría de
las veces lo conseguía durante el día, pero por la noche, cuando se acostaba
en la cama, su cuerpo hambriento de amor ansiaba su contacto y se
preguntaba si había hecho lo correcto al alejarlo.
Pero la vida había avanzado para Alexei como para ella. El verano
siguiente al nacimiento de Misha, Valentina había enviado a Tanya y a Elena
a París para visitar a la familia de Alexei. Sabía que Alexei nunca volvería a
Inglaterra, pero no había perdido la esperanza de que Tanya fuera su pareja.
Los conocía lo suficientemente bien como para creer que serían felices
juntos, una vez que los fantasmas del pasado quedasen atrás. Le había dado a
Alexei tiempo suficiente para llorar su pérdida, y Tanya era más mujer que
niña al cumplir los diecisiete años, y estaba más que preparada para los
altibajos de su primera relación romántica.
Valentina suspiró. Tanya y Alexei esperaban su primer hijo para
septiembre. Se alegraba por ellos, de verdad, pero se alegraba de que Tanya
se hubiera ido a vivir con Alexei a París después de la boda, porque verlos
juntos con regularidad sería más de lo que podría soportar. Había sobrevivido
a duras penas a la boda y lloró hasta quedarse dormida la noche de bodas,
atormentada por saber que mientras ella daba vueltas en su solitaria cama,
Alexei estaba haciendo el amor con su adorada nueva esposa. No lo había
visto desde entonces, pero su rostro estaba grabado a fuego en su memoria, su
voz seguía siendo tan familiar cuando soñaba con él, y su tacto tan íntimo que
la hacía gritar de anhelo. Sólo tenía veinticinco años, pero se sentía como una
mujer de ochenta que se pasa los días recordando su juventud y reviviendo
glorias pasadas. Sabía que había llegado el momento de seguir adelante, pero
simplemente no encontraba la fuerza para dejarlo ir.
Valentina salió de la habitación de Misha y caminó en silencio por el
pasillo para no despertarlo. Bajó a tomar una taza de té en el jardín. Tal vez
leería un rato. Se encontró cara a cara con la Sra. Nemirovsky justo al llegar
al final de la escalera. El ama de llaves parecía estar esperándola.
—Hay un caballero que quiere verla, Sra. Ostrov.
—No espero a nadie. ¿Quién es?
El ama de llaves le entregó una tarjeta. —Stanley Swift, Swift Publishing
—, leyó Valentina. —No tengo ni idea de quién es.
— ¿Le pido que se vaya?
—No. Veré lo que quiere.
Valentina entró en el salón. El corazón le dio un vuelco cuando vio a un
hombre de pie junto a la ventana, mirando hacia fuera, con las manos unidas
a la espalda. Tenía el mismo aspecto que Alexei el día que volvió a su vida.
Pero este hombre era moreno, con el pelo rizado bien recortado y la piel
aceitunada iluminada por la luz de la tarde que entraba por la ventana. Se dio
la vuelta y el rostro de Valentina se convirtió en una sonrisa de alegría.
— ¿Stanley Swift?—, preguntó ella, riendo mientras se acercaba a tomar
sus manos extendidas.
—He anglicanizado el nombre para adaptarlo a mi nuevo papel de editor
respetado. ¿Qué te parece?— preguntó Stanislav, sonriendo.
—Creo que me gusta, Sr. Swift. Te queda bien.
— ¿Cómo has estado, Valentina? ¿Cómo está tu hijo?
—Estoy bien, y Misha es una delicia.
— ¿Y el resto de tu familia?
—Mi madre está bien. De momento está descansando. Tanya está casada
y vive en Francia, y Kolya sigue en la escuela. Ahora tiene trece años—,
añadió Valentina. — ¿Y tú? ¿Cómo está tu mujer? ¿Tienes hijos?—
—Esther murió hace dos años al dar a luz a nuestro primer hijo. El bebé
murió con ella. El cordón se le enrolló en el cuello y se asfixió durante el
parto—. Stanislav dijo las palabras con calma, pero Valentina vio en sus ojos
la profundidad de su pérdida. Seguía llorando a su familia y tratando de
asimilar la injusticia que a veces le deparaba la vida.
—Oh, Slava, lo siento mucho. Qué horrible.
—Lo fue. No amaba a Esther cuando me casé con ella, pero había llegado
a quererla y su muerte me dejó paralizado por el dolor. Lo único que me hizo
seguir adelante fue el deseo de crear mi propia editorial algún día. Max y yo
somos socios en nuestra nueva empresa.
— ¿Cómo está Max?
—Está casado, con dos hijos, y Sarah está esperando el primero. Son
felices—, añadió Stanislav, la desolación en su voz subrayaba el hecho de
que no lo era.
— ¿Quieres un poco de té? Podemos tomarlo en el jardín.
—Eso sería encantador.
Stanislav siguió a Valentina al jardín y tomó asiento frente a ella.
Charlaron hasta que la Sra. Nemirovsky sacó el té y un plato de bollos recién
horneados, acompañados de nata líquida y mermelada de fresa. Una pequeña
jarra de leche estaba junto al plato de rodajas de limón en la bandeja.
