Amor de Liga de Verano

Un romance de béisbol sin aliento

Por Cassidy Berg
Esta es una obra de ficción. Todos los nombres o personajes, empresas o lugares, sucesos o incidentes
son ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con hechos reales es pura
coincidencia.

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medio, electrónico o mecánico, incluyendo fotocopia, grabación o por cualquier sistema de
almacenamiento y recuperación de información, sin permiso escrito del autor.

©2025 Cassidy Berg

Publicado por Entrada Publishing.
 ♡ Capítulo 1 ♡
El estadio de Oklahoma City ruge cuando Jasper Reeves sube al montículo,
con el sol de la tarde brillando en su uniforme de los Twisters. Sus ojos se
entrecierran, concentrados en el guante del receptor, mientras se prepara
para el primer lanzamiento. Miles de aficionados contienen la respiración.

La bola rápida de Jasper atraviesa el plato a una velocidad de noventa y

ocho millas por hora, según el rastreador de velocidad del estadio. El
bateador batea y falla, haciendo que el público estalle en vítores. Una fugaz
mueca cruza el rostro de Jasper mientras gira el hombro, pero desaparece en
un instante y es sustituida por su característico ceño de concentración.

"¡Ese es mi chico!", brama una voz ronca desde las gradas. Jasper no
reacciona, su mente ya está en el siguiente lanzamiento.

A medida que avanza el partido, Jasper acribilla a los bateadores con

precisión mecánica. En la cuarta entrada, se prepara para lanzar una bola
curva y sus dedos agarran las costuras con precisión. Al soltarla, una fuerte
punzada le atraviesa el hombro. La bola sale disparada y Jasper no puede
reprimir una mueca de dolor.

Se sacude la cabeza y echa un vistazo al banquillo para ver si alguien se ha

dado cuenta. La cara curtida del entrenador Bill Hawkins está arrugada por
la preocupación, su lápiz rasca furiosamente en su cuaderno siempre
presente. Jasper aprieta los dientes. No va a permitir que un pequeño dolor
arruine su actuación.

"¿Estás bien, Reeves?" llama el árbitro.

"Nunca mejor dicho", gruñe Jasper, arrebatando el balón del aire cuando se
lo devuelven.

A pesar del creciente dolor en el hombro, Jasper sigue lanzando, sin que su
bola rápida baje de los noventa y cinco kilómetros por hora. Sólo permite
dos hits en ocho agotadoras entradas, en las que cada lanzamiento es una
batalla contra su propio cuerpo.

A medida que se acerca la novena entrada, la energía en el estadio alcanza

su punto álgido. El público corea el nombre de Jasper, y el sonido rítmico le
invade mientras mira fijamente al último bateador.

"¡Reeves! ¡Reeves! ¡Reeves!"

Jasper lo bloquea todo, su mundo se reduce al espacio entre el montículo y

el home. Se levanta, aguantando el dolor punzante del hombro, y lanza una
bola muy rápida.

El bateador batea y falla.

El estadio estalla en celebraciones. Los compañeros de Jasper se abalanzan

sobre él, le abrazan y le dan palmadas en la espalda que le provocan una
agonía en el brazo. Jasper esboza una sonrisa, disfrutando de la victoria por
3-0 y de otro partido casi perfecto que añadir a su creciente leyenda.

Cuando el entusiasmo se apaga, se acerca el entrenador Hawkins, con una

expresión mezcla de orgullo y preocupación. "Vaya partido, hijo", dice,
dándole a Jasper una palmada en el hombro bueno. "Pero tenemos que
hablar de ese brazo tuyo".

Jasper aprieta la mandíbula. "No hay nada de qué hablar, entrenador. Hice
el trabajo, ¿no?"

Hawkins suspira, sacudiendo la cabeza. "En este juego hay algo más que
ganar, Jasper. Tienes que cuidarte".

Pero Jasper ya se está alejando, pensando en bolsas de hielo y analgésicos.

El vestuario bulle de emoción cuando Jasper cruza la puerta, recibido por
un coro de vítores y el inconfundible estallido de corchos de champán. Sus
compañeros de equipo, aún en la euforia de la victoria, se arremolinan a su
alrededor como cachorros excitados.
"¡Ahí está, el hombre del momento!" brama Marcus Thompson, el
carismático primera base de los Twisters. Pone una botella de Gatorade en
la mano de Jasper. "¡Bebe, superestrella!"

Jasper esboza una sonrisa y acepta la botella mientras inclina el cuerpo para
protegerse el hombro dolorido. Bebe un trago, pero los electrolitos no
alivian el dolor palpitante.

"¡Habla! Habla!" El cántico se eleva desde la multitud de jugadores.

Jasper se aclara la garganta, adoptando su sonrisa preparada para los

medios. "Sólo hago mi trabajo, chicos. No podría haberlo hecho sin
vosotros".

La sala estalla en abucheos. La reputación de Jasper como lobo solitario es

bien conocida.

"Está bien, está bien", concede Jasper con una risita. "Puede que yo haya
hecho la mayor parte del trabajo pesado. Pero oye, alguien tiene que llevar
este equipo, ¿no?"

El golpe es recibido con risas y más palmadas en la espalda. Jasper hace

una mueca de dolor cuando un compañero especialmente entusiasta le da
una palmada en el hombro lesionado.

"¿Estás bien, Reeves?" Es Rodríguez, el receptor novato. Tiene los ojos

muy abiertos por la preocupación.

"Nunca he estado mejor", miente Jasper suavemente, dando otro sorbo a su

botella. "Sólo dolorido de llevaros a todos a la victoria".

Mientras continúa la celebración, Jasper se da cuenta de que el entrenador

Hawkins se cierne en el borde del grupo, con su rostro escarpado marcado
por la preocupación. Jasper se da la vuelta, concentrándose en la adulación
de sus compañeros de equipo. Pero siente los ojos de Hawkins clavados en
su espalda.
Finalmente, cuando el entusiasmo empieza a disminuir y los jugadores a
dispersarse, Hawkins hace su jugada. Se acerca a Jasper, que está ocupado
metiendo el equipo en su bolsa.

"Menudo partido, hijo", dice Hawkins, con su voz grave que se cuela entre
el ruido cada vez más bajo.

Jasper se endereza y recupera su sonrisa mediática. "Gracias, entrenador.

Sólo otro día en la oficina".

Hawkins frunció las cejas. "Ajá. Y supongo que esa mueca cada vez que
girabas el hombro era sólo para aparentar".

La sonrisa se escapa de la cara de Jasper. "No sé de qué estás hablando".

"Corta el rollo, Reeves", gruñe Hawkins. "He estado en este juego más
tiempo del que tú has estado vivo. Reconozco el dolor cuando lo veo".

Jasper cierra la cremallera de su bolso con más fuerza de la necesaria.

"Estoy bien, entrenador. De verdad".

Hawkins suspira, pasándose una mano por el pelo ralo. "Mira, hijo, sé que
te crees invencible. Todos lo creíamos a tu edad. Pero déjame decirte
algo..."

Jasper reprime un gemido cuando Hawkins se lanza a lo que claramente va

a ser una historia interminable.

"En el ochenta y cinco, yo tenía más o menos tu edad, lanzaba para los
Dodgers", empieza Hawkins, sus ojos adoptan una mirada lejana. "Tenía un
slider desagradable que hacía que los bateadores parecieran tontos. Pero
cada vez que la lanzaba, sentía una punzada en el codo".

Jasper se mueve impaciente, pero Hawkins sigue adelante.

"Lo ignoré. Seguí presionando. Me dije que no era nada. Entonces un día,
en medio de un partido crucial, me acerqué a ese deslizador y..." Hawkins
hace un sonido con la boca. "Así como así, mi carrera había terminado."
"Con el debido respeto, entrenador", interrumpe Jasper, su tono es cualquier
cosa menos respetuoso, "yo no soy usted. Conozco mis límites".

El entrenador Hawkins se vuelve hacia Jasper, con los ojos llenos de una
mezcla de decepción y preocupación.

"Escucha, hijo", dice, con voz baja y firme. "He visto ir y venir a muchos
jugadores con talento. ¿Pero los que realmente dejan huella? Son los que
entienden que este juego es más grande que cualquier persona".

Jasper pone los ojos en blanco, pero Hawkins sigue adelante.

"El béisbol no es sólo gloria personal o batir récords. Se trata del amor al
juego. Se trata de formar parte de algo más grande que uno mismo. Se trata
del niño en las gradas que te está viendo y sueña con estar en tu lugar algún
día".

"Ahórrese el discurso de Hallmark, entrenador", se burla Jasper, pero hay

un destello de incertidumbre en sus ojos.

Hawkins sacude la cabeza con tristeza. "Espero que lo descubras antes de

que sea demasiado tarde, Reeves. El talento se desvanece, ¿pero el legado?
Eso es para siempre".

Mientras Hawkins se aleja, Jasper no puede evitar gritar: "Mi legado va a

estar en los libros de récords, entrenador. Estoy en camino de ser el mejor
lanzador en la historia de los Twisters. Heck, tal vez incluso la historia de la
liga ".

Hawkins no se vuelve, dejando a Jasper solo con su bravuconada resonando

en el vestuario vacío.

Jasper se cuelga la mochila del hombro bueno y se dirige a la salida,

pensando ya en el baño helado que le espera en casa. Cuando se acerca a la
puerta, oye voces bajas al doblar la esquina.

"¿Viste a Reeves hoy? ¡Hombre, esa bola curva en la séptima fue una
locura!" Es Rodríguez, el receptor novato.
"Sí, es bueno", responde otra voz. Jasper lo reconoce como Thompson, el
nuevo jardinero. "¿Pero lo escuchaste recién con el entrenador Hawkins? La
cabeza del tipo está creciendo demasiado para su sombrero, si me
preguntas".

Jasper se queda paralizado, con la mano en el pomo de la puerta.

Rodríguez suspira. "Sé lo que quieres decir. Es increíble verlo, pero a veces
me pregunto si sabe siquiera que existimos, ¿sabes?".

"Cuidado", advierte Thompson. "Las paredes tienen oídos por aquí. Lo

último que quieres es caerle mal a Reeves".

Jasper empuja la puerta y deja que se cierre tras de sí. La conversación se

repite en su mente mientras cruza el aparcamiento, con un atisbo de duda en
sus pensamientos.

Llega hasta su elegante coche deportivo y se desliza en el asiento del

conductor con una mueca de dolor. Por un momento, se queda sentado y sus
ojos se reflejan en el espejo retrovisor. Parece cansado, el brillo triunfal de
la victoria se desvanece para revelar la tensión que hay debajo. El hombro
le duele con insistencia.

Con una mueca, mete la mano en la guantera y saca un frasco de

analgésicos. Se toma un par y se masajea el hombro con cuidado.

Las palabras del entrenador Hawkins resuenan en su mente: "El talento se

desvanece, ¿pero el legado? Eso es para siempre".

Jasper sacude la cabeza, apartando la duda. Es Jasper Reeves, lanzador

estrella de los Oklahoma City Twisters. Está en la cima del mundo y nada -
ni el dolor, ni la edad, ni las opiniones de entrenadores fracasados o novatos
envidiosos- va a derribarlo.

"Yo soy el juego", murmura a su reflejo, con la mandíbula resuelta. "Y

acabo de empezar".
Con eso, arranca el coche, el ronroneo del motor ahoga los últimos susurros
de duda. Al salir del aparcamiento y dejar atrás el estadio, Jasper ya piensa
en su próxima victoria, en el próximo récord que batir. El camino hacia la
grandeza se extiende ante él y está dispuesto a recorrerlo cueste lo que
cueste.
 ♡ Capítulo 2 ♡
El aire crepita con electricidad cuando los Oklahoma City Twisters y los
Tulsa Tornadoes se enfrentan bajo el resplandor de las luces del estadio. La
rivalidad entre estos dos equipos es legendaria en el béisbol, y el partido de
esta noche tiene todas las papeletas para convertirse en un clásico
instantáneo.

Jasper Reeves se acerca al montículo y su presencia atrae la atención de

todos los presentes en el estadio. Arruga los hombros, con una ligera mueca
de dolor, pero su rostro es una máscara de feroz determinación. El rugido de
la multitud se convierte en un zumbido sordo en sus oídos mientras se
concentra en el guante del receptor y el resto del mundo se desvanece.

El partido está reñido desde el principio. Ambos equipos intercambian

carreras, pero ninguno consigue una ventaja significativa. Al final de la
séptima entrada, el marcador está empatado a 2-2, y la tensión en el aire es
lo bastante densa como para cortarla con un cuchillo.

Jasper se levanta y su cuerpo es un resorte de energía apenas contenida.

Suelta una bola rápida que parece desafiar a la física, curvándose en el
último segundo para rozar la esquina de la zona de strike. El bateador
detiene su swing y todos los ojos se vuelven hacia el árbitro.

"¡Bola!", grita el árbitro.

La palabra golpea a Jasper como un golpe físico. Sus ojos se abren con
incredulidad y luego se entrecierran peligrosamente. El receptor,
presintiendo la inminente tormenta, intenta calmarlo.

"Tranquilo, Reeves. Cogeremos al siguiente", llama, pero Jasper no puede

oír.

En tres rápidas zancadas, Jasper está en el home, por encima del árbitro.
"¿Estás ciego o eres estúpido?", gruñe, con la cara a escasos centímetros de
la del árbitro. "¡Era strike y lo sabes!"
El árbitro, veterano de muchos enfrentamientos de este tipo, se mantiene
firme. "Retrocede, Reeves, o verás el resto del partido desde el club".

Desde el banquillo, el entrenador Bill Hawkins maldice en voz baja. Ya ha

visto antes esa mirada en los ojos de Jasper, y nunca acaba bien. Entra
corriendo en el campo, con el rostro curtido por la preocupación.

"Jasper, hijo, déjalo", dice Hawkins, tratando de guiar a Jasper de vuelta al

montículo. "Te necesitamos en este juego".

Por un momento, parece que Jasper va a escuchar. Entonces el banquillo de

los Tornados estalla en abucheos, y algo en Jasper se quiebra. Empuja a
Hawkins, volviendo a la cara del árbitro.

"¡Estás arruinando el juego!" Grita Jasper, volando saliva. "¡No mereces

estar en este campo!"

El árbitro enrojece y levanta la mano, dispuesto a expulsar a Jasper del

partido. Pero antes de que pueda tomar la decisión, Hawkins se las arregla
para arrastrar a Jasper lejos, susurrándole furiosamente al oído.

"Contrólate, Reeves", sisea Hawkins. "Eres mejor que esto. Muéstrales en

el montículo, no con tu boca".

Jasper se quita de encima la mano de Hawkins, pero vuelve al montículo,

con el cuerpo vibrando de rabia apenas contenida. Le arrebata la pelota y la
aprieta con tanta fuerza que sus nudillos se vuelven blancos.

El siguiente lanzamiento es una bola rápida de cien millas por hora. Pero en
su ira, Jasper pierde el control. El bateador de los Tornados conecta,
enviando la bola al jardín izquierdo.

El tiempo parece ralentizarse mientras la pelota se eleva en el aire. El

jardinero izquierdo de los Twisters corre hacia atrás, estirando el guante,
pero la pelota vuela fuera de su alcance. El público contiene la respiración
mientras el corredor de los Tornados rodea la segunda, luego la tercera, y se
dirige a home.
El jardinero izquierdo se recupera rápidamente, recoge la pelota y la lanza
hacia el home. Jasper, que cubre el home, siente que el tiempo se cristaliza
en un solo instante. La pelota golpea su guante justo cuando el corredor se
lanza en plancha.

En una maraña de miembros y polvo, Jasper baja el guante y marca al

corredor una fracción de segundo antes de que toque el plato. Por un
instante, el estadio se queda en silencio, todos los ojos puestos en el árbitro
de home.

La voz del árbitro corta el silencio como un cuchillo: "¡Safe!"

La palabra queda suspendida en el aire un instante antes de que el estadio

estalle en una cacofonía de vítores y abucheos. Jasper, que levanta los
brazos en señal de triunfo, se paraliza. Su rostro se contorsiona con
incredulidad y luego con rabia.

"¡No!", ruge, arrancándose el guante y arrojándolo al suelo con tal fuerza

que la tierra salpica a su alrededor. En dos rápidas zancadas, está de nuevo
frente al árbitro, con los ojos encendidos de furia. "¡Estaba fuera! ¿Me
tomas el pelo?"

El árbitro, agotada su paciencia, clava un dedo en el pecho de Jasper. "¡Ya

basta, Reeves! Una palabra más y te vas".

Desde detrás de Jasper, el corredor de los Tornados, que aún está

recuperando el aliento tras el deslizamiento, suelta una carcajada burlona.
"¿Qué pasa, Reeves? ¿No puedes soportar un poco de adversidad? Quizá si
pasaras menos tiempo abriendo la boca y más practicando, no necesitarías
que los árbitros te sacaran de apuros".

Es la cerilla del polvorín de Jasper. Sin previo aviso, se da la vuelta y

empuja con fuerza al jugador, sus manos conectan con el pecho del
corredor. El jugador de los Tornados, pillado desprevenido, se tambalea
hacia atrás y cae, levantando una nube de polvo al chocar contra el suelo.

Durante un instante, el estadio enmudece. Entonces, como si se hubiera

accionado un interruptor, ambos banquillos se vacían. Los jugadores de
ambos equipos saltan al campo, una mancha de camisetas de diferentes
colores que convergen en una masa caótica.

Se lanza el primer puñetazo -no está claro quién- y, de repente, el campo se

convierte en un campo de batalla. Los puños vuelan, los cuerpos se
enzarzan y el aire se llena de gruñidos y maldiciones. En el centro de todo
está Jasper, con su rostro convertido en una máscara de rabia desenfrenada
mientras se abalanza salvajemente sobre cualquiera que lleve una camiseta
de los Tornados.

"¡Reeves!" La voz del entrenador Hawkins apenas se oye por encima del
tumulto. El viejo entrenador se abre paso a través de la multitud,
esquivando los brazos que se balancean y esquivando a los jugadores que
forcejean. "¡Jasper! ¡Agáchate!"

Los guardias de seguridad intentan separar a las facciones enfrentadas. Al

principio es una batalla perdida, ya que estallan nuevas escaramuzas tan
rápido como pueden sofocarlas. El público se pone en pie, algunos animan
la pelea y otros la contemplan horrorizados.

En medio del caos, Hawkins alcanza por fin a Jasper. Agarra a su lanzador
estrella por la parte trasera de la camiseta y lo aparta del segunda base de
los Tornados, que tiene un ojo hinchándose rápidamente.

"¡Ya basta!" Hawkins ruge, con la cara roja por el esfuerzo y la ira. Se las
arregla para arrastrar a Jasper unos metros lejos de la masa principal y lo
hace girar para que se enfrente a él.

La mirada de Hawkins deja helado a Jasper. En los ojos del entrenador no

solo hay rabia, sino también decepción, disgusto y algo que se acerca
peligrosamente a la resignación.

"¿Qué demonios crees que estás haciendo, hijo?" pregunta Hawkins, con
voz grave e intensa. "¿Es esto lo que quieres que sea tu legado? ¿Un
exaltado que no puede controlar su temperamento?"

Por primera vez, un destello de incertidumbre cruza el rostro de Jasper.

Mira a su alrededor y parece darse cuenta por primera vez del caos que ha
provocado. Separan a los jugadores, algunos con la nariz ensangrentada o la
camiseta rota. Los árbitros están apiñados, gesticulando como locos
mientras discuten las inevitables expulsiones.

Cuando la adrenalina empieza a disminuir, el dolor en el hombro de Jasper

vuelve con fuerza. Lo gira con cautela, haciendo una mueca de dolor al
moverlo. Hawkins no pasa por alto el gesto y frunce el ceño.

"Espero que haya merecido la pena, Reeves", dice Hawkins, soltando la

camiseta de Jasper. "Porque puede que te haya costado mucho más que un
partido".

Después de que el polvo se asiente y se repartan las expulsiones, el partido

se reanuda con malestar en el aire. Jasper, todavía furioso, pero ahora teñido
de una creciente sensación de temor, es escoltado a la sede del club por los
guardias de seguridad. La puerta se cierra tras él con un golpe seco,
dejándole solo con los ecos de la multitud filtrándose por las paredes.

Jasper se pasea por el club vacío como un animal enjaulado, alternando

ataques de rabia y momentos de duda. Echa un vistazo al partido en el
televisor, viendo impotente cómo el lanzador de relevo de los Twisters se
esfuerza por mantener la línea. Con cada carrera de los Tornados, aumenta
la frustración de Jasper.

Se pide el último out, y el marcador lo dice todo: Tornados 5, Twisters 2.

Jasper se desploma en un banco, con el peso de la derrota y de sus acciones
sobre sus hombros.

Poco a poco, el sonido de sus compañeros entrando en los vestuarios llega a

sus oídos. La charla habitual tras el partido brilla por su ausencia, sustituida
por un pesado silencio interrumpido únicamente por el sonido de los
equipos al ser guardados. Jasper agacha la cabeza y se coloca una bolsa de
hielo en el hombro dolorido, sintiendo el peso de las acusaciones tácitas en
cada mirada de reojo.

