I n t roducc ión a l di se ño de r e ac tor e s

a na e robios de f lujo a sc e n de n t e

Para el tratamiento de aguas residuales existe una gran variedad de alterna-

tivas, de las que se puede seleccionar la más apropiada para un sitio dado.
El principal objetivo del saneamiento es la protección de la salud pública y
la prevención de la degradación del medio ambiente. Los criterios de selec-
ción de los trenes de tratamiento son el costo y la facilidad de operación y
mantenimiento del sistema. La eliminación y el destino de cualquier residuo
resultante del sistema de tratamiento deben ser considerados en el proceso
de selección.

En el tratamiento de las aguas residuales se involucran procesos físicos, quí-

micos y bioquímicos. Las operaciones físicas son aquellas que son gober-
nadas por leyes físicas, como la sedimentación. Las operaciones químicas
son aquellas en las que ocurren solo reacciones químicas. Las operaciones
bioquímicas son aquellas en las que microorganismos participan en la trans-
formación de los contaminantes mediante reacciones químicas catalizadas
enzimáticamente.

Los reactores anaerobios de flujo ascendente se utilizan para el tratamiento

de aguas residuales concentradas (industriales, agropecuarias, entre otros).
En México se han construido reactores anaerobios de flujo ascendente para
el tratamiento de aguas residuales domésticas. En países como Brasil, Co-
lombia e India se ha utilizado este tipo de reactores para tratar aguas resi-
duales domésticas (Chernicharo de Lemos, 2007; Van Lier, 2010).

El RAFA es uno de los procesos biológicos que para su buen funcionamien-

to requiere un pretratamiento adecuado del agua residual a tratar para que
este funcione adecuadamente, ya que de lo contrario, podría presentarse
obstrucciones en las tuberías de alimentación, lo que ocasionaría un mal
funcionamiento en el reactor.

IX
 1
De sc r i p c ión de l pro c e so

1.1. De f i n ic ión de l residuales de plantas de tratamiento y en el tra-

pro c e so tamiento de aguas residuales, tanto industriales
como domésticas. El tratamiento anaerobio de
El proceso anaerobio es un proceso usado en el efluentes líquidos es una tecnología que se ha
tratamiento biológico de aguas residuales, así aplicado para descontaminar aguas residuales
como para el tratamiento de lodos y residuos de una amplia variedad de industrias. La diges-
agrícolas, los compuestos orgánicos presentes tión anaerobia reduce el volumen de lodos y fa-
en la materia a tratar son convertidos a metano, cilita el desaguado (Lawler, 1986).
bióxido de carbono y masa microbiana princi-
palmente. El proceso involucra un complicado La optimización de los procesos anaerobios y la
sistema de reacciones bioquímicas. Representa del diseño de digestores anaerobios ha estado
una solución viable para el tratamiento de aguas encaminada hacia el sentido de controlar la bio-
y lodos residuales debido a su bajo consumo de masa activa en el reactor y desacoplar el tiempo
energía y su capacidad de tratar desechos con de retención celular (TRC), del tiempo de resi-
alta carga orgánica. dencia hidráulica (TRH); ya que la capacidad de
tratamiento de los reactores biológicos está dada
En este proceso se debe controlar la temperatura por la cantidad de biomasa activa que puede te-
del agua o de los lodos en el interior del reactor, ner el sistema y por el eficiente contacto que se
así como su volumen. Si alguno de los compo- establezca entre la biomasa y el agua residual.
nentes del sistema varían de manera importante,
se afecta el delicado equilibrio existente entre el En el reactor anaerobio de flujo ascendente, el
consorcio bacteriano presente. agua residual a tratar es conducida desde la par-
te superior del reactor (tanque) hacia el fondo
Los procesos anaerobios tienen bajos reque- del mismo por medio de un sistema de tube-
rimientos energéticos y generan biogás. En el rías. El afluente fluye en sentido ascendente a
tratamiento de las aguas residuales se producen través de un manto de lodos (microorganismos
pocos lodos de purga y se estabiliza la materia anaerobios) llevándose a cabo de esta forma el
orgánica manteniendo los nutrimentos fertili- tratamiento del agua residual. El biogás produ-
zantes. Se han aplicado en el manejo de residuos cido en condiciones anaerobias (principalmente
orgánicos rurales (animales y agrícolas), lodos metano y dióxido de carbono) genera una circu-

1
Ilustración 1.1 Dibujo esquemático de un reactor anaerobio de flujo ascendente

Colector del efluente Salida de biogás

Compartimiento del sedimentador

Separador sólido - liquido - gas

Abertura del sedimentador

Deflector de biógas

Burbujas de
biogás
Manto de lodos

Compartimiento
de la digestión

Partículas de lodo
Lecho de lodos

lación interior (mezclado). El biogás, el lodo y el En cuanto al material de construcción, el reac-

líquido tratado ascienden a la parte superior del tor puede estar construido en concreto armado
reactor, en donde entran en contacto con deflec- con el uso de un revestimiento anticorrosivo. La
tores que permiten la separación del biogás y la forma rectangular presenta facilidades para la
sedimentación del lodo. El biogás es capturado distribución del afluente en el fondo del reactor
en la campana de recolección que se encuentran y la modulación del sistema. Pueden ser nece-
en la parte superior del reactor. El líquido trata- sarias varias unidades de sedimentación, depen-
do (efluente) sale por la parte superior. diendo del tamaño del reactor, debido a que su
altura es limitada.
La geometría de un RAFA, corresponde a un
tanque circular (ver Ilustración 1.2) o rectangu- La puesta en marcha del reactor es un factor
lar que puede estar completamente tapado y por importante para su buen funcionamiento. Se
lo que en este caso sólo se podrán observar los puede decir que el arranque comienza con la
tubos de recolección de biogás. En otros casos se inoculación y finaliza cuando existe suficien-
podrá observar en la zona superior del reactor, te actividad, alta velocidad de sedimentación y
el sedimentador, los vertedores y el sistema de sedimento biológico. La inoculación del reactor
recolección de gas. El recolector de biogás puede es importante en el arranque, cuando no existe
encontrarse, ya sea entre dos unidades de sedi- lodo granular disponible, la mejor alternativa es
mentación o sobre el borde del sedimentador. lodo activo de un digestor municipal. El arran-

