Frédéric Sawicki, « Classer les hommes politiques », in Offerlé (Michel), dir.

, La profession politique, XIXe-XXe siècle, Paris,

Belin, coll. «Socio-histoires», 1999, p. 135-170.

Classer les hommes politiques

Les usages des indicateurs de position sociale pour la compréhension de la
professionnalisation politique

«Ne pourrait-on rêver d’une démocratie scientifique, où le Parlement serait formé d’un
échantillonnage de citoyens reproduisant à l’échelle réduite, la structure exacte de la
nation ?»

Maurice Duverger, Les partis politiques, Paris, Seuil, coll. Points, 1976, p. 234.
(1ère éd. 1951).

«It is said to be necessary, that all classes of citizens should have some of their own number in
the representative body, in order that their feelings and interests may be the better understood
and attented to. But we have seen that this will never happen under any arrangement that
leaves the votes of the people free. Where this is the case, the representative body, with too few
exceptions to have any influence on the spirit of the government, will be composed of
landholders, merchants, and men of the learned professions. But where is the danger that the
interests and feelings of the different classes of citizens will not be understood or attended to
by there three descriptions of men ?»
Alexander Hamilton, The Federalist, n°35, 1787.

Le classement du personnel politique (ministres, parlementaires, élus locaux,

dirigeants et cadres de partis politiques, membres des cabinets ministériels...) en
fonction de ses propriétés sociales apparaît aujourd’hui comme un passage naturel
que se doit d’emprunter toute recherche sérieuse sur la professionnalisation politique.
On peut même parler ici d’une véritable «routine scientifique», dans la mesure où les
présupposés théoriques et méthodologiques qu’implique ce type de démarche ne sont
la plupart du temps guère interrogés par ses utilisateurs. Le recours aux indicateurs
de position sociale pour classer les hommes politiques a pourtant été
particulièrement tardif en France et son développement, à partir de la fin des années
60, a coïncidé avec sa relative marginalisation au sein de la science politique anglo-
saxonne. Cette mise en perspective historique et comparative conduit en fait à porter
un regard critique sur l’utilité des enquêtes sociographiques pour la compréhension
des bases sociales de l’activité et des décisions politiques, et incite à mieux
circonscrire les conditions d’un usage raisonné de cet outil.

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Frédéric Sawicki, « Classer les hommes politiques », in Offerlé (Michel), dir., La profession politique, XIXe-XXe siècle, Paris,
Belin, coll. «Socio-histoires», 1999, p. 135-170.

Le «retard» français

Les enquêtes sur les propriétés sociales des hommes politiques qui font
aujourd’hui partie du paysage scientifique mais aussi administratif, ont connu en
France un développement tardif et de faible ampleur par comparaison avec les
principaux pays occidentaux. L’administration, mais aussi les partis politiques, ont
même précédé les chercheurs sur ce terrain. Alors que le ministère de l’Intérieur
publie depuis 1946 des statistiques sur l’âge et la profession des candidats aux
élections, ce n’est en effet qu’en 1955 que paraît la première analyse quantitative
portant sur les propriétés sociales d’hommes politiques français, en grande partie
d’ailleurs grâce aux données collectées par l’administration. L’étude des candidats et
des élus à l’élection législative de 1951 que réalise Mattéi Dogan (1955)1 n’est
pourtant pas au sens strict la première. Une enquête sur les ministres français de la
période 1871-1930 a été publiée avant-guerre (Heinberg, 1931) ; menée par un
chercheur américain et publiée uniquement en anglais, elle restera cependant ignorée
en France2. Le décalage de vingt ans entre l’étude de M. Dogan et ce dernier article
n’est pas le fruit du hasard, car si l’étude quantitative de John J. Heinberg sur des
hommes politiques français fait exception, elle reflète une préoccupation déjà très
répandue avant-guerre chez les politistes et historiens anglo-saxons3.
Les premières études sociographiques sur les parlementaires et les ministres
britanniques sont entreprises dès la fin des années 20 (Laski, 1928 ; Greaves, 1929 ;
Thomas, 1937 ; Ross, 1943). En outre, à la différence des premières recherches
américaines sur les membres du Congrès, lancées pour leur part au cours des années
30 (Anderson, 1935 ; Hyneman, 1940 ; Smith et Brockway, 1940 ; McKinney, 1942)
et qui sont essentiellement descriptives et synchroniques, les études britanniques se
situent d’emblée dans une perspective historique visant à comprendre les

1. Les références se trouvent dans la bibliographie située en fin de chapitre.

2. La première étude statistique française sur les ministres est celle de M. Dogan et P. Campbell
(1957). Il faut ensuite attendre 1976 pour que les ministres de la Ve République fassent l’objet d’une
analyse et d’une publication en France (Antoni et Antoni, 1976). Entre temps, c’est encore un
chercheur américain qui s’est penché sur cette question (Lewis, 1970).
3. C’est ce qui explique que c’est également un historien américain qui, le premier, appliquera
l’analyse sociographique aux membres des clubs des jacobins (Brinton, 1920).