Marcus Thompson, normalmente el primero en romper la tensión con una

broma, pasa junto a Jasper sin decir palabra, con cara de decepción. El
novato Rodríguez abre la boca como si fuera a decir algo, pero se lo piensa
mejor y se da la vuelta.

El opresivo silencio se rompe al abrirse la puerta de los vestuarios. Jasper

levanta la vista y ve entrar al propietario del equipo, Gerald Fitzgerald, y a
la directora general, Sarah Patel, con rostros sombríos. Los demás jugadores
se esfuman rápidamente, dejando a Jasper solo frente a la música.

Fitzgerald habla primero, con voz baja pero que se oye con facilidad en la
silenciosa sala. "He estado al teléfono con la oficina de la liga durante la
última hora, Reeves. Están revisando el incidente. No tiene buena pinta".

Patel da un paso al frente, sus ojos marrones, normalmente cálidos, son

ahora fríos y profesionales. "Tus acciones de esta noche han sido
completamente inaceptables, Jasper. Has puesto a toda la organización en
una situación difícil".

Jasper abre la boca para defenderse, pero Fitzgerald le corta con la mano
levantada. "Ahórratelo. Hablaremos de esto cuando la liga tome una
decisión. Por ahora, vete a casa y no te metas en líos. ¿Y Reeves?" Mira
fijamente a Jasper. "No hables con los medios. Ni una palabra, ¿entendido?"

Jasper asiente en silencio y observa cómo Fitzgerald y Patel salen de los

vestuarios. El hecho de que la puerta se cierre tras ellos es un presagio de lo
que está por venir.

Se dirige al aparcamiento y arranca el coche, el ronroneo del motor no hace

nada por ahogar la agitación de su mente. Las luces de la ciudad se
difuminan mientras conduce y su mente repite los acontecimientos de la
noche en un bucle sin fin. El lanzamiento, la llamada, el empujón, la pelea...
cada momento, un paso en el camino que le ha llevado hasta aquí. Y detrás
de todo ello, el dolor constante y persistente en el hombro, un recordatorio
físico del precio de su arrogancia.

Jasper Reeves, lanzador estrella de los Oklahoma City Twisters, se adentra

en la noche conduciendo, con un futuro de repente tan incierto como la
oscura carretera que tiene por delante.
 ♡ Capítulo 3 ♡
El despacho de los Oklahoma City Twisters, normalmente un centro de
serena eficiencia, crepita de tensión. Jasper Reeves camina de un lado a otro
por la alfombra de felpa, con el rostro enrojecido por la ira y los puños
apretándose y soltándose a los lados. Los amplios ventanales, que
normalmente ofrecen una vista espectacular del horizonte de la ciudad,
ahora parecen encerrarlo, amplificando su creciente sensación de
claustrofobia.

"¡Esto es una mierda!" estalla Jasper, girando para enfrentarse al equipo

directivo reunido. "¿Un mes entero? ¿Para qué? ¿Para defenderme a mí y a
mi equipo?"

Sandra Mitchell, la propietaria del equipo, está sentada detrás de su

imponente escritorio de caoba, con el pelo plateado brillando bajo las luces
de la oficina. Su rostro, por lo general cálido y accesible, presenta líneas
severas. "Jasper, por favor, siéntate", dice con voz autoritaria. "Tenemos que
discutir esto racionalmente".

Jasper ignora su petición y continúa con su agitado caminar. "¿Racional?

No hay nada racional en esta suspensión. Es una caza de brujas, simple y
llanamente".

La Directora General Sarah Patel, de pie junto a la ventana con los brazos
cruzados, intercambia una mirada cansada con el entrenador Bill Hawkins,
que está desplomado en una silla, aparentando sus sesenta y dos años.

Sandra se inclina hacia delante, con las manos juntas sobre el escritorio.
"Jasper, tienes que entender la gravedad de tus actos. No se trata sólo de una
mala decisión o de un momento de acaloramiento. Iniciaste una pelea en
televisión nacional. Empujaste a un árbitro. La liga no tuvo más remedio
que responder con fuerza".

"¿Así que estás diciendo que esto es culpa mía?" Jasper se burla, su voz
gotea sarcasmo.
"Eso es exactamente lo que estamos diciendo", interviene Sarah Patel, su
paciencia claramente agotada. "Tu comportamiento fue completamente
inaceptable. Tienes suerte de que la suspensión no haya sido más larga".

Los ojos de Jasper se entrecierran peligrosamente. ¿"Lucky"? Soy el

lanzador estrella de este equipo. Soy la razón por la que estamos en los
playoffs. ¿Y así es como me tratas?" Su voz se eleva con cada palabra,
haciendo eco en las paredes de la oficina. "Tal vez debería exigir un
intercambio. Estoy seguro de que muchos equipos matarían por tenerme,
suspendido o no".

La sala se queda en silencio ante el arrebato de Jasper. Sandra y Sarah

intercambian miradas preocupadas mientras el entrenador Hawkins cierra
los ojos, exhalando lentamente.

En este ambiente cargado de tensión interviene Lisa Wong, la jefa de

relaciones públicas del equipo. Ha estado observando en silencio desde un
rincón de la oficina, con la mente trabajando horas extras para encontrar
una solución a esta pesadilla de relaciones públicas.

"Si me permite", dice Lisa, su voz calmada cortando la tensión, "creo que
tengo una sugerencia que podría beneficiar a todos".

Todos los ojos se vuelven hacia Lisa, con una mezcla de curiosidad y
desesperación en sus miradas. Jasper, que sigue echando humo, la mira con
escepticismo, pero no la interrumpe.

"No podemos cambiar la decisión de la liga", continúa Lisa, dirigiéndose al

centro de la sala. "Pero podemos aprovechar este tiempo para empezar a
reparar el daño a la imagen de Jasper y quizá darle una nueva perspectiva".

Hace una pausa para asegurarse de que todo el mundo le presta atención
antes de continuar. "La semana que viene empieza un campamento de
verano de béisbol para jóvenes. Lo dirige el centro comunitario de uno de
los barrios más desfavorecidos de la ciudad. ¿Y si Jasper fuera voluntario
allí durante su suspensión?".
Jasper se burla, pero Lisa insiste. "Piénsalo. Es una oportunidad perfecta
para mostrar una faceta diferente de ti, Jasper. Que trabajes con niños y
retribuyas a la comunidad es el tipo de historia que realmente podría
resonar entre los fans y los medios de comunicación."

Sandra asiente lentamente, con un brillo de aprobación en los ojos. "No es

mala idea, Lisa. Podría ayudar mucho a rehabilitar la imagen de Jasper".

¿"Rehabilitando"? balbucea Jasper. "No soy un criminal que necesite

rehabilitación. Soy un atleta profesional en la cima de mi juego, ¡y no voy a
quedarme aquí, escuchando esto!".

Jasper se dirige furioso hacia la puerta, pero cuando su mano toca el

picaporte, la voz de Sandra atraviesa la tensión como un cuchillo. "Voy a
ser clara, Jasper. Esto no es una petición. Es el trabajo voluntario o nos
veremos obligados a considerar la ampliación de su suspensión
internamente ".

Jasper se queda inmóvil, de espaldas a la habitación. El silencio se extiende,

sólo roto por el suave zumbido del aire acondicionado. Lentamente, se
vuelve, con el rostro convertido en una máscara de furia apenas contenida.

"No puedes hablar en serio", dice, con voz grave y peligrosa.

Sandra le mira sin inmutarse. "Hablo muy en serio. La junta me está

pisando los talones, Jasper. Quieren acción y ésta es la mejor solución que
tenemos. Es hora de que decidas qué es más importante para ti: tu orgullo o
tu carrera".

Los demás en la sala contienen la respiración, observando la batalla en el

rostro de Jasper. Finalmente, sus hombros caen casi imperceptiblemente.

"Bien", escupe. "Haré tu pequeño truco de relaciones públicas. Pero no

esperes que lo disfrute".

Lisa asiente, con un alivio evidente en su voz. "Excelente. Haré los arreglos
inmediatamente".
Jasper abre la puerta de un tirón, ansioso por escapar de la sofocante
atmósfera de la oficina. Pero cuando sale al pasillo, oye un fragmento de
conversación que le hace detenerse.

"...Sunny Davenport dirige el campamento", le dice Lisa a Sandra. "Ya

sabes, nuestra mascota. Estará encantada de contar con la ayuda de Jasper".

Jasper pone tanto los ojos en blanco que le sorprende que no se le salgan de
la cabeza. Sunny Davenport, la mujer siempre alegre que se esconde tras la
mascota "Twister Tex". La idea de pasar su suspensión con ella le hace
querer gritar.

Apretando los dientes, Jasper se aleja por el pasillo, dejando atrás las voces.
Esta suspensión acaba de pasar de mala a insoportable.

Al otro lado de la ciudad, en un pequeño y colorido apartamento, Sunny

Davenport es un torbellino de actividad. Rebota de una habitación a otra,
con un constante zumbido alegre acompañando sus movimientos. El salón
parece la explosión de una tienda de material deportivo, con pelotas de
béisbol, manoplas y diversos artículos de campamento esparcidos por todas
partes.

Sunny se detiene frente a una gran pizarra blanca cubierta de letra clara con
los colores del arco iris. Escanea la extensa lista de tareas pendientes y una
sonrisa se dibuja en sus labios al marcar otro punto.

"Tees de bateo", ¡comprobado! Botiquín de primeros auxilios,

¡comprobado! Bocadillos para los niños, ¡comprobado!", se dice a sí
misma, con la voz desbordante de entusiasmo.

Se acerca a una gran bolsa de lona en el centro de la habitación y

empaqueta cada objeto con la precisión de alguien que ya ha hecho esto
muchas veces. A pesar del caos que la rodea, hay un método en la locura de
Sunny, cada objeto encuentra su lugar perfecto en la bolsa.

"No podemos olvidarnos de lo más importante", murmura Sunny, cogiendo

un portatrajes que cuelga de la puerta del armario.
Abre la cremallera y descubre el querido disfraz de "Twister Tex", un
tornado caricaturesco con botas de vaquero cómicamente grandes y un
sombrero de diez galones. Sunny pasa la mano por la tela y su sonrisa se
suaviza.

"¿Listo para otro verano de diversión, Tex?", pregunta al disfraz.

Sunny se gira hacia el espejo de cuerpo entero de la puerta del armario,

respira hondo y comienza su rutina. Gira sobre sí misma y sus brazos se
arremolinan imitando un tornado. Sus movimientos son elegantes y
precisos, el resultado de incontables horas de práctica.

"Vamos a provocar una tormenta", grita, y termina con una floritura y la

punta de un sombrero imaginario.

Sunny sonríe a su reflejo, satisfecha con la actuación. "A los niños les va a
encantar", dice, ligeramente sin aliento.

Cuando se aparta del espejo, su teléfono recibe un nuevo correo electrónico.

Sunny lo coge y abre los ojos al leer el mensaje del departamento de
relaciones públicas de los Twisters.

"No puede ser", dice ella, con la emoción creciendo en su voz. "¿Jasper
Reeves va a ayudar en el campamento? Es increíble".

Sunny baila de alegría, con la mente llena de ideas. "Los niños estarán
encantados. Y piensa en todos los ejercicios nuevos que podremos hacer
con la ayuda de un lanzador profesional".

Inmediatamente, su mente se pone en marcha y las ideas fluyen más rápido

de lo que puede procesarlas. Sunny coge un cuaderno brillante de la mesita
y empieza a garabatear furiosamente.

"Podríamos hacer una clase magistral de pitching", murmura, mientras su

bolígrafo vuela por la página. "Y quizá una sesión de preguntas y respuestas
para los niños. Les encantaría".
Su salón se convierte en un torbellino de actividad mientras saca los
programas de los campamentos y los reelabora, aumentando su entusiasmo
con cada nueva idea. "Este va a ser el mejor campamento de todos", le dice
a su muñeco de peluche Twister Tex, chocando los cinco para celebrarlo.

Mientras tanto, al otro lado de la ciudad, en un elegante rascacielos, el

ambiente no podría ser más diferente. Jasper Reeves se pasea por su lujoso
apartamento, sacando ropa del armario y metiéndola en una bolsa de lona.
Cada prenda va acompañada de una maldición o un gruñido frustrado.

Al pasar junto a su estantería de trofeos, Jasper se detiene. Las figuras

doradas brillan en la penumbra, cada una de ellas testimonio de su habilidad
y dedicación. Sus ojos se detienen en su premio de Novato del Año y luego
se desvían hacia su trofeo de MVP más reciente. Por un momento, la ira
desaparece de su rostro y es sustituida por algo más vulnerable: la
incertidumbre.

"¿Y si es esto?", susurra para sí, con palabras apenas audibles. El

pensamiento le produce un escalofrío y se lo quita de encima rápidamente,
volviendo a fruncir el ceño.

En ese momento, su teléfono se activa y el nombre de su agente aparece en

la pantalla. Jasper lo coge, y su "Hola" es más un gruñido que un saludo.

"Jasper, tenemos un problema", la voz de su agente crepita a través del

altavoz. "La noticia de la suspensión se ha filtrado. Está en todos los
medios".

La mano libre de Jasper se cierra en un puño. "¿Qué? ¿Cómo?"

"No importa. Enciende tu televisor. Tenemos que hacer control de daños."

Con una sensación de terror, Jasper coge el mando a distancia y enciende la

enorme pantalla plana que domina una de las paredes de su salón. Su propia
cara le mira fijamente, con imágenes de la pelea reproduciéndose en bucle
mientras un panel de expertos deportivos debate animadamente.
"...la pregunta es, ¿pueden los Twisters permitirse mantener a Reeves
después de este último arrebato?", dice un comentarista. "Su talento es
innegable, pero ¿a qué precio?".

"No olvidemos", dice otro, "que este no es el primer incidente de Reeves.

Estamos viendo un patrón de comportamiento aquí que es preocupante, por
decir lo menos."

La voz del agente de Jasper corta su silencio atónito. "¿Jasper? ¿Sigues ahí?
Tenemos que trazar una estrategia..."

Pero Jasper no escucha. Sus ojos están fijos en la pantalla, viendo cómo
unos extraños trajeados diseccionan su carrera y cuestionan su futuro. El
mando a distancia se le escapa de las manos y cae al suelo.

Al caer la noche sobre Oklahoma City, se desarrollan dos escenas muy

diferentes.

En su oscuro apartamento, Jasper está sentado en el borde de la cama, con

la cabeza entre las manos. La televisión suena de fondo, pero él ya no
escucha. Por fin se da cuenta de la gravedad de su situación, que trae
consigo una oleada de emociones que no está preparado para manejar. Ira,
miedo, arrepentimiento... se arremolinan en su interior como una tormenta
que no puede controlar.

Al otro lado de la ciudad, el apartamento de Sunny está igual de oscuro,

pero por un motivo muy distinto. Se ha quedado dormida en el sofá,
rodeada de planes y horarios de campamento. Una tranquila sonrisa se
dibuja en sus labios mientras sueña con las emocionantes semanas que le
esperan. Lleva su muñeca Twister Tex bajo el brazo, como guardiana
silenciosa de su sueño optimista.

Ni Sunny ni Jasper se dan cuenta todavía, pero sus caminos están a punto de
chocar de una forma que cambiará la vida de ambos para siempre. Mientras
Oklahoma City duerme, se prepara el escenario para un verano que pondrá
a prueba a ambos, desafiará sus creencias y quizás, sólo quizás, conducirá a
algo que ninguno de los dos esperaba.
El reloj marca la medianoche, el inicio oficial de la suspensión de Jasper y
el comienzo de un nuevo capítulo para Jasper y Sunny. En la tranquilidad
de la noche, dos mundos muy diferentes están a punto de chocar, listos para
desencadenar una tormenta que cambiará el paisaje de sus vidas.
 ♡ Capítulo 4 ♡
El sol de Oklahoma golpea sin piedad sobre el desgastado campo de
béisbol, sus rayos se reflejan en el polvoriento terreno de juego y crean un
espejismo brillante en la distancia. A las afueras de esta escena de nostalgia
veraniega se desliza un elegante coche deportivo azul noche, cuya pulida
superficie contrasta con las desgastadas gradas y el descolorido fondo del
campo.

Jasper Reeves está sentado en el asiento del conductor, con los nudillos
blancos en el volante, mientras observa la escena que tiene ante sí. Las risas
de los niños y el inconfundible chasquido de las pelotas al golpear las
manoplas se cuelan por la ventanilla abierta, y cada sonido le hace
estremecerse como si le doliera algo.

"Esto es ridículo", murmura para sí, cerrando los ojos y apoyando la cabeza
en el reposacabezas de cuero. "Debería estar en el montículo de una liga
mayor, no cuidando a un grupo de niños".

Después de un momento, respira hondo, preparándose para lo que viene.

Con un suspiro resignado, empuja la puerta del coche y despliega su alta
estatura, ajustándose las gafas de sol de diseño y calándose la gorra
Twisters sobre los ojos.

Jasper coge su bolsa del maletero y se la echa al hombro con facilidad.

Comienza a caminar hacia el campo, con un cuidadoso equilibrio entre
indiferencia despreocupada e irritación apenas disimulada. A medida que se
acerca, aumenta el alboroto de los niños, interrumpido por algún grito o
alguna carcajada.

Un grupo de chicos le ve acercarse y sus ojos se abren de par en par al

reconocerle. Murmullos de "¿Es él de verdad?" y "¡Jasper Reeves!"
recorren la multitud. Jasper hace una mueca y acelera un poco el paso. Lo
último que quiere es ser acosado por un grupo de niños asombrados.
Justo cuando está a punto de llegar al banquillo, una mancha azul y blanca
aparece en su visión periférica. Antes de que Jasper pueda reaccionar, el
borrón se convierte en la figura de un tornado de dibujos animados, con
botas de vaquero cómicamente grandes y un sombrero de diez galones. El
disfraz gira hasta detenerse justo delante de él, con los brazos extendidos en
un exuberante gesto de bienvenida.

"¡Yeehaw! Bienvenido al campo de béisbol Twister, compañero", dice una

voz apagada pero inconfundiblemente alegre desde el interior del disfraz.
"Soy Twister Tex, ¡y vaya si estamos contentos de tenerte aquí!".

Jasper da un paso atrás instintivamente, su cara es una máscara de

incredulidad y fastidio. Sabía que Sunny estaría aquí, por supuesto, pero de
algún modo no se había preparado para ver de cerca el disfraz de Twister
Tex.

"¡Vamos a provocar una tormenta de diversión!" Sunny continúa, sin

inmutarse por la falta de respuesta de Jasper. Da una pequeña vuelta y la
tela de su disfraz se arremolina a su alrededor. "Los niños estarán
encantados de conocerle, señor Reeves. Tenemos tantas actividades
emocionantes planeadas..."

Jasper intenta esquivar a la entusiasta mascota, con la mandíbula apretada.

"Sí, genial", murmura, tratando de pasar. Pero Sunny es sorprendentemente
ágil con el voluminoso disfraz, iguala sus movimientos y continúa con su
alegre monólogo.

"¡Oh, y espera a ver la estación de lanzamiento que hemos montado! He

pensado que tal vez podrías dar a los niños algunos consejos sobre tu
famosa bola rápida. Y más tarde, haremos una sesión de preguntas y
respuestas. Los niños llevan toda la semana haciendo preguntas".

Jasper se detiene por fin y se vuelve hacia Sunny con una frustración apenas
contenida. "Mira -dice, con la voz baja y tensa-, estoy aquí porque tengo
que estar. No he venido a jugar a los disfraces ni a tomar el té con un grupo
de niños. Indícame dónde tengo que estar y acabemos con esto".
Por un momento, Sunny guarda silencio, y Jasper casi puede imaginarse la
expresión cabizbaja que se esconde tras la máscara de dibujos animados.
Pero cuando vuelve a hablar, su voz es tan alegre como antes.

"¡Bien, de acuerdo entonces! ¿Por qué no empezamos presentándote a los

campistas? Están todos reunidos junto al diamante principal".

Mientras Sunny va en cabeza, con su traje chirriando ligeramente a cada

paso, Jasper la sigue con un suspiro. Siente los ojos de los niños clavados
en él, su emoción es evidente. Una parte de él -una parte que intenta
desesperadamente ignorar- recuerda cuando tenía esa edad y miraba a los
jugadores profesionales con asombro y admiración. Pero rechaza el
pensamiento, endureciendo su resolución.

Es Jasper Reeves, lanzador estrella de los Oklahoma City Twisters. No le

gustan los campamentos de verano y, desde luego, no se lleva bien con las
mascotas demasiado entusiastas. Mientras se acerca a los niños reunidos,
cuyas caras brillan de emoción, Jasper se prepara para lo que promete ser
un día muy largo y duro.

Mientras Sunny se adelanta, con sus enormes botas de traje levantando

pequeñas nubes de polvo, Jasper mira a los campistas reunidos. Sus ojos,
ocultos tras unas gafas de sol oscuras, se posan en una pequeña figura
apartada del grupo.

