CICLO DEL CARBONO

John Grace
Universidad de Edimburgo

I. Características generales los cuales 12C forma el 98.9% de CO2 natural y el 13C
II. Respuesta del sumidero oceánico al cambio forma el 1.1%. Otros isótopos de carbono son
climático inestables, aunque 14C tiene una vida media tan larga
III. Respuesta del sumidero terrestre al cambio como 5730 años.
climático Discriminación isotópica La tendencia de las
IV. Historia del ciclo del carbono reacciones químicas y físicas a "preferir" un isótopo
V. Gestionar el ciclo del carbono contra otro. La enzima ribulosa bisfosfato carboxilasa
VI. ¿Los sumideros aumentarán, permanecerán oxigenasa (Rubisco), que es responsable de la captura
iguales o disminuirán? de CO2 en la fotosíntesis, muestra una fuerte
discriminación por 12CO2 frente a 13CO2.
Lignina Polímero de carbono heterogéneo asociado
con celulosa para formar madera; resistente a la
GLOSARIO descomposición por bacterias y descompuesto por
algunos hongos.
Respiración autotrófica La respiración de los Q10 Índice matemático que expresa el efecto de la
organismos fotosintéticos. temperatura sobre la respiración o la
Biomasa Masa de material biológico después de la descomposición: Q10 = 2 significa que la tasa se
eliminación del agua mediante secado en horno a 70- duplica para un aumento de la temperatura de 10 ° C.
100 ° C, a menudo expresado como masa por área de Secuestro Término utilizado para describir la
superficie del suelo. absorción de carbono de una fuente diluida (la
BP Antes del presente, generalmente medido en atmósfera) a una forma concentrada (biomasa).
miles de millones de años (Ga) o millones de años
(Ma).
El Niño-Oscilación del Sur Fenómeno climatológico
global, que se produce cada pocos años, que implica
la inversión de los vientos alisios, el calentamiento de EL CARBONO EN FORMA DE CO2 se intercambia por
algunas partes del océano y las consiguientes procesos naturales entre la atmósfera y la tierra, y
perturbaciones generalizadas del clima de varias entre la atmósfera y el océano. Los procesos naturales
regiones. implicados son la fotosíntesis, la respiración y la
Modelos de circulación global (GCM) Modelos de disolución. Las ganancias y las pérdidas se pueden ver
computadora de patrones de circulación atmosférica como un proceso cíclico, generalmente llamado ciclo
y balance energético de superficie utilizados para el del carbono.
pronóstico del tiempo y para predecir climas a escala El ciclo no está en equilibrio. Como resultado de la
regional y global. Los GCM son tan grandes que deben quema de combustibles fósiles y la sustitución de
ejecutarse en supercomputadoras. bosques por tierras de cultivo, actualmente existe un
Respiración heterotrófica La respiración de todas las aporte antropogénico a la atmósfera de
formas de vida que se alimentan de organismos aproximadamente 8 mil millones de toneladas de
fotosintéticos, incluyendo bacterias, hongos y carbono por año como CO2. De esto, solo alrededor
animales. de 3 mil millones de toneladas de carbono aparecen
Isótopo. Muchos elementos existen en varias formas, en la atmósfera y contribuyen al calentamiento global
llamadas isótopos. El carbono tiene ocho isótopos, de a través del efecto invernadero. El resto se disuelve en
el océano, o es tomado por la fotosíntesis y En la fotosíntesis, el agua se divide y los 12 átomos de
almacenado como biomasa o materia orgánica en el oxígeno producen seis moléculas de gas oxígeno. El
suelo. dióxido de carbono se reduce a glucosa (C6H12O6), a
La fotosíntesis se incrementa a un nivel elevado de partir del cual se sintetizan otros componentes
CO2, por lo que puede estar operando un proceso de bioquímicos de la biomasa.
retroalimentación negativa mediante el cual el CO2 El ciclo del carbono se puede visualizar como un
elevado aumenta la capacidad de los ecosistemas conjunto de flujos entre los grupos principales (figura
terrestres para actuar como sumidero de carbono. Los 1). Las lagunas difieren en magnitud, y en el tiempo
compuestos de nitrógeno emitidos por fuentes promedio reside un átomo de carbono en ellas, y por
terrestres, especialmente motores y tierras de cultivo, lo tanto, es probable que el comportamiento
se depositan en todo el mundo y pueden estar dinámico del sistema como un todo sea complejo. Por
potenciando el efecto sumidero. Pero el futuro a largo ejemplo, se puede esperar que un átomo de carbono
plazo del sumidero no está asegurado. Es probable "promedio" resida en la atmósfera durante
que el calentamiento global aumente la aproximadamente 5 años, mientras que en el océano
descomposición microbiana de la materia orgánica el tiempo de residencia correspondiente será de
del suelo, causando una mayor transferencia de C del cientos de años.
suelo a la atmósfera, lo que reduce el sumidero. La comprensión del ciclo del carbono es fundamental
En la actualidad, tanto los gobiernos mundiales para nuestra comprensión de la vida porque toda la
como los científicos saben que las emisiones biomasa se basa en el carbono. El contenido total de
antropogénicas de CO2 y otros gases traza están carbono de la biomasa seca está en el rango 45-55%.
aumentando el efecto invernadero y causan el El ciclo del carbono se ha convertido en un tema de
calentamiento global. En consecuencia, existe un intensa investigación en los últimos años, desde la
renovado interés en el ciclo del carbono y en la comprensión de que las emisiones antropogénicas de
gestión de los sumideros terrestres y oceánicos para CO2 son lo suficientemente grandes como para
reducir la velocidad a la que aumenta el CO2 en la obligar al ciclo a un estado de desequilibrio por el que
atmósfera. aumenta la concentración del gas en la atmósfera.

I. CARACTERÍSTICAS GENERALES

El ciclo del carbono es un ciclo biogeoquímico natural

en el que el carbono como CO2 se transfiere de la
atmósfera a la tierra y al océano, donde reside en otra
forma antes de regresar a la atmósfera en forma de
CO2. Los principales procesos implicados en la
transferencia desde la atmósfera son la disolución del
CO2 en los océanos y la absorción de CO2 mediante la
fotosíntesis de las plantas verdes. Los procesos
implicados en el retorno a la atmósfera son la
liberación de CO2 del océano en regiones en las que
la superficie del océano se ha saturado con CO2 y la
oxidación de la materia orgánica por la respiración o FIGURA 1 El ciclo global del carbono durante los años
el fuego, lo que esencialmente invierte el proceso noventa. Las reservas de carbono (que se muestran en
fotosintético: recuadros) se encuentran en miles de millones de
toneladas de carbono (GtC); los flujos de carbono (flechas)
están en GtC por año. Tenga en cuenta que tanto el
ecosistema terrestre como el océano son absorbentes
netos de CO2. El stock atmosférico está aumentando en 3
GtC por año. DOC, carbono orgánico disuelto.
 TABLA I
Definición de unidades usadas en este artículo

Debido a que el dióxido de carbono es el más deforestación de acuerdo con estimaciones recientes.
importante de los varios "gases de efecto Las unidades están en miles de millones de toneladas
invernadero" que absorben la radiación infrarroja de carbono, GtC (consulte la Tabla I para conocer los
emitida desde la superficie del planeta, su aumento factores de conversión). En general, existe una
en la concentración es capaz de causar un considerable incertidumbre con respecto a muchos
calentamiento global adicional. De hecho, hay una de los datos sobre reservas de carbono, en gran parte
evidencia abrumadora de que ya lo está haciendo. La como resultado de la naturaleza heterogénea de la
Convención Marco sobre el Cambio Climático superficie terrestre y acuática de la Tierra y la
(Naciones Unidas, 1992) establece un objetivo final: '' dificultad para muestrear exhaustivamente la
lograr la estabilización de las concentraciones de variabilidad espacial.
gases de efecto invernadero. . . a un nivel que evite Los gases distintos del dióxido de carbono están
interferencias antropogénicas peligrosas con el involucrados en el ciclo global del carbono, pero son
sistema climático ". cuantitativamente menos importantes. Tanto el
A principios de la década de 1990, se observó que el metano (CH4) como el isopreno (C5H8) tienen tasas
conocimiento del ciclo del carbono aún es de emisión globales estimadas en aproximadamente
incompleto. En particular, se demostró que las 0.3-0.5 GtC a 1, mucho menos que los flujos
emisiones antropogénicas anuales de carbono como respiratorios de dióxido de carbono. El monóxido de
CO2 excedían la suma del aumento anual observado carbono se forma durante la combustión, y también
en la atmósfera más la disolución en los océanos. En por la oxidación del metano, pero reacciona con el
otras palabras, no fue posible contabilizar todo el CO2 radical OH en la atmósfera para formar dióxido de
emitido. Se postuló que debe haber un "sumidero carbono. La producción total de monóxido de carbono
importante" para el CO2, que asciende a unos 2 mil de todas las fuentes se estima en 2,4 GtC a 1, pero su
millones de toneladas de carbono (2 GtC). Se suponía vida útil es solo de unas pocas semanas antes de la
que el sumidero era la absorción fotosintética neta de oxidación a CO2.
la vegetación terrestre. Por lo tanto, en la década de
1990 hubo un gran esfuerzo de investigación para A. Análisis Atmosférico
resolver las incertidumbres en cuanto a la ubicación y
la magnitud de los sumideros. El desafío ahora es Parte de la mejor información sobre el ciclo del
predecir el comportamiento del ciclo del carbono en carbono proviene del análisis de la concentración de
las próximas décadas, a medida que el CO2 y la CO2 en la atmósfera, iniciado en la década de 1950
temperatura continúan aumentando. El objetivo es por Keeling, quien estableció un observatorio de CO2
administrar el ciclo del carbono mediante el uso del en Mauna Loa en Hawái y demostró por primera vez
conocimiento científico para desarrollar políticas. la tendencia ascendente de la concentración de CO2
El ciclo que se muestra en la Fig. 1 se modificó a (Fig. 2). Superpuesto a la tendencia, hay un ciclo anual
partir de Schimel (1995), actualizado para tener en por el cual la concentración disminuye durante el
cuenta los nuevos datos sobre la tasa de quema de verano en el hemisferio norte y aumenta en el
combustibles fósiles y la reducción leve del flujo de invierno, con un mínimo en octubre y un máximo en
 inferencias se han realizado a partir de
concentraciones de CO2 y fracciones isotópicas de
13C y 12C. Utilizando datos de la red del matraz junto
con el conocimiento de las emisiones antropogénicas
y la circulación atmosférica, es posible calcular la
distribución latitudinal del sumidero de carbono
terrestre y oceánico. Actualmente, no hay un acuerdo
completo entre los diferentes grupos de trabajadores
en el punto de detalle porque cada grupo usa su
propio enfoque para el cálculo, pero surgen tres
conclusiones:

1. Hay un gran sumidero neto de carbono en el

norte, asociado con la absorción de la
vegetación terrestre y el océano,
generalmente estimada en 1 o 2 Gt de
FIGURA 2 El aumento en la concentración de CO2 (partes carbono por año.
por millón por volumen) medido durante 40 años en 2. En las latitudes ecuatoriales hay un pequeño
Mauna Loa en Hawái.
sumidero neto, pero debido a que la
deforestación representa un flujo de salida de
mayo. Este descenso en verano se debe a la fuerte
aproximadamente 1.5 Gt de carbono por año,
absorción del verano por la fotosíntesis de la
debe haber un sumidero biótico de signo
vegetación terrestre (en el hemisferio sur, hay mucho
opuesto y aproximadamente de la misma
menos tierra y por lo tanto una señal fotosintética
magnitud.
correspondiente no es evidente durante el verano
3. El patrón de distribución del sumidero no es
austral). Ahora, hay una red de estaciones remotas
el mismo cada año, ya que está influenciado
donde las muestras de aire se toman regularmente en
por fenómenos climáticos y posiblemente por
frascos de vidrio y se envían a un laboratorio común
erupciones volcánicas importantes (las
para su análisis. Un componente importante del
sequías asociadas con El Niño-Oscilación del
análisis es la señal isotópica del CO2. Esto nos permite
Sur han sido implicadas como la principal
distinguir entre la captación oceánica y la absorción
influencia).
fotosintética por las plantas C3 porque esta última
discrimina contra 13C, mientras que la primera no.
En general, podemos concluir a partir de estos
Recientemente, se ha vuelto técnicamente posible
estudios que el sumidero netamente terrestre es de 2
detectar pequeños cambios entre las concentraciones
o 3 GtC de carbono por año, y es probable que el
de oxígeno y nitrógeno. Esto también proporciona
sumidero marino sea de aproximadamente 2 GtC a 1.
una señal de fotosíntesis porque la fotosíntesis libera
Además de las mediciones del matraz mencionadas
una molécula de O2 por cada CO2 absorbido,
anteriormente, hay evidencia independiente para los
mientras que la disolución en el océano no tiene
sumideros de carbono terrestres. Por ejemplo, los
influencia sobre el O2. De hecho, al igual que la
bosques templados en Europa y América del Norte
concentración de CO2 está aumentando en algunas
están creciendo más rápido que nunca, y en la región
partes por millón (ppm) cada año, también la
ecuatorial se ha descubierto que los bosques maduros
concentración de O2 está disminuyendo.
no perturbados están acumulando carbono.
Afortunadamente, esto no es motivo de alarma
porque la concentración de O2 es muy alta (alrededor
B. Análisis del océano
de 210,000 ppm). En última instancia, esta técnica de
medición de cambios en O2 puede ser el método más
La superficie del planeta está cubierta en gran medida
sensible para detectar tendencias en la fotosíntesis a
por el océano. Hay 361 106 km2 de océano en
escala global. Actualmente, la mayoría de las
comparación con 149 106 km2 de tierra. El dióxido de circulación. Esta tendencia se ve reforzada por el
carbono es fácilmente soluble en agua. A 10 C la hecho de que el agua polar es más salada y, por lo
solubilidad es de 1.16 m3 de gas / m3 de agua, pero tanto, más densa en el invierno, ya que el agua dulce
esta disminuye a 0.85 a 20 C. En solución, hay una se "congela" y se agrega a los casquetes polares. De
mezcla de equilibrio de ácido carbónico y bicarbonato este modo, se establece un patrón de circulación
y iones de carbonato, que componen la fracción '' termohalina, con el agua disminuyendo en las
carbono inorgánico disuelto '' en la Fig. 1: regiones polares y surcando en aguas tropicales (Fig.
3). Los patrones y velocidades de circulación se
obtuvieron del estudio del transporte de material que
ingresó al océano como consecuencia de las pruebas
Las proporciones de cada especie dependen del pH. A de armas nucleares a principios de los años sesenta.
pH alto, las reacciones se desplazan hacia la derecha. La circulación es muy lenta en comparación con la
A un pH de aproximadamente 8, en el océano la circulación atmosférica. En la zona ecuatorial, el
mayor parte del carbono está en forma de afloramiento aporta agua rica en nutrientes y carbono
bicarbonato. En ciertas condiciones de pH muy alto, a la superficie y se produce la desgasificación del CO2.
predomina el carbonato y se precipita carbonato de Las estimaciones de la resistencia al hundimiento
calcio o magnesio desde la solución. La mayoría de la del océano se realizan utilizando el conocimiento de
piedra caliza del mundo desde los tiempos del la presión parcial de CO2 en las aguas superficiales. La
Cámbrico consiste en conchas y exoesqueletos de tasa de absorción o pérdida de CO2 es proporcional a
vida marina. En los mares actuales, los principales la diferencia en la presión parcial entre el agua y el
grupos de organismos responsables son los moluscos, aire y al coeficiente de intercambio que depende de
los corales, los equinodermos, los foraminíferos y las la velocidad del viento. Decenas de miles de tales
algas calcáreas. mediciones se realizan anualmente. En latitudes altas,
Los ecosistemas marinos juegan un papel en el ciclo las aguas superficiales están menos saturadas de CO2,
del carbono a través de la llamada "bomba biológica" por lo que el CO2 se disuelve de la atmósfera. En las
que actúa de la siguiente manera. Los organismos regiones ecuatoriales, muchas aguas están saturadas
ocupan las capas superficiales bien mezcladas del de CO2 y, por lo tanto, hay un flujo hacia la atmósfera.
océano y fotosintetizan y crecen a un ritmo que varía En promedio, la absorción del océano se calcula en
de acuerdo con el estado nutricional del océano. La alrededor de 2 GtC por año. Un mapa reciente de flujo
biota muerta y las heces caen a través de la columna de CO2 indica sumideros fuertes en el Atlántico Norte
de agua, algunas de ellas alcanzan el lecho marino, y el Pacífico y un área de fuente en el medio del
eliminando así el carbono de las capas superficiales y, Pacífico correspondiente a un efluvio de 0.5-1 GtC por
por lo tanto, reduciendo la presión parcial de CO2 allí. año.
Esto permite la absorción de nuevo CO2 de la
atmósfera. Por lo tanto, la actividad biológica
aumenta la resistencia al hundimiento del océano. A
medida que las partículas se hunden, se produce la
descomposición, con la liberación de carbono
inorgánico y nutrientes. Los intentos de medir
directamente el carbono transferido al lecho marino
en esta partícula "lluvia" mediante trampas sugieren
que el flujo descendente de partículas es muy bajo
(figura 1). A gran profundidad, la alta presión permite
que se disuelva más CO2 en el agua de lo que sería el
caso.
El océano global tiene corrientes que operan en
varias escalas de tiempo y espacio. El agua fría se FIGURA 3 El intercambio de CO2 por el océano. El océano
sumerge en las regiones polares, estableciendo una es un sumidero de CO2 en las regiones polares, ayudado
por la bomba biológica. El agua densa disminuye, donde Pg es la productividad primaria bruta, que
estableciendo un patrón de circulación por el cual las aguas corresponde a la tasa fotosintética, y Ra es la
ricas en CO2 surgen en las regiones tropicales. respiración del componente de la planta, llamada
respiración autótrofa:
Es probable que haya una considerable variabilidad
interanual en la resistencia al hundimiento del océano
como resultado de las variaciones en las corrientes,
que influyen en las temperaturas de la superficie del
mar y pueden influir en el grado en que el agua rica
en CO2 sale a la superficie. Por ejemplo, el flujo de La productividad neta del ecosistema Pe expresa el
salida de las aguas ecuatoriales aumenta durante los flujo neto de carbono al ecosistema porque permite
años de El Niño, cuando aumenta la temperatura de la pérdida respiratoria de heterótrofos Rh, incluido el
la superficie del Pacífico. consumo animal y microbiano de la materia orgánica
producida por las plantas. Los métodos micro
C. Absorción por Vegetación meteorológicos, particularmente la covarianza de
Eddy, miden directamente Pe y pueden usarse para
Tradicionalmente, los ecologistas se han centrado en estimar Pn donde Rh está disponible a partir de
la medición de los stocks de biomasa y la mediciones realizadas en cámaras adheridas a la
productividad primaria neta (NPP, Tabla II). La NPP se superficie del suelo. En escalas mayores (regiones
define como la tasa de producción biológica neta de geográficas), se requiere otro término para expresar
la fitomasa, siendo las ganancias fotosintéticas menos el flujo neto después de la corrección por las
las pérdidas de la respiración de la planta. Sin perturbaciones y la tasa de cambio en el uso de la
embargo, la PNP es notoriamente difícil de medir y es tierra que contribuyen a un flujo de fuga L:
solo uno de los flujos que son útiles en el análisis del
ciclo del carbono. Los flujos fundamentales que nos
gustaría saber además del PNP Pn son la
productividad neta del ecosistema Pe y la
productividad neta del bioma Pb. Se pueden definir y donde Pb es la productividad neta del bioma y el
relacionar de la siguiente manera: término de fuga L incluye procesos tales como
cambios en el uso de la tierra, la erosión y el fuego.
 En 1996, el Programa Internacional Geosfera- o tres cuartos del carbono almacenado en la
Biosfera lanzó FLUXNET para promover la vegetación terrestre (Tabla III). La tasa de
cooperación para estudios sobre la absorción de CO2 deforestación es de 15-17 106 ha por año, la mayor
por la vegetación terrestre. Actualmente, alrededor parte en los trópicos. Cuando se limpia el bosque
de 70 equipos de científicos en todo el mundo están tropical para preparar la tierra para el pastoreo, hay
midiendo la absorción neta de carbono Pe usando una pérdida inmediata de carbono como dióxido de
sensores montados sobre la vegetación en las torres. carbono durante la combustión y combustión lenta.
Los datos de Dixon implican una pérdida mundial de
La mayoría de ellos trabaja en bosques no bosque que corresponde a un flujo de carbono de 0.9
perturbados. Las conclusiones hasta ahora son las GtC por año, pero la mayoría de las autoridades ahora
siguientes: piensan que la estimación debería ser mayor (Fig. 1),
tal vez tan alta como 2.0 GtC por año. Al evaluar el
1. La mayoría de los bosques boreales y flujo de deforestación, debe tenerse en cuenta que
templados en el estudio son sumideros de algunas perturbaciones forestales, incluida la tala de
carbono, en el rango de 0.5-8 tC ha-1 a-1; sin grandes árboles, no aparecen en las imágenes
embargo, la mayoría de los bosques que se satelitales, y esta es una de las razones por las cuales
estudian son bosques que han sido la estimación de Dixon puede ser demasiado baja.
gestionados para la producción de madera y Este tipo de perturbación se ha denominado
que pueden no constituir bosques "deforestación críptica".
"promedio" o "representativos". Muchas naciones han aumentado su área forestal
2. La fuerza del sumidero muestra una notable en los últimos años, pero hasta ahora esto representa
variabilidad interanual, según el clima. solo un flujo trivial de carbono: 0.08 GtC por año para
3. Los bosques tropicales viejos y no los Estados Unidos, 0.05 para Canadá y 0.002 para
perturbados son sumideros (0.5-6 tC ha-1 a-1). Gran Bretaña. En realidad, el esfuerzo para gestionar
4. En todos estos bosques, la ganancia neta de el carbono a escala global, con el fin de reducir la tasa
carbono es una pequeña diferencia entre dos de aumento de CO2, apenas ha comenzado.
grandes flujos: la fotosíntesis entrante y la Cuando se eliminan los bosques para dar paso a
respiración saliente. De los flujos pastos o cultivos herbáceos, se produce un efecto en
respiratorios, el flujo del suelo excede por el sistema climático como resultado del cambio en las
mucho el flujo del material de la planta aérea. propiedades biofísicas de la superficie terrestre. Los
bosques son más rudos, reflejan menos radiación que
las tierras de cultivo y usan más agua. El impacto
De estas conclusiones, la cuarta es quizás la más climático de la deforestación se ha estimado al
importante. En la Fig. 4 se muestran ejemplos de tres ejecutar modelos de circulación global con la
tipos de bosques. Hay una similitud notable en el parametrización adecuada de la rugosidad, la
patrón básico de flujos en los tres tipos de bosques. reflectancia y la resistencia superficial a la pérdida de
En todos ellos, la absorción fotosintética total es casi agua. En pruebas con seis modelos diferentes de la
igual al flujo de CO2 del suelo. cuenca del Amazonas, la deforestación aumentó las
temperaturas regionales de 0.1 a 2.3 C, disminuyó la
D. Deforestación y cambio de uso del suelo precipitación de 15 a 640 mm el año 1 y disminuyó la
evaporación de 25 a 500 mm el año 1. Es demasiado
El cambio más significativo en el uso de la tierra es la pronto para determinar la fiabilidad de estas
conversión de bosques en pastizales y tierras de simulaciones.
cultivo. En el pasado, esta conversión tuvo lugar en
Europa y América del Norte. En los últimos años se ha
producido en los trópicos. El área de bosques en
diferentes regiones geográficas de acuerdo con Dixon
et al. (1994) es 4.165 109 ha, que asciende a 359 GtC
FIGURA 4 Flujos de carbono en tres ecosistemas forestales: (a) tropicales húmedos, (b) templados y (c) boreales. GP,
productividad primaria bruta; Rt, respiración total; Ra, respiración autotrófica; Rh, respiración heterotrófica; Rl, respiración de
la hoja; Rw, respiración aérea de la madera; Rr, respiración de la raíz; DAG, detritus sobre el suelo; DBG, detritus subterráneo;
T, translocación de carbono subterránea. Las existencias de carbono y sus incrementos anuales se muestran en negrita: AG,
carbono en biomasa aérea y DAG es el incremento anual en AG; BG, carbono en biomasa subterránea y DBG es el incremento
anual; SOM, carbono en materia orgánica del suelo y DSOM es su incremento anual. Las unidades son gC m-2 a-1 para flujos y
gC m-2 para stocks (después de Malhi et al., 1999).