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Frédéric Sawicki, « Classer les hommes politiques », in Offerlé (Michel), dir., La profession politique, XIXe-XXe siècle, Paris,
Belin, coll. «Socio-histoires», 1999, p. 135-170.

transformations du recrutement social des gouvernants sur la longue durée. Il faudra,

par comparaison, attendre les années 60 pour que des chercheurs français adoptent le
même point de vue (Dogan, 1961 et 1967 ; Marchand, 1970). Il est à cet égard
remarquable que même chez les historiens français, l’étude du personnel politique
sera pendant longtemps ponctuelle et non longitudinale. Qu’il s’agisse d’André-Jean
Tudesq, qui étudie les conseillers généraux entre 1840 et 1848 (Tudesq, 1967), ou de
Louis Girard, qui pilote à partir des années 60 deux autres enquêtes sur le XIXe
siècle — la première sur les conseillers généraux de 1870 (Girard et al., 1967), la
seconde sur la Chambre des députés de 1837-1839 (Girard et al., 1976) —, aucun
n’affiche le souci de comprendre les transformations du recrutement politique sur
une longue période.
Comment expliquer ce retard et, de manière générale, le faible intérêt suscité
pendant longtemps en France par les études sociographiques du personnel politique,
au point qu’elle sont restées jusqu’aux années 70 l’apanage quasi-exclusif d’un seul
chercheur ? La spécificité de la science politique française, sa faiblesse
institutionnelle, et sa découverte tardive des enquêtes quantitatives4 doivent bien sûr
être prises en compte pour comprendre cette disgrâce. Mais d’autres causes doivent
également être invoquées, tenant d’une part aux spécificités de la discipline
historique et de la sociologie dans notre pays, et d’autre part à la particularité de
notre histoire politique.

La «classe politique», objet historiographique et sociologique introuvable

Le dédain des sciences sociales pour la question des élites et du pouvoir

politique ne s’explique pas totalement par les mêmes raisons en sociologie et en
histoire. En ce qui concerne d’abord cette dernière, les obstacles ont peut-être tenu
autant à la prégnance de représentations fortement ancrées, fonctionnant comme de
véritables mythes explicatifs (mythe du notable puis mythe des «couches
nouvelles»), qu’à des blocages théoriques. Bien sûr l’intérêt des historiens des

4. Il est inutile de revenir en détail sur cette histoire qui commence désormais à être bien connue grâce
aux contributions de P. Favre (1985) et de L. Blondiaux (1994)

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Annales pour la longue durée, l’histoire matérielle puis l’histoire des mentalités
collectives, et leur référence plus ou moins appuyée et affichée au marxisme, n’ont
pendant longtemps guère encouragé l’étude des dirigeants et des institutions
politiques5. Le livre de Jean Lhomme, La grande bourgeoisie au pouvoir (1830-
1880), paru en 1960, qui a longtemps fait figure d’ouvrage de référence sur les élites
du XIXe siècle, par la très faible place qu’il accorde aux dirigeants politiques, illustre
bien les effets de ce paradigme, tout comme le développement très récent et encore
très lacunaire de l’étude prosopographique du personnel politique de la IIIe
République6 et des dirigeants du mouvement ouvrier.
Mais les activités politiques n’ont pas été délaissées par tous les historiens de
l’après-guerre. Dans les années 60, les premières grandes monographies régionales
sur le XIXe siècle et le début du XXe siècle, telles que celles de Georges Dupeux
(1962), Philippe Vigier (1963) ou encore Pierre Barral (1962), même si elles visent
avant tout à appréhender de façon globale la société, abordent les élections, les
campagnes électorales, la presse politique, les rapports entre les élus et
l’administration et la gestion des affaires locales. Aucun de ces historiens
n’entreprend pourtant de classer, fût-ce grossièrement, les professions des maires,
conseillers généraux ou députés du territoire étudié7. Ce travail leur a
vraisemblablement paru superflu. À lire ces ouvrages, la France rurale apparaît
finalement, au moins jusqu’à l’avènement de la République, comme dominée par des

5. Signalons toutefois, pour la période qui précède le développement de l’«École des Annales»,
l’existence d’un article d’A. Chaboseau sur «Les constituants de 1848», paru en trois fois dans les
Annales de la Révolution de 1848 en 1910 et 1911. M. Agulhon (1975, p. 28) souligne l’aspect peu
satisfaisant de cet article sans lendemain (voir cependant Bouillon, 1956) qui ne distingue pas «entre
les qualités professionnelles strictes telles que “professeur” ou “médecin”, et les qualités non
professionnelles telles que “poète” ou “savant”, le niveau de fortune n’est pas indiqué, ce qui ne
permet pas de séparer dans chaque branche économique le grand patron de l’artisan...»
6. Ce développement peut être daté du milieu des années 70. Outre l’étude coordonnée par L. Girard
sur la Chambre des députés de 1837 déjà citée (1976), les thèses de J. Estèbe (1982) sur les ministres
de la période 1871-1914 et de C. Charle (1980 et 1987) sur les élites économiques, intellectuelles et
administratives, marquent un tournant. Depuis, M. Agulhon (1986) a coordonné une grande étude sur
les maires du Consulat à nos jours, et J.-M. Mayeur et A. Corbin (1995) ont étudié les «immortels» du
Sénat.
7. L’attitude des historiens de la Révolution française est au même moment sensiblement différente,
car la question de l’origine sociale des révolutionnaires est au cœur des débats sur le caractère
bourgeois ou non de la Révolution et sur le caractère populaire ou non de la sans-culotterie. Sur ce
dernier point on lira avec profit la prudente mais rigoureuse analyse sociographique des sans-culottes
parisiens menée par A. Soboul (1968, chap. 1, 1ère éd. 1958).