2
Ilustración 1.2 RAFA de geometría circular

que es también posible con estiércol de vaca o la ubicación de la apertura del sedimentador y la
lodos biológicamente activos de aguas superfi- zona de sedimentación, las campanas de colec-
ciales contaminadas. ción de biogás y los canales del efluente tratado.

La Ilustración 1.3 presenta un esquema del re- 1. 2 . Bio qu í m ic a de l

actor anaerobio de flujo ascendente para tratar pro c e so a na e robio
aguas residuales domésticas mostrando: el lecho
del lodo en el fondo del reactor, el manto de lo- La materia orgánica en ausencia de oxígeno mo-
dos, la tubería de alimentación del agua residual lecular, nitratos y sulfatos es convertida a meta-
a tratar, el deflector, las cámaras de sedimenta- no y bióxido de carbono por la combinación de la
ción, los colectores del biogás y las estructuras actividad de cinco diferentes grupos de microor-
de salida del efluente tratado. ganismos. En el proceso intervienen microorga-
nismos facultativos y anaerobios estrictos.
La Ilustración 1.4 muestra un esquema de un
RAFA en el que se puede observar en la parte Generalmente las bacterias son incapaces de
superior una caja de distribución del agua resi- alimentarse de material orgánico particulado,
dual a tratar y las tuberías de alimentación que por lo que los biopolímeros (proteínas, carbohi-
descienden hacia el fondo del reactor. En el fon- dratos y lípidos) son inicialmente hidrolizados
do del reactor se muestra una zona del lecho del por enzimas extracelulares a compuestos más
lodo, seguida de una zona llamada manto de lo- simples (azúcares, aminoácidos y ácidos grasos).
dos. En el esquema se muestran los deflectores, Estos a su vez son utilizados como sustrato por

3
Ilustración 1.3 Configuraciones de los diferentes tipos de RAFA: a) proceso original del RAFA, b) RAFA con tanque de sedi-
mentación y recirculación de lodo

Biogás Biogás

Efluente
Efluente

Almacenamiento
de biogás

Manto de
lodos

Manto de lodos
Recirculación de lodo

Afluente
Afluente
a) b)

Ilustración 1.4 Esquema de un reactor anaerobio de flujo ascendente para el tratamiento de aguas residuales municipales

Colector de Biogás Agua residual Biogás

biogás
Agua
tratada
Canal del
efluente

Zona de Abertura
sedimentación

Deflector

Manto de
lodo

Lecho de lodo

Drenado de
Entrada de la Sección lodo
alimentación deflectora

4
organismos fermentadores (azúcares y aminoá- intermedios. Sí el sustrato consiste de compues-
cidos) y por oxidadores anaerobios (ácidos gra- tos orgánicos complejos, estos deberían ser pri-
sos superiores). mero hidrolizados a orgánicos simples, después
estos son fermentados a ácidos volátiles por la
Los productos de estas reacciones son acetato, acidogénesis. Los ácidos volátiles de más de dos
hidrógeno, biomasa y productos intermedios carbonos se convierten luego en acetato de me-
como el propionato y butirato. Por su parte, estos tilo y el gas H2 se convierten una CH4 por los
últimos son degradados hasta acetato e hidró- microorganismos metanógenicos.
geno por un grupo de bacterias conocidas como
OHPA (bacterias acetogénicas productoras obli- La degradación de la materia orgánica por vía
gadas de hidrógeno, por sus siglas en inglés) las anaerobia se realiza en tres etapas: hidrólisis,
cuales deben existir en relación sintrófica con fermentación (conocida como acidogénesis) y
las metanogénicas que utilizan hidrógeno. metanogénesis. La etapa inicial depende de la
composición del agua residual a tratar. En la
Seis procesos de conversión son identificados en hidrólisis (primer etapa), la materia particula-
la digestión anaerobia(Gujer y Zehnder, 1983). da (proteínas, polisacáridos, ácidos nucleicos y
Este proceso se presenta en la Ilustración 1.5. lípidos) es convertida a compuestos solubles que
Los procesos de conversión son: pueden ser hidrolizados a simples monómeros
(monosacáridos, aminoácidos, purinas y pirimi-
1. Hidrólisis de biopolímeros (proteínas, dinas y ácidos grasos).
carbohidratos y lípidos)
2. Fermentación de aminoácidos y azúcares En la fermentación (segunda etapa) o acidogé-
3. Oxidación β-anaerobia de ácidos grasos nesis, los compuestos solubles (sirven de acep-
de cadena larga y alcoholes tores y donadores de electrones) son degradados
4. Oxidación anaerobia de productos inter- a acetato, hidrógeno, dióxido de carbono, pro-
medios, como ácidos volátiles (excepto pionato y butirato; éstos dos últimos son fer-
acetato) mentados para producir hidrógeno, dióxido de
5. Conversión de acetato a metano carbono y acetato.

