Capítulo 1

MAGNOLIA

Caía la noche y no había dejado de sonreír desde que salimos del rancho de
Darcy y Fallon al amanecer. Me ardían las mejillas y sólo me dolía un poco más
que el trasero. Estaba polvorienta, agotada, hecha un guiñapo, y no podía estar
más contenta.
Porque finalmente estaba en camino para encontrarme con mi novio, Oaken.
—Acamparemos aquí.
Sin más preámbulos, Garrek, mi guía naturalista y vaquero Zabrian,
prácticamente se lanzó del shuldu desde donde había estado cabalgando detrás
de mí todo el día. Al instante se puso en movimiento, alejándose de mí como si le
hubiera ofendido profundamente. O tal vez oliera mal. Un subrepticio olfateo en la
zona de mi axila me dijo que no estaba tan fresco como una margarita de
Terratribe II, pero desde luego no estaba tan rancio como para justificar ese tipo
de huida. Porque eso es lo que parecía que estaba haciendo. Huir de mí.
No había viento, pero su chaleco de cuero abierto ondeaba y chasqueaba
debido a su velocidad, y sus largas y musculosas piernas lo impulsaban con rapidez
a través del polvo. La luz añil del crepúsculo confería a su piel azul oscuro un brillo
cambiante, mitad púrpura, mitad bronce.
Le miré marcharse y por fin se me escapó la sonrisa.
A lo mejor tiene que hacer pis.
O tal vez quería ver cómo estaba Killian. Killian, el joven convicto a cargo de
Garrek, iba montado en su propio shuldu en la retaguardia del rebaño de ganado
Zabrian llamado bracku. En la penumbra, apenas podía distinguir su dulce carita
con sus gigantescos ojos blancos y su pelo blanco a juego.
 Los ojos de Zabrian parecían apagarse y brillar de blanco todo el maldito
tiempo. Los de Killian siempre eran blancos. Aún no sabía qué significaba. Había
querido preguntarles a Cherry o a Darcy, mis dos amigas que ya estaban casadas
con hombres Zabrian en esta colonia, pero con el ajetreo de hacer las maletas y
prepararme para partir con Garrek, no había tenido ocasión.
Habría sacado mi tableta de comunicaciones en ese mismo instante para
enviarle un mensaje a Darcy, pero Shanti sacudió la cabeza de repente y se movió
sobre sus cascos.
—¡Vaya! —me agarré a la parte delantera del sillín para mantener el
equilibrio.
Shanti se movió de nuevo, haciendo un ruido sordo que no sonaba
especialmente feliz.
—Buena chica, Shanti —le canturreé suavemente a la shuldu. Era una buena
chica. Nos había llevado a Garrek y a mí todo el día sin quejarse y era sin duda una
de las criaturas más bonitas que había visto nunca. La forma de los shuldu era
similar a la de los caballos de Terratribe II, pero no tenían crines ni colas largas. En
lugar de eso, sus colas eran pequeñas y bonitas protuberancias cónicas que
sobresalían directamente de sus lomos, y tenían cuernos curvados en la cabeza. La
piel de Shanti era de un precioso color crema aterciopelado por todas partes,
excepto por una mancha en el lado derecho de su grupa, donde una salpicadura
de color rosa natural tenía exactamente la forma de un corazón.
Había algo claramente cómico en un tipo tan melancólico e irritable como
Garrek montando una montura tan adorable con un corazón rosa en el trasero.
Había algo claramente desternillante en cómo aquella adorable montura
parecía ahora cada vez más nerviosa al tenerme a su espalda sin él.
—Lo sé, Shanti. No soy una gran jinete. Jinete de Shuldu. Ya sabes lo que
quiero decir. Lo siento —murmuré tranquilizadoramente.
Fruncí el ceño y giré la cabeza en busca de Garrek, con los nervios a flor de
piel cuando Shanti se estremeció. Al menos podría haberme ayudado a bajar antes
de irse furioso a hacer lo que demonios tuviera que hacer. Al igual que sus jinetes
Zabrian, los shuldu eran enormes, Shanti incluida. Miré al suelo y sentí que se me
cerraba la garganta en un trago involuntario.
 Probablemente habría podido bajar si Shanti hubiera sido una roca, una
estatua u otra cosa inanimada. Pero ella no dejaba de mover las pezuñas, movía la
cabeza y, en general, me impedía orientarme para atreverme a contonearme,
deslizarme o saltar.
Maldita sea. Iba a tener que pedir ayuda a Garrek. No quería, pero no parecía
haber forma de evitarlo. No me extrañaría que Shanti percibiera mis nervios y eso
alimentara su estrés. Suspiré, acariciando su cuello exquisitamente suave, y ya me
imaginaba la mirada de tensa decepción de Garrek cuando se diera cuenta de que
ni siquiera podía bajar de la silla por mí misma.
Probablemente se parecería a su cara de esta mañana. Le había regalado un
jabón que había hecho y le había dado un mordisco, creyendo que era comida,
sólo para mirarme como si le hubiera traicionado a nivel celular.
En mi defensa, sólo había diseñado la receta para oler bien. No para que
supiera bien.
—¿Garrek?
Lo dije en voz baja, casi como si estuviera haciendo una pregunta a alguien
que estaba a mi lado. Probablemente debería haber tirado la dignidad al viento y
gritar pidiendo ayuda, pero una punzada de vergüenza me contuvo.
Garrek no contestó.
La manada de bracku resopló y gimió. Ya no podía ver a Killian.
—¡Oh, esto es ridículo! —solté sin pensar. Mi tono impaciente hizo que Shanti
sacudiera violentamente la cabeza, alarmada. Grité y me esforcé por volver a
agarrarme a la silla.
—Shanti, preciosa, te lo ruego, por favor, no me corcovees —le supliqué.
Oaken ya tenía un tobillo roto en algún lugar de las montañas. Por eso aún no
había podido venir a buscarme y casarse conmigo. Lo último que necesitaba era
una esposa con una pierna rota.
O un cuello roto.
—Oh, ¿dónde está ese gran jinete malo tuyo? —gemí, girándome para buscar
a Garrek. Decidí que ya no tenía dignidad y respiré hondo para gritar su nombre.
Pero me quedé sin aliento cuando un par de manos enormes y fuertes me
agarraron por la cintura. Mi trasero, maltratado por la silla de montar, palpitó al
aliviarse la presión de estar sentado. De repente, me elevé por los aires con la
misma facilidad que un saco de... no sé. De lo que sea que los Zabrian tuvieran
sacos aquí. Sombreros de vaquero, tal vez. O hebillas brillantes.
Al parecer, era un saco lleno de cosas que hacían fruncir el ceño a Garrek,
porque ahora lo hacía ferozmente hacia mí, su ancho rostro azul severo, su dura
mandíbula tensa. Me soltó en cuanto mis botas tocaron el suelo.
—¿Mal jinete? —su voz tenía una cualidad única, gravosa, casi carbonizada,
que en cualquier otra circunstancia -circunstancia que no implicara que me
frunciera el ceño como si acabara de cagarme en sus botas- habría admirado. Más
que admirado, si era sincera conmigo misma.
Podría haber escuchado una voz así todo el día.
—Ah. Lo has oído entonces, ¿no? —solté una risa incómoda.
No lo había dicho como malo malo. No malo como en incompetente o
inexperto, porque incluso en el breve período que había conocido a Garrek hasta
ahora, podía ver que había estado haciendo esta mierda de vaquero durante
mucho, mucho tiempo. Era un auténtico maestro.
Lo había dicho como el gran malo. Monstruo malo, hombre malo, lobo malo.
Incluso ahora, había algo de lobo en su cara, en su postura, en su propia energía.
Algo indomable y capaz, estaba segura, de brutalidad.
Fue entonces cuando recordé que la única razón por la que estaba aquí era
porque había matado a alguien en su juventud.
Me aclaré la garganta.
—Oye —le dije. —¿Cómo es que sólo oíste ese trozo y no cuando antes te
llamaba por tu nombre?
—Yo también lo he oído.
Así que decidió ignorarlo.
Encantador.
Su boca se torció hacia un lado y su ceño se convirtió en una mueca. Llevaba
el ala del sombrero baja sobre la frente, pero no había forma de ocultar el brillo
blanco de sus ojos.
 —Empecé a caminar hacia ti en cuanto dijiste mi nombre.
—Oh —dije en voz baja, sintiéndome un poco culpable por mi enfado.
Pero esa culpa sólo duró unos dos segundos, hasta que volvió a abrir la boca.
—No me había dado cuenta de que no podías hacer algo tan sencillo como
bajarte de la silla tú sola.
Oh, diablos no.
—¡Disculpa! —exclamé, sorprendida, ofendida y francamente horrorizada por
su tono cortante. —¿Has visto el tamaño de Shanti? ¿Has visto mi tamaño?
Señalé a Shanti, con su maravillosa estatura extraterrestre, y luego a mí, con
mi siempre menos impresionante metro setenta y cinco.
Con su brillante resplandor blanco, era fácil seguir el lento deslizamiento de
los ojos de Garrek. Desde la parte superior de mi sombrero hasta mis botas y
luego de nuevo hacia arriba. Tragué saliva y me quedé helada cuando su mirada se
dirigió directamente a mi garganta.
Por un momento absurdo, me pregunté qué pensaría Garrek de mí. Mi
aspecto, en concreto. ¿Pensaba que los humanos eran atractivos?
No había querido una novia humana.
Así que probablemente no.
—Además —tartamudeé, necesitando decir algo, cualquier cosa, que me
distrajera de la repentina necesidad de saber qué pasaba por la gran cabeza azul
de Garrek mientras me observaba. —Probablemente podría haber bajado sola si
ella no se hubiera puesto tan nerviosa. Pero seguía... contoneándose.
—¿Seguro que no eras tú la que se contoneaba? —su cabeza adoptó una
inclinación sardónica, y sólo entonces me di cuenta de que estaba rebotando
sobre mis pies, apretando los muslos.
Habíamos comido y bebido en shulduback y no habíamos parado en todo el
día. Si hubiéramos parado antes, habría sabido que necesitaba ayuda para bajar
de la silla.
Cuando me di cuenta de que tenía la vejiga llena, solté: —¡Tengo que mear!
 El chaleco de Garrek estaba abierto por delante y pude ver cómo se le
contraían los músculos abdominales, como si acabara de hacerle cosquillas. Su
mirada se clavó en mi entrepierna con algo que me pareció una sospecha
inquisitiva. Como si nunca se le hubiera ocurrido que una hembra humana pudiera
tener que orinar en algún momento del día.
Probablemente fue bueno que éste no pidiera una novia...
Tendría mucho trabajo que hacer, eso seguro.
Necesitaría la paciencia de un santo.
—Ahora vuelvo —dije, dándome la vuelta y escabulléndome entre los árboles.
 Capítulo 2

GARREK

Cuando Magnolia dijo mi nombre, fue como si alguien me hubiera atado las
riendas a la cola, la columna o el cráneo y hubiera tirado de ellas. Como si no me
quedara más remedio que girar sobre mí mismo y volver hacia ella. Como si ya no
controlara nada, y menos a mí mismo.
Lo había dicho en voz baja, insegura, como si mi nombre fuera una pregunta.
Había querido responder por ella.
Hubiera querido que nunca me lo hubiera preguntado.
Porque ahora estaba dando vueltas en mi cabeza. Un eco inoportuno. La
suavidad humana de su voz envuelta en las sílabas rocosas de mi nombre era un
estudio de contrastes para el que no me sentía preparado.
No me gustaba no estar preparado, pero a estas alturas de mi vida ya estaba
resignadamente acostumbrado.
No estaba preparado para las consecuencias de ‘de pie’ junto al cuerpo sin
vida de mi padre mientras un joven Oaken temblaba, con los ojos blancos y en
silencio, detrás de mí. No estaba preparado para que me arrojaran en el regazo a
Killian, mi medio ferviente convicto a cargo.
No estaba preparado para Magnolia. Aquella hembra humana que hacía
hervir en mi interior emociones irritantes e innombrables hasta que se
desbordaban y salían por mis ojos como el aceite incandescente de linternas
amotinadas. Linternas que alguien debería haber arrojado a un arroyo negro o a
un río hace mucho tiempo, porque de un soplo a Zabria y viceversa, estaban
destinadas a delatar mi posición en cualquier momento.
¿Cuál era esa posición?
Quién lo iba a decir.
 Lo que sí sabía era que me habían encargado llevar a Magnolia sana y salva a
Oaken, y pensaba hacerlo.
Empezando por asegurarse de que no se rompía su flaco cuello humano o
pisaba una serpiente ardu mientras intentaba encontrar un lugar para mear en el
bosque.
Suspirando con los colmillos apretados, la seguí.
No tardé mucho en encontrarla. Mis oídos captaron su presencia de
inmediato. Las sombras la ocultaban, pero me di cuenta de que se había colocado
más allá de un tronco ancho y nudoso. Unos leves crujidos me indicaron que se
estaba quitando la ropa, y no me gustó que mi corazón dejara de latir
momentáneamente ante esa idea.
Esa sería mi suerte, supuse. Llegar tan lejos, a casi tres días a caballo del
guardián, y morir en esta maraña de bosques, dejando a Killian, Magnolia y los
animales a su suerte.
Killian probablemente sería capaz de cuidar de ella, razoné. Era un niño
impredecible, a veces más violento que un genka siseante, pero era inteligente.
Tenía las habilidades necesarias para sobrevivir, muchas de las cuales le había
enseñado yo, pero otras las había traído él mismo. Y aunque parecía tolerarme, ya
adoraba a Magnolia.
Aun así. Hubiera agradecido que mi corazón mantuviera un ritmo más
predecible. Uno compatible con no morir. Que Killian probablemente pudiera
mantenerse con vida a sí mismo y a Magnolia, y quizá incluso a los animales, no
significaba que fuera capaz de llevarla hasta su novio.
Eso es lo que iba a hacer.
Se lo debía a Oaken.
Un sonido suave, como un chorro de lluvia fría golpeando la roca, me sacudió
de los pensamientos morbosos sobre mi propia muerte y lo que podría ocurrir
después. Un calor incómodo empezó a colarse bajo mi piel. Con el pecho
apretado, cambié de bota, inseguro de dónde mirar, aunque Magnolia ni siquiera
estaba en mi punto de mira.
Hacía que el acto de mear sonara bonito. ¿Cómo era eso posible?
La dejaría orinar sobre mí si quisiera.
 Me sobresalté como si me hubiera abofeteado la repugnancia de aquel
pensamiento repentino e inoportuno. Había surgido aparentemente de la nada,
pero estaba claro que se había originado en los pútridos recovecos de mi propio
cerebro. No podía culpar a nadie más de su perversión.
Estrés, tal vez. Sí. Podría culpar al estrés. El estrés del incendio en mi rancho -
el que había provocado Killian- que había destruido mis pastos y nos había
obligado a esta agotadora peregrinación hacia las montañas para mantener
alimentado al rebaño.
Cuidar de Magnolia, además de este último desastre, era aún más estresante.
Evidentemente, la creciente presión había acabado por partir mi cordura en dos
como una ramita seca, dejando que los trozos rotos traquetearan alegremente en
mi cabeza, donde ahora eran libres de hacer proclamas tan útiles e inteligentes
como que la dejaría orinar sobre mí si quisiera.
Imperio ayúdame.
El sonido del agua se redujo a un hilillo, luego más murmullos y, de repente,
allí estaba ella, abriéndose paso entre las zarzas hacia mí. Se frotaba las manos con
un fuerte olor a desinfectante.
No me vio hasta que estuvo a punto de chocar conmigo. Se detuvo en seco y
una de sus manitas voló hacia su pecho.
—¡Santo... Garrek!
—¿Quién más podría ser?
—¿Quién más...? ¿Qué? ¿Qué clase de pregunta es esa? ¿Por qué alguien
estaría aquí ahora mismo además de mí?
—Tenía que asegurarme de que estabas a salvo.
—¿A salvo de qué? ¿De tropezar con una raíz y caer en un charco de mi propia
creación?
—No. Hay genka. Ardu venenosos. Y toda una serie de otros peligros.
—¿Cómo qué?
—Podrías haberte perdido.
—¿Perdido? —se resistió. —¡Apenas me adentré en la arboleda!
 —Ni siquiera me viste hasta que fue casi demasiado tarde —dije con un
gruñido impaciente. —Perdóname si eso no me da mucha fe en tus habilidades de
navegación y vista humanas.
—Vista... OK. De acuerdo. Te daré eso. Esto está muy oscuro —hizo una pausa
y miró a su alrededor, como si por primera vez se diera cuenta de lo imponente
que podía ser el bosque por la noche. Se volvió hacia mí. —¿Me estás diciendo
que puedes ver mejor que yo aquí fuera? ¿Puedes ver en la oscuridad?
—Razonablemente bien —respondí.
—Espera... —jadeó y me apuntó con un dedo acusador al centro del pecho.
—Si puedes ver tan bien, ¿significa eso que me estabas viendo mear?
Era una pregunta irritantemente razonable, sobre todo teniendo en cuenta el
extraño giro que habían tomado mis pensamientos hacía unos instantes.
Me froté los nudillos con saña a lo largo de la mandíbula.
Algo me decía que sería una noche muy larga.
Algo me decía que todas serían noches largas de aquí en adelante.
 Capítulo 3

MAGNOLIA

—Si puedes ver tan bien, ¿significa eso que me estabas viendo mear?
—grazné la pregunta, con la voz cada vez más alta, espoleada por la indignación y
una pizca de humillación. Sabía que había metido la pata con lo de bajarme de la
silla, ¿pero Garrek pensaba de verdad que necesitaba una niñera mientras hacía
mis necesidades? ¿Algo que había hecho con éxito por mi cuenta desde que tenía
dos años?
—No —Garrek lo soltó con una especie de exasperación contenida, como si yo
le hubiera preguntado algo evidentemente absurdo, pero él estuviera reuniendo
estoicamente la energía para responder a mi pregunta tonta de todos modos.
—No te estaba observando. Ni siquiera estabas en mi campo visual. Sólo estaba
cerca por si oía algo... raro.
Bien. Eso no era nada mejor.
—¿Así que estabas escuchándome orinar, entonces?
—Los Zabrian tienen un oído excelente —se burló. —¿Es escuchar de verdad
si produces un ruido y estoy lo bastante cerca para oírlo?
—Si una chica mea en el bosque —respondí, con la cara caliente. —Y no hay
nadie cerca para oírla, ¿hace ruido?
Garrek se me quedó mirando como si le preocupara mucho que hubiera
perdido mis canicas humanas y tuviera que empezar a escarbar en la tierra para
encontrármelas. Su respuesta fue un ladrido seco e incrédulo. —¿Qué?
—No importa —me apresuré a decir. —No intentes responder a eso. Ni
siquiera sé por qué lo dije.
 Dejo escapar un suspiro y me froto los ojos. De repente, el cansancio de la
jornada cayó sobre mi cabeza como un peso. Un peso que la mirada de Garrek no
hacía más que aumentar.
—¿Te molestan los ojos?
Para alguien a quien apenas había parecido importarle que me rompiera la
espalda al caerme de su shuldu, la pregunta tenía una sorprendente nota de ruda
preocupación. Bajé las manos y parpadeé.
—Mis ojos están bien. Aunque definitivamente se pone seco y polvoriento por
aquí.
Durante el viaje de hoy, más de una vez he notado que los ojos me lloraban
por la intemperie, pero aparte de una ligera irritación y sequedad, estaban bien.
Mientras que la mayoría de la gente probablemente habría dicho algo como
“Eso está bien”, Garrek se limitó a emitir un gruñido. Luego, rígido, como si hablar
de otra cosa que no fuera shuldu o el tiempo o hacer buen tiempo en el camino le
fuera completamente ajeno, dijo: —Imagino que esos pelitos rizados alrededor de
los ojos ayudan. Mantienen los escombros fuera.
Se me escapa el aliento en una risita de sorpresa.
—¿Te has fijado en mis pestañas?
—Claro que sí —respondió, de nuevo como si le hubiera preguntado una
tontería. —Cuando les da el sol, proyectan sombras hasta las mejillas.
Se me aceleró el pulso, aunque no sabría decir por qué. Ahora no era
vergüenza. Era...
No estaba segura. No exactamente vulnerabilidad. Sino una especie de
timidez desnuda. Pensar que aquel corpulento jinete extraterrestre, al que
francamente no parecía gustarle demasiado, se había fijado en algo tan poco
importante y fugaz como las sombras proyectadas por mis pestañas.
Bueno... Supongo que podría añadir ser observador a la lista de sus siempre
encantadoras cualidades. Hasta ahora, la lista era algo así como:
Bueno en cosas de vaqueros
Se le dan mal las conversaciones triviales
 Impaciente
No cree que pueda orinar por mi cuenta
Observador
Bonitas manos
Me estremecí, preguntándome cuándo demonios se había colado allí “manos
bonitas”.
—¿Deberíamos ir a ver a Killian? —pregunté, ya alejándome de él.
Garrek y sus manos grandes, callosas y de dedos fuertes me siguieron.
—Sí —dijo en señal de acuerdo. Y luego, sombríamente. —Asegúrate de que
no ha prendido fuego a nada.
Me detuve a mirarle, pero sus ojos estaban ocultos por el ala de su sombrero
mientras se miraba las botas para maniobrar sobre una raíz de árbol
especialmente nudosa. El guardián me dijo que Garrek viajaba con su rebaño en
lugar de quedarse en los pastos de casa porque un incendio había destruido la
hierba. Había ocurrido la noche de una fuerte tormenta reciente. La lluvia había
apagado las llamas, pero no antes de que el daño ya estuviera hecho.
El guardián Tenn dijo que había sido causado por un rayo.
De repente, no estaba tan segura.
Y, de repente, se me hizo un nudo en la garganta y sentí una gran compasión.
Por Killian.
Y por Garrek.
Ambos habían pasado por traumas que apenas podía empezar a imaginar,
viviendo vidas jóvenes que les habían llevado a matar a otra persona antes de la
pubertad y luego a ser arrancados de su mundo. Intenté imaginarme qué podría
haber llevado a Killian, ese niño de ojos grandes y cara dulce pero demacrada,
hasta aquí. Killian, a quien ya había observado siendo silencioso e infinitamente
considerado tanto con los shuldu como con los bracku.
Intenté imaginarme a Garrek como un niño de cara demacrada y ojos grandes.
Un niño que se había convertido en el macho de voz áspera y modales aún
más rudos que tenía ante mí. Un macho que de repente tenía que cargar con un
nuevo convicto traumatizado que podía o no haber quemado la mayor parte de su
rancho, su hogar.
Qué desastre.
E incluso cuando vi el desastre -el desastre de dos hombres de rotos tan
pronto en sus vidas y tratando de pegar torpemente las piezas melladas de nuevo
juntas- incluso cuando quise sumergirme hasta la cadera en él, sabía que no podía.
No era la novia de Garrek. No era su familia. Ni siquiera era su amiga. Y yo no
era la madre de Killian o tutor o terapeuta. Sólo estaría con ellos durante este
pequeño lapso de tiempo intermedio hasta que comenzara mi nueva vida de
casada y los dejara atrás a ambos.
No podía involucrarme demasiado.
Ya había cometido ese error una vez en Terratribe II. Me había prometido a mí
misma que nunca lo volvería a hacer.
Pero incluso con esto en mente, mis ojos ya escrutaban la zona en busca de
Killian, y no pude negar una pequeña sonrisa de alivio cuando lo divisé. Había
atado su shuldu negro Kinnar junto con Shanti y una tercera montura de repuesto
a unos árboles achaparrados que parecían formar una pequeña barrera natural
entre las llanuras polvorientas y abiertas y esta zona de bosque.
Killian estaba quitando obedientemente las monturas y las mochilas a los
animales, con movimientos rápidos pero cuidadosos, como si no quisiera pinchar o
picar demasiado a los shuldu después de su larga jornada. Pero, al parecer, aquella
eficiente delicadeza sólo se aplicaba a los animales y no a lo que llevaban. Hice
una pequeña mueca de dolor, y luego oí suspirar a Garrek, cuando observamos
que Killian arrojaba rápidamente las monturas, las mochilas y otros objetos a un
lado. A pesar de su corta edad, era casi tan alto como yo y claramente muy fuerte.
Todo voló por los aires y cayó pesadamente en un montón caótico.
Menos mal que envolví en ropa todo lo que se podía romper, pensé mientras
me acercaba a la pila de cosas y sacaba mi bolsa. Pensé en mi pequeño barco en
una botella y agradecí a mi yo del pasado que lo hubiera empaquetado con tanto
cuidado.
—Gracias, Killian —le dije, levantando la mochila para hacerle saber que la
había recuperado. Killian giró la cabeza hacia mí tan rápido y con tanto asombro
que habría apostado buenos créditos a que nunca antes alguien le había dado las
gracias por algo. Se me encogió el pecho y luché por mantener la sonrisa mientras
sus grandes ojos blancos me miraban a la cara.
Me subí el bolso al hombro y me acerqué a él.
—Te lo agradezco, dulce guisante —dije, dándole una palmadita en el hombro
huesudo. A diferencia de Garrek, que llevaba ese chaleco, Killian parecía adherirse
al mismo conjunto de reglas de estilo que regían a Silar y Fallon. Lo que significaba
que estaba sin camiseta básicamente todo el tiempo.
—Dulce...
Killian no hablaba mucho, pero cada vez que lo hacía, me sorprendía y
deleitaba con su voz. Era la voz de niño más bonita que jamás hubiera podido
imaginar. La expresión a menudo seria de su rostro y la postura algo encorvada de
sus hombros hacían pensar que su voz debía ser algo chirriante y gruñona, pero no
era así. Era dulce y un poco trémula, un poco insegura.
—Dulce guisante. Es un término humano de cariño. ¿Está bien si te llamo así?
Parecía realmente confundido por la idea de un nombre de mascota como
dulce guisante, pero finalmente murmuró que estaba bien.
—Pero házmelo saber —le dije rápidamente. —Si te molesta alguna de mis
extrañas peculiaridades humanas. Si hago algo que no te gusta, dilo alto y
orgulloso, dulce guisante. No herirás mis sentimientos.
Una vez más, me dirigió una mirada extraña y confusa. Se quitó el sombrero,
dejando ver más de su enmarañado y polvoriento pelo blanco, y levantó la mano
para tirarse de su oreja derecha, redonda como la de un ratón.
—Me gustan todas las cosas que haces.
Solté una carcajada sonora y genuina. Desde el otro lado del campamento,
donde estaba agachado haciendo algo con una cuerda, vi que Garrek levantaba la
cabeza bruscamente al oírlo.
—Bueno, no hace mucho que me conoces —le dije a Killian, aun riendo entre
dientes y dándole otra suave palmada en el hombro. —Dale tiempo. Soy muy
consciente de que Garrek y tú me están haciendo un gran favor. Quiero ayudarlos
y asegurarme de que no te molesto demasiado.
Habría dicho: —Quiero asegurarme de que no los molesto demasiado —pero
tenía la sensación de que, hiciera lo que hiciera, Garrek iba a ser molestado. Y
mucho. El hombre me daba mucha energía de padre estresado que se arrepiente
de haber traído a sus hijos de acampada.
Ah, bueno. Era un hombre hecho y derecho y podía seguir malhumorado por
mi presencia si quería. ¿Killian, sin embargo? Realmente quería que se sintiera
cómodo conmigo. Debía de costarle mucho acostumbrarse a Garrek y a este
mundo, y ahora aquí estaba yo, otra nueva y flamante variable a la que
enfrentarse. Independientemente de lo que hubiera hecho en el pasado,
realmente creía que todavía había mucho bien dentro de este niño. Se merecía un
poco de paz.
Killian no parecía tener nada más que decir, así que le hice un pequeño gesto
con la cabeza y me acerqué a Garrek.
—¿Puedo ayudar en algo?
—Sí —dijo, enderezándose. —Arma tu tienda.
Uh oh.
—¿Se suponía que tenía uno de esos?
Llevaba bastantes suministros útiles escondidos en la mochila. Ropa, artículos
de aseo, algunas herramientas y material médico. Incluso tenía una elegante
manta térmica tan eficaz y fina que se plegaba en una bolsa del tamaño de mi
pulgar.
—¿No tienes tienda?
Garrek lo preguntó con una resignación retórica que me hizo pensar que
probablemente ya sabía la respuesta. Le dediqué mi mejor sonrisa y respondí de
todos modos.
—No. Lo siento.
—¿En qué estaban pensando? —refunfuñó. —¿En enviarte aquí sin tienda?
—Bueno, para ser justos —dije, sintiéndome un poco a la defensiva. —Cuando
me equiparon con suministros para este planeta, supusieron que viviría dentro de
una casa.
Oaken tenía una casa en las montañas. Sólo necesitaba llegar allí.
 —No pasa nada —dije, asintiendo firmemente para mis adentros y llenando
mi voz de optimismo. Nunca había sido de las que se quedaban pensando en lo
negativo de una situación. La esperanza romántica era mi valor por defecto. Era
gran parte de lo que me había llevado a arriesgarme en este programa de novias
por correo de en primer lugar. —Dormiré bajo las estrellas.
—Absolutamente no.
Garrek lo dijo con tanta crueldad que me quedé legítimamente sorprendida.
—¿Por qué no? Parece algo rústico. Debería ser divertido.
—¿No me oíste mencionar a los depredadores antes?
—Si son tan peligrosos, dudo que los faldones de una tienda sirvan de mucho
para protegerme —repliqué.
Garrek abrió y cerró la boca varias veces, mostrando unos colmillos
relucientes. Su larga cola en forma de látigo se agitaba en la tierra tras él.
—Podría llover —espetó finalmente.
—Entonces supongo que me mojaré. No me derretiré. O encontraré un buen
sitio bajo un árbol.
Algunos de los árboles de por aquí me recordaban a las coníferas de
Terratribe II y a las fotos que había visto de la Vieja Tierra. Los más grandes
parecían tener un perfecto escondite del tamaño de una Magnolia bajo el cobijo
en forma de falda de sus ramas más bajas.
Pero a Garrek no parecía gustarle esa idea.
—No.
—Bueno, ¿cuál es la alternativa entonces? —pregunté encogiéndome de
hombros. —¿Quieres compartir tu tienda conmigo?
Garrek se estremeció como si le hubiera dado un puñetazo. Lo cual era
extraño, teniendo en cuenta que dudaba que se estremeciera, aunque le hubiera
dado un puñetazo. Sería como intentar golpear un muro de piedra azul. Sus ojos
brillaron de repente. Su cola se pegó al cuerpo y se tensó alrededor del gancho de
su cinturón con la frenética fuerza de un resorte que retrocede.
—No vamos a dormir juntos.
 Se me revolvió el estómago. Mi sangre se sintió repentinamente efervescente,
subiendo a mi cabeza como el champán.
—Yo no... ¡Qué forma más rara de decirlo! —tartamudeé, aunque sabía que
mi reacción a su respuesta era totalmente injustificada. Muchas frases no se
traducían bien al Zabrian ni a la inversa, y dudaba mucho que “acostarse juntos”
tuviera las mismas connotaciones para un Zabrian que para un humano.
—¿De qué otra forma podría decirlo? —refunfuñó. —No vamos a compartir
tienda —se frotó los nudillos contra la mandíbula, algo que parecía hacer cuando
estaba pensando. O se enfadaba.
Lo que significaba que probablemente lo hacía a menudo. Era un poco
sorprendente que aún le quedara piel en los nudillos. Especialmente considerando
lo afilada que era la línea de esa mandíbula...
—Killian dormirá en su tienda y tú en la mía —dijo Garrek con decisión.
—Pero, ¿qué pasa con todo eso de los depredadores y la lluvia que acabas de
soltarme? ¿No se aplican a ti también?
—He luchado contra un genka antes —hizo una mueca y luego añadió
secamente. —Ahora soy más viejo y lo más probable es que sea un poco más
lento. Pero probablemente me las arreglaría para no morir.
—Qué tranquilizador —intenté no poner los ojos en blanco. —¡Bueno, no
quiero tomar tu tienda! ¡No me parece justo!
Garrek emitió un sonido tan áspero y carente de alegría que tardé años en
darme cuenta de que era una carcajada. El hombre se reía, y se reía
amargamente, de la idea de la equidad. Como si la justicia fuera un concepto de
cuento de hadas que no se aplicara a la vida real. O al menos un concepto que
nunca se había aplicado a su vida.
Y volví a sentir ese dolor en la garganta. De repente, me pareció imperativo
devolver un poco de justicia, o al menos algo de equilibrio, al mundo de Garrek y
Killian. Empezando por no robar la tienda del hombre.
—Puedo compartirlo con Killian —le dije con firmeza. —Los dos somos más
pequeños que tú. Seguro que cabríamos.
Garrek volvió a reír. Esta vez fue más silenciosa, pero igual de espinosa y
chirriante que antes.
 —No descansarías ni un momento —respondió. —Ese chico se revuelve
mientras duerme como si alguien lo hubiera arrojado sobre un lecho de brasas y
estuviera intentando abrirse paso a puñetazos hasta un lugar fresco.
—Oh, no. ¿De verdad? ¿Crees que tiene pesadillas? —lo pregunté en voz baja.
No quería que Killian escuchara y se sintiera incómodo porque estaba
preguntando por él.
—¿Pesadillas? Probablemente —fue la respuesta enloquecedoramente casual
de Garrek. Como si todo el mundo esperara luchar por su vida mientras duerme
cada noche. Me miró con curiosidad. —¿Los humanos no las tienen?
—A veces —admití. —Especialmente los niños. O la gente que ha pasado por
un trauma puede tenerlos más a menudo.
Me miró con cara de pocos amigos y me dijo. —Killian es un niño. Y terminó
aquí.
Y terminó aquí. Así que, trauma.
—Los arreglos para dormir no están a debate —gruñó. —No quiero que
mañana estés exhausta y quejándote porque no has dormido.
—¡No lo haré! Yo…
—Y —continuó como si no hubiera hablado. —No haré que Killian se sienta
mal por mantenerte despierta. Porque ya sé que lo hará.
Eso sí que me hizo callar. Había dos razones para ello.
Una era que Garrek tuviera razón y no tuviera ninguna refutación. Si Killian
sabía que se movía mucho, podría sentirse culpable o avergonzado por perturbar
mi sueño, y desde luego no quería eso.
¿Y la segunda razón por la que me quedé en silencio?
Acababa de vislumbrar cuánto le importaba Killian a este jinete grande y
hosco. A pesar del malhumor de Garrek, su costumbre de ladrar órdenes, la forma
en que se quejaba de que Killian prendiera fuego a algo, a todo...
Quería proteger los sentimientos de Killian.
—De acuerdo —dije en voz baja, sobria al darme cuenta.
 Me di cuenta de que Garrek tenía un gran corazón. Y ese gran corazón era
mucho más blando y suave de lo que jamás hubiera imaginado.
Si Garrek era duro, quizá sólo fuera porque esta vida le había endurecido.
Por mucho que lo intentara, estaba claro que no había terminado el trabajo.
Me invadió una sensación de ternura y me quedé delante de él, a pesar de
que la conversación parecía haber llegado a su fin.
—Sigue sin parecerme bien que tomé tu tienda —dije para llenar el silencio,
clavando la puntera de mi bota izquierda en la tierra detrás del otro talón.
—No tiene por qué estar bien —dijo Garrek con brusquedad. —Sólo tiene que
funcionar.
Me reí. La mirada de Garrek se dirigió a mi boca y se quedó allí. Me pregunté
si mis dientes romos le parecerían extraños.
—Hmm —dije en tono ligeramente burlón. —No estoy muy segura de que me
guste ese lema. Da la sensación de que podrías justificar salirte con la tuya en todo
tipo de cosas que están mal con tal de hacer el trabajo.
—Bueno —dijo con una frialdad seca que me caló hasta los huesos. —Maté a
alguien. Aunque no me salí con la mía.
Y con eso, giró sobre su tacón y se marchó, dejándome con los ojos muy
abiertos a su paso.
 Capítulo 4

GARREK

Mientras Killian montaba su tienda y Magnolia la mía -ahora suya-, me puse a

buscar agua para el shuldu y el bracku. Encontré un arroyuelo decente a menos de
medio palmo del lugar que había elegido para nuestro campamento. Abrí mi
bebedero plegable de pértiga y piel estirada, lo llené y me cargué sobre los
hombros su largo y goteante peso para transportarlo de vuelta.
Mientras caminaba, reflexioné sobre mis interacciones con Magnolia hasta el
momento. No parecía ser algo en lo que pudiera ayudar. Pensar en ello. En ella.
Bueno, maté a alguien.
Suspiré para mis adentros. Era cierto, por supuesto. No le había mentido. Pero
la razón por la que lo había dicho...
Había sido como lanzarle un arma. No para herirla. Sólo para que se
estremeciera. Algo en sus grandes ojos, en su suavidad y en la forma en que
aceptó en silencio los arreglos para dormir después de que mencionara los
sentimientos de Killian me había hecho sentir como si estuviera cayendo de lado.
Como si el centro de mi cuerpo hubiera sido sacudido violentamente y la única
forma de enderezarlo fuera desequilibrarla a ella. Recordarle lo que era.
Una parte de mí se arrepintió de habérselo recordado.
Otra parte era bravucona. No importa si ella piensa bien de mí. Sólo necesita
pensar bien de Oaken.
Probablemente no sería difícil. No había visto a Oaken en ciclos, pero siempre
había sido bueno. Era muy probablemente el único aquí -aparte quizás del
guardián- que se acercaba a merecer a alguien como Magnolia. Serían muy
compatibles.
Suponiendo que siguiera vivo.
 Apreté los colmillos. Se había roto el pie aquí fuera y nadie sabía exactamente
dónde estaba ahora.
Había una posibilidad de que mi primo estuviera muerto.
El pensamiento fue como dos golpes sucesivos y cegadores. Uno, mi propio
dolor preventivo.
Dos, el pensamiento de lo que podría hacerle a Magnolia.
¿Cómo diablos terminé así? Apenas puedo controlar mis propios sentimientos
la mitad del tiempo, y ahora ando dando tumbos intentando ocuparme de los de
Killian y Magnolia.
Estaba bastante seguro de que se me daba muy mal.
Salí de entre los árboles. Este tramo de bosque se alargaba. Era demasiado
denso para atravesarlo con el rebaño. Tendríamos que rodearlo para seguir
nuestro camino hacia las montañas.
La tierra de la que veníamos, donde Silar, Fallon y yo teníamos nuestros
ranchos, era más llana, salpicada de árboles y cubierta de hierba. Era esa hierba,
que crecía en mechones hasta el límite de los árboles, la que estaban comiendo
ahora mi bracku y mi shuldu. Me puse en cuclillas y dejé con cuidado la cubeta
para el shuldu. Agarré la segunda cubeta, que estaba plegado en una especie de
marco plano, y me volví hacia el arroyo.
No había razón para que me detuviera al oír las voces. Reconocí las voces tan
instantáneamente como si yo mismo hubiera hablado en voz alta.
Pero me detuve de todos modos, vacilando en el oscuro borde de los árboles.
Magnolia se rio de algo, y el sonido golpeó mi columna vertebral como una
guadaña. Pero... suave. Como una guadaña envuelta en un acolchado hecho a
mano. O flores.
O pestañas.
Me giré para mirarlos. Sentí una extraña punzada en el pecho al verlos.
Estaba claro que algo había ido muy mal en el montaje de la tienda de
Magnolia. Estaba tan marchita en el centro que probablemente rozaría el techo
con la nariz incluso tumbada de espaldas.
 Quería irritarme. Irritado por tener que preocuparme de Killian, Oaken y la
manada y ahora tener que cargar con una hembra humana que ni siquiera sabía
montar una tienda. Pero sólo sentí una especie de impulso crispado de arreglarlo
por ella, algo parecido a una picazón que no podía rascar. Y eso era aún peor.
Killian la estaba arreglando. Sus enjutos brazos verdeazulados apretaban y
tiraban, dando forma poco a poco a la tienda para que alguien pudiera dormir en
ella. Supuse que eso era lo que había causado la risa de Magnolia.
—Gracias —le decía a Killian. Se quitó el sombrero y lo dejó encima de la
mochila. —En casa también tenemos tiendas, pero son un poco más sofisticadas
que éstas. Básicamente se tira una al suelo y se abre —volvió a reírse.
—¡Definitivamente podría haber montado una de esas!
Pereza, gruñí internamente. Imagina que abres algo y esperas que...
Miré la cubeta plegable que tenía en las manos.
Sí. Sí. Eso es diferente.
Killian no tardó en arreglar la tienda patéticamente caída. La suya ya estaba
en pie. Cuando me di cuenta de lo cerca que la había puesto de la de Magnolia, el
pecho me dio otra extraña sacudida. Los lados prácticamente se tocaban.
Tuve que dejar de mirarlos. Estaba haciendo que mis pulmones se sintieran
mal. Y necesitaba mis pulmones para soportar el resto de este maldito viaje.
Me di la vuelta y me dirigí de nuevo al arroyo.
Cuando regresé, la cubeta del shuldu necesitaba más agua. Acabé haciendo
varios viajes de ida y vuelta hasta que el bracku y el shuldu se saciaron y pastaron
felices junto a los árboles. Inspeccioné el rebaño y vi que todo estaba en orden. Al
menos tenía una tarea menos de las habituales. Había dejado de ordeñar a las
vacas lactantes para preparar este viaje. No había ningún lugar donde almacenar
la leche en el camino, y así esas vacas hembras tendrían más energía disponible y
necesitarían menos agua mientras viajábamos. Las únicas vacas que producían
leche ahora eran las que tenían terneros lactantes.
La cena eran palitos de carne de bracku seca y salada y rodajas de fruta de
tuhla deshidratada. Había traído provisiones, pero con tres de nosotros
comiéndolas no tardaría en tener que empezar a cazar animales y buscar comida.
Killian podría ayudar. Sería una buena oportunidad para enseñarle algunas
habilidades más aquí, siempre que estuviera dispuesto a aprender.
 Lo que a menudo no era.
Pero le gustaba comer. Con suerte, eso sería suficiente motivación.
Después, todos volvimos al arroyo para llenar nuestros odres. Magnolia no
tenía un odre, sino una cantimplora de metal. Al parecer, beber esta agua sin
tratar podía ponerla muy enferma, y su cantimplora estaba equipada con
tecnología en su interior para purificar el líquido. Me resultaba difícil
comprenderlo. Enfrentarme a su vulnerabilidad. Pensé en lo que podría pasarle si
perdía o rompía la cantimplora y, de repente, sentí el estómago como un lazo de
cuerda vieja y deshilachada que alguien hubiera hecho un nudo.
Todos encontramos lugares para hacer nuestras necesidades antes de dormir.
Killian y yo terminamos primero. Nos quedamos esperando a Magnolia en un
silencio incómodo hasta que Killian, inusitadamente, lo rompió.
—Ella me llamó dulce pis.
—¿Qué? —sacudí la cabeza hacia abajo y hacia un lado para mirar a mi
convicto a cargo. Sus ojos eran dos grandes estrellas blancas en su cara. Sentí una
gran compasión por él. La agitación de emociones que mantendría los ojos de un
niño permanentemente blancos como los suyos sería difícil incluso para un adulto.
—Lo hizo —insistió Killian. —¡No estoy mintiendo!
El niño tuvo el descaro de parecer indignado, como si no me hubiera mentido
cientos de veces antes. Normalmente sobre cosas como si se había peinado o
bañado, diciéndome que lo había hecho cuando mis propios ojos y mi nariz
demostraban lo contrario.
—Dulce pis —repetí en confusa confirmación. —¿Como orina?
Eso no puede ser correcto.
La cola de Killian se agitó detrás de él. Su boca formó un mohín defensivo,
como un zapato shuldu al revés.
—Así es. Dijo que es un término humano de cariño.
¿Un término de cariño humano? ¿Basado en desechos corporales?
Intenté ignorar el hecho de que ahora sentía una envidia patética de Killian,
decepcionado de que Magnolia no se hubiera referido también a mí como orina
azucarada.
 Al parecer, todo lo que tenía que hacer para caerle bien y ganarme un extraño
apodo humano era ser un niño de ojos blancos, malhumorado y con predilección
por el caos.
No me gustaba mucho el caos. Porque normalmente era yo quien tenía que
limpiar el desastre después.
No. Me gustaba la previsibilidad. La comodidad adormecedora de la rutina. No
era precisamente la felicidad, y probablemente nunca lo sería. Pero era una vida.
Incluso si Killian, y ahora Magnolia, habían hecho un agujero bastante grande
en medio de ella.
 Capítulo 5