E. Suelos de la vegetación (Tablas II y IV). Es digno de mención

que todos los biomas principales contienen
El carbono almacenado en el suelo es el residuo de importantes reservas de carbono en el suelo, incluso
miles de años de NPP. Existe incertidumbre sobre la bosques tropicales húmedos en los que se observan
cantidad de carbono almacenado como materia tasas de descomposición rápida en experimentos a
orgánica en los suelos del mundo. Las encuestas de corto plazo.
suelo sugieren que la cifra excede dos o tres veces la
 TABLA III
Resumen de las áreas de bosques y el carbono almacenado como biomasa en las partes de la planta superior y subterránea
(no en el carbono del suelo)

TABLA IV
Estimaciones de las piscinas de carbono del suelo
La materia orgánica del suelo puede persistir durante verticalmente en el suelo por la lluvia y contribuyen a
mucho tiempo. Caída de hojarasca, exudados, la materia orgánica del suelo de vida larga
lixiviados y raíces muertas ingresan al suelo y denominada '' fracción recalcitrante ''. En las
proporcionan el sustrato para la microflora del suelo. tormentas pueden ser transportados lateralmente a
La descomposición es un proceso de múltiples etapas, los ríos, a los que imparten una coloración marrón, y
que implica una sucesión de insectos, bacterias y pueden finalmente entra al mar. Schlesinger presentó
hongos, que opera en los diversos componentes un ejemplo de las poblaciones y las piscinas en un
bioquímicos de los detritus. Los productos de prado, mostrando los tamaños típicos de las piscinas
descomposición son CO2, H2O e iones minerales. y los tiempos de residencia aplicables a las diversas
Estos últimos generalmente son capturados por las fracciones (Fig. 5).
raíces y las micorrizas. El CO2 se acumula en los poros El interés actual se centra en el efecto de la
del suelo y se difunde a la atmósfera como la temperatura sobre la tasa de descomposición porque
respiración heterotrófica Rh, formando quizás la el balance de carbono de la superficie terrestre es
mitad del flujo total de CO2 del suelo. El resto muy sensible a los aumentos en la respiración, y se
proviene de la respiración de la raíz. espera que el calentamiento del clima incremente la
A medida que los restos muertos de las plantas y los tasa de respiración. Hay informes de que los
animales (conocidos como detritus o simplemente ecosistemas '' voltean '' de ser sumideros a ser
basura) se descomponen, adoptan una forma química fuentes, y hay un informe de un flujo de respiración
y física diferente, y cuando la estructura celular ya no inesperadamente grande derivado del '' viejo ''
es discernible, el material se denomina humus. El carbono en los suelos forestales.
humus es químicamente heterogéneo y contiene En estudios de laboratorio, la relación entre
algunas fracciones que son extremadamente respiración y temperatura generalmente puede
resistentes a la descomposición, en particular las que aproximarse mediante una función exponencial, con
se originan de la lignina. La fracción soluble en ácido un Q10 de aproximadamente 2. Sin embargo, se han
del humus se denomina ácido fúlvico, y la fracción informado valores de Q10 mucho más altos, que van
insoluble se denomina ácido húmico. Estas fracciones de 2 a 8, a partir de mediciones de la cámara de eflujo
son químicamente heterogéneas. Son transportados de CO2 del suelo. Este asunto es actualmente de gran
FIGURA 5 Flujos anuales de carbono en la capa de 0 a 20 cm de un suelo de pastizal. Las existencias de carbono están en
unidades de kg C m- 2, y los flujos están en kg C m-2 a-1. El suelo contiene 10.4 kg C m-2 en la capa de 0 a 20 cm (según Schlesinger,
1997).