Tommy Rodríguez, un niño enjuto de no más de doce años, se aprieta el

guante desgastado contra el pecho como si fuera un escudo. Sus ojos,
grandes y oscuros, revolotean entre los otros niños y Jasper, con una mezcla
de añoranza y ansiedad evidente en su postura. Jasper siente una inesperada
punzada en el pecho, un fugaz recuerdo de sí mismo a esa edad, siempre
como el extraño que miraba hacia dentro.

Antes de que pueda pensar en ello, la voz amplificada de Sunny se

interpone en sus pensamientos. "¡Muy bien, campistas! ¡Reúnanse! Hoy
tenemos un invitado muy especial". Hace un gesto dramático hacia Jasper,
con los brazos del disfraz agitados por el entusiasmo. "¡Por favor, den una
gran bienvenida Twister al único, el único, Jasper Reeves!"
Los niños estallan en vítores y sus rostros brillan de admiración y emoción.
Jasper levanta una mano y saluda a medias, su falta de entusiasmo contrasta
con la exuberancia de los niños. Se da cuenta de que algunos de los niños
mayores intercambian miradas y sus sonrisas flaquean ligeramente.

"¡El señor Reeves nos va a enseñar hoy algunas técnicas profesionales!".

continúa Sunny, sin inmutarse por la tibia respuesta de Jasper. "¿Qué tal si
empezamos con una demostración de lanzamiento? ¿Qué dices, Jasper?"

Puesto en un aprieto, Jasper aprieta los dientes. "Bien", murmura, dando un

paso adelante. Los chicos se separan como el Mar Rojo, abriéndose paso
hasta el montículo del lanzador.

Cuando Jasper adopta su posición, siente decenas de ojos ansiosos clavados

en él. Respira hondo y se acomoda en su postura habitual. Por un momento,
el mundo se desvanece: sólo él, la pelota y el plato distante. Empieza a
prepararse, la memoria muscular se apodera de él.

Pero cuando llega al ápice de su movimiento, un dolor agudo le atraviesa el

hombro. Jasper vacila, su lanzamiento se desvía por una fracción. El balón
sale disparado y golpea contra la barrera, mientras el público lanza un grito
ahogado.

Jasper se endereza, gira el hombro e intenta disimular su malestar. Pero

percibe la mirada preocupada de Sunny; incluso a través de los ojos
disfrazados, su preocupación se hace patente. Algunos de los campistas
mayores intercambian miradas y cuchichean entre ellos.

"Y eso, chicos", dice Jasper, forzando una sonrisa, "es por lo que siempre
calentáis adecuadamente". El chiste cae por su propio peso y se queda en un
silencio incierto.

Sunny da rápidamente una palmada con sus enormes manos. "¡Muy bien,
campistas! Vamos a tomar un rápido descanso para beber agua, ¡y luego nos
dividiremos en grupos para algunos ejercicios divertidos!"

Mientras los niños se dispersan, charlando animadamente a pesar de la

incómoda demostración, Sunny se acerca a Jasper. Se quita la cabeza de
Twister Tex y muestra un rostro sonrojado enmarcado por mechones de pelo
rubio.

"Eso fue interesante", dice, su tono cauteloso pero aún exasperantemente

alegre. "He pensado que podríamos montar un puesto de lanzadores junto al
toril. ¿Quizá podrías dar algunos consejos individuales? Y más tarde, estaba
pensando..."

"Mira", la interrumpe Jasper, con voz grave e irritada. "Sólo dime dónde
quieres que me ponga y qué quieres que haga. Cuanta menos interacción,
mejor".

La sonrisa de Sunny vacila por un momento, con un destello de dolor

genuino en sus ojos. Pero enseguida se repone y recupera su alegría
profesional. "Bien. Bueno, ¿por qué no vas al toril? Te enviaré un grupo en
unos minutos".

Cuando Sunny se da la vuelta, con su traje chirriando ligeramente, Jasper

siente una punzada de algo. ¿Culpa? ¿Arrepentimiento? Lo aparta y se
concentra en el dolor sordo que siente en el hombro.

Se dirige a los toriles, consciente de las miradas que le siguen. Mientras se

apoya en la valla metálica, Jasper se pregunta si este campamento de verano
podría ser más difícil de lo que esperaba. No por los niños ni por las
actividades, sino por lo que podría obligarle a enfrentarse a sí mismo, a su
carrera y al deporte que tanto amaba. Perdido en sus propios pensamientos,
una pequeña figura se acerca vacilante. Es Tommy Rodríguez, con su
guante desgastado agarrado con fuerza con ambas manos y los ojos fijos en
el suelo polvoriento.

"¿Sr. Reeves?" La voz de Tommy apenas supera un susurro. "¿Podría...

podría ayudarme con mi agarre? Parece que no puedo hacerlo bien".

Jasper mira hacia abajo, con un gesto de fastidio en la cara. "Chico, en

realidad no...", empieza, pero se detiene al ver la expresión de Tommy. La
cara del chico cae, la decepción y la vergüenza se mezclan en sus ojos.
Por un momento, Jasper se ve a sí mismo a esa edad: desesperado por ser
guiado, por que alguien se fije en él. Suspira pesadamente, frotándose la
nuca. "Muy bien, veamos lo que tienes."

A Tommy se le ilumina la cara y esboza una tímida sonrisa mientras

extiende el guante y la pelota. Jasper se agacha y ajusta los dedos de
Tommy en las costuras. "Así, ¿ves? Ahora, cuando lances..."

A medida que transcurre el día, el marcado contraste entre los estilos de

entrenamiento de Jasper y Sunny se hace cada vez más evidente. Jasper
ladra instrucciones, centrándose únicamente en la técnica y el rendimiento.
"¡Patada más alta!", grita en un momento dado. "¿Llamas a eso
seguimiento?".

Mientras tanto, Sunny salta de un grupo a otro sin perder nunca el

entusiasmo. "¡Buen trabajo a todos! Recordad que no se trata de ser
perfectos, sino de divertirse y hacerlo lo mejor posible".

Los campistas, atrapados entre estos enfoques contradictorios, se muestran

visiblemente confusos. Algunos responden a las duras tácticas de Jasper,
mientras que otros se retraen y gravitan hacia la alentadora presencia de
Sunny.

Durante un ejercicio de flyball, la tensión acaba por desbordarse. Jasper

critica duramente la forma de una joven, provocando que sus ojos se llenen
de lágrimas. Sunny interviene rápidamente con su Twister Tex bajo el
brazo.

"Eh, vamos a tomarnos un respiro", le dice tranquilizadora a la chica antes

de volverse hacia Jasper. "¿Quizás podríamos expresarlo de forma un poco
más constructiva?"

Jasper entrecierra los ojos. ¿"Constructivo"? Estoy siendo realista. No

puedes mimar a estos chicos si quieren mejorar".

"¿Mejorar?" La voz de Sunny se eleva ligeramente, su sonrisa perpetua

tensa. "Jasper, esto es un campamento de verano para niños, no un
entrenamiento profesional de primavera. Estos niños están aquí para
aprender, sí, pero también para divertirse y ganar confianza".

"La diversión no gana partidos", replica Jasper. "Si quieren dedicarse en

serio al béisbol, tienen que aprender disciplina y manejar las críticas".

Sus voces cruzan el campo y atraen la atención de los campistas y los

monitores. Sunny respira hondo, tratando visiblemente de calmarse. "No
todos aquí aspiran a las grandes ligas, Jasper. Para algunos de estos chicos,
ésta podría ser su única oportunidad de jugar en un equipo de verdad, de
sentir que pertenecen a algún sitio".

"Entonces quizá no deberían jugar", replica Jasper, y sus palabras atraviesan

el aire como un cuchillo.

La multitud emite un grito ahogado. Los ojos de Sunny se abren de par en

par, incrédula, y su alegría habitual se ve sustituida por una mezcla de rabia
y decepción. "Ya basta", dice, con voz baja pero firme. "Creo que hemos
terminado por hoy".

Mientras el sol se oculta en el horizonte, proyectando largas sombras sobre

el diamante, Jasper se dirige a su coche. Siente los ojos en su espalda: las
miradas confusas y dolidas de los niños, las miradas de desaprobación de
los otros consejeros.

Justo cuando llega a su vehículo, mira hacia atrás. Sunny está de pie al
borde del campo, con la cabeza de Twister Tex levantada. Su rostro,
normalmente oculto tras la sonrisa perpetua de la mascota, está marcado por
líneas de determinación. Sus ojos se cruzan por un momento y Jasper queda
impresionado por la intensidad de su mirada.

Está claro que Sunny Davenport no se va a rendir fácilmente. Mientras

Jasper entra en su coche, dando un portazo más fuerte de lo necesario, se da
cuenta de que este verano va a ser una batalla, no sólo con Sunny y el
campamento, sino con algo dentro de sí mismo.

El motor se pone en marcha y Jasper sale del aparcamiento dejando una

nube de polvo a su paso. Pero incluso mientras se aleja, el recuerdo de la
cara esperanzada de Tommy y la determinación inquebrantable de Sunny
persiste, un picor persistente en el fondo de su mente.

De vuelta al campo, Sunny observa cómo desaparecen las luces traseras,

con la mandíbula desencajada. "Twister Tex nunca retrocede ante un
desafío", murmura para sí misma, recuperando un atisbo de su optimismo
habitual. "Y Sunny Davenport tampoco".

Cuando los últimos rayos de sol pintan el cielo de Oklahoma de brillantes

naranjas y rosas, el escenario está preparado para un verano de conflictos,
crecimiento y revelaciones inesperadas. Ya se ha lanzado la primera piedra
en este juego de voluntades, y ni Jasper ni Sunny están dispuestos a echarse
atrás.
 ♡ Capítulo 5 ♡
El sol de primera hora de la mañana proyecta largas sombras sobre el
campo de béisbol cuando el coche de Jasper entra en el aparcamiento. Se
sienta un momento, preparándose para otro día de lo que él considera una
niñera glorificada. Cuando sale del coche, el sonido de las risas y la música
alegre recorre el campo.

Jasper dobla la esquina del banquillo y se detiene en seco, con una cara
mezcla de incredulidad y disgusto. Sunny, con su disfraz completo de
Twister Tex, está dirigiendo a todo el grupo de campistas en lo que sólo
puede describirse como una ridícula rutina de baile.

"¡Muy bien, chicos! Hagamos girar esos brazos de Twister". grita Sunny,
con voz apagada pero inconfundiblemente alegre a través de la cabeza de la
mascota. Los niños imitan sus movimientos, giran los brazos y ríen sin
control.

Jasper se pellizca el puente de la nariz y murmura en voz baja: "Tienes que

estar de broma".

Ignorando el espectáculo, se dirige al cobertizo del equipo y saca conos,

dianas de lanzamiento y escaleras de agilidad. Para cuando Sunny termina
su "calentamiento", Jasper ha montado una serie de estaciones alrededor del
campo, cada una de ellas diseñada para ejercitar una habilidad específica
del béisbol.

"Muy bien, escuchen", dice Jasper, su voz se interpone en la risa

persistente. "Hoy vamos a hacer ejercicios de verdad. Quiero ver empuje y
concentración. Esto no es una clase de baile".

Las sonrisas de los niños se desvanecen un poco cuando miran entre la cara
severa de Jasper y el rostro siempre alegre de la mascota Sunny. Sunny
aplaude con sus enormes manos. "Me parece estupendo. Pero, ¿por qué no
lo hacemos un poco más divertido? ¿Qué tal si convertimos la escalera de
agilidad en una rayuela?".
Antes de que Jasper pueda protestar, Sunny ya está haciendo una
demostración, saltando por la escalera mientras tararea una divertida
melodía. Los niños se ríen a carcajadas y se ponen en fila para intentarlo
ellos mismos.

Jasper aprieta la mandíbula. "No se trata de divertirse", gruñe, pero sus

palabras quedan ahogadas por la algarabía de los niños.

A medida que avanza la mañana, aumenta la frustración de Jasper. Sunny

convierte cada ejercicio en un juego. El ejercicio de precisión en el
lanzamiento se convierte en "Mojar al entrenador", con Sunny colocando
una diana sobre su cabeza de Twister Tex. El ejercicio de correr la base se
convierte en una loca carrera de relevos, con obstáculos absurdos.

Cuando llegan al entrenamiento de bateo, la paciencia de Jasper se agota

peligrosamente. Jasper le enseña la técnica adecuada, haciendo hincapié en
la importancia de colocarse en posición vertical ante la pelota y controlar el
bate.

"Recuerda, se trata de precisión", explica, con la voz tensa por la irritación

apenas contenida. "Te sacrificas para hacer avanzar al corredor. No hay
lugar para el error".

A medida que los niños intentan batear por turnos, las críticas de Jasper son
cada vez más duras. "No, no, no", le dice a una niña que se aleja de la
pelota. "No hay que tenerle miedo. Es sólo una pelota".

A la niña le tiembla el labio inferior y se le llenan los ojos de lágrimas. Una

ola de malestar recorre el grupo de campistas.

"Eh, Johnny", le ladra Jasper al niño que sigue en la fila. "¿Estás mirando
siquiera? Tu postura está mal. ¿Cómo esperas hacer contacto así?"

La cara de Johnny decae, sus hombros se encogen mientras intenta ajustar

su agarre del bate. Otros niños empiezan a cuchichear entre ellos, su
entusiasmo se desinfla visiblemente.
Justo cuando Jasper abre la boca para otra crítica, Sunny se acerca dando
saltitos, con su traje chirriando a cada paso. "¡Vaya, el colorín sí que es
complicado!", dice, con una voz exasperantemente alegre para los oídos de
Jasper. "¿Sabéis qué? Tengo una idea. Hagamos un concurso de colorines".

Antes de que Jasper pueda protestar, Sunny ya está explicando las reglas.
"Pondremos dianas en distintas zonas. Cada objetivo vale puntos. El equipo
con más puntos al final gana una actuación especial de baile Twister Tex".

Los rostros de los niños se iluminan y olvidan su desánimo anterior

mientras se dividen en equipos. Jasper observa incrédulo cómo el ejercicio
serio que había planeado se disuelve en lo que considera un juego infantil.

"Esto es ridículo", murmura, acercándose a Sunny. "Tienen que aprender la

técnica adecuada, no jugar".

Sunny se vuelve hacia él, e incluso a través de la sonrisa fija de la mascota,

Jasper puede percibir su determinación. "Están aprendiendo, Jasper", dice
en voz baja. "Están aprendiendo que el béisbol puede ser divertido, que está
bien cometer errores y que trabajar juntos es importante. ¿No es eso de lo
que realmente trata el juego?"

Jasper abre la boca para discutir, pero Sunny ya se ha vuelto hacia los niños,
con la voz levantada para animarles cuando el primer toque se dirige a la
diana.

A medida que el "concurso" continúa, Jasper nota el cambio en los

campistas. Se ríen, se animan unos a otros y, lo que es más importante,
lanzan globos. Algunos intentos son torpes, pero otros muestran una
verdadera mejoría. Incluso Johnny, que antes parecía dispuesto a abandonar,
se concentra ahora en cada lanzamiento y su forma mejora lenta pero
inexorablemente.

Jasper siente una mezcla contradictoria de emociones. Una parte de él está

furiosa con Sunny por socavar lo que considera un entrenamiento adecuado.
Pero otra parte, una parte que se esfuerza por ignorar, ve la alegría en las
caras de los niños y recuerda una época en la que el béisbol también le
parecía tan puro y divertido.
A medida que avanza la mañana, Jasper se encuentra apartado, observando
cómo se desarrolla la escena. Está claro que los niños se lo están pasando en
grande, pero ¿están aprendiendo de verdad? ¿Y por qué su entusiasmo
desenfrenado le hace sentirse tan incómodo? Las diferencias entre los
estilos de entrenamiento de Jasper y Sunny se hacen cada vez más
evidentes. Los campistas, sensibles a la tensión subyacente, empiezan a
dividirse en dos grupos distintos.

Un grupo de chicos mayores, en su mayoría varones que sueñan con entrar

en el equipo del instituto, están pendientes de cada palabra de Jasper.
Adoptan su actitud seria, fruncen el ceño en señal de concentración y
repiten como loros su jerga técnica. "Mantén el codo en alto", le dice un
chico a otro, imitando el tono áspero de Jasper.

Mientras tanto, un grupo más numeroso gravita hacia Sunny. Estos niños,
de distintas edades y niveles, ríen y animan mientras participan en sus
ejercicios. "Vamos a provocar una tormenta", gritan, girando como mini
tornados entre las bases.

Jasper observa esta división con creciente irritación. Considera que los
chicos que siguen a Sunny desperdician su potencial, mientras que los que
le emulan a él son los únicos que se toman el deporte en serio.

La tensión latente finalmente estalla durante la clase de lanzamiento de la

tarde. Jasper está de pie en el montículo, demostrando lo que considera la
forma perfecta de lanzar.

"Fíjate bien", instruye, su voz aguda. "Pie paralelo a la goma, hombros

cuadrados, codo a noventa grados exactos". Repasa el movimiento a cámara
lenta, haciendo hincapié en cada aspecto técnico.

Sunny, que ha estado observando desde la barrera, se adelanta. "Esa es una

forma de hacerlo", dice, con voz alegre pero con un trasfondo de acero.
"Pero recordad, chicos, que el cuerpo de cada uno es diferente. Lo más
importante es encontrar una postura que os resulte cómoda y natural."
Jasper gira la cabeza hacia ella y entrecierra los ojos. ¿"Cómodo"?
¿Natural? Esto no es una clase de yoga. Hay una forma correcta de lanzar, y
eso es lo que tienen que aprender".

Los niños observan este intercambio con los ojos muy abiertos, girando las
cabezas entre Jasper y Sunny como si siguieran un partido de tenis.

"Muy bien, Tommy", dice Jasper, señalando al chico. "Te toca. Muéstranos
lo que tienes".

Tommy se acerca al montículo, con cara de concentración. Intenta imitar

exactamente la postura de Jasper, pero su pequeño cuerpo está rígido por el
esfuerzo. Cuando se prepara, sus movimientos son rígidos y antinaturales.

El lanzamiento sale disparado, sobrepasa el plato y rebota en la barrera.

Algunos niños ríen entre dientes, pero Jasper los acalla con la mirada.

"No, no, no", dice Jasper, acercándose a Tommy. "No me estás escuchando.
Codo arriba, hombro abajo. No es tan complicado".

Tommy asiente, su labio inferior tiembla ligeramente mientras lo intenta de

nuevo. Y vuelve a intentarlo. Cada lanzamiento es peor que el anterior, va a
todas partes menos por encima del plato. La frustración irradia tanto de
Tommy como de Jasper en oleadas.

Cuando Tommy se prepara para otro intento, algo en su postura despierta un

recuerdo en Jasper. De repente, se ve transportado a su propia infancia, de
pie en un montículo similar, con la voz de su padre ladrando instrucciones
desde la banda. Recuerda la presión, el miedo al fracaso, la sensación de
que la pelota pesa demasiado en su pequeña mano.

Por un momento, la dura expresión de Jasper se suaviza, un destello de

empatía cruza su rostro. Abre la boca, tal vez para ofrecer una instrucción
más suave o incluso una palabra de aliento.

Sunny, que ha estado observando la escena atentamente, no se pierde este

cambio momentáneo. Su cabeza de mascota está fuera, metida bajo un
brazo, lo que permite a Jasper ver la mirada pensativa en sus ojos. Da un
paso adelante, presintiendo un posible avance.

Pero antes de que ninguno de los dos pueda hablar, el lanzamiento de

Tommy se tuerce de nuevo, y esta vez casi golpea a otro campista. El
hechizo se rompe. El rostro de Jasper se endurece una vez más, la
frustración anula el breve momento de comprensión.

"Ya basta", dice bruscamente. "Tómate un descanso, chico. Mañana

trabajaremos más en ello".

Mientras Tommy se aleja del montículo con la cabeza gacha y los hombros
caídos, Sunny observa atentamente a Jasper. Ha visto algo en ese momento
de descuido: un atisbo de la persona que se esconde tras su dura apariencia.
No es mucho, pero es un comienzo.

Jasper abre la boca y luego la cierra, con una lucha interna en sus facciones.
Finalmente, con un suspiro apenas audible, se acerca a Tommy.

"Hola, chico", dice Jasper, con voz ronca pero sin la dureza de antes.
Tommy levanta la vista, con sorpresa y una pizca de miedo en los ojos.
Jasper se arrodilla, poniéndose a la altura de los ojos del chico. "Intentemos
algo diferente, ¿de acuerdo?"

Tommy asiente vacilante, agarrando la pelota como si fuera un salvavidas

mientras camina hacia el montículo. Jasper ajusta suavemente el agarre de
Tommy sobre la pelota, con un tacto cuidadoso y paciente, un marcado
contraste con su comportamiento anterior.

"Olvídate de mi postura por un minuto", dice Jasper en voz baja, mirando a

su alrededor como si temiera que alguien pudiera escuchar este momento de
suavidad. "¿Cómo te resulta más natural estar de pie?".