MAGNOLIA

Incluso en los acogedores confines de la tienda de piel de bracku de Garrek, el

sueño no fue ni profundo ni confortable. No tenía un verdadero saco de dormir ni
un saco de dormir como los otros dos, y mi brillante manta térmica no era lo
bastante grande para envolverme completamente al estilo burrito. El resultado
era que el calor se me escapaba constantemente, absorbido por el suelo como una
bebida caliente a través de una pajita.
A media noche, me incorporé y decidí renunciar a dormir un rato. Me quité el
gorro de seda y me calcé las botas. Me puse la chaqueta por encima del pijama
rosa, abrí la puerta de la tienda sin hacer ruido y me asomé.
El aire fresco me besó la cara. Por un momento, cerré los ojos y me quedé
respirando.
Entonces salí.
Pisé un bulto.
El bulto siseó. Y luego se movió.
—¡Oh... Oh! —grité cuando perdí el equilibrio. De la oscuridad llegó una
maldición murmurada y luego el chasquido de algo duro pero flexible, como una
cuerda, enroscándose alrededor de mi cintura. La cuerda se tensó y evitó que me
cayera.
Miré hacia abajo y vi a Garrek sentado en un saco de dormir a mis pies. La
línea azul oscuro de su cola me rodeaba la cintura. Garrek apartó violentamente el
saco de dormir y se puso en pie, manteniendo la cola donde estaba. Me estremecí
cuando un hormigueo de sensaciones brotó de aquel punto de contacto.
—¿Qué estás haciendo? —Garrek gruñó.
 Por un momento me vi incapaz de responderle. Así, en la oscuridad, parecía
una especie de demonio de un cuento de la Vieja Tierra, imponente y surrealista.
No llevaba chaleco, y su pecho y hombros desnudos parecían tallados en piedra.
Piedra caliente, al parecer. Podía sentir el calor que irradiaba. Tuve que evitar
inclinarme hacia él.
Garrek no tenía pezones. Me extrañó no haberme dado cuenta todavía. Ya
había estado rodeada de varios hombres Zabrian sin camiseta. Pero fue ahora, con
Garrek delante de mí sin su chaleco habitual, cuando me di cuenta de aquella
pequeña y extraña diferencia anatómica.
Por supuesto que me fijé en tus pestañas. Cuando les da el sol, proyectan
sombras hasta tus mejillas.
Garrek tampoco tenía pestañas. Si las tuviera, habrían brillado con la luz de
sus ojos, como espolvoreadas por la luz de la luna.
—¿Por qué hacen eso tus ojos?
Garrek inspiró con fuerza y cerró los ojos. De repente, todo era mucho más
oscuro. Con lo que pareció un esfuerzo monumental, volvió a abrirlos. Ya no
brillaban.
—¿Qué haces aquí fuera? —volvió a preguntarme, con una nota de
impaciencia entrecortando sus palabras.
—No has respondido a mi pregunta —repliqué.
—Y tú no has contestado a la mía.
El silencio se extendió entre nosotros. Mi vientre zumbaba agradablemente
por la presión de su cola a mi alrededor.
Demasiado agradablemente. Carraspeé y di un pequeño paso atrás. Garrek se
sobresaltó, como si acabara de recordar que se había dejado la cola allí, y volvió a
engancharla detrás de él.
Incliné la cabeza para mirarle. La sensación de demonio corpulento había
desaparecido, en gran parte debido a que Garrek no llevaba el sombrero y, en
lugar de los letales cuernos negros, tenía las típicas orejas de caricatura con las
que todos los Zabrian parecían estar equipados. Aquellas adorables orejas
redondeadas en lo alto de la cabeza contrastaban absurdamente con la expresión
de su rostro.
 —Sabes —le dije, sin poder contener una pequeña sonrisa. —Si de verdad
quieres que tu ceño fruncido tenga todo el efecto, deberías hacerlo con el
sombrero puesto y tapándote las orejas —levanté la mano hacia la parte superior
de su cabeza, donde las orejas en cuestión acababan de agitarse. —Es como si te
mirara un ratón de campo Terratribe II. O un castor.
Su ceño se frunció. Volvió a agitar las orejas.
—¿Qué es un castor?
—¡Es una pequeña y laboriosa criatura del bosque! —le dije. —Muy peludo.
Muy mono.
—Peludo —repitió incrédulo. —Lindo.
—¡Sí! —dije alegremente. —Igual que esas orejas tuyas. En fin. Es sólo una
idea. Sólo trato de darte algunos consejos sobre tu actitud de vaquero enojado.
No puedes asustarme cuando tienes el ceño fruncido como el mismísimo diablo de
la Vieja Tierra, pero las orejas de un peluche infantil.
Me miró en silencio durante tanto tiempo que me pregunté si había decidido
que la conversación había terminado, pero aún no se había molestado en apartar
su cuerpo de mi camino. Pero finalmente gruñó. —Mi traductor debe de funcionar
mal, porque apenas he entendido nada de eso. Vaquero furioso...
—Muy furioso —subrayé con ayuda.
—¿Y qué demonios es un peluche?
Le parpadeé.
—¿No tienen peluches para niños? Son como animales de peluche.
Las tres lunas brillaban esta noche en el cielo despejado. Iluminaban
claramente la inclinación perturbada y desaprobadora de sus oscuras cejas.
—¿Los niños humanos usan criaturas muertas disecadas como... como sus
juguetes?
Me eché a reír ante su interpretación. Casi quería dejar que siguiera
creyéndolo. Quizá pensara que era un poco más dura, un poco más interesante de
lo que era. Tal vez incluso me dejaría ir a mear sola si pensara que era lo bastante
malvada como para llevar un gato o una rata muertos o algo así como mi mejor
amigo de la infancia.
 —No. No, definitivamente no —dije, aun riendo entre dientes. —Están hechos
de tela, cuentas y botones. Pequeños juguetes que parecen animales. Para que los
niños los guarden en sus camas.
—Oh.
—¿Así que no los tienes en Zabria?
—No.
Eso me pareció increíblemente triste. Entre mis cinco hermanos pequeños y
yo, en nuestra casa de Terratribe II había peluches y juguetes por todos los
rincones de todas las habitaciones. Incluso había adquirido la costumbre de coser
y tejer a mano peluches personalizados para mis hermanos. Las últimas
Navidades, mi hermana menor, Robin, me había pedido un juego de dinosaurios
anatómicamente realistas de la Vieja Tierra.
—Podría hacerte uno —le ofrecí. —Quizá si vieras uno lo entenderías.
—¿Qué haría yo con él? —preguntó, ladeando la cabeza. —No necesito un
animal de mentira ocupando espacio en mi saco de dormir.
—Tú sólo... no sé. Abrázalo. O háblale.
—No sé lo que significa 'abrazo'. Y no hablo con tela —dijo, como si la sola
idea fuera pura locura. —Si quisiera hacerlo, hablaría con mi sombrero.
—Mensaje recibido —murmuré. Ignoré la socarronería de la segunda parte de
lo que había dicho porque me había sobresaltado mucho la primera.
No sé lo que significa “abrazo”.
Así que los niños Zabrian no recibían abrazos ni peluches. O, al menos, Garrek
y Killian no.
Bien. Mierda. Ahora quería llorar.
¿Estaba siendo un imbécil etnocéntrico? Quizá a los Zabrian realmente no les
importaban esas mierdas blanditas. Tal vez los niños Zabrian no querían un
peluche para abrazar por la noche. Tal vez eran completamente diferentes de los
niños humanos.
Pero pensé en Killian. Con sus grandes ojos, su nerviosismo y su dulzura con
los animales.
 Y la verdad es que no lo creía.
Y de repente todo era demasiado. Pensar en Killian, o en un joven Garrek,
deseando en silencio y en secreto sostener algo suave, pero sin saber muy bien
cómo. La hija mayor convertida en enfermera que hay en mí quería arreglar las
cosas. Encontrar soluciones, ayudar y curar.
Pero a veces...
A veces simplemente no se podía.
—Vine aquí a mirar las estrellas, supongo. Y las lunas —dije, cambiando
bruscamente de conversación y volviendo a la pregunta original de Garrek.
—Siento mucho haberte pisado. Pero no esperaba que estuvieras durmiendo aquí.
Señalé al suelo, donde estaba arrugado el saco de dormir abandonado de
Garrek, justo delante de la abertura de mi tienda.
—¿Dónde más debería dormir? —arengó. —Así, si se te ocurre la estúpida
idea de alejarte del campamento durante la noche, espero que tropezar con mi
cuerpo dormido te haga entrar en razón.
—¡Eh! ¡No pensaba alejarme! A pesar de lo que puedas pensar, en realidad no
tengo deseos de morir. ¡Y no soy estúpida!
Garrek se quedó quieto. Y entonces, más suave de lo que nunca le había oído
hablar, más suave de lo que un hombre con el ceño fruncido y la mandíbula y un
cuerpo como aquel debería ser capaz, murmuró: —Sé que no lo eres.
—Bueno... Bien. Me alegro de que lo hayamos resuelto.
Me di la vuelta y volví a la tienda.
 Capítulo 6

GARREK

Cuando recogí mi rollo de cama al amanecer, Killian ya estaba despierto y

volvía torpemente al campamento con una cubeta de agua fresca para el shuldu.
No era lo bastante grande ni fuerte como para sostenerlo sobre los hombros como
yo, así que lo llevaba delante, inclinándose hacia atrás para contrarrestar el peso y
haciendo chapotear el agua a cada paso.
Pero aún quedaba una buena cantidad de agua para el shuldu, así que decidí
no quejarme. Por lo menos estaba levantado y haciendo tareas en lugar de
cualquiera de las innumerables cosas que solía hacer. Como morderme.
Siempre le habían interesado los animales. Conseguir que ayudara con ellos
nunca fue demasiado difícil. Pero incluso fuera de eso, parecía más tranquilo, o al
menos un poco más apagado, después del incendio. Entrecerré los ojos mientras
sus enjutos brazos se esforzaban por dejar la cubeta. O estaba sintiendo el
suficiente remordimiento por el incendio como para que intentara realmente
refrenarse y cambiar su comportamiento...
O esta era la influencia de Magnolia.
No quería pensar en cómo sería Killian el día que tuviéramos que dejarla.
Le saludé con un gruñido y cogí la otra cubeta, el de la manada de brackus. Un
rápido recuento me dijo que todos los bracku estaban presentes. Una de las
ventajas de abandonar mi tienda era que me sería más fácil despertarme si se
acercaba un depredador. Los bracku, en territorio desconocido, habían pasado la
noche acurrucados muy juntos, los más jóvenes, los más pequeños y los más
fáciles de cazar en el centro. Los genka eran grandes y podían acabar con un
macho Zabrian adulto con relativa facilidad, pero tendrían problemas con un
bracku de tamaño normal. No eran animales de carga que pudieran cazar grandes
presas con sus hermanos. Solitarios, normalmente iban a por la presa más fácil.
 Aunque eso no significaba que un depredador no pudiera iniciar una
estampida. Y cuanto más nos acercáramos a las montañas, más expuestos
estaríamos a otros depredadores nuevos con los que estaba menos familiarizado.
En resumen, un dolor de muelas colosal.
Me dirigí al arroyo y llené la cubeta del bracku, arrastrándola de vuelta sobre
mis hombros, siguiendo las huellas encharcadas de Killian. Suspiré al darme
cuenta, por el tamaño y la forma de las mismas, de que aún no se había molestado
en ponerse las botas.
—¿Dónde están tus botas? —le pregunté, mirando sus sucios pies descalzos
mientras volvía con el bebedero.
Hacía tiempo que había aprendido que dar órdenes a Killian solía tener como
consecuencia que éste decidiera hacer exactamente lo contrario. Si le hubiera
dicho que se pusiera las botas, no sólo no lo habría hecho, sino que me habría
encontrado esquivando una (o las dos) que me lanzaban violentamente a la
cabeza.
—No lo sé —respondió.
—Tú no... ¿Qué? ¿Cómo puedes no saberlo?
Me puse en cuclillas y dejé la cubeta entre el bracku. Luego me enderecé y me
quedé de espaldas a Killian un momento, respirando hondo hasta que mi enfado
se convirtió en un hervor en mi sangre y mis ojos dejaron de estar blancos.
Me di la vuelta.
—¿No crees…? —dije despacio. —¿Que encontrarlas y ponértelas podría ser
una buena idea?
—No.
Imperio ayúdame.
La forma en que este niño podía rechazar toda razón y pensamiento racional,
incluso cuando estaban diseñados para ayudarle, era un ejercicio de tortura que
nunca habría podido concebir.
Me restregué las manos por la cara y me froté la mandíbula.
—¿Necesito recordarte que hay serpientes ardu?
 Un mordisco de un ardu mataría a un hombre adulto de mi tamaño, por no
hablar de un niño. Por no hablar de las otras cosas menos letales, pero aun así
enormemente desagradables que había que pisar aquí fuera. Espinas, nidos de
escarabajos y estiércol, por nombrar algunos.
Killian se limitó a mirarme fijamente con los ojos blancos, en silencio
amotinado, con los dedos de los pies desnudos moviéndose desafiantes en la
tierra.
Mi cola apretó el metal de su gancho mientras la frustración se apoderaba de
mí. Algunos hombres probablemente habrían levantado las manos en ese
momento y dicho: —Bien, entonces no te pongas las botas —yo también había
dicho cosas parecidas, normalmente cuando se trataba de asuntos más mundanos
como asegurarme de que se limpiaba la cara. A veces, dejar que se fuera a la cama
con tierra en la mejilla era mejor que una pelea.
Pero no cuando se trataba de cosas que podían hacerle daño de verdad.
Iba a mantener vivo a este niño de cráneo grueso, aunque me matara.
Abrí la puerta de la tienda de Killian y entré. No había mucho. El saco de
dormir de Killian estaba en un montón desordenado. A su lado había un pequeño
montón de lo que parecían guijarros que Killian debió de recoger en algún
momento de nuestro viaje.
Las botas las encontré, no debajo ni al lado, sino dentro del revoltijo de pieles
del saco de dormir. Pensé que era probable que se hubiera ido a dormir con ellas
puestas y que se las hubiera quitado a patadas mientras dormía. Las saqué. El peso
de ellas en mis manos me resultó muy familiar.
Eran mis viejas botas de cuando tenía la edad de Killian. Cuando llegó aquí, se
las arreglé y resolví.
—Toma —gruñí, lanzándole las botas al salir. —Voy a volver al arroyo para
rellenar la cubeta de los bracku una vez más y lavarme un poco. Cuando vuelva,
quiero ver estas botas en tus pies.
Por extraño que parezca, no las cogió. Se limitó a bajar pesadamente sus
pálidas cejas sobre su brillo y preguntó: —¿O qué?
¿O qué? Recordé haberle pedido algo así a mi padre, una vez, antes de saber
lo estúpido que sería. Y recordé los golpes cortantes en mi espalda que siguieron.
 Si alguna vez intentaba olvidar, el tramo rígido de cicatrices allí me lo
recordaba.
Me enfadara como me enfadara, hiciera lo que hiciera, me negaba a pegarle.
Lucharía con él hasta tirarle al suelo y le ataría las botas con fuerza a los pies si era
necesario, para asegurarme de que estaba a salvo, pero no le haría daño.
Cada vez parecía más probable que tuviera que luchar con él. Aún no había
cogido las botas y no tenía ningún castigo real a mi disposición que pudiera
cambiar algo en él. Tampoco tenía nada que ofrecerle como recompensa, porque
el Imperio sabía que no estaba dispuesto a sobornar a ese niño. Pero no tenía
nada que él quisiera. Había cierta satisfacción en este mundo, en esta vida, pero
no había muchas cosas agradables, y Killian sin duda lo sabía.
Cosas bonitas...
Pensé en Magnolia, con sus grandes ojos oscuros y brillantes y su piel tan
suave que casi me daba miedo tocarla.
Y de repente, tuve mi estrategia.
—Cuando no esté en el campamento, ¿quién crees que cuidará de Magnolia?
Killian, cuya cola había estado azotando locamente detrás de él en el polvo, se
congeló.
—Me voy al arroyo —reiteré. —Y mientras no esté, ella dependerá de ti. Y los
animales también. ¿Crees que ella puede cuidar de un rebaño de bracku por su
cuenta si algo me pasa a mí? ¿O incluso alimentarse sola si se acaban las
provisiones?
No creía que Magnolia fuera del todo incompetente. Puede que no supiera
montar un shuldu ni levantarse de la silla de montar, pero estaba seguro de que
sería lo bastante lista como para sobrevivir en su antiguo mundo.
Pero ahora estaba en nuestro mundo. Y no conocía sus peligros como
nosotros.
Los ojos de Killian se volvieron muy grandes, su expresión sobria.
Estaba funcionando. Gracias a Dios.
Preparé la boca con severidad y asesté el golpe final.
 —¿Cómo vas a cuidar de los animales y asegurarte de que Magnolia está a
salvo si mueres por la mordedura de un ardu porque fuiste demasiado cabezota
para ponerte las botas?
Permanecimos un momento en silencio, mirándonos. Las botas colgaban de
mis garras en el aire entre nosotros.
Killian las tomó.
Expulsé una brusca exhalación, sin darme cuenta hasta ese momento de que
había estado conteniendo la respiración.
—Ahora vuelvo —dije, cogiendo la cubeta de bracku, ya casi vacía. Cuando la
había recogido, vi por el rabillo del ojo a Killian que se esforzaba por ponerse las
botas.
En el arroyo, me desnudé rápidamente, me quité las botas y la ropa y me metí
en el agua. Me lavé rápidamente, pensando en el pequeño disco -ahora medio
disco- de jabón que Magnolia había hecho y me había dado. Estaba en el bolsillo
de mi chaleco, junto a mis cosas.
No estaba seguro de querer usarlo. Olía como ella. Ya me había comido por
error la mitad pensando que era comida y ahora no estaba dispuesto a
desperdiciarla más en el agua.
Quería guardarlo. Para qué, no estaba seguro.
Sumergí la cabeza y me froté enérgicamente el cuero cabelludo antes de
levantarme y salir del agua goteando. Me tomé un tiempo para sacudirme el polvo
de los pantalones, levantándolos con las manos y chasqueando la cola contra ellos
a modo de remo. También dediqué más tiempo del acostumbrado a peinarme el
pelo empapado con las garras. Cuando me di cuenta de lo que estaba haciendo -
intentar parecer más presentable porque Magnolia se despertaría pronto para
verme-, solté un suspiro y me despeiné un poco a propósito en señal de desafío
antes de atármelo hacia atrás.
Después, me vestí, llené la cubeta y volví al campamento.
Cuando regresé, parecía que Magnolia aún no había salido. Killian se había
apostado a la entrada de su tienda. Sus ojos blancos iban y venían, y su columna
era tan recta como la de un soldado del Comité de Justicia Imperial de Zabria. Si le
pusieran un uniforme, sería la miniatura perfecta de cualquier guardia Zabrian
bien considerado. Por un momento me sentí desorientado y retrocedí más de
veinte ciclos en el tiempo, recordando que una vez hubo un guardia frente a mi
puerta, cuando yo dormía en una celda.
—¿No se ha levantado? —pregunté, dejando la cubeta y cogiendo mi chaleco
de donde lo había dejado encima de la mochila.
—Todavía no.
Fruncí el ceño, me puse el sombrero sobre la cabeza y miré al cielo,
observando la posición del sol. Magnolia no se había levantado tan tarde ayer por
la mañana. Había estado despierta y preparada al amanecer en el rancho de
Fallon.
Una especie de pánico espinoso se abrió paso silenciosamente por mi espina
dorsal. Pánico de que algo no estuviera bien.
—Deberíamos ensillar y preparar el shuldu —le dije a Killian. —Cuando los
bracku terminen con el agua, quiero estar listo para partir.
Por suerte, trabajar con los animales era una de las pocas cosas que a Killian le
gustaban lo suficiente como para hacerlas sin ningún tipo de mordisco por su
parte ni engatusamiento por la mía. Tras echar un vistazo a la tienda de Magnolia -
Imperio, ya la consideraba suya, ni un solo día después de habérsela prestado-, se
puso manos a la obra.
Y me quedé allí, con los pulgares enganchados en el cinturón, esperando.
Y escuchando. Desde aquí, al menos podía captar el sonido de su respiración
rítmica, aunque ningún movimiento. Había conseguido mantenerla con vida
durante la primera noche, al menos.
—Magnolia —le dije a la cara inexpresiva de las pieles de la tienda.
No hubo respuesta.
Increíble.
Sabía que el oído Zabrian era mejor que el de los humanos, pero realmente no
había excusa para que no se despertara de inmediato y me respondiera cuando le
había hablado a ese volumen y en ese tono.
A menos que...
Algo iba realmente mal.
 La punzada de inquietud se intensificó. Mi cola apretó su gancho.
Me acerqué a la puerta de la tienda y me detuve.
Técnicamente seguía siendo mi tienda. Debería poder abrirla si quisiera.
Especialmente si era para comprobar y asegurarme de que alguien a mi cargo
estaba bien.
Pero, aun así, no me sentía bien. Al no haber visto a una hembra de mi
especie desde la infancia, ya había una sensación de misterio prohibido sobre lo
que había más allá de la tela que tenía entre mis garras. El hecho de que Magnolia
fuera humana no hacía más que aumentar esa sensación.
El lugar donde dormía una hembra humana no era un sitio que pudiera, o
debiera, pisar fácilmente.
Resoplé. Menuda mierda de shuldu. Sólo era una tienda. Este era mi
campamento y era responsable de todos los que estaban en él.
Incluida la hembra que se levanta demasiado tarde.
Tras otro vergonzoso momento de vacilación, aparté la solapa de la tienda.
No era un espacio grande, y mi mirada la encontró justo ahí. Aquí todo olía a
ella. Al instante, el interior de la tienda se volvió más luminoso mientras mis
ridículos ojos se iluminaban como las lunas malditas en una noche clara.
Magnolia estaba acurrucada de lado, con las rodillas recogidas hacia el pecho.
Sus brazos parecían estar metidos entre ellas. Extraña forma de dormir. Casi como
si estuviera...
Fría.
No tenía saco de dormir. ¿Por qué no me había dicho que no tenía saco de
dormir?
No llevaba nada más que su bolso y una funda arrugada y absurdamente
brillante que ni siquiera la envolvía del todo. El resultado era un gran hueco que
dejaba al descubierto su esbelta espalda. La redondeada curva de su trasero
también era visible desde este ángulo.
Por un instante, lo único en lo que podía pensar era en cómo sería tumbarme
de lado detrás de ella, estrechar la forma perfecta de su pequeño cuerpo con el
mío. ¿Qué sentiría? Apoyar mi mano en su cadera, dibujar la exuberante curva de
su trasero extrañamente sin cola contra mí...
Di un tirón hacia atrás, dejando caer la solapa de la tienda como si me hubiera
quemado.
—¿Qué pasa? —Killian me miraba fijamente desde donde estaba con el
shuldu.
¿Qué es lo que está mal? Lo que pasa es que acabo de imaginarme
acurrucando mi polla contra el trasero de la mujer destinada a ser mi prima. ¡Lo
que pasa es que, en algún lugar del fondo de mi cerebro idiota, todavía me lo estoy
imaginando!
Por supuesto, no dije nada de eso. En su lugar, murmuré: —Nada.
No fue convincente.
Killian me miró con el ceño fruncido. En las raras ocasiones en que estaba
contento con algo, apenas se le notaba en la cara. Pero cuando estaba agitado o
receloso, su boca podía torcerse en muecas casi cómicas por su exageración. Sus
cejas se arqueaban dramáticamente.
—Saltaste hacia atrás como si pensaras que un genka iba a arrancarte la nariz
de un mordisco.
—No, no lo hice.
—Sí que lo hiciste. Incluso Shanti lo vio. ¿No es así, Shanti?
Shanti sacudió la cabeza y me dirigió unos ojos azules acusadores.
—No me mires así —le gruñí.
¿En qué demonios se había convertido mi vida? Mi cerebro se estaba
fundiendo en una especie de sopa perversa, y ahora discutía no sólo con un niño,
sino con un shuldu que ni siquiera sabía hablar.
Nunca debí aceptar traer a Magnolia con nosotros.
—¿Hola?
Era absurdo -y más que un poco alarmante- el modo en que mi corazón se
tambaleaba en respuesta a aquella voz ronca de sueño que se filtraba por las
paredes de la tienda.
 —Levántate —le gruñí desde fuera. —Ya deberíamos habernos ido.
—¡Oh... Oh! ¡Lo siento! —el sonido de una loca lucha siguió a sus palabras. Un
momento después, la solapa de la tienda fue arrancada hacia un lado.
Mi cuerpo se puso rígido.
Nunca había visto a Magnolia vestida así. Al menos no sin la chaqueta que la
cubría, como la noche anterior, o la manta que llevaba ahora. Había notado su
brillo cuando estaba tumbada, pero no me había dado cuenta de todo el efecto.
La tela era tan rosa como su lengua. Tenía un aspecto exquisitamente suave,
casi brillante, y era increíblemente fina, como para apretarle la garganta. El top
fluía y se ceñía a los misteriosos montículos humanos de su pecho, se balanceaba
en su cintura y se tensaba en la curva de sus caderas.
La luz de la mañana hacía brillar su piel morena. Se reflejaba como pequeñas
lentejuelas de polvo brillante en las dos gruesas trenzas de su pelo y brillaba a lo
largo de los mechones que rodeaban sus ojos. Las pestañas.
Las pestañas me resultaron extrañas, pero sorprendentemente no eran feas.
Hacían que sus ojos parecieran aún más grandes de lo que eran en realidad. Me
miraba fijamente desde las formas altas y redondeadas de sus pómulos. Sus labios
de felpa se movían rápidamente al hablar.
—Lo siento mucho —dijo de nuevo, con la voz tensa por la preocupación.
—¡No puedo creer que haya dormido tanto tiempo!
—Salimos al amanecer —le dije, esforzándome, luchando, suplicando
paciencia. —Todos los días. Igual que ayer.
—Lo sé. Yo también quiero irme. ¡He estado esperando para conocer a Oaken
todo este tiempo!
Algo inconveniente, que ignoré inmediatamente, se agitó dolorosamente en
mis entrañas.
—Es que no he dormido del todo bien —dijo mientras desaparecía de nuevo
en la tienda. —Por la noche hacía mucho más frío de lo que pensaba.
No habría pasado tanto frío si hubiera tenido un saco de dormir...
Miré hacia donde estaba el mío en el suelo, con la mandíbula apretada.
 No me gustaba pensar en mí mismo aquí fuera, durmiendo y felizmente
ignorante, mientras ella sufría sin ser vista en la tienda. Incluso si ese sufrimiento
se debía a su propia falta de preparación. Pero entonces, ¿realmente podía
culparla por no estar preparada? Ella había esperado ser recogida por su novio
como Darcy y Cherry lo habían sido. Si Oaken no hubiera estado herido, podría
haber traído una carreta cubierta para ella y transportarla a casa mucho más
cómodamente que esto. Habría traído mantas y sacos de dormir de sobra.
No. No sobra.
Habrían compartido.
Y aún lo harían. Una vez que se la llevé.
Por el Imperio, pero mi humor ya está viciado esta mañana.
Simplemente porque llegábamos tarde. Me molestaba seguir aquí cuando ya
podíamos habernos ido.
Eso era todo.
Tenía que serlo.
 Capítulo 7

MAGNOLIA

Ayer estaba tan feliz de estar en la carretera y de dirigirme hacia mi futuro

marido que el tiempo de viaje se me había pasado volando. Todo era bonito y
brillante y feliz y nuevo e iba a conocer a Oaken.
Hoy...
Hoy me ha costado volver a ese lugar feliz. No porque no estuviera
emocionada por ir a ver a Oaken, lo estaba.
No. Era por Garrek.
Se sentó detrás de mí en Shanti como un gran bloque de hielo azul. De vez en
cuando daba órdenes a Shanti, al bracku o a Killian, pero por lo demás no decía ni
una palabra.
Ayer no me había dado cuenta. La incomodidad de este silencio, tan tenso y
tangible como el cuero que se extendía entre nosotros.
Hoy me he dado cuenta.
Y la realidad empezó a imponerse. La realidad de que podría pasar días, o
incluso semanas, en la espalda shuldu con este hombre y quedarme atrapada en
un silencio deprimentemente incómodo con él todo el tiempo.
No, gracias. Prefiero no hacerlo.
—Así que, Garrek —dije alegremente, ignorando la forma en que lo sentí
tensarse sospechosamente detrás de mí. —Háblame de ti.
—No.
Muy buena, Magnolia. Absolutamente conversación de primera hasta ahora.
—De acuerdo. Bien, entonces. Háblame de Killian.
 Oí el suspiro de Garrek por encima del repiqueteo de los cascos.
—Es un joven Zabrian, un asesino convicto a los ojos del Imperio, y un colosal
dolor en mi cola.
Resoplé y negué con la cabeza.
—Creo que es encantador.
—Eso es porque hasta ahora se ha portado muy bien contigo —refunfuñó
Garrek. —Y se ha calmado mucho en comparación con cuando llegó aquí. Deberías
haberlo visto cuando llegó antes del invierno. Me costó días convencerlo de que
durmiera en la casa en vez de en el granero. Todavía tengo las marcas de los
dientes en la piel.
Mis cejas se alzaron sorprendidas. Me retorcí en la silla, intentando ver a
Killian. Lo vislumbré en la retaguardia de la manada, con un aspecto tan
competente y tranquilo encima de su shuldu, nada que ver con el niño que
describía Garrek.
—Deja eso —gruñó Garrek. Me dio un codazo con el codo interior del brazo
que sujetaba las riendas. —Te vas a caer.
—¡No lo haré! Te preocupas demasiado.
Garrek resopló y murmuró algo que sonó como “No tienes ni idea”.
—¿Killian ya sabía montar un shuldu cuando llegó? —le pregunté.
—No.
—¿No? —torcí el cuello para mirar a Garrek, pero sus ojos ya estaban
clavados en mí. Los apartó, pero dejé que mi mirada permaneciera en su rostro
durante un instante. Sus ojos eran tan blancos y brillantes que hasta ahora no
había podido apreciar su verdadero color.
Los Zabrian no tenían pupilas redondas ni iris como los humanos. Tenían ojos
oscuros con venas de color más brillante que salían del centro. Los ojos de Garrek
eran de un rico y regio tono violeta oscuro. Las vetas más brillantes, como
relámpagos, eran del más bello tono lavanda teñido de humo.
—No —reiteró Garrek, con los ojos todavía dirigidos a algún lugar por encima
de mi cabeza. —Acabo de decirlo. ¿Tan mal oyes?
 —No es para tanto. Te oí la primera vez. Sólo estaba aclarando —volví a
girarme en la silla de montar. —Parece que monta muy bien. ¿Quién le enseñó?
—Lo hice.
—¿Lo hiciste?
Suspiró. —¿De verdad vamos a hacer esto otra vez?
—Lo siento —me reí entre dientes. —Es que... no pareces exactamente el tipo
de profesor paciente y alentador.
Francamente, no podía ni imaginarme el espectáculo de mierda que debió de
ser para Garrek intentar enseñar a un Killian inquieto. Era un milagro que le
quedara algo de aquel precioso y espeso pelo negro en lugar de arrancárselo todo.
—Yo no —asintió Garrek. —Por suerte, era una habilidad que Killian
realmente quería aprender. No habría podido obligarle a hacerlo si no lo hubiera
hecho.
—Tiene sentido. ¿A qué niño no le gustaría cabalgar sobre una montura
grande y majestuosa? Hasta yo fantaseaba con montar los caballos de las granjas
de Terratribe II cuando era más joven —suelto un pequeño suspiro melancólico.
—Es una pena que no te guste enseñar. Si no, te pediría que me enseñaras.
—¿Quieres aprender a montar? —sonaba sorprendido, confuso y quizá un
poco... ¿complacido?
¿Garrek? ¿Contento? ¿Por algo que dije?
Mejor anota esa mierda en el calendario.
—Me encantaría —dije con entusiasmo. —Y también otras cosas. Tengo mis
propias habilidades, no me malinterpretes. Pero me encantaría aprender más
sobre la vida aquí. Creo que sería estupendo poder conocer a Oaken sabiendo ya
algunas de estas cosas. Impresionarlo un poco, ¿sabes?
—Oaken ni siquiera ha visto una hembra desde la infancia —dijo Garrek, su
tono plano. —Le impresionarás simplemente respirando.
—Es de suponer que tú tampoco has visto a una hembra desde la infancia
—repliqué ácidamente. —Y desde luego no te impresiono sólo con respirar.
—¿Cómo lo sabes?
 —Porque yo... espera. ¿Qué?
Me giré para mirarle una vez más. Y una vez más, él evitó obstinadamente mi
mirada.
—¿Qué acabas de decir? —le pregunté cuando no añadió nada más. Sonaba
extrañamente sin aliento.
Se me subió el corazón a la garganta cuando sus ojos se cruzaron por fin con
los míos. Los vi brillar de blanco una fracción de segundos antes de que todo se
oscureciera de repente. Jadeé y levanté las manos para luchar contra el repentino
ataque de ceguera que Garrek me había provocado llevándose el ala del sombrero
a la nariz.
—Ojos al frente.
—Pero...
—Dijiste que querías aprender a montar —preguntó con severidad.
—¿Verdad?
—Bueno, sí —balbuceé, volviéndome a subir el sombrero para poder ver de
nuevo.
—Entonces considera ésta tu primera lección —su mano se posó sobre mi
sombrero y dirigió mi cabeza hacia delante. Su mano permaneció un segundo más
de lo necesario. Una persistente caricia de presión que sentí hasta los dedos de los
pies.
—Mantén siempre la vista en la carretera —su voz era más ronca ahora.
—Nunca mires atrás.

***

Esta noche tardamos más en encontrar un lugar que le gustara a Garrek, así
que cuando nos detuvimos para acampar, el sol ya se había puesto por completo.
Las tres lunas y las estrellas proyectaban una luz nacarada sobre el paisaje salvaje
e indómito de Zabria Prinar Uno. El bosque junto al que viajábamos era una
silenciosa maraña de plata y sombra. Las llanuras del otro lado estaban vacías,
aparte de las resistentes matas de hierba que alimentaban a los shuldu y bracku y
de algún que otro arbusto, suculenta o árbol solitario. Aquí no había edificios.
Hacía tiempo que nos habíamos alejado de la zona escasamente habitada del
territorio del guardián Tenn, donde se encontraban los ranchos de Fallon, Silar y
Garrek.
—¿Vive alguien más por aquí? —pregunté a Garrek mientras tiraba de las
riendas y detenía a Shanti. Detrás de nosotros, Killian iba a la retaguardia,
manteniendo a los bracku en formación.
—No —dijo Garrek. —Hoy hemos pasado a pocos palmos de la propiedad de
Zohro, pero por lo demás, el único que vive tan cerca de las montañas es Oaken.
—Zohro... le recuerdo desde el día en que llegué.
Había sido el hombre alto y delgado de piel fucsia y pelo oscuro que fruncía el
ceño a la sombra del edificio del guardián cuando Darcy y yo conocimos a Fallon,
Silar y el guardián Tenn. Ningún humano había venido a conocerlo. Ni siquiera
estaba del todo segura de por qué había estado allí, para ser sincera, porque había
parecido muy enfadado todo el tiempo y se había marchado antes de la boda de
Darcy y Fallon.
—¿Por qué Zohro no pidió una esposa? —le pregunté.
—Zohro es un idiota —respondió Garrek, como si eso respondiera a mi
pregunta.
Me reí.
—¿Hace falta que te recuerde…? —dije sacudiendo la cabeza. —¿Que
tampoco pediste una esposa?
—No pedí una esposa precisamente porque no soy idiota —replicó.
—¿En serio?
—Por supuesto —gruñó. —¿Qué diablos haría con una esposa?
—Lo que hace todo el mundo, supongo —dije soñadoramente, pensando en
la forma tan evidente en que Silar y Fallon adoraban a sus esposas humanas.
—Adorarla.
Oí la respiración de Garrek, como si le hubieran dado un puñetazo.
 Tal vez sólo exhalaba exasperado ante lo que probablemente veía en mí una
especie de ingenuidad de estrella. Aparentemente harto de escuchar mis ñoños
sentimientos humanos sobre el tema del matrimonio, se apeó rápidamente. Por
suerte, el hombre parecía haber aprendido lo suficiente del fiasco de ayer como
para no volver a pisotearme antes de que me hubiera bajado. Levanté la pierna y
la coloqué sobre la silla de modo que quedé sentada de lado, lista para deslizarme
con un poco de ayuda de él.
Cuando vi a Garrek esperándome, se me cortó la respiración como una tela
enganchada en un anzuelo.
Estaba allí de pie, quieto y en silencio, con sus gruesos muslos abiertos y las
botas en posición de firmes. Sus brazos desnudos y musculosos estaban
extendidos hacia mí. Posado como si estuviera listo para atraparme.
Sabía con una certeza asombrosa y visceral que, aunque saltara ahora mismo,
agitándome y sin previo aviso, aunque me arrojara de cabeza desde la espalda de
esta enorme criatura extraterrestre, no me haría daño.
Ni siquiera tocaría el suelo.
Ni siquiera me acercaría.
—Gracias —dije en voz baja. Me acerqué un poco más al borde de la silla.
Pero tal vez eso puso nervioso a Garrek. Su boca se tensó y dio un paso rápido. Sus
manos entraron y se cerraron alrededor de mi cintura, sus largos dedos casi
abarcando toda su circunferencia.
La fuerza contenida de aquel apretón era nada menos que asombrosa. El
cuidadoso control de aquellos largos dedos azules que se enroscaban contra mi
cuerpo, lo bastante fuertes como para aplastarme si hubiera querido, hizo que una
extraña y acalorada anticipación se me enroscara en el vientre. Me había agarrado
por debajo de la chaqueta, y sólo el fino algodón Terratribe II de mi camisa
separaba su piel de la mía.
—Gracias —volví a decir mientras me dejaba en el suelo. Sus ojos brillaban
como la luz de la luna al reflejarse en el metal blanco. Por un momento, aquella
mirada blanca y ardiente pareció buscar la mía.
O tal vez no era así y mi imaginación se me fue de las manos. Porque me soltó
bruscamente de la cintura y soltó sin miramientos que iba a buscar agua antes de
darse la vuelta y dejarme allí plantada en el polvo.
 Capítulo 8

GARREK

Sólo llevaba dos días viajando con Magnolia y las cosas ya se estaban
poniendo demasiado difíciles.
Y esto lo decía un macho que había matado a su propio padre y había sido
exiliado a un planeta indómito y aislado siendo apenas un niño. Algunos días
sentía que era más cicatriz que piel. Conocía la dureza. Era Duro.
Por desgracia, eso se estaba convirtiendo en algo incómodamente literal en
presencia de Magnolia.
Me detuve al abrigo de la arboleda y me miré la entrepierna de los
pantalones. El cuero me apretaba demasiado.
Había empezado en el viaje, cuando su cuerpo blando encajó perfectamente
en el espacio íntimo entre mis muslos. La dulzura extraterrestre de su aroma,
calentado por el polvo, el sol y el shuldu, me envolvía cada vez que se movía. Las
cosas se habían vuelto un poco... rígidas. Lo había ignorado. Pero entonces, justo
ahora, cuando la sostuve y la ayude a bajar, esa rigidez se había agudizado con una
brusquedad y una fuerza que me succionaban el aliento de los pulmones.
Mi polla estaba irritante e inoportunamente dura. Podía sentir el estiramiento
caliente y necesitado de la carne, podía sentir el modo en que la cola de mi polla
palpitaba alrededor de la base de mi tronco al compás de los latidos inestables de
mi corazón.
A partir de ahora tendría que empezar a bajar del shuldu ella sola. No podía
seguir tocándola y que mi cuerpo reaccionara así. No estaba bien. No era mía.
Probablemente me odiaría si lo supiera.
El mero pensamiento de su horror ante mi erección fue suficiente para
ayudarla a calmarse un poco. Cerré los ojos y me concentré en la imagen. Conjuré
la mirada de traición, decepción y asco que sin duda habría dibujado su rostro si
hubiera dejado que aquellos ojos grandes y brillantes se clavaran en mis genitales
tensos hacía un momento.
Un taburete, pensé en un repentino y miserable momento de inspiración. Le
haría un taburete para que pudiera subir y bajar de la silla con facilidad. Podría
quedarme cerca para asegurarme de que no tropezara ni hiciera nada que pusiera
en peligro su ya vulnerable cuerpecito. Pero no tendría que seguir agarrándola
como hasta ahora.
Sintiéndome ligeramente aliviado, pero sobre todo con náuseas, empecé a
moverme de nuevo en busca de agua para pasar la noche y localicé un arroyo
grande y profundo. Cuando volví a la zona que había elegido como campamento,
vi que Killian ya había montado su tienda y estaba trabajando en la de Magnolia.
Magnolia estaba cerca, pero de espaldas a nosotros, agachada y rebuscando algo
en su bolsa.
Subrepticiamente, bajé mi saco de dormir de donde lo había atado a Shanti.
—Cuando termines con su tienda —le dije en voz baja a Killian, tendiéndole
mi saco de dormir. —Pon esto dentro.
No tuve que esforzarme tanto para bajar la voz. Magnolia ni siquiera se giró.
El oído humano era realmente patético. Pero por mucho que quisiera sentir una
especie de petulancia por ello, lo único que sentí fue la constricción del
presentimiento en mis entrañas. Una mala audición podía ser peligrosa aquí fuera.
Una mala audición puede ser peligrosa en cualquier lugar.
Oaken tenía buen oído, por supuesto. Pero también estaba herido y
necesitaría tiempo para curarse. ¿Sería capaz de cuidarla adecuadamente?
Aparté ese pensamiento de mi mente cuando me di cuenta de que Killian no
se había llevado el saco de dormir.
—Killian —gruñí. Fruncí el ceño. No era raro que Killian me ignorara, pero
dudaba que lo hiciera cuando se trataba de algo que beneficiaría a Magnolia. No,
actuaba como si no me hubiera oído.
Levanté el saco de dormir y le di unos golpecitos en la cabeza con el fardo. Ya
se había quitado el sombrero y el cuero le tocó la oreja derecha. Me aseguré de
darle un ligero golpecito, para reprenderle con suavidad y llamar su atención, pero
se estremeció violentamente y enseñó los colmillos en un siseo despiadado, como
si le hubiera pegado como lo habría hecho mi padre.
Y mi padre le habría pegado fuerte.
—¿Qué pasa? —pregunté, inclinándome hacia él con los ojos entrecerrados
mientras se frotaba con saña la base de la oreja derecha. No parecía haber ningún
daño externo en ella, ni quemaduras de sol ni cortes, nada que hubiera justificado
tal reacción. Nuestras orejas eran sensibles, pero apenas le había tocado con el
cuero suave y gastado.
—Nada —espetó. Le dio un fuerte tirón de la oreja y sacudió la cabeza con
tanta fuerza que era un milagro que al final no tuviera el cerebro magullado.
—No me has contestado —dije, sin dejar de mirarle con recelo. Killian se
sobresaltó con facilidad. Quizá fuera eso. —Quiero que pongas este saco de
dormir en la tienda de Magnolia cuando termines.
—¿Ese? —los grandes ojos blancos de Killian se posaron en el saco de dormir.
—¿No es tuyo?
—Baja la voz —murmuré, mirando hacia atrás para ver si Magnolia ya se había
dado cuenta de nuestro intercambio. No se había dado cuenta. Ya había sido
suficiente pelea conseguir que se llevara mi tienda. No necesitaba perder el
tiempo explicándole por qué debía llevarse también mi saco de dormir. —Sí, es
mío. Ella no tiene.
Killian terminó de asegurar los postes y las pieles de la tienda de Magnolia con
las manos, y su cola envolvió el saco de dormir para quitármelo de las garras. Con
la cola, metió el saco de dormir en la tienda. Qué bien. Ahora estaría listo para ella
cuando entrara en la tienda. Si ella tenía algún argumento que hacer al respecto
más tarde, simplemente fingiría estar dormido para no tener que reconocerlo.
—¿Hay algún lugar donde podamos ir a limpiar?
Magnolia había encontrado lo que quería. Ahora estaba de pie, frente a
nosotros, con una bolsa mucho más pequeña en la mano.
—¿Limpiar qué? —le gruñí mientras iba a buscar las cubetas plegables para
llenarlos. Agarré uno con la cola y tiré de él hacia mis manos.
—Como mi ropa —respondió. Luego, en voz más baja. —Y mi cuerpo.
Se me cayó la cubeta.
 —¿Qué haces? —me preguntó Killian, ladeando la cabeza confundido por mi
inusual torpeza.
Oh, nada. Sólo casualmente perdiendo la cabeza.
Por un momento, fue muy difícil formar palabras. ¿Había aprendido alguna
vez a hablar? Parecía poco probable.
—Hay agua —finalmente conseguí graznar. —Así que... úsala.
—¡Genial! —Magnolia respondió. —Seré rápida. Me imagino que por la noche
hará bastante frío en el agua. Pero no quiero retrasarnos mañana cuando haga sol.
Algo dentro de mí se desvió. Me hizo sentir terriblemente descentrado.
No quería que tuviera frío.
—Si mañana madrugas y haces la maleta y te preparas —le dije. —Podemos
esperar a que salga el sol para que haga más calor para ti.
Killian me miró boquiabierto, sin duda sabiendo que no habría hecho una
concesión como ésta a nadie más. Magnolia me respondió con una cálida sonrisa.
La sensación de estar de costado se intensificó hasta que tuve que dejar de mirarla
simplemente para asegurarme de que mis dos botas seguían en pie y de que mis
pies seguían en el suelo.
—¡Gracias! —respiró, abrazando su pequeña bolsa más cerca de su pecho.
—Pero está bien. Me gustaría lavarme un poco antes de acostarme. Y enjuagar mi
ropa para colgarla por la noche.
Me quité el sombrero y me froté la nuca enérgicamente, preguntándome
cómo coordinar la higiene de Magnolia en nuestros viajes. No podía estar sola en
el agua, eso estaba claro. Y no podía estar con ella desnuda. Eso era aún más
seguro.
Killian necesitaba un lavado. Tal vez podrían ir juntos.
Pero podía ser difícil de bañar en el mejor de los casos. No pensé...
—¡Iré contigo!
La sonrisa de Magnolia se ensanchó ante la interjección de Killian. Ahora me
tocaba a mí mirarle con incredulidad. Aquel niño nunca se había ofrecido
voluntario para mojarse o limpiarse en todo el tiempo que lo conocía.
 Estar con Magnolia nos convertía a los dos en nuevos machos.
Me preguntaba si nos reconoceríamos el uno al otro, o a nosotros mismos,
cuando se hubiera ido.
¿En quién nos estábamos convirtiendo por ella?
¿Quiénes seríamos sin ella?
Como eso era demasiado deprimente para contemplarlo, volví a centrarme en
el tema que nos ocupaba.
—Bien. Te acompañaré hasta el agua que encontré. Tengo que llenar las
cubetas. Killian —añadí bruscamente. —Si ella está en el agua, espero que tú
también estés allí. No debe quedarse sola.
—Oye —dijo Magnolia, sustituyendo su sonrisa por severidad. —Debería ser
al revés. Soy la adulta. Debería asegurarme de que está bien.
Killian y yo la miramos en silencio. Entonces, nuestras miradas se dirigieron la
una a la otra en el mismo momento. Compartimos una mirada. Una mirada que
decía: —Déjala que piense eso, pero vigílala de todos modos.
Probablemente era la primera vez que Killian y yo nos poníamos de acuerdo
tan instantáneamente o nos comunicábamos con tanta eficacia. Y lo habíamos
hecho sin pronunciar una sola palabra.
Me quité el sombrero y volví a coger la cubeta.
—Muy bien —gruñí, guiando el camino hacia el agua. —Vamos.
 Capítulo 9