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Frédéric Sawicki, « Classer les hommes politiques », in Offerlé (Michel), dir., La profession politique, XIXe-XXe siècle, Paris,
Belin, coll. «Socio-histoires», 1999, p. 135-170.

notables, gros propriétaires d’origine aristocratique ou bourgeoise, divisés certes par

des sensibilités politiques différentes, mais dont les logiques de positionnements
politiques semblent peu en rapport avec leur statut professionnel. Les travaux d’A.-J.
Tudesq (1964 et 1967), fondés pour leur part sur l’étude des professions et des
niveaux de fortune des élites politiques locales de la Monarchie de juillet, ont semblé
après-coup leur donner raison. Pourtant, comme l’a montré depuis Alain Guillemin
(1982), l’analyse quantitative des origines sociales, des systèmes d’alliances et des
titres scolaires — et non seulement des professions et des niveaux de fortune et de
cens —, conduit à remettre en cause la figure un peu passe-partout du notable. Si
cette notion a l’incontestable mérite, comme l’avait déjà souligné Weber, de mettre
l’accent sur l’indépendance économique liée à la propriété foncière et sur l’estime
sociale qui en découle, lesquelles sont bel et bien communes aux catégories
dirigeantes du XIXe siècle, elle a l’inconvénient de masquer «l’opposition entre deux
modes de reproduction [qui] débouche sur deux types de stratégie clientéliste, deux
voies d’accès au pouvoir politique», qui continuent de séparer, pendant une grande
partie du XIXe siècle, noblesse et bourgeoisie8.
Si la figure du notable a longtemps polarisé l’historiographie politique et
sociale de la première moitié du XIXe siècle, celle, non moins emblématique, des
«nouvelles couches» a joué ce rôle pour celle de la Troisième république. Bien peu
d’historiens remettent finalement en doute la prophétie (auto-créatrice ?) de
Gambetta qui, dans son célèbre discours de septembre 1871, annonçait leur
avènement : «N’a-t-on pas vu apparaître sur toute la surface du pays un nouveau
personnel politique électoral, un nouveau personnel du suffrage universel ?
J’annonce la venue et la présence, dans la politique, d’une couche sociale nouvelle.»
L’ouvrage de synthèse de Jean-Marie Mayeur sur Les débuts de la IIIe République
(1973), offre une belle illustration, parmi bien d’autres, du recours à ce topique. Si
l’auteur reconnaît que la notion de «nouvelles couches» est floue et regroupe un
ensemble très divers de professions et de statuts, allant de la «bourgeoisie affirmée»

8. Tout récemment É. Phélippeau (1995) a montré combien pouvait être lourde de contresens la notion
de notable appliquée aux entrepreneurs politiques de la période républicaine issus de la noblesse. On
trouvera dans le récent ouvrage de l’historien allemand H.-G. Haupt (1993, chap. 2), une intéressante
mise au point sur les élites au XIXe siècle et sur l’évolution de leur recrutement.

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Frédéric Sawicki, « Classer les hommes politiques », in Offerlé (Michel), dir., La profession politique, XIXe-XXe siècle, Paris,
Belin, coll. «Socio-histoires», 1999, p. 135-170.

au «peuple ouvrier», il s’autorise de leurs soi-disant «aspirations communes à

l’ascension sociale et à la promotion politique» pour les traiter comme un tout et
affirmer sans plus de preuves qu’«un nouveau personnel du suffrage universel
s’installe aux affaires» et qu’«aux nobles, à la bourgeoisie ancienne, aux notables,
aux propriétaires, succède, comme l’observe Saint-Valry [en 1886], “le parti des
pharmaciens et des vétérinaires”» (p. 51).
Ce n’est sans doute pas uniquement vers Gambetta ou vers Saint-Valry ni
même vers Halévy et sa fin des notables parue en 1928 qu’il faut se tourner pour
comprendre pourquoi les historiens n’ont pas cru bon pendant longtemps de vérifier
empiriquement cette thèse du renouvellement des élites politiques et d’interroger
précisément les logiques de la sélection politique. Entreprendre ce travail de
vérification revenait en effet à se lancer dans une entreprise considérable et ingrate,
fondée sur l’analyse d’annuaires biographiques souvent incomplets et pauvres en
informations9, pour des résultats qui paraissaient a priori évidents, tant était forte
l’image sociale produite par les principaux ténors républicains, pour la plupart
avocats, médecins ou journalistes. C’était aussi se confronter au redoutable problème
du codage des caractéristiques sociales dans des sociétés où le statut était loin de
reposer principalement sur la profession, mais tout autant sur l’origine familiale, le
nom, le titre, l’importance et le régime de la propriété et, dans le cas des artisans et
des ouvriers, sur le corps de métier. La grande enquête longitudinale sur les maires
conduite par Maurice Agulhon (1986) confirme d’ailleurs les difficultés rencontrées
par les historiens pour construire des données sociographiques fiables et comparables
dans le temps. En raison de l’absence d’indications sur l’origine sociale et du