Mientras Tommy mueve los pies, encontrando una posición cómoda, Jasper
asiente alentadoramente. "Bien. Ahora, no te preocupes por la velocidad o
la precisión todavía. Concentrémonos en sentir cómo la pelota sale de tus
dedos".
Al otro lado del campo, Sunny hace lanzamientos fáciles a los campistas,
pero su atención se desvía continuamente hacia la escena que se desarrolla
en el montículo. Observa, con los ojos muy abiertos, cómo Jasper trabaja en
silencio con Tommy, con un lenguaje corporal más suave que nunca.

"¡Buen golpe, Jessie!" Sunny grita automáticamente cuando uno de los

campistas hace contacto, pero su mirada permanece fija en Jasper y Tommy.

De vuelta al montículo, los lanzamientos de Tommy mejoran gradualmente.

No son perfectos, pero su movimiento es más fluido que antes. Jasper le da
ánimos, en voz tan baja que sólo Tommy puede oírlos.

"Eso es", dice Jasper en voz baja cuando el lanzamiento de Tommy se

dirige limpiamente hacia la base. "Siente cómo quiere moverse tu cuerpo.
La técnica vendrá, pero primero, necesitas confiar en tu brazo".

Sunny contiene la respiración mientras ve a Tommy prepararse para otro

lanzamiento. La pelota sale suavemente de su mano, se arquea en el aire y
cruza justo por encima del plato.

"¡Lo he conseguido!" exclama Tommy, con una sonrisa tan amplia que
parece que se le vaya a partir la cara. "Sr. Reeves, ¿ha visto? He lanzado un
strike".

Y entonces ocurre algo extraordinario. Una sonrisa -pequeña y fugaz, pero

innegable- se dibuja en el rostro de Jasper. Por un breve instante, las duras
líneas de sus rasgos se suavizan y sus ojos desprenden una calidez genuina.

"Buen trabajo, chico", dice Jasper, dándole a Tommy una palmada rápida en
el hombro. "¿Ves lo que pasa cuando te relajas y confías en ti mismo?".

Sunny siente una oleada de esperanza ante esta demostración. Quizá Jasper
Reeves sea algo más de lo que sugiere su dura apariencia.

Cuando el sol se oculta en el horizonte, señalando el final de otro día de

campamento, Sunny se dirige al montículo de lanzamiento. Se quita la
cabeza de Twister Tex, con la cara enrojecida por las actividades del día,
pero los ojos brillantes de determinación.
"Lo que has hecho con Tommy ha sido estupendo", dice Sunny, con voz
cálida y sincera. "Creo que podríamos progresar mucho si trabajamos juntos
así. Tal vez podríamos..."

Pero Jasper, al verla acercarse, se pone visiblemente rígido. La franqueza

que mostraba con Tommy desaparece, sustituida por su habitual ceño
fruncido. Pasa junto a Sunny y la interrumpe en mitad de una frase.

"No le des demasiada importancia", gruñe. "El chico sólo necesitaba

algunos consejos básicos. Eso no cambia nada".

Sunny le observa alejarse, con la frustración y la decepción enfrentadas a la

esperanza que había sentido antes. Hoy había visto a un Jasper diferente,
capaz de conectar con los niños, de enseñar con paciencia y comprensión.

Cuando el coche de Jasper sale del aparcamiento, dejando una nube de

polvo a su paso, Sunny se queda boquiabierta. No se va a rendir. Ese
momento con Tommy demostró que en algún lugar bajo el exterior irritable
de Jasper, hay una persona que realmente se preocupa por el juego y puede
conectar con estos niños.

"Muy bien, Jasper Reeves", murmura Sunny para sí misma, con una pizca
de su alegría habitual volviendo a su voz. "Puedes pensar que eres
inquebrantable, pero Twister Tex nunca retrocede ante un desafío. Vamos a
hacer que esto funcione, por los niños".

Mientras los últimos rayos de sol pintan el cielo de Oklahoma de brillantes

naranjas y rosas, Sunny empieza a formular un plan. Mañana será otro día,
otra oportunidad para atravesar las defensas de Jasper y encontrar una
forma de trabajar juntos. El verano es joven y Sunny Davenport no ha
hecho más que empezar.
 ♡ Capítulo 6 ♡
El sol de primera hora de la mañana proyecta largas sombras sobre el
campo de béisbol cuando el coche de Jasper Reeves entra en el
aparcamiento casi vacío. Se sienta un momento, con los dedos
tamborileando en el volante, antes de respirar hondo y salir. El recuerdo del
momento más tierno de ayer con Tommy persiste, haciéndole sentir
extrañamente vulnerable.

Cuando Jasper dobla la esquina del banquillo, se detiene en seco. Sunny

Davenport ya está allí, de espaldas a él, mientras ordena los bates y las
pelotas. Canturrea en voz baja, con la cabeza del disfraz de Twister Tex
sobre un banco cercano.

Jasper se aclara la garganta, lo que hace que Sunny se gire, con la sorpresa
evidente en su rostro.

"¡Jasper! Llegas pronto", dice, con una sonrisa tentativa.

Sus miradas se cruzan y, por un momento, ninguno de los dos habla. El aire
entre ellos está cargado de la incomodidad de su última interacción y del
inesperado cambio en su dinámica.

Jasper cambia de peso y señala el equipo. "¿Necesitas ayuda?", pregunta

bruscamente, y su ofrecimiento les pilla a ambos desprevenidos.

La sonrisa de Sunny se ensancha. "Sería estupendo, gracias".

Trabajan en silencio durante unos minutos, organizando el equipo y

montando los puestos. La tranquilidad sólo se ve interrumpida por el
tintineo ocasional de los bates o el suave ruido sordo de las pelotas al ser
clasificadas.

Cuando empiezan a llegar los primeros coches, Jasper echa un vistazo al

aparcamiento. Divisa una figura pequeña y familiar que sale de un viejo
sedán: Tommy Rodríguez. Sin darse cuenta, Jasper se endereza y observa
cómo Tommy se dirige al campo.
Cuando Tommy se da cuenta de la presencia de Jasper, vacila un momento,
recordando claramente las luchas de ayer. Jasper, movido por un impulso
que no acaba de comprender, le dedica un pequeño gesto de ánimo.

El efecto es inmediato. La cara de Tommy se transforma en una amplia

sonrisa, sus pasos se vuelven más seguros mientras corre para unirse a sus
compañeros de campamento.

"¡Muy bien, todo el mundo!" La alegre voz de Sunny resuena por todo el
campo. "Tenemos un nuevo y emocionante juego planeado para hoy.
¿Quién está listo para 'Robar el tocino'?"

Los niños gritan emocionados. Jasper, sin embargo, no puede reprimir

poner los ojos en blanco. "¿Otro partido?", murmura en voz baja.

Sunny, captando su escepticismo, se vuelve para dirigirse directamente a él.

"No es un juego cualquiera, Jasper. Este está diseñado para enseñar a robar
bases de una forma divertida y competitiva".

A su pesar, Jasper se interesa por el juego. Escucha a Sunny explicar las

reglas: dos equipos, jugadores numerados y un "tocino" (en realidad, una
pelota de béisbol) en el centro del campo. Cuando llaman a su número, los
jugadores deben correr para coger el "tocino" y volver a su base sin ser
marcados.

"Se trata de velocidad, estrategia y lectura del adversario", explica Sunny,

con los ojos brillantes de entusiasmo. "¿Te suena?

Jasper asiente lentamente, empezando a ver los paralelismos con

situaciones reales de robo de bases. "No está mal, Davenport", admite a
regañadientes.

A medida que el juego se pone en marcha, Jasper se siente atraído a pesar

de su escepticismo inicial. Observa cómo los niños emplean diferentes
estrategias: algunos van directamente a por el "tocino", otros intentan
engañar a sus oponentes.
"¡Mantén la vista en tu oponente, no sólo en el balón!". grita Jasper,
sorprendiéndose a sí mismo por su implicación. "Jackson, ensancha tu
postura: ¡podrás cambiar de dirección más rápido!".

Los chicos responden a sus consejos con entusiasmo y su rendimiento

mejora con cada ronda. Jasper siente una inesperada oleada de orgullo
cuando ve a Tommy esquivar con pericia a un oponente más grande,
arrebatarle el "tocino" y regresar corriendo a su base.

"¡Buena jugada, Rodríguez!" grita Jasper, una sonrisa genuina se abre paso
a través de su expresión habitualmente severa.

Sunny, que supervisa el partido desde la banda, echa un vistazo a Jasper. Lo

observa más animado, dándole consejos y aplaudiendo las buenas jugadas.
Es una faceta de él que no había visto antes: comprometido, apasionado y
disfrutando de verdad.

A medida que avanza el partido, la energía en el campo es eléctrica. Los

niños ríen, animan a sus compañeros y mejoran visiblemente su velocidad y
agilidad. Incluso Jasper se ve envuelto en la emoción y su espíritu
competitivo se despierta cuando anima a los distintos jugadores.

En una ronda especialmente reñida, dos jugadores se lanzan

simultáneamente a por el "tocino". Hay un enredo de miembros, una nube
de polvo, y luego ambos salen riendo, ninguno seguro de quién lo tocó
primero.

"¡El empate es para el corredor!" grita Jasper, y luego se contiene. Mira a

Sunny, esperando ver su suficiencia ante su compromiso con el "tonto"
juego. En cambio, se encuentra con que ella le observa con una sonrisa
cálida y agradecida.

Por un momento, sus miradas se cruzan y algo cambia en el aire entre ellos.
No es del todo comprensión, todavía no, pero quizá sea el principio del
respeto. Jasper se aclara la garganta y Sunny ajusta su cabeza de Twister
Tex.
Al final del partido, Jasper se siente extrañamente animado. Los niños están
entusiasmados, comparan notas sobre sus mejores "robos" y ya preguntan
cuándo podrán volver a jugar.

Sunny reúne a todos para un rápido informe. "¡Buen trabajo a todos!

¿Quién puede decirme cómo se relaciona este juego con el robo de bases
real en el béisbol?".

Mientras los niños levantan la mano con entusiasmo y comparten sus ideas
sobre la sincronización, la velocidad y la lectura de los adversarios, Jasper
escucha con creciente aprobación. Tal vez, después de todo, este enfoque
"divertido" tenga algo de cierto.

"Vaya, vaya", dice Sunny, acercándose a él mientras todos los campistas

disfrutan de un descanso para beber agua. "¿Está el gran Jasper Reeves
realmente disfrutando de un 'tonto' juego de campamento?"

En lugar de la aguda réplica que habría dado hace unos días, Jasper se
encuentra respondiendo del mismo modo. "No te acostumbres, Davenport.
Sólo me aseguro de que estos chicos aprendan la técnica adecuada. No
puedo permitir que tu diversión y tus juegos arruinen su forma".

Sunny se ríe, un sonido brillante y genuino que Jasper encuentra

extrañamente agradable. "Por supuesto que no. El cielo no permita que se
diviertan mientras mejoran sus habilidades".

Sus bromas continúan, un ir y venir juguetón que resulta natural y fácil.

Jasper se sorprende al darse cuenta de que disfruta con sus intercambios
verbales y aprecia el ingenio rápido y el entusiasmo contagioso de Sunny.

A medida que avanza la mañana, Jasper se fija cada vez más en Sunny. La
observa pasar de un grupo a otro, con una energía aparentemente ilimitada.
Tiene el don de saber exactamente lo que necesita cada niño: ánimo para los
tímidos, un reto para los más seguros de sí mismos, una corrección suave
para los que tienen dificultades con una técnica.

Durante una pausa para beber, Jasper observa cómo Sunny consuela a una
niña frustrada por su actuación. Sunny se arrodilla y habla suavemente con
la niña. En unos instantes, el ceño fruncido de la niña se transforma en una
sonrisa decidida, y vuelve corriendo a reunirse con sus compañeros de
equipo con renovado vigor.

Jasper siente una punzada de admiración. La capacidad de Sunny para

conectar con los niños, para inspirarlos y motivarlos, es realmente
extraordinaria. Se acuerda de sus comienzos en el béisbol, de los
entrenadores que creyeron en él y cultivaron su talento. Por primera vez,
empieza a ver el valor del enfoque de Sunny, el equilibrio perfecto entre
diversión y desarrollo de habilidades que mantiene a los niños
comprometidos y deseosos de aprender.

Cuando Sunny levanta la vista y capta la atención de Jasper, éste la desvía

rápidamente, fingiendo estar absorto en el ajuste de una máquina lanzadora
cercana. Pero la imagen de la cálida sonrisa de Sunny y el sonido de las
risas de los niños permanecen en su mente, despertando emociones que no
está preparado para afrontar.

Cuando el sol del mediodía alcanza su cenit, Jasper y Sunny se encuentran

sentados uno al lado del otro en las gradas, con bolsas de papel marrón para
el almuerzo en la mano. Los campistas están repartidos por el campo,
algunos jugando a la pelota, otros comparando cromos de béisbol a la
sombra del banquillo.

Jasper desenvuelve su sándwich y echa un vistazo a Sunny. Se ha quitado la

cabeza de Twister Tex, con el pelo rubio ligeramente despeinado y las
mejillas sonrojadas por las actividades de la mañana. Le llama la atención
lo diferente que parece sin el disfraz de mascota, más real, de algún modo.

"Sunny empieza rompiendo el silencio: "Tengo que admitir que el ejercicio

de esta mañana sobre los lanzamientos cortados ha sido impresionante. Los
chicos realmente respondieron a él".

Jasper siente una pequeña oleada de orgullo. "Gracias. Y tu juego de correr

la base tampoco estuvo nada mal. Buena manera de mantenerlos en
movimiento sin que se den cuenta de lo mucho que están aprendiendo".
Sus miradas se cruzan y comparten una tímida sonrisa. Hay un respeto
recién descubierto en sus miradas, un puente que se construye lentamente
entre sus diferentes enfoques.

"Sabes", dice Jasper, sorprendiéndose a sí mismo por su franqueza,

"siempre pensé que los campamentos como éste eran una pérdida de
tiempo. Todo diversión y juegos, sin enseñar habilidades reales. Pero
empiezo a ver que quizá haya sitio para ambas cosas".

A Sunny se le ilumina la cara. "¡Eso es exactamente! El truco está en

encontrar el equilibrio. Los niños de esta edad tienen que disfrutar con lo
que hacen o perderán el interés. Pero eso no significa que no podamos
retarles y ayudarles a mejorar".

Su conversación fluye con facilidad, hablando de filosofías de

entrenamiento, ejercicios favoritos y momentos divertidos de temporadas
pasadas. Jasper se siente cautivado por la pasión de Sunny por el fútbol y su
auténtica preocupación por los niños. Se queda mirando sus expresiones
animadas, la forma en que arruga los ojos cuando se ríe.

Después de comer, cuando se reanudan las actividades, Jasper se da cuenta

de que un chico llamado Ethan tiene problemas con su postura de bateo. Sin
pensárselo, se acerca.

"Hola, Ethan", dice Jasper suavemente, arrodillándose junto al chico. "¿Te

importa si te doy algunos consejos?"

Ethan asiente con entusiasmo, con una mezcla de asombro y nerviosismo

por contar con la atención del lanzador estrella.

Con una paciencia que le sorprende incluso a él mismo, Jasper guía a Ethan
a través de la postura correcta, explicándole el razonamiento que hay detrás
de cada ajuste. Demuestra el swing a cámara lenta y luego se coloca detrás
de Ethan, ayudándole a sentir el movimiento correcto.

"Eso es", anima Jasper mientras el swing de Ethan mejora. "¿Sientes cómo
todo tu cuerpo forma parte del movimiento? Ahora lo estás consiguiendo".
Desde el otro lado del campo, Sunny observa esta interacción con una
cálida sonrisa en los labios. Ve la dulzura en las manos de Jasper cuando
ajusta el agarre de Ethan, los ánimos en su voz cuando el chico coge
confianza. Es una faceta de Jasper que sospechaba que existía, pero que está
encantada de ver emerger.

A medida que el día termina y los últimos campistas son recogidos, Jasper
no tiene prisa por irse. Se queda ayudando a Sunny a recoger los balones
perdidos y a guardar el equipo.

"No tienes por qué quedarte", dice Sunny, aunque su tono sugiere que se
alegra de que lo haga. "Seguro que tienes cosas mejores que hacer que
limpiar un campo de béisbol".

Jasper se encoge de hombros, una pequeña sonrisa se dibuja en sus labios.

"No, está bien. Dos pares de manos hacen que el trabajo vaya más rápido,
¿no?".

Trabajan en silencio, acompañados por el sol poniente que proyecta largas

sombras sobre el campo. Cuando ambos cogen un murciélago perdido, sus
manos se rozan. Una descarga eléctrica parece pasar entre ellos y
rápidamente se apartan, ambos murmurando disculpas.

Jasper levanta la vista y se encuentra con los ojos de Sunny. Por un

momento, el tiempo parece detenerse. Es plenamente consciente de lo cerca
que están, del leve aroma de su crema solar, de la forma en que la luz del
sol refleja el dorado de su pelo.

El momento se interrumpe con el sonido lejano del claxon de un coche. Se

separan y se aclaran la garganta con torpeza.

"Bueno, supongo que eso es todo", dice Jasper, frotándose la nuca.

Sunny asiente, colocándose un mechón de pelo detrás de la oreja. "Sí, eso

parece. Gracias por tu ayuda, Jasper. Hoy ha estado... ha estado muy bien".

"Sí", asiente Jasper en voz baja. "Lo fue."

Mientras conduce de vuelta a casa, con el paisaje de Oklahoma
desdibujándose junto a sus ventanillas, la mente de Jasper es un torbellino
de pensamientos y emociones. Piensa en la alegría en la cara de Ethan
cuando por fin conectó con la pelota, en la risa fácil que compartió con
Sunny, en el calor que sintió cuando sus manos se tocaron.

Pero con estos sentimientos positivos llega una oleada de ansiedad. ¿Qué
significa esto para su carrera? Se supone que debe centrarse en volver a las
ligas mayores, no en dejarse atrapar por un campamento de verano y su
siempre alegre líder.

Jasper agarra el volante con más fuerza, sus nudillos se vuelven blancos. Ha
trabajado toda su vida para estar donde está en el béisbol. ¿Puede
arriesgarlo todo por estos nuevos y confusos sentimientos?

Al entrar en su casa, Jasper se da cuenta de que, por primera vez en años,

está deseando que llegue el día de mañana, no por el béisbol, sino por la
gente que va a ver. Es un pensamiento aterrador y estimulante.

Jasper Reeves, el hombre que siempre supo exactamente lo que quería, se

encuentra ante una encrucijada. Y por una vez, no está seguro de qué
camino tomar.
 ♡ Capítulo 7 ♡
El sol de Oklahoma brilla en un cielo despejado cuando el coche deportivo
de Jasper entra a toda velocidad en el aparcamiento del campamento. Jasper
sale, resplandeciente con su uniforme de los Twisters, la tela blanca
prácticamente resplandeciente a la luz de la mañana. Sus ojos observan el
campo, con una mezcla de expectación y nerviosismo revolviéndose en sus
entrañas.

"Bueno, ¿no limpias bien?" Suena la voz de Sunny, teñida de sarcasmo

juguetón. Ya está vestida de Twister Tex, con la enorme cabeza de la
mascota colgando de una mano.

Jasper sonríe, pasándose una mano por el pelo perfectamente peinado.

"Algunos no necesitamos un disfraz para estar guapos, Davenport".

La réplica de Sunny se ve interrumpida por la llegada del primer

monovolumen. Intercambian una rápida mirada-game caras en.

Mientras los padres inundan el aparcamiento, Jasper y Sunny se

compenetran con facilidad. Saludan a las familias, dirigen el tráfico y
responden a las preguntas con una sincronía que contradice su animosidad
inicial.

"Su hijo ha progresado mucho con su bola curva, señor Johnson", dice
Jasper, con un tono profesional pero cálido.

Sunny interviene, con su cabeza de mascota ya en su sitio: "¡Y su baile

Twister también le está saliendo muy bien!".

Los padres ríen, claramente impresionados. Jasper capta la mirada de Sunny

a través de la boca de malla de la mascota, un parpadeo de orgullo pasa
entre ellos.

El espectáculo comienza con una explosión, literalmente. Sunny dispara un

pequeño cañón de confeti, provocando los vítores del público. Jasper pone
los ojos en blanco, pero no puede reprimir una sonrisa.
"Señoras y señores", anuncia Sunny, con su voz retumbando a través del
sistema de megafonía, "¡prepárense para asombrarse con la destreza en el
lanzamiento de nuestros jóvenes Twisters!".

Jasper ocupa el centro del escenario, guiando a un grupo de niños a través

de una serie de impresionantes ejercicios de lanzamiento. Sus instrucciones
son claras y concisas, su comportamiento paciente pero exigente. Los
padres murmuran agradecidos cuando las bolas rápidas golpean los guantes
con una precisión cada vez mayor.

Para no quedarse atrás, Sunny continúa con un alocado juego de bateo con
globos de agua y una diana hinchable gigante. El campo estalla en
carcajadas y gritos de alegría mientras niños y padres se empapan por igual.

"¿Ya te diviertes, Reeves?" Sunny se burla al pasar junto a Jasper, con su

traje chorreando.