MAGNOLIA

Una vez que encontramos un lugar adecuado para lavarnos en el arroyo,

tardamos siglos en ponernos en marcha. Garrek insistió en buscar ardu, lo que
quiera que fueran. Pataleaba por el borde del agua, revolviendo piedras y
clavando un cuchillo de aspecto impresionante que había sacado de su bota en los
recovecos, grietas o agujeros que consideraba sospechosos.
Que eran todos, al parecer.
Tardó tanto que, al final, me alejé para hacer mis necesidades detrás de un
árbol cercano. Cuando volví, seguía en ello, agachado y murmurando algo en el
suelo mientras lo apuñalaba con su cuchillo. Cuando se dio cuenta de que acababa
de matar a una hierba húmeda y empapada en lugar de a un depredador
escurridizo empeñado en arrancarme los dedos desnudos, se puso en pie y se
volvió hacia Killian y hacia mí.
—Parece despejado. Pero no tardes mucho.
—No hace falta que me lo digas dos veces —dije. Incluso aquí de pie,
totalmente seca, ya tenía frío.
—¿Por qué te lo diría dos veces? Un desperdicio de palabras.
—No, a eso me refiero —dije, quitándome la chaqueta y temblando
ligeramente. —No hace falta que me lo digas dos veces. Sólo significa que lo
entiendo y que estoy de acuerdo. Seremos rápidos.
Garrek gruñó e izó la cubeta para los animales que iba a llenar un poco más
abajo en el arroyo. Hizo ademán de darse la vuelta, pero se quedó inmóvil cuando
me quité la camisa por encima de la cabeza.
No estaba desnuda debajo. Llevaba mi sujetador. Estaba tan cubierta como si
estuviera nadando en una playa de Terratribe II. Pero una repentina y
serpenteante sensación de timidez me invadió cuando los ojos de Garrek se
iluminaron como linternas en la oscuridad.
—¿Puedes apagar eso, por favor? —dije un poco más bruscamente de lo que
pretendía. —¿O al menos apuntarlos a algún lugar útil, como el agua?
Garrek tardó mucho en darse cuenta de que le estaba hablando a él. Con los
ojos iluminados, pude ver mejor su expresión. Era la expresión de alguien a quien
acaban de golpear en la sien.
—¿Garrek?
Y él era el que se hacía el listillo diciendo las cosas dos veces....
Se sacudió visiblemente, como alguien que se despierta de una especie de
estupor involuntario. Luego giró agresivamente su enorme cuerpo y se alejó
dando pisotones por el bosque, gritando algo que sonaba muy parecido a un
acosado —Deprisa.
—Qué impaciente, ése —murmuré, sacudiendo la cabeza.
—A mí también me dice siempre que me dé prisa —dijo Killian con simpatía.
Me reí, apreciando la conmiseración que Killian me ofrecía. —Bueno —le dije
mientras me quitaba los pantalones. —¡Al menos ahora no estás solo!
Killian hizo una pausa y su boquita se estiró de una forma que no había visto
antes. Pensé que podría haber sido una sonrisa. Se me estrujó el corazón y todo el
pecho se me enterneció.
—Vamos —dije, quitándome las botas y los pantalones. —No hagamos
esperar demasiado a ese gran gruñón.
Dejé los calcetines dentro de las botas y me puse la camisa y los pantalones
doblados encima de la chaqueta. En la pequeña bolsa llevaba el pijama y los
artículos de aseo que me había traído de casa. Decidí dejarme puesto el sujetador
y las bragas. Me las pondría como un bañador en el agua, me las quitaría en el
último momento para lavarlas y me envolvería en la toalla. El chico ya estaba
bastante traumatizado como para que le enseñara mis pechos extraterrestres.
Sin embargo, Killian no parecía compartir mi preocupación por la modestia. En
cuestión de segundos, se quitó las botas, cada una de ellas volando por el aire en
direcciones completamente distintas. Abandonó los pantalones y el cinturón y
salió corriendo hacia el agua, con el cuerpo convertido en un borrón oscuro.
 —¿Cómo está? —pregunté, sabiendo ya la respuesta por la impactante
succión del barro frío en mis pies descalzos al acercarme al agua.
—¡Terrible! —Killian gritó alegremente.
Yupi.
Colgué la toalla en una rama que se arqueaba cerca del agua para que
estuviera lista en el momento en que mi culo helado trepara por la orilla.
Se me escapó la respiración, como si intentara huir del agua helada en la que
acababa de sumergir los pies.
—¡Santas colinas de Terra! —siseé apretando los dientes. Killian ya estaba
sumergido hasta la cintura, aparentemente ajeno al hecho de que esta agua
estaba a punto de roerme las extremidades. Me dolían los pies y los tobillos.
Rezando por el espinoso consuelo del entumecimiento, me lancé hacia
delante, alternando entre contener la respiración y gritar mientras vadeaba hacia
Killian.
—¿No tienes frío? —tartamudeé, con los dientes castañeteando, mientras me
acercaba a él.
—La verdad es que no —respondió Killian. Sus ojos eran lo más brillante que
había por aquí. Como dos pequeños duendes mágicos brillando en su dulce rostro.
—Tienes unos ojos preciosos —le dije, entablando una conversación
estremecedora para distraerme del frío. —Son tan brillantes.
A Killian no pareció gustarle el cumplido. Se encorvó sobre sí mismo, como si
por fin sintiera el frío. Miró la superficie de tinta del arroyo, que brillaba con el
reflejo de sus ojos. Bajó la cola sobre la superficie, haciendo que el reflejo se
rompiera en ondas caóticas y arremolinadas. Como un niño que odiara el cuadro
que había empezado y decidiera manchar el lienzo con el pincel en lugar de
intentar terminarlo.
—¿Qué pasa? —había empezado a deshacerme las trenzas, pero me detuve,
prestándole toda mi atención.
Killian volvió a golpear la superficie del agua, esta vez con menos saña.
—No me gustan —dijo finalmente con una vocecita hosca. —No se supone
que sean blancos todo el tiempo.
 —¿Por qué no? —volví a trabajar en mis trenzas, apartando los rizos elásticos
mientras esperaba la respuesta de Killian.
—Porque si son blancos todo el tiempo, eso es malo.
—Malo, ¿cómo? —la alarma me puso aún más rígida que el frío. Al instante,
me puse en modo enfermera. —¿Mal desde el punto de vista médico? ¿Por
enfermedad o lesión?
—No. Es porque soy malo.
Me quedé con la boca abierta. El corazón se me estrujó de nuevo, esta vez
mucho más dolorosamente. Antes de que pudiera responder, Killian sumergió la
cabeza bajo el agua. Aproveché el momento para ordenar mis pensamientos y
empezar a lavarme frenéticamente el cuerpo mientras aún tenía alguna sensación
vagamente agónica en los dedos. La barra de champú y jabón que había
preparado en Terratribe II estaba metida en el tirante del sujetador y me la
restregué por todo el cuerpo, incluso por debajo del sujetador y las bragas.
Cuando me hube dado un buen repaso, Killian había reaparecido.
—No eres malo —solté. Tal vez no fuera la forma más sutil de expresarlo,
pero mi cerebro apenas superaba el nivel de un polo y quería transmitir mi
mensaje lo más rápida y eficazmente posible. —¿Quién te ha dicho que eres
malo? —la ira me calentó brevemente y entrecerré los ojos. —¿Fue Garrek?
—No —dijo Killian.
Dejo escapar un pequeño suspiro de alivio.
Estaba demasiado fría y concentrada en Killian para examinar a fondo ese
alivio. El alivio de no estar decepcionada con Garrek.
¿Por qué iba a importar que me decepcionara? ¿Por qué iba a importar si la
imagen de Garrek que estaba formando poco a poco -la de un macho rudo que
estaba más estresado que simplemente gruñón, un macho que se preocupaba
más de lo que se daba cuenta de que dejaba entrever- se arruinaba del mismo
modo que Killian había arruinado su reflejo en el arroyo?
Pero esa imagen no se había arruinado. De hecho, pequeñas partes de ella se
habían confirmado. Garrek no era el tipo de hombre que le dice a un niño que es
malo. Incluso si ese niño quemó la mitad de su rancho.
—No necesita decírmelo —continuó Killian. —Siempre le causo problemas.
 —Eh, ya —dije con firmeza, usando mi voz de hermana mayor. La que siempre
hacía que mis cinco hermanos pequeños dejaran de hacer lo que estaban
haciendo y me escucharan. —Nada de eso ahora, ¿me oyes? Eres un niño
increíble, Killian. Sabes hacer tantas cosas. ¡Cosas que ni siquiera sé hacer! Me
ayudaste a armar mi carpa, ¿no?
Aceptó a regañadientes y su cola golpeó el agua con agitación.
—Y veo cuánto ayudas también a los animales. ¡Tú cuidas muy bien del shuldu
y del bracku! Seguro que está muy contento de tenerte.
No dijo nada en respuesta, pero su expresión se suavizó un poco. Le estaba
entendiendo, al menos un poco.
—¡Y eres tan valiente! Ya has metido la cabeza en el agua, mientras que soy
una adulta y aún no he tenido el valor de hacerlo —le agité la pastilla de jabón y
champú. —¡No puedo lavarme el pelo si no me lo mojo!
Killian dudó un momento. Luego, juntó las manos y recogió un poco de agua.
Las juntó y, con el ceño fruncido por la concentración, dejó que el agua cayera con
cuidado sobre mi pelo.
—No tienes que mojarte si tienes miedo —me dijo, repitiendo el movimiento.
—Puedo ayudarte a mojarte el pelo primero.
Por suerte, el siguiente puñado de agua me cayó en los ojos, así que pude
fingir que no lloraba.
Pero lo estaba. Estaba a punto de derrumbarme y sollozar ante el pequeño
acto de bondad que este niño dolido me había mostrado. La forma en que no
quería que tuviera miedo.
—Gracias, cariño —ahogué con la garganta apretada. Me enjugué los ojos.
—Alguien que fuera malo de verdad nunca haría lo que acabas de hacer. Además…
—dije, aspirando con fuerza y controlando un poco mis repentinas ganas de llorar.
—También veo que a Garrek se le ponen los ojos blancos todo el tiempo.
—No todo el tiempo —refunfuñó Killian mientras me echaba más agua en la
cabeza con sus manos en forma de cuchara.
—Pero muchas veces —repliqué. —¿Dirías que es un mal hombre?
—¡No! —la respuesta de Killian fue instantánea y acerada. Y entonces me
entraron ganas de llorar de nuevo, pensando en la forma en que esos dos
hombres habían encontrado el camino el uno hacia el otro y tal vez, sólo tal vez,
habían encontrado un poco de curación en el proceso. Aunque no quisieran
admitirlo.
—Bueno, ahí lo tienes —dije escuetamente. —Gracias por ayudarme con mi
pelo, Killian. Pero creo que también me has ayudado a ser lo suficientemente
valiente para mojarme ahora.
Tardaría toda la noche en empaparme el pelo como lo hacía Killian. Es hora de
morder la bala.
—Toma —dijo Killian, bajando una de sus manos, pero dejando que la otra
flotara sobre el agua. —Puedes sostenerla, si quieres.
Sonreí, recordando cómo Killian no había querido bajar de su shuldu y entrar
en casa de Fallon y Darcy cuando nos conocimos. Sólo la promesa de que le
cogería de la mano le había atraído.
Y ahora aquí estaba, ofreciéndome eso mismo.
La compasión que llevaba dentro casi me derrumba. Su generosidad pura y
desinteresada.
Tenía tanto, tanto que dar.
Sólo deseaba que él pudiera verlo.
Cogí la mano de Killian, aspiré y me zambullí en el agua.
 Capítulo 10

GARREK

No estaba espiando. Estaba supervisando. Eso es lo que me decía a mí mismo

mientras merodeaba entre los sombríos escudos de dos árboles
convenientemente situados. Magnolia y Killian habían tardado más de lo previsto
y, después de llenar y rellenar las cubetas tres veces, había vuelto a este lugar.
A espiar.
¡Diablos! No. Espiar no.
Si había venido a espiar, desde luego lo estaba haciendo muy mal. Apenas me
permití mirar a Magnolia hasta que me di cuenta de que no estaba desnuda del
todo. Por alguna razón, había conservado su escasa ropa interior mientras se
bañaba. No podía imaginar que, por muy diminutas que fueran, proporcionaran
calor a su cuerpo.
Se me ocurrió entonces que se los había puesto precisamente en previsión de
lo que estaba ocurriendo ahora.
Para mantener mi... supervisión... lejos de sus partes privadas.
Probablemente algo bueno, sinceramente. Incluso el rápido vistazo que había
echado a su vientre y a la parte superior desnuda de su carnoso pecho cuando se
quitó la blusa me había impactado como la explosión de un aturdidor.
Era absurdo. Era una tontería. No podía explicarlo. Quería atribuirlo a algún
tipo de atracción animal inevitable, como la forma en que un bracku macho se
convierte en una bestia descerebrada y centrada en la hembra durante la época
de celo.
Pero los Zabrian no tenían época de celo.
Y no había sentido este incómodo arañazo de... lo que fuera esto... cerca de
Cherry o Darcy.
 Sólo era Magnolia.
Fruncí el ceño y rechiné los colmillos al ver cómo Magnolia se frotaba el pelo
con algo jabonoso. Su perfume se extendió hacia mí, envolviéndome, burlándose
de mí como si supiera lo que estaba haciendo, como si pudiera ver a través de las
excusas que me estaba inventando. Sin darme cuenta, toqué con los dedos el
semicírculo de jabón que llevaba en el bolsillo del chaleco, aquel medio disco rosa
que me había dado antes de emprender el viaje.
Magnolia se agachó bajo el agua. Me tensé, con los pulmones en blanco,
hasta que volvió a asomar la cabeza. Un pequeño destello de respeto y gratitud
me calentó el pecho cuando me di cuenta de que Killian la llevaba de la mano,
asegurándose de que se mantenía firme sobre sus pies mientras salía del arroyo.
Me eché hacia atrás, más hacia las sombras, mientras Magnolia se dirigía
directamente hacia donde estaba. Estaba seguro de que incluso sus tristes orejitas
humanas serían capaces de captar el sonido de mis estruendosos latidos.
Pero no lo hicieron.
Cogió su toalla de la rama del árbol tras la que estaba. Estaba tan cerca que
podía contar cada gota de humedad sobre la rica extensión de su piel iluminada
por la luna. Podía ver el brillo del agua en los largos bucles de su pelo. Sus brazos
estaban salpicados de pequeñas protuberancias que no solían estar allí. Me
pregunté qué serían, qué significarían.
Quería tocarla.
Ese deseo me llenó de una especie de pánico repugnante, porque no sabía
qué hacer con él y no sabía dónde ponerlo y no parecía haber nada que pudiera
hacer. Nada más que quedarme aquí, deseando tocar su piel simplemente para
sentir lo que sentía.
Como un idiota.
Cerré los ojos antes de que pudieran brillar como un faro y le hacía saber a
Magnolia que no estaba a más de dos zancadas de ella mientras se envolvía en su
toalla. Cuando me atreví a abrirlos de nuevo, estaba de espaldas a mí. La toalla
seguía envolviéndola, pero con una sacudida que me dejó mareado me di cuenta
de que se había quitado el cubre pecho que llevaba antes. Los tirantes que hace
un momento se veían en sus hombros habían desaparecido.
Y luego, algo aún peor.
 Se contoneó, se inclinó un poco y sacó de debajo de la toalla la prenda
empapada que le cubría el trasero y el sexo. Con una sola mano, tiró de ella hacia
abajo, sin soltar la toalla. Cuando la prenda le llegó a los tobillos, se la quitó con
delicadeza, mostrando las plantas de unos piececitos con unos arcos
sorprendentemente altos y curvados.
Eso se sentía extraño, increíblemente íntimo. Poder ver sus pies así. En
destellos y resbalones, esa piel vulnerable que de otro modo nunca llegaría a ver.
Me hizo sentir casi salvaje con la necesidad de protegerla. Con sus piececitos y
todo.
Magnolia agarraba su ropa interior mojada con una mano, sujetando la toalla
con la otra, y fue entonces cuando me di cuenta de lo completa, absoluta y
devastadoramente desnuda que estaba ahora. Sólo tenía la toalla encima. Apenas
le cubría el trasero.
No podía dejar de mirarle las piernas. Rastreé febrilmente un pequeño
riachuelo de agua del arroyo mientras resbalaba por la suntuosa curva de la parte
posterior de su muslo izquierdo. Mi garganta estaba tan repentina y letalmente
seca que parecía que lo único que me quedaba para salvar la vida era agarrar ese
muslo...
Y lamerlo.
Y no sólo su muslo. Los huecos detrás de sus orejas bajas. Las hendiduras
entre los guijarros de su columna vertebral.
El lugar secreto donde sus muslos se encontraban.
Ni siquiera intenté detener mi deseo ahora. No era lo suficientemente fuerte.
Había algo adictivo en su dolor. No me había permitido desear nada durante
tanto, tanto tiempo.
Mis arterias palpitaban, mi pulso se aceleraba, mi polla y mi corazón
pataleaban como shuldu atrapados en tándem. Incluso mi piel se sentía más
sensible, muy consciente de los roces de aire que se desplazaban por cada vez que
Magnolia se movía. Tragué saliva y me di cuenta de que estaba temblando.
No recordaba la última vez que me había sentido tan catastróficamente vivo.
 Era como si hubiera estado avanzando por mi vida como si no fuera más que
una serie de repeticiones adormecedoras. Comer. Tareas. Dormir. Cada día
desembocaba en el siguiente con la familiar irrealidad de un sueño recurrente.
Pero ahora, me estaba despertando.
—¡Oh, no! ¡Todavía no has terminado, Killian! —gritó Magnolia cuando Killian
empezó a salir del agua. Se puso su brillante ropa de dormir, empezando por los
pantalones. Se vio obligada a abandonar la toalla por un breve instante mientras
metía los brazos en las mangas del top. Durante un latido cegador y palpitante,
toda la longitud de su espalda quedó expuesta ante mí. El pelo oscuro cayendo en
espirales sobre sus estrechos hombros. La curva de su cintura que se ensanchaba
hasta unas caderas que parecían diseñadas específicamente para mis manos.
O las manos de Oaken.
Aquel recordatorio fue una lanza de hielo por mi espina dorsal. Talló mis
entrañas y me dejó helado. Magnolia terminó de vestirse, la embriagadora
extensión de su espalda ahora cubierta del rosa brillante. Por si fuera poco, como
si sintiera mis ojos sobre ella, se puso la chaqueta por encima. Otra capa de
protección entre nosotros.
Hizo lo mismo con los pies, se los limpió y se puso calcetines nuevos, luego las
botas.
—¿Cómo que aún no he terminado? —gimió Killian mientras Magnolia se
dirigía de nuevo hacia el agua con su ropa interior mojada. Se detuvo a recoger el
top y los pantalones que se había puesto antes, y luego continuó.
—¡Todavía no has usado jabón! —respondió Magnolia, con la voz carcajeante.
Yo también quería reírme. Reírme de su optimismo. El hecho de que Killian se
hubiera metido en el agua era un milagro por el que tanto ella como yo
deberíamos estar agradecidos. Pedir jabón era llevar la esperanza al terreno de la
ilusión.
Magnolia parecía llevar algo de jabón. Era otro disco pequeño como el que me
había dado a mí y probablemente era el que había usado para el pelo. Se agachó
junto al agua, frotó la ropa con el jabón y luego lo enjuagó todo. Cuando terminó,
colgó la ropa empapada en la rama de otro árbol y le tendió el jabón a Killian.
Killian lo miró con el ceño fruncido, como si fuera un ardu con los colmillos fuera.
 —Al menos tu pelo —le engatusó Magnolia. —Tu cuerpo ha recibido un buen
enjuague hasta ahora. Es estupendo. Pero se ha acumulado mucho polvo y aceite.
Vamos a lavarlo bien —agitó un poco el jabón, como si fuera una campanilla que
pudiera hacer sonar tentadoramente. —Lo he hecho yo, ¿sabes? —añadió. —Lleva
muchos aceites nutritivos y algunos extractos de flores para que huela bien.
Además, es totalmente seguro para los ríos. Todo natural.
Dudaba que a Killian le importara nada de eso. Tal vez el hecho de que lo
había hecho podría hacer la más mínima diferencia. Pero no lo suficiente como
para usarlo.
Excepto...
Maldita sea, estaba funcionando.
¿Cómo lo hizo? ¿Cómo hizo en una noche cosas que había estado luchando
con Killian para que se hicieran durante medio ciclo?
Si fuera cualquier otra persona, me habría disgustado intensamente por ello.
Pero ella no era nadie más. Era Magnolia. Así que, en lugar de eso, me limité a
observar con asombro cauteloso cómo Killian se acercaba a donde estaba ella, se
giraba de espaldas a ella y hundía su trasero desnudo en el agua poco profunda
para que ella pudiera alcanzarle la cabeza más fácilmente.
Y entonces empezó a lavarle el pelo. Y él se quedó quieto y la dejó hacerlo.
Estaban callados mientras ella trabajaba. Killian se puso rígido al principio, no
estaba acostumbrado a que alguien le tocara así. Pero al cabo de unos instantes,
pude ver cómo la cautelosa tensión de su cuerpo enjuto empezaba a relajarse.
Apretó las rodillas contra el pecho y se relajó hasta que apoyó la barbilla en ellas.
—Vale. Puede que tengamos que hacer una doble limpieza —dijo Magnolia
después de dedicar algo más de tiempo a su tarea. —Ve a enjuagarte y vuelve
enseguida.
Realmente lo hizo.
Cuando volvió a sentarse, Magnolia empezó de nuevo a frotar el disco en la
cabeza de Killian hasta que los mechones se llenaron de espuma.
—¡Ahora tu pelo es prácticamente de otro color! —se maravilló mientras
acariciaba sus ágiles dedos por sus mechones, extendiendo la espesa espuma.
—¡Es tan bonito! Antes, el polvo y la suciedad lo apagaban tanto. Tengo un
acondicionador sin aclarado y un aceite capilar que también he hecho. Te ayudaré
a peinarlo. Ve a enjuagarte una vez más.
Mientras Killian trepaba obedientemente para hacerlo, cayendo torpemente
sobre su vientre en el arroyo, Magnolia se enjuagó las manos y guardó el jabón en
un pequeño estuche de su bolso. Luego sacó dos frascos. Frotó el contenido de
uno de ellos -una crema viscosa- por todo el largo de su espeso y rizado cabello.
Después añadió unas gotas de aceite, sección por sección, hasta que se sintió
satisfecha.
Para cuando estaba volviendo a tapar los frascos pequeños, Killian salía
corriendo del agua hacia ella.
—¡Oh, chico! Vamos a ponerte algo, ¿vale? —murmuró Magnolia, mirando a
su alrededor. —Toma. Te presto mi toalla. Es EvapoTech. Ya está seca —la cogió y
la envolvió alrededor de los hombros de Killian. —Ya está. ¿Suficientemente
caliente?
Killian se contoneó de un modo que parecía sugerir sin palabras que, en
efecto, estaba lo bastante abrigado.
—¡Bien! —canturreó Magnolia, con tanta seguridad como si hubiera hablado
en voz alta. Los ojos de Killian brillaron de adoración al contemplar su rostro. El
hecho de que no echara a correr entre los árboles cuando Magnolia sacó de su
bolso lo que parecía ser un peine fue una prueba de lo mucho que la adoraba y
confiaba en ella.
—Seré muy suave, lo prometo —dijo, con un tono tan tierno y dulce que hizo
que todos mis músculos se tensaran de deseo. Y ni siquiera era el anhelo físico y
perverso que había experimentado hacía unos momentos, cuando sentí que iba a
morir si no lamía inmediatamente la parte trasera de su pierna desnuda y
húmeda.
No, esto era algo más profundo. Algo transportador, casi nostálgico. Como si
también fuera un niño como Killian, anhelando acercarme a esa dulzura.
Killian parecía sentir lo mismo, porque no se inmutó, ni se escondió, ni
mordió. Se limitó a envolverse más en la toalla de Magnolia y a sentarse
obedientemente en un tronco cercano. Magnolia aplicó pequeñas cantidades de
los mismos productos que acababa de usar para sí misma en las hebras enredadas
pero limpias de Killian.
 Tenía razón sobre el color, pensé internamente. Nunca había visto el pelo de
Killian brillar así. El tono preciso de la luz de la luna cubriéndose de rocío.
Fiel a su palabra, Magnolia debió de ser muy gentil, porque no oí ni un solo
silbido de queja de mi convicto a cargo mientras trabajaba. Abordó su tarea con la
paciente dedicación de un cirujano y la implacable resistencia de un soldado, y sus
dedos nunca se cansaron de alisar las hebras descuidadas.
Su combinación de competencia y cuidado me dejó embelesado. Me apoyé en
el árbol y la observé, con un cosquilleo en el cuero cabelludo.
Una o dos veces, cuando Magnolia se acercó demasiado a su oreja derecha,
noté que Killian apartaba ligeramente la cabeza.
La tercera vez que ocurrió, Magnolia también se dio cuenta.
—¿Te pasa algo en la oreja? —preguntó. Pasó una mano suave por el pelo
limpio y ahora despeinado de Killian.
—No —dijo Killian, moviéndose en el tronco. —¿Hemos terminado?
—En cuanto me asegure de que tu oreja está bien —respondió. —Ayer noté
que te tirabas de ella.
Me había dado cuenta de lo mismo esta noche.
—Cojamos tus cosas y volvamos al campamento —dijo Magnolia, recogiendo
rápidamente su peine y sus botellas. Cogió su ropa mojada, pero pareció
pensárselo mejor y dejó que se secara en la rama del árbol. —Tengo material
médico. Quiero asegurarme de que no tienes una infección de oído.
—¿Infección? ¿Qué infección?
No fue hasta que las cabezas de Magnolia y Killian se giraron hacia mi posición
que me di cuenta de que era yo quien había hablado.
—¿Garrek? —dijo Magnolia, entrecerrando los ojos en la oscuridad cuando
abandoné mi escondite y me acerqué a ellos. —¿De dónde demonios has salido?
—El Imperio de Zabria —espeté, sabiendo perfectamente a qué se refería e
ignorándolo. —¿Qué quieres decir con infección?
Hablaba alto. Demasiado alto. Y Magnolia lo sabía. Me observaba con la
cabeza ligeramente inclinada hacia un lado y los labios apretados.
 —Una infección de oído —dijo después de un momento que me dejó un poco
deshecho por dentro. —¿Sabes lo que es una infección?
—Claro que sí —gruñí. No era una criatura tan inculta y aislada como para no
saber lo que era una infección. Una infección podía acabar con un bracku adulto
de en su mejor momento en menos de una noche. Yo lo había visto.
—Vuelve al campamento —le dije a Killian en un eco más duro y dominante
de la sugerencia anterior de Magnolia. —Y ponte las botas —añadí bruscamente,
conteniendo a duras penas mi exasperación al ver que Killian empezaba a alejarse
sin ellas. Sin molestarse en darse la vuelta ni dejar de caminar, envió su cola por el
suelo para encontrarlas y recogerlas. Procedió a arrastrarlas tras de sí por la tierra
como si se tratara de una piedra no deseada atada al extremo de una cuerda.
No recuperó los pantalones. Tragando un suspiro, los recogí.
—Mi hermano es igual —dijo Magnolia mientras seguíamos a Killian entre los
árboles. —Siempre era una lucha conseguir que se vistiera cuando era más joven.
Y le encantaba correr descalzo.
Me di cuenta de que parecía haberse echado un poco hacia atrás para poder
caminar a mi lado en lugar de delante.
Intenté no darme cuenta de lo mucho que me gustaba.
—¿Es el hermano que dijiste que muerde a la gente? —le recordé
mencionando eso en el rancho de Fallon.
Ella se rio. —¡Ja! No. Ese es Leo.
—¿Cuántos hermanos tienes?
—Tres. Más dos hermanas. Cinco hermanos en total, todos más jóvenes que
yo.
Nunca había tenido un hermano. Sólo había tenido a mi padre, y luego a mi
primo Oaken después de que viniera a vivir con nosotros durante el brevísimo
periodo de tiempo anterior a la muerte de mi padre y a nuestras condenas. Me
pregunté cómo sería crecer con tantos otros niños a tu alrededor.
Me preguntaba cómo sería crecer con alguien como Magnolia queriéndote.
¿Era consciente siquiera uno de esos cinco hermanos? ¿De lo fantásticamente
afortunados que eran?
 —Así que por eso eres tan buena con él —dije cuando salimos de entre los
árboles. Magnolia dejó de caminar para mirarme con las cejas enarcadas.
—¿Crees que soy buena con él?
—Por supuesto —gruñí, tirando los pantalones de Killian junto a su tienda.
Estuve a punto de gritarle que viniera a por ellos, pero cuando vi que por fin se
había puesto las botas decidí dar las gracias y no tentar a la suerte. Por el
momento estaba bien cubierto. Se había atado la toalla de Magnolia alrededor de
las caderas como un delantal.
Cuando me volví hacia Magnolia, tenía una tímida expresión de satisfacción
en el rostro.
—¿Qué? —pregunté, ligeramente aturdido.
—Oh, nada. Es sólo que... tengo la sensación de que no sueltas cumplidos muy
a menudo, eso es todo.
Su sonrisa era aún más grande ahora.
Un placer estúpido y aparentemente inevitable se apoderó de mí como
respuesta. Ella sonreía porque la había hecho sonreír, y ahora todo mi cuerpo
reaccionaba, zumbando por el subidón, mientras mi mente se afanaba en pensar
cómo hacer que volviera a ocurrir.
Ella tenía razón. No solía hacer cumplidos. A nadie.
Y, sin embargo, tenía docenas, cientos de ellas alineadas y esperándola. Podía
decirle lo guapa que estaba, con la piel tan suave y limpia y el pelo suelto y
mojado. Podría decirle lo mucho que admiraba su competencia, su generosidad,
su espíritu. Podría decirle que su dulzura me hacía pensar en la fuerza cuando en
cualquier otra persona me burlaría de ella y la llamaría debilidad. Podría decirle lo
malditamente bien que olía. Que esta noche había visto la planta de sus piececitos
y que me gustaban tanto como el resto de su cuerpo.
Podría contarle que cuando la vi por primera vez en el rancho de Fallon, sentí
que cada partícula de mi ser cambiaba, minúsculamente, pero lo suficiente para
decirme que nada volvería a ser lo mismo. Sólo había experimentado algo así una
vez, mi primera mañana en este mundo, cuando me levanté antes del amanecer y
vi salir el sol más allá de las montañas por primera vez.
 No le dije nada de esto. Raspada de repente por un dolor para el que no tenía
nombre, cogí los pantalones de Killian y -aunque hacía unos instantes había
decidido dejar el asunto estar- le ladré para que se los pusiera.
 Capítulo 11

MAGNOLIA

Había cogido mi otoscopio -el instrumento que se utiliza para mirar en los
oídos- y había convencido a Killian de que se quedara quieto para examinarlo. Se
sentó en el suelo delante de nuestras tiendas, con mi toalla atada a la cintura,
mientras le miraba la oreja derecha.
El único problema era que no tenía ni idea de cómo era una oreja Zabria sana
por dentro. Detuve mi examen y me eché hacia atrás, reflexionando sobre mis
opciones.
Mis ojos se desviaron hacia Garrek, que observaba atentamente desde cerca.
Y ahí estaba mi respuesta. Los siete gruñones pies azules de ella.
—Garrek —dije, haciéndole señas con mi otoscopio. —Ven aquí.
—¿Qué pasa? —preguntó Garrek, cruzando rápidamente hacia nosotros.
—¿Está infectado?
—No lo sé —dije con sinceridad. —Necesito mirar en las orejas sanas de
Zabrian como referencia para comparar y contrastar.
Garrek no reaccionó en absoluto. Ni siquiera parpadeó.
—Es decir, tú —añadí servicial. Palmeé el suelo a mi lado. —Baja y deja que te
mire las orejas.
—Eso... Eso no puede ser necesario.
Los ojos de Garrek parpadearon en blanco. Sus lindas orejitas de ratón se
movieron, como si ya estuviera intentando alejarse de mí.
—Lo siento, pero es así —le dije. —Nunca he mirado las orejas de un Zabrian
antes. Y tú no estabas nadando como Killian, así que debería estar libre de líquido
para que pudiera echar un vistazo decente. Vamos —dije de nuevo. —No tomará
mucho tiempo.
No parecía convencido.
—Es para Killian —le recordé. Ambos miramos al chico, que había vuelto a
tirarse de la base de la oreja.
Garrek soltó un suspiro tan gigantesco que fue como si le hubiera pedido que
se cortara la cola para que Killian pudiera usarla como juguete para masticar. Pero,
a su favor, finalmente sentó el culo.
—Gracias —dije. —¿Ves lo fácil que ha sido? Eres tan dramático.
—Tengo los oídos sensibles —murmuró. Se frotó los ojos con los talones de
las manos y, cuando volvió a mirarme, habían recuperado su tono morado neutro.
—Que sea rápido.
—¡Lo haré! Ya te dije que lo haría —cacareé. Killian aprovechó mi momento
de distracción para levantarse de un salto, diciendo algo sobre sacar algo de carne
seca de su bolsa para picar. Desapareció en el interior de su tienda.
Me acerqué a Garrek de rodillas. Incluso sentado como estaba, seguía siendo
enorme. La diferencia de tamaño entre nosotros era casi desconcertante. Casi,
pero...
No del todo.
A pesar de lo mucho más grande que era que yo, de lo obviamente más fuerte
que yo, no sentí ningún malestar con él. De hecho, me hacía sentir segura.
—¿Podrías inclinar un poco la cabeza hacia mí? —le pregunté. Apoyé la mano
que me quedaba libre en su hombro para estabilizarme y sentí cómo los músculos
que había bajo su chaleco de cuero respondían.
Garrek me miró de reojo antes de volver la vista al frente y acabar
accediendo.
—Gracias —susurré. Retiré la mano de su hombro y le palpé suavemente la
base de la oreja.
Todo su cuerpo reaccionó con espasmos.
—¡Lo siento! —respiré, apartando mi mano. —¿También te molesta la oreja?
 —No —prácticamente escupió. Se encorvó hacia delante, cruzando los brazos
sobre el regazo como si le doliera el estómago. —Ya te lo he dicho. Mis oídos son
sensibles.
—Vale. ¡Pero eso no fue sólo una reacción de 'soy sensible'! —grité. Fue como
una reacción de “tocaste un cable con corriente en una de mis terminaciones
nerviosas”.
Garrek giró la cabeza hacia mí, con la mandíbula en tensión.
—¿Por qué no me dices cuál es el lugar más sensible de tu cuerpo? —siseó.
—Y así podré pinchártelo para medir la gravedad de tu reacción.
El calor me recorrió, porque supe al instante cuál era el lugar más sensible de
mi cuerpo. Y ahora, lo único en lo que podía pensar era en Garrek rozando
experimentalmente con la punta callosa de un dedo la superficie hinchada de mi
clítoris, murmurando con aquella voz oscura y ahumada: —¿Justo aquí?
Estaba bastante segura de que eso era unas diez mil veces peor que pincharle
una oreja a este tipo.
—¡No soy el que está siendo examinado ahora mismo, gracias! —exclamé.
—Las partes sensibles de mi cuerpo no son de tu incumbencia.
Eso pareció hacerle callar. Emitió un gruñido feroz en la garganta, apretó los
colmillos y volvió a empujar la cabeza hacia mí.
—Date prisa.
—Lo haré, lo haré —murmuré. En lugar de tocar la parte exterior de su oreja
esta vez, opté por colocar suavemente mi mano contra su pelo. Sin quererlo, las
yemas de mis dedos se enterraron en las hebras gruesas y suaves. Su pelo estaba
mucho más suave y limpio que el de Killian antes de que lo lavara. Debía de
haberse bañado hacía poco, aunque no estaba segura de cuándo.
Tampoco estaba segura de por qué me preocupaba tanto la idea de que
Garrek se bañara. Podía estar cubierto de pies a cabeza de inmundicia absoluta. A
mí me daba lo mismo.
Garrek se puso tenso cuando utilicé el otoscopio para iluminarle el oído con
una luz y mirar en su interior, pero esta vez redujo al mínimo los dramáticos
espasmos musculares.
 Estaba bastante seguro de que la oreja de Killian estaba infectada. El interior
de la oreja de Garrek, aunque totalmente diferente al de un humano, parecía sano
por lo que podía ver. La piel del interior era una versión suave y ligeramente más
oscura de su piel azul oscuro. Basándome en eso, el interior de la oreja de Killian
debería haber sido de color verde azulado. Pero en lugar de eso, era de un negro
resbaladizo y venoso.
—Cuidado —gruñó de repente Garrek. Me eché hacia atrás y vi que mi pulgar
había subido un poco y le había vuelto a tocar la piel de la oreja.
—¡Lo siento! —me meto el otoscopio en el bolsillo del pecho de la camiseta
del pijama. —¿Seguro que no te duele? Puedes decírmelo si te duele. Soy
enfermera. Aunque no esté infectado, quizá tenga algo que pueda ayudarte.
—No —dijo tras una leve pausa. —No lo sabía.
—¿Que soy enfermera? Pues lo soy. Así que puedes ser sincero y decírmelo.
¿Te duele?
Pasé las yemas de mis dedos por el borde de su oreja, tan suave como un
susurro. Se sentía como el terciopelo más exquisito.
Garrek apartó la cabeza de su alcance y se puso en pie sin previo aviso. Se
tambaleó, casi borracho, antes de recuperar el equilibrio y alejarse a toda prisa de
mí.
—¿Garrek?
No me contestó, o si lo hizo, fue con nada más que una especie de gruñido
que mi traductor no pudo entender.
Killian eligió ese momento para salir de su tienda con un trozo de carne seca
colgando entre las garras. Le dio un gran mordisco y, con la boca llena, me
preguntó: —¿Qué le pasa?
Observé la huidiza figura de Garrek mientras las sombras de los árboles se lo
tragaban. Sacudiendo lentamente la cabeza, murmuré: —No tengo ni la menor
idea.
 Capítulo 12

GARREK

Encontré un gran árbol tras el que tirarme y me bajé los pantalones con tanta
violencia que casi rasgué el cuero. El órgano rígido y agonizante que era mi polla
se liberó. El rabo de mi polla tuvo espasmos y se retorció mientras me cogía con la
mano.
¿En qué estaba pensando al pasar las yemas de sus dedos por el borde de mi
oreja de esa manera?
¿En qué estaba pensando al dejarla?
Ahogué un gemido, acariciándome tan rápido, tan fuerte, que casi parecía un
castigo. Tal vez castigo era lo que merecía por haber estado a punto de eyacular
en mis pantalones simplemente porque alguien me había tocado la oreja. Y no
cualquier persona.
La prometida de mi primo.
Imperio ayúdame.
Si hubiera sido cualquier otra persona, dudaba que hubiera respondido así.
Que Darcy o Cherry me tocaran la oreja no habría sido más que una especie de
escalofrío de fastidio, como la sensación de rozar el pelaje hacia atrás.
Si hubiera sido Cherry o Darcy, ni siquiera les habría dejado hacerlo.
Y Killian no parecía tener ningún problema. Se había sometido sin rechistar al
examen de Magnolia y no parecía sufrir más efectos que una dolorosa sensibilidad
a causa de lo que le aquejaba.
¿Y yo?
Por suerte para mí, casi había llegado al clímax, sin tocar, en cueros.
 Estaba a punto de llegar al clímax. Jadeando, con los pulmones ardiendo,
utilicé la otra mano para rozar el borde de mi oreja, aún palpitante. Mi polla se
sacudió, ansiosa incluso por el mero eco de su contacto, y un éxtasis cegador se
apoderó de mí. Con las manos ocupadas, mi cola se deslizó hasta mi chaleco,
rebuscando en el bolsillo y recuperando el jabón que Magnolia me había
preparado.
La que olía como ella.
Me metí el jabón debajo de la nariz y lo sujeté con la cola. Inspirando con
fuerza y desesperación, exploté, pintando la corteza del desafortunado árbol con
chorros calientes y viscosos de mi semilla.
El estremecedor alivio duró sólo un instante, casi instantáneamente engullido
por la sensación específicamente sombría de la vergüenza post masturbación. Me
ajusté los pantalones y volví a meterme el jabón en el bolsillo en un silencio
odioso. Odioso porque, en aquel momento, odiaba demasiadas cosas como para
contarlas. Mis orejas, mi polla y a mí mismo. A mí mismo, porque si hubiera dicho
que sí al programa de la novia en primer lugar, tal vez habría sido mía desde el
principio. Algo que no me había atrevido a reconocer hasta este momento.
Incluso, por un momento, odié a Oaken. Oaken, mi primo pequeño, al que
siempre había querido y al que me había propuesto proteger cuando éramos
niños.
Le había fallado entonces.
No le fallaría ahora.
Pero tenía a alguien además de Oaken confiando en mí en este momento, y
ese tenía que ser mi enfoque para esta noche. Killian, con su potencial infección.
Cuando me volví hacia el campamento, me di cuenta de que se oían ruidos. El
sonido de la voz de Magnolia, inusualmente bordeada de exasperación, que
gritaba: —Killian, ¡vuelve! —y luego el ruido de pasos que corrían.
Dos series de pasos corriendo.
Después de pasar más de medio ciclo como guardián de Killian en este
mundo, no fue precisamente una sorpresa volver para encontrarlo corriendo lo
más rápido posible alrededor del perímetro del campamento. Ni siquiera fue una
sorpresa que ahora estuviera desnudo, un borrón azul verdoso de piel desnuda
corriendo como un shuldu asustado.
 El nuevo elemento en la escena era la pequeña hembra humana que le
perseguía.
Las piernas humanas de Magnolia no tenían absolutamente ninguna
posibilidad contra las de Killian, pero nunca lo sabrías por su aspecto. Su pelo
volaba detrás de ella, sus brazos se movían rápidamente. Tenía una mano cerrada
en un puño alrededor de una especie de recipiente. Su rostro brillaba con una
hermosa y temible determinación que me hizo detenerme.
Me detuve dentro de la línea de árboles, sólo un momento, observando.
Cuando Magnolia pasó corriendo junto a mí, la punta de su bota se enganchó en
una piedra y se tambaleó, cayendo, volando hacia delante.
Mi cola era un látigo y se movía fielmente hacia delante sin que tuviera que
ordenarlo. Rodeó con fuerza la cintura de Magnolia y detuvo su caótica caída
antes de que pudiera hacerse daño. La tiré hacia atrás y chocó contra mi pecho.
Cuando la rodeé con los brazos, me dije a mí mismo que era sólo para
estabilizarla.
Aunque no la solté enseguida, ni siquiera una vez que estuvo firme.
—¿Garrek? —preguntó Magnolia, respirando agitadamente entre mis brazos.
Volvió la cara hacia la mía, mostrando sorpresa y luego una expresión que sólo
podía describirse como euforia. Estaba feliz de verme, y su felicidad me hizo sentir
algo. Dejó entrar la luz en lugares que deberían haber permanecido ocultos en la
oscuridad.
—¿Por qué tengo a un niño desnudo destrozando mi campamento? —le
pregunté. Horrorosamente, mi voz no salió como el gruñido severo al que estaba
acostumbrado, sino como un cálido rumor que me resultaba totalmente
desconocido.
—No quiere las gotas para los oídos —se lamentó Magnolia, bajando la
sonrisa. Suspiró y se apoyó brevemente en mí, como si fuera algo sólido que la
sostuviera. Sentí su siguiente respiración contra mi piel.
Mis brazos y mi cola seguían rodeándola. ¿Por qué, por qué seguían alrededor
de ella?
¿Por qué no podía dejarla marchar?
—Casi me da un infarto intentando perseguirlo —dijo Magnolia, alzando la
barbilla hacia el fugitivo en cuestión. Killian había detenido su alocada carrera y
nos observaba cauteloso, con los ojos brillantes y el pelo alborotado por el viento,
desde el otro lado del campamento.
—Y sin duda me habría abierto la cabeza, o al menos me habría roto un
diente, si hubiera sufrido esa caída —prosiguió. —Gracias por agarrarme.
Ignoré su agradecimiento, porque me hacía doler el estómago. —Por mi
parte, me alegro de que por fin te hagas una idea de lo que ha sido mi vida desde
antes del invierno. Hasta ahora has tenido las cosas demasiado fáciles con él.
Ahora puedes sufrir su desafío como yo suelo hacerlo.
Se rio, fuerte y libremente, y el sonido fue un torrente de glorioso calor sobre
mi piel. Quería atrapar el sonido entre mis manos, retenerlo con fuerza, guardarlo
en algún lugar seguro.
Su risa se apagó y se quedó quieta en mis brazos.
—Bueno, es bueno que hayas vuelto. No hay manera de que sería capaz de
atraparlo por mi cuenta.
—¡Tampoco puedes atraparme con él! —aulló Killian desde el otro lado del
campamento. Por un breve instante, su frenética mirada se dirigió hacia donde
estaban atados los shuldu, como si pretendiera montar uno y galopar lejos de
aquí.
Pero sin duda sabía que sería un error. Para su edad y nivel de experiencia,
era un buen jinete.
Yo era mejor.
—Iré a por él —le dije a Magnolia. Mi cola se desenredó a regañadientes de su
cintura. Le di una palmadita vacilante en la espalda, como la que daría a un shuldu
nervioso, antes de dejarla ir.
Antes de que pudiera hacerlo, Magnolia me rodeó las costillas con los brazos y
me apretó. Cuando me soltó, sonreía ampliamente, mostrando el pequeño hueco
oscuro entre sus dientes romos. Un espacio que deseaba, horrorosamente,
recorrer con la punta de la lengua.
—Que conste, Garrek —dijo sonriendo y alejándose de mí. —Eso fue un
abrazo.
 Capítulo 13