9. Les problèmes rencontrés de ce point de vue par les historiens du mouvement ouvrier sont encore
plus aigus. L’éclatement du mouvement ouvrier français et la faible structuration des partis et des
syndicats le composant ont sans doute privé les historiens d’un matériel archivistique aisément
quantifiable. Dès lors ce n’est pas totalement un hasard si c’est C. Willard, historien du guesdisme, qui
est un des tout premiers à entreprendre une étude sociographique de militants de quelques sections ou
fédérations du POF (1965). Mais même dans le cas du POF beaucoup des chiffres fournis par C.
Willard, faute de listes de référence, ne sont souvent qu’indicatifs. On comprend ainsi mieux pourquoi
les historiens du mouvement ouvrier réunis par J. Maitron, parallèlement à un souci «militant», ont
d’abord concentré leur effort sur le recensement de ces «élites obscures». Malgré la grande
hétérogénéité des informations recueillies, les 110 000 notices du Dictionnaire biographique du
mouvement ouvrier représentent aujourd’hui une véritable mine pour l’analyse quantifiée de telle ou
telle sous-population, aujourd’hui en plein développement.

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Frédéric Sawicki, « Classer les hommes politiques », in Offerlé (Michel), dir., La profession politique, XIXe-XXe siècle, Paris,
Belin, coll. «Socio-histoires», 1999, p. 135-170.

caractère très fragmentaire des informations disponibles sur le niveau de revenu et la

profession des maires de la population étudiée, ce gigantesque travail sur les édiles
municipaux peine à dépasser le stade des généralités et de la statistique descriptive
sauf quand il se concentre sur une ville ou une région.
Certains résultats n’en sont pas moins troublants et conduisent à nuancer
sinon à remettre en cause l’idée d’un avènement des pharmaciens, des vétérinaires,
des notaires et des avocats — sur la scène politique locale tout au moins — sous la
Troisième République. Ainsi si la noblesse, ancienne ou nouvelle, a bel et bien
disparu des mairies dans la seconde moitié du XIXe siècle, il apparaît qu’elle n’a
jamais représenté plus de 10% du total des maires (en 1824) dans sa première moitié
et que son déclin a commencé dès 1832. À l’opposé, les professions libérales
commencent à occuper dans une proportion significative les postes de maires dès
1830 et plus encore au cours de l’Empire libéral. L’enquête révèle que dans les 50
plus grandes villes de France, la part des médecins et des pharmaciens est la même
en 1811 et 1882 (6%) et ne double qu’à partir de 1897 (14%) (Agulhon, 1986, p.
144). Quant aux professions juridiques, leur occupation du mandat de maire a crû dès
1841 (18%) pour atteindre 22% en 1866. Si le maximum de leur influence est atteint
en 1882 (32%), leur part retombe par la suite à 11% en 1897 — soit au même niveau
qu’en 1850 —, un pourcentage jamais plus égalé depuis. L’idée d’un avènement des
couches nouvelles «capacitaires» au moyen du suffrage universel demanderait donc,
pour le moins, à être relativisée, leur ascension remontant à la Monarchie de Juillet,
comme l’avait déjà remarqué A. J. Tudesq à propos des parlementaires (1964, tome
1, p. 366), sans qu’on sache bien sûr si ce sont les mêmes10. Le maintien de
l’influence de la bourgeoisie économique dans les grandes villes est tout aussi
surprenant. Les négociants, gros commerçants, patrons de l’industrie et directeurs de
société, qui représentent sans discontinuer près de la moitié des maires de grandes
villes de 1832 à 1866, résistent en effet assez bien à l’introduction du suffrage
universel et occupent jusqu’en 1914 près d’un tiers des mandats mayoraux.

10. Le tournant des années 1830 est également confirmé par les travaux récents de Y. Le Marec
(1996).

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Frédéric Sawicki, « Classer les hommes politiques », in Offerlé (Michel), dir., La profession politique, XIXe-XXe siècle, Paris,
Belin, coll. «Socio-histoires», 1999, p. 135-170.

Le travail de défrichage entrepris sous la direction de M. Agulhon suscitera

vraisemblablement de nouvelles recherches amenant à dépasser la vision trop
tranchée et simplificatrice du passage de la domination des propriétaires fonciers à la
bourgeoisie capacitaire qui a longtemps dominé l’historiographie française et à
distinguer les types de recrutement politique en fonction des configurations socio-
économiques régionales et des mandats convoités. Mais le chantier reste très
largement ouvert, notamment par comparaison avec l’état des connaissances existant
dans d’autres pays. En dehors de la remarquable étude de Jean Estèbe (1982) sur les
ministres de la première moitié de la Troisième République, il n’existe toujours pas
d’analyses historiques aussi détaillées que celles de William Guttsman (1963) ou
Richard Wilkinson (1964) sur l’évolution de l’élite politique britannique du XIXe au
XXe siècle11. La responsabilité n’en incombe évidemment pas aux seuls historiens.
La sociologie française, à la différence, par exemple, de la sociologie américaine ou
anglaise — à laquelle appartiennent les deux auteurs qui viennent d’être cités —, n’a
en effet pas davantage investi le terrain des élites politiques.
La place longtemps marginale en France des œuvres de Weber, Pareto,
Mosca, Mannheim et Schumpeter qui, dès la fin des années 40, fournissent le cadre
de référence à la plupart des recherches sociographiques sur les élites dirigeantes
menées notamment aux États-Unis (Matthews, 1954) est à la fois l’indice et
l’explication de cette mise à l’écart. En dehors d’Aron, qui est précisément un des
introducteurs en France des auteurs cités, la sociologie française de l’après-guerre
reste totalement étrangère au débat qui fait rage outre-Atlantique sur le caractère des
élites dans les pays démocratiques et leurs possibilités de renouvellement. La
prégnance du marxisme d’une part et de l’héritage durkheimien d’autre part
expliquent sans doute pourquoi les chercheurs français n’ont guère été partie
prenante, à l’exception d’Aron (1950, 1960), aussi bien dans la «querelle» entre
«pluralistes» et «élitistes» que dans les discussions sur le concept de pouvoir qui ont
fait florès dans le monde anglo-saxon au cours des années 50-60.
Ni le fonctionnalisme durkheimien ni le marxisme ne prédisposaient les
sociologues français à s’intéresser aux propriétés sociales des gouvernants. Dans les