interés para la investigación porque los cálculos El carbono inorgánico particular (PIC) se origina
aproximados sugieren que la salida de carbono del principalmente de la erosión mecánica de rocas
suelo es probable que exceda la afluencia sedimentarias. El carbono orgánico disuelto (DOC)
fotosintética en un mundo más cálido, causando así la proviene de la lixiviación del suelo. Los exudados de
pérdida completa del sumidero terrestre. las raíces, o la lixiviación de los doseles foliares,
Una pequeña fracción del carbono del suelo es liberan compuestos orgánicos simples como ácidos
carbono elemental derivado del fuego, que se orgánicos, azúcares y alcoholes, que se descomponen
presenta como depósitos finos y como carbón. Esta rápidamente (horas o días). Sin embargo, los
fracción no se descompone por hongos y bacterias. En materiales húmicos tienen una larga vida (cientos y
un régimen de quema, se puede esperar que el miles de años), y a menudo están presentes como
carbono elemental se acumule durante siglos. coloides. En el análisis, las fracciones disueltas y en
partículas se separan un tanto arbitrariamente
F. Ríos mediante un filtro de 0,5 mm. La parte capturada se
llama carbono orgánico particulado (POC). POC
La superficie del río y las aguas continentales no es incluye material derivado del suelo y la turba por
muy grande en comparación con la de la tierra y el erosión, pero también hay fracciones gruesas como
océano, y por lo tanto los intercambios directos de restos de plantas que viven en la zona ribereña.
carbono entre los ríos y la atmósfera no son Desde el punto de vista del ciclo del carbono, el flujo
especialmente importantes. Sin embargo, los ríos del de carbono derivado de la atmósfera (en lugar de
mundo son conductos entre la tierra y el océano, que derivado geológicamente) es la cantidad relevante. Se
transportan grandes cantidades de carbono y da como la suma del componente atmosférico del
nutrientes al mar. Las estimaciones basadas en carbono inorgánico disuelto (DIC) DOC atmosférico
análisis de la materia orgánica que ingresa al mar POC, y asciende a 0,48 GtC año 1 (Tabla V). Es menos
desde los ríos del mundo se han basado en datos de del 1% de la NPP global.
encuestas de una gran proporción de los principales
ríos (Tabla V).
PIC, carbono inorgánico particulado; DIC, carbono inorgánico disuelto; DOC, carbono orgánico disuelto; POC, carbono orgánico
particulado. La sensibilidad al cambio se indica con las letras A a F de la siguiente manera: A, erosión de la tierra; B, desgaste
químico; C, calentamiento global y radiación ultravioleta; D, eutroficación; E, orgánico, contaminación; y F, gestión de cuencas
(From Maybeck, 1993).
bicarbonato, carbonato e iones de hidrógeno
G. Procesos geológicos (ecuación 2).
El ácido carbónico reduce los minerales de varias
Existe una inmensa cantidad de carbono almacenado maneras, como se ilustra en los siguientes ejemplos.
como rocas carbonatadas, tal vez tanto como 65 106 En el primer caso, el feldespato Na se desgasta y el
Gt. Las formas químicas que predominan son CaCO3, carbono emerge como un producto en forma de
que se produce en la piedra caliza en las formas bicarbonato. Otro producto es el mineral de arcilla
minerales de calcita y aragonita; MgCO3 (magnesita); caolinita Al2Si2O5 (OH) 4:
CaMgCO3 (dolomita); MnCO3 (rodocristita); y
ironstone o siderita (FeCO3). En escalas de tiempo
geológicas, los carbonatos se precipitaron tanto
biológica como abióticamente. Los corales,
gasterópodos y almejas tienen conchas hechas de
aragonita; foraminíferos y coccolitóforos; algunos En el segundo ejemplo, el carbonato de calcio está
gasterópodos y almejas tienen conchas hechas de desgastado, y una vez más se produce bicarbonato:
calcita; y las estrellas de mar tienen exoesqueletos
hechos de calcita de alto magnesio.
Durante largos períodos de tiempo, los carbonatos
y silicatos del sedimento marino se subducen en la
corteza terrestre, donde se metamorfosean. En este
El bicarbonato producido de esta manera puede
proceso, se crean minerales primarios y se libera CO2
entrar en arroyos y ríos, contribuyendo finalmente a
y se devuelve a la atmósfera desde volcanes y
la fracción DIC del carbono en el océano.
fumarolas, actualmente a una tasa muy baja (0,02-
0,04 Gt a 1) en comparación con las emisiones de
H. Reservas de combustibles fósiles
combustibles fósiles. Esto a veces se conoce como el
ciclo geológico del carbono. Se necesitan de 100 a 200
Las reservas totales extraíbles de combustible fósil se
millones de años para que la corteza oceánica circule.
han estimado en 4000 GtC, más de 60 veces la
La composición de los gases volcánicos es muy
cantidad de carbono en la biomasa actual y suficientes
variable. Por ejemplo, Kilauea en Hawái tenía un 2,3%
para durar varios cientos de años en la quema de
en volumen de CO2, Stromboli en Italia era un 30% y
combustibles fósiles según las tasas actuales. Los
las erupciones del lago Nyos en Camerún podrían
combustibles fósiles comprenden carbón (3500 GtC),
haber sido CO2 casi puro. Del mismo modo, las
petróleo (230 GtC) y gas (140 GtC). Los carbones se
cantidades totales de carbono de los volcanes activos
forman a partir de material vegetal parcialmente
son muy variables: Mt. St. Helens tenía 3 ktC día 1,
descompuesto, el producto de la fotosíntesis en
Etna 30 kt día 1 y Nyiragongo 45 kt día 1.
(principalmente) el período del Carbonífero al
La erosión de las rocas consume CO2. En el pasado,
Cretácico (hace 65-355 millones de años). En el
cuando las concentraciones de CO2 eran más altas, las
proceso de coalición, el material vegetal se concentra
rocas expuestas estaban desgastadas. Actualmente,
de modo que el contenido de carbono aumenta de 50
el proceso de meteorización es más intenso en el
a 95%. El petróleo se deriva de material pelágico y
suelo. Allí, las concentraciones de CO2 son mucho
está contenido en lutitas y calizas, por ejemplo, las
más altas que el 0.036% que se encuentra en la
lutitas de yacimientos petrolíferos iraquíes e iraníes,
atmósfera, por lo general alcanzando varios por
las calizas jurásicas de Arabia Saudita y las calizas
ciento. Este es el resultado de la respiración de las
cretáceas en Venezuela. Tanto la roca fuente de
raíces y los microbios. Por lo tanto, el ácido carbónico
petróleo como los estratos que contienen carbón
H2CO3 y sus productos de disociación se forman
pueden producir gas asociado. El petróleo crudo es eficaz para controlar la tasa global de emisiones
una mezcla de hidrocarburos de la serie de parafina, globales (ver la Sección V).
que son cadenas rectas con la fórmula CnH2n2, y la
serie de naftenos, que son compuestos de anillo de
carbono CnH2n. Los primeros cuatro miembros de la II. RESPUESTA DEL SUMIDERO OCEÁNICO
serie de parafina son gaseosos y juntos constituyen AL CAMBIO CLIMÁTICO
gas natural: metano, etano, propano y n-butano.
La turba es un precursor del combustible fósil. La El océano contiene un gran volumen de agua (1.3109
turba ocurre en regiones pantanosas y se cosecha km3), con una capacidad correspondientemente
para obtener combustible y para uso hortícola. Las grande para disolver CO2. Dada la alta solubilidad del
turberas pueden contener hasta 250 GtC. CO2 en el agua, no esperaríamos que el océano se
La tasa de uso de combustibles fósiles ha sature con CO2 hasta que se haya acumulado en
aumentado considerablemente en los últimos años. exceso de 105 Gt de carbono, mucho más que en la
Aunque la tasa de emisión per cápita es mucho mayor actualidad. Sin embargo, el intercambio de gas entre
en los países ricos, estos países mantuvieron sus tasas la atmósfera y el océano es un proceso lento porque
de emisión generales más o menos constantes en el solo la capa superficial, de unos pocos metros de
período 1990-1996, mientras que los países más profundidad, se mezcla a fondo por la acción del
pobres y menos industrializados aumentaron su tasa viento, y hay muy poca mezcla con la mayor parte del
(Tabla VI). Algunos países más pobres, especialmente océano. Esta mala combinación se revela a partir de
China, tienen enormes reservas de combustibles los estudios de los radionucleidos liberados de los
fósiles y una baja tasa de emisión per cápita. En la ensayos con bombas en la década de 1960. Los
actualidad, es demasiado pronto para decir si el cálculos basados en la tasa de circulación sugieren
Protocolo de Kioto, que intenta limitar las tasas de que tomaría alrededor de 1000 años para que ocurra
emisión de combustibles fósiles país por país, será el equilibrio entre la atmósfera y el océano.

TABLA VI
Desglose de emisiones de CO2 fósil

a) Las emisiones de CO2 fósil son de la combustión de combustibles fósiles (incluida la quema de gas), la producción de cemento
y otras fuentes de carbono no combustibles.
b) Los países del Anexo 1 son Australia, Austria, Bielorrusia, Bulgaria, Canadá, Checoslovaquia, Dinamarca, Comunidad
Económica Europea, Estonia, Finlandia, Francia, Alemania, Grecia, Hungría, Islandia, Irlanda, Italia, Japón, Letonia, Lituania,
Luxemburgo, Países Bajos, Nueva Zelanda, Noruega, Polonia, Portugal, Rumania, Federación de Rusia, España, Suecia, Suiza,
Turquía, Ucrania, Reino Unido y Estados Unidos.
c) Los combustibles de búnker son los utilizados en el transporte internacional aéreo y marítimo.