MAGNOLIA

Garrek había dicho: “Lo atraparé”, con la cansada certeza de un hombre que,
al parecer, había tenido que hacer cosas así a menudo. Por desgracia, me dio la
falsa idea de que sería capaz de atrapar a Killian rápidamente.
No lo hizo.
Killian, resultó ser un pequeño frijol muy astuto. Rebotaba y cambiaba de
dirección tan rápido que casi me mareaba intentar seguirle el ritmo. Garrek era
rápido y fuerte, y los duros músculos de sus piernas lo mantenían en pie mucho
después de que me hubiera desplomado en un charco de baba humana.
Pero nunca lo consiguió. En un momento dado, cuando Garrek casi lo tenía,
Killian consiguió saltar por encima de los brazos y la cola de Garrek, acercando las
piernas a su cuerpo y golpeando a Garrek en la parte superior de la cabeza con el
extremo de la cola, antes de aterrizar en una nube de polvo y despegar de nuevo.
—Soy demasiado viejo para esto —jadeó Garrek, derrapando hasta detenerse
y dando marcha atrás al instante.
—¡Oh, vamos! —animé alegremente desde el banquillo, contenta de que
Garrek fuera ahora el que fallaba épicamente en vez de yo. —Suenas como mi
abuelo. Tú puedes, Garrek.
—¡No, no puedes! ¡Y tú eres demasiado viejo! —Killian gritó. El chico ni
siquiera parecía estar sin aliento. —Eres tan viejo que ya hueles a muerto.
Deberías usar un poco del bonito jabón de Magnolia.
—¡Killian! —grité, intentando contener la risa. —¡No le hables así a Garrek!
—Ya tengo un poco de su jabón —espetó Garrek, con las garras a un pelo de
hacer contacto con la cola de Killian. Killian chasqueó la cola contra su trasero
desnudo y siguió corriendo.
 —¡Úsalo, entonces! —llamó Killian, con la implacable e hilarante maldad de la
que sólo un niño podía ser capaz. —Tienes cien ciclos, pero hueles como si
tuvieras mil.
—¡Y lo dice el niño al que tengo que mover montañas para convencer de que
se bañe! —exclamó Garrek. Dejó de correr y apoyó las manos en las rodillas,
respirando agitadamente mientras Killian corría literalmente en círculos a su
alrededor. Garrek me miró a los ojos, sin duda notó la risa en ellos, frunció el ceño
y me dijo: —Tengo treinta y seis ciclos. No cien.
No estaba muy segura de cómo se medían los ciclos con los años, pero si
tuviera que comparar a Garrek con un hombre humano, probablemente lo situaría
en torno a los treinta y tantos.
—Tomo nota —respondí, asintiendo alentadoramente con la cabeza y
forzando mi expresión en algo que esperaba que pareciera amable, tal vez incluso
beatífica, en lugar de una vertiginosa sonrisa de Oh Dios, estoy a punto de mearme
en los pantalones de la risa.
—¡No tienes treinta y seis años! —se burló Killian. —Tienes ciento veinte,
veintitantos mil, ocho mil millones y cuatro. Probablemente ya estarías muerto si
no tuvieras que seguir vivo para cuidar de mí.
—¿Es así... es así como los Zabrian dicen los números? —le pregunté a Garrek
mientras se enderezaba, con el pecho trabajando como un fuelle.
—No —arremetió. —Está claro que a Killian lo sacaron de la Academia Zabrian
y lo enviaron aquí antes de que pudiera terminar la parte de matemáticas del
primer ciclo —luego, en voz más alta, llamó a Killian: —¡Intentamos ocuparnos de
ti ahora mismo!
El nosotros me golpeó un poco raro. Hizo que se me apretara la barriga y se
me calentaran las mejillas.
Garrek empezó a correr de nuevo, sus palabras entrecortadas por su
respiración agitada. —Así que... deja... de... correr... tómate tu... medicina... y...
¡déjanos hacerlo! —las últimas palabras salieron medio desesperadas, medio
triunfantes, mientras sus garras se cerraban en torno a la cola de Killian.
Pero no del todo. Killian apartó la cola, la levantó para golpear a Garrek en la
nariz y continuó arrastrando el culo con una energía francamente admirable.
Energía que Garrek ya no poseía.
 —Esto no funciona —gruñó, deteniéndose para engancharse las manos en el
cinturón y mirándome tan fijamente que temí que el hombre se rompiera las
cejas.
Apenas, apenas me contuve de decir: “No me digas”. En lugar de eso, tras
tomarme un momento de reflexión e intentar ser consciente del estado de ánimo
de Garrek, pregunté alegremente: —¿Tienes alguna otra idea?
Se frotó la mandíbula y paseó la mirada por el suelo hasta posarla en mi
toalla. Estaba amontonada en el suelo, se había soltado en el momento en que
Killian se zafó de mi agarre e inició su maldita carrera loca por el campamento.
Garrek lo recogió.
—Usaré esto —dijo. Sacudió la toalla delante de sí. Si estaba tratando de
demostrarme su estrategia, no estaba funcionando. Lo único que consiguió fue
que pareciera un matador de ojos brillantes y piel azul.
—¿Vas a... ser torero? —pregunté finalmente, renunciando a intentar
adivinarlo. Garrek me miró como si acabara de decir una locura.
—¿Luchar contra uno de mis toros? —me lanzó una mirada fulminante.
—Prefiero mantener las tripas dentro de mi cuerpo.
—Vale. Ilumíname, entonces —dije, señalando la toalla que aún sostenía.
—Voy a usarlo... —lo agitó experimentalmente. —Como una red.
—¿Como una red? —pregunté con incredulidad. —¿Después de que ese niño
saltara limpio sobre tus brazos como un gato asustado por un pepino?
—No entiendo nada de lo que acabas de decir —gruñó Garrek, agarrándose a
su cutre toalla-red a la defensiva. —Si estás dispuesta a darme alguna sugerencia
útil en lugar de decir palabras sin sentido como cucumboner, te escucho.
—¡Eso ni siquiera es lo que dije! —grité, con la cara encendida.
¿Cucumboner? ¿En serio? —¡Quién dice ahora palabras sin sentido!
Hice una pausa, me froté la mano libre contra el puente de la nariz y suspiré.
Cucumboner. No puedo con este hombre.
—¿No tienes nada útil para atrapar bracku desbocado? —pregunté, alzando
de nuevo los ojos hacia él. —¿No puedes echarle el lazo o algo?
 En cuanto dije “échale el lazo”, Killian se congeló.
Y luego cambiaba de táctica con una rapidez y una capacidad de adaptación
que impresionarían incluso al piloto más experimentado de cazas estelares o
lanzaderas.
Saltó del suelo y empezó a trepar al árbol más cercano.
—Oh, no, no lo harás —gruñó Garrek, con una voz tan grave y autoritaria que
sentí cómo se me endurecían los pezones.
No. Es que hace frío y aún no me he calentado del chapuzón en el arroyo.
Killian no le hizo caso a aquel barítono mandón. Trepó por el tronco rugoso y
forrado de corteza del árbol. Cuando llegó a la primera rama grande, se subió a
ella con facilidad y siguió avanzando.
—Sube todo lo que quieras, Killian —ladró Garrek desde abajo. —Puede que
mi cola no sea lo suficientemente larga para echarte el lazo desde aquí abajo. Pero
mi cuerda sí.
—No estoy tan seguro de que lo del lazo sea una buena idea ahora que ha...
abandonado el suelo —dije inquieta. Killian ya estaba al menos a cinco metros de
altura y subía más a cada segundo. —¿No se caerá?
—Sí —respondió Garrek al instante. —Lo hará.
—¡Garrek! —jadeé. Por mucho que los Zabrian fueran más fuertes que los
humanos, una caída desde esa altura le haría mucho daño a Killian, si no lo
mataba.
—Caerá —repitió Garrek con decepcionada impaciencia, como si no pudiera
creer que le estuviera presionando con esto. —Pero no importará.
—¿Cómo no va a importar?
—Porque —dijo lentamente, su mirada blanqueada clavándose en la mía.
—estaré allí para atraparlo.
—Oh —dije, una pequeña bocanada de sonido, apenas una palabra.
—Killian —rugió Garrek en señal de advertencia. —Voy a por mí cuerda. Si no
has descendido para cuando haya atado el lazo, te arrastraré de vuelta aquí como
a un bracku desbocado. Tú eliges.
 La elección de Killian fue, aparentemente, ignorar la advertencia y seguir
subiendo.
El árbol que Killian había elegido era grande y estaba casi totalmente
desprovisto de las hojas oscuras, las agujas o los frutos que tenían otros árboles.
Era un tronco pálido y nudoso con ramas grandes pero escasas. Lo que significaba
que mi vista de Killian no tenía obstáculos.
También significaba que mi visión de otra cosa que ahora se movía contra el
tronco del árbol no se veía obstaculizada.
—Um, ¿Garrek? ¿Qué es eso? —pregunté entrecerrando los ojos e intentando
comprender lo que veía. Parecía que la corteza del tronco se movía. Killian ya
había pasado por ese lugar y se había detenido a respirar en la rama que estaba
encima.
—¿Qué? —preguntó Garrek distraído. Miré hacia él y lo vi trabajando con una
cuerda impresionante entre las garras, con un aspecto tan psicótico y oscuro como
el de un verdugo de la Tierra Antigua al que le encantara su trabajo.
—Esa cosa en el árbol.
Garrek ya no parecía tan distraído. Levantó la cabeza e inmediatamente se
levantó de donde estaba agachado, acortando la distancia que nos separaba con
zancadas que se tragaban el suelo.
—¿Qué cosa? —preguntó, tan bruscamente que hizo que el corazón me
saltara a la garganta.
—¡No lo sé! Parece que la corteza del árbol se está desprendiendo o algo así
—señalé el lugar. —¿Es normal en los árboles de aquí?
Empezaba a preocuparme que la corteza que se desprendía significara que el
árbol era demasiado viejo o estaba muerto para soportar el peso de Killian cerca
de la copa.
Los ojos de Garrek siguieron la línea de mi brazo.
Sus ojos brillaron de repente con más intensidad y su aliento salió de él,
gutural y entrecortado.
Y entonces estaba esprintando. Agotamiento olvidado, cuerda olvidada.
—¡Killian! —la voz de Garrek fue un trueno desesperado en el campamento.
 Por fin llamó la atención de Killian. El chico miró inquisitivamente a Garrek,
que ahora estaba escalando la ladera del árbol con una velocidad decidida y de
extremidades feroces de la que no le habría creído capaz después de dejarse la
piel durante tanto tiempo intentando capturar a Killian.
—¿Qué? —llamó Killian, ajeno a lo que demonios estuviera ocurriendo en el
tronco tan cerca de él.
Fuera lo que fuera, no era bueno.
No era corteza lo que se desprendía del árbol, me di cuenta con horror. Era
una especie de animal o insecto, escarpado y marrón para camuflarse con el
tronco. La parte principal y plana de su cuerpo era fácilmente tan ancha como la
espalda de Garrek, y se alzaba, como una araña, sobre diez patas largas y enjutas.
Ahora también corría, siguiendo a Garrek. Ni siquiera era capaz de trepar a la
primera rama de este altísimo árbol. Sólo podía quedarme allí y mirar.
Garrek estaba casi a medio camino de Killian. Killian todavía no se había dado
cuenta de la tarántula de corteza de árbol. Sólo vio a Garrek persiguiéndole.
Y empezó a subir más alto.
La criatura, atraída por el olor del niño desafiante que acababa de perturbar
su sueño, empezó a seguirlo, sus patas nauseabundas picando con facilidad sobre
la corteza y las ramas.
—¡No, Killian! —grité. Garrek maldijo y empezó a trepar más rápido. Mientras
sus manos y pies luchaban por agarrarse, su cola se estrelló contra su bota y sacó
su cuchillo.
Lanzó el cuchillo, y fue como si hubiera lanzado mi corazón junto con él.
Mis pulmones se estremecieron cuando el cuchillo rebotó en el lomo de la
criatura, parecido a un caparazón. Ni siquiera la frenó.
Sin embargo, el cuchillo salió disparado hacia la cabeza de Garrek. Con las
manos ocupadas en asegurarse de que no caía en picado, lo único que podía hacer
era intentar atrapar la hoja con la cola.
Y lo hizo, gracias a Dios. Pero no sin pagar un bonito precio. La sangre manó
de su cola al deslizarse por el cuchillo para agarrar el mango en lugar del filo.
El miedo, distinto a todo lo que había conocido, me recorrió como veneno.
 Había sido enfermera. Había sido responsable de personas que se
encontraban en las circunstancias más terribles de sus vidas. Había visto cómo se
me escapaban pacientes mientras hacía todo lo posible por salvarlos.
Y nunca antes me había sentido así. Nunca antes había sentido este terror
cegador, asfixiante, que todo lo consume.
Terror que me dijo que si algo le pasaba a alguno de ellos...
No estaría bien, joder.
Y ya le había pasado algo a uno de ellos. Garrek sangraba, incluso mientras
subía cada vez más alto en pos de Killian y el monstruo que lo acechaba.
—¡Killian! —intenté llamarlo por su nombre, pero no salió más que un chillido
estrangulado. Respiré hondo y volví a intentarlo. —¡Killian! Hay algo en el árbol.
Tienes que bajar.
Finalmente, Killian se detuvo el tiempo suficiente para hacer un balance de la
escena de abajo. Sus ojos recorrieron mi rostro tenso y luego se dirigieron a
Garrek. Supe en cuanto vio que Garrek estaba herido, porque todo su cuerpo se
estremeció con una especie de conciencia enfermiza.
Luego, sus ojos se dirigieron al tronco.
Vio la cosa.
Y en un momento que me robó el aliento del pecho, un momento que supe
que nunca olvidaría, apartó su cuerpo del árbol.
Y saltó.
En su aterrorizada precipitación, no se había dirigido a una rama más baja.
Simplemente se había lanzado al aire vacío.
No había nada allí para atraparlo.
Cayó y también me sentí caer. Como si estuviera en uno de esos terribles
sueños que no terminan hasta que caes al suelo y te despiertas sobresaltado en el
momento en que tu yo onírico muere.
Pero no era un sueño, y vi a Killian caer, y era real.
Empecé a avanzar como si quisiera atraparlo, aunque sabía que no podía,
aunque sabía que probablemente nos mataría a los dos.
 Desde su precaria posición, Garrek lo vio todo.
Sin dudarlo ni un instante, su cola soltó el cuchillo, renunciando a su única
línea de defensa. Y entonces esa cola se partió, rota y sangrante, restallando como
un látigo en el aire.
Cuando se enganchó alrededor de las costillas de Killian, deteniendo aquella
horrible caída, casi me derrumbé.
Garrek siseó de dolor cuando todo el peso de Killian estiró su carne
desgarrada. Pero no se inmutó ni lo soltó. Con una demostración colosal de fuerza,
arrastró a Killian contra su cuerpo y luego lo hizo retroceder hasta la rama más
cercana a sus pies, de modo que ahora estaba entre el monstruo y el niño.
Killian se arrastró medio agachado hacia el extremo de la rama, alejándose
todo lo posible del tronco del árbol. Sus manos se engancharon a la madera
maciza mientras su cola se enroscaba desesperada en el gancho del cinturón de
Garrek.
No pude distinguir dónde estaban los ojos de la criatura, pero obviamente se
dio cuenta de que su presa ya no estaba encima de ella, sino debajo. Ni siquiera
tuvo que darse la vuelta. Empezó a bajar del árbol con la misma facilidad con la
que había subido. Se me erizó la piel cuando se acercó a la rama donde Killian y
Garrek estaban atrapados.
Entre ondulaciones de miedo y alivio, se filtraron de pronto las palabras de
Garrek, pronunciadas en un tono ronco y hosco.
—Tienes que saltar otra vez —le dijo a Killian. —¡Pero esta vez a una maldita
rama! No te lances sin más. Hay una rama justo debajo. Puedes lograrlo.
—¡Tú también tienes que saltar! —gritó Killian. Su cola se tensó en el gancho
del cinturón de Garrek.
—Tengo que quedarme aquí y asegurarme de que no te sigue. Ve tú.
Killian no se movió. La araña se acercó más.
Garrek sonaba como si le hubieran arrancado el último nervio de su cuerpo
con un par de alicates oxidados cuando habló a continuación.
—Killian, ayúdame Imperio, si no me escuchas ahora, por una vez en tu
maldita vida, entonces yo mismo te empujaré de esta rama.
 Él también lo haría. Incluso ahora, la mano que no estaba pegada al árbol para
estabilizarse estaba ocupada arrancando la cola de Killian de su cinturón.
—¡No quiero dejarte! —Killian dijo con una vocecita rota que casi me rompe
el corazón.
—Tienes que hacerlo —respondió Garrek, deshaciendo el último nudo de la
cola de Killian en su gancho. —Si no me quedo aquí y me encargo de esto, sólo nos
seguirá hacia abajo. No permitiré que te toque. Ni a Magnolia.
Dijo mi nombre de una forma punzante, como si mencionarme significara más
para Killian que su propia seguridad.
Y tal vez Garrek tenía razón. Porque Killian finalmente escuchó. Bajó de la
rama, sujetándose con los dedos. Su cola se estiró, buscando apoyo en la siguiente
rama. Una vez allí, se movió rápidamente, medio trepando, medio saltando hacia
abajo el resto del camino. En cuanto sus pies tocaron el suelo, corrió hacia mí.
Chocamos y lo abracé, conteniendo a duras penas un sollozo.
Quería dejar que mis piernas se deshuesaran, simplemente caer al suelo y
abrazarlo, pero él me daba manotazos y tirones.
—Tenemos que irnos, Magnolia —dijo con prisa. —No puedes quedarte aquí.
No es seguro.
Empezó a empujarme. Era mucho más fuerte que yo, me había dado cuenta.
Tropecé hacia atrás y casi me caigo cuando mi bota aterrizó en algo duro.
El mango del cuchillo de Garrek.
—Dios mío. Killian, para, espera —lo arrebaté del suelo, mi estómago se
tambaleó cuando mis dedos entraron en contacto con la pegajosidad de la sangre
que lo recubría.
¿Cuántas veces me había manchado de sangre en el trabajo? Nunca me había
dado tantas náuseas.
Pero esta era la sangre de Garrek.
Y eso era diferente.
—¿Podemos llevarle esto de algún modo? —pregunté, con los ojos clavados
en el lugar donde Garrek se encontraba, al alcance de la mano de la criatura. La
criatura parecía haberse detenido. Tal vez estuviera evaluando a Garrek y no le
gustaran tanto sus posibilidades como contra el mucho más pequeño Killian.
Garrek estaba muy quieto, aparte de la sangre que goteaba de su cola.
Al menos, estuvo quieto hasta que cerró el puño y golpeó a la araña justo en
medio de su... ¿cara?
La criatura reaccionó al instante, emitiendo un aullido que me puso los
dientes de punta. Se alzó sobre sus patas, mostrando unas pinzas rojas bajo su
cuerpo. Las garras se estiraron y se aferraron al chaleco de Garrek.
En mi desesperación, estuve a punto de lanzar el cuchillo. Incluso ladeé el
brazo para hacerlo.
—¡Dámelo!
Dudé al oír las palabras y me volví para ver que Killian tenía la mandíbula
firme y decidida.
—¡Garrek te dijo que te mantuvieras a salvo y fuera del camino!
—argumenté.
—No voy a luchar con él —explicó Killian rápidamente, sus palabras se
deslizaban unas sobre otras. —Voy a lanzarlo.
—¡Garrek ya lo intentó!
—No a la idra. De vuelta a Garrek.
—¿Estás seguro? ¿Y si lo lanzas demasiado alto? ¿O le das a Garrek por
accidente? ¿Y si...?
Los ojos de Killian brillaron. Se le hinchó el pecho.
—Solía esperar a que Garrek se durmiera y entonces le robaba el cuchillo -ese
cuchillo- y practicaba lanzándolo contra las frutas tuhla que había encima de los
postes de la valla. Lo hacía todas las noches.
—¿Sabe Garrek algo de esto?
—Claro que no —dijo Killian con impaciencia. —Sólo dije que esperé a que se
durmiera primero.
El sonido del cuero desgarrándose nos hizo saltar a los dos. La criatura estaba
arrancando el chaleco de Garrek de su cuerpo. Por alguna razón insondable,
Garrek parecía intentar tirar de él.
 —Hazlo —le dije a Killian. Golpeé el mango empapado en sangre contra su
palma.
Killian levantó el cuchillo, tomó aire lentamente, fortaleciéndose, y se
concentró hacia delante. De repente parecía mucho mayor, con la mirada firme y
el cuerpo preparado para lanzar.
Fue tan rápido que casi me lo pierdo. Si hubiera parpadeado, lo habría hecho.
Por un instante, los ojos de Killian parpadearon con un color cálido y rico que
no era blanco.
Ese blanco eléctrico regresó.
Y luego lanzó.
Killian gritó el nombre de Garrek en el mismo momento en que yo grité:
—¡Cuchillo!
Garrek hizo una pausa en su tira y afloja de cuero el tiempo suficiente para
retorcerse y levantar el brazo.
Bendito sea. Cogió el cuchillo.
Esta vez también por el mango.
Un grito de júbilo salió de mi garganta. Rodeé a Killian con los brazos y salté
de alegría mientras Garrek empuñaba el cuchillo. Lo clavó con fuerza y rapidez en
las tenazas, y la criatura retrocedió.
Los siguientes movimientos fueron borrosos, interrumpidos por el siseo
ocasional de la criatura o el gruñido de Garrek. Su cuchillo brillaba a la luz de la
luna. Su cola se agitó, su espalda y piernas se tensaron mientras apuñalaba.
Grité cuando algo pesado cayó al suelo.
No era Garrek. Era el cuerpo de la idra.
Garrek le siguió poco después, con sus botas golpeando el polvo. Se subió la
araña muerta a la espalda y se internó entre los árboles. Unos minutos después,
estaba de vuelta, sin araña, con su cuchillo guardado en la bota.
Cuando despejó los árboles, no corrí hacia él como había corrido hacia Killian.
 Me acerqué a él despacio, como en trance, como si mis piernas temblorosas
no pudieran llevarme a ninguna otra parte que no fuera hacia él. No importaba
cuánto tardará en llegar.
Dejó de caminar cuando me vio acercarme. Algo crudo, tal vez incluso dolor,
contorsionó sus facciones cuando sus ojos blancos se encontraron con los míos. Se
le cortó la respiración y me observó sin moverse.
Pero cuando por fin me detuve ante él, fue Garrek quien me alcanzó, y no al
revés. El sollozo que había contenido por Killian brotó de mí cuando los brazos de
Garrek me rodearon la espalda como si fueran de hierro. No dijo nada y yo
tampoco. Se limitó a abrazarme mientras temblaba, vaciándome a través de las
lágrimas.
Cuando por fin me aquieté, me pareció por un brevísimo instante sentir su
boca apretada contra la parte superior de mi cabeza.
Y entonces se apartó.
—Lo siento —dijo, haciendo una mueca. —He manchado de sangre tu bonita
ropa de dormir.
Me miré a mí misma, encontrando vetas negras que contrastaban con la seda
rosa.
—Dios, no te preocupes por eso —murmuré, más que asombrada de que
hubiera utilizado la palabra bonita para describir algo, y menos algo relacionado
conmigo. No es que me preocupara por mi aspecto. Porque no era así. Mis padres,
abuelos, pacientes y amigos me habían dicho toda la vida que era guapa. Me
encantaba mi cara y mi cuerpo, mis ojos, mi piel y mi pelo. En realidad, no
importaba que fuera guapa, no era lo más importante de mí, pero de todos modos
siempre había creído que lo era.
Y Garrek también. Al menos, pensaba que mi pijama lo era.
Hurgué en la sangre que se secaba en mi pijama, tratando de averiguar cómo
Garrek se había manchado de sangre cuando tenía la cola sangrando a sus
espaldas. Entrecerré los ojos al verlo en la oscuridad y me quedé boquiabierta al
ver el profundo corte que tenía en el pecho, rezumante de sangre negra.
—¡Garrek! —grité. —¡¿Cuándo demonio pasó eso?!
 —¿Qué? ¿Esto? —miró hacia abajo y sondeó la herida con la garra de su dedo
índice. —Sucedió cuando intentaba recuperar mi chaleco.
—Sí, sobre eso —respondí. —¿De qué demonios iba todo eso? ¡¿Por qué
estabas luchando por tu maldita vida por un chaleco, Garrek?! Deberías haber
dejado que la araña...
—La idra.
—¡Como quieras! Deberías haber dejado que la idra se lo comiera y
aprovechar ese momento de distracción para pensar tu próximo movimiento. ¡O
tal vez incluso intentar escapar!
—Si hubiera bajado tras Killian, simplemente me habría seguido. Podría
haberte alcanzado. O podría haberse metido entre los bracku y causar una
estampida. Ninguno de esos eran resultados aceptables.
—Eso sigue sin explicar por qué dedicaste más tiempo a salvar un trozo de
tela que a ti mismo —repliqué. La ira crecía rápidamente en mi interior y me
sorprendió.
Pero no podía negarlo. Pensé en Garrek poniéndose en peligro para arrancar
una prenda de ropa y de repente me sentí absolutamente furiosa.
—Relájate —murmuró Garrek, que probablemente era lo peor que podría
haberme dicho en ese momento. —He salvado lo que quería.
Dejó de hurgar en su herida y levantó la otra mano, desplegando los dedos
para revelar un cuadrado de cuero desgarrado que había estado oculto en su
puño.
—¿Eso es todo? —grazné con incredulidad. —¿Estuviste jugando al tira y
afloja con un depredador letal para salvar eso? ¿Esta pequeña chatarra?
Mientras hablaba, clavé un dedo acusador en la mano de Garrek. Mi intención
era apuntarle sólo a la palma, pero acabé clavándoselo con fuerza. Le sacudí la
mano y el cuero cayó al suelo.
Cayó más rápido y más pesado de lo que debería.
Miré hacia abajo y vi que no era un trozo cualquiera, sino los restos
destrozados del bolsillo del chaleco. Y de ese bolsillo destrozado cayó una
pequeña media luna rosa.
 Jabón. Era jabón.
El que le había hecho.
—Como he dicho —gruñó Garrek, agachándose para recogerlo. Cogió el jabón
y dejó el cuero en el suelo. —Salvé lo que quería.
La ira me abandonó de golpe. No quería enfrentarme a lo que la sustituyó.
Por suerte, no tuve que hacerlo. La mirada de Garrek volvió a oscurecerse
hasta el púrpura y se desvió hacia algún lugar detrás de mí. Caminó a mi
alrededor, dejándome mirando tras él.
—Bien, Killian —se acercó a su convicto a cargo y levantó la mano. Killian se
tensó y cerró los ojos, como si esperara dolor. Pero cuando la mano de Garrek se
posó en la parte superior de la cabeza de Killian, el toque fue suave.
—Comparado con todo eso —dijo Garrek, con una especie de ironía cansada
coloreando su voz. —Las gotas para los oídos deberían ser fáciles.
 Capítulo 14

GARREK

Estaba aprendiendo que había muy pocas cosas que pudieran hacer que un
niño se comportara como lo hacía la culpa. Sólo necesité señalar las heridas de mi
pecho y mi cola, y Killian se sometió mansamente a las gotas que había provocado
toda esta situación tratando de evitar.
La administración de la medicación por parte de Magnolia fue hábilmente
suave. Eficaz. Terminó tan rápido que Killian ni siquiera se dio cuenta.
Esperaba que se sintiera más que un poco tonto por despertar a una idra por
algo que fue tan rápido e indoloro que apenas se dio cuenta de que había
terminado.
Después, me tomé un tiempo en el arroyo para lavarme la sangre y las tripas
de idra. Por fin me permití usar un poco del jabón de Magnolia, racionándolo
como un hombre que sabe que pronto morirá de hambre. Corté el trozo más
pequeño con la garra y usé la espuma para limpiarme la piel desgarrada del pecho
y la cola. Picaba tanto como aliviaba, y descubrí que me gustaba el contraste.
También me eché un poco en el resto del cuerpo y en el pelo.
La olía a mi alrededor, aunque no estaba allí.
Cuando volví al campamento, Killian no estaba a la vista. Magnolia, sin
embargo, sí. Estaba de pie fuera de su tienda, sosteniendo mi saco de dormir en
sus manos.
—¡Oh! —dijo cuándo me vio. —Ahí estás —me dedicó otra de sus pequeñas y
devastadoras sonrisas.
Devastador, que se alegrara sólo de verme.
—¿Dónde está Killian? —pregunté, agotado, pero ya preparado para ir a
buscarlo.
 —En su tienda. Creo que ya está dormido, si no, habría entrado —levantó el
saco de dormir entre nosotros para llamar mi atención. —Creo que puso su saco
de dormir en la tienda equivocada.
Me rasqué la mandíbula, preguntándome si debía molestarme en decirle la
verdad. Pero algo me decía que, si Magnolia se había mostrado reacia a aceptar mi
tienda antes, desde luego no estaría dispuesta a usar el saco de dormir de un niño
y dejarle ir sin él.
—No es el saco de dormir de Killian —le dije, con voz ronca. —Es mío.
—¿Tuyo?
—Sí. Le dije a Killian que lo pusiera ahí.
—Pero si éste es tuyo —dijo lentamente, arrugando el ceño. —¿Entonces cuál
es ése?
Me giré para seguir su mirada. En un caótico montón de pieles, no tan
sutilmente colocado contra mi mochila, había un saco de dormir.
El saco de dormir de Killian.
—Debe ser una ofrenda de paz —dijo Magnolia en voz baja. —Quería que lo
tuvieras.
No dudé de que tuviera razón. Su saco de dormir no había estado allí antes. Y,
sin embargo, allí estaba ahora. Torpemente colocado, desordenado, con un
siniestro y misterioso conjunto de manchas que no habían estado allí cuando se lo
había dado por primera vez, era quizá lo más puro que podía haberme ofrecido.
Pero, al igual que Magnolia, no me atreví a dejarle pasar la noche sin él.
—¿Has dicho que está dormido? —le pregunté, recogiendo el polvoriento y
arrugado saco de dormir de Killian.
—Creo que sí. Al menos, no he oído nada desde que entró ahí.
—Probablemente esté dormido después de todo lo que ha pasado esta noche.
Si no has oído nada, significa que aún no ha empezado a dar vueltas en la cama y
al menos puedo esperar evitar que me dé un pie en la cara.
 Me metí el saco de dormir de Killian bajo el brazo y arranqué el mío de las
pequeñas manos de Magnolia. Antes de que pudiera protestar, metí mi saco de
dormir en su tienda y abrí la solapa del de Killian.
Miré hacia atrás y vi que estaba justo detrás de mí.
Entramos juntos en la tienda de Killian, apenas cabíamos a ambos lados de su
cuerpo despatarrado y dormido. Estaba tumbado boca arriba, con los brazos, las
piernas y la cola en alto, la boca abierta y los ojos cerrados. Cada vez que
respiraba, podía ver el contorno sombrío de sus costillas. Me habría preocupado
que no comiera lo suficiente si no fuera porque el niño ya comía más que yo la
mayoría de los días.
Obviamente, Magnolia ya sabía lo que había planeado sin necesidad de
instrucciones. Me quitó el saco de dormir mientras yo levantaba a Killian en brazos
con cuidado. Lo acuné contra mi pecho. Me había parecido pesado cuando lo
atrapé al caer con la cola, pero así apenas parecía pesar. Su cabeza se inclinó
torpemente y lo moví para que descansara contra mi hombro.
Mientras lo sostenía en brazos, vi cómo Magnolia sacudía el saco de dormir y
lo colocaba en el suelo. Lo hizo del mismo modo que le había dado a Killian sus
gotas para los oídos: con eficacia y nitidez en cada movimiento. Recordé a Darcy,
la mujer de Fallon, acorralándome antes de emprender el viaje. Me había dicho
que Magnolia era competente, inteligente y buena.
Como si necesitara que me lo dijeran. Como si todas esas cosas buenas no
brillaran en Magnolia a cada momento. Como si no dieran forma a todo lo que
hacía.
Me dijo algo con la boca, pero la palabra no era lo bastante fuerte para mi
traductor. Supuse que era algo así como “terminado” o “ya está”, porque el saco
de dormir estaba abierto y listo para Killian. Me puse lentamente en cuclillas y,
con cuidado de no despertar a Killian, lo acosté suavemente. Cerré el saco sobre
él, asegurándolo para que estuviera cómodo y abrigado, al menos hasta que se lo
quitara todo de una patada mientras dormía. Magnolia estaba en el suelo a mi
lado. Le apartó un mechón de pelo blanco de la cara.
Por primera vez desde que llegué aquí de niño, quizá por primera vez en mi
vida, las cosas me parecían bien de repente. Tener a Magnolia conmigo,
ayudándome a meter a Killian en la cama por la noche. Era tan mundano, algo que
había hecho solo innumerables veces antes cuando había encontrado a Killian
dormido en la cocina o en los establos del shuldu o fuera.
 Pero con Magnolia aquí, todo parecía un poco menos...
Solitario.
Sentía que era exactamente donde debía estar, donde ella debía estar, donde
Killian debía estar. Como si hubiera nacido para esto. Que esta era la vida que se
suponía que debía llevar.
El momento era tan ajeno, tan ordinario, tan completo. Perfecto. Miré
fijamente a Magnolia mientras contemplaba la cara dormida de Killian y sentí que
algo se deslizaba lentamente dentro de mi pecho. Satisfacción, tal vez. Tal vez paz.
Tal vez la felicidad, algo que no había creído que existiera hasta ahora. Para
cualquiera.
Y menos a mí.
Casi no quería sentirlo. Desde luego, no quería acostumbrarme. Porque sabía
que esto era todo lo que tendría. Un puñado de estos pequeños momentos
perfectos en la oscuridad con ella. Un tentador vistazo a lo que podría haber sido
mi vida, y la vida de Killian, si tan sólo pudiéramos mantenerla.
—Espero que tenga buenos sueños esta noche —susurró.
No tenía sentido esperar algo así. Los sueños no significaban nada, y las cosas
buenas, cuando llegaban, nunca podían durar. Estuve a punto de decírselo.
En lugar de eso, me di la vuelta y salí de la tienda.
 Capítulo 15