11. Il faut toutefois signaler la tentative de P. Birnbaum (1977).

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Frédéric Sawicki, « Classer les hommes politiques », in Offerlé (Michel), dir., La profession politique, XIXe-XXe siècle, Paris,
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deux cas, un même regard fonctionnaliste est posé sur l’État et les institutions
politiques (Badie et Birnbaum, 1979). Quelles que soient leurs propriétés sociales,
les hommes politiques et les fonctionnaires apparaissent condamnés à favoriser le
maintien de l’harmonie sociale ou celui de l’hégémonie capitaliste. Dans le
marxisme français des années 60, dominée par la vulgate althussérienne, même une
bonne dose d’autonomie du politique est considérée comme fonctionnelle, la classe
capitaliste ayant intérêt à rester dans l’ombre et à peser en coulisses sur les
gouvernants. Les «appareils idéologiques d’État» (Althusser), le «capitalisme
monopoliste d’État» (Boccara) et l’«école capitaliste» (Baudelot et Establet)
remplissent ainsi leur fonction d’entretien de l’ordre établi et de modernisation de la
domination capitaliste, indépendamment des propriétés sociales des agents chargés
de mettre en œuvre ces politiques12. Tout au plus une certaine autonomie est-elle
reconnue par les sociologues urbains aux «scènes politiques» locales, mais comme
formes de résistance aux tendances profondes du capitalisme monopoliste (Castells
et Godard, 1974). Quant aux partis politiques, il ne font qu’exprimer les
antagonismes entre les classes ou les fractions de classe. Il faudra ainsi attendre que
le déclin du PCF ébranle cette évidence pour que les historiens et les sociologues de
tradition marxiste en viennent à s’intéresser à la diversité des usages sociaux du
communisme. À l’influence larvée du durkheimisme qui, malgré sa perte d’audience
après la guerre, a contribué à faire de l’éducation et de la religion — plutôt que du
politique — les terrains de prédilection de la sociologie française, et à l’influence
plus directe du marxisme, il faut bien sûr ajouter celle du structuralisme foucaldien et
du systémisme croziérien qui aboutissent, chacun à leur manière, à faire «dépérir
l’État» (Jobert et Leca, 1980) et à diluer la spécificité du pouvoir politique, rendant
parfaitement secondaire l’étude des propriétés sociales des gouvernants.
Il faudra attendre les années 70 pour que la diffusion de l’œuvre de Max
Weber (Pollack, 1986) et l’importation notamment des travaux de Charles Wright

12. S’opposant en cela violemment à C. Wright Mills (1969) et R. Miliband (1973), N. Poulantzas
écrit que «la bureaucratie d’État, en tant que catégorie sociale relativement “unifiée”, est le “serviteur”
de la classe dominante, non pas en raison de ses origines de classe, d’ailleurs divergentes, ni en raison
de ses relations personnelles avec la classe dominante, mais en raison d’une unité interne qui lui vient
de sa fonction d’actualisation du rôle objectif de l’État : rôle qui, dans l’ensemble, répond aux intérêts

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Frédéric Sawicki, « Classer les hommes politiques », in Offerlé (Michel), dir., La profession politique, XIXe-XXe siècle, Paris,
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Mills et de Robert Dahl conduisent de jeunes sociologues et politistes français et non

seulement américains (Suleiman, 1976 et 1979), à s’interroger concrètement sur la
signification de l’autonomie relative du politique et sur l’existence ou non d’une
classe dirigeante homogène13. L’après-68 voit ainsi se multiplier les études
sociographiques sur les hauts fonctionnaires, les élèves des grandes écoles d’État, les
dirigeants des grandes entreprises publiques et privées, les dirigeants politiques, sans
qu’il soit possible ici de les énumérer toutes. La théorie sociologique des champs
développée par Pierre Bourdieu14, à côté des références américaines, fournit dans
certains cas un cadre théorique à ces études (Gaxie, 1980 ; Collovald, 1985).
Toutefois la plupart de celles concernant le personnel politique en resteront souvent à
un niveau très descriptif sans expliciter leurs présupposés théoriques.
La particularité de l’histoire des sciences sociales en France a donc conduit à
accorder une place tout à fait marginale à la sociographie de la «classe politique» qui,
encore aujourd’hui, reste largement sous-développée par comparaison avec les États-
Unis, l’Angleterre ou l’Allemagne. Les questions de la surreprésentation de certaines
professions en politique et de la transformation du recrutement des élites politiques
n’ont certes pas été ignorées dans notre pays. Mais elles sont restées pendant très
longtemps l’apanage d’auteurs ne s’embarrassant ni de chiffres ni de prudence et
s’apparentant davantage à des essayistes. Qu’il s’agisse, pour ne citer que les plus
célèbres, de Robert de Jouvenel qui vitupère dès 1914 La République des camarades
ou d’Albert Thibaudet qui dénonce La République des professeurs en 1927 ; ou
encore d’Hubert Bourgin qui, en 1938, dans L’École normale et la politique,

de la classe dominante» (1970, p. 171).