La respuesta del sumidero del océano al cambio TABLA VII

climático no está bien establecida. Se presume que en Solubilidades de gases en agua a presión atmosférica
tiempos preindustriales había más o menos un estado (101 kN m-2)
estable, es decir, la resistencia del sumidero era cero.
A medida que la concentración de CO2 aumentó
constantemente de aproximadamente 280 ppm en
1800 a valores actuales que superan las 360 ppm, el
CO2 comenzó a ser absorbido por el océano; sin
embargo, a pesar de la enorme capacidad disponible,
la tasa de absorción se ha visto limitada por el proceso
de difusión en la superficie del mar, de modo que hay
esencialmente un retraso en la respuesta. Por lo
tanto, si las emisiones de combustibles fósiles fuesen
abruptas, el sumidero continuaría operando durante procesos biológicos marinos en el contexto del
un largo tiempo (quizás un siglo) debido a que el "hundimiento" del carbono y el funcionamiento de la
gradiente de concentración que impulsa el proceso bomba biológica. Es improbable que la bomba sea
persistiría. Esta característica dinámica del sumidero estimulada directamente por el CO2 porque se cree
oceánico tiende a dominar las respuestas más obvias que el fitoplancton está limitado por nutrientes en
a corto plazo a la temperatura y la concentración de lugar de carbono. Un factor que podría estimular la
CO2. bomba biológica es la deposición adicional de
La solubilidad de los gases en el agua es una fuerte materiales al océano. Los cálculos aproximados de
función de la temperatura, y debe tenerse en cuenta este efecto se han realizado en base a la relación de
en las discusiones sobre el cambio global que todos Redfield.
los gases son considerablemente menos solubles en La relación de Redfield se deriva del análisis químico
agua a medida que aumenta la temperatura (Tabla del fitoplancton y expresa las proporciones atómicas
VII). Por lo tanto, se espera que un aumento de 1 C en de la biomasa. Tiende a haber una relación constante
la temperatura en el rango de 10-15 C reduzca la de C: N: P tal que la biomasa marina se puede escribir
resistencia del sumidero en aproximadamente un 3%. como C106N16P. Debido a que las aguas de
Se espera que una duplicación de la concentración de afloramiento contienen mucho más carbono en
CO2 aumente mucho más el gradiente de difusión de relación con N y P de lo que se requiere en la relación
la atmósfera al mar y, por ende, la fuerza del de Redfield, se supone que la concentración de C no
sumidero. Las fluctuaciones en la temperatura de la es limitante. Por lo tanto, podemos predecir cuánta
superficie del mar que resultan de fenómenos biomasa adicional podría sintetizarse si aumentase el
climáticos como El Niño pueden ser más de 1 C, pero suministro de N o P que limita la velocidad, ya sea por
El Niño reduce la velocidad de afloramiento del afloramiento adicional o por fuentes antropogénicas.
Océano Pacífico, causando menos efluvios que en un Está bien establecido que la deposición de nitrógeno
año normal, y esto supera el esperado efecto de la como nitrato y amonio a partir de fuentes
temperatura. antropogénicas ha aumentado, particularmente
Hay varios otros procesos potencialmente críticos. durante las últimas décadas, aumentando así el
Por ejemplo, el aumento de la temperatura nitrato que siempre estuvo presente en la atmósfera
aumentará la velocidad de fusión del hielo en las como polvo transportado por el viento derivado de la
regiones polares y, por lo tanto, aumentará el ciclo tierra. Las tasas antropogénicas de deposición seca y
termohalino y la velocidad de afloramiento en aguas húmeda se han mejorado especialmente en la tierra
tropicales. Este efecto no se entiende bien, es difícil de Europa y el este de América del Norte, pero la
de modelar y es mucho más importante que el efecto dispersión atmosférica habrá extendido las emisiones
directo de la temperatura promedio en la disolución incluso al océano. Se ha estimado que el "exceso" de
del CO2. Cada vez es más importante comprender los nitrógeno de fuentes antropogénicas podría haber
aumentado el suministro de nitrógeno al océano en comprensión que los biólogos marinos deben
17 1012 gN a 1, que es el equivalente de Redfield a 0.1 proporcionar.
1015 gC a 1 adicionales. Por lo tanto, la estimulación
de la bomba biológica por nitrógeno antropogénico es III. RESPUESTA DEL SUMIDERO TERRESTRE
actualmente leve (ver Fig. 1). AL CAMBIO CLIMÁTICO
Por supuesto, el nitrógeno es abundante en la
atmósfera como N2, un gas que es escasamente La comprensión de la capacidad de acumulación de
soluble en agua (0.018 m3 de nitrógeno en 1 m3 de carbono de los ecosistemas proviene de estudios de
agua a 10 ° C). En el agua dulce, la fijación del sucesión. Por ejemplo, en las morrenas glaciales de
nitrógeno se logra mediante organismos acuáticos Alaska, la vegetación y el suelo se desarrollan a lo
que fijan el nitrógeno, particularmente las largo de varias décadas. En este período, ocurren
cianobacterias. En el agua de mar, la fijación de etapas discretas de vegetación a medida que las
nitrógeno procede a un ritmo lento como resultado diferentes formas de vida colonizan la tierra.
de deficiencias de micronutrientes (especialmente Inicialmente, solo los líquenes y los musgos son
Mo y Fe). Un descubrimiento reciente muy capaces de resistir el medio ambiente pobre en
interesante ha sido que el fitoplancton en el Océano recursos, pero más tarde los pastos, las hierbas y los
Pacífico se estimula para asimilar CO2 adicional árboles colonizan. Algunos de los organismos tienen
mediante la adición experimental de Fe. atributos especiales; por ejemplo, los líquenes son
Al concluir esta sección, el lector debe darse cuenta capaces de fijar el nitrógeno atmosférico y los árboles
de que nuestra comprensión de los procesos que dan lugar a una heterogeneidad espacial en el
subyacen en el funcionamiento del sumidero del microclima que fomenta la biodiversidad. Más de 100
océano es incompleta. Se pueden hacer algunas años el ecosistema se agrava, y el suelo solo acumula
comparaciones con el estado del arte en los 0.4 tC ha 1 a 1 y alrededor de 0.02 toneladas de
ecosistemas terrestres. Aunque los ecosistemas nitrógeno ha 1 a 1.
terrestres son muy heterogéneos, son susceptibles de A partir de entonces, la tasa de cambio es lenta, y es
mapeo y descripción detallada, y existe un amplio común suponer que se alcanza un estado constante
conocimiento sobre los flujos de carbono dentro de "maduro" en el que las ganancias fotosintéticas y las
ellos. En la tierra, ha sido posible medir directamente pérdidas respiratorias son iguales. En otros lugares,
los flujos de CO2 en ecosistemas enteros, mientras cuando se abandona la tierra agrícola, observamos un
que los científicos marinos deben usar métodos nuevo crecimiento de la vegetación, primero como un
indirectos. Por ejemplo, el intercambio de gases matorral y luego como un bosque. Los ejemplos de los
oceánicos a escalas temporales y espaciales pequeñas trópicos sugieren una tasa de acumulación en la
generalmente se mide en una botella de vidrio que se biomasa de varias toneladas de carbono ha 1 a 1, con
baja desde un barco. A grandes escalas, los flujos una tendencia a alcanzar un techo después de
deben calcularse a partir de las concentraciones de aproximadamente 100 años. Desafortunadamente,
CO2 y los coeficientes de intercambio dependientes nadie ha observado correctamente este techo, y es
de la velocidad del viento. Se requiere un gran posible que no se produzca un estado estable. En las
esfuerzo para examinar todo el océano, como se ha turberas, el carbono puede continuar acumulándose
hecho durante el Programa Internacional de durante miles de años hasta que se produce una
Geosfera-Biosfera, para obtener mapas globales de perturbación profunda. Esto cuestiona la suposición
concentración y resistencia calculada del sumidero, y normal de que la vegetación alcanza un estado
existe inevitablemente una gran dependencia de los estable cuando está madura.
modelos. El progreso en la evaluación de la resistencia En los ecosistemas gestionados, los agricultores y
al sumidero actual del océano ha sido en gran medida silvicultores explotan la tendencia natural de los
realizado por los científicos de la atmósfera, pero ecosistemas a acumular carbono en la etapa juvenil,
predecir la futura resistencia al hundimiento requiere que intervienen al arrancar, cortar, cortar o quemar.
una comprensión de la bomba biológica, una Esta intervención crea mucha perturbación en el
suelo, y en algunos casos las pérdidas de carbono a la
atmósfera pueden ser significativas como resultado. cámaras cerradas para estudios de ecosistemas han
Sin embargo, durante ciclos enteros de cultivos puede operado durante varios años, especialmente en
haber una acumulación neta de carbono en el suelo ecosistemas de tundra y pastizales. A veces, se han
como humus y, en el caso de los bosques, una utilizado cámaras muy grandes, del tamaño de un
acumulación no solo en el suelo sino también en la invernadero, como en el caso del experimento
tierra como edificios, mobiliario y otros artefactos. Biosphere-2 en Arizona.
Sin embargo, todas las cámaras producen efectos
A. Efectos del CO2 en la fotosíntesis y el microclimatológicos no deseados y para superar estas
crecimiento influencias artificiales las plantas han estado
expuestas a altas concentraciones de CO2 en
La respuesta de la fotosíntesis al CO2 y la temperatura condiciones completamente abiertas en el campo, en
ha sido muy estudiada en las últimas décadas. Los sus condiciones normales de cultivo (el llamado
cultivadores comerciales saben desde hace mucho experimento FACE - experimento de dióxido de
tiempo que el CO2 elevado aumenta la productividad carbono en aire libre). Recientemente, se han
bajo condiciones de invernadero, y las buenas establecido experimentos FACE en sitios forestales, y