MAGNOLIA

—De acuerdo —dije mientras seguía a Garrek fuera de la tienda. —Es hora de
ponerte en orden.
—Mis cosas ya están ordenadas.
—No, no tus cosas. A ti. Tenemos que echar un vistazo a tus heridas. Y
también, ya que tengo tu atención, me gustaría hacer una queja formal sobre el
hecho de que nunca me advertiste sobre las tarántulas arbóreas.
—¿El qué?
—¡La idra! ¿No creías que necesitaba saber que había demonios de diez patas
merodeando por los árboles cercanos a nuestro campamento?
—Recordarás que te advertí sobre los depredadores. Te dije que no fueras
lejos sin mí.
—Bueno, sí. ¡Pero aun así! ¡No puedo creer que fuéramos a acampar aquí con
esa cosa ahí colgando! Hiciste toda esa rutina de revisar el arroyo en busca de
serpientes, ¡pero nunca revisamos los árboles cercanos a nuestro campamento en
busca de arañas extraterrestres asesinas!
—Los idra no son cazadores terrestres —explicó. —Normalmente, un idra
representaría poco peligro para un grupo como el nuestro. Permanecen en lo alto
de los árboles y normalmente sólo atacan y se comen a los animales que son lo
bastante descuidados como para volar cerca de ellos. O, en el caso de Killian,
trepar hasta ellos. Si él no hubiera subido y lo hubiera despertado, probablemente
nunca habríamos sabido que estaba allí.
—Ese chico —dije con un suspiro y sacudiendo la cabeza. —Esta noche ha sido
mucho.
 —Esta noche —dijo rotundamente Garrek. —Ha sido bastante típica, por lo
que respecta a Killian.
Fruncí los labios y solté la pregunta que me había estado quemando desde
nuestra primera noche de viaje.
—El incendio en tu rancho. ¿Lo inició Killian?
Garrek no se molestó en mentir ni en fanfarronear. Se limitó a pronunciar un
simple —Sí.
—Oh, chico —murmuré. —¿Sabes quién...?
—¿A quién mató?
—Bueno, sí.
—No —respondió Garrek. —No le he preguntado. Si quiere que lo sepa, me lo
dirá cuando esté preparado.
—De acuerdo... ¿Pero al menos has intentado hablar con él sobre el incendio?
—¿De qué hay que hablar? —dijo Garrek con un gruñido. —El daño ya está
hecho.
—¿Qué hay que hablar...? ¡Garrek! ¡Dios mío, ustedes dos! ¡A veces me
pregunto si alguien no necesita golpearles la cabeza! ¿No pensaste que deberías
hablar con Killian sobre el hecho de que podría ser un pequeño pirómano en
ciernes?
En serio. Esto era llevar la actitud machista de “no hablo de mis sentimientos”
demasiado lejos.
—Había pruebas suficientes para decirme que no causó todos los daños a
propósito —me dijo Garrek. —Al inspeccionar, vi que había intentado hacer una
hoguera y había restos quemados de un cubo cerca. Es de suponer que tenía agua
para cuando se dispusiera a apagar el fuego. Pero las condiciones eran secas y
había viento. Las cosas se le fueron de las manos. Me despertó en cuanto se dio
cuenta de que estaba fuera de control.
—Vale. Bueno, eso es algo, al menos —sonaba como si realmente hubiera
sido sólo un accidente nacido de alguna combinación de aburrimiento infantil e
inexperiencia.
 —Se preocupa por los animales —reflexionó de repente Garrek. —No les
habría quemado la comida a propósito —su rostro estaba serio. —Lo creo. Muy
profundamente.
—Yo también lo creo —susurré. Había visto cómo Killian miraba y hablaba a
los animales. La forma en que murmuraba suavemente a los shuldu mientras los
cepillaba. La minuciosa atención con la que inspeccionaba sus pezuñas.
—Todavía no me puedo creer que los dejen aquí sin terapia ni recursos de
salud mental ni nada —dije con cansancio. —Aunque existe la equinoterapia para
humanos. Quizá trabajar con los animales le esté ayudando.
—Tal vez.
—Bueno, al menos, tengo algo de material médico que puedo usar con
ustedes. Así que, chop chop. Vamos a limpiar esas heridas.
Movió la cola. Se sintió muy desdeñoso, muy despreocupado, como un
encogimiento de hombros extraterrestre.
—Ya los lavé.
—¿Los lavaste? —pregunté, poniendo las manos en las caderas mientras él se
sentaba en el suelo. —¿Dónde?
Oh, no.
—Garrek —dije, con las cejas y la voz cada vez más altas por la incredulidad.
—Dime que no has ido a lavarte las heridas abiertas al arroyo.
—Por supuesto que sí —dijo. Enloquecedoramente.
—¿Qué? ¿Por qué? —gemí. —¡Quién diablos sabe qué tipo de microbios hay
en esa agua! Deberías haber usado el agua estéril de mi bidón.
Me miró fijamente, como si yo le estuviera diciendo que sólo debería haber
envuelto sus heridas en el mejor algodón de azúcar de Terratribe II antes de
rematarlas con un lazo de satén.
—Para alguien que estaba tan preocupado porque Killian tenía una infección
de oído —dije. —¡Pareces desconocer los peligros de que te entre agua turbia de
un arroyo en las heridas abiertas!
 Su boca se torció hacia un lado. Por una vez, no era un ceño fruncido ni una
mueca, sino algo que podría haber insinuado incluso diversión.
—¿Turbia qué?
—Turbia. Culo. Agua.
—¿Y se supone que mi culo estaba turbio antes o después de bañarme en el
arroyo? Porque me bañé.
—No tu trasero literal —dije, odiando momentáneamente a su traductor por
producir una traducción exacta del término. —Es una frase humana de
exageración o énfasis. Se puede unir a un adjetivo para amplificar el efecto. Culo-
grande, Culo-muy grande...
—Culo turbio.
—Precisamente. Culo turbio. Como el agua. Agua que tú, por alguna
misteriosa razón, elegiste para enjuagar tus heridas.
—Al menos usé jabón.
—¡Garrek! —apenas me contuve de dar un pisotón. La audacia de este
hombre, para sentarse allí y hacer comentarios sabelotodo sobre el jabón cuando
probablemente acababa de condenarse a sí mismo a morir de maldita sepsis.
Listillo. Añádelo a la lista de culos.
Y tonto, también.
Esa pequeña mueca en su boca se estiró y estiró hasta que, santo cannoli, se
transformó en una legítima, bonafide, 100% auténtica sonrisa Garrek.
Nunca lo había visto. Ni siquiera estaba segura de que existiera tal posibilidad.
Me parecía una posibilidad entre varios trillones, como si yo fuera la única persona
en el universo conocido que hubiera presenciado algo así.
La expresión transformó toda su cara. Sus colmillos brillaban, sus ojos se
iluminaban con un blanco suave y cálido y, por Dios, ¿tenía el hombre un puto
hoyuelo? ¿Y sólo un pequeño hoyuelo, en un pequeño lado, porque su sonrisa era
tan injustamente torcida y mona?
Ya era guapo cuando se comportaba con su habitual ceño fruncido.
Un Garrek sonriente era absolutamente letal.
 Le miré fijamente, parpadeé y seguí mirando. A lo lejos, me di cuenta de que
tenía la boca abierta, imitando a un pez de estanque Terratribe II.
Por fin recobré la cordura y cerré la boca de golpe. Pero me costó. El arma
secreta de Garrek, su sonrisa, los había dispersado hasta la brisa del Zabria Prinar
One.
—Quédate ahí —le ordené. —Vuelvo enseguida.
Entré en mi tienda y cogí mi botiquín. Estaba justo arriba, ya que acababa de
guardar las gotas antibióticas para el oído de Killian. Lo saqué y me tumbé en el
suelo delante de Garrek.
—¿Qué haces? —preguntó. Su sonrisa se había desvanecido, sustituida por
una mirada de escepticismo mucho más familiar. Me apoyé en la seguridad
cerrada de un Garrek malhumorado, apartando lo más posible de mi mente
aquella sonrisa que me daba la vuelta al mundo.
—Voy a por pomada antibiótica para tus heridas. Luego, voy a comprobar si
necesitas suturas.
—No necesito suturas.
—Yo juzgaré eso, gracias. Considerando que soy el profesional médico
entrenado aquí.
Garrek me observó con ojos pesados mientras me desinfectaba las manos y
sacaba una pomada antibiótica multiespecie.
Dios, debe estar agotado.
No tan agotado como para desequilibrarme por completo, como hizo con su
siguiente pregunta.
—¿Por qué te fuiste?
—¿Perdón? —pregunté, mientras destapaba el tubo.
—¿Por qué dejaste tu puesto como profesional de la medicina y viniste aquí a
casarte? —sus ojos cansados buscaron mi rostro. —¿Por qué elegir a un paria
Zabrian cuando podrías haber tenido a cualquier varón que quisieras de tu mundo
natal?
Resoplé.
 —Lo siento, pero ¿has conocido a un macho humano? —pregunté.
—No.
—Por supuesto que no. Olvida lo que he dicho.
—Mi pregunta sigue en pie. También dijiste que tenías hermanos. Familia.
¿Por qué te fuiste?
Me mordí el labio, me puse pomada antibiótica en el dedo y empecé a
aplicarla en la herida del pecho de Garrek. Era profunda, pero milagrosamente
parecía haber dejado de sangrar hacía tiempo, incluso sin suturas. Los Zabrian
debían de tener una capacidad impresionante para coagular la sangre.
—Es una larga historia —le dije, esperando que lo dejara así.
—Bueno, si vas a mantenerme despierto para atender todas estas heridas
innecesarias —dijo secamente. —Al menos podrías entretenerme.
Se me escapó una carcajada, sacudí la cabeza y le unté más ungüento en el
pecho. Estaba muy cerca de él, arrodillada entre sus muslos separados.
—Bien. Bien. Por dónde empezar...
—Al principio.
Volví a reírme.
—Vale, ¿entonces qué? ¿El día que nací? ¿O tal vez la primera vez que
descargué un libro romántico en mi tableta de comunicaciones sin el permiso de
mi abuela y me pasé toda la noche leyéndolo cuando era demasiado joven? Era un
romance de vaqueros de la Vieja Tierra, ahora que lo pienso. Seguro que cambió
mi ADN. Sin duda cambió mi visión de lo hermosa que puede ser la vida.
—¿Qué es un libro romántico?
—Claro, el que no sabe nada de abrazos no sabría nada de libros románticos
—le espeté. —Es un tipo de novela. De ficción. Se centra en la relación romántica
de los protagonistas. Una historia de amor, básicamente.
Esperaba que Garrek se riera de mí, o se burlara, o hiciera la versión Zabria de
poner los ojos en blanco, fuera lo que fuera. Pero no lo hizo. Se limitó a
escucharme y luego dijo en voz baja. —Debió de ser bonito tener eso cuando eras
joven.
 —Bueno. Sí, en realidad. Así es. Todavía los leo. Montones de ellos. Tengo
miles de ellos en mi tableta. Si alguna vez quieres leer uno, sólo tienes que decirlo.
Estoy bastante segura de que Zabrian es uno de los idiomas disponibles en la
pestaña de traducción de mi software de lectura.
—De acuerdo —dijo. —Entonces, ¿leíste este libro sobre un vaquero y
pensaste que te gustaría casarte con uno?
—No fue tan sencillo, no. Como dije, leí ese libro cuando era muy joven. Y fue
sólo uno de muchos. Yo sólo vivía mi vida. Leyendo y estudiando y cuidando de
mis abuelos y mis hermanos y luego trabajando como enfermera.
—¿Qué ha cambiado?
—No fue exactamente lo que cambió, sino quién cambió las cosas.
Garrek esperó pacientemente, a pesar de que los segundos se alargaban.
Intenté ordenar mis pensamientos. Hacía mucho que no hablaba de Nelson.
—Tenía un paciente —dije finalmente. Me concentré en atender la herida de
Garrek. Me resultaba más fácil recopilar toda la historia mientras tenía las manos
ocupadas. —Empecé trabajando en urgencias. Era muy buena en mi trabajo, pero
era un infierno de traumas, ¿sabes? Llevaba pocos años de carrera y estaba al
borde del agotamiento. Así que cuando surgió un puesto de enfermera privada
para un anciano cerca de donde vivía, aproveché la oportunidad.
Aún recuerdo el momento en que vi el anuncio de aquel trabajo. Me había
parecido un salvavidas.
Lo mismo que había sentido el anuncio del programa de la novia Zabria menos
de un año después.
—Así es como conocí a Nelson —esperaba que me doliera decir su nombre,
pero por alguna razón no fue así. De hecho, me sentí bien al hablar con Garrek
sobre algo que me había dolido una vez. Garrek fue sorprendentemente bueno
escuchando, esperando y observándome, asegurándose de que estaba bien hasta
que estuve lista para continuar.
—Era un anciano. Tenía algunos problemas de salud y necesitaba ayuda con
todo eso. Pero seguía siendo muy listo, ¿sabes? Tan inteligente. Y amable. Me
recordaba mucho a mi abuelo que había muerto unos años antes. Mis padres
trabajan en la Estación Elora, pero querían que mis hermanos y yo creciéramos en
el planeta, con hierba y árboles y cosas, así que vivíamos con nuestros abuelos en
Terratribe II la mayor parte del tiempo. De todos modos, la primera vez que vi a
Nelson, fue como volver a ver a mi padre. Fue como volver a casa.
Suspiré, mirándole a la cara.
—¿Alguna vez te habías sentido así? —le pregunté. —La primera vez que
conoces a alguien nuevo, y de repente sientes como, 'sí, te conozco. Eres alguien
especial'. ¿Sientes que estaban destinados a conocerse? ¿Y que todo está a punto
de cambiar?
La garganta de Garrek se contrajo al tragar saliva. Cuando respondió, su voz
sonó extrañamente gruesa.
—Sí —carraspeó. —Sólo una vez.
Me preguntaba quién sería.
No pregunté.
—Así que ya sabes, entonces —dije en su lugar. —Lo especial que es conocer
a alguien así. Nelson y yo éramos como mantequilla de maní y jalea. Bueno, no
sabes lo que eso significa. No pasa nada. Sólo quiero decir... Es como si
estuviéramos destinados a ser los mejores amigos. El único problema es que no se
supone que seas el mejor amigo de tus pacientes. Hay directrices y ética a las que
adherirse. Puedes ser cálido y amistoso, pero debes mantener la distancia
profesional.
—Eso fue siempre algo con lo que luché. Preocuparme demasiado.
Involucrarme demasiado con mis pacientes. Siempre me costó mucho dejar el
trabajo en el trabajo. Pero en el ámbito hospitalario, nunca me importó
demasiado, porque los pacientes nunca estaban allí el tiempo suficiente para que
me encariñara demasiado. Pero con Nelson, estaba con él todo el día, casi todos
los días. Comíamos juntos, nos leíamos. Yo solía resumirle los libros románticos
que leía y él se quedaba boquiabierto, con reacciones de lo más exageradas. Decía
qué, ¿ahora? ¿Y ni siquiera se arrastró? Ese tipo de cosas. Hablaba de los
personajes como si fueran reales porque lo eran para mí y eso era lo único que
importaba.
—También me enseñó sus aficiones. Hacía los barcos más bonitos en botellas.
Barcos humanos —aclaré. —Y no espaciales, sino marinos antiguos. Le observaba
mientras montaba esos intrincados navíos con unas pinzas y luego me quedaba allí
sentada maravillada con el resultado final. Y luego hablábamos de cómo los
humanos de la Tierra Antigua se adentraban en los traicioneros océanos en esas
embarcaciones, confiando tanto en la madera, en el viento y en sí mismos que
estaban dispuestos a arriesgar sus vidas. Sólo para ver qué había ahí fuera.
Entonces hice una pausa. Porque la siguiente parte era difícil y no estaba
segura de estar preparada. Pero Garrek esperó. Me dio la impresión de que
esperaría lo que hiciera falta.
—Y entonces... simplemente murió —todavía estaba enfadada por aquello,
por lo repentino que había sido, por lo mucho que había sentido como si me
hubieran arrancado algo injustamente. Se me notaba en la voz, áspera y amarga.
—Una noche, cuando no estaba y la otra enfermera estaba de guardia. Estaba
durmiendo. Y no volvió a despertarse. No hubo ningún aviso. El día anterior había
estado completamente bien —resoplé con fuerza y me limpié la humedad de las
mejillas. Garrek se irguió, muy alerta y tal vez incluso alarmado, pero le hice un
gesto para que se apartara.
—No pasa nada. Estoy bien. Bueno, en realidad no. Pero casi. Casi —solté una
risa temblorosa que Garrek no devolvió.
—De todos modos, su muerte sólo... me rompió por un tiempo. Dejé de
trabajar. Simplemente no podía hacerlo más. No sabía cómo ayudar a la gente,
cuidar de ellos como cuidaría de mi propia familia, y no encariñarme tanto. Y
entonces, no mucho después de la muerte de Nelson, me contactó su abogado.
Resultó que Nelson era muy, muy rico. Nunca lo sabrías por la casa en la que vivía
- era modesta. Normal. Pero me dejó todos los créditos a su nombre -y eran
millones- a mí.
—Eso fue algo bueno —aventuró Garrek cuando no hablé durante un largo
momento.
—No —respondí con tristeza. —Fue algo terrible. Fue el comienzo de la peor
época de mi vida. Estaba de duelo, en paro, y ahora tenía a conocidos de Nelson
que hacía tiempo que no veía y a familiares distanciados que salían de la nada y
me señalaban con el dedo. Varias partes impugnaron el testamento. Y se dijeron
cosas horribles sobre mí, Garrek. Incluso por personas que una vez consideré mis
amigos. Decían que me había aprovechado de un anciano, que no estaba bien de
la cabeza y que le había coaccionado, manipulado o seducido. Mi reputación
estaba por los suelos. Me enfrentaba a la posibilidad de no volver a la carrera por
la que tanto había trabajado. Tenía al comité de ética respirándome en la nuca por
un lado y a una docena de abogados por el otro.
 —¿Y eso es cuando te fuiste?
No había juicio en su mirada. Sólo algo parecido a una grave simpatía.
—No del todo, pero poco después, sí —le dije. —Tuve que quedarme para
resolver todos los asuntos legales. El testamento de Nelson era férreo. Incluso
había reservado un fondo específico para pagar a su abogado y resolver cualquier
problema o pleito que pudiera surgir. Pensó en todo.
—Así que recibiste los créditos.
—Recibí los créditos —dije con desgana. —No me gasté ni uno solo en mí, eso
sí. Aparté parte del dinero para financiar la educación de mis hermanos y luego
doné el resto. Unos días después, vi el anuncio del programa para novias. Y sentí...
sentí como el primer rayo de esperanza en mucho tiempo. Sólo podía pensar en
todos esos pequeños barcos en botellas, como los barcos reales que la gente había
enviado al mar, hundirse o nadar. Vivir o morir. Había que ser muy valiente para
hacer algo así. Y supongo que quería pensar que también podía ser valiente.
Quería alcanzar la felicidad con ambas manos. Nelson siempre me había dicho que
lo hiciera.
El momento se alargó, tenso y pesado. Me sentí mal por echarle todo esto
encima a Garrek cuando él tenía sus propios problemas, así que intenté aligerarlo.
—Y como no había tenido mucha suerte saliendo con los idiotas hombres
humanos de Terratribe II, pensé que ésta podría ser mi oportunidad.
—¿Tu oportunidad de empezar de nuevo?
—Mi oportunidad de encontrar el amor.
—Amor. Aquí —Garrek levantó una ceja sardónica. —Entre los asesinos
convictos del Imperio Zabrian.
Me reí, y fue de verdad. No creía que hubiera sido posible reír después de
hablar de Nelson por primera vez en tanto tiempo. Pero, de algún modo, Garrek lo
había conseguido. Me quité unas cuantas lágrimas más de los ojos y puse una
venda adhesiva en la herida del pecho de Garrek.
—En mi defensa —dije, sonriéndole. —Me atrajeron aquí con falsos
pretextos. En realidad, no sabía que ninguno de ustedes era un criminal convicto
hasta que llegué.
Garrek puso cara de sorpresa.
 —¿De verdad?
—De verdad. No me preguntes por qué; no sé qué pasó allí. Háblalo con el
guardián, supongo —me encogí de hombros. —Pásame tu cola, ¿quieres?
Garrek extendió obedientemente el extremo herido de su cola sobre mis
manos. Me puse a aplicarle más pomada antibiótica. Ninguno de los dos habló
durante un rato y pensé que la conversación había llegado a su fin. No me solía
gustar el silencio. Me resultaba incómodo y solía sucumbir a la necesidad de
llenarlo, como había hecho antes en el shuldu con él.
Pero esta vez, no. Me sentía extrañamente cómoda sentada aquí en la
tranquila noche con Garrek. Segura.
Sin previo aviso, Garrek rompió la paz arrulladora de aquel silencio.
—Oaken no es un asesino.
—¿Qué? —levanté la cabeza. Era inquietante, rayano en lo alarmante, cómo
oír el nombre de mi novio se sentía un poco como ser salpicado con agua fría.
No había pensado en Oaken ni una sola vez esta noche.
—Oaken no es un asesino —repitió Garrek.
—¿Qué quieres decir? Pensé que todos aquí eran...
—Condenado, sí.
—Así que...
—Así que fue condenado. Eso no significa que lo haya hecho. Es
probablemente el único hombre en este mundo, aparte quizás de los guardias,
que no ha matado a nadie —su voz se volvió áspera. —Es probablemente el único
de nosotros que podría merecerte.
Guardé el ungüento y vendé la cola de Garrek, asimilando esta nueva
información, pero sin tener ni idea de qué hacer con ella.
—¿Cómo lo sabes? —pregunté finalmente, dejando con cuidado la cola de
Garrek.
—Porque es mi primo. Y el hombre que fue condenado por matar era mi
padre.
 —Tu primo —repetí, con la mente revuelta para ponerme al día. —¿Mató a tu
padre?
—No. Eso es lo que estoy tratando de decirte. Oaken no mató a mi padre
—Garrek me miró sombríamente. —Yo lo hice.
 Capítulo 16

GARREK

Esperaba que Magnolia, que a todas luces parecía haber crecido en una
familia cálida y cariñosa, me rechazara.
No lo hizo. Sus labios se entreabrieron y el dolor empañó sus ojos. Su piel
parecía tan suave. Deseé con todas mis fuerzas rozar con los nudillos la fina línea
de su mejilla. Atrapar uno de sus rizos entre mis garras, sólo para poder sostener
una pequeña parte de ella.
—Oh, Garrek —su voz era como música, del tipo que duele escuchar. —Lo
siento mucho.
—¿Perdón? Tú no eres quien lo mató.
—No. Así no. Siento que hayas tenido que pasar por algo así.
Pasar por algo así. Habló como si se tratara de un suceso que simplemente
me había ocurrido, en lugar de algo que había hecho, mis acciones desviando mi
propia vida, y la de Oaken, por completo.
—Lo hecho, hecho está —gruñí. —Hace ya más de veinte ciclos.
—Lo sé. Es sólo que... siento que ya te conozco un poco —sus ojos buscaron
mi cara. —He llegado a conocerte, Garrek. Y sé que no habrías hecho algo así sin
una buena razón.
—Ah, ¿sí? ¿Y por qué? —había intentado infundir a mis palabras una especie
de veneno castigador. Pero me sonaron cansadas.
Me miró fijamente. Por el Imperio, pero era hermosa.
—Porque sé que eres un buen hombre.
 Sus palabras me sacudieron más de lo que quisiera admitir. Fue como usar su
jabón en mis heridas de antes. Había dolor, pero de un tipo satisfactorio. Como si
tal vez ese dolor pudiera lograr algo real algún día. Como si tal vez pudiera ayudar.
—Deberías irte a dormir —dije finalmente. —Tenemos que madrugar.
—Bien. Volvemos a la carretera —no lo dijo con su entusiasmo anterior. Antes
había estado casi mareada por viajar, tan emocionada por conocer a Oaken.
Ahora, yo sabía un poco más acerca de por qué. Y eso hizo que mis siguientes
palabras fueran necesarias.
—Vas a empezar clases de equitación. Para que puedas montar un shuldu por
tu cuenta.
La sorpresa se apoderó de sus facciones.
—¡Oh! Bueno. Umm. Gracias.
Me sentí mal al reconocer su agradecimiento cuando la razón por la que
quería que aprendiera a montar sola era para no tener que seguir compartiendo
mi montura con ella. Porque no creía que pudiera soportarlo más.
Tenía que poner más espacio entre nosotros. Por el bien de Oaken, y por el
suyo propio. Ella acababa de decirme lo significativo que era venir aquí para
casarse con él. Y yo no podía interponerme en su camino.
La querría a distancia. No creía que hubiera nada que hacer al respecto,
ahora.
Parecía inevitable que siempre lo hiciera.
—¿Y tú saco de dormir?
—No empieces —gemí, sin fuerzas para discutir con ella.
—Pero...
—Sólo quiero que lo tengas, Magnolia —se quedó inmóvil cuando mi mirada
se clavó en la suya. —¿No es suficiente?
—Está bien —susurró. —Buenas noches, Garrek.
Se quedó como esperando a que dijera algo más.
No lo hice.
Y luego me dejó allí.
 Capítulo 17

MAGNOLIA

Fiel a su palabra, Garrek me hizo madrugar. Antes del amanecer, toda mi

tienda tembló cuando un gran puño azul golpeó el armazón del mástil de la
misma, tres veces en rápida sucesión. Como una versión innecesariamente
dramática de llamar a una puerta.
—Ya estoy despierta —gruñí, quitándome el gorro de seda. Me froté la cara
con sueño, deseando por millonésima vez que este planeta tuviera algo parecido a
la cafeína. Anoche me había hecho trenzas holandesas y un rápido deslizamiento
de las manos a lo largo de ellas me dijo que habían sobrevivido bien, así que lo
único que tenía que hacer ahora era vestirme.
Cuando salí, completamente vestida y con el sombrero en la cabeza, vi a
Garrek esperando en la penumbra del alba junto al shuldu. Estaba tan
acostumbrada a verlo con chaleco que encontrarlo tan completamente
descamisado a primera hora de la mañana me hizo sentir algo rara. Se me puso el
pecho caliente y tenso cuando mi mirada recorrió las anchas líneas de sus
hombros, los fuertes planos de su pecho.
—¿Magnolia?
Al parecer, había estado hablando conmigo. Y estaba demasiado ocupada
mirando sus músculos para darme cuenta. Muy bonito.
—Lo siento —respiré. Me aclaré la garganta. —¿Qué es eso?
Garrek llevaba algo bajo el brazo que no reconocí.
—Es un taburete. Para que puedas subir y bajar por tu cuenta.
Desplegó el artilugio y descubrió un taburete con dos niveles. Parecía nuevo.
Levanté las cejas.
—¿Tú... tú hiciste eso?
 —Por supuesto que sí. ¿Crees que necesito llevar un taburete como este para
mí?
—No. Claro que no. ¿Qué necesitaría un behemoth de dos metros con un
taburete?
—¿Dos metros? —sus ojos violetas se entrecerraron. —¿Te golpeaste la
cabeza?
—No. No importa. Sólo significa, sí, reconozco que eres extremadamente alto,
oh poderoso jinete shuldu.
Soné un poco molesta. Tal vez lo estaba. Pero Garrek no se levantó para
responder a mi mal humor. En su lugar, algo parecido a una risa oscura bailó en
sus ojos.
—Jinete de alto trasero.
El recuerdo inesperado de la conversación de anoche casi me abofetea en la
cara. Mi humor cambió al instante, y antes de darme cuenta estaba secándome las
lágrimas de los ojos mientras intentaba desesperadamente contener la risa para
no despertar aún a Killian. En un momento dado, estaba tan inclinada en mi jadeo
que se me cayó el sombrero.
Lo cogí, pero Garrek ya estaba allí. Había acortado la distancia que nos
separaba sin que me diera cuenta y, cuando me puse en pie, me colocó
cuidadosamente el sombrero en la cabeza.
Luego se dio la vuelta y empezó a caminar de vuelta hacia el shuldu donde
estaban atados a los troncos de los árboles. Y lo que vi entonces mató mi risa
como un cuchillo.
La espalda de Garrek, normalmente cubierta por su chaleco u oculta cuando
estaba frente a mí, se mostraba en toda su plenitud bajo la luz grisácea. Llevaba el
pelo recogido en una sencilla coleta baja, lo que facilitaba ver que en el carnoso
músculo se entrecruzaba la violencia de docenas de heridas.
El pánico subió como el vómito tan rápido que no podía hablar. ¿Había pasado
eso anoche? ¿Cómo demonio no me había dado cuenta? ¿Por qué no había dicho
nada?
Pero cuanto más miraba el desastre de su espalda, más me daba cuenta de
que eran viejas heridas. Completamente cerradas.
 Cicatrices.
Mis propias palabras de anoche volvieron a mí, como un eco sollozante.
Palabras sobre cómo sabía que no habría matado a su propio padre sin una
buena razón.
Y ahí estaba esa razón. Lo sabía intrínsecamente. Lo sabía sin que me lo
dijeran.
Garrek había sido herido, una y otra vez, por la persona que debía protegerle.
Quería llorar. Quería correr y abrazarle. Quería trazar la línea de cada cicatriz
con la punta de los dedos y decirle que todo iría bien. Y luego, quería trazarlas de
nuevo con mis labios.
Ese último deseo, traicioneramente específico, me sacó de mis propios
pensamientos tan rápido que, cuando Garrek se volvió para mirarme, supe que mi
rostro era una máscara neutra.
Dejó el taburete junto a Shanti, que ya estaba ensillada y preparada.
Nos miramos y, tras un largo momento, levantó la mano hacia mí.
—Arriba —dijo.
Le cogí de la mano y me subí al taburete.

***

Mi instinto de que Garrek no era un profesor especialmente paciente era, por

desgracia para mí, acertado. Mañana tras mañana, durante nuestras clases, me
ladraba órdenes y, cada vez que cometía un error, ponía cara de decepción. Como
si le hubiera ofendido personalmente por ser una vaquera tan terrible. Killian
intentaba calmar mi ego herido dándome consejos alentadores por las tardes
cuando nos preparábamos para pasar la noche o nos lavábamos en cualquier
arroyo o pequeño lago o estanque que encontrábamos.
Sin embargo, la severidad de Garrek hizo que aprendiera muy rápido. En dos
semanas, decidió que era lo bastante competente como para montar a Shanti por
mi cuenta, al menos al ritmo de nuestros viajes. Dejó muy claro que no estaba
preparada para ningún tipo de velocidad o salto, y me pareció bien.
Debería haberme sentido orgullosa y emocionada por mis nuevas habilidades,
por muy incipientes que fueran. Quería mejorar, fortalecerme, aprender a montar
antes de conocer a Oaken. Pero no conseguía sentir entusiasmo por lo que había
aprendido. Todo lo que sentía era una especie de tristeza patética, porque una
parte de mí estaba convencida de que Garrek me había enseñado tan
despiadadamente, y tan rápido, para no tener que sentarse conmigo y compartir
una montura nunca más.
A medida que avanzábamos por el bosque hacia las montañas, agotamos
nuestras provisiones, y Garrek y Killian empezaron a atrapar animales y a pescar
para alimentarnos. Yo ayudé buscando comida, recogiendo sólo lo que Garrek me
dijo que era seguro. Cuanto más nos acercábamos a las montañas, más frío y
humedad hacía. A las tres semanas de viaje, Garrek decidió que ya no había riesgo
de incendios forestales, y las hogueras se convirtieron en parte de nuestra rutina
nocturna. Garrek y yo habíamos vigilado de cerca a Killian durante las primeras
hogueras, pero él sólo había mostrado una respetuosa cautela hacia las llamas.
Mientras Garrek parecía volverse más callado, más brusco y alejarse de mí
cada día más, Killian estaba haciendo lo contrario. Estaba floreciendo.
Absolutamente floreciente. Podía ver que viajar y experimentar cosas nuevas lo
estaba vigorizando. Y también podía ver, a pesar de sus ataques de ira y desafío,
cuánto adoraba a Garrek. Lo que se había ido formando lenta y cuidadosamente
entre ellos se había fortalecido después de aquella noche con la idra.
La confianza crecía, y crecía para ambos. Y era jodidamente hermoso de ver.
Sólo deseaba saber por qué demonios las cosas estaban tan raras entre
Garrek y yo. Una noche, al cabo de un mes de viaje, sentada en el saco de dormir
de Garrek, dentro de su tienda, reflexioné sobre la tensa incomodidad que había
surgido entre nosotros. No creía haber dicho o hecho nada. Pero los pequeños
lazos de amistad que pudieran haber echado raíces entre nosotros parecían haber
sido arrancados sin motivo alguno.
Me tumbé encima del saco de dormir, todavía vestida. Ahora el saco olía más
a mí que a Garrek. Y eso me entristecía.
Ya está.
 Me incorporé bruscamente. Iba a hablar con Garrek. Ahora mismo. Estar
deprimida como una colegiala a la que la han dejado plantada era demasiado
patético.
Espera. No. Plantada no. Totalmente la analogía equivocada.
Si estaba enamorada de alguien, tenía que ser de Oaken. ¿Verdad?
Oaken, a quien ni siquiera conocía.
Oaken, que había empezado a sentirse tan distante como un sueño mientras
Garrek se sentía tan real.
Oaken, que no tenía esa dura mandíbula azul y esos ojos púrpura humo y una
espalda que me daban ganas de abrazarlo. De curarle.
Oaken, que no amaba a Killian de la forma más ruda y silenciosamente tierna
imaginable.
Porque Garrek sí amaba a Killian.
Aunque ya ni siquiera pareciera gustarle.
Enardecida, salí de la tienda. Me quedé helada cuando vi a Garrek sentado
junto al fuego, con cara de dolor.
—¿Qué pasa?
Sus ojos se abrieron de golpe. Ardieron brevemente al verme.
—Nada de qué preocuparse.
Le ignoré, con la preocupación royéndome la barriga.
—¿Qué pasa? —volví a preguntar, cruzándome de brazos y poniéndome
delante de él. Le puse mi mejor voz de hermana mayor. La que normalmente decía
que no iba a aceptar un no por respuesta.
O creer cualquier mentira.
Resignado, suspiró y se pasó el pulgar por encima del hombro.
—La espalda está quemada.
—¡¿Qué?! —me apresuré a rodearle y me puse de rodillas. Antes de que
pudiera discutir o ponerse fuera de mi alcance, agarré la gruesa cuerda oscura de
su coleta y se la eché hacia delante por encima del hombro. Las líneas irregulares
del tejido cicatricial parecían oscuras. Inflamadas.
—¿Qué demonios ha pasado? —pregunté, con voz aguda, aunque mi tacto en
su piel era suave.
—Por qué siempre llevaba el chaleco —gruñó mientras rozaba un punto
sensible. —Es como nuestras orejas. El tejido cicatricial es más sensible a las
quemaduras solares.
—Garrek —susurré, mordiéndome el labio para contener las lágrimas. Quizá
por eso había estado tan raro conmigo últimamente. Tenía dolores constantes por
las largas horas con la espalda al descubierto. —¿Por qué no me lo dijiste?
—No tiene sentido. No tengo otro chaleco. Mi pelo lo cubre un poco.
—¡Claramente no es suficiente! —grité. —¡Tengo protector solar, tonto! Y
cremas antiinflamatorias.
—Tengo una gran espalda. La usaría toda. Sería un desperdicio.
—¿Cómo puede ser un desperdicio? —pregunté. —¿Si es algo que puede
ayudarte a sentirte mejor?
—¡Porque los necesitas, Magnolia! —se giró tan brusca y violentamente para
mirarme que me caí de culo. —¡Tienes toda una vida para vivir con Oaken después
de dejarme! —sus ojos me abrasaron. —¿Crees que Oaken tiene cremas y
medicamentos humanos de lujo para sustituir a aquellos? Claro que no.
Sus ojos se cerraron, respiró hondo y lo dejó salir lentamente. Cuando volvió a
abrir los ojos, había líneas de dolor grabadas alrededor de ellos. —No puedo,
Magnolia. No puedo... quedármelos.
Tienes toda una vida para vivir con Oaken después de dejarme.
Hace un mes, esa frase me habría llenado de alegría.
Pero ahora...
Ahora, cuando oía las palabras, era como si cada una cayera como un golpe.
Me sentí repentinamente magullada, como si me hubieran golpeado por dentro, y
me puse en pie con dificultad. Volví a entrar en la tienda, sintiendo los ojos de
Garrek clavados en mi espalda durante todo el camino.
 Dentro de la tienda, me dejé llorar. En silencio, porque sabía que Garrek, con
sus orejas Zabrian, me oiría si no tenía cuidado. Abrí mi botiquín, saqué los tubos
de crema solar y antiinflamatoria, y odié lo pequeños que eran. Porque Garrek
tenía razón. Era grande. Tenía muchas cicatrices. Los tubos se vaciarían en
cuestión de semanas, si no de días.
En ese momento, ni siquiera me importó. Habría vaciado todo el contenido en
él en un solo día si eso hubiera cambiado algo.
Pero sabía que no me dejaría. Nunca me permitiría sentarme allí y ponerle la
crema si eso significaba que luego me quedaría sin ella. No me dejaría ayudarle.
Miré alrededor de la tienda, tratando desesperadamente de encontrar otras
soluciones. Quizá podría hacerle un chaleco nuevo. ¿Pero de qué? Si Garrek
hubiera tenido pieles o telas de sobra, probablemente ya se habría hecho el suyo.
Ya lo había visto remendando el saco de dormir de Killian. Sabía coser.
Miré el saco de dormir que había ahora, pero abandoné la idea de cortarlo
casi en cuanto se me ocurrió. Era de Garrek. Aunque estuviera haciendo algo para
él, no me sentía con derecho a estropearlo. Y, a pesar de que la primavera
avanzaba hacia el verano, cada vez hacía más frío por la noche aquí fuera. Una vez
que me encontrara con Oaken, Garrek necesitaría su saco de dormir.
¿Entonces qué? ¿Usar algo de mi propia ropa? Ninguna de mis camisas le
serviría y no tenía nada más que cortar. Había metido en la maleta lo mínimo:
pantalones, algunas camisetas, ropa interior, un pijama, ahora manchado de
sangre, y la chaqueta, el sombrero y las botas que me había proporcionado Tasha,
la animadora del programa nupcial de la estación de Elora.
Tenía un poco de hilo y mi aguja de ganchillo, pero ni de lejos era suficiente
para hacerle a Garrek un chaleco entero.
No tenía nada extra. Nada frívolo. Nada sin lo que pudiera vivir.
Excepto...
Mis ojos se fijaron en un trozo de tela blanca de encaje que llevaba en el
bolso. Lentamente, saco la prenda.
Mi vestido de novia.
 Era lo único que realmente no necesitaba. La única prenda bonita, romántica
y poco práctica que había traído. Me lo había puesto el primer día que llegué,
cuando esperaba conocer a Oaken y casarme con él.
No era un vestido de novia formal. Era más bien un vestido de tirantes. Pero
me encantaba de todos modos. Era precioso y caprichoso y estaba ribeteado con
un encaje precioso. Estaba tan emocionada cuando lo elegí. Fue un honor llevarlo
en mi boda. Lo había mantenido lo más limpio posible, embalándolo con el mismo
cuidado con el que había envuelto el pequeño barco en una botella que Nelson
me había regalado.
Lo sacudí y lo sostuve en alto, examinando su forma. Antes, cuando había
mirado este vestido, había visto amor, anhelo y esperanza de algo mejor. Había
representado algo mágico, algo casi milagroso. Mi propio “felices para siempre”.
Ahora, cuando lo miraba, veía simplemente un vestido. Un vestido con una
falda fluida que me daba mucha tela con la que trabajar.
Cogí las tijeras y el kit de sutura del botiquín.
Y entonces me puse a trabajar.
 Capítulo 18

GARREK

A la mañana siguiente, sorteamos completamente el bosque. Las montañas

aparecieron sin obstáculos.
Habría podido oír el grito de asombro de Magnolia, aunque no hubiera
cabalgado a mi lado y aunque no tuviera un oído tan excelente. Era como si todos
mis sentidos estuvieran en sintonía con ella.
—Oh. Es precioso —respiró, apretando las riendas de Shanti entre sus manos.
El suelo se elevaba lentamente, subiendo y bajando como las olas, cada vez
más escarpado, hasta que las vastas colinas dejaron de ser verde dorado de la
hierba para convertirse en los picos punzantes de las montañas. A lo lejos, parecía
que algunas de ellas aún estaban cubiertas de nieve.
—¿Hay montañas de dónde vienes?
—Sí. Pero parece un poco diferente —dijo Magnolia, con la mirada aún
dirigida hacia delante. —Terratribe II se centra sobre todo en la agricultura y el
turismo. Todo está muy... cuidado, supongo. Todo lleva el sello de la humanidad.
Nunca he visto nada como los paisajes de aquí. Todo parece tan indómito y
salvaje.
Podría enseñarte más lugares salvajes de este mundo. Podría llevarte a donde
quisieras.
—¿Por qué pareces tan cansada? —le pregunté. La había visto frotarse mucho
los ojos hoy, y no creía que se debiera al polvo. Recordé las palabras que le había
dicho anoche con rabia, y odié que algo de lo que dije pudiera haber perturbado
su sueño.
—Oh. Nada. Estuve despierta hasta tarde trabajando en tu... —se detuvo,
cortándose a sí misma. —Um. Me quedé hasta tarde leyendo.
 —¿Un libro romántico?
De reojo, la vi sonreír y sentí brevemente que el tiempo se detenía.
—Siempre un libro romántico —dijo, volviendo esa sonrisa hacia mí.
—Podrías... Podrías contármelo. Si quieres.
Estúpido. Tan colosalmente estúpido. Había pasado todos los días tratando de
arrastrarme más y más lejos de Magnolia. Había limitado la conversación con ella.
Me aseguré de que nunca hubiera una razón para que me tocara, o yo a ella.
No había servido de nada.
Y ahora, aquí estaba yo, mirando todos los sacrificios que había hecho -y eran
sacrificios, porque cada vez que me alejaba de ella me ganaba otra cicatriz
invisible- y actuando como si nunca hubieran ocurrido. Todo ese trabajo, y aquí
estaba yo cayendo de nuevo sobre ella de la misma manera que caería de un
shuldu. Una carrera sin aliento. Con un final potencialmente letal.
Pero no podía dejar de querer hablar con ella. Necesitaba su felicidad como
necesitaba aire. La recordé mencionando lo mucho que había significado hablar de
sus libros con el viejo Nelson.
Y quería que hablara de ellos conmigo.
—¿Quieres oír hablar del libro romántico que estoy leyendo? —Magnolia me
miró con los ojos muy abiertos.
—Sí.
—¡Oh! —dejó de mirarme, con una timidez en la voz y en la postura que me
hizo sentir inquieto y salvaje por la necesidad de protegerla.
—Bueno, está bien, entonces —dijo.
En cuanto empezó a hablar de la historia, sus ojos se iluminaron como lo
harían los de un Zabrian cuando algo les emociona profundamente.
—La heroína es veterinaria. Es un médico humano que trata animales. La
llaman de una granja para tratar a un caballo con una pata herida. Y el granjero es
un tipo grande y melancólico. Muy gruñón, rayando en la maldad. Pero hay una
chispa innegable entre ellos. Que ella ignora, por supuesto, porque tiene novio.
Pero escucha esto —se contoneó en la silla, temblando de alegría. —¡El granjero
resulta ser el hermano mayor de su novio! ¡Gah!
Jadeos dramáticos. Eso es lo que dijo que su viejo amigo había hecho.
Abrí la boca y aspiré una gran bocanada de aire. Por desgracia, también inhalé
un insecto. Tiré de las riendas de Torla y me dio un ataque de tos que hizo que me
dolieran las costillas y me ardiera la espalda aún más que antes.
—Dios mío, Garrek, ¿estás bien? —Magnolia también había detenido a Shanti.
La manada caminaba detrás de nosotros, con Killian en la retaguardia.
—Bien —resollé. Nunca más iba a intentar hacer un jadeo dramático. Ni
siquiera para ella. —Continúa.
—OK. Bueno, eso es todo lo lejos que he llegado hasta ahora. Pero están
destinados a estar juntos, ¿sabes? Puedo sentirlo. Ugh. Es tan bueno.
Habría intentado encontrar una respuesta adecuada, pero aún no había
matado a ese maldito insecto y ahora estaba demasiado concentrado en no dejar
que mis malditos pulmones se colapsaran. Le gruñí al toser y ella pareció darse por
satisfecha, si la gloria agonizante de su rostro radiante servía de indicación.
Continuamos avanzando durante el resto de la tarde por los caminos más
llanos y suaves entre las colinas crecientes. Los árboles salpicaban aquí y allá, lo
que era bueno, ya que los necesitaría para la siguiente parte.
—Tendremos que acampar aquí unos días —le dije a Magnolia mientras se
ponía el sol. Habíamos llegado a una cuenca con un lago claro y frío y un gran
afloramiento de piedra detrás. —Killian y yo tendremos que construir una cerca.
—¿Una valla? ¿Por qué?
—Porque no podemos llevar el rebaño mucho más adentro de las montañas
—expliqué. —El shuldu puede venir, pero el bracku no podrá viajar por ningún
terreno irregular o rocoso. Una valla les dará cierta protección mientras estemos
fuera, y tendrán acceso a abundante agua y pasto dentro de ella.
—Mientras estamos fuera... —Magnolia repitió.
—Para encontrar a Oaken.
—Oh —su respuesta fue casi sombría.
 —No creo que tarde mucho —le aseguré. Probablemente estaba preocupada
por lo que había tardado en llegar mientras Oaken estaba herido. Yo también
estaba preocupado. A pesar del complicado lío de sentimientos que rodeaba el
matrimonio de Magnolia y Oaken, seguía queriéndole. Seguía queriendo que se
pusiera bien.
—Nunca he estado en su cabaña —dije. —Pero el guardián me dijo que
estaba cerca de un lago con un afloramiento de piedra, que creo que tiene que ser
éste. Instalaremos el bracku aquí y luego tú, Killian y yo continuaremos para
encontrarlo.
—Bien —su voz se quebró con la palabra.
Quería tocar su garganta.
Mi mano idiota se levantó para hacerlo. Rápidamente la dirigí hacia el bidón
que estaba enganchado a un lado de su silla de montar. La agarré y la empujé
bruscamente hacia ella.
—Bebe tu agua —le ordené mientras desmontaba. —Killian y yo buscaremos
algo de comida.

***

La comida acabó siendo resbaladizos peces de agua dulce. Abundaban en este

pequeño lago, lo cual era bueno, ya que eso significaba que estaríamos bien
alimentados mientras construíamos las vallas. Killian y yo estábamos sentados uno
al lado del otro en un tronco ancho y húmedo, los restos de algún árbol que había
caído aquí hacía mucho tiempo. A nuestros pies estaban los cuatro peces que
habíamos pescado y limpiado. Estaban listos para ser cocinados.
Miré por encima del hombro y vi que Magnolia ya había montado su tienda.
Había mejorado mucho, aprendía rápido y había desaparecido dentro. Parecía
impaciente por entrar cuando nos detuvimos. Tal vez necesitaba descansar antes
de la cena después de su larga noche. O tal vez quería volver a su historia. La del
médico de animales y el granjero enfadado.
Killian hizo ademán de levantarse y coger el pez. Mi cola se levantó delante de
él, deteniéndolo.
 —Antes de volver al campamento...
¿Cómo iba a expresarlo? Luché durante un momento, masticando lo que no
había dicho, hasta que finalmente lo solté todo.
—Antes de volver, sólo quiero asegurarme de que entiendes lo que va a pasar
a continuación. Para todos nosotros.
Killian se quedó helado. Se quedó mirando las rocas y los peces.
—Creo que es probable que, muy pronto, conozcamos al marido de Magnolia.
—No es su marido —sus palabras salieron como un gruñido despiadado, como
hacía tiempo que no oía de él.
—¿Qué es lo que...?
—Aún no están casados —lo dijo con la terquedad escupidora que sólo puede
reunir un niño que no tiene ni idea de lo que está hablando.
—Muy bien, su novio, entonces. Sabías lo que quería decir —reprendí.
—Necesito asegurarme de que entiendas que, una vez que lo conozcamos, ella se
irá con él. Y nosotros continuaremos sin ella.
Me sentí como uno de los peces eviscerados a nuestros pies mientras lo decía.
—Podríamos matarlo —dijo Killian de repente. Sus ojos brillaban bajo la luz
del atardecer. —Ella no puede ir con él si está muerto. Y entonces nos necesitará.
Para seguir cuidando de ella.
¿Qué demonios...?
—No podemos matarlo, Killian —gemí. —Esa no es en absoluto una opción.
—¿Qué va a hacer el Imperio? —preguntó con altivez, como si hubiera dado
con un argumento completamente racional y yo fuera el irrazonable.
—¿Condenarnos de nuevo? Yo lo haré. Sigo siendo un niño. No pueden enviarme
a las minas. Incluso podríamos hacer que pareciera un accidente —sonaba casi
alegre ahora, zumbando de optimismo. —Ya se ha roto el pie, ¿no? Quizá también
tropezó y se cayó por un barranco. O por el borde de un acantilado. O...
—Le has dado demasiadas vueltas a esto —murmuré, frotándome la
mandíbula.
 Probablemente debería haberme molestado este giro de la conversación.
Pero en lugar de eso, me sentí preocupantemente conmovido por lo lejos que
Killian estaba dispuesto a llegar para mantener a Magnolia con nosotros. Ignoré lo
que eso probablemente decía sobre mi propio estado mental.
Durante un largo momento, me limité a escuchar el tranquilo rumor del agua
rozando la orilla. Algo tan puro, tan purificador, tan suave, tocando las cosas duras
y rotas antes de retirarse.
Tomando aire, dije en voz baja pero firme: —No puede quedarse con
nosotros, Killian.
Killian clavó la garra del pulgar en el tronco, retorciéndolo hasta que la
mancha de madera se hizo trizas. Su delgado antebrazo se flexionó. Tenía las
manos brillantes de vísceras de pescado.
—Es porque no la merecemos —murmuró. —No somos lo suficientemente
buenos.
Torció la boca y agachó la cabeza para que el pelo le ocultara la cara. —No soy
lo suficientemente bueno. Tal vez si lo fuera, entonces querría formar una familia
con nosotros en lugar de Oaken.
Y así como así, mi mente estaba corriendo, tratando de averiguar cómo podría
hacer esto mejor para él. Más fácil. Menos doloroso cuando nunca sería capaz de
hacerlo menos doloroso para mí.
Pensé en dejarlo con Oaken y Magnolia. Pero serían una pareja de recién
casados. Querrían empezar su propia vida sin la responsabilidad de un convicto
impredecible. Dudaba que el guardián me permitiera eludir mis deberes y dejar a
Killian con otra persona, y eso sin considerar el hecho de que dejarlo atrás ahora
podría quebrarme casi tanto como dejarla a ella.
¿Qué otras opciones, entonces? ¿Mover mi rebaño a las montañas?
¿Construir un nuevo hogar, una nueva vida cerca de mi primo para que Killian
pudiera ver a Magnolia más a menudo?
¿Y para que también pudiera ver Magnolia? ¿Felizmente casada con otra
persona?
Pensé en ello, realmente pensé en ello. Me obligué a dar forma a la imagen
tortuosamente vívida que tenía en mi mente. Imaginé ver a Magnolia florecer de
felicidad junto a Oaken. Me imaginaba viéndola amarlo, tal vez incluso tener un
hijo con él si fuera posible. Imaginé esos ojos y esa sonrisa dirigidos a él,
adorándolo, y sentí que algo dentro de mi pecho comenzaba a astillarse.
—A veces no consigues la vida que quieres —dije con voz inexpresiva. No
sabía si le hablaba a Killian o a mí mismo. —Magnolia no estaba hecha para
nosotros.
Killian lo asimiló durante un rato en silencio. Luego, de repente, se puso en
pie. Su cola golpeó el suelo, casi haciendo volar al pez.
Se plantó ante mí y vi cómo su tristeza se transformaba en ira. Esto ocurría a
menudo, y no podía decir que le culpara por ello. Siempre era más fácil
defenderse con un arma que con una herida.
—Eres tan estúpido —siseó. —¿Por qué no pediste una novia como los
demás? Si lo hubieras hecho, Magnolia podría haberse casado contigo. Podría
haberse quedado con nosotros.
—Killian...
—Te odio. Ojalá me hubieran entregado a Oaken también.
La sensación de astillamiento se intensificó. Con ella se fue mi contención. Me
levanté, elevándome por encima de mi convicción.
—¿Crees que soy feliz? —gruñí. —¿Crees que quiero renunciar a ella? Cuando
dije que no al programa de la novia, no tenía ni idea de que podría ser ella. Si fuera
cualquier otra mujer - ¡cualquier otra mujer, Killian! - no sentiría que me arrancan
el corazón de la garganta cada vez que la miro.
Los ojos de Killian se agrandaron. Se le hinchó el pecho.
—¡No sabía que alguien como Magnolia pudiera existir ahí fuera! Si me
hubieran encargado llevar a Darcy a Oaken, o a Cherry, no me estaría
desmoronando ahora mismo. Habría podido entregarla sana y salva y seguir
adelante con mi vida. Pero ahora, sólo miro a mi alrededor y pienso, ¿qué vida?
¿Qué queda después de que ella se vaya? Ahora ni siquiera puedo pedir que me
concedan mi propia novia, porque no será ella y nadie más será nunca suficiente.
¿Crees que no siento remordimiento? Algunos días, es todo lo que siento. Algunos
días, es como si me ahogara en él.
Killian estaba tenso, prácticamente vibrando. Sin previo aviso, se desplomó
sobre su trasero, como si mis palabras le hubieran quitado la fuerza de las piernas.
 —¿Por qué no se lo dices? —dijo, su joven voz abrasada por un anhelo que
reflejaba el mío. —¡Dile que cometiste un error antes!
—¡Porque no soy tan egoísta! —me pasé las garras por el pelo. —La única
razón por la que Oaken está aquí es por mí.
Killian levantó la cabeza.
—Es mi primo. ¿Te lo he dicho alguna vez? El hijo del hermano de mi padre. Él
estaba allí el día que maté a mi padre. ¡Estaba en la misma habitación cuando
sucedió! Se negó a declarar contra mí y nos condenaron a los dos —suspiré, con la
amargura quemándome en la garganta. —Le fallé. Intenté protegerle y no pude.
Ya le he arrebatado su futuro. Ahora no puedo quitarle a su novia.
Tragué con fuerza, casi deseando poder volver a meterme todas aquellas
palabras dentro. ¿De qué me servirían ahora?
—Cuando seas mayor —dije con voz hueca, sintiéndome totalmente vacío.
—Cuando llegue el momento de dejar mi rancho y establecer tu propia propiedad,
puedes solicitar al guardián ocupar tierras cerca de las de Oaken. Así podrás ver a
Magnolia a menudo, y estoy seguro de que ella estará más que contenta de
tenerte como vecino.
Killian no parecía del todo descontento con esa posibilidad, lo que supuse que
tenía que contar para algo. Sus ojos ardientes se encontraron con los míos.
—¿Y tú?
—Sobreviviré.
Ya había sobrevivido a muchas cosas.
Pero las palabras parecían mentira de todos modos.
 Capítulo 19