13. Le rôle de P. Birnbaum est ici déterminant. En mettant pour la première fois à la disposition des
lecteurs français des extraits de textes substantiels concernant les débats américains sur la classe
dirigeante et le community power (1971) — même si, il faut le rappeler, La foule solitaire de D.
Riesman est traduit en 1964 —, en traduisant et en préfaçant le Qui gouverne ? de R. Dahl (1971) et
en publiant enfin un ouvrage sur La structure du pouvoir aux États-Unis (1971), il a fortement
contribué au développement d’études quantitatives sur «la» classe dirigeante française et plus
profondément à la prise de distance avec le paradigme marxiste alors dominant en sociologie. Ce
travail de divulgation scientifique, rejoint les efforts déployés par ailleurs par D. Gaxie, dont le recueil
Les professionnels de la politique (1973) deviendra un instrument pédagogique très utilisé par la
nouvelle génération des politistes et par J. Lagroye (1973) qui est l’un des tout premiers à interroger in
concreto le processus par lequel un leader politique et un milieu social se cooptent et se légitiment
mutuellement.
14. En particulier Bourdieu (1971 et 1981). L’article de P. Bourdieu, L. Boltanski et M. de Saint-

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stigmatise la mainmise des normaliens sur le parti socialiste et le parti radical et de

Daniel Halévy qui diagnostique rétrospectivement La fin des notables et La
République des comités au début des années 30, c’est la sélection de figures
emblématiques et l’art de la formule qui fait preuve. Les succès, dans les années 60,
d’un livre comme L’énarchie écrit par Jean-Pierre Chevènement et Didier Motchane
ou, au début des années 70, de La «Mafia» polytechnicienne de Jacques Kosciusko-
Morizet, ou plus prêt de nous de La nomenklatura française de Sophie Coignard et
Alexandre Wickham, illustrent à quel point ce champ reste en France
scientifiquement peu délimité.

La représentativité sociologique des gouvernants, un enjeu politique

longtemps secondaire

Mais la dynamique historique propre des sciences sociales n’explique pas

tout. Bien des chercheurs ont commencé à s’intéresser à la question du recrutement
des gouvernants quand celle-ci est devenue un enjeu politique saillant sur le plan
national ou international. La question des caractéristiques sociales des élites
politiques se pose d’abord avec d’autant plus d’acuité qu’on se trouve dans une
phase de renouvellement radical de la «classe politique» génératrice d’incertitude.
Ainsi c’est au lendemain de la seconde guerre mondiale que l’Institut Hoover
américain finance de nombreuses enquêtes internationales sur le recrutement social
des dirigeants politiques. Les dirigeants allemands sont les premiers concernés15 : il
s’agit de comprendre qui étaient les élites nazies et si elles ont été remplacées
(Lerner, 1951 ; Knight, 1952 ; Edinger, 1960 et 1961)16. L’intérêt s’est focalisé par la
suite sur les élites révolutionnaires des pays socialistes (Schueller, 1951) et des pays
du tiers-monde (Lasswell et Lerner, 1965) afin d’en mieux comprendre et mieux
prévoir les comportements. Cette importante production a stimulé en retour de

Martin sur «les stratégies de reconversion» (1971) a également inspiré P. Birnbaum (1978, p. 20).
15. Une enquête semble également avoir été financée par l’Institut Hoover sur la France si l’on en
croit M. Clifford-Vaughan (1960, p. 321) sans que nous en ayons malheureusement trouvé trace.
16. Dès la fin des années 30, H. Gerth (1940) avait tenté une sociographie des membres et des
dirigeants du parti nazi qui constitue encore aujourd’hui l’une des principales références sur cette

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Frédéric Sawicki, « Classer les hommes politiques », in Offerlé (Michel), dir., La profession politique, XIXe-XXe siècle, Paris,
Belin, coll. «Socio-histoires», 1999, p. 135-170.

nombreuses études sur les élites démocratiques dont le pluralisme est alors souvent
présenté comme la caractéristique discriminante.
Mais les recherches sur le «social background» des hommes politiques
semblent également avoir été encouragées par des conjonctures politiques
caractérisées par la revendication par des acteurs politiques du monopole de la
représentation de certains groupes sociaux ou par la dénonciation de l’exclusion de
certaines catégories. Ainsi, on ne peut manquer d’être frappé par le fait qu’aucune
des études américaines de l’entre-deux-guerres ne comptabilise la présence des
femmes ou des Noirs aux postes politiques ; celles-ci se concentrent sur le poids des
différentes religions et nationalités. La question de l’intégration politique de
l’immigration européenne, alors au cœur des débats politiques, se retrouve dans les
préoccupations scientifiques des années 30-40 (McKinney, 1942), tandis que la
présence des Noirs ne commence à être mesurée qu’à partir des années 50
(Matthews, 1954) et celle des femmes qu’au cours des années 60. L’émergence de
ces études coïncidera avec le développement du mouvement des droits civiques
d’une part, et avec les revendications féministes d’autre part. Par comparaison, on
peut se demander si le caractère tardif de l’intégration politique des femmes en
France et l’absence de minorités nationales ou religieuses politiquement structurées
en tant que telles, ajoutés à l’existence du parti communiste encadrant non seulement
les ouvriers français mais aussi ceux d’origine étrangère, n’ont pas empêché que la
question de la représentation des minorités n’y devienne un enjeu politique majeur
(Manin, 1995) et qu’y soit remise en cause la conception classique de la
représentation17, freinant en cela l’incitation à dénoncer ses effets inégalitaires par le
biais des statistiques.