medidas de fotosíntesis de las hojas, realizadas en se espera que proporcionen la información más
experimentos a corto plazo en 1960 por Gaastra, valiosa sobre la respuesta de los principales
mostraron un fuerte efecto positivo de CO2 elevado. ecosistemas al cambio climático, aunque consumen
Aquellos que trabajan en la modelización global del grandes cantidades de gas y, por lo tanto, son
impacto del CO2 elevado en las plantas utilizan un costosos. Finalmente, a veces ha sido posible localizar
único parámetro para describir el grado de fuentes naturales adecuadas de CO2, como fumarolas
estimulación de la NPP al duplicar la concentración de o resortes de CO2, donde la vegetación madura se
CO2, pero los ecofisiólogos de plantas ven dificultades expone permanentemente a CO2 elevado. También
en este enfoque simplista porque ignora muchos hay inconvenientes en este enfoque porque la
factores importantes Cientos de especies se han concentración no está controlada y puede haber
cultivado experimentalmente a concentraciones de trazas de gases tóxicos.
CO2 dos veces normales, pero las conclusiones firmes Algunas conclusiones pueden extraerse de la
sobre el valor de han sido difíciles de alcanzar. Hay literatura muy amplia y a menudo contradictoria:
varias razones para esto. Primero, las especies
difieren en su respuesta al CO2 elevado, y para 1. En los árboles, el efecto estimulante del CO2
cualquier especie individual hay cambios en la dos veces normal sobre el crecimiento se
sensibilidad durante el ciclo de vida a medida que informó en una revisión que era del 38% en
ocurre la aclimatación. También es probable que haya árboles de coníferas y del 63% en especies de
variaciones según el suministro de nutrientes y agua, hoja ancha. Sin embargo, la estimulación
y puede haber efectos complicados cuando varias disminuye a medida que el árbol envejece.
especies crecen juntas y compiten entre sí. Este efecto de la edad se ha demostrado en
Los experimentos sobre el impacto del CO2 elevado los robles agrios, anaranjados, abedules y
en las plantas se llevan a cabo utilizando varias mediterráneos que crecen cerca de los
técnicas experimentales. Las salas de ambiente manantiales de alto CO2 en Italia.
controlado y las cámaras exteriores cubren un área 2. En los cultivos herbáceos, se informó que el
experimental de unos pocos metros cuadrados y, por efecto estimulante fue del 16% en promedio,
lo general, permiten que las plantas crezcan solo por estimulándose algunas especies hasta en un
períodos bastante limitados (de semanas a algunos 80%, mientras que otras mostraron inhibición
años) a un nivel elevado de CO2. Las plantas pueden del crecimiento.
enraizarse en el suelo natural, pero con mayor 3. A menudo existe una regulación a la baja de
frecuencia se han plantado en contenedores que la fotosíntesis cuando las plantas crecen a un
tienen un efecto restrictivo sobre el suministro de nivel elevado de CO2. Esto toma varias
nutrientes y agua. Hay excepciones, en las que las formas. El más obvio es una disminución en la
 actividad de la enzima fotosintética Rubisco mezcla de gases que contienen agua, nitrógeno,
(ribulosa bisfosfato carboxilasa oxigenasa). dióxido de carbono, ácido clorhídrico y dióxido de
Puede haber una reducción en el número de azufre, una mezcla probablemente no muy diferente
estomas por área de hoja. Por lo tanto, una de las mezclas de gases volcánicos modernos. El
duplicación de la concentración de CO2 no enfriamiento provocaría que el vapor de agua se
suele producir una duplicación de la tasa condensara para formar el océano, aunque esto
fotosintética: más a menudo la estimulación podría haberse perdido varias veces por el
está en el rango de 20-60%. bombardeo de meteoritos, que se cree que fue muy
4. La mayoría de las plantas muestran un intenso hasta hace unos 3.800 millones de años. Los
aumento en la eficiencia del uso del agua gases como SO2 y HCl son extremadamente solubles
(WUE) a un nivel elevado de CO2. WUE se en agua y forman ácidos en solución acuosa. La acidez
define como el carbono absorbido dividido se habría neutralizado por reacción con minerales en
por el agua utilizada. la superficie. El gas nitrógeno, N2, no es muy soluble
en agua y habría formado la mayor parte de la
No está claro cómo estas conclusiones se ampliarán a atmósfera. El CO2 es bastante soluble en agua (Tabla
ecosistemas completos. Los modelos juegan un papel II) y eventualmente habría formado una
importante en el uso de datos experimentales para concentración de equilibrio.
hacer predicciones a gran escala, aunque gran parte Los fósiles más antiguos conocidos por el hombre
de los datos anteriores no son útiles para son los estromatolitos, que se encuentran como
parametrizar los modelos porque las plantas se depósitos calcáreos plastificados y tienen hasta 3.500
cultivaron en condiciones totalmente artificiales. millones de años. Se componen principalmente de
organismos filamentosos que, en comparación con los
IV. HISTORIA DEL CICLO DE CARBONO análogos modernos, se cree que son principalmente
las cianobacterias procariotas fotosintéticas. Las
El carbono y otros elementos se producen en las primeras comunidades pueden haberse asemejado a
estrellas por fusión nuclear. Las estrellas explotan, y las que ahora viven a altas temperaturas en
bajo la fuerza de atracción de la gravedad, los restos respiraderos hidrotermales o "esteras de algas" en las
de una estrella explotada (supernova) se condensan regiones costeras. La fotosíntesis puede ser incluso
para formar un sol y planetas. En nuestro sistema algo mayor que 3.5 Ga porque la firma isotópica de
solar, se cree que esto ocurrió hace 4.600 millones de carbono de materia orgánica tan antigua como 3.8 Ga
años, a partir de la edad radiada de las rocas más muestra que 13C se agota en relación con su
antiguas que se encuentran en la luna y como abundancia en bicarbonato disuelto, como resultado
meteoritos. Durante un período relativamente corto, de la mayor afinidad de la enzima de fijación de
quizás 100 millones de años, se habría acumulado una carbono Rubisco por 12CO2. Dos tipos análogos de
masa adicional de planetesimales y meteoros, fotosíntesis pueden haber ocurrido en mares
incluidos los meteoritos conocidos como condritas antiguos: primero, la reacción realizada hoy por la
carbonáceas, que contienen una gran cantidad de bacteria del azufre, en la que se deposita el azufre
elementos más ligeros, incluido el carbono. El puro:
contenido de carbono de estos es 0.5-3.6% y el
contenido de nitrógeno es 0.01-0.28%. El planeta
estaría caliente por dentro, como resultado de la
presión y también como resultado de la
desintegración radiactiva de los átomos más grandes
En segundo lugar, la fotosíntesis producida hoy por las
de los restos de la supernova. Habría considerable
plantas verdes, esencialmente la división fotoquímica
clasificación y reprocesamiento del material
del agua para liberar oxígeno:
elemental para formar minerales. Un planeta
primitivo no tendría atmósfera, pero la
desgasificación del interior caliente daría lugar a una
El oxígeno se acumula solo donde la materia orgánica ultravioleta (UV) en la estratosfera. La baja radiación
se entierra y así se protege de la descomposición o el UV es una condición importante para la colonización
fuego. Se presume que el oxígeno total que se ha de la tierra.
liberado se corresponde átomo por átomo mediante Hasta ahora, he esbozado la teoría moderna para el
el almacenamiento de carbono reducido (carbón, establecimiento del ciclo del carbono y la generación
petróleo e hidrocarburos gaseosos), y es de la atmósfera rica en oxígeno, que distingue a la
aproximadamente cierto que, si toda la materia Tierra de sus planetas hermanos Marte y Venus. Estos
orgánica conocida se quemara, la concentración de planetas carecen de vida, han perdido sus océanos y
oxígeno disminuiría a cero. En realidad, la biomasa no contienen una atmósfera que es casi puro CO2.
se quema cuando la concentración de oxígeno La evolución posterior del ciclo del carbono, en un
disminuye por debajo de aproximadamente 15%. período de 2 mil millones de años, no es muy
Lovelock notó que la concentración actual de oxígeno conocida. Se ha realizado una reconstrucción
en la Tierra (21%) puede estar sujeta a la homeostasis. especulativa de las presiones parciales de CO2 y O2 en
Más del 21% de O2 y la biomasa se quemarían función del estado de oxidación del hierro y el
incontrolablemente, oxidando así más carbono y manganeso en las rocas sedimentarias y
llevando la concentración de oxígeno al nivel inicial. A metamórficas y de las observaciones del tamaño
mucho menos del 21% de O2, los incendios no se corporal de ciertos grupos de animales (figura 6).
queman y, por lo tanto, se puede acumular oxígeno. Otros autores han examinado el registro sedimentario
El oxígeno tardó mucho tiempo en acumularse en la de carbono orgánico para calcular la tasa de
atmósfera ya que reaccionó de inmediato con acumulación de reservas de carbono durante los
minerales expuestos, especialmente hierro, para últimos 0,6 Ga. Se incrementó desde un valor bajo a
producir Fe2O3. Los depósitos con bandas de Fe2O3 0,5 Ga hasta un máximo en el carbonífero. Este es un
ocurren en rocas que tienen 2.5-3.0 Ga de edad. No momento en que la flora terrestre estaba bien
fue hasta hace alrededor de 2 Ga que se desarrolló desarrollada en gran parte de la tierra, a base de
una atmósfera rica en oxígeno, lo que permitió que la plantas portadoras de esporas. Los peces y los
vida aeróbica heterótrofa evolucionara y formara una moluscos estaban bien establecidos y los anfibios
capa de ozono que protegía contra los rayos
FIGURA 6 Las variaciones estimadas en las presiones parciales de CO2 y O2 en más de 3.5 billones de años de la historia de la
Tierra (después de Berner, 1993; Falkowski y Raven, 1997).