La digestión anaerobia puede ser considerada El tercer paso corresponde la metanogénesis,

como un ecosistema donde varios grupos de en la que intervienen un grupo de microor-
microorganismos trabajan literativamente en la ganismos conocidos como metanogénicos, los
conversión de la materia orgánica hasta los pro- cuales a su vez se subdividen en dos grupos;
ductos finales, semejante a metano, dióxido de uno denominado metanogénicos acetoclásti-
carbono, sulfuro de hidrógeno, agua y amonio, cos, los que llevan a cabo la conversión del ace-
además de la formación de células bacterianas tato en metano y dióxido de carbono. El segun-
nuevas (Chernicharo de Lemos, 2007). do grupo de bacterias llamadas metanogénicas
hidrogenófilas; usando el hidrógeno como do-
El consorcio microbiano activo en el tratamiento nador de electrón y el dióxido de carbono como
anaerobio realiza un proceso complejo envol- aceptor de electrón. Dentro del proceso anae-
viendo muchas clases de bacterias y varios pasos robio bacterias como las acetogénicas también

5
oxidan el nitrógeno y formar ácido acético, el génicas que producen hidrógeno, (c) las bacterias
cual será convertido a metano en una menor acetogénicas que consumen hidrógeno, (d) la re-
proporción. ducción de dióxido de carbono metanógenos, y (e)
los metanógenos aceticlásticos. En la Ilustración
En el proceso anaerobio intervienen una gran can- 1.5 las reacciones que median.
tidad de microorganismos de diferentes especies,
siendo las principales grupos de bacterias: (a) las La Tabla 1.1 presenta algunas características de
bacterias fermentativas, (b) las bacterias aceto- las fases microbiológicas de la biomasa.

Ilustración 1.5 Procesos de conversión en la digestión anaerobia (Gujer & Zehnder, 1983)

100% DQO

Materia orgánica particulada

(Polímeros orgánicos complejos)

Proteínas Carbohidratos Lípidos

1A 1B 1C

Hidrólisis

Aminoácidos, azúcares
Ácidos grasos y
alcoholes

Fermentación

2 Productores intermediarios Oxidación

Propionato, butirato y otros anaerobia

4 3

Acetato Hidrógeno
Homo acetogénesis

5 6

Acetotrofos Hidrogenotrofos
(Metanogenésis Acetoclástica) (Metanogenésis reductiva)
Metano

100% DQO

6
Tabla 1.1 Características de las fases microbiológicas de la biomasa (Adaptado de Hutñan, et al., 1999y Bitton, 2005)

Fase Fase Fase

Característica
Hidrólisis Acidogénica Metanogénica

Organismos metanogénicos
Organismos acetogénicos y
Tipo de Bacterias hidrolíticas (celula- (metanógenos hidrogeno-
organismos productores de
bacteria sas, proteasas y lipasas) tróficos y metanógenos
hidrógeno (Clostridium)
acetotróficos)

Velocidad de Depende del contenido del Reproducción muy rápida Reproducción lenta (baja tasa
reproducción sustrato (alta tasa reproductiva) reproductiva)

pH, tamaño de partículas,

Elementos Poco sensibles a los cambios Muy sensibles a los cambios
metales pesados dentro del
inhibidores de acidez y temperatura de acidez y temperatura
sustrato

Propionato, butirato, Principales productos finales:

Aminoácidos, azúcares, áci-
Productos acetato, dióxido de Metano, dióxido de
dos grasos, alcoholes
carbono e hidrógeno carbono e hidrógeno

7
 2
Fac tor e s qu e a f ec ta n e l pro c e so

El buen funcionamiento del proceso anaerobio una purga constante. La remoción de lodos se
puede ser afectado por algunos constituyen- deberá hacer cuando estos ocupen un volumen
tes del agua residual, como son: compuestos mayor a un tercio de la capacidad del reactor.
tóxicos —por ejemplo, metales pesados, sulfu-
ro, oxígeno, el cual puede ser introducido en el El proceso anaerobio ocurre en muchos lugares
sistema de distribución del afluente (Cervan- donde la materia orgánica es aprovechable y el
tes, 2007)—, la concentración de la materia or- potencial redox es bajo (cero oxígeno); es muy
gánica, la temperatura, el pH y los nutrientes. efectivo en la remoción de compuestos orgánicos
Cuando las variaciones de carga orgánica son biodegradables y deja mineralizados compuestos
muy significativas pueden usarse: tanques de como NH4+ , PO4 3-, S2- en la solución. La canti-
igualación previos al reactor, recirculación del dad de lodo en exceso es muy pequeña compara-
efluente al proceso anaerobio o varios reactores da con la generada en los procesos aerobios.
operando en paralelo.
La Ilustración 2.1 muestra el destino de carbono
Las primeras unidades pueden operar con flujo y energía en el tratamiento de aguas residuales,
continuo, con el cual se puede garantizar gran tanto aerobio como anaerobio, suponiendo que
eficiencia, seguridad y estabilidad; las últimas la oxidación de 1 kg de DQO requiere 1 kWh
unidades pueden operar con flujo variable, deter- de energía de aireación. En esta ilustración se
minado por la cantidad de agua residual tratada. observa que en el proceso anaerobio se genera
una fuente de energía (el biogás) y una menor
La temperatura de operación aceptable se encuen- cantidad de lodo, con respecto al proceso aero-
tra entre 15 y 25º C y a un intervalo relativamen- bio. En contraste con el tratamiento anaerobio,
te alto de 30 - 40º C, la temperatura óptima para el tratamiento aerobio se caracteriza por los al-
el proceso anaerobio se ha presentado a 37° C. tos costos de operación (energía) y porque una
Los países con clima tropical presentan una tem- gran fracción del desecho se convierte en otro
peratura ambiente ideal para su aplicación. tipo de desecho (lodo) (Van Lier, et al., 2008).