question.
17. Celle-ci a néanmoins fait l’objet de contestation au cours de la seconde moitié du XIXe siècle et
jusqu’à la disparition de l’anarcho-syndicalisme. Sur la dénonciation du suffrage universel par les
partis ouvriers et leur acceptation à partir de la fin du XIXe siècle (Rosanvallon, 1990, p. 382-390).
C’est d’ailleurs chez le géographe anarchiste Elisée Reclus (1902), qu’on a pu trouver pour la
première fois «un curieux diagramme» — lui-même emprunté à l’ouvrage d’un certain M. Demolins
sur la Supériorité des Anglo-saxons dont nous n’avons malheureusement pas pu trouver la référence
dans le catalogue de la Bibliothèque nationale — qui compare la structure de la population de la
France et du Royaume-Uni à celle de leur parlement respectif. Ce diagramme permet à Reclus de
dénoncer «combien la représentation dite “nationale” de la France correspond peu à la constitution
même de la société» (p. 201). Je remercie Jérôme Heurtaux pour m’avoir signalé ce texte.

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Frédéric Sawicki, « Classer les hommes politiques », in Offerlé (Michel), dir., La profession politique, XIXe-XXe siècle, Paris,
Belin, coll. «Socio-histoires», 1999, p. 135-170.

Cette tendance aurait pu être contrebalancée si la question de la nature sociale

des partis avait été en France un enjeu de longue date. Or celle-ci ne commence
véritablement à se (re)poser que dans l’immédiat après-guerre18. L’absence jusque-là
d’un grand parti ouvrier de masse sur le modèle de la social-démocratie allemande,
l’hétérogénéité sociale originelle du socialisme français dont les élites se recrutent
très tôt massivement parmi les enseignants et les fonctionnaires, ainsi que la faiblesse
de ses effectifs, dissuadent les responsables de la SFIO de classer leurs militants et
élus en fonction de leurs propriétés sociales et de trop mettre en avant celles-ci19. De
plus, comme le note Marc Sadoun, «le parti n’avait pas vraiment besoin de multiplier
les enquêtes pour s’assurer de son image. Il lui suffisait d’observer les grandes
manifestations qu’il organisait, la composition de son groupe parlementaire, celle de
ses assemblées [...] pour apprécier son audience» (1993, p. 107)... Ajoutons qu’il lui
suffisait également d’analyser ses résultats électoraux qui, jusqu’en 1936, restent
élevés dans les régions industrielles malgré la menace communiste.
Tout sépare donc la SFIO du SPD qui, selon Annie Kriegel (1970, p. 21),
«avait dès avant 1914 contribué au développement d’une véritable sociologie
politique, grâce aux études faites par ses fonctionnaires sur la composition sociale de
ses organisations, l’âge ou l’ancienneté de ses adhérents, la participation féminine,
etc», pour répondre notamment à ceux qui, à l’instar de Roberto Michels,
dénonçaient le contrôle du parti par une oligarchie d’intellectuels et de permanents.
De façon plus étonnante, le PCF tardera lui aussi à recourir à la collecte statistique.
Ainsi que le constate encore A. Kriegel, «ce dernier, pourtant très attentif à tenir à
jour, même en période de clandestinité, ce que la jargon de parti dénomme les “bios”
[...], n’a donné à cette pratique qu’une valeur de police interne sans songer pendant
longtemps à en faire une base statistique d’auto-analyse et d’auto-exploration». La
différence de taille des organisations françaises et la culture bolchévique expliquent,
selon elle, la lenteur de ce recours aux investigations «sociologiques». Comme l’a

18. Elle s’est en effet déjà posée dans la seconde moitié du XIXe avant l’unification du mouvement
ouvrier comme l’a montré M. Offerlé (1984).
19. D’après M. Sadoun (1993, p. 106), une seule étude, restée confidentielle, a été réalisée dans
l’entre-deux guerres par les dirigeants de la SFIO sur leur «base». Elle a été menée auprès des lecteurs
du Populaire en 1928.