vivían en pantanos tropicales. Los reptiles estaban de carbono de la tierra a la atmósfera para aumentar
comenzando a evolucionar. el CO2. Puede haber habido otros cambios. Por
ejemplo, el aumento en la temperatura de la
Como lo consideramos en los últimos tiempos, está
superficie del mar habría causado un flujo de carbono
claro que el ciclo del carbono no ha estado en un
desde el océano hacia la atmósfera, pero tales
estado estable durante períodos de decenas de miles
cambios no están acompañados por ningún
de años. Los flujos entre la atmósfera y la vegetación,
fraccionamiento, ya que solo la fotosíntesis terrestre
y la atmósfera y el océano, se han producido en
de C3 es capaz de fraccionamiento sustancial.
respuesta al cambio de temperatura y al cambio de la
cubierta vegetal. La evidencia de la naturaleza
cambiante del ciclo en relación con la temperatura y
la cubierta vegetal proviene de núcleos extraídos de
hielo o firn en regiones polares, especialmente en
Groenlandia y la Antártida. Los núcleos contienen
burbujas de aire atrapado, que se liberan cuando el
núcleo se descongela. Se pueden medir las
concentraciones y las proporciones isotópicas de CO2
y CH4, y se puede estimar la temperatura a partir de
la firma isotópica del oxígeno en el agua. Este tipo de
registro ha mostrado claramente el vínculo
correlativo entre CO2, CH4 y temperatura.
El registro más reciente, de Taylor Dome en la
Antártida, está especialmente libre de artefactos
conocidos y cubre el período postglacial (los últimos
11,000 años). Luego del retroceso del hielo, la
FIGURA 7 Concentraciones de CO2 e isótopos estables
concentración de CO2 disminuyó ligeramente de 265
encontrados en burbujas en un núcleo de hielo de Taylor
a 260 ppm. A partir de entonces, aumentó a
Dome en la Antártida, representando concentraciones
aproximadamente 280 ppm antes del período de atmosféricas de CO2 durante 10,000 años y demostrando
industrialización y la deforestación extensa. Este la contribución de la fotosíntesis terrestre a los cambios en
patrón se refleja en la firma isotópica del carbono en las concentraciones (reproducido con permiso de
CO2, que al principio aumenta y luego disminuye Indermuhle et al., 1999).
(figura 7). Estos cambios en la firma isotópica solo
pueden lograrse a través de cambios masivos en el Es posible concluir que los cambios en los flujos hacia
intercambio de gases con la tierra asociada con la y desde el océano fueron de menor importancia
fotosíntesis terrestre porque los intercambios con el durante el período.
océano no van acompañados de discriminación Las tasas de cambio de la concentración de CO2 en
isotópica. Los cambios de 11 a 7 ka BP se interpretan la atmósfera, reveladas por el registro del núcleo de
mejor como consecuencia del rápido crecimiento y hielo, siempre fueron mucho más lentas que la tasa
propagación de la vegetación cuando la temperatura de crecimiento actual de 3.1 GtC a 1.
aumenta y el hielo se retira. El óptimo climático para
la vegetación en el hemisferio norte, documentado en V. GESTIÓN DEL CICLO DE CARBONO
el registro de polen, ocurrió a aproximadamente 7 ka
BP. A partir de entonces, las condiciones se volvieron Respondiendo a las preocupaciones de que las
más frías y secas; en África, por ejemplo, hubo un actividades humanas aumentan las concentraciones
cambio de pastizales y sabanas al desierto. Esto atmosféricas de gases de efecto invernadero como el
parece haber sido acompañado por una transferencia dióxido de carbono y el metano a niveles que
amenazan causar un calentamiento global dañino, la El transporte, sin embargo, se usa a menudo como
mayoría de las naciones firmaron la Convención chivo expiatorio. Es la forma más visible de emisión de
Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio CO2, pero no la más grande. En el Reino Unido, las
Climático en 1992. Se comprometieron a trabajar emisiones per cápita previstas para el año 2010 son
hacia la estabilización de las emisiones. Tras las siguientes (tC a 1): industria y empresas, 1,45;
negociaciones posteriores, el Protocolo de Kioto (a suministro de energía, 0,98; doméstico, 0,78;
fines de 1997) comprometió a las naciones a reducir transporte, 0,65; agricultura y silvicultura, 0.43; y
legalmente las emisiones de seis gases de efecto sector público, 0.16.
invernadero: dióxido de carbono, metano, óxido
nitroso, hidrofluorocarbonos, perfluorocarbonos y TABLA VIII
hexafluoruro de azufre. Estas reducciones se contarán Costos aproximados del carbono de viajar
desde 2000 hasta el "período de compromiso" entre
2008 y 2012. Hasta la fecha, 174 países han ratificado
el tratado, y los países industriales están legalmente
obligados a reducir las emisiones en un 5,2%. La Unión
Europea acordó reducir las emisiones en un 8% y
Estados Unidos acordó un 7%. Los países menos
industrializados han tenido dificultades para aceptar
reducciones. China, por ejemplo, ha declarado que no
reducirá las emisiones hasta que alcance el nivel de un
país medio desarrollado. Es probable que un país
industrializado notable (Japón) logre su objetivo del
6% mediante la construcción de más reactores
nucleares. A. Secuestro forestal
Bajo los términos del tratado, las reducciones por
parte de los países industrializados (llamadas países La velocidad a la que aumenta el CO2 en la atmósfera
del Anexo 1) pueden lograrse reduciendo realmente podría moderarse (i) reduciendo la deforestación y
las emisiones o aumentando el secuestro de algunos protegiendo los bosques existentes, (ii) ampliando el
ecosistemas terrestres. área boscosa y (iii) sustituyendo los productos
Hay buenas perspectivas de reducir las emisiones a basados en combustibles fósiles por los que están
corto plazo mediante mejoras en la conservación de hechos de biomasa.
la energía y, a largo plazo, mediante el diseño de una La perspectiva de cultivar árboles para capturar
estrategia energética que dependa menos de los carbono es atractiva por muchas razones. Primero, la
combustibles fósiles. Desde la crisis energética de tecnología está establecida y es "segura". Segundo,
principios de los años setenta, el mundo desarrollado los bosques de "Kyoto" así creados pueden tener
ha tardado en adoptar nuevas tecnologías energéticas otros importantes beneficios, como la mejora
porque todavía hay grandes suministros de ambiental, el aumento de la biodiversidad y la
combustibles fósiles. Incluso en Europa, el transporte recompensa económica final cuando se extrae la
todavía está dominado por el automóvil que emite madera. Los bosques son sumideros potencialmente
CO2 en lugar del transporte público que emite menos útiles para el carbono, pero su capacidad para
carbono per cápita por kilómetro recorrido (Tabla absorber dióxido de carbono varía enormemente. Las
VIII). Estados Unidos tiene una población humana de plantaciones bien administradas muestran una
270 millones, que casi se corresponde con una absorción de 1-5 tC ha 1 por año a lo largo de su vida.
población de vehículos de 210 millones. El millaje Sin embargo, un cálculo simple mostrará que los
promedio anual es 11,800; el consumo total de bosques necesitarían estar a gran escala para ser
gasolina es de 146 109 galones, y las emisiones de útiles a nivel mundial. Si quisiéramos absorber las
carbono exceden 1 tC a 1 por cabeza de población. emisiones totales anuales superiores a 6 Gt, y si
suponemos plantaciones de rápido crecimiento (5 tC
ha 1 por año), necesitaríamos más de 109 hectáreas
de tierra, que es 40% más que el área de toda la 1. Muchos ambientalistas creen que el
cuenca del Amazonas. Este argumento muestra que secuestro forestal evita los problemas
debemos considerar a los bosques como una de las fundamentales de cómo reducir las emisiones
varias medidas que deben tomarse para reducir las y cómo desarrollar economías mundiales
concentraciones de CO2 en la atmósfera. En tercer sostenibles. Existe una pregunta importante
lugar, está la cuestión de qué debería hacerse con los sobre si es posible reducir sustancialmente las
árboles en el momento de la cosecha (50-150 años en emisiones sin sacrificar la competitividad
el futuro). Algunos productos forestales (periódicos y económica y el crecimiento. En los Estados
palillos) son de corta duración, pero muchos otros son Unidos, por ejemplo, que tiene un
de larga vida (edificios, muebles y tallas). Se requiere compromiso de reducción del 7%, los
un cambio de los primeros a los últimos. La madera miembros del Congreso que se opusieron al
podría reemplazar el cemento y el concreto para tratado llamaron rápidamente la atención
ahorrar las emisiones de CO2 que ocurren en la sobre los posibles impactos económicos que
industria del cemento. podrían ocurrir si los Estados Unidos
Actualmente, el Protocolo de Kyoto permite solo intentaran cumplir sus compromisos de
ciertos tipos de bosques. Para calificar, un bosque reducción de emisiones.
debe estar dentro de un país del Anexo 1 y debe ser 2. Los bosques de Kyoto deben ser
un bosque nuevo, que constituya "forestación, monitoreados de cerca, tal vez por vigilancia
reforestación y deforestación" desde 1990. La satelital, pero también por visitas al sitio, para
contabilidad se realizará en el período de compromiso verificar que el carbono haya sido
definido como 2008-2012. Por lo tanto, si un país secuestrado como se afirma. Esto requiere
estableciera un gran bosque en 2000, y si el bosque mediciones de reservas de carbono
hubiera crecido y acumulado carbono para 2012, subterráneas y sobre el suelo. Actualmente,
recibiría '' créditos forestales '' que podrían el conocimiento científico de la acumulación