MAGNOLIA

Mientras Garrek y Killian salían a buscar dindins, me retiré al escondite de mi

tienda para terminar de trabajar en el chaleco de Garrek. Anoche sólo lo había
terminado en parte, y había desistido cuando sentí calambres en la mano y se me
cerraron los ojos.
Desgraciadamente, esta noche no estaba mucho mejor. Tenía las manos
cansadas de llevar las riendas todo el día y la falta de sueño me estaba pasando
factura. Pero realmente quería terminar esto lo antes posible. Garrek iba a estar al
sol agachado construyendo vallas. Lo iba a necesitar.
Recorté y cosí en silencio, trabajando a la luz de una pequeña linterna portátil
que funcionaba con energía solar. Cuanto más trabajaba, cuanto más cerca estaba
de terminar el chaleco de Garrek, más me fijaba en algo. Algo que había evitado
mirar de frente durante mucho tiempo, ahora.
Cada vez que tiraba de la aguja, cada vez que estiraba el hilo, sabía que ya no
podía más.
No podría casarme con Oaken.
Casarme con él había sido lo único con lo que había soñado durante semanas
en la Estación Elora. Era lo que había deseado desesperadamente durante mi
estancia con Darcy en el rancho de Fallon.
Pero hoy, cuando Garrek me había hecho saber lo cerca que había llegado por
fin esa realidad, me había sentido atrapada por una pena tan espesa que no
estaba segura de poder luchar por salir de ella. Me dijo que no tardaríamos mucho
en encontrar a Oaken, y no había podido respirar.
Sólo había una cosa por hacer.
Tenía que cancelarlo.
 La culpa me punzaba, igual que la aguja a la tela. Pero a pesar de eso, también
tenía claro que casarme con Oaken no sería bueno para nadie. No me haría feliz. Y
tampoco haría feliz a Oaken. Oaken merecía una esposa cuyo corazón fuera libre
para amarlo.
El mío no lo era. Ya no.
Porque resultó que el mío pertenecía a un niño tranquilo de ojos blancos y al
jinete de mandíbula dura y espalda llena de cicatrices que cuidaba de él. Cuando
cerré los ojos para imaginar mi futuro, para imaginar mi propio final feliz, no era la
boda que antes había pasado tantas horas imaginando con minucioso detalle.
Era volver a poner a Killian en su saco de dormir con Garrek. Era hablar con
Garrek a altas horas de la noche, ver cómo sus ojos pasaban del púrpura al blanco
y viceversa. Era el áspero sonido de su voz. El toque calloso de sus manos. La
forma en que no tenía ni idea de lo que era un abrazo, pero luego había ido y me
abrazó de todos modos.
Pero aquel abrazo, aquella noche, parecían muy lejanos de ahora. Garrek
había dejado espectacularmente claro que no quería una esposa humana... ni
ninguna esposa. Me había hablado más esta tarde que en toda la semana. No
había indicios de que, una vez que rompiera con Oaken, siguiera habiendo un
lugar para mí aquí.
Quizá al menos pudiera seguir viajando con ellos hasta que regresaran a su
rancho.
Y entonces...
Mis ojos se llenaron de lágrimas al pensar en dejar a Garrek, dejar a Killian.
Dejar este mundo por completo. Dudaba que me permitieran quedarme si no
participaba en el programa de la novia.
Y Garrek no quería una novia.
Las lágrimas me nublaron la vista y se me resbaló la aguja. Grité, maldije y me
metí el pulgar sangrante en la boca.
—¿Magnolia?
Sobresaltada, levanté la vista y vi a Garrek de pie en la entrada de la tienda,
con la solapa echada hacia un lado.
 Y me sentí tan bien al verlo. Asustada, bien. Una cucharada de tu helado
favorito, bueno. El primer día soleado de primavera después del invierno, bueno.
Nunca amaré nada como amo ahora el rostro que tengo ante mí, bueno.
Debería haberme puesto las bragas de niña grande y haberme aguantado.
Pero en ese momento, simplemente no pude.
Me eché a llorar.
La cara de Garrek dio un espasmo de alarma. En un instante, estaba en la
tienda y de rodillas. Sus manos se zambulleron en mi cara, acariciando mis
mejillas, mi mandíbula, buscando una herida.
—Magnolia, Imperio maldito, ¿qué? ¿Qué es?
Le di un pulgar hacia arriba. Luego le empujé el pulgar hacia arriba en la cara.
—¡Me lastimé el pulgar! —grité. Como una idiota.
Los ojos brillantes de Garrek se centraron en el pulgar que agitaba
frenéticamente delante de él. Había sangre. Se quedó mirando aquella diminuta
mancha de sangre como si fuera tan ominosa como una tormenta que se
avecinaba.
Cuando aquella gota de sangre desbordó por fin sus diminutas orillas y rodó
hacia abajo, la perdió.
—¿Dónde está tu botiquín? —gruñó. Sus dedos se cerraron en torno a mi
muñeca. Su cola se agitó en el suelo. Encontró el chaleco. —Toma, usa esto de
momento —dijo, apretando torpemente la tela blanca contra mi pulgar.
—¡Eso no! —grité. —¡No quiero manchar de sangre tu chaleco nuevo!
Le di un manotazo y le quité el chaleco de un tirón, poniéndolo en un lugar
donde no intentara usarlo para vendarme. Los dos jadeábamos. Garrek frunció el
ceño, desconcertado.
—Estoy bien —dije temblorosamente, aspirando con fuerza, la vergüenza
inundándome. —Sólo estoy... teniendo un montón de grandes sentimientos en
este momento.
 Poner fin a un compromiso con un hombre que te deseaba porque te habías
enamorado de un hombre que probablemente no te deseaba le haría eso a una
chica, supuse.
—Perdona por llorar y... sangrarte —dije patéticamente, olfateando de nuevo,
esperando totalmente que se fuera.
No lo hizo.
—Los Zabrian sangran —dijo finalmente. —Pero no lloran. Perdóname si...
—tragó saliva y se frotó la mandíbula. —Perdóname si no sé qué hacer.
Perdonarle. Como si hubiera hecho algo malo.
En el silencio que siguió, Garrek se volvió a buscar mi botiquín, esta vez un
poco menos enérgicamente. Encontró allí una venda autoadhesiva y, con excesivo
cuidado, la despegó y me miró expectante.
—Dame tu pulgar.
—Puedo hacerlo yo misma.
Le tembló un músculo de la mandíbula.
—No te pregunté si podías hacerlo tú misma. De hecho, no te pregunté nada
en absoluto. Te dije que me dieras tu pulgar.
Sintiéndome completamente regañada y abrasada por la implacable lana de
acero de la humillación, levanté el pulgar sin más argumentos.
—Bien —Garrek me agarró la muñeca una vez más. Las puntas de sus dedos
rozaron el lugar donde latía mi corazón. Mi pulso se aceleró bajo su tacto calloso.
—Ya está —gruñó Garrek, soltándome la mano con el pulgar recién vendado.
—¿Qué es eso que he oído sobre un chaleco?
—Aún no está terminado. Ya casi está —murmuré. Lo cogí y se lo mostré. —Es
para reemplazar el que perdiste.
Garrek lo cogió con cuidado, como si fuera algo rompible.
—Esta tela —dijo en voz baja, pasando las garras por el encaje del borde.
—Nunca la había visto. ¿La trajiste aquí?
 —Si. Um... —bien podría sacarlo ahora. —Se suponía que era mi vestido de
novia.
—Magnolia... —había una pizca de reproche en la forma en que dijo mi
nombre, pero también algo más profundo, algo doloroso. —No deberías haber
hecho esto.
—Quería hacerlo —dije rápidamente, preocupada por si iba a empezar a llorar
de nuevo. —Has hecho tanto por mí. Me diste tu tienda y tu saco de dormir y yo
sólo... no podía pensar en que sufrieras cuando había algo que podía hacer al
respecto.
—Eres amable —lo dijo a mordiscos, como si cada palabra le costara algo
querido. —Pero tu vestido de novia...
—No va a haber boda.
Se quedó completamente quieto. Lo único que se movía eran sus ojos,
blancos y brillantes, que se clavaban en los míos.
—No voy a casarme con Oaken, Garrek. No puedo.
—Claro que puedes —dijo sin ton ni son. Como si algo lo hubiera adormecido.
O que tal vez se había adormecido a sí mismo. —Todo lo que has querido todo
este tiempo es casarte con él —soltó un suspiro. —No estás pensando con
claridad. Necesitas comer algo. Traeré el pescado que cocinamos.
Se dio la vuelta como si fuera a marcharse. Y de repente me sentí
terriblemente desesperada. Como si lo dejara ir ahora, entonces nunca lo
recuperaría.
Le cogí la mano y se la apreté. Como había hecho en la primera noche que nos
conocimos. No había sabido qué hacer cuando le tendí la mano para un apretón al
estilo humano. De todos modos, me había adelantado y se la había cogido.
—Gracias por la oferta —dije en voz baja. —Pero no tengo hambre. Y no estoy
loca. Honestamente, ahora mismo, estoy tan, tan cansada. Y... —los dedos de
Garrek se estrecharon contra los míos. —Y realmente no quiero estar sola.
Me quedé mirando la espalda llena de cicatrices de Garrek mientras miraba la
solapa de la tienda. Estaba a su alcance.
 Con la mano libre, apagué la linterna. La tienda quedó sumida en la oscuridad.
Garrek debió de cerrar los ojos, porque incluso aquel resplandor había
desaparecido.
Algo cayó contra la parte superior de la tienda y rodó hacia abajo. Sonó como
si alguien hubiera dejado caer decenas de cuentas de cristal sobre nosotros.
—Está lloviendo —dijo finalmente Garrek. Sonaba muy lejano.
—Por favor, no salgas bajo la lluvia esta noche —susurré. Ni siquiera tenía su
tienda. ¿Cómo podía mandarle a pasar la noche ahí fuera sin tienda?
¿Cómo iba a dejarle pasar una sola noche ahí fuera ahora?
—Quédate conmigo.
Sin fuerzas, me tumbé en la cama. Relajé los dedos para soltar la mano de
Garrek.
Sus dedos apretaron los míos.
Mi corazón trinó como un pájaro atrapado cuando bajó su enorme cuerpo a
mi lado. Humilde y agradecida, y abrumada por una necesidad punzantemente
tierna de cuidar de él, me dispuse a revolver la funda del saco de dormir en la
oscuridad. Porque quería que estuviera tapado y quería que estuviera calentito.
Una vez hecho esto, no pude evitar escarbar hacia delante. Garrek estaba
tumbado de lado y frente a mí. Su respiración se agitó cuando me enrosqué en su
frente.
—¿Esto está bien? —tarareé.
Estaba tan rígido en la oscuridad. Y tenía tanto miedo de que dijera que no.
Pero no dijo nada en absoluto. Al menos, no con palabras.
Lenta, lentamente, como si se derritieran los últimos hielos del invierno, su
cuerpo empezó a relajarse y a moverse. Primero, el susurro de su cola,
enroscándose alrededor de mi pantorrilla. Luego, el peso de su brazo cayendo
sobre mí, rodeando mi espalda, acercándome, sus dedos encontrando el lugar
sensible en la base de mi cráneo. Guio mi cabeza con cautela, pero con
determinación, hacia el cálido hueco de su garganta, un lugar que parecía haber
sido diseñado para que enterrara allí mi cara.
 Cada nervio de mi cuerpo se convirtió brevemente en oro. Brillante euforia,
ser abrazada así por él.
Sucumbí a la forma en que la felicidad fluía a través de mí como sirope. En
unos instantes, me quedé dormida.
Más tarde, en algún lugar entre el sueño y la vigilia, el crepúsculo y el
amanecer, fui consciente de él. Nuestras posiciones habían cambiado. Su cola
seguía enroscada alrededor de mi pierna, pero ahora más arriba, con el extremo
tentadoramente cerca de mi sexo.
Y de repente, la excitación me recorrió como seda líquida, acumulándose en
mi interior. Jadeé, arqueándome, y el cuerpo de Garrek reaccionó al mío. Fue
instantáneo. Instinto. Su mano rozó mi cadera, luego se deslizó hacia atrás y por
debajo del dobladillo de la camiseta de mi pijama. Extendió los dedos sobre mi
espalda desnuda, al principio con tiento, luego con más rudeza, un duro golpe de
su piel sobre la mía.
Un delicioso triunfo cantó en mi sangre cuando sentí la inconfundible
puñalada de su polla tiesa en mi vientre. Se me escapó un gemido, y aquella polla
dio un espasmo delirante, poniéndose tan dura que me pregunté si dolería.
No quería hacerle daño.
Con el corazón palpitante y el clítoris palpitante, me agaché para acariciarlo a
través de los pantalones.
Gimió, un sonido gutural y primitivo.
Entonces se quedó inmóvil.
—Lo siento —jadeé cuando se apartó. —¿Hice algo mal?
Qué pregunta tan ridícula. Podía verlo en el brillo de sus ojos.
Podía sentirlo en mí misma.
Yo había hecho algo mal. Y él también.
Mierda.
Sabía que deberíamos haber esperado hasta encontrar a Oaken. Dios,
técnicamente aún estaba comprometida con él. En algún lugar por ahí, podría
estar cojeando en su pie roto, tratando de encontrarme. Y aquí estaba yo, a punto
de jorobar a su primo hasta el olvido.
—Lo siento —volví a decir, aunque sabía que a quien debía disculparme era a
Oaken. Y lo haría. En cuanto lo encontráramos.
—Deja de pedir perdón —graznó Garrek. Respiraba como si acabara de
perseguir a Killian hasta otro árbol.
—Yo... no sé qué más decir.
Garrek levantó la mano hacia mi cara. Cerré los ojos y me incliné hacia
delante, buscando su contacto.
Nunca llegó.
Cuando abrí los ojos ya no estaba.
 Capítulo 20

GARREK

El alba apenas rozaba con luz la bruma del aire matinal. Killian aún no se había
despertado. El bracku y el shuldu estaban en silencio. El único sonido era mi
propia respiración entrecortada, mis botas sobre las rocas y el agua del lago hacia
el que ahora caminaba.
No sabía qué haría cuando llegara. Lanzarme de cabeza, tal vez.
—¡Garrek!
La voz de Magnolia me detuvo de inmediato. Como sólo la suya tenía el poder
de hacerlo.
Imperio, cómo deseaba que ella no tuviera tal poder. Había necesitado todo
de mí para abandonar la tienda. Mirar su hermoso rostro en la oscuridad y no
tocarlo.
—¡Garrek, detente!
—Ya he parado —dije, dándome la vuelta para mirarla. Pero fue un error.
Porque era aún más hermosa aquí, a la luz. El amanecer estaba ahora rápidamente
quemando la niebla. La adoraba igual que yo, prestando cálida luz a su pelo, su
piel, sus labios.
—Acabas... Acabas de irte.
El dolor en su voz era como un cuchillo para mí.
—Tuve que hacerlo.
—¿Por qué?
¿Por qué? ¿Cómo pudo preguntarme algo así?
 —Porque si hubiera permanecido un momento más en esa tienda contigo,
Magnolia, te habría apareado —le espeté. Se le cortó la respiración. Sus ojos se
abrieron de par en par.
¿Eso la conmocionó? Sí. Tal vez eso la despertaría, si no yo mismo. Estaba
demasiado ido.
—No podía quedarme allí escuchándote decir que lo sentías —continué. Mi
cola se tensó alrededor de su gancho. Las palabras salieron de mí como espinas
arrancadas de la carne. —Antes de conocerte a ti y a Killian, Oaken era el único
que me importaba. El único al que quería proteger. Y no pude. Ahora, lo estoy
traicionando de una forma más terrible de lo que jamás hubiera creído posible. ¿Y
la peor parte? Te deseo tanto que ni siquiera puedo ser lo bastante decente para
sentirlo, como tú.
—Garrek...
—¿Sabes lo que sentí cuando dijiste que no deseabas casarte con él? ¿Sentí
dolor por mi pobre primo? ¿Sentí pena por lo que le costaría? ¿Por lo que
perdería?
—Yo... estoy segura de que...
—Sí sentí esas cosas —concedí. —Pero no antes de sentir exaltación pura y
maldita. Exaltación de que no te casaras con él. La única familia de sangre que me
queda, y quería gritar de alegría por tu rechazo hacia él. Y, aun así, no puedo
lamentarlo. El Imperio sabe que lo he intentado.
—Garrek, por favor...
—No soy un buen hombre, Magnolia —la miseria me arañó. La excitación
ardía en mí. Incluso ahora, la deseaba más que a nada que hubiera conocido.
—Oaken es bueno. No tienes ni idea. Tú...
—Te quiero.
Magnolia acortó la distancia entre nosotros. La vi correrse como en un sueño.
Tenía miedo hasta de respirar. De despertarme. De que ella desapareciera.
Que las palabras que acababa de decir nunca las hubiera dicho.
Mientras sentía que mis entrañas se derrumbaban bajo el peso del caos, el
rostro de Magnolia era pura y conmovedora calma. Hablaba, y hablaba con una
seguridad que me estremecía hasta lo más profundo. Santa en su belleza.
 —Estoy segura de que Oaken es un buen hombre. Y tal vez, si lo hubiera
conocido primero, las cosas serían diferentes —sus ojos eran tan serenos. —Pero
tú también eres un buen hombre, Garrek. Y de ti me enamoré. De ti y de Killian.
Los miro a ustedes dos, y veo a mi familia. Veo mi futuro.
Mis músculos se contrajeron con fuerza contra mis huesos. Estaba temblando,
Imperio ayúdame.
Magnolia posó una mano fría sobre el lugar donde latía mi corazón
enloquecido. Mi pecho se agitó bajo sus dedos. Su otra mano se dirigió a mi
mandíbula.
—Te quiero —volvió a decir, como para torturarme. Como para salvarme.
—No tenemos que hacer nada por ahora. Podemos seguir como antes. Igual
iremos a buscar a Oaken. Me disculparé y le diré que no puedo casarme con él. Y si
no quieres estar conmigo...
—Magnolia, no, yo...
—…entonces pensaré qué hacer cuando llegue ese momento. Pero tenía que
decírtelo ahora —su compostura se resquebrajó. Sus cejas se fruncieron y su voz
se puso tensa. —Tenía que decírtelo. No podía dejarte salir de la tienda y
marcharte así sin decirte que... Que te quiero. Que creo que te quiero desde hace
tiempo.
Y entonces me quebré y no pude parar. Mis manos temblaron al encontrar su
rostro. Su piel era gloria para mí. Tomé su mandíbula, su cuello, agarré la cuerda
de una de sus trenzas. Me incliné, acerqué la trenza a mi boca y a mi nariz,
inhalando su vertiginoso perfume. Las flores de su jabón y sus aceites y el dulce
almizcle humano que había debajo.
Sentí sus labios moverse contra mi mandíbula, luego contra mi mejilla. No
sabía qué hacer, qué quería, cuando mis labios encontraron los suyos. Pero me
pareció correcto abrir la boca. Así lo hice.
El suspiro de Magnolia encendió fuegos a lo largo de mi espina dorsal. Su boca
estaba fundida, era una revelación. Su lengua tocó la mía y mi polla se puso dura
como el metal.
—Magnolia —gemí contra su boca, con una mano alrededor de su trenza y la
otra acariciando el pulso de su garganta. —Te quiero. Te quiero muchísimo. No
sabes cómo...
 Magnolia sufrió un espasmo en mis brazos. Echó la cabeza hacia atrás con un
grito de dolor.
—¿Qué ha sido eso? —balbuceó, con la mirada perdida en el suelo. —¿Me he
golpeado el pie con una piedra afilada o algo así?
Miré hacia abajo.
Y dejé de respirar.
Magnolia me había perseguido hasta aquí en nada más que su ropa de dormir.
No tenía chaqueta.
No tenía botas.
Su pie izquierdo sangraba. Dos pequeñas heridas punzantes.
Detrás de ella, un ardu de agua se escabulló entre las rocas y desapareció.
—No —la palabra se me escapó. Una rebelión involuntaria y desconsolada
contra lo que acababa de pasar.
Contra lo que aún estaba por suceder.
—En serio, ¿qué fue eso? —refunfuñó Magnolia, completamente
desprevenida.
No lo ignoraba.
Supe que estaba muerta incluso cuando parpadeó con sus hermosos ojos
mirándome con inocente confusión.
Ya podía sentir cómo me destruía.
Nunca debí salir de la tienda.
Para empezar, nunca debería haber pasado la noche allí.
Se la daría a Oaken. Daría absolutamente cualquier cosa. Si tan sólo pudiera
regresar.
Deshacerlo todo. Hacer que ella nunca me amara.
Haz que nunca estuviera aquí, en este lugar, a esta hora, sin sus botitas.
 —¿Garrek? ¿Qué te pasa? No pareces tan... —dejó de hablar y tragó saliva. Su
mirada se volvió borrosa y distante. —Oh. No me siento...
La cogí cuando le fallaron las rodillas. Se retorció en mis brazos y vomitó.
Cuando terminó, la aparté del desastre.
Se hundió en las rocas y me hundí con ella, envolviendo su cuerpo con el mío.
—Quédate conmigo, Magnolia. Por favor.
Se lo supliqué.
Aunque sabía que no cambiaría nada.
 Capítulo 21

OAKEN

Era asombroso lo mucho que se podía frenar a un hombre cuando se las

arreglaba para ir y destrozarse uno de los pies. Verdaderamente asombroso.
También exasperante. Porque significaba que no había podido conocer a mi novia
cuando se suponía.
Magnolia. Sonreí mientras repasaba las sílabas en mi mente. Hasta su nombre
era bonito.
Pero mi estúpido pie estaba demasiado estúpidamente roto para ir a su
encuentro y, aunque lo había intentado, no había habido nada para ello.
Tuve que darme la vuelta.
Necesitaba irme a casa. Dejar que mi hueso sanara. Caminar más de unos
pasos era imposible, e incluso montar a caballo durante demasiado tiempo no
funcionaba. Lo había aprendido por las malas, cuando después de medio día en la
silla de Fiora se me hinchó tanto el pie que tuve que pasar tres días seguidos
tumbado de espaldas con el pie apoyado en una roca por encima del nivel del
corazón. La hinchazón acabó remitiendo, pero fue una experiencia inquietante. En
un momento dado me pregunté si no tendría que sacar el hacha y cortarme la
maldita cosa para que no me matara.
Así que... Nada de andar. Y apenas montar a caballo.
No pude cubrir ningún terreno maldito. Ni siquiera había salido aún de las
montañas. Y Magnolia estaba a muchos días de viaje más allá.
Así que a casa. Por ahora. Haría una tablilla de algún tipo. Y cargaría mi cuenta
de datos para poder poner al día al guardián. Y luego haría el viaje de nuevo más
tarde en el verano.
Sólo podía esperar que me esperara.
 Me dolía el pie. Pronto tendría que parar y descansar. Irritante, teniendo en
cuenta que ahora estaba tan cerca de casa. Estábamos cerca del lago. Mis oídos se
agitaron, captando el sonido del agua chapoteando.
Y entonces, el sonido de...
¿Cortando leña?
—Espera, Fiora —murmuré, deteniendo mi shuldu. Agucé los oídos.
Ahí estaba otra vez. El ritmo ligeramente irregular de algo afilado (como una
cuchilla) golpeando algo romo (como la madera).
Tenía que estar equivocado. Aquí no había nada más que mi propia cabaña.
Aparte de los animales, era el único que vivía en todas direcciones.
Y sin embargo...
Realmente estaba bastante seguro de que no me había vuelto loco desde la
última vez que salí de mi cabaña. El sonido era real.
Chasqueé la lengua a Fiora y corrimos hacia ella. Me dolía mucho mover el pie
de esa manera. Pero el dolor se olvidó pronto cuando rodeé un pico bajo y
herboso y me topé con unos cincuenta bracku, tres shuldu y dos tiendas.
Y un niño.
El pelo del chico era un resplandeciente mechón blanco.
También tenía los ojos blancos.
Llevaba en la mano una cuchilla rudimentaria que me preguntaba si había
tallado él mismo en una pobre losa de piedra. No era una cuchilla típica Zabrian,
aunque sin duda él era Zabrian. Había estado cortando con su puntiagudo cuchillo
de roca unos grandes trozos de madera.
Levantó el arma cuando me detuve ante él.
—Sabes que es más fácil si usas un hacha o un machete para cortar la madera.
En lugar de... lo que sea eso —saqué mi propia hacha del cinturón y la alcé en el
aire, dejando que el sol de la mañana se reflejara en su hoja.
El chico se me quedó mirando en silencio amotinado.
 —No tienes por qué tener miedo —dije con suavidad, devolviéndome el
hacha al cinturón. Aunque no estaba precisamente seguro de que el miedo fuera
siquiera lo que estaba presenciando aquí. —Me llamo Oaken.
Al oír mi nombre, los ojos blancos del chico se desorbitaron. Sus labios se
despegaron de los suyos en un siseo similar al de una genka. Parecía a punto de
derribarme de la espalda de Fiora.
Un niño deliciosamente extraño.
—¿Estás solo?
Era demasiado joven para estar solo aquí. Tenía que ser el convicto de
alguien, aunque no podía imaginar de quién. Desmonté y reprimí una maldición al
aterrizar. Aún no había encontrado una buena forma de bajar sin que la agonía se
apoderara de mi tobillo maldito. Respiré por el dolor y volví a mirar al chico, que
se sobresaltó.
—¡Vaya! —exclamé. ¿Cuándo se había acercado tanto a mí? ¿Y por qué me
apuntaba a la cara con su extraño cuchillo de piedra? —¿Dónde está tu guardián?
Me miró con el ceño fruncido durante tanto tiempo que me pregunté si no
respondería. Pero entonces, sin bajar el cuchillo, dijo: —Creo que Garrek fue al
agua a por pescado. Estoy preparando leña para que haga fuego cuando vuelva.
No se me permite encender fuego por mi cuenta.
Eché un vistazo al montón de madera desordenada y destrozada que el chico
había creado con tanto esfuerzo.
—Ya veo. Sabes, no estaba bromeando sobre el hacha. Realmente podría...
Espera —volví la cabeza hacia él. Mi voz sonaba extrañamente alta, zumbando en
mis propios oídos. —¿Has dicho Garrek?
El niño me miró como si apenas tuviera medio cerebro en la cabeza.
—Claro que sí —dijo. Bajó el cuchillo, pero sólo un poco. —¿Olvidaste el
nombre de tu propio primo? Y baja la voz. Creo que sigue durmiendo en su tienda.
Apenas registré la última parte. El cerebro me daba vueltas. Garrek. No lo
había visto desde que éramos niños. Cuando nos trajeron aquí y nos separaron
inmediatamente.
—¿Dijiste que fue al lago? —pregunté, incluso cuando ya cojeaba hacia el
agua.
 El chico no respondió. Un momento después, el sonido de su hoja de roca
golpeando la madera se reanudó.
Me encontré con Garrek de repente. Rodeé un pequeño grupo de árboles y
allí estaba él, delante. Estaba sentado en el suelo, con la espalda apoyada en una
roca y la cabeza gacha. Su rostro estaba en la sombra, pero aun así supe al
instante que era él. No había forma de confundirlo, aunque la última vez que lo
había visto tenía unos hombros flacos y jóvenes exactamente iguales a los del
chico que acababa de dejar junto a la pila de leña.
No hablé. Por un momento, no estuve seguro de poder hacerlo. No había
tenido ninguna indicación de que estaría aquí. Ninguna advertencia en absoluto.
Le había echado de menos. No me había dado cuenta de cuánto hasta ese
momento, cuando al verle sentí algo así como un puñetazo en la cabeza.
Garrek no estaba solo. La razón por la que su cabeza estaba inclinada era
porque estaba inclinado sobre alguien.
Una mujer humana.
Mi pestaña de datos, aunque agrietada y actualmente sin energía, aún tenía
capacidades visuales. Había pasado suficiente tiempo mirando con nostalgia
imágenes de hembras humanas en la base de datos Zabrian como para reconocer
una cuando la veía. Aunque era más pequeña de lo que había previsto, su
pequeño cuerpo estaba acurrucado en el regazo de Garrek, tal vez durmiendo.
Sujetaba una trenza de su espeso cabello oscuro con la mano, acariciándolo como
si le fuera precioso. Su boca se posó en su sien.
Seguía sin explicarme por qué Garrek estaba aquí, pero al menos tenía una
explicación para esto.
Garrek había elegido tomar una novia humana. Igual que yo.
Lo cual era extraño, porque creía que el guardián me había dicho hacía tiempo
que Garrek se había negado a participar en el programa para novias. Pero estaba
claro que no era así. O tal vez algo había cambiado desde entonces. Porque mi
primo abrazaba a esta mujer humana como si nunca quisiera dejarla ir. Como si
fuera tan necesaria para él como sus propias manos, su propio corazón. No tenía
ninguna duda de que era su esposa.
Casi me parecía mal importunarles.
 Pero no podía quedarme allí mirando para siempre. El pie ya me palpitaba
ferozmente.
—¿Garrek?
No reaccionó. Realmente no estaba tan lejos. Debería haberme oído.
—¡Garrek!
Sin respuesta.
Vuélalo todo a Zabria y de regreso. Realmente me haría caminar hasta allí.
Y de repente, se sintió muy lejos.
Apreté los colmillos, me ajusté el sombrero, enrosqué la cola en el gancho del
cinturón y empecé a cojear hacia mi primo y su mujer.
No levantó la cabeza ni siquiera cuando por fin me puse delante de él.
Bueno, ahora sólo está siendo grosero.
Mi cola se desplegó. Se deslizó por el suelo y se enroscó alrededor de un
guijarro del tamaño de mi ojo.
Lo lancé a la cabeza de mi primo.
—¡Ah! ¿Qué...? —se echó hacia atrás cuando hizo contacto. Unos ojos blancos
y salvajes se encontraron con los míos.
—¡Hola, primo! —atroné.
Me miró sin comprender. Como si lo hubiera despertado de un sueño
profundo. O estupor. O ambas cosas.
—¿Oaken?
—¿Quién más podría ser? Estás prácticamente en mi puerta. ¿Cuándo has
llegado? —apunté con mi cola a la figura enroscada que aún dormía en su regazo.
—¿Me vas a presentar?
Su cara, que antes había estado extrañamente floja, se tensó. Afligido.
Y entonces supe que algo iba muy mal. Porque había visto esa expresión en él
antes.
 Al final de nuestro juicio, cuando ambos fuimos condenados.
—¿Qué pasa? —pregunté con urgencia. Intenté agacharme para ponerme a
su altura, pero mi tobillo me lo impidió. Probablemente era bueno. Con el pie en
tan mal estado, una vez abajo, me habría costado siglos volver a levantarme.
Sólo me respondió con una palabra.
—Ardu.
Su voz era como la de un ahogado.
Se me apretó el estómago. La sangre me chocó en los oídos. Vi entonces dos
diminutos pies marrones y sin botas. Uno de ellos con los signos reveladores de la
mordedura de un ardu.
Y entonces mi mente se puso a arder, las preguntas y los cálculos se
agolpaban tan rápidamente que me resultaba difícil pensar.
—¿Cuánto tiempo ha pasado? —pregunté. Ya me estaba girando para ver
cuánto me había alejado de mi shuldu. Garrek también tendría que llegar a su
shuldu. Y tendría que ser rápido.
—¿Qué? —preguntó aturdido.
Por el Imperio, el hombre se estaba desmoronando delante de mí.
—¿Cuándo fue mordida?
Silbé con fuerza. Fiora llegó al galope por la playa pedregosa.
—Yo... —Garrek sacudió la cabeza, como si quisiera deshacerse de alguna
información vieja y olvidada. —Fue justo después del amanecer.
—Entonces puede que aún haya tiempo. Levántate —le ordené mientras
saltaba como un loco hacia Fiora. Respiré hondo -porque esta parte siempre dolía
muchísimo- y me subí a la silla.
Afortunadamente, Garrek pareció responder a la urgencia de mi voz. Cuando
me senté en la silla, ya estaba de pie, acunando a su moribunda esposa junto al
pecho.
—¿Y ahora qué? —preguntó.
 —Ahora, cabalgamos como si su vida dependiera de ello —le dije, cogiendo
mis riendas y dando la vuelta a Fiora. —Porque así es.
 Capítulo 22

GARREK

Nunca había cabalgado tan rápido como entonces, con Magnolia flácida y
ardiendo en mis brazos. Empujé a Shanti tan fuerte como pudo, manteniendo el
ritmo de Oaken mientras Killian la seguía. No sabía adónde íbamos. Ni siquiera
sabía por qué. Lo único que sabía era que Oaken parecía tener una idea y que
cualquier cosa, cualquier cosa, era mejor que estar allí sentado sintiendo cómo
Magnolia se me escapaba en aquella playa.
Aunque lo que Oaken quisiera hacer fuera una temeraria pérdida de tiempo.
No había cura para una mordedura de ardu.
Pero hacer algo siempre había sido más natural para mí que no hacer nada, y
si pudiera hacer algo por ella ahora, lo haría. Seguiría a Oaken al borde de un
acantilado por ella si eso supusiera alguna diferencia.
Dejamos todo lo demás atrás. El bracku, inerme e indefenso. Las tiendas.
Nuestras mochilas. El hermoso chaleco que Magnolia me había hecho. Todo.
No sabía cuánto tiempo habíamos recorrido. Yo, que siempre había tenido un
buen sentido de la orientación -una habilidad agudizada por mi vida aquí-, no
habría podido recordar el camino después, aunque lo hubiera intentado. Ningún
punto de referencia me servía ahora de registro. Sólo Magnolia me daba señales a
las que prestaba atención. La temperatura de su piel, la velocidad de su
respiración eran mis únicos indicadores. Su cuerpo era el único mapa que me
importaba.
Sin embargo, al final me di cuenta cuando pasamos junto a las vallas.
Cercados de madera enclavados en un amplio valle cubierto de hierba entre altas
cumbres. Un claro arroyo borboteaba sobre las rocas cercanas. Y más allá del
arroyo había una cabaña.
 Agarré con fuerza a Magnolia e impulsé a Shanti a dar un gran salto sobre el
agua. Oaken y Killian también saltaron y Oaken gritó por encima del ruido de los
cascos: —¡Tenemos que meterla dentro!
Shanti apenas había dejado de moverse cuando ya estaba saltando con
Magnolia en brazos. Aterricé en cuclillas y corrí hacia la puerta. Le di una fuerte
patada, con la bota chocando, y la madera se astilló al forzarla para abrirla. Oí a
Oaken maldecir mientras bajaba torpemente de su montura, y luego murmuró
algo así como: —¡Maldita sea, Garrek, tengo una llave!
Entré en la casa de Oaken, atravesé la entrada y llegué a la cocina, pero me
detuve. No tenía ni idea de qué hacer a continuación. La loca carrera hasta aquí
me había dado un sentido de propósito. Un lugar al que ir, algo hacia lo que
correr.
Pero ahora, había dejado de correr. Y el pánico ardía como el ácido.
Me di la vuelta y agarré a Magnolia con fuerza, como si con sólo abrazarla lo
suficiente pudiera arreglarlo todo.
A través del agujero de la puerta dañada vi acercarse a Oaken. En la bruma de
mi miedo, me sobresalté al ver que Killian le estaba ayudando. Había rodeado la
cintura verde y desnuda de Oaken con su brazo azul y verde, dejando que mi
primo utilizara su cuerpo más pequeño como una especie de muleta. Recordé
vagamente que Oaken le gritó una explicación apresurada a Killian cuando
despegamos. Killian debía de saber que, al menos en aquel momento de desastre,
Oaken era alguien en quien confiar.
—Hacia los armarios —gruñó Oaken, cojeando y apoyándose pesadamente en
Killian. Killian estaba tan ansioso por seguir avanzando que casi dejó atrás a
Oaken, dejando que mi primo saltara frenéticamente para alcanzarlo. Cuando
llegaron a un conjunto de armarios, Oaken soltó a Killian y abrió de un tirón las
puertas de madera, apartando botellas, ollas y platos, murmurando en voz baja.
Luego, un grito triunfal de “¡Aquí! Aquí está”. Intentó cruzar la cocina de vuelta
hacia mí, pero desistió rápidamente. Apretó un pequeño tarro contra la palma de
la mano de Killian y éste se apresuró a traérmelo sin necesidad de que se lo dijera.
Con las manos ocupadas, agarré el tarro con la cola y me lo acerqué a la cara.
Dentro parecía haber una pequeña colección de flores secas de color púrpura.
—Tiene que comérselos —se apresuró a explicar Oaken. Se agarró a la
encimera de madera y la utilizó para saltar hacia mí. Cogió el tarro y le quitó la
tapa mientras me sentaba pesadamente en una silla. Acomodé a Magnolia en mi
brazo izquierdo y dejé la mano derecha libre para coger una flor del tarro.
—Cómete esto —gruñí, esperando que alguna parte de ella respondiera a una
orden severa. No se movió. No abrió los ojos. Ni la boca. —Por favor —le supliqué.
—Dulzura, tienes que hacerlo.
—Tiene que hacerlo —reiteró Oaken con gravedad. En un rincón de la
habitación, Killian estaba agazapado, mordisqueando con saña un mechón de su
propio pelo. Algo que no le había visto hacer en mucho tiempo.
Maldije y me metí la flor en la boca. Luego me metí también el contenido del
frasco en la boca, como si estuviera apurando el último sorbo de una bebida. El
amargor floral estalló en mi lengua mientras trituraba las flores con los colmillos.
Tomé la cara de Magnolia entre mis manos, separé sus labios y apreté mi boca
contra la suya.
Intenté encontrar un equilibrio entre la lentitud suficiente para no hacerla
toser ni ahogarse y la rapidez suficiente para no perder un tiempo precioso. Le
pasé la pasta y el zumo por los labios y los dientes planos, acariciándole la
garganta mientras lo hacía, masajeando con una mano temblorosa.
—Vamos... —Oaken murmuró.
Bajo mi mano, lo sentí. La más pequeña contracción. Una vez, y luego otra
vez, un poco más fuerte.
Tragó saliva.
Me retiré, manteniendo la mirada clavada en su rostro. Su piel, normalmente
tan rica y cálida, había adquirido un tono apagado. Sus labios estaban más pálidos,
salpicados del morado oscuro de las flores. Tanteé aquellos restos con un tierno
pulgar, tratando de introducir hasta el último trocito en su boca.
—Se lo ha tragado. ¿Y ahora qué? —le pregunté a Oaken.
—Ahora, esperamos —dijo. —Esperamos y confiamos en que funcione.
Me recosté en la silla y atraje a Magnolia hacia mí con cuidado, hasta que su
cabecita quedó apoyada en la base de mi garganta. Le rocé la espalda y las piernas
con las manos. Como si, mientras siguiera tocándola, ella siguiera respirando a mi
vez.
 —¿Qué hacen las flores? —pregunté. —¿Por qué crees que funcionarán?
Oaken levantó el puño y me acercó el antebrazo a la cara. Al principio, sólo vi
el verde oscuro de su piel estirada sobre unos músculos acordonados que no tenía
la última vez que lo vi. Pero entonces las vi. Las cicatrices gemelas de un mordisco.
—Creo que funcionarán —dijo, bajando el brazo. —Porque funcionaron
conmigo.
—¿Te... te mordió un ardu?
Imposible que pudiera estar ante mí ahora. Y, sin embargo, lo estaba. Una
esperanza sin aliento empezó a invadirme. Quería aferrarme a ella.
—Hace algunos ciclos, sí. Justo después de que me hiciera cargo de esta
propiedad por mi cuenta y mi guardián se marchara —Oaken se sentó en otra de
las sillas con un gruñido de dolor. Su cola se deslizó por el suelo, se enganchó a
una caja de madera y la arrastró. Levantó el pie derecho y lo apoyó en la caja con
un silbido contenido.
—¿Cómo has...?
—¿Cómo sabía que había que comer las flores? No lo sabía. Nadie las conocía
—se reclinó en la silla, se quitó el sombrero y se apartó de la cara el pelo del
mismo tono negro que el mío. Sus ojos eran de un verde claro y tranquilo, un poco
más pálidos que su piel.
—Estaba solo cuando me mordieron. Los efectos fueron rápidos. No recuerdo
muchas cosas, pero sí que me sentía muy mal y que, si no comía algo, me iba a
morir. Me había desplomado en un prado de esas flores. Creo que deliraba un
poco. Empecé a metérmelas en la boca.
—¿Y después?
—Y entonces perdí el conocimiento. Cuando volví a despertar, había caído la
noche. Me sentí como si acabara de pisotearme un shuldu. Pero estaba vivo.
Mi cuerpo se estremeció violentamente cuando el alivio llegó a mi torrente
sanguíneo como una droga. Acerqué la frente a la de Magnolia y respiré con ella,
esperando algo que hacía unos instantes no parecía posible.
Para que pueda vivir.
 —Me alegro tanto de haber podido ayudar —decía ahora Oaken. —Te he
echado de menos, primo. Y siempre he querido devolverte lo que has hecho por
mí.
—¿Pagarme? —pregunté, levantando la cabeza para mirarle con escepticismo
sorprendido. —Te he arruinado la vida.
Los ojos de Oaken brillaron brevemente en blanco. Una suave sonrisa se
dibujó en su boca.
—Siempre pensé que lo habías salvado.
—¡Hice que te exiliaran! —dije con incredulidad. —¡Fuiste condenado por un
crimen que no cometiste! ¡Mi crimen!
Oaken me miró con la cabeza ladeada. Su expresión era tranquila, sin rastro
de la confusa agitación de que sentía ahora. Suavemente, preguntó: —¿Sabías que
no he tenido ningún ataque desde que llegué aquí?
—¿Qué?
—Mis pulmones. Creo que el aire es diferente aquí. O tal vez soy diferente
aquí.
De niño, Oaken siempre había tenido los pulmones débiles. Era propenso a los
mismos ataques de disnea que habían contribuido a la muerte de su madre. Tras
la muerte de su madre, fue enviado a vivir con mi padre y conmigo.
—Y tú y yo sabemos que era más pequeño y más débil que tú. Estaba
enfermo, Garrek. Los golpes a los que sobreviviste bien podrían haberme matado
—me miró fijamente. —Creo que es muy probable que hubiera muerto ese día si
no hubieras intervenido.
Y de repente, volví a ser un niño. Un niño que volvía a casa y encontraba el
pequeño cuerpo de Oaken acurrucado en el suelo mientras la rabia de mi padre
llovía sobre él.
Y luego me llevaba a mi padre, defendiendo a mi primo pequeño como nunca
me había defendido a mí mismo. Y entonces le estaba golpeando. Y entonces él
caía. El sonido de su cabeza golpeando la repisa de piedra era tan nítidamente
repugnante ahora como lo había sido aquel día.
—Me salvaste —volvió a decir Oaken. Simplemente. Sin rodeos. Como si fuera
un hecho que conociera y aceptara de toda la vida y no algo que debiera trastocar
toda mi realidad. —Y de verdad, Garrek, ¿no crees que aquí estamos más seguros,
incluso entre los peligros de este mundo? ¿Mucho mejor de lo que habríamos
estado en esa casa con él?
No podía discutirlo. Incluso como prisionero bajo la vigilancia de los
guardianes de Zabria Prinar Uno, era más libre de lo que nunca había sido en mi
propia casa.
—Estoy contento, Garrek. Y ahora que sé que pronto conoceré a mi novia, no
creo que ninguna vida pueda hacerme más feliz que ésta.
Explosión. Explosión de todo. Él no lo sabía.
—Y si puedo pagarte ahora salvando la vida de tu novia, entonces...
—No es mi novia —le corté. Incluso mientras pronunciaba las palabras, la
atraje posesivamente contra mi pecho, como si pudiera intentar apartarla de mí.
—Es tuya.
 Capítulo 23

GARREK

Oaken me parpadeó. Luego frunció el ceño.