La producción de lodos en este tipo de reactores El RAFA es uno de los procesos biológicos que
es menor comparada con el volumen generado para su buen funcionamiento requiere del pre-
en un proceso aerobio, por lo que no se requiere tratamiento (rejillas, desarenador) que funcione

9
Ilustración 2.1 Balance hipotetico de DQO para procesos aerobios y anaerobios

Pérdida de calor

10
0k
gD
QO

Afluente:
*
Aeración Aerobio
(100 kWh)

Efluente:
12 - 10 kg DQO

Lodo, 30 - 60 kg

Biogás 40 - 45 m3
(-70% CH4 )

Afluente:

100 kg DQO Anaerobio

Efluente:
12 - 10 kg DQO

Lodo, 5 kg

adecuadamente, ya que de lo contrario, podría miento de las bacterias metanogénicas, el arran-

presentarse obstrucciones en las tuberías de ali- que de una instalación de este tipo puede tomar
mentación del agua residual a tratar, lo que oca- varios meses, dependiendo sobre todo de la can-
sionaría un mal funcionamiento en el reactor. tidad de biomasa activada inoculada.

Aspecto de suma importancia en el tratamiento El tiempo de arranque está fuertemente deter-

anaerobio de las aguas residuales es el arranque minado por la velocidad de crecimiento de las
del reactor. Debido a la baja velocidad de creci- bacterias implicadas, así como por el tiempo de

10
residencia del lodo. La tasa de crecimiento de- de gas son considerados parámetros de respues-
pende de la disponibilidad de nutrientes, la pre- ta primarios, ya que con ellos es posible evaluar
sencia de compuestos inhibidores y la concen- el funcionamiento del digestor anaerobio y por
tración de sustrato. lo tanto las condiciones bajo las cuales se ésta
digiriendo el lodo dentro del reactor.
A la evolución del arranque puede dársele se-
guimiento mediante la medición de parámetros, 2 .1. T e m pe r at u r a
como pH, alcalinidad, SST (sólidos suspendi-
dos totales), SSV (sólidos suspendidos volátiles), Mantener la temperatura óptima de desarrollo
DQO (demanda química de oxígeno) y el IVL de los microorganismos anaerobios favorece
(índice volumétrico de lodos). el proceso de tratamiento. Se considera que el
intervalo mesofílico (30 - 38° C) es el más re-
El efluente del RAFA puede contener materia comendable para alcanzar un buen proceso de
orgánica soluble, patógenos, sólidos suspendi- digestión del agua residual. Otros sistemas se
dos, nitrógeno y fósforo. La eliminación de pa- operan en el intervalo termofílico (50 a 57° C).
tógenos en este proceso no es eficiente, por lo La temperatura no solo influye en la actividad
que se necesita aplicar sistemas de desinfección, metabólica de la población de microorganismos;
como cloración, radiación ultravioleta, ozoniza- también tiene un gran efecto en la tasa de trans-
ción, lagunas de estabilización, etc. La elimi- ferencia de gases y en las características de sedi-
nación de nitrógeno y fósforo en un RAFA es mentación de los sólidos biológicos.
particularmente de cero con la transformación
de nitrógeno orgánico en nitrógeno amoniacal, El tratamiento anaerobio puede ser aplicado a
si se requiere eliminarlos se puede aplicar un bajas temperaturas (10 - 20° C) en reactores
proceso de desnitrificación al efluente. de crecimiento suspendido y empacado; a ba-
jas temperaturas, las tasas de reacción son más
Control de la operación de reactores anaerobios bajas y se requiere más tiempo de retención de
sólidos, mayor volumen del reactor y cargas
Para controlar la operación de los reactores orgánicas más bajas. Cuando se aplican largos
anaerobios se utilizan los siguientes parámetros: tiempos de retención de sólidos, la pérdida de
sólidos en un reactor anaerobio puede ser un
• Físicos: temperatura, mezclado, pH y só- factor crítico.
lidos totales y volátiles
• Químicos: alcalinidad total, producción Las bacterias formadoras de metano son activas
de gas, nitrógeno orgánico y total, fosfa- en dos zonas de temperatura, normalmente en
tos, sulfuros, AGV (ácidos grasos voláti- el intervalo mesofílico (29.5 - 35° C) y en el in-
les), DBO, DQO, Ni, Co, Cu, Na, y Fe. tervalo termofílico (50 - 60° C). A temperaturas
• Biológicos: huevos de helmintos, colifor- mayores de 40° C y debajo de 50° C, la produc-
mes fecales y totales ción de metano es inhibida (7). Por lo tanto, los
sistemas de digestión anaerobia deberán no estar
El pH, la alcalinidad total, la concentración de diseñados para operar en el intervalo de tempera-
ácidos grasos volátiles, la DQO, y la producción tura de 38 - 49 grados centígrados.

11
La digestión anaerobia de lodos puede ser ope- ción ante cualquier cambio de temperatura (bajo
rada a temperaturas tan bajas como de 20 °C, o alto). Los psicrófilos se encuentran comúnmente
al aplicar tiempos de residencia hidráulica su- en las regiones del Ártico, donde las temperaturas
ficientes, tales que favorezcan que las bacterias son generalmente frías. Los hipertermófilos, por el
produzcan metano. La Ilustración 2.2 presenta contrario, tienden a prosperar en aguas termales,
el efecto de la temperatura sobre la tasa de cre- donde las temperaturas se encuentran cercanas a
cimiento de varias clases de bacterias para di- la ebullición (Rittman, 2011).
ferentes intervalos de temperaturas.
2 . 2 . Po t e nc i a l de
En forma general, los organismos con intervalos de h i dró ge no
altas temperaturas tienen una tasa de crecimiento
más alta que los organismos con intervalos de bajas El potencial de hidrógeno (pH) óptimo para el
temperaturas. De intervalo a intervalo, la tasa de proceso anaerobio se encuentra alrededor de 7.
crecimiento va aumentando respecto del intervalo Un valor de pH fuera del intervalo de 6.5 - 7.5
anterior. Una vez que el intervalo de temperatura puede ocasionar la muerte de la mayoría de las
es excedido, la tasa de crecimiento cae rápidamen- bacterias metanogénicas; el pH debe estar entre
te debido a la desnaturalización de las proteínas. 6.8 y 7.4, para la producción de gas metano.
Las características estructurales de las bacterias
en los diferentes intervalos de temperatura son Las bacterias formadoras de metano se inhiben
diferentes con el fin de proporcionar una protec- en pH menor a 6, que puede ser ocasionado por