"Te dejaré el número de payaso a ti, Davenport", responde, pero no hay

verdadero calor en sus palabras.

Durante una pausa para beber, Jasper se encuentra cerca de un grupo de

padres, cuya conversación se desvía hacia él.

"No puedo creer lo mucho que ha mejorado Tommy", dice uno, moviendo
la cabeza con incredulidad. "El chico no podía golpear ni la cara ancha de
un granero hace dos semanas".

Otro interviene: "Y que lo digas. Mi Sophia ahora me pide practicar en

casa. Nunca pensé que vería el día".

Jasper siente una calidez en el pecho, desconocida pero bienvenida. Sus

ojos buscan a Sunny al otro lado del campo y la encuentran mirando hacia
él. Comparten una sonrisa, pequeña pero cargada de significado.

El momento se ve interrumpido por una conmoción cerca del banquillo.

Dos chicos se pelean y se dicen palabras airadas. Jasper y Sunny se mueven
al unísono, convergiendo en la escena.
"¡Vaya, compañeros!" interviene Sunny, agitando sus manos de mascota.
"¿Qué está provocando esta tormenta?"

Jasper se agacha, su voz baja y firme. "Háblanos. ¿Cuál es el problema

aquí?"

A medida que trabajan juntos para calmar la situación, su natural trabajo en

equipo se pone de manifiesto. El humor de Sunny aligera el ambiente,
mientras que la firme presencia de Jasper mantiene los pies en la tierra. En
cuestión de minutos, los chicos ríen y evitan la crisis.

Los padres aplauden a rabiar. Jasper se endereza, consciente de repente de

lo cerca que están Sunny y él. Puede ver el rubor en sus mejillas a través de
la boca de la mascota y casi puede sentir el calor que irradia su traje.

"Buen trabajo, Twister Tex", murmura, con voz ronca.

"Tú tampoco estás tan mal, superestrella", responde Sunny, con un deje de
falta de aliento en el tono.

Les interrumpe Marcus Thompson, compañero de equipo de Jasper, que ha

aparecido para apoyar el evento. "¡Te ves bien ahí fuera, Reeves!" grita.
"¡Casi me hace olvidar que se supone que estás en la perrera!"

La realidad se derrumba. Jasper se aleja de Sunny y su expresión se nubla.

El peso de su suspensión, de su carrera, vuelve a recaer sobre sus hombros
como una manta de plomo.

Sunny nota el cambio inmediatamente. "¿Jasper? ¿Estás bien?"

Asiente bruscamente, replegándose ya tras su fachada profesional. "Bien.

Deberíamos volver con los niños".

Cuando Jasper se aleja, Sunny le observa con preocupación. El día aún no

ha terminado y tiene la sensación de que algo está a punto de romperse,
para bien o para mal.

El sol de Oklahoma continúa su implacable ritmo, la promesa de una larga y

calurosa tarde se extiende ante ellos. Pero para Jasper y Sunny, el verdadero
calor viene de dentro, una presión que aumenta lentamente y que está
destinada a estallar antes de que acabe el día.

El sol de la tarde cae a plomo mientras Sunny salta al centro del campo.
"¡Muy bien, todos! Mostremos a estas gradas cómo suena el verdadero
espíritu de equipo".

Las primeras notas de "Take Me Out to the Ball Game" resuenan en los
altavoces. Padres e hijos se unen a la canción, alzando las voces en una
alegre cacofonía. Jasper se queda de pie a un lado, con los brazos cruzados
y una sonrisa perpleja en los labios.

Sunny lo ve y se acerca con sus enormes manos de mascota. "¡Vamos, Sr.

Gran Liga! Enséñanos cómo se hace".

Jasper sacude la cabeza. "Ni hablar, Davenport".

Pero Sunny no acepta un no por respuesta. Agarra la mano de Jasper,

tirando de él hacia adelante. "¡No me hagas usar mis poderes de tornado
contigo!"

Para sorpresa de todos, incluida la de Jasper, se une a la canción. Su

profundo barítono añade un rico trasfondo a la canción, e incluso imita los
exagerados movimientos de brazos de Sunny.

"¡Cómprame cacahuetes y Cracker Jack!" Jasper grita, abriendo los brazos.

Los niños se ríen a carcajadas. La cabeza de la mascota de Sunny gira hacia

él, e incluso a través de la boca de malla, Jasper puede ver su brillante
sonrisa.

Cuando termina la canción, Jasper se aclara la garganta, intentando

recuperar la compostura. "No te acostumbres", le murmura a Sunny.

"Ni lo sueñes, Twinkle Toes", responde ella.

Están tan concentrados en sus flirteos que se pierden las miradas cómplices
y los codazos que se intercambian los padres.
Cuando comienza el partido programado de padres contra hijos, los estilos
opuestos de Jasper y Sunny se funden en un enfoque sorprendentemente
eficaz. Cuando una niña se dispone a batear, visiblemente nerviosa, Jasper
le da un rápido consejo técnico mientras Sunny le ofrece un entusiasta "¡Lo
tienes, slugger!".

La chica golpea la pelota y la lanza hacia el jardín izquierdo. Mientras

recorre las bases, Jasper y Sunny chocan los cinco con sonrisas similares.

"Buena decisión la de ajustar su postura", dice Sunny.

Jasper asiente. "Tu charla de ánimo tampoco ha hecho daño".

El partido sigue siendo reñido y la tensión aumenta con cada entrada. Tanto
los padres como los niños están muy implicados, y el ambiente está cargado
de espíritu competitivo.

Todo se reduce a la última entrada. Los chicos ganan por uno, pero los
padres tienen corredores en segunda y tercera. Tommy se dispone a lanzar,
con una máscara de concentración en el rostro.

Jasper se inclina, "Recuerda lo que practicamos. Respira profundo,

concéntrate en el guante".

Sunny añade: "¡Eres nuestro tornado en el montículo, Tommy! ¡Hazlos

girar!"

Tommy asiente, se prepara y lanza. El bateador batea y falla. Tres strikes y

se acabó el partido.

El banquillo de los niños estalla en vítores. Sin pensárselo, Sunny abraza a

Jasper y la enorme cabeza de la mascota choca contra su pecho.

Por un momento, Jasper se pone rígido. Luego, sorprendiéndolos a ambos,

le devuelve el abrazo. Se quedan allí, atrapados en el abrazo, mientras los
sonidos de la celebración se desvanecen en un ruido de fondo.

Jasper es plenamente consciente del calor de Sunny, incluso a través del

voluminoso traje. Puede oler el sutil aroma de su champú mezclado con el
polvoriento olor a cuero del traje de la mascota.

Se separan lentamente, casi a regañadientes. La cara sonrojada de Sunny

asoma por la boca de la mascota, con los ojos muy abiertos.

"Yo..." Jasper empieza, pero le corta un enjambre de niños excitados, todos

clamando por choques de manos y abrazos.

El momento pasa, pero el recuerdo perdura, un calor en el pecho de Jasper

que nada tiene que ver con el calor de Oklahoma. Mientras observa a Sunny
bailar con los niños, con los brazos de Twister Tex agitándose cómicamente,
Jasper se da cuenta de que está en territorio peligroso. Ya no se trata sólo de
béisbol, y esa idea le aterroriza y le emociona a partes iguales.

Cuando la hora dorada tiñe el campo de tonos cálidos, los padres se agolpan
junto a Jasper y Sunny, con rostros radiantes de gratitud.

"Has hecho milagros con nuestro Billy", exclama una madre agarrando la
mano de Jasper. "No veía la hora de venir al campamento todos los días".

Jasper, que normalmente se eriza ante tanta atención, se pone de pie y una
sonrisa genuina se dibuja en sus labios. "Sólo hacemos nuestro trabajo,
señora. Billy tiene mucho potencial".

Sunny le da un codazo juguetón. "Mírate, Sr. Modesto. Mejor que tengas

cuidado, o la gente podría pensar que realmente te importa".

"No podemos tener eso, ¿verdad?" replica Jasper, pero no hay mordacidad
en sus palabras.

Cuando el último coche se aleja, dejándoles en el crepúsculo, Jasper y

Sunny se ocupan de la limpieza. Trabajan en un silencio agradable, con los
acontecimientos del día entre ellos como una melodía no cantada.

Detrás del cobertizo del equipo, Jasper se iza una bolsa de murciélagos al
hombro y se gira para ver a Sunny a escasos centímetros. De repente, el aire
parece denso, cargado de posibilidades.
Los ojos de Sunny se clavan en los suyos, una pregunta baila en su
profundidad. "Así que hoy fue algo más, ¿eh?"

Jasper traga saliva, consciente de su proximidad. "Sí, fue... inesperado".

Se quedan congelados, el espacio entre ellos es eléctrico. Jasper se siente

atraído por una fuerza invisible. Sunny se queda sin aliento y se le cierran
los ojos.

"¡Eh, Reeves!" La voz atronadora de Marcus Thompson rompe el momento

como un bate que conecta con una bola rápida.

Jasper y Sunny se separan, con los rostros enrojecidos, cuando Marcus

dobla la esquina del cobertizo.

"¡Ahí estás, tío! Te he estado buscando por todas partes", dice Marcus,
ajeno a la tensión. "Gran trabajo el de hoy. Estoy deseando que vuelvas al
equipo". Y se dirige a su coche. Jasper y Sunny evitan mirarse en el silencio
que sigue.

Mientras terminan de limpiar, el crepúsculo de Oklahoma se intensifica a su

alrededor. Jasper echa miradas furtivas a Sunny, cuyo perfil se recorta
contra la luz mortecina. Está atrapado en una tierra de nadie entre dos
mundos: el impulso familiar del béisbol profesional y este inesperado oasis
de alegría que ha descubierto en el campamento.
 ♡ Capítulo 8 ♡
El sol de la mañana apenas asoma por el horizonte cuando el teléfono de
Sunny se enciende, rompiendo el silencio previo al amanecer. Lo coge a
tientas, con la voz entrecortada por el sueño. "¿Hola?

Mientras escucha, se le va el color de la cara. Sus rasgos, normalmente

animados, se congelan y sus ojos se abren de par en par con incredulidad.
"Pero... pero los niños... No, lo entiendo. Gracias por decírmelo".

El teléfono se le escapa de las manos y cae al suelo. Sunny se sienta en el

borde de la cama, aturdida, con el peso de la noticia aplastándole los
hombros.

Una hora más tarde, Sunny está sentada en las gradas caldeadas por el sol,
con la mirada perdida en el campo vacío. El disfraz de Twister Tex yace
arrugado a su lado, hecho un montón de tela y espuma.

El coche de Jasper entra rugiendo en el aparcamiento, levantando una nube

de polvo. Sale con un batido de proteínas en una mano, listo para afrontar
otro día de campamento. Su paso vacila cuando ve a Sunny, con su habitual
energía ausente.

Se acerca con cautela, como se haría con un animal herido. "¿Davenport?

¿Intentas adelantar tu bronceado?"

Cuando Sunny no responde con su habitual ocurrencia, Jasper frunce el

ceño. Se acomoda en la grada junto a ella, el metal cruje bajo su peso.
"Hola. ¿Qué pasa?"

Sunny se vuelve hacia él, con los ojos enrojecidos. "Se acabó, Jasper. El
campamento... nuestro principal patrocinador se retiró. Hemos terminado.
Este es el último día".

Jasper parpadea, procesando la información. "¿Qué? No pueden hacer eso.

Estamos a mitad de temporada".
"Resulta que sí pueden", dice Sunny, con voz amarga. "Recortes
presupuestarios, dijeron. Como si el futuro de estos niños fueran sólo
números en una hoja de cálculo".

Jasper se pasa una mano por el pelo, con la mente acelerada. "Vale,
necesitamos dinero. ¿De cuánto estamos hablando?"

Sunny le mira, la sorpresa se abre paso a través de su abatimiento.

"¿Nosotros? ¿Desde cuándo te interesa tanto este campamento?".

Jasper se mueve incómodo, pero no se echa atrás. "Mira, estos chicos no

son tan malos. Y han llegado demasiado lejos para abandonar ahora. Tengo
contactos. Podemos hacer que esto suceda. Sólo tenemos que averiguar
cómo hacerlo".

Mientras se sumergen en la planificación, intercambiando ideas, se acercan

inconscientemente. Sus hombros se tocan, una descarga de electricidad pasa
entre ellos. El brazo de Sunny roza el de Jasper mientras ella gesticula
excitada, y él se encuentra hiperconsciente de cada punto de contacto.

El sol de Oklahoma crece y promete otro día abrasador. Pero para Jasper y
Sunny, el verdadero calor viene de dentro: una ardiente determinación por
salvar el campamento y una conexión que arde lentamente y amenaza con
convertirse en algo que ninguno de los dos esperaba.

.
 ♡ Capítulo 9 ♡
Los primeros rayos del alba pintan el cielo de Oklahoma con suaves tonos
rosas y dorados mientras las zapatillas de Sunny Davenport crujen sobre la
hierba humedecida por el rocío del campo de béisbol. Su ceño está fruncido
por la concentración, sus brazos gesticulan salvajemente mientras habla
consigo misma, ajena al mundo que la rodea.

"Tiene que haber una manera", murmura, girando sobre su talón para dar
otra vuelta alrededor del diamante. "¡Piensa, Sunny, piensa!"

Al rodear la tercera base por enésima vez, se detiene a medio paso y sus
ojos se abren de par en par. "¡Eso es!", exclama, asustando a una ardilla
cercana. "¡Un partido benéfico!"

Sunny coge el móvil a tientas y casi se le cae de la emoción. Marca el

número de Jasper y se pone de puntillas cuando suena.

"¿Davenport?" La voz de Jasper está aturdida por el sueño. "Son las cinco y
media de la mañana. Más vale que sea bueno".

"¡Es mejor que bueno, es genial!" Las palabras de Sunny se precipitan.

"¡Un partido de exhibición benéfico! Podemos conseguir algunas
celebridades locales. Cobrar entradas, concesiones, todo. Podríamos
recaudar lo suficiente para salvar el campo".

Hay una pausa en el otro extremo, el tiempo suficiente para que la duda se
cuele en el entusiasmo de Sunny. Luego: "Podría funcionar".

"¿De verdad? ¿Eso crees?" La sonrisa de Sunny amenaza con partirle la

cara.

"No parezcas tan sorprendido", refunfuña Jasper, pero hay un deje de

diversión en su tono.

"¡Oh, esto va a ser increíble!" Sunny gira, con el brazo libre extendido.
"Tenemos que empezar a planearlo ya. ¿Puedes reunirte conmigo en Rosie's
Diner en una hora?"

Cuelga antes de que él pueda responder, con la mente llena de

posibilidades.

Una hora más tarde, Sunny irrumpe en Rosie's Diner como un torbellino de
energía y color. Ve a Jasper en una esquina, encorvado sobre una taza de
café humeante.

"¡Siento llegar tarde!", grita, deslizándose en el asiento frente a él. "Tuve

que pasar por el centro comunitario para comprobar las fechas disponibles
para el campo".

Jasper levanta la vista. "Está bien. Te he pedido un té. Con leche y dos de
azúcar, ¿no?"

Sunny parpadea, sorprendida de que lo sepa. "Gracias".

Jasper asiente. "De acuerdo. Entonces, ¿qué tenemos que hacer primero?"

Y así, sin más, se ponen en marcha. Sunny saca un cuaderno y garabatea

furiosamente mientras intercambian ideas.

"Necesitaremos conseguir al menos unos cuantos jugadores de los

Twisters", reflexiona Jasper, golpeando la mesa con los dedos. "Puedo
hablar con Marcus Thompson, quizá con un par de los novatos".

Sunny asiente con entusiasmo. "¡Perfecto! Y tengo contactos con algunas

empresas locales para que nos patrocinen. Ah, ¡y sin duda deberíamos hacer
una exhibición infantil antes del partido principal!".

Mientras trabajan, la cafetería empieza a llenarse de gente por la mañana. El

ruido de los platos y el murmullo de las conversaciones sirven de telón de
fondo a su sesión de planificación. Ninguno de los dos se da cuenta de las
miradas curiosas que les dirigen el lanzador estrella y la mascota del
equipo, con las cabezas muy juntas sobre un cuaderno compartido.

"Disculpe", les interrumpe una voz. Levantan la vista y descubren a una

mujer junto a su mesa, con un distintivo de prensa colgado del cuello.
"Jennika Phillips, Oklahoma City Sports Beat. No he podido evitar oír...
¿están planeando algún tipo de acto benéfico?".

Jasper se tensa, su instinto mediático entra en acción. Pero a Sunny se le

ilumina la cara. "¡Claro que sí! Un partido de exhibición benéfico para
salvar nuestro campo de béisbol juvenil. ¿Te interesaría cubrirlo?"

Los ojos de Jennika brillan con interés. "¿Una historia positiva sobre un
jugador estrella que ayuda a la comunidad? Por supuesto. ¿Le importa si le
hago unas preguntas?"

Sunny abre la boca para asentir, pero Jasper la interrumpe. "En realidad,
aún estamos en las primeras fases de planificación. Todavía no hay nada
escrito".

La mirada de Jennika se agudiza, centrándose en Jasper. "Por supuesto.

Pero seguro que puede compartir algunos detalles. Su participación es
particularmente interesante, señor Reeves, dada su reciente situación con el
equipo".

La temperatura en la mesa parece bajar varios grados. Sunny mira entre

Jasper y Jennika, percibiendo la repentina tensión.

Jasper esboza una sonrisa cortés. "Como he dicho, todo es muy preliminar.
Nos pondremos en contacto cuando tengamos información más concreta".

Haciendo caso omiso del claro rechazo, Jennika se apoya en su cabina, con
sus instintos de reportera claramente despertados. "Entonces, Sr. Reeves,
¿cómo se involucró en este campo? Es todo un cambio desde el montículo
de las grandes ligas".

La mandíbula de Jasper se tensa. "Sólo retribuyendo a la comunidad".

"Interesante momento, sin embargo", insiste Jennika. "Justo después de tu

suspensión. Algunos podrían ver esto como un movimiento de relaciones
públicas para rehabilitar tu imagen".
Sunny abre mucho los ojos y mira entre Jasper y Jennika. A Jasper se le
blanquean los nudillos alrededor de la taza de café.

"Un momento", interviene Sunny, con voz alegre pero con un toque de
acero. "Este campamento ha sido mi bebé durante años. La participación de
Jasper es una feliz coincidencia que ha sido una verdadera bendición para
los niños. ¿Sabías que ha ayudado a uno de nuestros lanzadores con
problemas a mejorar su ERA en un veinte por ciento?".

Jennika arquea una ceja. "¿Es así? ¿Y cómo se alinea esta obra de caridad
con su regreso a los Twisters, Sr. Reeves? ¿Algún comentario sobre los
rumores acerca de su lesión en el hombro?"

Jasper se levanta bruscamente, su silla raspando ruidosamente contra el

suelo. "Esta entrevista ha terminado".

Sunny interviene, suave como la seda. "Lo que Jasper quiere decir es que
aún no estamos preparados para hacer una declaración oficial. Pero nos
encantaría que cubrieras el evento cuando llegue el momento. ¿Tal vez
incluso jugar en la parte de softball de celebridades?"

La aguda mirada de Jennika se suaviza ligeramente. "Lo pensaré.

Mantenme informada".

Mientras ella se aleja, Jasper se deja caer en su asiento. "Gracias por

salvarme", murmura.

Sunny cruza la mesa y su mano se detiene justo al lado de la suya. "Cuando

quieras. ¿Quieres hablar de ello?"

Los ojos de Jasper se cruzan con los suyos, con una clara vulnerabilidad en
sus profundidades. "Tengo miedo, Sunny", admite en voz baja. "Toda mi
vida ha sido el béisbol. Si no puedo jugar, ¿quién soy?".

"Eres Jasper Reeves", dice Sunny con firmeza. "El tipo que enseñó a
Tommy Rodríguez a creer en sí mismo. El entrenador que puede explicar
jugadas complejas para que hasta yo las entienda. Eres más que tu brazo
lanzador".
Un fantasma de sonrisa se dibuja en el rostro de Jasper. "¿Cuándo te has
vuelto tan sabio, Davenport?".

"Probablemente más o menos cuando te pusiste tan sentimental, Reeves",

bromea ella, rompiendo la tensión.

Comparten una risa, la pesadez del momento se disipa.

"Vamos", dice Sunny, poniéndose de pie. "Tenemos que conseguir

patrocinios".

Pasan la tarde visitando empresas locales, y su discurso se va puliendo con

cada parada. El poder de Jasper abre puertas, mientras que el contagioso
entusiasmo de Sunny cierra los tratos.

En Lou's Sporting Goods, Jasper se da cuenta de que Sunny está mirando

un elegante bate nuevo. "¿Para el campamento?", le pregunta.

Sunny asiente con nostalgia. "Sería perfecto para los niños, pero no entra en
el presupuesto".

Mientras Sunny charla con el dueño sobre una posible donación, Jasper se
desliza hasta la caja registradora. Cuando Sunny se vuelve, le está
tendiendo el bate.

"Jasper, no lo hiciste", dice sin aliento.