—Lo siento —dijo, frotándose las orejas. —Debo haberte oído mal.
—No me has oído mal —dije. —Esta es Magnolia.
Decir su nombre pareció convencerle. Todo su cuerpo se estremeció e intentó
levantarse de la silla. Desgraciadamente, se olvidó del pie que tenía roto sobre el
cajón y cayó hacia un lado, volcando la silla y el cajón contra la pared. Desde los
restos de la caída, nos miró confuso a Magnolia y a mí.
—Pero... Magnolia está con el guardián. Se suponía que tenía que ir a verla.
—El guardián la envió con nosotros. Hubo un incendio en mi rancho. Tuvimos
que viajar para alimentar a los bracku. Cuando el guardián Tenn se enteró de que
iríamos hacia ti, nos pidió que te la lleváramos.
Oaken enderezó la silla con la cola y luego se agarró a la pesada mesa de
madera maciza como apoyo para arrastrarse hasta ponerse de pie. Se apoyó en
ella, sin poner peso en el pie derecho.
—Pero... —su rostro no mostraba signos de ira o traición. Sólo desconcierto.
—Pero tú la amas.
No era una pregunta. Era una afirmación.
Me golpeó como un látigo. Como el cinturón de mi padre en mi espalda.
—¿Cómo es posible que sepas eso?
—¡Porque te encontré en el lago y ni siquiera te inmutaste por mirarla!
—exclamó. —¡Porque la abrazaste -como la abrazas ahora- como si ella significara
para ti más que tu propia vida! Porque cuando me contaste lo de la mordedura de
ardu, no me miraste ni sonaste como si me estuvieras dando malas noticias sobre
mi propia novia. Sonabas como si me estuvieras diciendo que todo tu mundo se
había acabado.
—¡Él la ama! —Killian saltó de sus cuclillas en la esquina, arañando el pelo
humedecido por la saliva lejos de su boca. —Fue un idiota y dijo que no al
programa de la novia. Pero luego la conoció y ahora la ama. Y ella también nos
quiere. Al menos, me quiere a mí —dijo con terquedad. —Me dijo que podía tener
su mierda en una botella.
—Barco en una botella, Killian —gemí.
—Oh —parecía un poco menos entusiasmado ahora, pero se recuperó
admirablemente. Saltó de su sitio, colocándose entre mi silla y Oaken.
—Si intentas arrebatárnosla —dijo Killian, con sus enormes ojos blancos y
asesinos. —Te mataré. Y nadie más que Garrek lo sabrá porque nunca encontrarán
tu cuerpo.
—Da un poco de miedo lo mucho que me lo creo —dijo Oaken, mirando a
Killian con recelo. Luego volvió a mirarme por encima de la cabeza de Killian.
—Llevémosla a un lugar cómodo —dijo. —Parece que tenemos mucho de qué
hablar.

***

La cabaña de montaña de Oaken no era grande. Sólo había una habitación con
una cama.
El suyo.
Allí acosté cuidadosamente a Magnolia. Al hacerlo, me pareció que su aspecto
era un poco mejor y que su respiración no era tan rápida como antes, pero no
podía estar seguro.
Oaken y yo arrastramos nuestras sillas hasta el dormitorio para poder vigilarla
por si se producía algún cambio mientras hablábamos. Killian, que había
empezado a trepar ansiosamente por las paredes como si fueran los barrotes de
una jaula, recibió el encargo de recuperar el shuldu y conducir al bracku a uno de
los pastos vacíos de Oaken. Al principio, no quería ir. Pero cuando le dije lo mucho
que Magnolia apreciaría que le llevara la bolsa, se marchó sin rechistar.
—Entonces —dijo Oaken desde su asiento a mi lado. —Empieza por el
principio.
Se lo había dicho a Magnolia una vez. Cuando intentaba contarme su historia.
Su risa volvió a mí tan real como la mujer en la cama ante mí ahora. ¿Qué,
entonces? ¿El día que nací?
—Intenté no amarla —no sabía qué más decir, por dónde empezar. —No
funcionó.
Oaken se quedó pensativo en silencio. Luego, vacilante, como si las palabras
pudieran hacerle sangrar si las decía demasiado rápido. —¿Y ella te ama?
—Sí —no tenía sentido mentir. Retrasar lo inevitable. —No me preguntes por
qué —añadí, y para mi sorpresa, Oaken se rio. No era una risa totalmente feliz.
Tenía un punto de tristeza. Pero era real.
—Me dijo que me amaba justo antes de ser mordida. Había decidido romper
el compromiso contigo. Quería disculparse contigo.
Oaken se movió, haciendo una mueca cuando su bota derecha chocó contra el
marco de la cama.
—Me alegro de que no estés muerto —dije de repente. Había estado tan
concentrado en Magnolia, en amarla y luego pensar que la perdía, que no había
tenido ocasión de decírselo. —El guardián no sabía si seguías vivo. Me alegro de
que lo estés.
En los ojos de Oaken brilló una especie de diversión cínica. —¿De verdad? ¿No
esperabas que estuviera muerto para no tener que renunciar a ella?
—Nunca deseé tu muerte —luego, una pausa. —Ese era Killian.
Oaken volvió a reír, un sonido contundente que retumbó en la habitación.
Magnolia se agitó. Oaken y yo nos quedamos helados.
—¿Acaba de...?
—¿Moverse? —pregunté sin aliento. —Creo que sí.
Sus labios se entreabrieron. Sus extrañas y hermosas pestañas se agitaron.
 Ni siquiera me di cuenta de que había abandonado la silla hasta que mis
rodillas golpearon las tablas de madera del suelo junto a la cama. Llevé mi mano a
su cara, acariciándola. La sentía caliente. No demasiado caliente.
No abrió los ojos. Pero dijo algo. Algo tan silencioso que sólo un Zabrian con
un oído excelente lo captaría.
Era mi nombre.
—Ella te ama —Oaken dijo desde detrás de mí.
—Yo no la animé —le dije. —Lo hizo todo sola. Y puede ser muy testaruda.
La siguiente risa de Oaken fue más tranquila. —Parece que te sentará bien.
—Yo... —se me hizo un nudo en la garganta. Aparté un rizo de la frente de
Magnolia. —De verdad que no quería quitártela.
—No se puede tomar algo que se da libremente. Ella te ha dado su amor. Ella
ha hecho su elección.
Con un suspiro, volví a mi silla junto a él.
—A ella también le dolió, ¿sabes? —le dije, necesitando defenderla. —Ella no
quería romper la promesa que te hizo. Es tan buena. Tiene una integridad que no
creerías.
—Lo creo —cuando me encontré con los ojos de Oaken, no estaban blancos
de emoción. Eran de ese verde frío que había conocido durante tanto tiempo. Ese
verde que nunca había olvidado. Y había bondad en ese verde, aunque yo no
sentía que la mereciera.
—Y yo también lo creo, Garrek —guardó silencio durante un momento,
mirando al suelo mientras reflexionaba. —Creo que merezco una esposa que
pueda llegar a amarme. Sólo a mí. Tal vez soy ingenuo, o tal vez soy un tonto
celoso. Pero eso es lo que quiero —me puso la mano en el hombro. —¿Sabes lo
que pensé cuando la vi por primera vez?
—No.
—No pensé: 'Oh, qué hermosa hembra. Cómo la deseo'. Claro que es
hermosa. Pero me di cuenta de una manera tan distante. Porque lo único que
podía pensar cuando la veía era: 'Es alguien querido por Garrek. Esta es alguien
preciosa para la única familia que me queda. Esta es la esposa de la persona que
me salvó. Y la amé entonces, instantáneamente, como amaría a tu esposa y a nada
más. No creo que ahora sea capaz de quererla como mi propia esposa. Porque
desde el primer momento en que la vi, pensé en ella como tuya.
Me apretó el hombro y luego soltó la mano.
—Así que libérate de esta culpa morosa, Garrek. Encuentro que tengo muy
poca paciencia para ello. No la quiero si ella no me quiere. Eres libre. Ámala y
cásate con ella y no te atrevas a desperdiciar ni un momento de esa felicidad.
—Tú —ahogué, sin querer creer sus palabras. Quería castigo, dolor, algo.
—Eres demasiado razonable. ¿No puedes al menos pegarme o algo?
—¿Golpearte? —Oaken sonrió. —Eres mayor que yo. No quiero pelear con un
viejo. No sería justo.
—¡Sólo soy seis ciclos mayor que tú! —le fulminé con la mirada y luego
apuntó con mi cola a su bota. —Y sólo te queda una pierna buena.
—Seguiría sin ser justo.
—Olvidas una cosa crucial —le dije. Levantó las cejas inquisitivamente.
—Tengo a Killian de mi lado.
Su sonrisa se ensanchó y se sacudió dramáticamente.
—De acuerdo. Tú ganas. No desearía cruzarme con ese niño ni con mis dos
pies trabajando y un cuchillo en cada mano.
—Ahora que sabe que no piensas robarle a Magnolia, te querrá —le dije. —Y
es ferozmente leal a los que ama.
Oaken arrugó las comisuras de los ojos. —Suena como alguien que conozco.

***

El niño feroz en cuestión regresó al caer la noche. Consiguió que el bracku y el

shuldu se instalaran en el prado vacío, les llevó agua fresca, los peinó y los cuidó.
Entonces, entró por la puerta.
 En realidad, se estrelló más que vino. Iba absolutamente sobrecargado de
bolsas, bastones y cuero, hasta el punto de que, cuando llegó a la cabaña, sólo se
le veían las piernas y el pelo.
—Está bien —dije rápidamente cuando le vi dirigirse violentamente hacia la
puerta de la habitación que ocupábamos Magnolia y yo. Se detuvo y, desde detrás
de las cosas que sostenía, le oí suspirar aliviado.
—¿Qué es todo esto? —pregunté, levantándome de mi silla junto a Magnolia.
No había empeorado desde esta mañana, lo que esperaba que fuera una buena
señal. Pero, aun así, no estaba dispuesto a dejarla. Oaken, a quien le había
ayudado a entablillar el pie, había salido a echar un vistazo a su rebaño con una
muleta improvisada después de haber estado fuera tanto tiempo.
—Me dijiste que trajera las cosas —dijo Killian, con la voz apagada por el
montón. Sin ceremonias, lo tiró todo al suelo.
—Te dije que cogieras la bolsa de Magnolia —le recordé. Parecía que lo había
hecho.
Junto con la mía.
—No iba a dejar tus cosas allí —replicó. —No soy idiota.
—Killian.
Me miró como si esperara una reprimenda.
—Gracias —le abrí los brazos, manteniéndolos torpemente a los lados.
Me miró boquiabierto. —¿Qué demonios estás haciendo?
—No digas demonios. Y estoy haciendo un abrazo humano.
Se echó hacia atrás alarmado.
—¿A mí?
—Sí, a ti. ¿A quién más?
Killian hizo ademán de mirar a su alrededor. Como si hubiera alguien más
esperando justo detrás de él, listo para recibir mi abrazo en su lugar.
—Lo único que tienes que hacer es rodearme con tus brazos —le dije
impaciente.
 —¿Y luego qué? —preguntó con suspicacia.
—Y entonces sólo... nos quedamos ahí.
—Haciendo un abrazo.
—Precisamente.
—Eso... suena estúpido.
—Lo sé —admití. —Pero de alguna manera, no lo es.
Killian parecía más pensativo de lo que era habitual en él.
—Creo que Magnolia me ha hecho un abrazo antes —dijo largamente. —Fue
bonito cuando lo hizo —luego arrugó la nariz mirándome, una mirada que
claramente significaba que no sería tan agradable si yo lo hiciera.
—Sólo era una idea —dije bruscamente, bajando los brazos.
—¡Espera! —Killian sonaba absolutamente afrentado. —¡No puedes quitarme
el abrazo ahora!
—Ni siquiera me dejaste que te lo diera —señalé arqueadamente.
Se abalanzó sobre mí con los ojos desorbitados. Primero me agarró la mano
derecha y luego la izquierda, levantándolas en el aire como las había estado
sujetando antes.
Luego me rodeó la cintura con los brazos y me apretó.
Gracias a Dios que mis costillas eran más fuertes que su agarre. De lo
contrario, probablemente habría muerto.
Bajé mis brazos alrededor de él, rígidamente al principio. Pero pronto
encontré lugares naturales donde mis brazos y manos parecían encajar
perfectamente a su alrededor. Apoyé la barbilla en su cabeza y le devolví el
apretón, pero con un poco menos de esa fuerza feroz y desgarradora.
Supuse que Killian se hartaría de mí y se escabulliría de mis brazos
inmediatamente después, pero no fue así. Apretó la cara contra mi pecho y
permaneció así durante mucho, mucho tiempo.
Cuando por fin se apartó, la habitación parecía más oscura de lo que debería.
Asombrado, de repente me di cuenta de por qué.
 Los ojos de Killian no eran blancos y brillantes. Por primera vez, pude ver su
verdadero color, algo dentro de él finalmente se calmó lo suficiente como para
dejarlo ver.
Sus ojos eran de un marrón intenso. El tono preciso que adquirían las partes
marrones de los ojos de Magnolia cuando les daba el sol. Las venas centrales
brillaban con un dorado claro y vivo.
—¿Qué estás mirando? —dijo Killian, entrecerrando sus ojos dorados y
marrones.
Mi instinto fue ponerme rígido y decir: “Nada”.
Pero hoy no quería mentirle.
—Tú —le dije simplemente.
Hizo una mueca.
—Estás raro —dijo. Y se largó.
 Capítulo 24

MAGNOLIA

Al parecer, me había atropellado un tren y nadie se había molestado en

decírmelo. Me quedé tumbada, magullada por todas partes, con la cabeza
palpitante y la boca seca. Intenté tragar y fue un fracaso. Así que me quedé quieta,
respirando lentamente, intentando averiguar cómo me había atropellado un tren
cuando no había ningún tren por aquí.
Tal vez me había golpeado un bracku. O un desprendimiento de rocas. O un
resplandor Garrek especialmente eficaz.
Garrek.
Sólo pensar en él me dio fuerzas para abrir los ojos. Me di cuenta de que
jadeaba. ¿Dónde estaba?
¿Dónde estaba?
—¡Está bien!
Mis ojos ardientes siguieron la voz.
—¿Garrek? —parpadeé. Luego entrecerré los ojos.
¿Siempre había sido Garrek en verde?
—No Garrek, me temo —dijo el hombre con una cara tan parecida a la de
Garrek. —Soy Oaken.
Oaken. Mi prometido, a todos los efectos.
El horror se apoderó de mí, porque ahora estaba casi segura de que las cosas
que había vivido con Garrek eran un sueño. ¿Se había ido ya? ¿Había estado aquí
con Oaken todo el tiempo?
¿Le había dicho alguna vez a Garrek que le quería?
 Las lágrimas me nublaron la vista. Me tomé un momento para cerrar los ojos y
serenarme lo mejor que pude. Cuando abrí los ojos, pude ver con más claridad
que el hombre que tenía delante no era Garrek. Oaken parecía una versión más
joven. El mismo pelo, la misma mandíbula, los mismos hombros anchos. Pero
mientras la mandíbula de Garrek estaba casi siempre tensa, la de Oaken no. Su
postura era más relajada, algo en su semblante era más fácil y abierto. Sus ojos
eran de un verde vivo, que se tornaba menta en el centro.
—Garrek no está lejos.
—Oh —la palabra se me escapó, casi un sollozo. —OK —traté de tragar de
nuevo, con un poco de éxito esta vez. —¿Agua?
—¡Oh! ¡Por supuesto! Perdóname —Oaken arrebató una taza que estaba
sobre una mesa cerca de la cama en la que yo estaba tumbada en ese momento.
—¡Toma! Oh. No puedes beberlo así. Está bien —volvió a dejar la taza en el suelo
y se puso a ajustar y mullir las almohadas antes de ayudarme muy despacio a
incorporarme. Todo mi cuerpo gritaba por el esfuerzo, incluso mientras él me
ayudaba.
Me miró con simpatía. —Sé cómo es eso. A mí también me mordió un ardu
una vez. Claro que no tuve la suerte de despertarme en una cama como tú. No,
me desperté en un charco de mi propia orina en un campo en plena noche. Tuve
que arrastrarme hasta casa. Ah —sacudió un poco la cabeza. —Nada de eso te
importa. Lo siento.
No es que no me importara. Simplemente no tenía ni idea de lo que estaba
pasando. Ni la más mínima pista. Mi cerebro se sentía como lodo incluso tratando
de entenderlo todo.
—Creo que Garrek está ayudando a Killian con algo afuera. No tardará mucho
—me dedicó una sonrisa triste. —Nunca ha estado mucho tiempo lejos de ti —su
sonrisa se desvaneció y fue reemplazada por una expresión mucho más seria.
—Magnolia —dijo seriamente. —Me gustaría terminar formalmente nuestro
compromiso.
Me quedé con la boca abierta.
—¡Imperio! He olvidado tu agua —volvió a coger la taza y, en su afán por
dármela, derramó un poco sobre la colcha. Utilizó la cola para quitar el agua de la
colcha antes de que se absorbiera por completo, murmurando maldiciones
mientras lo hacía. Si no hubiera estado tan agotada y abrumada, habría sonreído
por lo encantador que era.
Me acercó la taza a la boca y bebí con gratitud, con un gesto de dolor cuando
el agua cubrió mi garganta seca.
—Ya está —dijo, dejando la taza en el suelo. —Los humanos deben
mantenerse hidratados. Lo leí en mi libro.
—¿Libro? —balbuceé.
—Bueno, la copia digital. El director no pudo hacerme llegar una copia
impresa como a los demás. Pero envió el archivo a mi ficha de datos, ya que la mía
es la única cuya pantalla aún funciona.
—Bien...
—En fin. Garrek me lo contó todo.
Todo. ¿Qué era todo? ¿Cuánto había pasado en realidad?
¿Hasta qué punto había sido un sueño febril?
No recordaba haber llegado hasta aquí. Ni de haber sufrido un mordisco, si es
que eso era lo que me había ocurrido. Todo lo que sabía ahora era que estaba
tumbada en la cama del hombre con el que se suponía que iba a casarme.
Y ahora estaba... ¿rompiendo conmigo?
—Pensé que te ahorraría la molestia de tener que decirlo tú misma
—continuó Oaken. —Así que pongo fin a nuestro compromiso. No espero que
cumplas con tu obligación y te cases conmigo.
—Lo... lo siento mucho.
Lo estaba. Acababa de conocerle y Oaken ya desprendía buenas vibraciones.
Creí recordar que Garrek me había dicho eso. Que Oaken era un buen hombre. No
quería hacerle daño.
Pero si estaba dolido, no lo dejó entrever. Se limitaba a sonreírme
amablemente.
—No necesitas disculparte. Me alegro de que Garrek y tú se hayan
encontrado. Siempre he querido la felicidad para él. Desde que me salvó.
 —¿Te salvó? —ahora me resultaba más fácil hablar. Mi boca se sentía mejor
después del agua, y mi cerebro volvía a funcionar lenta pero inexorablemente.
—Sí. Me salvó. ¿No te contó la historia?
—Dijo... que fuiste condenado... por su crimen. Eso es todo.
Su mirada se ensombreció.
—Mi tío era una excusa terrible para un hombre. Violento. Garrek se
interpuso entre nosotros una vez, y como resultado, mi tío murió. Intenté cargar
con la culpa durante el juicio. Pero como ninguno de los dos quiso culpar al otro,
ambos fuimos condenados —la boca de Oaken se afinó. —¿Nunca te dijo que me
protegía?
—No. No lo hizo.
Oaken soltó una pequeña carcajada.
—Típico.
Ambos dijimos la palabra exactamente al mismo tiempo. La cara de Oaken se
iluminó con una sonrisa que, incluso en mi estado ligeramente pulverizado, no
pude evitar corresponder.
Tenía tantas preguntas burbujeando en la superficie de mi cerebro. ¿Cómo te
encontramos? ¿Y cómo llegamos aquí? ¿Y cuánto tiempo estuve fuera?
Me decidí por: —¿Cómo está tu pie?
La expresión de Oaken se iluminó aún más, como si estuviera encantado de
que alguien hubiera pensado en preguntar por él.
—¡Se curará! Garrek me ayudó a entablillar —levantó la pierna derecha para
mostrármela, sonriendo ampliamente. Luego, su expresión se suavizó en algo
tímido. —Espero que, una vez curada, pueda volver a intentarlo con otra novia.
Se me estrujó el corazón.
—Pero la próxima vez —dijo con fingida severidad. —Me aseguraré de estar
lo suficientemente bien como para ir a buscarla yo mismo. Para que algún jinete
fornido, gruñón y de cola azul no me la arrebate antes de que tenga la
oportunidad de conocerla.
—Realmente lo siento, Oaken. Nunca quise...
 —No lo sientas —acarició el colchón. Supongo que fue demasiado educado al
darme una palmadita en la pierna o en la mano cuando acabábamos de
conocernos y yo no me encontraba en mi mejor momento. Esa pequeña cortesía
me conmovió profundamente.
—Tengo la sensación —dijo. —De que las cosas salieron como tenían que salir
—sus orejas verdes se movieron. —Hablando de eso...
Debió de ser ese legendario oído Zabrian. Porque Oaken se volvió hacia la
puerta del dormitorio tres segundos antes de que oyera la pesada caída de unas
botas que se acercaban a gran velocidad.
Garrek casi se cae por la puerta. Su cuerpo era caos, belleza y movimiento.
Movimiento que se detuvo cuando el blanco penetrante de sus ojos se posó en mí.
—Estás aquí —susurré. Aunque Oaken había dicho que estaba aquí, una parte
paranoica de mí no le había creído. Una parte de mí aún no podía separar mis
recuerdos de los sueños.
—Claro que sí —tragó saliva, con la garganta gruesa. —Oí tu voz. Salí
corriendo.
Garrek entró en la habitación y se arrodilló junto a la cama. Oaken se levantó
discretamente y se alejó. O habría sido discreto si no hubiera saltado, cojeado y
casi derribado la silla, maldiciendo en voz baja durante todo el trayecto.
Cerró la puerta tras de sí.
—¿Qué ha pasado?
Con las manos de Garrek ahuecando las mías y sus pulgares apretados contra
mis muñecas -como si necesitara sentir el ritmo de mi pulso-, me lo contó. Me
habló de la mordedura de ardu. Sobre Oaken viniendo hacia nosotros y luego la
loca carrera de vuelta aquí. Sobre la cura milagrosa de Oaken. Sobre el hecho de
que había estado durmiendo un día entero, una noche entera y casi todo el día
siguiente.
—Killian trajo nuestras cosas y los animales aquí —me dijo. —Están a salvo en
uno de los pastos de Oaken. Y me ha estado ayudando a construir otra pequeña
cabaña en la propiedad de Oaken. Podemos quedarnos aquí mientras te
recuperas. Y mientras Oaken se recupera, también. Killian y yo le estamos
ayudando con su rebaño y sus tareas.
 —Oaken me dijo... Me dijo que la boda se cancela.
Garrek no parecía sorprendido por ello.
—Sí.
—Sabes que te quiero, ¿verdad? —solté. —Porque Oaken dijo que le contaste
todo, pero no sé qué es todo. No sé qué es real y qué no lo es. Y tengo miedo de
que tal vez sólo haya soñado los últimos días, o...
Garrek se tragó mis palabras con su propia boca. Me estremecí entre sus
brazos y luego me derretí. Mis músculos cansados se relajaron al instante contra
él.
Relajante porque se sentía como en casa.
Sus labios se movieron sobre los míos, reconfortantes y suplicantes a la vez.
No tenía fuerzas para devolverle el beso que quería. La forma de decirle que lo
entendía. Apreté débilmente sus dedos, con los ojos llenos de lágrimas, con la
esperanza de que lo supiera de todos modos.
—Te amo, Magnolia —raspó contra mi boca. —Te amo desde la primera
noche que te conocí.
—¿Tú... lo has hecho? —me sentía mareada, y no era por el mordisco de ardu.
Había actuado como si apenas me tolerara al principio. —Pero... Nunca lo dejaste
entrever...
—Mis ojos lo hicieron —dijo crípticamente.
La cabeza me daba vueltas. Estaba demasiado cansada para entender a qué se
refería con lo de sus ojos.
—Magnolia.
Enfoqué mi brumosa mirada hacia su rostro.
Nunca había visto nada tan hermoso.
—Quiero casarme contigo —dijo. —Quiero construir una vida contigo. Una
familia. Contigo y con Killian.
Mi maltrecho corazón levantó el vuelo.
 —No soy Oaken. No soy el hombre que viniste a buscar. Pero puedo ser el
hombre que necesitas. Y trabajaré cada día para ser el hombre que te merece
—su mandíbula se flexionó. Sus ojos buscaron los míos. —Si... si me aceptas.
—¿Por qué, Garrek? —murmuré, con la felicidad calentando cada centímetro
de mí. —¿Me estás pidiendo que me case contigo?
—Pidiendo. Suplicando. Te suplicaré si es necesario —gimió. —Me pondré de
rodillas y... Espera. Ya estoy de rodillas.
Me reí y él se calló.
—Pensé que nunca volvería a oírte reír.
El dolor en su voz era inconfundible. Los ecos de su miedo. El abismo de lo
que podría haber sido.
Odiaba no haber estado allí cuando tenía tanto miedo.
—Bueno, será mejor que te acostumbres a ese sonido —dije en voz baja.
—Porque te guste o no, eres muy bueno haciéndome reír. Y vas a oírlo todos los
días. Cuando estemos casados.
 Capítulo 25

MAGNOLIA

—Tuvo que construirlo todo dentro de la botella. ¿No es increíble?

Killian se acercó la botella a la cara, entrecerrando unos ojos que últimamente
eran más dorados y marrones que blancos. Hacía poco más de una semana que
había despertado tras la mordedura.
—Así que realmente es un barco —dijo Killian, con un tono agrio por la
decepción.
—Claro que es un barco —dije riendo entre dientes. —Te dije que era un
barco en una botella. ¿Qué otra cosa podría ser?
—No contestes —dijo una voz severa. Una voz como grava y humo. Una voz
que me encantaba.
Garrek entró en el dormitorio -el dormitorio de Oaken- que se había
convertido en mi cuartel general de convalecencia. Me sentía más que culpable
por haberle robado la cama a Oaken -sobre todo porque él tenía sus propias
heridas, por no mencionar el hecho de que había decidido no casarme con el
pobre-, pero él no quería oír hablar de mí durmiendo en otro sitio.
Oaken tenía ropa de cama de sobra y acampaba en la cocina por las noches,
mientras que Garrek y Killian habían estado durmiendo en sus sacos de dormir en
el armazón de la nueva cabaña que estaban construyendo. Cuando terminaran de
construir la cabaña, Killian, Garrek y yo nos mudaríamos allí y por fin podría
devolverle la cama a Oaken.
—Vamos —le gruñó Garrek a Killian. —Hora de dormir.
—¡No! ¡No estoy cansado! —dijo Killian.
—Oye, Killian —susurré, como si tuviera algún secreto delicioso para él. —Si le
haces caso a Garrek y vas a ponerte cómodo, puedes llevarte la nave y quedártela.
 Sus ojos parpadearon blancos. A pesar de que hacía un segundo no parecía
muy impresionado con él, ahora lo aferraba febrilmente antes de mirar sus
propias garras para asegurarse de que seguía allí.
—Buenas noches, dulce guisante —dije con una sonrisa.
Killian salió corriendo, con su nuevo tesoro entre las manos. Garrek cerró la
puerta y se sentó en la silla junto a la cama. Mi linterna portátil estaba encendida
en la mesilla, proyectando un cálido resplandor anaranjado que daba a su piel azul
oscuro tonos burdeos y bronce bruñido. Al verle, se me encendieron las tripas de
emoción, como velas de cumpleaños arco iris. Al instante, me acerqué a él, pero
ya estaba allí, con sus dos manos rodeando las mías.
—¿Un día ajetreado? —pregunté, sabiendo ya que lo había sido. Garrek
trabajaba incansablemente -o tal vez no exactamente incansablemente, a juzgar
por el cansancio que veía grabado alrededor de sus ojos- en la propiedad de
Oaken. Entre ayudar a su primo herido con sus diversas tareas, cuidar de su propio
rebaño y shuldu, vigilar a Killian y construir la pequeña cabaña, su lista de tareas
era interminable. E incluso con todo eso, seguía encontrando tiempo todos los
días para asegurarse de que comiera bien, me bañara en una gran bañera junto al
fuego de la cocina de Oaken y tuviera todo lo que necesitara.
Todo excepto...
Excepto a él. Le echaba de menos cuando estaba aquí recuperándome. Quería
dormir a su lado. Pero ambos sentíamos que no estaba bien que compartiéramos
la cama de Oaken como pareja. Y si durmiéramos uno al lado del otro,
probablemente intentaría saltar sobre sus grandes huesos azules, y Garrek me dio
la impresión de que ahora mismo le aterraba ligeramente esa posibilidad. Como si
le preocupara romperme.
Pero me sentía mucho mejor. Hoy había sido un día decisivo. Probablemente
no podría ponerme encima de él y darle la enérgica cabalgada al estilo vaquera
con la que ya había fantaseado innumerables veces, pero al menos podría
desnudarme y tocarle un poco la polla. Si me dejaba.
—Sí —gruñó. —Pero el suelo y las paredes exteriores de la cabaña están
levantadas.
—¡Oh, vaya! ¿Puedo ver?
Me miró especulativamente.
 —Puedo hacerlo —le dije tercamente. —¡Ya he estado caminando hasta el
retrete sola últimamente!
El retrete estaba a una distancia bastante decente de la casa. Había sido un
hito importante para mí hacer todo el camino de ida y vuelta sin que uno de los
chicos me apoyara.
—¿Qué? —preguntó Garrek, con cara de asombro, rabia y culpa a la vez.
—¿Por qué no me llamaste? Habría venido corriendo.
—Sé que lo habrías hecho. Pero quería hacerlo por mi cuenta. Y estuvo bien.
Estoy mejorando. Te lo prometo.
Emitió una especie de retumbo incrédulo en la garganta.
—Estoy bien, Garrek. Realmente voy a estar bien.
Me observó en el silencio iluminado por la linterna durante un momento
antes de suspirar y levantarse.
—De acuerdo. Vámonos. Pero si veo que te tambaleas, aunque sea una vez
—advirtió. —Te recojo y te traigo aquí mismo.
—Trato hecho —dije, con la emoción recorriendo mi sangre. Me moría de
ganas de ver cómo era la cabaña por dentro. Hasta ahora sólo había visto la
estructura desde lejos.
Garrek me observó atentamente mientras salía de debajo de las mantas y
balanceaba los pies sobre el lateral de la cama. Si estaba esperando una señal de
que estaba demasiado débil, una señal de que iba a flaquear, pues no la iba a
tener. Fue agradable estirar un poco las piernas al asentar mi peso sobre ellas.
Incluso el pie izquierdo, que llevaba unos días dolorido, volvía a la normalidad.
—Botas —gruñó antes de que pudiera dar un paso.
—Como si fuera a olvidarlo —reprendí suavemente.
Sabía que Garrek había quedado traumatizado por lo que me había pasado.
No podía ni imaginarme cómo me habría sentido si nuestros papeles se hubieran
invertido. Si hubiera tenido que quedarme de brazos cruzados y ver a Garrek pasar
por algo que, según todos los indicios, debería haberle matado.
Por suerte, mis botas estaban entre las cosas que Killian había recuperado
cuando volvió a nuestro campamento provisional el día que me habían mordido,
así que las tenía a mano. Con mucho cuidado, para no perder el equilibrio y dar a
Garrek una razón para arrojarme de nuevo a la cama, me puse las botas. Para
cuando me enderecé, Garrek tenía mi chaqueta lista y esperándome en las manos.
Me la abrió y, sintiéndome de repente un poco tímida, un poco nerviosa y más
que un poco encaprichada, me di la vuelta para meter un brazo en una manga y
luego en la otra.
Me detuve un momento, sólo para sentir su cálido bulto detrás de mí. Sólo
para disfrutar del escalofrío de su presencia. Tan grande y sólida y mía.
—Vamos —murmuré.
Me cogió la mano antes de que pudiera coger la suya.
Salimos del dormitorio y entramos en la cocina. Me esforcé por contener una
carcajada.
—Para alguien que dijo que no estaba cansado —susurré, sin querer
despertar a Killian. —Seguro que no llegó muy lejos.
Contra la pared de la cocina, en la cama de Oaken, Killian estaba hecho un
ovillo, profundamente dormido. El barco en una botella estaba metido bajo su
barbilla, sujeto con ambas manos.
—No voy a recuperar mi cama esta noche, ¿verdad?
La voz de Oaken hizo que Garrek y yo nos volviéramos al unísono hacia la
puerta. Entró cojeando, ayudándose de una muleta, e hizo una mueca a Killian.
—Yo lo moveré —dijo Garrek, agachándose ya para hacerlo.
—No —dijo Oaken en voz baja, con una mueca que se transformó en sonrisa.
—Hoy ha trabajado duro. Le he visto dejarse la piel para levantar esos muros
contigo.
—No se le puede culpar —respondió Garrek. —Le hacía ilusión ayudar a
construir su propia habitación.
—Lo siento, Oaken —dije en voz baja. —¡Sigues perdiendo la cama!
Me dirigió su encantadora sonrisa.
—Llevo mucho tiempo solo aquí —dijo. —He descubierto que no me importa
tanto.
 Por favor, por favor, que consiga una esposa humana increíble.
Se merecía una. Aunque no fuera yo.
Oaken apoyó la muleta en la mesa y se tumbó torpemente en el suelo. Se
apoyó contra la pared cerca de Killian, estiró las piernas, cruzó los brazos sobre su
musculoso pecho verde y cerró los ojos.
—Dejémosles con ello, ¿de acuerdo? —pregunté, apretando la mano de
Garrek. Su pulgar rozó la tierna piel de mi muñeca en respuesta.
Me guio hacia la puerta por la que Oaken acababa de entrar. El marco parecía
recién reparado.
Respiré soñadoramente mientras salíamos.
Las montañas -y la propiedad de Oaken dentro de ellas- eran absolutamente
impresionantes. La cabaña de Oaken estaba enclavada en un amplio y frondoso
valle entre picos montañosos penetrantes. Durante el día, esos picos brillaban en
tonos rosados, cobrizos y oro rosa. Así, por la noche, se pintaban de plata y tinta,
tan enormes que era como si los propios huesos del planeta se hubieran roto y
presionara a través de la piel. La hierba era una alfombra espesa que susurraba
con el viento. Los pastos cercados que albergaban a los bracku y los shuldu sólo
ocupaban una ínfima parte del extenso valle, dividido en dos por un ancho y claro
arroyo.
Al otro lado del arroyo estaba la cabaña.
Era incluso más pequeña que la de Oaken. Las paredes estaban ahora
completas, una acogedora caja de madera entre la hierba y las montañas. Desde la
distancia, parecía un juguete. El techo aún no estaba puesto, sólo tenía un
armazón.
—Unos días más de trabajo —me dijo Garrek mientras caminábamos sobre la
hierba primaveral. Aquí no estaba tan seco como en las tierras que habíamos
dejado. El suelo era elástico y la hierba estaba bien regada. Había llovido al menos
tres veces desde que me desperté, y Oaken me había dicho que era típico de la
primavera en las montañas.
Cuando llegamos al arroyo, ondulante como una cinta de seda nacarada,
Garrek me guio por la orilla hasta llegar a un pequeño puente natural hecho de
grandes piedras.
 —Súbete a mi espalda —dijo Garrek, dándose la vuelta y arrodillándose.
—Puedo caminar por los escaloncitos de roca —protesté. —¡Parece divertido!
—Si quieres cruzar este arroyo y ver la cabaña —gruñó. —Lo harás a mi
espalda o no lo harás. No permitiré que te caigas al agua esta noche.
—Bien. Eres tan mandón —cacareé.
—Tengo que serlo —dijo rotundamente. —¿De qué otra forma podría
mantenerte a ti y a Killian con vida?
Asentí, aunque estaba de espaldas a mí y no podía verme. Tenía razón.
¿Cuántas veces le había oído decir a Killian que se pusiera las botas? Y no llevar
botas casi había sido mi perdición.
Deslicé las manos por sus hombros desnudos y cálidos. Se tensó al sentir mi
contacto y aspiró entrecortadamente cuando enganché las piernas alrededor de
su cintura, con mi sexo firme contra su columna vertebral.
—¿Está bien así? ¿Estoy lastimando tus cicatrices?
—Sí, está bien. No, no lo estás —se levantó rápidamente, haciéndome chillar
y abrazarme fuertemente a su cuello. —El chaleco ayuda.
—Bien —dije, sintiéndome desmesuradamente satisfecha conmigo misma.
Estaba tan contenta de que algo que le había hecho le hubiera servido de algo. Se
lo había puesto varias veces durante el día, cuando lo había visto por la ventana de
la habitación de Oaken.
Garrek me agarró de los muslos y el placer me recorrió. Sutil al principio,
paciente y lento, pero creciendo, creciendo, hasta que mi coño palpitó contra su
espalda mientras me llevaba. Recorrió en poco tiempo el camino de piedras que
cruzaba el arroyo. No tuvo que saltar entre las rocas como yo. Sus largas y gruesas
piernas podían dar los pasos con facilidad, incluso conmigo a cuestas.
No me bajó cuando pasamos el arroyo, y no se lo pedí. Me limité a disfrutar
de su fiable fuerza debajo de mí, entre mis piernas, y del calor que se acumulaba
en mi cuerpo con cada paso y cada movimiento de mi peso.
Aún no había puerta para entrar en la cabaña, sólo un umbral. Garrek me
llevó a través de ella, y de repente me acordé de la tradición humana de llevar a la
novia en brazos al cruzar el umbral. Estaba bastante segura de que debía ir en
brazos del novio, no a su espalda, pero ¿importaba realmente? Técnicamente aún
no estábamos casados, y eso tampoco parecía importar mucho ahora. Aunque
planeábamos terminar la ceremonia en cuanto me recuperara del todo.
Una vez dentro, Garrek por fin me bajó. La madera recién cortada del suelo y
las paredes acabadas olían a madera y especias en el mejor de los sentidos. Crucé
el suelo limpio y liso con las manos en las caderas, disfrutando del satisfactorio
chasquido de los tacones y las suelas de mis botas mientras avanzaba.
—No puedo creer que Killian y tú hayan hecho todo esto tan rápido —respiré,
observando las paredes perfectamente rectas, las tablas del suelo
cuidadosamente alineadas.
—No es una estructura compleja —dijo Garrek, moviendo la cola para
encogerse de hombros ante mis elogios. —Sólo dos habitaciones: una para ti y
para mí y otra para Killian. No hay cocina. No hay agua corriente. El tejado ni
siquiera está puesto.
—¡Pero aun así! —incliné la cabeza hacia atrás, sonriendo hacia el cielo
abierto visible a través de las vigas del armazón del tejado. Las estrellas eran tan
densas en el cielo de este mundo. Como niebla. Las tres lunas no hacían más que
aumentar la iluminación, enviando cubos de luz lechosa a la cabina.
Esa luz se derramó sobre Garrek, convirtiendo su cuerpo, su piel, su pelo en
terciopelo y piedra. Sus ojos brillaban, fijos en mí.
—¿Qué ves? —le pregunté. —¿Cuándo tus ojos hacen eso?
—Esto —señaló su rostro. —No cambia lo que veo. Es lo que veo lo que me
cambia a mí.
Y lo que veía ahora mismo era...
A mí.
—¿Te he cambiado, Garrek?
El bufido que soltó como respuesta parecía dar a entender que ya debería
saber la respuesta.
—Aún no sé si darte las gracias o maldecirte —murmuró. Abandonó el lugar
en el que estaba y cruzó la habitación vacía y sin techo hacia mí. —Pero sí sé que
ya no soy el hombre que era antes de ti. Y creo que lo mismo le ocurre a Killian.
—Todavía no es un hombre —señalé.
 —No —aceptó Garrek. —Pero lo será pronto. Y será mejor por conocerte.
Las palabras de Garrek se me atascaron en la garganta. Intenté tragar, pero no
pude.
En su lugar, levanté las manos para deslizarlas por las curvas acaloradas de su
pecho. Sus músculos abdominales se contrajeron bruscamente cuando los rocé
con las yemas de los dedos.
Su respiración se convirtió en un silbido estrangulado cuando cayeron a su
cinturón.
—Por favor —susurré, desabrochando ya la brillante hebilla de la parte
delantera. Para mi deleite, ya podía ver un bulto formándose debajo, la carne de
Garrek haciendo fuerza por mí incluso mientras su boca decía: —Necesitas
descansar.
—Bien. Podemos tirarnos al suelo, entonces, así me tumbo. Pero por favor
—repetí, con la desesperación retorciéndose. —Te necesito, Garrek. Te he echado
tanto de menos.
—Deberías estar en una cama. Suave y calentita —gimió mientras le tiraba del
cinturón y le quitaba el cuero de los pantalones. —No te quiero en el frío y duro
suelo. Quiero cuidarte.
—No has hecho más que cuidar de mí —susurré, con las venas calentándose
cuando la carne hinchada de Garrek saltó hacia delante. —¿Y no te acuerdas?
¿Aquella primera noche? Dije que estaría bien bajo las estrellas —tomé su enorme
y caliente longitud entre mis manos. —Es mi turno de cuidarte.
Todavía con él en brazos, me arrodillé. Él me siguió de inmediato, con las
rodillas golpeando las tablas con tanta fuerza que estaba segura de que tenía que
dolerle.
—Siéntate —le dije. Me observó con mirada penetrante, insegura. Pero me
hizo caso, se sentó y me dejó espacio para avanzar entre sus muslos gruesos y
fornidos.
Jadeé al ver lo reactivo que estaba, su polla saltando y palpitando con cada
ágil toque y caricia. Era la primera vez que lo veía. Me agaché para que quedara a
la altura de mis ojos.
Y enseguida me eché hacia atrás cuando algo se lanzó y casi me saca un ojo.
 —Um, Garrek, ¿qué es eso? —pregunté, abriendo lentamente un ojo, luego el
otro, para ver un poco de... algo... pegado a la base de la polla de Garrek.
—Es mi rabo de polla —dijo, con la voz serrada por la necesidad. Una
tentadora gota de humedad apareció en su punta lisa y oscura. —Sé que los
hombres humanos no las tienen —prosiguió. —Oaken me dejó ver su libro.
—Vale, ¿qué pasa con este libro que todo el mundo sigue mencionando?
—pregunté. —Oaken habló de él, y yo recuerdo que Cherry dijo algo al respecto
en la boda de Fallon y Darcy.
Si no recuerdo mal, las palabras exactas de Cherry fueron: —Ese puto libro.
—Oaken lo tiene descargado en su ficha de datos. Es una guía —gimió Garrek,
con las caderas crispadas. Una pesada bolsa oscura bajo su polla palpitaba
visiblemente.
—¿Una guía de qué?
—Para... Para entender a las hembras humanas.
Pegué un grito de risa, porque no era la cosa más dócilmente optimista que
había oído nunca... Cualquiera que pensara que podría dar con todas las
peculiaridades y dilemas de las mujeres humanas con algo parecido a un libro se
estaba engañando a sí mismo. Pero Garrek parecía absolutamente serio, bendito
sea.
—De acuerdo —dije, concediéndole el beneficio de la duda. —Si esta guía
trata de hembras humanas, ¿cómo sabes lo que llevan los hombres humanos? O
no —añadí, lanzando una mirada de desconfianza al zarcillo que se movía en la
base de la polla de Garrek.
—Porque no vi colas de polla en las fotos.
—Espera. ¿Fotos?
—Sí. Las fotos de apareamiento.
—Me estás diciendo que estabas viendo fotos —dije, sin saber si reírme u
ofenderme. —De humanos apareándose.
—Sí —dijo de inmediato. Luego, su voz se volvió gruesa. —Fue... muy
informativo.
 Jesucristo. Apostaría a que sí.
Algo me decía que debía advertir a Oaken de que podría necesitar desinfectar
su ficha de datos después de prestársela a Garrek.
—Bueno, cuéntame lo que aprendiste, entonces.
La garganta de Garrek se contrajo al tragar. Un poderoso regocijo me recorrió.
Era fascinante verlo así. Bajé un dedo hasta la punta de su polla, untando allí el
fluido acumulado. Todo su cuerpo vibró.
—Aprendí —resopló con voz ronca. —Sobre posiciones de apareamiento. Y las
zonas erógenas femeninas. Como los clitohorses.
¿Clito-qué-ahora?
Mi dedo se detuvo en su lánguida exploración de la sedosa punta de Garrek.
—¿El qué?
—Y tus agujeros para los pezones.
Ay, Dios.
—Garrek, ¿qué en las santas colinas de Terra son agujeros para los pezones?
—El... —por un momento se quedó sin palabras, como si contemplar la
exótica realidad de los pezones humanos mientras le hacía cosquillas en la punta
de su polla llorosa fuera demasiado para su cerebro de vaquero virgen. —Las
puntas de tus... Maldita sea, he olvidado la palabra humana. Tus... pechos...
Ahora tengo clítoris, pezones y pechos.
Aprende algo nuevo cada maldito día.
—¿Estás hablando de pezones, Garrek?
Me quité la chaqueta y la dejé caer al suelo. A continuación, abrí los botones
de la parte superior del pijama, hasta que la resbaladiza tela se desabrochó por
completo. Tiré de los lados, dejando que Garrek viera mis pechos desnudos por
primera vez.
Nunca olvidaré la cara que puso. Casi hizo que toda la debacle de los agujeros
de los pezones mereciera la pena. Sus ojos ardían, recorriendo mi pecho y mi
vientre expuestos. Con un sonido gutural, cerró su polla en un puño asesino,
apretando con fuerza. De la punta rezumaba más líquido viscoso.
Quería lamerlo.
Y si ese mordisco de ardu me había enseñado algo, era que la vida es corta.
Una chica tenía que aprovechar el momento...
Y la polla extraterrestre.
Me quité por completo la camisa y me arrodillé, apartando suavemente el
puño de Garrek de su pene. El zarcillo que se arremolinaba en la base se volvió
loco cuando me acerqué, ondulando y pinchando el aire.
—Nada de eso, ahora —le dije con firmeza. —Tranquilízate —le moví el dedo
y enseguida lo rodeó con su forma ágil y ondulante, como un extraño anillo con
todo el dedo.
—¿Estás…? —jadeó Garrek. —¿Hablando con mi cola de polla?
—Alguien tiene que hacerlo —le dije mientras la cola de la polla palpitaba
alrededor de mi dedo. —¡Esa cosa se estaba volviendo loca!
Garrek gimió. —¿Por qué no me sorprende? Hablas con animales de tela. ¿Por
qué no ibas a hablar también con mis genitales?
—Confía en mí —murmuré, inclinándome más cerca para poder respirar mis
siguientes palabras sobre su piel hinchada. —Me gustan tus genitales mucho más
que los animales de peluche. Incluso la cola de tu polla.
Garrek parecía estar preparándose para más quejas. Por suerte, había
descubierto la estrategia secreta para acallar al gruñón Garrek.
Esa estrategia era lamiendo su gran polla azul.
Le acaricié la punta, saboreando su sal masculina y extraña, deleitándome con
la seda fundida de su piel. Él juró, sus caderas se inclinaron hacia arriba cuando la
punta de mi lengua tanteó la pequeña hendidura de la parte superior. Exploré,
lamí y chupé, encontrando gruesas venas que seguí hasta el pesado e hinchado
montículo bajo su pene y volví a subir.
Cuando me lo llevé a la boca y empecé a masturbarlo con la mano, su cuerpo
estaba tan tenso como el cuero estirado sobre un armazón. Respiraba con
pequeños silbidos espasmódicos, sus caderas se retorcían y su rabo se apretaba. A
pesar de haberme despojado de la chaqueta y la camisa, todo mi cuerpo se sentía
febril, mi clítoris ardiendo, mis muslos apretándose alrededor de la nada.
—Magnolia - ¡ungh!
Jadeé cuando me apartaron bruscamente de la polla de Garrek. Al mismo
tiempo, un chorro de líquido caliente me salpicó la barbilla y la mejilla.
—No tenías que empujarme hacia atrás —le dije, jadeando, con mi sexo
apretándose ante la idea de que Garrek se soltara en mi boca.
Parecía aturdido, como si un shuldu acabara de darle una patada en la cabeza.
—Oh —dijo al fin. Su polla dio otro espasmo, otra estremecedora explosión de
fluido. —Estarías bien... ¿Con mi semilla en tu boca?
—Me parecería bien en cualquier sitio.
—Mierda —al oír mis palabras, su polla aún tiesa goteó aún más. Medio para
probar mi punto, y medio para ver hasta qué punto podía volverlo loco, me bajé
una vez más, tomé su punta empapada en mi boca, y chupé suavemente.
Su polla volvió a crisparse e hincharse. La carne de sus muslos temblaba de
tensión. Sus manos buscaron mi pelo, primero tentativas y luego firmes. Posesivo.
Gemí alrededor de su polla. Por muy divertido que fuera torturarle así, no iba
a aguantar mucho más. Me sentía tan vacía por dentro que podría haber llorado.
En ese momento, sentí el cosquilleo de algo que se deslizaba por mi cadera y
luego por el dobladillo de mis pantalones. La cola de Garrek -la grande, no la que
me apretaba el dedo como si quisiera ordeñarlo- se estaba enganchando en la
seda. Un fuerte tirón y mi culo quedó al descubierto. Me quedé helada,
temblando, cuando la punta de aquella cola rozó la piel de mis mejillas...
Y luego se movió hacia el calor resbaladizo de mi núcleo palpitante.
Garrek pareció dejar de respirar cuando su cola empezó a empujar hacia
dentro.
Volví a gemir y mi cuerpo empezó a dar espasmos para penetrarlo más
profundamente. Su rabo no era tan grande como una polla, pero sin duda era más
grueso que un dedo. Se deslizó y se estiró hasta que me quedé chorreando, inútil
de rodillas, con la boca floja alrededor del órgano hinchado de Garrek.
 El mundo se inclinó, giró, y de repente me encontré tumbada de espaldas, con
Garrek guiando mi cabeza cuidadosamente contra las tablas del suelo. Su cola no
me había abandonado en ningún momento, y se arrodilló entre mis piernas, con
las manos en los muslos, observando con sus despiadados ojos blancos cómo su
cola entraba y salía lentamente de mí.
En su interior, la cola giraba y se enroscaba, pinchando y acariciando con más
flexibilidad prensil de la que podrían ser capaces un dedo o una polla. Lo único que
podría imitar un movimiento así sería una lengua, pero una lengua nunca sería
capaz de llegar tan profundo como la cola de Garrek en aquel momento. Gemí y
me arqueé, con la carne contraída por él, ya tan cerca de correrme.
—Me estás apretando —dijo con una especie de asombro tenso. Sus ásperas
palmas me rozaron las caderas, se detuvieron en mi cintura y subieron hasta
cubrirme los pechos. Mis pezones, ya firmes por el aire frío y sensibles por la
excitación, se fruncieron bajo el tacto áspero de sus callos. Se me erizó la piel. El
pecho de Garrek se hinchó, su polla sobresalía y estaba húmeda.
Siguió follándome lentamente con su rabo mientras bajaba hacia mí. Su boca
encontró mi garganta y succionó con avidez. Mis manos volaron hacia sus
hombros y mis uñas intentaron, sin éxito, clavarse en su dura piel.
—Hueles tan bien. Me siento tan bien —se atragantó Garrek. —Quiero
probarte por todas partes.
Su boca cumplió sus palabras, dejando un rastro caliente y succionador hasta
mis clavículas. Movió una de sus manos, dejando al descubierto mi pecho
izquierdo, y emitió un gruñido sordo al ver mi tenso pezón.
Su boca se cerró sobre él. Sentí la fuerza de aquella ávida succión hasta llegar
a mi clítoris. Mi piel se encendió con la fuerza de su mirada blanca mientras me
miraba fijamente a la cara, chupando, chupando, chupando, hasta que le supliqué.
Suplicando por qué, no lo sabía.
Garrek soltó mi pezón con un chasquido resbaladizo.
—Nunca tendrás que suplicarme nada, Magnolia —fue un voto estoico y
sagrado. —Nunca.
Y entonces su boca estaba más abajo, su nariz sondeando los rizos entre mis
piernas. Su lengua firme y resbaladiza encontró mi clítoris tan deprisa que prometí
en silencio no volver a enfadarme porque lo pronunciara mal. Emitió un sonido
salvaje, el sonido de un hombre hambriento, mientras devoraba mi bulbo
hinchado y hormigueante.
Sus ojos seguían clavados en mí, brillantes como estrellas entre mis piernas
mientras me chupaba el clítoris y me follaba con el rabo. Me miraba a la cara,
tomaba nota de cada jadeo, de cada gemido.
Cuando me corrí, una fracción de segundo antes de que mi cabeza se echara
hacia atrás y mis ojos se cerraran, vi el oscuro triunfo en su rostro. El poder
potente y posesivo que había en él.
Aún me apretaba el cuerpo, aún me atormentaba un placer increíble, cuando
Garrek me arrancó la cola y volvió a ponerse de rodillas. Dirigió la punta hacia mi
empapada entrada, antes de detenerse para mirarme a la cara, como para
asegurarse de que estaba bien.
Estaba bien. No podía imaginar nada más correcto que esto. Garrek entre mis
muslos empapados, sosteniendo su propio deseo en su puño mientras esperaba
para enterrarlo dentro de mí.
—Sí —le dije, asintiendo, con la nuca golpeando el suelo de madera. —Te
deseo, Garrek.
—Te he deseado —siseó, metiendo la punta dentro. —Desde el primer
momento en que te vi.
Y pude verlo en su expresión. Ese deseo seguía ahí, quizá más fuerte que
nunca. Su rostro se tensó, luego se aflojó por completo de placer, su mirada se
redujo a borrosas rendijas. Era el rostro de un hombre cautivado.
Verle tan embelesado, tan deshecho por mí, no hizo más que aumentar mi
propia reacción hacia él. Incluso mientras me estiraba más allá de lo que hubiera
creído cómodo, más allá de lo que hubiera creído posible, sentí otro orgasmo
pisándole los talones al primero. Estaba tan duro. Me necesitaba tanto. Me hizo
querer dárselo todo.
—¿Estás... bien? —jadeó, incluso cuando sus caderas empezaron a moverse
más rápido, metiendo y sacando, como si su cuerpo hubiera esperado lo suficiente
y siguiera adelante sin él, le gustara o no.
—Sí —dije con la boca, incapaz de forzar el sonido de la palabra. Pero su
traductor no lo captó, y cuando Garrek se detuvo tembloroso en respuesta pensé
que podría morir. —¡Sí! ¡Sí! No pares —medio jadeé, medio grité.
 Sus ojos blancos se encendieron. El sonido de un látigo chasqueando fue su
cola chocando contra las tablas del suelo. Su rabo se agitó, retorciéndose contra
mi carne húmeda hasta que encontró mi clítoris y se aferró a él, enroscándose con
fuerza.
Garrek se desplomó sobre los codos, con los antebrazos cubriéndome la
cabeza. Le apreté los bíceps, los músculos duros como rocas mientras todo su
cuerpo sufría espasmos y tensiones, la velocidad y la urgencia aumentaban,
aumentaban, hasta que me corrí por segunda vez de forma catastrófica. La luz
llenó mis ojos, una luz que me hizo pensar que estaba viendo estrellas. Pero no era
así. La luz era de Garrek. Toda de Garrek. Me miraba deshacerse como si prefiriera
morir antes que cerrar los ojos, el brillo milagroso de su mirada voraz cayendo en
cascada sobre mí.
Sus movimientos tartamudeaban. Su respiración se volvió áspera y
entrecortada.
—Magnolia, dulzura, voy a...
—No pasa nada —jadeé, mientras mi canal se convulsionaba con él y él me
penetraba con más fuerza. —No tienes que hacer nada. Te tengo. Suéltate,
Garrek. Suéltate.
Mis manos saltaron a los lados de su mandíbula. Arrastré bruscamente su cara
hasta la mía. Nuestros movimientos eran demasiado caóticos y hambrientos,
demasiado perdidos en el placer como para darnos un beso en condiciones. En
lugar de eso, nos limitamos a jadear y gemir el uno contra el otro, compartiendo
aliento y rozando labios y lenguas hasta que, con un grito áspero, Garrek se corrió.
Una réplica de mi propio orgasmo resonó en mí como respuesta, persiguiendo su
placer, apretándolo y estrujándolo hasta que se estremeció violentamente sobre
mí, a mi alrededor, dentro de mí.
Permanecimos así, nuestros cuerpos conectados, recuperando el aliento. El
sudor se enfriaba en mi piel, y el aire frío contrastaba con el calor aterciopelado y
envolvente del cuerpo de Garrek.
—¿Cosa dulce? —murmuré, sonriendo contra su boca. —Eso es nuevo.
Garrek se retiró con cautela y ambos gemimos suavemente al perder el
contacto. Mi cuerpo ya no se sentía bien sin él.
 —No me atreví a llamarte dulce orina, término humano de cariño o no
—exhaló un suspiro. —No lo haré. Así que ni me lo pidas.
—Dulce... ¿Qué? ¿De qué estás hablando?
La cola de Garrek se deslizó por el suelo, agarrando su saco de dormir, donde
había estado durmiendo las últimas noches. Lo abrió y me guio al interior. Lo hice
sin rechistar, contoneándome de puro placer cuando se unió a mí y me atrajo
posesivamente contra su pecho, pegando mi espalda desnuda a la suya.
—Dulce orina —dijo de nuevo, como si repetirlo fuera a darle sentido. —Así
es como llamas a Killian.
—¡Claro que no! —grité, girando la cabeza para mirarle. —Le llamo dulce
guisante. Oh. Espera. Dispárame.
Probablemente no había un equivalente para la planta del guisante en
Zabrian. Así que el traductor había optado por guisante como orina.
—No —gemí, cubriéndome la cara con las manos. —¡Me siento tan mal! ¡No
puedo creer que Killian piense que le he estado llamando esa clase de pis todo
este tiempo! ¿Por qué no me dijo nada?
—Le da igual lo que signifiquen las palabras —dijo Garrek. Podía sentir el
rumor de su voz ahumada vibrando contra mi espalda. —Sólo le importa lo que
significan para ti. Sabe que te preocupas por él. Eso es suficiente.
—Le quiero —dije con fiereza. —Y mañana se lo aclararé definitivamente. Los
guisantes tienen unas flores muy bonitas. Son preciosas y perfumadas, y hay
vainas de guisantes deliciosas y... Uf. Buscaré una foto para enseñársela en mi
tableta de comunicaciones. Pobre chico.
—¿Pobre? No. Creo que es muy afortunado —la barbilla de Garrek chocó
contra mi cabeza. Su cola serpenteó posesivamente por mi pantorrilla. —Yo
también creo que soy afortunado.
—Todavía no puedo creer que me hayas amado durante tanto tiempo
—susurré, rodeando con mis dos brazos el que él me sostenía. —Hiciste un gran
trabajo ocultándolo.
—Me alegra oírlo —dijo secamente. —Te haré saber que tratar de ocultar mis
sentimientos me causó una cantidad significativa de estrés.
Me reí.
 —Siento que el estrés es tu configuración por defecto —dije. —No me eches
la culpa a mí. Eres una preocupón, hasta la médula.
—Te culparé a ti —replicó sombríamente. —A ti y a Killian. Nunca sentí que mi
corazón fuera a fallar a diario antes de conocerlos a ustedes dos.
Eso me habría entristecido, saber que le causábamos a Garrek tanta confusión
interior, hasta que él añadió con brusquedad y suavidad. —Supongo que el estrés
va de la mano del cariño. Cuanto más amo algo, más te preocupas. Y quieres
protegerlo.
—Sí —susurré. —Creo que sé lo que quieres decir.
—Vale la pena —dijo. —Soportaré cualquier dolor de pecho y estómago si
consigo quedarme contigo.
—¡¿También te duele la barriga?! ¿Qué, me estás diciendo que hago que te
duela la barriga? —me reí. —¡Sabes, tengo algunos tés de casa que ayudarían con
eso!
Garrek suspiró. —No. Tés no.
—¡Sí, tés! Son buenos. Muy relajantes.
—No necesito calmantes.
Resoplé, porque la mordacidad de su tono sugería lo contrario.
—Qué chico tan salado —bromeé, disfrutando cada puto segundo.
—Yo tampoco necesito sal. Especialmente en el té.
—Sí, bueno —murmuré, cerrando los ojos y relajándome al abrigo de su
abrazo. —Eso es lo que tú crees.
—Eso es lo que sé.
—¿Y lo sabes todo? —mis palabras eran más lentas ahora. Más gruesas.
Todavía no me había recuperado del todo, y la estupenda sesión de sexo con
doble orgasmo me había sacado de mis casillas. El sueño se acercaba para mí, y
rápido.
—Por supuesto que lo sé todo.
 —No sabías que me estaba enamorando de ti —susurré somnolienta, ya a la
deriva.
Apenas alcancé a oír su tranquila respuesta. —Gracias a Dios que ahora lo sé.
 Capítulo 26