Ilustración 2.2 Efecto de la temperatura sobre la tasa de crecimiento de clases de bacterias a diferentes temperaturas
(Rittman, 2011)
Tasa de crecimiento

Termófilos Hipertermófilos

Mesófilos

Psicrófilos

0 20 40 60 80 100 120

Temperatura °C
una cantidad elevada de ácidos grasos volátiles geno y fosforo) y micronutrientes (nutrientes
que se acumulan en el reactor. Cuando el pH traza), para la síntesis de nueva biomasa. Los
se encuentra por encima de 8, se generan iones requerimientos de nutrientes (nitrógeno y fosfo-
tóxicos para el proceso. Para ajustar el pH puede ro) para el crecimiento de microorganismos en el
emplearse cal, bicarbonato de sodio (NaHCO3) proceso anaerobio son bajos, ya que se generan
o hidróxido de sodio (NaOH). Debe evitarse la menos lodos. Las aguas residuales industriales
precipitación excesiva de los carbonatos de cal- pueden carecer de suficientes nutrientes, en este
cio que se forman. caso el tratamiento puede llevarse a cabo si se le
adiciona al sistema los nutrientes requeridos.
Chernicharo (2007) menciona que los microor-
ganismos formadores de metano tienen su cre- La recomendación del contenido de C, N y P en
cimiento óptimo en un pH de 6.6 a 7.4, y que en un agua residual durante el arranque del proce-
un proceso estable, el intervalo se puede ampliar so es la relación DQO:N:P 300:5:1, y para una
a 6-8, pero que valores de pH por debajo de 6 y operación en estado estable, de 600:5:1 (Met-
por encima de 8.3 pueden inhibir la formación calf & Eddy, Inc., 2003).
de microorganismos metanogénicos.
La cantidad de nitrógeno y fósforo necesaria
En un proceso anaerobio balanceado, los ácidos para el crecimiento anaerobio puede ser calcula-
volátiles son convertidos a metano y dióxido de da a partir de una fórmula empírica –C2H7O2N,
carbono, a un pH entre 6.8 y 7.4. El pH en un que indica que el nitrógeno constituye cerca de
proceso anaerobio inicialmente decrecerá; sin 12 por ciento de la masa seca celular.
embargo, la alcalinidad producida en el proceso
proporciona un amortiguamiento. El contenido de fósforo de las bacterias es de apro-
ximadamente 1/7 a 1/5 de los requerimientos de
2 . 3. Nu t r i e n t e s nitrógeno. Una forma simple para calcular los re-
querimientos de nitrógeno y fósforo es suponer
Los nutrientes (nitrógeno y fósforo), también que 10 por ciento de la DQO que se biodegrada
llamados bioestimulantes, son esenciales para el es convertido en nuevas células bacterianas (ren-
crecimiento biológico; también son necesarias dimiento de crecimiento de 0.1 kg SSV/kg DQO
cantidades traza de otros elementos, como el removido) (Malina y Pohland, 1992).
hierro (Crites y Tchbanoglous, 2000). El con-
tenido total de nitrógeno está compuesto por Los nutrientes comúnmente adicionados son
nitrógeno amoniacal, nitritos, nitratos y nitró- urea, amoniaco acuoso o cloruro de amonio. El
geno orgánico. El nitrógeno amoniacal existe en fósforo puede ser añadido como ácido fosfórico
solución acuosa, tanto en forma de ion amonio o como una sal de fosfato.
como en forma de amoniaco, dependiendo del
pH de la solución. Los requerimientos más altos de nitrógeno
(DQO/N de 350/7) están relacionados con una
Para el crecimiento de los microorganismos, el alta carga de biomasa. Se puede dar seguimiento
agua residual deberá contener o ser provista de el contenido de nitrógeno midiendo el NH4-N
suficiente cantidad de macronutrientes (nitró- en el efluente del reactor.

13
Ilustración 2.3 Requerimientos de nutrientes para el tratamiento anaerobio a varias tasas de carga orgánica

2 500:7
a DQO k
N

2 000:7
Relación en la alimentación

1 500:7

1 000:7

500:7
Mínimo teórico

0.5 1.0

kg DQO
kg SSV d

2 .4. A l c a l i n i da d t o ta l Los dos principales factores que afectan el pH

en los procesos anaerobios son los ácidos carbó-
La capacidad amortiguadora (buffer) puede ser nicos y ácidos volátiles. La capacidad del proce-
entendida como la capacidad de una solución so casi depende de la relación entre dióxido de
para amortiguar los cambios en el potencial de carbono y la alcalinidad del proceso.
hidrógeno. La alcalinidad es una medida para
determinar la capacidad buffer de un proceso, A valores de pH neutro (6.6 - 7.4) y a un con-
por lo que es un parámetro de seguimiento en tenido de dióxido de carbono en el biogás de
el control del pH. La alcalinidad está presentada 30-40 por ciento en volumen, la alcalinidad de
en la forma de bicarbonatos, los cuales están en bicarbonatos estará entre mil y mil 500 mg/
equilibrio con el dióxido de carbono en el gas, a Litros. La concentración de alcalinidad como
un pH dado. Esta relación entre alcalinidad, dió- bicarbonato deberá ser aproximadamente 3 mil
xido de carbono en el gas y pH es representada mg/L como carbonatos de calcio.
por las siguientes reacciones:
La alcalinidad como bicarbonato es aproxima-
CO 2 + H 2 O " H 2 CO 3 damente igual a la alcalinidad total del sistema
anaerobio. Una porción de la alcalinidad apare-
H 2 CO 3 + H + + HCO 3 -