Se encoge de hombros, con un ligero rubor en las mejillas. "Considéralo

una inversión en nuestras futuras estrellas".

La palabra "nuestro" cuelga entre ellos, cargada de significado. Sunny

sonríe y coge el bate, sus dedos rozando los de él.

"Vamos a arrasar en este partido benéfico", dice.

Al salir de la tienda, hay una nueva energía entre ellos. Los retos que tienen
por delante son enormes, pero por primera vez Jasper siente que forma parte
de un equipo que va más allá del campo de béisbol.
Cuando el sol se oculta en el cielo, Jasper y Sunny vuelven al campo de
béisbol. Están cerca de la base, repasando los progresos del día, pero Jasper
tiene la mente en otra parte.

"¿Un penique por tus pensamientos, Reeves?" Sunny le da un codazo

suavemente.

Jasper suspira, rascando la suciedad con el zapato. "Es lo que dijo Phillips.
Sobre la suspensión siendo una pesadilla de relaciones públicas".

Sunny espera, dándole espacio para continuar. Jasper baja la voz, apenas
por encima de un susurro. "Perdí el control, Sunny. Lo perdí
completamente. Empujé a un árbitro, empecé una pelea. Yo nunca... No soy
ese tipo".

Levanta la vista y se encuentra con los ojos de Sunny. La vergüenza en su

mirada es obvia. "¿Y si me estoy convirtiendo en eso? ¿En una cabeza
caliente que no puede soportar la presión?"

Sunny se queda callada un momento y luego respira hondo. "¿Quieres saber

algo que nunca le he contado a nadie aquí?". Ante el asentimiento de Jasper,
continúa. "En la universidad me pillaron copiando en un examen final. Casi
me expulsan".

Jasper enarca las cejas, sorprendido. Sunny asiente, con una sonrisa de
pesar en la cara. "Lo sé, ¿verdad? Pequeña Miss Sunshine, una tramposa.
Estaba tan estresada, tenía tanto miedo de fracasar que tomé una decisión
estúpida".

Se acerca a Jasper, con voz seria. "Pero ese momento no me define. Igual
que ese partido no te define a ti. Lo que importa es lo que hacemos después
de nuestros errores".

Jasper asimila sus palabras, la tensión en sus hombros se alivia ligeramente.

"¿Cómo lo superaste?"
"Lo asumió. Hice las paces. Me dejé la piel para demostrar que era mejor
que esa mala elección". Sunny sonríe. "Y ahora mírame, corrompiendo a la
juventud de Oklahoma City con mis terribles pasos de baile y peores juegos
de palabras".

Eso provoca una risita de Jasper. "Esos movimientos de baile deberían ser
motivo de otra suspensión".

"¡Eh!" Sunny le golpea el brazo juguetonamente. "¡Te haré saber que el

Twister Twist es amado por docenas!"

Sus risas resuenan en el campo vacío y la pesadez anterior se disipa. A

medida que se desvanece, se encuentran más cerca que antes, el aire entre
ellos cargado de algo que ninguno está preparado para nombrar.

Jasper se aclara la garganta. "Así que, eh, sobre el juego. Estaba pensando
que podríamos montar un tanque de agua. Conseguir algunos de los
jugadores Twisters para ser voluntario ".

"¡Me gusta!" A Sunny se le iluminan los ojos. "Podríamos hacer que los
niños intentaran hacer mates a sus jugadores favoritos. O los menos
favoritos, en algunos casos".

A medida que continúan intercambiando ideas, se percibe una nueva

facilidad en su interacción. Sunny gesticula como una loca mientras
describe su visión de una carrera de obstáculos "Tornado Alley" antes del
partido. Jasper la observa más que la escucha, cautivado por la forma en
que el sol poniente convierte su pelo en oro hilado, la pasión que irradia
cada uno de sus movimientos.

Al verle fijamente, Sunny vacila a mitad de frase. "¿Qué? ¿Tengo la cara

sucia o algo así?".

Jasper niega con la cabeza, con una pequeña sonrisa en los labios. "No, sólo
gracias. Por lo de hoy. Por todo".

Las mejillas de Sunny se sonrojan, y no por la luz del sol. "Cuando quieras,
Reeves. Para eso están los socios, ¿no?"
Sus miradas se cruzan y, por un momento, el mundo se reduce a ellos dos,
de pie sobre un polvoriento campo de béisbol mientras el día se desvanece a
su alrededor.

El hechizo se rompe con el lejano retumbar de un trueno. Ambos levantan

la vista y observan por primera vez los nubarrones que se ciernen sobre el
horizonte.

"Probablemente deberíamos irnos", dice Jasper de mala gana. "¿Lluvia para

ultimar los detalles?"

Sunny asiente, con una sonrisa mezcla de decepción y promesa. "Por

supuesto. ¿Mañana a la misma hora?"

Mientras caminan hacia el aparcamiento, sus manos se rozan

accidentalmente. Ninguno de los dos se aparta inmediatamente, y el breve
contacto les produce una sacudida.

Se separan con sonrisas tímidas y miradas persistentes, cada uno consciente

de que algo ha cambiado entre ellos. El juego benéfico puede ser su
objetivo declarado, pero a medida que las primeras gotas de lluvia
comienzan a caer, tanto Jasper como Sunny se dan cuenta de que están
jugando por intereses mucho más personales de lo que jamás anticiparon.
 ♡ Capítulo 10 ♡
El sol de Oklahoma se oculta en el horizonte, proyectando largas sombras
sobre el campo de béisbol. Jasper y Sunny se mueven por el campo con
eficacia, sincronizados a pesar de la tensión que se respira en el ambiente.

"¿Estandartes seguros?" Jasper llama, tirando de una cuerda.

"¡Comprobado!" Sunny responde, su voz carece de su habitual ánimo.

"Puesto de comida abastecido y listo para llevar".

Trabajan en silencio durante unos instantes, con el único sonido del aleteo
de los banderines recién colgados y el zumbido lejano de las cigarras. Las
palabras no pronunciadas entre ellos parecen pesar más que el equipo que
transportan.

De repente, el teléfono de Jasper se enciende y rompe el silencio. Lo coge a

tientas y abre los ojos al ver el identificador de llamadas.

"Es mi agente", dice, con una nota de excitación en la voz. "Tengo que
cogerlo".

Sunny asiente, tratando de ignorar la sensación de que se le hunde el

estómago. Se afana en ordenar las sillas, tratando de oír fragmentos de la
conversación de Jasper.

"¿Hablas en serio? ¿Los Phillies?" Jasper levanta la voz y se le ilumina la

cara. "Eso es... sí, claro que estoy interesado. ¿Cuándo querrían que...?"

Las manos de Sunny se aprietan contra el respaldo de una silla plegable y

los nudillos se le ponen blancos. Se obliga a seguir trabajando, a no mirar
los gestos animados y la sonrisa creciente de Jasper.

Cuando Jasper termina la llamada, se vuelve hacia Sunny con una emoción
apenas contenida. "No te lo vas a creer. Los Phillies están interesados en un
intercambio. Quieren que vuele la semana que viene para una prueba".
Sunny esboza una sonrisa que no le llega a los ojos. "Vaya, Jasper. Es una
gran noticia".

Jasper frunce el ceño, notando por fin la falta de entusiasmo de Sunny. "Eh,
¿qué pasa? Pensé que te alegrarías por mí".

Sunny duda, luego respira hondo. "Sí, de verdad. Pero, ¿qué pasa con el
campamento? ¿Qué pasará después del partido de mañana?".

La excitación de Jasper se atenúa ligeramente. "¿Qué quieres decir? El

campamento sigue, ¿no? Lo has estado dirigiendo mucho antes de que yo
apareciera".

"Claro, pero..." Sunny se detiene, luchando por encontrar las palabras

adecuadas. "Supongo que pensé, no sé, que tal vez querrías seguir
involucrada".

La expresión de Jasper se endurece. "Sunny, vamos. Sabes que esto era sólo
temporal. Tengo una carrera en la que pensar".

"¿Y esto no es una carrera?" La voz de Sunny se eleva ligeramente.

"¿Marcar la diferencia en la vida de los niños, formar parte de una
comunidad?".

"Sé realista", se burla Jasper. "Esto es cosa de las Ligas Menores. Estoy
hablando de las mayores, de jugar en los escenarios más grandes del
béisbol".

Los ojos de Sunny brillan de dolor y rabia. "¿Realista? ¿Es realista

depositar todas tus esperanzas en una carrera que puede acabar con un mal
lanzamiento? ¿Ignorar todo lo demás en la vida por un partido?".

"¿Un juego?" La voz de Jasper es peligrosamente baja. "Este 'juego' es mi

vida, Sunny. Es todo lo que he conocido, todo lo que he querido. Vives en
un mundo de fantasía si crees que dirigir un campamento de verano es
comparable a eso".
Las palabras golpean a Sunny como un golpe físico. Retrocede y su
expresión, normalmente brillante, se deforma. "¿Un mundo de fantasía?
¿Eso es lo que crees que es esto? ¿Una tonta distracción?"

"No me refería a eso...", empieza Jasper, pero Sunny le interrumpe.

"No, creo que eso es exactamente lo que querías decir". Su voz es tranquila
ahora, mezclada con decepción. "Sabes, pensé que habías cambiado. Pensé
que habías visto lo que estamos haciendo aquí, lo importante que es. Pero
creo que me equivoqué".

Jasper se pasa una mano por el pelo, la frustración evidente en cada línea de
su cuerpo. "No entiendes la presión a la que estoy sometido. Las
expectativas. Esto no se trata sólo de mí, se trata de..."

Los ojos de Sunny brillan con un fuego pocas veces visto tras su habitual
comportamiento alegre. "¿Quieres hablar de comprensión? ¿Qué tal si
hablamos de tu miedo a conectar de verdad con la gente? Siempre se trata
de tu carrera, de tu futuro. ¿Alguna vez te has parado a pensar en alguien
más?".

Jasper aprieta la mandíbula y alza la voz. "No finjas que me conoces,

Davenport. No tienes ni idea de lo que he sacrificado para llegar donde
estoy".

"Creo que sí", replica Sunny, acercándose. "Has sacrificado cualquier

oportunidad de tener relaciones reales, de marcar la diferencia más allá de
tu ERA. Tienes tanto miedo de ser vulnerable que alejas a cualquiera que se
acerque".

Jasper, sintiéndose acorralado, arremete. "¿Quieres hablar de marcar la

diferencia? Este campamento, este juego de caridad... es sólo una gota en el
mar. Una distracción para sentirse bien que no significa nada en el mundo
real".

Sunny retrocede como si la hubieran abofeteado y se le quiebra la voz.

"¿No significa nada? ¿Tienes idea de cuántos niños han encontrado un
hogar aquí? ¿Cuántas vidas hemos cambiado?"
"¿Cambiado?" Jasper se burla, demasiado atrapado en su ira para filtrar sus
palabras. "Por favor. Dentro de un año, ninguno de estos chicos se acordará
de este campamento. Pero la gente recuerda a los campeones de las Series
Mundiales".

Sunny lucha contra las lágrimas, con las manos aferradas a los costados.
"Eso no es cierto, y lo sabes. ¿Y Tommy? Has visto cuánto ha mejorado,
cuánta confianza ha ganado. ¿Estás diciendo que eso no importa?".

La expresión de Jasper se endurece. "¿En el mundo real del béisbol

profesional? No, no es así. Un chico lanzando una mejor bola curva no va a
cambiar nada".

Los ojos de Sunny se entrecierran y su voz se tiñe de amarga decepción.

"¿Sabes qué? Ahora lo entiendo. Todo esto -el campamento, el partido
benéfico, yo- ha sido un gran truco de relaciones públicas para ti, ¿no? Una
forma de rehabilitar tu imagen tras la suspensión".

Jasper retrocede como si le hubieran golpeado físicamente. Su rostro se

contorsiona, un torbellino de ira y dolor se arremolina en sus ojos. "¿Cómo
te atreves?", sisea entre dientes apretados. "¿Crees que caería tan bajo?"

"¿Tú no lo harías?" Sunny desafía, su habitual calidez sustituida por una

furia helada. "Para ti todo es cuestión de juego, ¿no? Y nosotros sólo somos
peones en tu ascenso a la cima".

Algo se rompe dentro de Jasper. Extiende los brazos y su voz se eleva hasta
convertirse en un grito que resuena en las gradas vacías. "¿Quieres saber la
verdad? Nunca debí venir a este campamento. No ha sido más que una
distracción, una pérdida de tiempo que podría haber dedicado a ponerme en
forma para las ligas mayores".

Las palabras flotan en el aire, nítidas e irrecuperables. El rostro de Sunny se

encoge, la luz de sus ojos se apaga como una vela apagada. Abre la boca
para responder, pero no emite sonido alguno.
Jasper se queda de pie, con el pecho agitado, con el peso de lo que acaba de
decir cayéndole encima. Pero es demasiado tarde para retractarse,
demasiado tarde para reparar el abismo que acaba de abrir entre ellos.

Sin decir una palabra más, gira sobre sus talones y abandona el campo. Sus
pasos resuenan en el silencio y cada uno de ellos subraya la finalidad del
momento.

Sunny se queda clavada en el sitio, observando la figura de Jasper que se

aleja. No grita, no intenta detenerlo. Cuando el motor de su coche empieza
a rugir, por fin deja que sus rodillas se doblen.

El duro resplandor de los focos ilumina la figura solitaria en el montículo

del lanzador. Sunny Davenport, normalmente un faro de optimismo
implacable, se derrumba en el suelo. Sus hombros tiemblan con sollozos
silenciosos y las lágrimas se abren camino por sus mejillas llenas de polvo.

A lo lejos, el coche de Jasper se aleja a toda velocidad, levantando una nube

de polvo que flota en el aire como una manifestación tangible de sueños
rotos y confianza quebrada. El chirrido de los neumáticos sobre el asfalto se
desvanece en la noche, dejando atrás sólo el sonido de las cigarras y los
gritos ahogados de Sunny.

El campo de béisbol, que hasta hace poco era un lugar de alegría y

posibilidades, es ahora testigo mudo de la destrucción causada por la
ambición desmedida y las intenciones mal entendidas. Las pancartas de los
partidos benéficos ondean débilmente en la brisa nocturna, su mensaje de
esperanza parece ahora una broma cruel.

Cuando los últimos ecos de la marcha de Jasper se desvanecen, Sunny

levanta la cabeza. Sus ojos, normalmente brillantes de entusiasmo, están
ahora apagados y enrojecidos. Contempla el campo vacío, el lugar en el que
ha volcado su corazón y su alma, y se pregunta si todo ha sido en vano.

La noche de Oklahoma se asienta sobre la escena, las estrellas titilan

indiferentes sobre nuestras cabezas. Mañana, este campo acogerá un partido
benéfico destinado a salvar un sueño. Pero esta noche, se convierte en un
campo de batalla donde ese mismo sueño yace hecho jirones, atrapado en el
fuego cruzado entre dos personas que olvidaron, por un momento crucial, lo
que realmente importa en el juego de la vida.
 ♡ Capítulo 11 ♡
Los primeros rayos de sol se deslizan por el horizonte, pintando el cielo de
Oklahoma en tonos rosas y dorados. Jasper Reeves está sentado en el
banquillo, con los codos apoyados en las rodillas y la cabeza entre las
manos. La emoción de la llamada telefónica de ayer parece un recuerdo
lejano, eclipsado por los ecos de su acalorada conversación con Sunny.

"¡Nunca debí venir a este campamento!"

Sus propias palabras le persiguen, repitiéndose en su mente. Jasper se

restriega la cara con las manos, la barba de la barbilla áspera contra las
palmas. Contempla las llaves de su coche en el banco de al lado, pensando
en una salida apresurada antes de que empiece a llegar la multitud del
partido benéfico.

Un roce de zapatillas sobre el cemento hace que Jasper levante la cabeza.

Tommy Rodríguez está de pie en la entrada del banquillo, con el guante
desgastado pegado al pecho como un escudo. Los ojos del chico se abren de
par en par, con una mezcla de admiración y aprensión claramente reflejada
en su rostro.

"¿Sr. Reeves?" La voz de Tommy apenas supera un susurro. "¿Se encuentra

bien?"

Jasper se endereza, intentando dar a su rostro un aspecto menos miserable.

"Hola, chico. ¿Qué haces aquí tan temprano?"

Tommy da un paso vacilante hacia el banquillo. "No podía dormir.

Demasiado emocionado por el partido". Hace una pausa, mirando las llaves
del coche de Jasper. "No te vas, ¿verdad?"

La esperanza desnuda en la voz de Tommy golpea a Jasper como una bola

rápida en las tripas. Traga saliva y sacude la cabeza. "No, sólo pensaba".

Animado, Tommy se acerca y se posa en el banco, a unos metros de Jasper.

Se sientan en silencio durante un momento, con el único sonido del lejano
piar de los pájaros madrugadores.

"¿Sr. Reeves?" La voz de Tommy rompe el silencio. "¿Puedo decirle algo?"

Jasper asiente, sin fiarse de su voz.

Tommy respira hondo y sus palabras se precipitan. "Antes de que vinieras al

campamento, odiaba el béisbol. Es decir, quería que me gustara, pero se me
daba muy mal. Siempre tenía miedo de meter la pata, de que todos se rieran
de mí".

Jasper se vuelve para mirar al chico. Tommy tiene el rostro serio y los ojos
brillantes de sinceridad.

"Pero entonces empezaste a ayudarme", continúa Tommy. "Me enseñaste a

agarrar bien la pelota, a seguir mi lanzamiento. Y nunca te enfadaste cuando
metía la pata. Sólo me decías que lo intentara de nuevo".

A Jasper se le hace un nudo en la garganta cuando asimila las palabras de

Tommy.

"Ahora me encanta venir a entrenar", dice Tommy, con una sonrisa en la

cara. "Ya no tengo miedo. Sólo pienso en lo que me dijiste: confiar en mi
brazo, concentrarme en el guante. E incluso cuando no lo hago perfecto, no
pasa nada. Porque sé que puedo seguir intentándolo".

Jasper siente un escozor en los ojos que no tiene nada que ver con la luz de
primera hora de la mañana. Recuerda sus propias palabras de anoche: "Que
un chico lance una bola curva mejor no va a cambiar nada".

Pero al ver la cara radiante de Tommy, Jasper se da cuenta de lo equivocado

que estaba. Lo ha cambiado todo para este chico. ¿Y quién sabe cuántos
más?

"¿Lo dices en serio, chico?" La voz de Jasper es ronca, enmascarando la

emoción que amenaza con desbordarse.

Tommy asiente enérgicamente. "¡Sí, señor! Y no soy sólo yo. Billy dice que
ya no se asusta al batear gracias a tus consejos. ¿Y Lisa? Ahora puede
lanzar más lejos que cualquiera de los chicos".

Cada ejemplo golpea a Jasper como una bala en el pecho, haciendo caer la
armadura que ha construido a su alrededor. Ha estado tan centrado en su
carrera, en volver a las ligas mayores, que se ha perdido el verdadero juego
que tiene delante.

Tommy, envalentonado por el atento silencio de Jasper, se inclina

conspiradoramente. "¿Sabe qué, señor Reeves? Cuando sea mayor, quiero
ser entrenador como usted".

A Jasper se le corta la respiración. "¿Como yo? Chico, sólo soy un lanzador,

no un..."

"¡No puede ser!" interrumpe Tommy, con los ojos brillantes. "Eres mucho
más que eso. Nos enseñas cosas, claro, pero también nos haces creer en
nosotros mismos. Eso es lo que hace un entrenador de verdad, ¿no?".

La sinceridad de la voz de Tommy atraviesa las defensas de Jasper como un

cuchillo caliente la mantequilla. Se ve a sí mismo a través de los ojos del
chico, no como un atleta profesional suspendido que lucha por salvar su
carrera, sino como un mentor, un modelo a seguir.

"Gracias, Tommy", logra decir Jasper, con voz gruesa. "Eso significa
mucho".

Tommy sonríe y mira el reloj. "¡Oh, no, tengo que prepararme! Nos vemos
en el partido, entrenador".

Mientras Tommy sale corriendo, Jasper permanece pegado al banquillo, con

la mente convertida en un torbellino de emociones contradictorias. El
banquillo, normalmente un lugar de consuelo y preparación, parece ahora
un confesionario.

Con manos temblorosas, Jasper saca su teléfono. Lo mira fijamente durante

un largo rato antes de marcar un número que se sabe de memoria.
"¿Jasper?" La voz de su madre, teñida de sorpresa y preocupación, llega a
través del altavoz. "Cariño, es temprano. ¿Está todo bien?"

"Mamá, yo..." La voz de Jasper se quiebra, y de repente no es un atleta

profesional, sino un niño perdido en busca de orientación. "Creo que metí la
pata. A lo grande".

Sarah Reeves escucha pacientemente mientras Jasper relata los

acontecimientos de las últimas semanas: el campamento, Sunny, la
discusión, las palabras de Tommy. Su voz vacila cuando describe el
conflicto que lo desgarra.

"No sé qué hacer, mamá", confiesa. "Lo de los Phillies podría ser mi
oportunidad de volver a las mayores. Pero este campamento, estos chicos, y
Sunny..." Se interrumpe, incapaz de articular el revoltijo de sentimientos.