GARREK

Me desperté con una sensación inusual saturando mis huesos. Mi cuerpo se

sentía agradablemente pesado, los latidos de mi corazón lentos y saciados. Era
una sensación de paz, de relajación física, tan desorientadora que no me fiaba. No
estaba acostumbrado y no sabía qué hacer con ella.
La conciencia se expandió con la vigilia, y enseguida encontré la fuente de
esta dicha novedosa.
Magnolia estaba en mis brazos.
Y estaba desnuda.
Porque la había apareado.
Mi corazón dio un latido caliente y lánguido mientras los recuerdos de la
noche anterior galopaban a través de mí.
Mi polla también palpitaba.
Era la primera vez que me despertaba con Magnolia y no me sentía enfermo,
aterrorizado y culpable por mi alegría.
La última vez que me había despertado con su cuerpo apretado contra el mío
así, casi había perdido el control.
Y luego corrí.
Quizá por eso mi cuerpo se sentía tan curiosamente lastrado. Sabía que ya no
correría más. Sabía que, por primera vez, podía dejar su carga. Podía descansar mi
cabeza junto a la suya, como hacía ahora. Podía sentir el sol de la mañana con ella.
Y no había nada que temer.
El sol de la mañana...
 Me di cuenta con no poco asombro de que ya había amanecido. No recordaba
la última vez que había dormido hasta tan tarde.
¿Había dormido alguna vez hasta tan tarde?
Miré con desconfianza a la criatura que dormía dulcemente en mis brazos.
¿Esto es lo que el apareamiento puede hacerle a un hombre? Maldita sea, me
había hecho efecto como una droga.
Una droga a la que gustosamente me habría entregado de nuevo, de no ser
por el repentino grito de mi nombre.
—Silencio —dije de inmediato mientras Killian entraba en la cabaña. —Está
durmiendo.
—¿Está durmiendo? ¿Aquí? ¿Contigo? —Killian se detuvo de golpe, sus pies
patinaron. Al menos llevaba las botas puestas sin que se lo dijeran por una vez.
—Sí —gruñí. —Sabes que planeamos casarnos, ¿verdad? Ya te lo he dicho.
—¡Eso no significa que debas acostarte con ella! —gritó Killian, como si la idea
le chocara hasta lo más profundo de su ser. —Y... ¡¿Estás desnudo?!
La mera posibilidad le sonaba profundamente repugnante. Retrocedió
visiblemente y sus ojos se llenaron de blanco.
—Te has bañado con Magnolia antes, ¿verdad?
—¡No estoy hablando de ella! —jadeó con disgusto. —¡Estoy hablando de ti!
—El saco de dormir me cubre —señalé, desenredándome lentamente de
Magnolia y sentándome con el cuero ocultando mi regazo. —Deja de quejarte.
—¡No! ¡Apenas hay espacio en ese saco de dormir! ¡Ella no debería ser
sometida a tu... tu desnudez de esta manera!
Se abalanzó sobre mí, y no estaba seguro de si quería sacarme de la cama o
estrangularme por mi indecencia. Tal vez ambas cosas. Lo aparté de un manotazo.
—A ella le parece bien. Al menos eso creo —miré la pacífica cara dormida de
Magnolia. Desde luego, no me había pedido que la vistiera de nuevo después del
apareamiento. Pero se había dormido muy rápido después. Quizá estaba
demasiado cansada para darme instrucciones sobre sus expectativas. Quizá se
despertará y se sintiera tan horrorizada como Killian.
 No me horroricé. No podía pensar en nada mejor que despertarme con su
cuerpo desnudo tan suave y deliciosamente cálido contra el mío.
Killian me fulminó con la mirada, apuntó con la punta de su hostil cola a la
proximidad de mis genitales cubiertos y espetó imperiosamente. —Absolutamente
horrendo —luego salió a toda velocidad de la cabaña, con las suelas de sus botas
golpeando la madera antes de saltar a la hierba y desaparecer.
Un bufido ahogado, seguido de sacudidas, me indicó que Magnolia ya no
dormía.
—Oh, te ha gustado, ¿verdad? —pregunté, cruzándome de brazos y
entrecerrando los ojos ante ella.
Sus ojos se abrieron y eran tan hermosos, tan llenos de alegría, que ya podía
sentir cómo se desvanecía la dureza que había intentado mantener en mi
expresión. Como si hubiera estado congelado durante ciclos y su alegría fuera una
llama diminuta pero implacable.
—Lo hice. Inmensamente —trinó, con la voz entrecortada por la risa.
—¿No sentiste la necesidad de meterte, entonces?
—¡No! Parecías tenerlo todo bajo control.
—Me llamó horrendo.
—Sí, bueno —hizo una pausa, como si pensara en algo más que decir. Pero
supuse que se había dado por vencida y se había conformado con esa respuesta.
—Gracias —refunfuñé.
—Ven aquí —me dijo, abriéndome las ágiles y morenas líneas de sus brazos.
No pude negarme.
Nunca había sido capaz. No creía que lo fuera nunca.
Volví a meterme en el saco de dormir hasta que quedamos frente a frente.
—No creo que seas horrible —dijo dulcemente.
Me dolían las costillas.
—Creo que eres hermosa.
 De repente, el regocijo de sus ojos, de su sonrisa, desapareció. Se le cortó la
respiración. Sus labios se entreabrieron.
—Quiero probar algo —me dijo. Me empujó el hombro con su manita e,
inseguro de lo que quería, se lo permití, rodando sobre mi espalda. Lenta,
milagrosamente, se desprendió de la sábana, revelando la gloria de su desnudez
bajo el sol. Iluminó sus trenzas, su piel, la convirtió en una visión resplandeciente
mientras se ponía de rodillas y me pasaba una pierna por la cintura.
—¿Qué estás haciendo? —exclamé, con la polla agitándose, hinchándose ya
bajo su peso. Su piel de seda y la crujiente pelusa de los extraños y tentadores
rizos entre sus piernas hacían que mi carne se retorciera de necesidad.
—Algo que quería probar desde hace tiempo. Anoche no creí estar en
condiciones. Pero hoy me siento tan bien... —jadeó en voz baja mientras se mecía
contra mi polla que se endurecía rápidamente. Mis manos se dirigieron a su
cintura, maravilladas por el perfecto ajuste de sus caderas y su hermosa caída.
Un gemido salió de mi garganta cuando Magnolia colocó una bonita mano
sobre mi abdomen y la otra se movió entre sus piernas. Me quedé paralizado
mientras se acariciaba. Sus pezones, sobre los que me había corregido anoche, se
pusieron duros como guijarros.
Nunca se me había ocurrido que una hembra humana pudiera darse placer a
sí misma de esta manera. No lo había leído en los archivos de Oaken. Ya le había
acariciado la polla innumerables veces. El hecho de que ella hiciera algo parecido
me encendió. Me apreté desesperadamente contra ella y emitió un gemido
quejumbroso. El sonido llegó como un rayo a mi polla.
—Estoy mojada —susurró, su mano circulando más rápido. Mi cerebro fue
golpeado por la necesidad de ella, pero incluso entonces supe que mojado era
bueno. Sí. Mojada significaba excitación. Mojada significaba deseo.
Me quiere a mí.
Eso fue como un carbón caliente cayendo a través de mí. Ella me amaba. Fue
una revelación sagrada de la que aún no estaba seguro de ser digno.
Pero no era sólo amor, no era sólo cariño lo que sentía. Me quería a un nivel
básico, primitivo. Me quería como hombre. Como marido. Como compañero.
Se me puso tan malditamente dura.
 —Por favor —ronqué. La cola de mi polla estaba frenética, sumergiéndose ya
dentro de ella, buscando el contacto.
—Sí —maulló. —Te necesito.
No podía hacer otra cosa que darle lo que necesitaba. Lo que ella necesitaba
era la llamada más profunda de mi cuerpo. El mayor propósito de mi vida.
Me dispuse a darnos la vuelta, a enroscarme en ella como la noche anterior,
pero me detuvo con una sonrisa borrosa.
—No —murmuró. —Así.
Me quedé boquiabierto, con la garganta seca y el corazón golpeándome como
los cascos de un shuldu, mientras ella se colocaba encima de mi polla.
Cogiéndome con una de sus manos, alineó nuestros cuerpos y se hundió
lentamente, hasta que la seda empapada de sus entrañas me envolvió.
No me cansaba de mirarla. Arrastraba mi mirada de un sorprendente prisma
de perfección a otro. El brillo de sus ojos cuando empezó a moverse sobre mí. La
columna palpitante de su garganta. La erótica ondulación de sus caderas mientras
trabajaba su coño. La forma en que sus dedos seguían acariciando su lugar
sensible mientras mi rabo se retorcía contra sus dedos.
—Oh —jadeó de repente, su pelvis se crispó mientras su coño se agitaba y se
apretaba. —Ya estoy....
Mi gruñido entrecortado cortó sus palabras cuando mi clímax me tomó en
garras al rojo vivo y me sacudió. Me quemó. Me atravesó como el fuego que había
destruido gran parte de aquello por lo que había trabajado. El fuego que me había
puesto en el camino que conducía a ella.
La bañé por dentro, eyaculando una y otra vez, sacudiéndome impotente
contra su cuerpo convulso. Sus piernas cedieron y se desplomó hacia delante sin
previo aviso. La cogí por los hombros y la hice descender. La tumbé sobre mi
pecho como el tesoro perfecto que era mientras me introducía en su cuerpo una
última y devastadora vez.
 Capítulo 27

MAGNOLIA

Comunicación Saliente De La Tableta De Magnolia Jones: ¡Hola! ¡Siento no

haber enviado un mensaje en un tiempo! Las cosas han sido absolutamente locas
aquí. ¿Están disponibles para una ceremonia de boda virtual mañana? Usaremos
la tableta de Oaken para la ceremonia porque tiene vídeo. El guardián dijo que
ustedes dos deberían poder unirse usando sus propias tabletas de comunicación o
que pueden ir a su oficina y usar la suya.
Comunicación Entrante De Tableta De Cherry Dawson: ¡¡OMG!!
¡¡¡¡¡¡Magnolia!!!!! ¿Lo encontraste? ¿Cómo está su pie?
Comunicación Saliente De La Tableta De Magnolia Jones: Su pie está en mal
estado, ¡pero lo estamos arreglando! Garrek y Killian están ayudando con sus
tareas en este momento.
Comunicación Entrante De Tableta De Darcy Dubois: ¡Por supuesto que
estamos disponibles para tu boda! ¡Me alegra saber que Oaken se está
recuperando!
Comunicación Entrante De Tableta De Cherry Dawson: No puedo esperar a
verte a ti y a Oaken casarse :') <3
Comunicación Saliente De La Tableta De Magnolia Jones: OK. Así que... Esta
es la cosa. En realidad, no me voy a casar con Oaken después de todo...
Comunicación Entrante De Tableta De Cherry Dawson: ???
Comunicación Entrante De Tableta De Darcy Dubois: ¡¡¡OH, DIOS MÍO, LO
SABÍA!!!
Comunicación Entrante De Tableta De Cherry Dawson: ¡¡¡Que alguien me lo
explique por favor!!!
 Comunicación Entrante De Tableta De Darcy Dubois: ¡¡¡ESE BASTARDO DE
COLA AZUL!!! ¡¡¡¡ JODER, YO LO DIJE!!!! ¡¡¡¡Y YO LE ADVERTÍ!!!!
Comunicación Entrante De Tableta De Cherry Dawson: ¿Cola azul? Espera.
¿Estamos hablando de Garrek? Magnolia, ¿te vas a casar con Garrek?
Comunicación Entrante De Tableta De Darcy Dubois: ¡¡¡¡VOY A PATEAR SU
CULO VAQUERO AZUL!!!!
Comunicación Saliente De La Tableta De Magnolia Jones: Por favor, no
patees el culo de mi prometido. Me gusta bastante.
Comunicación Entrante De Tableta De Cherry Dawson: ¡¡¡Mierda!!! ¡¡¡Te vas
a casar con Garrek!!!
Comunicación Entrante De Tableta De Darcy Dubois: FJDHKSFHSDJKFH ¡¡¡LE
DIJE QUE NO SE INTERPUSIERA EN TU CAMINO Y EN EL DE OAKEN!!!
Comunicación Saliente De La Tableta De Magnolia Jones: ¿Lo hiciste?
¿Cuándo?
Comunicación Entrante De Tableta De Darcy Dubois: ¡¡¡¡Esa primera noche
cuando vino a nuestra casa y se esos grandes ojos blancos goo goo gaga AL
SEGUNDO QUE TE VIO!!!!
Comunicación Entrante De Tableta De Cherry Dawson: Ooooh. OK. Sí, yo no
estaba allí esa noche. Tiene sentido.
Comunicación Saliente De La Tableta De Magnolia Jones: ¿Eso es lo que
significan los ojos blancos?
Comunicación Entrante De Tableta De Darcy Dubois: Deberías haberlo visto,
Cherry. Me miró como si fuera la leche bracku de ayer. Ojos oscuros durante días.
Luego echa una mirada a Magnolia y son ojos de luna en abundancia.
Comunicación Entrante De Tableta De Cherry Dawson: OK eso es realmente
tan romántico, sin embargo.
Comunicación Saliente De La Tableta De Magnolia Jones: Así que los ojos
brillantes significan... ¿Qué? ¿Amor?
Comunicación Entrante De Tableta De Cherry Dawson: Técnicamente
cualquier emoción fuerte. Ira. Miedo. Pero normalmente, cuando los ojos de un
hombre Zabrian se iluminan así al ver a una mujer...
 Comunicación Entrante De Tableta De Darcy Dubois: SIGNIFICA QUE QUIERE
TIRARSE A LA MIERDA DE ELLA. INCLUSO SI ELLA YA ESTÁ COMPROMETIDA.
Comunicación Saliente De La Tableta De Magnolia Jones: Wow. Eso habría
sido información útil cuando pensaba que me odiaba.
Comunicación Entrante De Tableta De Cherry Dawson: No te sientas mal.
Darcy tampoco lo sabía. Me envió un mensaje de pánico al respecto.
Comunicación Entrante De Tableta De Darcy Dubois: ¡¡¡PORQUE NECESITABA
SABER POR QUÉ A FALLON SE LE PONÍAN LOS PUTOS OJOS DE LINTERNA CADA VEZ
QUE ME MIRABA!!! ¡¡¡PENSÉ QUE ALGO ESTABA MAL CON ÉL!!!
Comunicación Entrante De Tableta De Cherry Dawson: Darcy. Sabes que te
queremos. Pero tienes que quitar el pulgar del bloqueo de mayúsculas.
Comunicación Entrante De Tableta De Darcy Dubois: Lo siento. Estaba
teniendo un momento. Creo que Fallon empezó a prepararme té para calmarme...
Comunicación Saliente De La Tableta De Magnolia Jones: ¡Ooh! ¿Es el té de
manzanilla y lavanda que te di?
Comunicación Entrante De Tableta De Darcy Dubois: ¡Sí! Está muy bueno.
Todavía nos queda un poco.
Comunicación Entrante De Tableta De Cherry Dawson: OK. Volviendo a la
charla de la boda. Así que la boda con Oaken se cancela. Y la boda con Garrek está
en marcha.
Comunicación Saliente De La Tableta De Magnolia Jones: Sí.
Comunicación Entrante De Tableta De Darcy Dubois: ¿Cómo? Sólo...
¡¿Cómo?! ¡No puedo creer que Garrek te haya conquistado! ¡Es tan gruñón!
Comunicación Saliente De La Tableta De Magnolia Jones: Créeme, yo
tampoco lo vi venir. Y te prometo que Garrek no es tan gruñón. Es como... un
malvavisco tostado.
Comunicación Entrante De Tableta De Cherry Dawson: ¡Yum!
Comunicación Entrante De Tableta De Darcy Dubois: No, no lo es. Es como
esos asquerosos caramelos de regaliz que se ponen rancios y se secan en la caja
porque nadie los quiere.
 Comunicación Saliente De La Tableta De Magnolia Jones: ¡Hey! ¡Me gusta el
regaliz!
Comunicación Entrante De Tableta De Darcy Dubois: Estoy realmente
preocupada por ti en este momento.
Comunicación Saliente De La Tableta De Magnolia Jones: OK, bien. Tal vez no
un malvavisco tostado. Más bien un malvavisco que alguien tiró al fuego.
Quemado a un crujiente ennegrecido y más que un poco polvoriento, pero todavía
ooey-gooey y dulce en el interior. Eso es. ¿Funciona?
Comunicación Entrante De Tableta De Darcy Dubois: ...acepto esta analogía.
Comunicación Entrante De Tableta De Darcy Dubois: ¿Así que es bueno
contigo, Magnolia? Porque eso es realmente todo lo que me importa.
Comunicación Saliente De La Tableta De Magnolia Jones: Tan, tan bueno
conmigo. Le quiero tanto.
Comunicación Entrante De Tableta De Cherry Dawson: Aww. Me alegro
mucho por ti, Magnolia.
Comunicación Entrante De Tableta De Darcy Dubois: Lo mismo. Si tú eres
feliz, entonces yo también. Y supongo que no puedo culpar a Garrek por tener un
gusto absolutamente de puta madre en damas humanas.
Comunicación Entrante De Tableta De Cherry Dawson: ¿Cómo se lo está
tomando Oaken? Supongo que, como vas a usar su tableta para la ceremonia, ¿él
lo aprueba?
Comunicación Saliente De La Tableta De Magnolia Jones: Él lo aprueba.
¿Sabían que es primo de Garrek? Creo que sólo quiere lo mejor para Garrek. Y
para mí. Una vez que se haya curado, espero de verdad que decida volver a
participar en el programa de novias. Se merece encontrar el amor. Y quien se case
con él será afortunada de tenerlo. Es tan amable y generoso.
Comunicación Entrante De Tableta De Cherry Dawson: ¡cruzaré los dedos por
él!
Comunicación Entrante De Tableta De Darcy Dubois: Yo también. Ahora
duerme un poco, señorita futura novia. Parece que tienes un gran día mañana.
 Capítulo 28

MAGNOLIA

Me levanté al amanecer la mañana de mi boda con Garrek. Recordaba

haberme despertado así, llena de la misma euforia, en el rancho de Fallon y Darcy.
La mañana del día en que emprendería el viaje para reunirme con Oaken.
Pero no había sido Oaken quien me acompañó aquel día en el rancho al
amanecer. Había sido Garrek, guardándose el círculo de jabón a medio comer en
el bolsillo y llevando mi bolsa al shuldu.
Garrek, que hoy se convertiría oficialmente en mi marido.
Me preparé en el dormitorio de Oaken después de alejarme de la forma
dormida de Garrek en la cabaña donde había estado pasando las noches con él.
Acababa de trenzarme el pelo y de recogérmelo en un bonito moño bajo en la
nuca cuando unos pasos rápidos y urgentes retumbaron en el suelo. La puerta de
la habitación de Oaken se abrió de golpe y allí estaba Garrek, jadeante, con los
ojos desorbitados. Ahora que sabía que los ojos brillantes estaban ligados a la
emoción -cualquier emoción, incluso las malas-, me apresuré a acercarme a él.
—¿Qué pasa? —pregunté, poniendo una mano en su dura mandíbula.
—Me desperté y ya no estabas —dijo, con la respiración entrecortada. —Me
desperté y pensé...
—¿Pensaste qué?
—Pensé que habías cambiado de opinión.
Se me calentó y me dolió la garganta.
—Oh, no, Garrek. No —canturreé tranquilizadora. Le cogí de la mano y tiré de
él hacia la habitación, cerrando la puerta tras él. —¿Cómo puedes pensar eso?
—apoyé la frente en su pecho y le rodeé la espalda con los brazos. —No me voy a
ninguna parte. Llevo mucho, mucho tiempo esperando este momento.
 Era verdad. Había soñado con mi futura boda desde que tenía memoria.
Por supuesto, esta boda con Garrek no se parecería en nada a la fantasía que
había construido en mi cabeza. Durante la mayor parte de mi joven vida había
imaginado un novio humano sin rostro. Tendríamos una gran fiesta con familiares
y amigos en algún lugar lujoso, como el viñedo Longbourn en Terratribe II.
Esto no era un viñedo elegante. Esta era la cabaña de Oaken. Y mi familia no
estaba aquí. A nadie se le permitía viajar a esta colonia penal excepto a convictos,
guardias, pilotos de suministros y novias.
Ni siquiera tenía vestido. Ese vestido colgaba ahora de los anchos hombros de
Garrek, remodelado y renacido. No se me ocurrió mejor uso para lo que había sido
mi vestido de novia que proteger a ese hombre al que amaba, sostener sus
cicatrices en el abrazo simbólico de su encaje.
Los brazos de Garrek me rodearon la espalda y apretaron.
Le había enseñado bien. El hombre era un buen abrazador.
—Si no quisiera casarme contigo —le dije tras un largo rato de escuchar los
latidos de su corazón. —¿Te habría comprado un regalo de boda?
Garrek me liberó de su agarre, aunque con una lentitud que denotaba
reticencia.
—¡No pongas esa cara de desconfiado! —le dije, frunciendo el ceño con una
sonrisa brillante. —Lo hice yo misma.
—¿Más jabón?
—No. Esta vez no —dije alegremente, con la emoción creciendo mientras me
agachaba para recuperarlo de donde lo había puesto debajo de la cama de Oaken.
—Lo hice mientras me recuperaba aquí. También hice uno para Killian, pero el
suyo es un shuldu.
Me enderecé y me volví, mostrando el suave regalo para que lo
inspeccionaran.
Garrek se inclinó para que mi mano ofrecida quedara a la altura de sus ojos.
—Es... —su voz se entrecortó cuando su mirada, que ahora vuelve a tonos
amatista y pizarra, se fija en el cuerpo de hilo afelpado, la cola plana y las cuentas
brillantes que hacen las veces de ojos.
 —¡Es un castor! —grité, incapaz de aguantar más. Dios, qué bien me sentía.
Como la mañana de Navidad. No es que Garrek tuviera ni idea de lo que era la
Navidad.
—¡Lo tejí a ganchillo! lLe dije. —¡Toma! ¡Tómalo!
Con cierto temor, lo hizo, teniendo mucho cuidado con sus garras.
—Es de lo que te hablaba antes. Los peluches. Hace ya un tiempo...
—Lo recuerdo —Garrek no me miraba a mí, sino al castor de cuerpo redondo
que asentaba su culito gordo en la curva de su palma levantada. Luego, lo levantó
más alto, colocándolo en el bolsillo delantero del chaleco blanco. Su mandíbula
hizo un tic al mirar el bolsillo, y metió la mano, reacomodándola, hasta que
asomaron los grandes y brillantes ojos del castor.
—Ya está —dijo Garrek. Me sobresalté, pensando que iba a decirme algo más,
pero estuve a punto de disolverme en un charco de mucosidad cuando me di
cuenta de que no me estaba hablando a mí. —Así podrás ver mejor la boda.
No le pregunté si le gustaba su regalo. Sus rudas palabras dirigidas al castor, la
cuidadosa colocación en el bolsillo, me dijeron todo lo que necesitaba saber.
Fuera del dormitorio, Oaken y Killian estaban inclinados sobre su tableta en la
mesa.
—Un momento, guardián —murmuraba Oaken, deslizando la tableta por la
mesa como si fuera parte de una ouija de la Vieja Tierra. —Tu señal no es clara.
—¡Déjame hacerlo! —intervino Killian. Antes de que Oaken pudiera apartar la
tableta, Killian la había agarrado con la cola. Se subió a la mesa, se colocó en el
centro y levantó la tableta con las manos.
—¡Ah! ¡Ahí estás, Guardián! —dijo Oaken con una amplia sonrisa. —Bien
hecho, Killian. ¡Eres como una pequeña torre de datos!
Killian hinchó el pecho, sintiéndose claramente orgulloso de la importancia de
su nuevo trabajo como portador de la mesa nupcial.
Me encantaba. Me encantaba que tuviera algo que le hiciera sentirse incluido.
Era tan importante para esta historia, para esta familia, como lo éramos Garrek o
yo.
 —Oaken —se oyó la voz autoritaria del guardián a través de los altavoces de
la tableta. Su rostro ancho y de piel violácea se hizo visible. Pero no por mucho
tiempo, ya que una repentina cacofonía de chillidos humanos estalló detrás de él y
pareció como si un par de manos humanas mucho más pequeñas le arrancaran
violentamente la tableta.
—¡Darcy! —grité, acercándome a toda prisa a la mesa y levantando la vista
hacia la tablilla que Killian sostenía frente a él. —¿Puedes verme?
—¡Sí! ¡Sí, te veo! ¡Hola, preciosa! —gritó Darcy. Sus ojos verdes se abrieron de
par en par y su preciosa cara pecosa se desdobló en una gran sonrisa. Y entonces
Cherry también estaba allí, entrando en escena y saludando con la mano.
—¡Hola, Magnolia! —llegó el familiar y amable estruendo de la voz de Fallon.
Podía ver un poco de su pelo amarillo y sus orejas naranjas desde detrás de mis
dos amigas. Silar no era más que un trozo de hombro dorado al lado de Cherry,
como si no le importara realmente participar, salvo por el hecho de que su mujer
estaba allí y no lo cogerían muerto sin ella. Estaba bastante segura de que Cherry
le dio un codazo entonces, porque de repente hizo un esfuerzo por asomar media
oreja y murmurar algo que sonó como un ronco —Enhorabuena.
Me hizo mucho bien ver a mis amigas. A Cherry y a Darcy les brillaban
sospechosamente los ojos y me encontré riendo y pasándome la mano por los
míos. Oh, Dios. La boda ni siquiera había empezado y ya estaba a punto de
empezar a sollozar. Garrek me apretó los dedos con los suyos.
—¿Magnolia?
Me volví, olfateando con fuerza, hacia Oaken. En sus manos sostenía un
pequeño tarro de cristal lleno de agua y unos cuantos mechones de hierba alta y
verde asomando por la parte superior.
—Leí en el libro que el guardián envió a mi tableta que es costumbre que la
novia tenga un ramo —dijo.
—¿Un ramo de... hierba? —pregunté, cogiéndole el frasco.
Oaken parecía confundido, y luego cabizbajo. —Mierda. ¿No es cierto? La
traducción no era muy clara. Sólo mencionaba un ramo de materia vegetal.
Mi corazón se iba a hacer una bolita de papel si seguía tan triste por mi
extraño ramo de novia.
 —¡Es perfecto! —exclamé en el mismo momento en que Darcy dijo: —¡Se
supone que son flores!
—Flores —repitió Oaken. Luego se animó. —Un momento.
Cruzó cojeando la cocina y abrió de un tirón la puerta de un armario.
—He repuesto mis provisiones después de que las usaras todas —dijo. Sus
suministros de qué, no tenía ni idea.
Hasta que se dio la vuelta con tres flores moradas apretadas en el puño.
Volvió cojeando hacia mí y añadió entre la hierba. Hizo un trabajo bastante bueno.
Arregladas con mucho arte.
—Estas son las mismas flores que...
—Eso te salvó la vida —confirmó Oaken.
Casi se me para el corazón. Se parecían a...
Magnolias.
—¡Gracias, Oaken! —jadeé. Me lancé contra él en un abrazo lateral, con un
solo brazo, sin querer volcar mi ramo. Oaken se puso rígido y sentí que miraba a
Garrek por encima de mi cabeza en busca de instrucciones sobre qué hacer.
—Se llama abrazo —dijo Garrek. —Tienes que devolvérselo.
Oaken imitó mi postura, rodeándome con un brazo y dejando el otro colgando
torpemente a su lado. No estaba sujetando la muleta, pero no parecía entender
que podía usar los dos brazos.
Pero no importaba mucho. Para mí seguía siendo un buen abrazo.
Aunque Garrek no lo dejó pasar mucho tiempo.
—De acuerdo —gruñó. Su cola me rodeó la cintura, tirando de mí hacia su
lado. —Ya basta.
—¿Impaciente, Garrek? —llegó la voz del guardián. Su rostro morado volvió a
la vista mientras recuperaba la posesión de su tableta. —¿Listo para empezar?
—Sí —respondió Garrek al instante. Levanté la vista hacia él, hacia su rostro
duro de perfil, tan concentrado, tan seguro.
—¿Y tú, Magnolia? —preguntó el guardián.
 Con una mano sujetando mi preciado ramo en una jarra y la otra bajando para
apretar la de Garrek, me encontré con la mirada teñida de naranja del guardián a
través de la pantalla de las garras de Killian.
—Sí —juré. Igual que Garrek. —Estoy lista.

Fin