Valentina cogió la leche y añadió un poco a su té. —Estoy adoptando las
costumbres inglesas—, dijo en respuesta a la mirada de sorpresa de Stanislav.
—Nunca me verás rechazar un bollo recién horneado—, dijo y se sirvió
un poco de mermelada. —Valentina, me alegro mucho de verte, pero no es
una visita puramente social, aunque he pensado en venir muchas veces.
— ¿Por qué no lo has hecho?
—Estabas de duelo por tu marido y afrontando la maternidad por tu
cuenta. No me pareció apropiado. Además, no creo que a Esther le hubiera
gustado. Estaba celosa de ti.
—No tenía motivos para estarlo.
Stanislav se sonrojó y apartó la mirada. —Tenía todas las razones—, dijo
en voz baja.
Valentina inclinó la cabeza y sonrió. Había adivinado los sentimientos de
Slava por ella, pero nunca les había dado importancia. Él procedía de una
familia judía pobre y ella era la hija de un conde ruso; no era precisamente
una pareja aceptable a los ojos de nadie. Pero ahora ambos eran viudos, y
aunque ella iba a la iglesia con regularidad, ya no tenía ninguna fe en Dios. Él
la había defraudado demasiadas veces, y aún no lo había perdonado. Parece
que a Stanislav no le había ido mucho mejor en el término de la fe, ya que
estaba aquí un sábado por la tarde, cuando normalmente habría estado
observando el Sabbath con su familia.
 —Valentina, sé que estás ocupada llevando los negocios de tu difunto
marido, pero realmente disfrutabas escribiendo tu columna y eras muy buena
en ello. Entendías lo que era importante para las mujeres, tanto jóvenes como
mayores. He pensado que te gustaría volver a probar con el periodismo. He
venido a pedirte que escribas para mi nueva publicación. Es una revista
semanal para mujeres, sólo que esta vez es en inglés, y tiene una circulación
mucho más amplia. Puedes escribir bajo un seudónimo, si quieres, para
mantener tu privacidad.
—Ya no me escondo, Slava. Me encantaría escribir para tu publicación,
pero lo haré con mi propio nombre. Aunque podría acortarlo a Tina. Suena
más anglicista.
—Estoy encantado de oírlo. He contratado a una joven que acaba de
regresar de París para que cubra la moda, y a un guionista homosexual para
que adorne las páginas de sociedad, pero me gustaría que informaras sobre la
actualidad, y su impacto en la vida de las mujeres. En el pasado, lo hiciste
con tanta perspicacia y compasión.
—De acuerdo. Acepto. ¿Cuándo debo entregar mi primer trabajo?
— ¿Qué tal el próximo sábado?— Preguntó Stanislav. —Quizá podamos
hablar de ello durante la cena—. Estaban hablando de su artículo, pero la
esperanza en sus ojos de color avellana lo delataba. Le estaba pidiendo una
cita. Stanislav dejó su taza de té, se sentó más erguido y levantó la barbilla,
como si se preparara para el golpe del rechazo.
— ¿No se opondrá tu familia a que cenes con una no judía?— preguntó
Valentina, tanteando con cautela la situación. En el país de origen de
Stanislav, no había peor destino para una madre que su hijo cortejando a una
pagana.
—Valya, he cumplido con mi deber para con mi familia. Me casé con una
chica de su elección, apoyé a mis padres y cuidé de mis hermanos hasta que
estuvieron preparados para valerse por sí mismos. Pero ahora tengo treinta
años. Soy viudo, y por fin tengo algo que llamar mío. Voy a vivir mi vida en
mis propios términos, y si mi familia me quiere, lo aceptarán. Entonces, ¿es
un sí a la cena?
Valentina le sonrió a los ojos. No creía que se sintiera a gusto con nadie
más que con Alexei, pero confiaba en este hombre y le gustaba. Tenía
integridad, determinación y, sobre todo, una calidez y compasión genuinas.
La cena no obligaba a ninguno de los dos a nada, pero mientras se miraban en
aquel jardín sombreado, ambos sabían que sí. Si ella decía que sí, no habría
vuelta atrás para ninguno de los dos.
—Sí—, dijo ella, con voz clara y firme. —Sí.
Los ojos de Slava se iluminaron y sus hombros se hundieron de alivio, y
de repente Valentina supo con inquebrantable certeza que si le contaba la
verdad de lo que le había sucedido, él no la condenaría, ni pensaría mal de
ella. Nunca lo agobiaría con el conocimiento de lo que había hecho, pero
saber que podía hacerlo marcaba la diferencia. Y tal vez con el tiempo...
NOTAS
Espero que hayan disfrutado de esta entrega de la serie Ecos del pasado.
Lo Invisible se adentra en la Revolución Rusa y en los antecedentes de mi
propia familia. Lamentablemente, no provengo de la realeza, ni siquiera de la
nobleza, pero el personaje de Stanislav está basado en mi abuelo, Nathan, que
era un joven muy emprendedor y publicó su propio periódico durante su
época de estudiante. Fue el primer escritor de la familia, y todo el talento
creativo que poseo se lo debo a él.
También me gustaría dar las gracias a Rhiannan Kristina y a Mary Kent-
Wade por permitirme utilizar sus nombres como apodos para los personajes
de esta historia.