La voz de Sarah, firme pero llena de amor, atraviesa las dudas de Jasper.
"Jasper Michael Reeves, escúchame. No te crié para que huyeras de los
retos ni para que valoraras la fama por encima de la integridad".

Jasper hace una mueca de dolor, sintiéndose como un niño regañado a pesar
de su condición de atleta profesional. "Mamá, yo..."

"No, déjame terminar", interrumpe Sarah. "Este campamento, estos chicos,

me han devuelto al Jasper que recuerdo. El chico que se pasaba horas en el
patio trasero, no porque quisiera ser famoso, sino porque le encantaba sentir
la pelota en la mano, el chasquido del bate."

Sus palabras golpean a Jasper como una bola rápida en el pecho, sacándole
el aire de los pulmones. Los recuerdos le invaden: las tardes de verano
jugando a la pelota con su padre, la alegría de su primer home run en la liga
infantil, la camaradería del equipo del instituto.

"Pero mi carrera..." Jasper empieza débilmente.

"Seguirá ahí", interrumpe Sarah. "Pero algunas cosas, algunas conexiones,

no se dan dos veces. Tienes que decidir lo que es realmente importante para
ti, Jasper. No sólo como jugador, sino como persona".
Cuando las palabras de su madre calan hondo, Jasper desvía la mirada hacia
el campo, más allá del banquillo. Se queda sin aliento cuando ve llegar a
Sunny, con los hombros caídos por el cansancio, pero la barbilla alta.
Comienza a dirigir a los voluntarios y su liderazgo natural brilla a pesar del
evidente esfuerzo.

"Mamá, tengo que irme", dice Jasper de repente, una nueva determinación
tiñe su voz.

"A por ellos, bateador", responde Sarah, y Jasper puede oír la sonrisa en su
voz. "Estoy orgullosa de ti, pase lo que pase".

Jasper pone fin a la llamada y se levanta, sin apartar los ojos de la figura de
Sunny en el campo. La observa mientras hace malabarismos sin esfuerzo,
con un entusiasmo contagioso incluso desde la distancia. A pesar de las
duras palabras que intercambiaron anoche, ella está aquí, volcando su
corazón en este partido benéfico, en estos niños.

Es entonces cuando todo se cristaliza para Jasper. Su miedo a perder el

béisbol, a perder su identidad como lanzador estrella, ha ido alejando las
mismas cosas que le hicieron enamorarse del juego en primer lugar: la
alegría, la comunidad, la capacidad de inspirar a otros.

Sale del banquillo y entrecierra los ojos a la luz de la mañana. Algunos de

los primeros en llegar se acercan a las gradas, con el entusiasmo zumbando
en el aire. Jasper respira hondo y endereza los hombros.

Este partido benéfico ya no se trata sólo de salvar un campamento de

verano. Para Jasper Reeves, se trata de redescubrir el corazón del béisbol,
de ser el tipo de persona -y de jugador- que realmente quiere ser.

Mientras camina hacia Sunny, cada paso más acertado que el anterior,
Jasper sabe que está a punto de enfrentarse al bate más importante de su
vida. Lo que está en juego es más importante que cualquier partido de las
Series Mundiales, pero por primera vez en años, no tiene miedo de
poncharse.
Porque, gane o pierda, por fin juega por las razones correctas.
 ♡ Capítulo 12 ♡
El sol de Oklahoma pinta el campo de béisbol con un cálido resplandor
dorado mientras Jasper Reeves cruza el campo a grandes zancadas, con el
corazón latiéndole a un ritmo que nada tiene que ver con el esfuerzo físico.
Delante, Sunny Davenport va de un lado a otro, con su coleta rubia
balanceándose mientras coloca los bates y las pelotas con práctica
eficiencia.

Jasper se detiene y la contempla. Incluso después de su brutal discusión,

ella está aquí, volcando su corazón en este juego benéfico. Traga saliva,
preparándose para lo que viene a continuación.

"¿Sunny?" Su voz se quiebra ligeramente al oír su nombre.

Ella se da la vuelta, con la sorpresa grabada en el rostro. Por un momento,

se miran fijamente, con el peso de las palabras no dichas colgando entre
ellos.

Jasper respira hondo. "He sido un idiota", suelta, las palabras caen unas
sobre otras en su prisa por ser dichas. "Un idiota egoísta y miope que no
podía ver más allá de su propio ego".

Sunny abre los ojos, pero guarda silencio y le deja continuar.

"Tenía tanto miedo de perder el béisbol, de perder mi identidad como

lanzador, que aparté todo lo que realmente importa", confiesa Jasper, con la
voz áspera por la emoción. "Estos chicos, este campamento, tú. Olvidé por
qué me enamoré del juego en primer lugar".

Se acerca y sus ojos no se apartan de los de ella. "Tenías razón, Sunny. En

todo. He estado usando este campamento, usándote a ti, como una forma de
rehabilitar mi imagen. Pero en algún momento, se convirtió en mucho más
que eso. Pero no podía admitirlo".

La expresión de Sunny se suaviza, un destello de esperanza brilla en sus

ojos.
"Lo siento", dice Jasper, las palabras llevan el peso del verdadero
remordimiento. "Lo siento por todo lo que dije, por no ver lo increíble que
has construido aquí. Si me dejas, quiero hacer lo correcto. Quiero
involucrarme por completo, por el campamento, por estos niños y por ti".

Las últimas palabras flotan en el aire, cargadas de significado. Durante un

instante, ninguno de los dos se mueve.

Entonces, sin previo aviso, Sunny se lanza sobre Jasper, envolviéndolo en

un feroz abrazo. Él retrocede un paso antes de que sus brazos la rodeen y la
abracen con fuerza.

"Grandullón", murmura Sunny en su pecho, con voz apagada pero cálida

por el afecto. "Pensé que te había perdido en las grandes ligas".

Jasper se ríe, el sonido retumba entre los dos. "No, resulta que la liga mayor
en la que quiero jugar está aquí mismo".

Se separan, ambos con los ojos un poco nublados pero sonriendo. La

tensión que había estado creciendo se ha evaporado, sustituida por algo
nuevo y excitante, rebosante de posibilidades.

Su momento se ve interrumpido por el sonido de voces parlanchinas. Los

campistas están llegando y su entusiasmo por el partido benéfico es
evidente en sus pasos saltarines y sus caras radiantes.

Jasper cuadra los hombros y asiente a Sunny antes de volverse hacia los
niños. "¡Hola a todos! ¿Pueden prestarme atención un momento?".

Los niños se reúnen alrededor, con los ojos muy abiertos mientras miran a
su ídolo. La mirada de Jasper encuentra entre la multitud a Tommy
Rodríguez, cuyo rostro es una mezcla de esperanza e incertidumbre.

"Os debo a todos una disculpa", empieza Jasper, su voz se extiende por el
campo. "No he sido la clase de entrenador, ni la clase de persona, que os
merecéis. Olvidé lo que es realmente importante en este juego que todos
amamos".
Hace una pausa, mirando a cada rostro ansioso por turno. "Pero eso cambia
hoy. Estoy aquí, al cien por cien, por este campo y por todos vosotros.
Vamos a hacer de este el mejor partido benéfico que esta ciudad haya visto
jamás. ¿Quién está conmigo?"

Un coro de vítores estalla entre los niños. La cara de Tommy se ilumina

como el sol que atraviesa las nubes y su sonrisa amenaza con partirle la cara
en dos.

Mientras los niños se dispersan para empezar el calentamiento, Jasper siente

que una mano se desliza entre las suyas. Mira hacia abajo y ve a Sunny a su
lado, con los ojos brillantes de orgullo y algo más.

"Bonito discurso, entrenador", bromea suavemente.

Jasper sonríe, apretando su mano. "Bueno, aprendí del mejor".

El campo bulle de emoción antes del partido cuando Jasper y Sunny se

lanzan a los preparativos finales. Se mueven por el diamante como una
máquina bien engrasada y la tensión anterior se sustituye por una sinergia
eléctrica.

"¿Tiza para las líneas?" Jasper grita, ya alcanzando el cubo.

"¡Ya lo tengo!" responde Sunny, lanzándole el aplicador. "Empezaré por las

bases".

Se entrelazan, una danza de eficacia perfectamente coreografiada. Las

largas zancadas de Jasper se comen la distancia mientras marca nítidas
líneas blancas mientras Sunny asegura cada base con giros practicados. Sus
miradas se cruzan de vez en cuando, intercambiando sonrisas rápidas que lo
dicen todo.

"Se os ve bien ahí fuera", interrumpe una voz grave. El entrenador Bill
Hawkins entra en el campo con su rostro curtido y una sonrisa de
complicidad.
Jasper se endereza y se limpia el polvo de tiza de las manos. "Entrenador,
me alegro de que haya podido venir".

Hawkins asiente con los ojos brillantes. "No me lo perdería. ¿Te importa si
te tomo prestado un segundo, Reeves?"

Mientras Sunny sigue trabajando, Hawkins conduce a Jasper hacia el

banquillo. "Sabes, hijo, en el béisbol y en la vida, no se trata de no cometer
errores nunca. Se trata de lo que haces después de haberte ponchado".

Jasper asiente, sintiendo el peso de las palabras del entrenador. "Empiezo a

entenderlo, señor".

"Bien", dice Hawkins, dándole una palmada en el hombro a Jasper. "Porque

los mejores jugadores, las mejores personas, saben unirse. Conocen el valor
de un buen compañero de equipo, dentro y fuera del campo".

Sunny se acerca, captando el final del consejo de Hawkins. "¿Todo bien por
aquí?"

Hawkins mira entre ellos, con una sonrisa socarrona en los labios. "Muy
bien, Sra. Davenport. Le estaba hablando a Reeves de la importancia de una
batería fuerte".

Jasper siente que se le calientan las mejillas al captar el doble sentido de las
palabras del entrenador. Sunny abre ligeramente los ojos y se ruboriza.

"Bueno", continúa Hawkins, con la voz cargada de insinuaciones, "os dejaré

que volváis a ello. Parece que hacéis un buen equipo".

Mientras Hawkins se aleja, Jasper y Sunny intercambian una mirada, una

corriente de comprensión pasa entre ellos.

El momento se interrumpe con la llegada de más campistas. Jasper da una

palmada y se pone fácilmente en modo entrenador. "¡Muy bien, equipo!
Vamos a calentaros y a dividiros en escuadrones".

Sunny salta, su entusiasmo es contagioso. "¡Equipo rojo conmigo, azul con

el entrenador Reeves! Vamos a ver un poco de prisa! "
Mientras organizan a los niños, sus estilos complementarios brillan con luz
propia. Jasper se centra en la técnica, demostrando la postura y el agarre
adecuados, mientras que Sunny mantiene el ánimo alto con ánimos y retos
lúdicos.

"Recuerda, ¡mantén la vista en la bola!". le dice Jasper a un joven bateador.

Sunny añade: "¡Imagina que le das a un malvavisco gigante! Dulce y

satisfactorio".

Los niños ríen, la tensión desaparece mientras se preparan para el gran

partido. Jasper llama la atención de Sunny por encima del mar de caras
ansiosas y le dice "gracias" en silencio. Ella le devuelve el guiño con una
sonrisa radiante.

A medida que las gradas comienzan a llenarse de espectadores, una

expectación eléctrica inunda el aire. Jasper Reeves, antes centrado
únicamente en su regreso a las ligas mayores, se encuentra ahora
exactamente donde debe estar. Con Sunny a su lado y un campo lleno de
jugadores jóvenes y entusiasmados, se da cuenta de que a veces las mayores
victorias ocurren lejos del diamante profesional.

Un crujido y un chirrido procedentes de los altavoces hacen que todos los

presentes en el campo hagan muecas de dolor y se tapen los oídos. Jasper y
Sunny intercambian una mirada de pánico antes de correr hacia la cabina de
sonido.

"De todos los momentos para que esto ocurra", murmura Sunny, abriendo
de un tirón el panel de control.

Jasper se agacha a su lado, rozando sus hombros. "Aquí, déjame ver."

Se acurrucan juntos, con los dedos recorriendo cables y accionando

interruptores. Jasper frunce el ceño, concentrado, mientras Sunny se muerde
el labio y mira entre los mandos y la cara de Jasper.
"Prueba esto", sugiere Jasper, acercándose a Sunny para ajustar un dial. Sus
manos se rozan, enviando una sacudida de electricidad que no tiene nada
que ver con el sistema de sonido.

De repente, los altavoces se activan y un sonido cristalino inunda el campo.

Ambos dan un respingo y estallan en carcajadas, disipándose la tensión.

"Buen trabajo, Reeves", sonríe Sunny, golpeándole el hombro

juguetonamente.

"No podría haberlo hecho sin ti, Davenport", responde Jasper, con una
sonrisa que se suaviza al mirarla.

Su momento se ve interrumpido por la llegada de empresarios locales con

los brazos cargados de donativos. Jasper y Sunny entran en acción y
saludan a los patrocinadores con auténtico calor y entusiasmo.

"¡Sr. Johnson! Esos bates son perfectos, gracias", exclama Sunny,

dirigiendo a un voluntario al cobertizo del equipo.

Jasper interviene, estrechando la mano de un restaurador local. "Señora

Rogers, a los niños les van a encantar esos aperitivos. Le agradecemos
mucho su apoyo".

Los patrocinadores observan con creciente admiración cómo Jasper y

Sunny trabajan en tándem, su sinergia evidente para todos.

"Tienes un buen equipo aquí", comenta el Sr. Johnson, asintiendo con

aprobación.

Jasper y Sunny intercambian una rápida mirada, con un ligero rubor en las
mejillas de ambos. "Hacemos que funcione", dice Jasper, con voz cálida.

Cuando las gradas empiezan a llenarse de espectadores entusiasmados,

Jasper nota que la sonrisa de Sunny flaquea ligeramente. Sus ojos recorren
el campo, con una pizca de pánico cuando se da cuenta de la magnitud del
acontecimiento.
Sin dudarlo, Jasper se pone a su lado. Le pone una mano suave en el
hombro, dándole un apretón tranquilizador. "Oye", dice suavemente,
"tenemos esto".

Sunny le mira y respira hondo. La tensión desaparece visiblemente de sus

hombros cuando lo mira fijamente. "Sí", asiente, recuperando la sonrisa.
"Sí", asiente, recuperando la sonrisa.

Una vez terminados los últimos preparativos, Jasper y Sunny se sitúan codo
con codo en la base del campo, observando su trabajo. El campo brilla bajo
el sol de la mañana y las líneas de tiza son blancas y nítidas. Las charlas de
los campistas se mezclan con el bullicio de los espectadores.

"Lo hemos conseguido", se maravilla Sunny, con un tono de asombro en la

voz.

Jasper se vuelve para mirarla, observando sus mejillas sonrojadas y sus ojos
brillantes. "¿Alguna vez dudaste de que lo haríamos?"

Sus miradas se cruzan y algo cambia. El aire entre ellos se siente cargado,
lleno de posibilidades. Es algo más que el orgullo por un trabajo bien
hecho: es el reconocimiento de una asociación que va mucho más allá de
este campo de béisbol.

"¿Estás listo para esto, Davenport?" Jasper pregunta, su voz baja y cálida.

La sonrisa de Sunny es radiante. "¿Contigo? Estoy dispuesta a todo".

El sol de Oklahoma asciende, prometiendo un día perfecto para el béisbol.

Y en este campo de ensueño, dos personas que creían saberlo todo sobre el
juego descubren que las jugadas más importantes ocurren fuera del
diamante.
 ♡ Capítulo 13 ♡
El sol cuelga en lo alto del cielo de Oklahoma mientras se hace el silencio
en las abarrotadas gradas. De repente, un tornado azul y blanco irrumpe en
el campo. Sunny Davenport, totalmente disfrazado de Twister Tex, da
volteretas y gira hacia la base.

"Vamos a provocar una tormenta", retumba su voz por los altavoces. Se

lanza a bailar el infame Twister Dance, con sus enormes manos de mascota
girando sobre su cabeza.

El público ruge, niños y adultos se ponen en pie de un salto. Pronto, un mar

de brazos arremolinados imita los movimientos de Sunny, y todo el campo
se convierte en un torbellino de emoción.

Desde el banquillo, Jasper Reeves observa, con una sonrisa dibujándose en

su rostro. Ya no es el hombre tenso y ceñudo de semanas atrás. Tiene los
hombros relajados y los ojos arrugados con auténtica alegría.

"¡Muy bien, equipo!", grita, aplaudiendo. "¡Vamos a mostrarles lo que

tenemos!"

Los campistas saltan al campo, sus pequeños cuerpos empequeñecidos por

la grandeza de la ocasión. Algunos rebotan con entusiasmo desenfrenado,
mientras que otros se muerden los labios nerviosamente. Jasper se mueve
entre ellos, chocando los puños y dándoles ánimos.

"¡Muy bien ahí fuera, futuras estrellas!". La voz de Jennika Phillips resuena
desde la banda. Los ojos de la reportera brillan de emoción mientras
observa la escena. "¿Veis esto, amigos? Creo que nunca había visto a Jasper
Reeves sonreír tanto. Parece que el entrenamiento está de acuerdo con
nuestro lanzador estrella".

Jasper capta el comentario de Jennika y le lanza un guiño, sorprendiéndose

incluso a sí mismo con el gesto. Se siente más ligero que en años, el peso de
las expectativas profesionales sustituido por la pura alegría del juego.
"¡Bateador arriba!", dice el árbitro.

Tommy Rodríguez se acerca al plato, su bate parece casi demasiado grande

para su pequeño cuerpo. Jasper corre hacia él y se agacha a su lado.

"Recuerda lo que practicamos, chico", dice Jasper suavemente. "Mantén la

vista en la bola y confía en tu swing".

Tommy asiente, su rostro es una máscara de concentración. Llega el

lanzamiento y el tiempo parece ralentizarse. El bate de Tommy chasquea y
la pelota se eleva por encima del campo.

El público contiene la respiración mientras Tommy corre hacia la primera

base. Toca la bolsa justo cuando la pelota llega al guante del primera base.

"¡A salvo!", declara el árbitro.

El estadio estalla. Los compañeros de Tommy saltan y animan, y la cabeza

de Twister Tex de Sunny se mece con entusiasmo mientras hace una giga de
victoria. Pero nadie sonríe más que Jasper.

Cuando Tommy se planta en primera, con una sonrisa de oreja a oreja,

Jasper siente un orgullo que supera cualquier otro que haya sentido sobre un
montículo profesional. Ve a Sunny al otro lado del campo y comparten una
mirada de pura euforia.

Jasper se da cuenta de que el béisbol es esto. No la fama ni los contratos

millonarios, sino la alegría desenfrenada de un niño que consigue su primer
hit, la camaradería de los compañeros de equipo, la conexión entre
entrenador y jugador.

Cuando el siguiente bateador se acerca al plato, Jasper ocupa su lugar en el

palco del entrenador. El sol aprieta, el público bulle de emoción y el olor a
palomitas de maíz flota en el aire. Es un día perfecto para el béisbol, y
Jasper Reeves está exactamente donde debe estar.

Cuando los equipos cambian de bando, Sunny se convierte en el centro de

atención. La figura sobredimensionada de Twister Tex se contonea
cómicamente hacia el centro del campo, provocando las risas del público.
Se lanza a imitar exageradamente famosas jugadas de béisbol y su cabeza
de mascota se balancea ridículamente con cada movimiento.

Mientras tanto, Jasper reúne a los campistas en un apretado grupo. "Buen

trabajo, equipo", dice, con voz baja y alentadora. "Recordad que no se trata
de ganar. Se trata de divertirse y hacerlo lo mejor posible".

Mira a cada niño a los ojos y le da consejos personalizados. "Lily, mantén el

guante bajo para esos grounders. Max, buena jugada la última".

Su coordinación es impecable: Sunny entretiene al público y Jasper anima

al equipo. Es una combinación perfecta de entusiasmo y estrategia.

La siguiente entrada comienza con una bola alta al jardín izquierdo. Jimmy,
un chico tímido con gafas gruesas, se coloca debajo de ella. La pelota
golpea su guante... y sale disparada.

La multitud emite un gemido colectivo. A Jimmy le tiembla el labio inferior

y se le llenan los ojos de lágrimas.

Jasper está allí en un instante, arrodillado junto al angustiado niño. "Eh,

colega", le dice suavemente, apretando suavemente el hombro de Jimmy.
"¿Sabes qué? A mí me pasó exactamente lo mismo en mi primer partido de
las grandes ligas".

Jimmy levanta la vista, sorbiéndose los mocos. "¿En serio?"

Jasper asiente solemnemente. "De verdad. ¿Pero sabes lo que hice? Me lo

quité de encima y me concentré en la siguiente jugada. Eso es lo que hacen
los verdaderos jugadores".

Desde la barrera, Sunny observa la interacción, con la cabeza inclinada de

una forma que, de algún modo, transmite una profunda emoción. Le llama
la atención la ternura de su rostro, la paciencia de su postura, que dista
mucho de la brusquedad del atleta profesional de semanas atrás.
De repente, un trueno rompe el silencio. Gotas de lluvia gruesas comienzan
a salpicar el campo.