ce como alcalinidad de sales de ácidos volátiles,

14
que resulta de la reacción de ácidos volátiles con puede añadir bicarbonato de sodio, cal o carbo-
el bicarbonato presente. A bajas concentracio- nato de sodio. Un rango aceptable de alcalinidad
nes de ácidos volátiles, la alcalinidad debida al se encuentra entre 1 500 a 5 000 mg/Litro.
bicarbonato representa aproximadamente la al-
calinidad total; sin embargo, como la concentra- El pH es controlado por las concentraciones de
ción de ácidos volátiles se incrementa, la alcali- alcalinidad en el líquido del reactor y por el dió-
nidad de bicarbonatos es mucho más baja que xido de carbono en la fase gaseosa, suponiendo
la alcalinidad total. Aproximadamente 83.3 por que el CO2 guarda un equilibrio entre la fase ga-
ciento de la concentración de los ácidos voláti- seosa y la líquida del reactor. En general, el equi-
les contribuye a la alcalinidad como alcalinidad librio de CO2 está estrechamente cercano en los
de sales de ácidos volátiles. Se puede usar la si- sistemas de tratamiento anaerobio. Las unidades
guiente ecuación para calcular la concentración habituales de CO2 (g) son atmósferas, y CO2 (g)
de alcalinidad como bicarbonato. se obtiene multiplicando la fracción de CO2 en
fase gaseosa por la presión total en atmósferas.
AB = AT - ^0.85h^0.833h AVT Ecuación 2.1 Por ejemplo, si hay un 35 por ciento de CO2 en el
donde: gas del digestor y el gas está bajo una atmósfera
AB = alcalinidad como bicarbonato, mg/L de presión, entonces CO2 (g) = 0.35 atmósferas.
como CaCO3
AT = alcalinidad total, mg/L como CaCO3 La Ilustración 2.4 presenta la relación de la al-
AVT = ácidos volátiles totales, mg/L como calinidad de bicarbonato, el porcentaje de dió-
ácido acético xido de carbono en la fase gaseosa (a 1 atm de
presión total y a 35° C), y el pH del reactor en
El factor 0.85 cuenta por el hecho de que 85 por el tratamiento anaerobio. Se puede observar que
ciento de la alcalinidad como sales de ácidos vo- con los porcentajes normales de dióxido de car-
látiles es medida por titulación a un pH de 4. bono en el gas del digestor, de 25 a 45 por cien-
to, se requiere una alcalinidad de bicarbonato de
La alcalinidad puede ser generada en algunos ca- al menos 500 a 900 mg/L como CaCO3 para
sos por la degradación de proteínas y aminoácidos. mantener el pH de 6.5 o superior. La Ilustración
2.4 también muestra que: 1) una alta alcalini-
La alcalinidad total debe estar presente en sufi- dad de 5 000 mg/L con el contenido normal
ciente cantidad (2 000 a 5 000 mg/L de CaCO3) de dióxido de carbono no conduce a un pH ex-
para que se logre reducir el efecto de la produc- cesivamente alto para el tratamiento anaerobio,
ción excesiva de acidez en el reactor, provocada y 2) el pH no es sensible a los incrementos en la
por la elevada concentración de ácidos grasos alcalinidad una vez que el pH y la alcalinidad
volátiles o por alto contenido de CO2. El princi- son aproximadamente 7.4 y 5 000 mg/L como
pal consumidor de alcalinidad es el CO2 (Met- carbonatos de calcio. En términos prácticos, el
calf & Eddy, Inc., 2003). El dióxido de carbono incremento de la alcalinidad por encima de 5
es producido en las fases de fermentación y me- 000 mg/L da pocos beneficios y representa poco
tanogénesis. Para incrementar la alcalinidad se riesgo (Rittman, 2011).

15
Ilustración 2.4 Relación de la alcalinidad de bicarbonato, el porcentaje de dióxido de carbono en la fase gaseosa (a 1 atm
de presión total), y el pH del reactor en el tratamiento anaerobio

50 6.0

6.2

6.4

40

Límites normales en el
CO2 en el gas del digestor (%)

tratamiento anaerobio

30

6.6

6.8
7.8
7.0
7.2 8.0
20
7.4 8.2
7.6
8.4

8.6
10

8.8

0
250 500 1 000 2 500 5 000 10 000 25 000
Alcalinidad de bicarbonato (mg/L como CaCO3)

2 . 5. Sól i d o s t o ta l e s y es definida como la masa de sólidos volátiles adi-

vol át i l e s cionados al digestor. Se recomienda inocular en
el reactor suficientes cantidades de lodo anaeró-
Hacer un balance de sólidos en el reactor anae- bico (de 4 a 10 por ciento con una concentración
robio permite determinar la eficiencia de opera- de 40 a 100 g/L de ST) y mantener una tasa baja
ción del proceso. Una deficiencia en la operación de alimentación en el arranque e ir incrementan-
puede deberse a varias razones, una de ellas es el do la alimentación gradualmente.
tiempo que los sólidos permanecen en el reactor.
Un tiempo reducido afectará el proceso porque 2 .6 . Ác i d o s gr a so s
habrá sólidos deficientemente digeridos. Los só- vol át i l e s
lidos volátiles son el elemento más importante
para el control del proceso. La mayoría de los pro- Los ácidos grasos volátiles (AGV) son producidos
cesos de alta tasa son alimentados con 8 por cien- por la etapa de hidrólisis acetogénica de sustan-
to de sólidos volátiles por día; un valor recomen- cias orgánicas complejas. Un incremento en la
dado de sólidos no debería exceder el 5 por ciento producción de estos puede ocasionar desequili-
de los sólidos totales por día. En el tratamiento de brio de los reactores anaerobios ya que el pH se
lodos por proceso anaerobio, la carga volumétrica reduce a valores muy ácidos. Lo anterior tiene