contraponerse a sus emisiones. Según los términos de carbono a lo largo de toda la vida útil de un
del tratado, estos créditos podrían negociarse, de bosque, incluyendo la siembra, el cuidado y la
forma muy similar a como se intercambian acciones y cosecha, probablemente no sea adecuado.
acciones. ¿Qué agencias gubernamentales serían
¿Cómo controlarían los gobiernos las emisiones de responsables de monitorear y cuál sería el
la industria? Actualmente, esto no es muy claro. costo económico del monitoreo?
Podría haber impuestos sobre las emisiones de 3. Hay lagunas en el protocolo que permiten que
carbono o (más probable) la agencia gubernamental ocurran acciones contraproducentes. La
pertinente emitiría permisos de contaminación. Estos discontinuidad de los períodos de
permisos definirían el límite superior de las emisiones compromiso podría explotarse talando los
de gases de efecto invernadero, más allá del cual la bosques más viejos entre períodos,
industria infringiría la ley. Una industria con menos de permitiendo así que el período contable
su límite acumularía un crédito de carbono, que vuelva a comenzar. Además, los bosques que
podría negociarse con otra industria que excediera su han sido descalificados porque fueron
límite. Las industrias podrían adquirir tierras para plantados en épocas anteriores pueden ahora
forestación y, por lo tanto, recibir créditos forestales. ser talados prematuramente de modo que la
El modo de operación de tales esquemas sigue siendo siembra pueda ocurrir dentro del período
un tema de discusión. Se espera que el Panel contable.
Intergubernamental sobre Cambio Climático informe 4. Otra forma de gestionar el ciclo del carbono
sobre el asunto en 2000. Se han observado las es reducir la deforestación tropical, pero
siguientes dificultades generales y lagunas específicas actualmente no está permitido en el
en el funcionamiento del protocolo: protocolo. Es probable que la deforestación
continúe a las tasas actuales e incluso se
acelere. ¿No sería mejor explorar la gestión
 del ciclo del carbono mediante la prevención conocimiento del funcionamiento de los ecosistemas
de la deforestación en los trópicos? De hecho, marinos y el funcionamiento de la bomba biológica.
hay varias iniciativas similares en los trópicos
que preceden a Kyoto. Por ejemplo, las C. Secuestro geológico
empresas eléctricas, mineras, automotrices y
otras empresas comerciales, así como el Se está explorando el secuestro de carbono en
Banco Mundial, están pagando a los depósitos geológicos. Las tecnologías se basan en la
agricultores o agencias gubernamentales en disponibilidad de una corriente de CO2 que de otro
Bolivia, México, Brasil y Uganda por el modo se dispersaría en la atmósfera porque el costo
secuestro de carbono a una tasa de $ 10-20 de concentrar CO2 ab initio sería alto. Los reservorios
dólares estadounidenses por persona. objetivo incluyen campos de petróleo y gas agotados,
tonelada de carbono secuestrado. Algunos de acuíferos y el fondo del océano. Por ejemplo, en un
estos han establecido nuevos bosques. Otros proceso para recuperar metano de los pozos de
simplemente han evitado la deforestación petróleo y las vetas de carbón profundo (el llamado
que habría ocurrido sin el proyecto, contando metano de capa de carbón), se utiliza una corriente de
esto como el carbono obtenido. CO2 para eliminar el metano. En lugar de liberarlo a la
atmósfera, puede ser secuestrado en las vetas de
B. Secuestro de océano carbón que contienen metano en el que
aparentemente es estable. Por ejemplo, se estima
El secuestro en el océano se ha discutido, pero que la cuenca de San Juan, en el suroeste de los
actualmente nuestro conocimiento científico de la Estados Unidos, tiene una capacidad total de
biogeoquímica marina no es adecuado para predecir aproximadamente 2 GtC, y se dice que los costos son
las consecuencias de cualquier acción a gran escala comparables con el costo del secuestro por parte de
que se pueda tomar. Las discusiones se han centrado los bosques. Existen claras atracciones para el
en el uso de hierro para fertilizar el océano, luego de secuestro geológico para las compañías de petróleo y
la demostración en el proyecto IronEx de que el gas donde existen estratos geológicos apropiados
fitoplancton en el medio del Pacífico está limitado por cerca de las tuberías existentes y hay una corriente de
hierro y que 'florecen' espectacularmente cuando se CO2 disponible.
agrega experimentalmente una solución de hierro un
barco. La mayor parte del carbono fijado en la VI. ¿LOS SUMIDEROS AUMENTARÁN,
fotosíntesis se liberaría rápidamente por la PERMANECERÁN IGUALES O
respiración, pero la biota muerta y las heces DISMINUIRÁN?
sedimentarían y contribuirían a la bomba biológica, lo
que reduciría la desgasificación del CO2. Hay un En esta sección final, planteo preguntas que no se han
efecto secundario de estimular el crecimiento del abordado pero que ahora parecen ser preguntas de
fitoplancton. Algunos de estos organismos producen investigación urgentes.
sulfuro de dimetilo, que se transforma químicamente
en la atmósfera a partículas de ácido sulfúrico en 1. ¿Cuál es el futuro del sumidero terrestre?
forma de aerosol que forman núcleos de Nuestra comprensión de los límites del
condensación para las nubes. Por lo tanto, estimular sumidero de carbono es pobre. En particular,
el fitoplancton podría aumentar la nubosidad sobre el es difícil predecir la respuesta del sumidero
océano, lo que a su vez aumentaría la reflectividad del durante largos períodos de tiempo,
planeta y causaría un efecto de enfriamiento. Aunque especialmente en atmósferas futuras de CO2
algunas personas se han entusiasmado con las elevado. Está claro que la fotosíntesis
perspectivas de gestionar el ciclo del carbono de esta terrestre responde a un nivel elevado de CO2
manera, sería una locura intentar la fertilización en el rango de 360-700 ppm, y que en la
oceánica a gran escala ante la falta de un mejor mayoría de los casos el crecimiento responde
al CO2 doblemente normal. Sin embargo, ¿a
 qué concentración de CO2 se puede esperar pasado. No sabemos la estabilidad de estas
que se sature esta respuesta? Parece circulaciones.
probable que los suministros de nutrientes
finalmente se vuelvan limitantes en los Muy pocos autores han intentado hacer predicciones
ecosistemas terrestres en la forma en que de las concentraciones globales de CO2 y las
ahora se están limitando en el océano. Los temperaturas durante períodos de más de 50 años
modelos de crecimiento vegetal sugieren que porque las incertidumbres son demasiado grandes y
el calentamiento del clima aumentará la las tecnologías avanzan rápidamente. Una
respiración de los ecosistemas hasta un punto perspectiva histórica ilustra este punto. Hace cien
en que excede la fotosíntesis, convirtiendo el años, en Londres, el problema ambiental de la época
sumidero en una fuente, y las observaciones era la acumulación inexorable de heces de caballo en
de campo sugieren que esto puede haber las calles, apenas una cuestión de preocupación 50
ocurrido ya en los ecosistemas de la tundra. años después en la era posterior a Ford. Luego, la
2. Cambios de especies y aclimatación al CO2: atención pasó a la contaminación atmosférica,
¿En qué medida los ecosistemas se conocida como smog, causada por la quema de
aclimatarán a los niveles elevados de CO2 y carbón con alto contenido de azufre. El smog causó la
temperatura por cambios de especies y muerte y la enfermedad; pero como resultado de la
reorganización, lo que les permitirá conservar legislación, se eliminó el peligro.
su fuerza de hundimiento? Es probable que El historial de la comunidad científica en pronosticar
las respuestas a esta pregunta sean sugeridas el futuro no es bueno. Los científicos que han
por estudios de los efectos de climas pasados predicho "fatalidad y pesimismo" en las últimas
en la vegetación, pero los cambios climáticos décadas generalmente han demostrado estar
actuales están ocurriendo a un ritmo mucho equivocados. Por ejemplo, el Club de Roma utilizó un
más rápido que antes, y por lo tanto el pasado modelo informático avanzado en 1972 para
puede no ser (en este caso) la clave del futuro. pronosticar las limitaciones de recursos del
3. ¿Qué tan seguro es el carbono del suelo? El crecimiento de la población humana, y pronosticaron
contenido de carbono del suelo puede ser un abrupto descenso de la calidad de vida para el año
susceptible al calentamiento del clima y 2000. Sin embargo, el crecimiento económico y
también posiblemente a la oxidación al ser demográfico todavía están ocurriendo, a pesar de sus
perturbado por el cultivo. El comportamiento predicciones de lo contrario. No pudieron predecir
de esas piscinas que giran lentamente no se por completo las principales preocupaciones
comprende bien, ni tampoco el transporte de ambientales sobre el calentamiento global que
material orgánico desde el suelo a los ríos y el estamos debatiendo al comienzo del nuevo milenio.
océano.
4. ¿Qué tan estable es el océano? Las cuestiones
de estabilidad son importantes en el ciclo del
carbono del océano porque la alteración de
los patrones de circulación podría dar lugar a
grandes liberaciones de carbono almacenado
a la atmósfera o grandes cambios en la
absorción en la superficie. Se cree, por
ejemplo, que un aumento en la velocidad de
la corriente descendente al comienzo de la
última época glacial causó un flujo adicional
de la atmósfera. Algunos científicos también
piensan que la corriente del golfo, que lleva
agua tibia de los trópicos al norte de Europa,
puede haber cambiado sustancialmente en el