"¡Retraso por lluvia!", dice el árbitro.

Durante una fracción de segundo, el pánico aparece en los expresivos

rasgos de la mascota de Sunny. Pero Jasper ya está en marcha, guiando a los
niños hacia el banquillo.

"¡Muy bien, Twister Tex!", grita. "¡Parece que necesitamos un poco de ese
famoso espíritu de Oklahoma!"

Sunny se da cuenta enseguida. Salta hacia el centro del diamante, con los
brazos en alto. "¿Quién está listo para el Twister Twist?"

Mientras los espectadores se apresuran bajo toldos y paraguas abiertos,

Sunny dirige a campistas y padres por igual en una ridícula danza bajo la
lluvia. Jasper se une, con su pelo habitualmente perfecto pegado a la frente,
sonriendo como un tonto.

La fiesta improvisada dura hasta que las nubes se separan y se abre paso la
luz del sol. Cuando el árbitro da el visto bueno, hay un zumbido de energía
renovada.

"Parece que nuestro lanzador estrella podría subir al montículo", suena la

voz de Jennika por el sistema de megafonía. "¡Jasper Reeves, mostrando a
estos chicos cómo se hace!"

Jasper corre hacia el montículo del lanzador, el peso familiar de la pelota de

béisbol le inmoviliza. Recorre el campo, observando las caras ansiosas de
los campistas y las sonrisas de apoyo de los padres. Su mirada se posa en
Sunny, con su cabeza de Twister Tex inclinada en un gesto de ánimo.

El tiempo parece ralentizarse. Jasper siente la textura de las costuras del

balón, oye el murmullo del público. Pero, sobre todo, siente la alegría pura
y pura del juego que ama desde la infancia.
 ♡ Capítulo 14 ♡
El sol de Oklahoma cuelga bajo en el cielo, proyectando largas sombras
sobre el campo de béisbol. El aire vibra de emoción cuando Jasper Reeves
se prepara, la memoria muscular se apodera de él. El movimiento familiar
se siente bien, como volver a casa. Pero cuando llega al ápice de su
lanzamiento, algo va terriblemente mal.

Un dolor intenso atraviesa el hombro de Jasper y le roba el aliento. Su

rostro se contorsiona en agonía, la pelota se le escapa de los dedos y rebota
débilmente por el suelo.

La multitud lanza un grito ahogado. Jasper se agarra el brazo, luchando por

mantener la compostura mientras oleadas de dolor lo invaden.

De reojo, Sunny Davenport levanta la cabeza. A pesar de la distancia que

los separa, reconoce al instante la expresión de angustia en el rostro de
Jasper. Sin dudarlo, corre hacia el montículo, con su traje de Twister Tex
chirriando a cada paso.

"¿Jasper?" La voz de Sunny está tensa por la preocupación cuando llega

hasta él. "¿Qué pasa?"

Durante una fracción de segundo, Jasper se plantea quitárselo de encima. El

viejo instinto de ocultar la debilidad, de sobreponerse al dolor, asoma la
cabeza. Pero cuando mira a Sunny a los ojos, llenos de preocupación, siente
que los muros se derrumban.

"Está mal, Sunny", admite, con voz áspera. "El hombro. No creo que pueda
lanzar otra vez".

El peso de sus palabras pesa entre ellos. Los ojos de Sunny se llenan de
comprensión y de algo más profundo: una feroz protección que sorprende a
Jasper. Su ceño se frunce en señal de concentración. Luego, una idea
ilumina su rostro. "Bien, esto es lo que haremos. Cambiaremos las cosas: tú
entrenarás desde la banda y yo organizaré el campo. Aún podemos ganar,
Jasper. Juntos".
Jasper parpadea, sorprendido por su rapidez mental y su apoyo
incondicional. Se le hace un nudo en la garganta. "Sunny, yo... gracias".

Le aprieta suavemente el brazo. "Para eso están los compañeros, ¿no?

Ahora, reunamos a las tropas".

Piden un tiempo muerto y reúnen a su alrededor a los campistas con los

ojos muy abiertos. Jasper respira hondo y mira a los niños.

"Escuchad, equipo. Tengo una lesión que me va a mantener alejado del

montículo", explica, con voz firme a pesar de la emoción. "Pero eso no
significa que estemos fuera del partido. Recuerda lo que hemos estado
practicando: el béisbol no se trata de un jugador estrella. Se trata de trabajo
en equipo, de adaptarse cuando las cosas se ponen difíciles".

Los niños asienten solemnemente, con rostros que mezclan preocupación y

determinación.

Tommy da un paso adelante, con la barbilla alta. "Le cubrimos las espaldas,
entrenador. Díganos qué hacer".

Un coro de asentimiento se eleva desde el equipo. Jasper se siente orgulloso

y mira a Sunny con una sonrisa de agradecimiento.

Cuando Jasper pasa a la banda, Sunny se hace cargo del campo. Mueve a
los jugadores con la precisión de un maestro de ajedrez, y su disfraz de
Twister Tex añade un toque de fantasía a su postura autoritaria.

Desde la cabina del locutor, suena la voz de Jennika Phillips. "Amigos,

estamos viendo algo notable aquí hoy. A pesar de una aparente lesión del
entrenador Reeves, el equipo se está uniendo. La coordinación entre Reeves
y Davenport es realmente impresionante. Es como ver una máquina bien
engrasada en acción".

El partido se reanuda, con Jasper dando consejos desde la banda. "¡Mantén

la vista en la pelota, Max! Eso es, Lily, ¡tal como lo practicamos!"
Mientras tanto, Sunny salta por el campo con un entusiasmo contagioso.
"¡Vamos a provocar una tormenta, equipo! Enseñémosles de qué están
hechos los Twister".

Sus estilos se complementan a la perfección. Los conocimientos técnicos de

Jasper guían la forma de los jugadores, mientras que los ánimos de Sunny
mantienen alta su energía. Los niños responden de maravilla y su juego
mejora con cada entrada.

Los padres en las gradas intercambian miradas impresionadas. Uno se

inclina hacia otro y le susurra: "Nunca había visto a mi hijo tan
concentrado. Y mira cómo se divierten".

A medida que el partido entra en sus momentos finales, el marcador sigue

apretado. Pero, independientemente del resultado, está claro que algo
especial está ocurriendo en este campo. Jasper y Sunny han creado algo más
que un equipo: han construido una comunidad en la que todos los
jugadores, independientemente de su nivel, se sienten valorados y
apoyados.

El sol de Oklahoma desciende, proyectando un resplandor dorado sobre el

diamante. Bajo esta luz, con el sonido de los niños animando y los padres
apoyando, Jasper se da cuenta de que forma parte de algo mucho más
grande que un partido de las grandes ligas. Cuando ve a Sunny al otro lado
del campo, con su sonrisa radiante incluso a través de la máscara de Twister
Tex, sabe que no lo haría de otra manera.

El chasquido del bate resuena en el campo cuando el golpe del equipo

contrario se eleva por encima del infield. Jasper se estremece al ver cómo la
pelota cae fuera del alcance de su jardinero. El marcador parpadea: Home 7,
Visitantes 7.

El público se queda callado cuando Tommy Rodríguez se acerca al plato.

Su pequeño cuerpo parece aún más pequeño ante las gradas abarrotadas.
Las manos de Tommy tiemblan ligeramente cuando agarra el bate y su
rostro es una máscara de concentración teñida de miedo.
Jasper llama la atención de Sunny y asiente. Se acercan juntos a Tommy, un
frente unido.

"¡Tiempo!" Jasper llama, trotando hacia el home. Se arrodilla junto a

Tommy, hablando bajo y rápido. "Recuerda, mantén el codo arriba y la vista
en la pelota. Como hemos practicado, ¿vale?"

Sunny se agacha al otro lado de Tommy, con su cabeza de Twister Tex

metida bajo un brazo. "Lo has conseguido, bateador. Pase lo que pase,
estamos orgullosos de ti. Ahora sal ahí fuera y levanta una tormenta".

Tommy asiente, con la mandíbula rígida y una nueva determinación.

Cuando vuelve a la caja de bateo, su postura es más firme, más segura.

El lanzador se prepara. El público contiene la respiración. El tiempo parece

ralentizarse mientras la pelota se precipita hacia el home.

Tommy batea. El sonoro chasquido del bate contra la pelota rompe el aire.

La pelota sale disparada del bate de Tommy, con un hermoso arco que la
hace volar por encima del campo. Tommy suelta el bate y echa a correr, con
sus piernecitas bombeando furiosamente.

El jardinero retrocede con el brazo extendido. Por un instante, parece que

va a atrapar la pelota. Pero la pelota pasa justo por encima de sus dedos y
aterriza en la hierba con un suave ruido sordo.

"¡Vamos, Tommy, vamos!" Jasper y Sunny gritan al unísono, sus voces se

unen al rugido de la multitud.

Tommy rodea la primera base y luego la segunda. El jardinero pierde la

pelota y Tommy corre hacia la tercera base.

"¡Mándalo a casa!" Jasper grita al entrenador de tercera base, con la voz

ronca por la emoción.

Tommy rodea la tercera, con una mezcla de alegría y determinación en el

rostro. El lanzamiento viene del outfield, una bala dirigida al home.
"¡Deslízate, Tommy!" Sunny grita, sus brazos Twister Tex agitando
salvajemente.

Tommy se lanza en plancha, levantando una nube de polvo mientras derrapa

por el home. El receptor se lanza, con la pelota en el guante, pero llega una
fracción de segundo tarde.

"¡A salvo!", grita el árbitro, extendiendo los brazos.

El estadio estalla. Los campistas entran en tropel en el campo y envuelven a

Tommy en un mar de abrazos y chocan los cinco. Los padres animan desde
las gradas, muchos enjugándose las lágrimas.

Jasper y Sunny corren hacia la base y cogen a Tommy entre los dos. Lo
levantan en alto, con la cara radiante de alegría e incredulidad.

"¡Lo has conseguido, chico!" Jasper grita, su dolor anterior olvidado en la

prisa de la victoria.

"Menuda tormenta has levantado". añade Sunny, su risa resuena clara y

brillante.

Mientras bajan a Tommy al suelo, Jasper y Sunny se encuentran cara a cara,

con Tommy entre ellos en un abrazo de grupo. Sus miradas se cruzan por
encima de la cabeza de Tommy y todo lo demás se desvanece. Los vítores
de la multitud, el júbilo de los campistas, incluso el dolor en el hombro de
Jasper... todo desaparece y sólo queda esta conexión.

Los ojos de Sunny brillan con lágrimas de alegría no derramadas. La

sonrisa de Jasper es más suave que nunca, llena de asombro y de algo más
profundo. Sin mediar palabra, ambos se inclinan y sus frentes se tocan
suavemente.

El momento es interrumpido por la voz excitada de Tommy. "¿Has visto?

¿Has visto mi golpe?"

Se separan, riendo, pero sus manos se encuentran, los dedos se entrelazan.

"Claro que sí, campeón", dice Jasper, alborotando el pelo de Tommy con la
mano libre.

Mientras la celebración continúa a su alrededor, Jasper y Sunny se

encuentran en el ojo del huracán que han creado juntos. El partido benéfico
ha terminado, su objetivo de salvar el campamento indudablemente
conseguido. Pero Jasper Reeves y Sunny Davenport, cogidos de la mano y
rodeados por el alegre caos de su improvisada familia, tienen la sensación
de que algo mucho más grande acaba de empezar.
 ♡ Capítulo 15 ♡
El sol de Oklahoma pega fuerte en el estadio de los Twisters, el aire está
cargado de emoción de pretemporada. En el bullpen, Jasper Reeves
permanece erguido, con una postura relajada pero decidida. A su lado,
Tommy Rodriguez escucha atentamente, su joven rostro es una máscara de
concentración.

"Recuerda, todo está en el seguimiento", explica Jasper, demostrando el

movimiento. "A ver si lo intentas".

Tommy asiente, sacando ligeramente la lengua mientras da cuerda. Su

forma refleja la de Jasper con sorprendente exactitud, prueba de las horas de
práctica que han pasado juntos.

Desde el exterior del toril, Sunny Davenport observa con una amplia
sonrisa en la cara. Su disfraz de Twister Tex está colgado
despreocupadamente sobre la valla, y la cabeza de la mascota parece sonreír
con ella.

Tommy suelta el lanzamiento. Surca el aire en un arco perfecto que se

estrella en la manopla del receptor.

"¡Ese es mi chico!" exclama Jasper, levantando la mano para chocar los

cinco. La alegría en su rostro sólo es igualada por la sonrisa radiante de
Tommy cuando sus palmas se tocan.

Sunny se acerca, con los ojos brillantes de orgullo. "Parece que tenemos un
futuro ganador del Cy Young", dice, despeinando a Tommy.

Jasper asiente, su sonrisa se suaviza al mirar a Sunny. "¿Qué te parece si

hablamos de esos planes para el campamento juvenil de la próxima
temporada?".

A Tommy se le iluminan los ojos. "¿Puedo volver a ayudar este año? ¿Por
favor?"
Jasper y Sunny intercambian una mirada cariñosa. "No sería lo mismo sin
ti, chico", dice Jasper.

Mientras se apiñan y discuten ideas para nuevos ejercicios, su entusiasmo

es palpable. El estadio bulle a su alrededor, pero su atención se centra
únicamente en los demás y en el futuro que están construyendo juntos.

El entrenador Bill Hawkins se acerca, con una sonrisa en su curtido rostro.

"Bueno, bueno", dice, "si alguien me hubiera dicho hace un año que Jasper
Reeves estaría aquí enseñando a los niños a lanzar, habría dicho que estaba
loco".

Jasper se ríe, con un ligero rubor en las mejillas. "Supongo que encontré mi
vocación, entrenador".

Hawkins intercambia una mirada cómplice con Sunny, ambos irradiando

orgullo por la transformación de Jasper. "Claro que sí, hijo. Seguro que lo
hiciste".

Aclarándose la garganta, Jasper se endereza. "En realidad, entrenador,

quería hablarle de algo". Respira hondo. "He decidido asumir un papel
permanente como entrenador de los Twisters. Quiero centrarme en el
desarrollo de la juventud, realmente construir nuestro sistema de granja ".

Hawkins enarca las cejas y esboza una amplia sonrisa. Le da una palmada
en la espalda a Jasper, casi haciéndole perder el equilibrio. "¡Bueno, así
será, Reeves! Es la mejor noticia que he oído en toda la temporada".

Mientras siguen hablando, los jugadores de los Twisters empiezan a entrar

en el campo para entrenar. Saludan a Jasper con un tono cálido y amistoso.
Marcus Thompson, antiguo compañero de equipo de Jasper, se acerca
corriendo.

"¡Eh, Reeves! He oído que te unes al cuerpo técnico a tiempo completo",

dice Marcus, chocando los puños con Jasper. "Ya era hora de que pusieras
ese gran cerebro tuyo a buen uso".
Jasper se ríe, la fácil camaradería dista mucho de la tensión que antes
existía entre ellos. "Alguien tiene que poneros en forma, holgazanes", se
burla.

Sunny se adelanta y saca un folleto de colores de su bolsillo trasero.

"Hablando de poner a la gente en forma", dice, con los ojos brillantes de
emoción, "¡mira nuestros planes para el campamento de este verano!".

Mientras Jasper y Sunny se turnan para explicar su visión del programa

ampliado, su entusiasmo es contagioso. Describen nuevas clínicas
especializadas, oportunidades de tutoría e iniciativas de divulgación
comunitaria.

"No sólo enseñamos béisbol", explica Jasper, mientras su brazo rodea con
naturalidad la cintura de Sunny. "Estamos formando el carácter, el trabajo
en equipo, la confianza".

Sunny asiente con entusiasmo. "Y lo hacemos accesible a todos. Ningún

niño será rechazado por razones económicas".

El entrenador Hawkins escucha atentamente y asiente con la cabeza. Los

demás jugadores se reúnen a su alrededor, atraídos por la pasión de Jasper y
Sunny.

"Cuenta conmigo para algunas clínicas de lanzamiento", ofrece Marcus.

"Puedo ayudar con los ejercicios de carrera", dice otro jugador.

A medida que fluyen las ideas y se asumen compromisos, está claro que la
visión de Jasper y Sunny está echando raíces, transformando no sólo sus
vidas, sino toda la organización de los Twisters. El futuro del béisbol de
Oklahoma City parece más brillante que nunca.

Un coro de voces excitadas se eleva desde las gradas. "¡Jasper! ¡Jasper

Reeves!"

Jasper se gira y ve a un grupo de fans que le saludan frenéticamente. En

lugar de la incomodidad que antes sentía ante tanta atención, esboza una
cálida sonrisa. Se acerca corriendo, firma algunas pelotas de béisbol y posa
para hacerse selfies.

"Gracias por vuestro apoyo", dice sinceramente. "¡Espero veros a todos en

nuestro campamento de verano!".

Sunny observa, con el corazón henchido de afecto. La transformación de

Jasper, de jugador reservado y obsesionado con su carrera a entrenador de
corazón abierto, nunca deja de sorprenderla.

A medida que más jugadores y personal llenan el estadio, crece el bullicio

de la actividad de pretemporada. Jasper vuelve hacia Sunny, la coge
suavemente de la mano y la lleva a un rincón tranquilo cerca de los toriles.

"Menudo cambio con respecto al año pasado, ¿eh?", dice suavemente,

entrelazando sus dedos con los de ella.

Sunny asiente, apoyándose en él. "¿Quién iba a pensar que Twister Tex y el
lanzador hot-shot terminarían aquí?"

Hablan en voz baja, comentan sus planes para el campamento, sus ideas
para llegar a la comunidad y sus sueños de crear una academia de béisbol
juvenil. Su futuro personal se entrelaza a la perfección con sus aspiraciones
profesionales, cada "yo" se convierte naturalmente en "nosotros" mientras
hablan.

De repente, Jasper se endereza. "Ven conmigo", dice, con un deje de

nerviosismo en la voz. Lleva a Sunny al campo, directamente al montículo
del lanzador.

"Aquí es donde empezó todo", dice, con la voz cargada de emoción.

"Donde perdí mi camino y donde lo volví a encontrar: contigo".

Sunny se queda sin aliento cuando Jasper se arrodilla y saca una cajita.

"Sunny Davenport", dice, abriendo la caja para revelar un brillante anillo,

"¿quieres casarte conmigo?".
A Sunny se le llenan los ojos de lágrimas y asiente con la cabeza. "¡Sí!", se
le escapa. "¡Mil veces sí!"

Cuando Jasper desliza el anillo en su dedo, el estadio se llena de aplausos.

Levantan la vista y ven a jugadores, entrenadores y miembros del personal
observando y aplaudiendo.

Momentos después, Jasper vuelve a subir al montículo, esta vez con

Tommy esperando ansioso en la base. Sunny está cerca, con su nuevo anillo
reflejando la luz del sol.

Jasper se levanta con un movimiento fluido y sin dolor. Cuando suelta el

balón, su rostro se ilumina de pura alegría: alegría por el juego que ha
redescubierto, por las jóvenes vidas que está formando y por el futuro que
Sunny y él están construyendo juntos.

La pelota vuela hacia el home, un lanzamiento perfecto y suave que Tommy

atrapa con una sonrisa triunfal. Cuando Tommy la devuelve, la cámara se
aleja y muestra un estadio lleno de energía renovada.

Comienza una nueva temporada, no sólo para el béisbol, sino para la vida.
Y para Jasper Reeves y Sunny Davenport, juntos en el campo donde
comenzó su historia, promete ser la mejor temporada.
 También por Cassidy Berg

Navidad en Snow Falls

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Amor de Liga de Verano
Pitching for Keeps
Bola curva en la cocina
Una petición rápida del autor.

Si te ha gustado este libro, ¿podrías dejar una reseña allí donde busques
recomendaciones de libros? En un mundo ajetreado y abarrotado, siempre
nos viene bien un poco más de "dulzura" en nuestras vidas.

Leo todas y cada una de las reseñas. Gracias por compartir mi mundo
conmigo.
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Espero que hayas disfrutado de nuestro conmovedor viaje al amor, al
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Gracias por elegirme como fuente de dulces romances. Espero compartir

muchas más historias llenas de amor contigo.

Saludos cordiales y feliz lectura,

Cassidy
 Cassidy Berg
Cassidy Berg es una cautivadora y dulce autora romántica que teje
conmovedoras historias de amor, magia navideña y la dulzura de la vida. Su
pasión por todo lo relacionado con la Navidad y los dulces es evidente en
cada página de sus encantadoras novelas, lo que la convierte en una figura
muy querida en el mundo de la ficción romántica sana.

Los escritos de Cassidy están impregnados del encanto de la Navidad.

Cassidy cree en el poder de las fiestas navideñas para reparar corazones,
reavivar el amor perdido y crear nuevos comienzos. Las historias de
Cassidy transportan a los lectores a mundos en los que reina la magia de la
Navidad, ya sea en el acogedor ambiente navideño de un pequeño pueblo o
en un bullicioso paisaje urbano adornado con luces centelleantes.