16
efecto directo sobre la actividad metanogénica, génica óptima. Se ha reportado que concentra-
por lo que es necesario controlar su concentra- ciones de H2S entre 50 y 250 mg/L provocan una
ción durante la operación. Un intervalo aceptable reducción de 50 por ciento de la actividad me-
de AGV es de 50 a 300 mg/L; valores por debajo tanogénica. Los sulfuros están presentes como
de 500 mg/L suelen indicar buena digestión. H2S y sulfuro precipitado. Un proceso anaerobio
tolera concentraciones de sulfuros de entre 50 y
2 .7. S u l f u ro s 100 mg/L, pero concentraciones superiores a
200 mg/L son consideradas tóxicas al digestor.
Compuestos de azufre oxidado, semejantes a sul- En este caso, el pH es determinante (Metcalf &
fato, sulfito y tiosulfato, pueden estar presentes Eddy, Inc., 2003).
en concentraciones significativas en varias aguas
residuales industriales y en algún grado en aguas La Ilustración 2.3 muestra el porcentaje de sul-
residuales municipales. Estos compuestos pue- furo de hidrógeno presente como H2S y HS-
den servir como aceptadores de electrones para como una función de potencial de hidrógeno.
las bacterias sulfatoreductoras, que consumen
compuestos orgánicos en el reactor anaerobio 2 . 8 . Ni t ró ge no
y producen sulfuro de hidrógeno. El sulfuro se a mon i ac a l
puede formar en el proceso por la ocurrencia de
la reducción del sulfato (Cervantes, 2007). El nitrógeno amoniacal en concentraciones ma-
yores de 1 500 mg/L inhibe el proceso anaero-
El sulfuro de hidrógeno es maloliente y corro- bio. Cuando la concentración de nitrógeno amo-
sivo para los metales; es altamente soluble en niacal se encuentra entre 1 500 y 3 000 mg/L,
agua, tiene una solubilidad de 2 650 mg/L a 35 se considera moderadamente inhibitoria para
grados centígrados. el proceso anaerobio; con concentraciones ma-
yores a 3 000 mg/L se presenta una inhibición
La cantidad de DQO usada para reducción de muy alta (Metcalf & Eddy, Inc., 2003).
sulfato es 0.89 g de DQO/g de sulfato, que es el
rango de 0.67 g de DQO/g de sulfato reportada La toxicidad por amoniaco puede ocurrir en
por Arceivala en Metcalf y Eddy, Inc. (2003). el tratamiento anaerobio de aguas residua-
les con un alto contenido de amonio, pro-
Una alta concentración de compuestos de azufre teínas o aminoácidos, los cuales pueden ser
oxidado en el afluente del agua residual puede degradados para producir amonio. El NH 3
tener un efecto negativo en el tratamiento anae- es un ácido débil y disociado en agua para
robio. Las bacterias sulfato reductoras compiten formar (NH4 +) e iones hidroxilo. La canti-
con las bacterias metanogénicas por el DQO, y dad de NH 3 es función de la temperatura y
entonces pueden hacer decrecer la cantidad de del pH. Von Sperling (2007) menciona que
metano en el gas producido. a pH < 8 prácticamente todo el amoniaco
está en forma de NH4 +; a pH = 9.5, aproxi-
Bajas concentraciones de sulfuro (menos de 20 madamente 50 por ciento se encuentra en
mg/L) son necesarias para la actividad metano- forma de NH 3 y 50 por ciento en forma de

17
Ilustración 2.5 Porcentaje de sulfuro de hidrógeno presente como H2S y HS - como una función de pH

100 100

80 80

H2S HS-

60 60

Porcentaje H S-
Porcentaje H2S

30°C 40°C

40 40

20 20

0 0
4 5 6 7 8 9 10
pH

Tabla 2.1 Proporción de amoniaco ionizado y libre dentro de amoníaco total, como una función del pH y de la temperatura

Temperatura 15°C 20°C 25°C

pH % NH3 % NH4+ % NH3 % NH4+ % NH3 % NH4+

6.50 0.09 99.91 0.13 99.87 0.18 99.82

7.00 0.27 99.73 0.40 99.60 0.57 99.43

7.50 0.86 99.14 1.24 98.76 1.77 98.23

8.00 2.67 97.33 3.82 96.18 5.38 94.62

8.50 7.97 92.03 11.16 88.84 15.25 84.75

9.00 21.50 78.50 28.43 71.57 36.27 63.73

18
NH4 +; a pH > 11, prácticamente todo el mezclado, excesivo mezclado, porcentaje alto de
amoniaco está en forma de NH 3. La Tabla sólidos de desecho, sólidos espesados por flota-
2.1 muestra valores del contenido en por- ción de aire disuelto, grandes fluctuaciones de
centaje del amoniaco ionizado o libre den- temperatura en el reactor, contenido alto de dió-
tro del amoniaco total en función del pH y xido de carbono, alta alcalinidad, baja concen-
la temperatura. tración de sólidos en el afluente, contenido alto
de sólidos en el afluente.
2 .9. Fo sfat o s t o ta l e s
2 .1 2 . Volu m e n de
El fósforo en sus diversas formas es un nutrien- ope r ac ión
te necesario para satisfacer los requerimien-
tos metabólicos de las bacterias encargadas de Un exceso de lodos en el reactor reduce el tiem-
la degradación del desecho. Las relaciones de po de residencia hidráulica, lo que genera una
DBO/N y DBO/P son de 20:1 y de 100:1, en el menor eficiencia de remoción a la esperada. Por
orden señalado (Sundsrom, 1979). otra parte, si el volumen del lodo excede 30 por
ciento del volumen del reactor, se genera una
2 .10. P r e se nc i a de pérdida en la velocidad de sedimentación del
m e ta l e s lodo, lo que ocasiona un lodo floculento que flo-
tará en el reactor, saldrá por el efluente y genera-
Los metales en concentraciones traza son indis- rá una disminución en la eficiencia de remoción
pensables para la actividad microbiana. Sin em- del RAFA.
bargo, en concentraciones mayores de 1 mg/L
pueden considerarse como tóxicas al proceso como Cuando la carga orgánica volumétrica es cono-
CU, Zn y Ni son tóxicos en bajas concentraciones. cida (COV o rv), se calcula el volumen del reac-
La toxicidad de los metales puede ser reducida por tor requerido a partir del gasto del afluente y su
la presencia de sulfuros, que facilitan su precipita- concentración.
ción. Aproximadamente de 1.8 a 2.0 mg/L de me-
tales pesados son precipitados a sulfuros metálicos La Ilustración 2.6 representa el impacto de la
con 1 mg/L de sulfuro (S ) (Malina y Pohland,
=
concentración (kg de DQO/m3) sobre el volu-
1992). El hierro y el aluminio no son considerados men del reactor, suponiendo un TRH de 4 ho-
tóxicos. En la literatura se reporta que Fe, Al, Co y ras para prevenir el lavado del lodo; el volumen
la levadura seca mejoran la eficiencia del proceso mínimo del reactor requerido será al menos de
anaerobio (Takashima, 1987). 1 000 m3, con independencia de las concentra-
ciones de las aguas residuales. A altas concen-
2 .11. P roduc c ión de traciones de DQO en el afluente, el volumen
nata s y e spu m a s del reactor requerido depende directamente de
la concentración de aguas residuales ya que la
Ocurren durante el arranque, cuando hay una tasa de carga orgánica admisible es fija.
sobrecarga o cuando se desestabiliza el reactor.
Las espumas en el digestor pueden originarse Generalmente los RAFA operan sin lodo granu-
por: concentración alta de grasas, inadecuado lar y a un máximo de velocidad ascendente de

19
Tabla 2.2 Concentración total de metales individuales requeridas para inhibir seriamente la digestión anaeróbica
Concentración en el contenido del digestor

Metal soluble,
Metal % de sólidos secos Moles de metal/kg de sólidos secos
mg/L

Cobre 0.93 150 0.5

Cadmio 1.08 100

Zinc 0.97 150 1.0

Hierro 9.56 1710

Cromo 6+ 2.20 420 3.0

Cromo 3+ 2.60 500

Níquel 2.0

Ilustración 2.6 Cálculo del volumen requerido del reactor (UASB) utilizado los siguientes supuestos: TRH (Θ) = 4 h, Q = 250
m3/h, rv = 15 kg DQO m3/d, T = 30 °C. El volumen se determina ya sea por la carga hidráulica u orgánica

2 000

1 500
Volumen del reactor (m3)

1 000

500

CQ
Vr = zQ Vr =
rv

0 1 2 3 4 5
Concentración (kg DQO/m3)

20
1 m/hora. La Ilustración 2.7 muestra el impac- La Ilustración 2.8 muestra el impacto de la tem-
to sobre el volumen del reactor de una velocidad peratura en el tiempo de retención de sólidos en
ascendente de 6 m/h, suponiendo que esta pue- el RAFA. Se observa que en el intervalo de 30 a
de ser tolerada cuando se tiene un lodo granular 40 °C, el TRS requerido es menor a 30 días. La
de buena calidad. El ejemplo presenta la misma importancia del TRS se hace evidente en el dise-
altura del reactor para las dos velocidades ascen- ño del RAFA para aguas residuales municipales,
sionales, y puede observarse que el volumen del el cual es necesario revisar cuando la tempera-
reactor se reduce con el incremento de la veloci- tura disminuye y la DQO es superior a 1 000
dad ascensional. mg/Litro.

Ilustración 2.7 Cálculo del volumen requerido del reactor (UASB) utilizando los siguientes supuestos: Q = 250m3/h, altura
del reactor = 6 m, T = 30°C. El volumen es determinado ya sea por la tasa de carga hidráulica u orgánica. Vcrit. Determina el
nivel de corte para el volumen mínimo requerido del reactor basado en las limitaciones hidráulicas (Jules B. van Lier, 2008)

Hr = 6 m
2 000
m 3d O

m 3 QO
DQ

O
DQ3 d
D
d
rv = kg

kg m
g
10 k

O
5

5
= 1
g DQ3
rv =

rv k d
1 500 m
= 20
rv
Volumen del reactor (m3)

1 000 Vcrit = 1 m
h

500

Vcrit = 6 m
h

0 1 2 3 4 5
Concentración (kg DQO/m ) 3

21
Ilustración 2.8 TRS requerido para el tratamiento de aguas residuales domésticos (Van Lier, 2010)

180

160
TRS para la estabilización de lodos (días)

140

120

100

80

60

40

20

0
10 15 20 25 30 35 40 45

Temperatura (°C)

22