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Frédéric Sawicki, « Classer les hommes politiques », in Offerlé (Michel), dir., La profession politique, XIXe-XXe siècle, Paris,
Belin, coll. «Socio-histoires», 1999, p. 135-170.

montré depuis Bernard Pudal (1989), dans le PCF des années 30, c’est l’affichage
des qualités et des origines ouvrières des dirigeants qui atteste de la représentativité
sociale du parti.
Des données agrégées sont certes diffusées par le PCF en 1929 et en 1932
dans les rapports préparatoires aux Ve et VIe congrès du parti. Fondées sur des
calculs non exhaustifs ne respectant pas les règles minimiales de l’échantillonnage
(Kriegel, 1970, p. 269), elles semblent n’avoir qu’une fonction secondaire de
mobilisation et de contrôle interne. Elles n’occupent, dans la stratégie extérieure du
parti, qu’une place résiduelle au profit des chiffres concernant le nombre des cellules
d’entreprise et leurs effectifs qui, compte tenu de la difficulté à s’implanter dans les
usines, sont présentés comme les meilleurs indicateurs du dynamisme et des progrès
à venir du parti en milieu ouvrier. Il faudra attendre 1954 pour que le PCF recoure à
des sondages systématiques pour connaître et dénombrer les caractéristiques
sociologiques de ses adhérents (Plissonnier, 1954), précisément au moment où son
hégémonie sur la classe ouvrière, conquise entre 1936 et 1947, commence à être
contestée. Le succès grandissant des organisations ouvrières chrétiennes (JOC et
CFTC), la scission de la CGT, la difficulté à contrôler les grèves de 1948 et de 1953,
l’affirmation d’un gaullisme populaire et un certain repli électoral incitent les
dirigeants communistes à mobiliser toutes les ressources leur permettant de
démontrer qu’ils restent les meilleurs représentants de la classe ouvrière20. C’est
également dans ce contexte particulier de l’après-guerre que la SFIO engage trois
enquêtes auprès de ses adhérents et de ses cadres fédéraux en 1951, 1954 et 1963
(Rimbert, 1952 et 1955). Comme l’a montré M. Sadoun (1988), il s’agit pour le parti
d’attester un ancrage populaire que les résultats électoraux et l’affaiblissement des
liens avec le syndicalisme ouvrier n’autorisent plus. Un judicieux découpage des

20. Deux autres sondages seront réalisés en 1959 et 1966 auprès des militants, destinés à démontrer
que le parti est à l’écoute des jeunes, des femmes et qu’il reste un vrai parti ouvrier. Afin de masquer
la forte croissance des ouvriers de la fonction publique, l’enquête de 1966 fait disparaître les
fonctionnaires et les ouvriers des services publics en tant que tels pour les répartir dans deux grandes
catégories : les ouvriers et les employés. Les permanents n’apparaissent évidemment pas. La technique
du sondage auprès des adhérents ne sera plus utilisée par la suite au profit de l’étude des délégués de
congrès, population plus facile à constituer — dans tous les sens du terme — qui permet au PCF de
contrôler la production de son image sociale. Cf. le numéro spécial des Cahiers du communisme de
février-mars 1967, ainsi que Courtois (1986).

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Frédéric Sawicki, « Classer les hommes politiques », in Offerlé (Michel), dir., La profession politique, XIXe-XXe siècle, Paris,
Belin, coll. «Socio-histoires», 1999, p. 135-170.

catégories, notamment par regroupement des cadres et des enseignants dans la

catégorie «employés», permet ainsi de faire ressortir l’ancrage populaire du parti.
Pour M. Sadoun ce qui se joue alors pour la SFIO n’est pas «seulement sa crédibilité
de représentant plus ou moins fidèle, plus ou moins représentatif, [mais] son
existence même de parti socialiste» (p. 362).
C’est précisément à ce même moment que prennent essor les premières
enquêtes sociographiques françaises sur les professionnels de la politique. Le lien
n’est bien sûr pas direct, mais le contexte politique et intellectuel des années 50
influence bel et bien de manière larvée les problématiques mises en œuvre ; tout
comme celui des années 70 le fera sur les enquêtes d’alors. Ce qui frappe en effet
c’est combien la manière dont vont être conçues ces enquêtes se distingue de celle
qui prévaut notamment aux États-Unis et combien elle est inséparable de
préoccupations normatives qui conduisent à laisser de côté des pans entiers du
problème de la professionalisation politique.

Paradigme «classiste» versus paradigme «professionnaliste» : un bilan

comparatif des études françaises et anglo-saxonnes

Dans sa préface au livre de Donald Matthews, The Social Background of

Political Decision-Makers (1954), qui constitue la première synthèse consacrée aux
propriétés sociales des gouvernants, Richard G. Snyder énumère l’ensemble des
questions qui justifient l’examen minutieux des propriétés sociales des gouvernants
par les politistes : «Le statut socio-économique et les expériences vécues
antérieurement par un décideur pèsent-ils sur la manière dont il appréhende les
problèmes politiques ? Sur les groupes sociaux qu’il écoutera et avec lesquels il sera
en accord ? Certaines strates de la population sont-elles sur ou sous-représentées
parce que les décideurs partagent ou ne partagent pas les mêmes caractéristiques
sociales ? Quels types de personnes entrent en politique ? Lesquels ont-ils le plus de
succès ? Les chances de réussite de chacun sont-elles vraiment égales ? Les
décideurs sont-ils recrutés parmi toutes les catégories de citoyens ou certaines sont-
elles exclues ? Les rapports de pouvoir et d’influence entre les différents groupes se

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Frédéric Sawicki, « Classer les hommes politiques », in Offerlé (Michel), dir., La profession politique, XIXe-XXe siècle, Paris,
Belin, coll. «Socio-histoires», 1999, p. 135-170.

reflètent-ils dans la composition des décideurs ? Les groupes sociaux les plus élevés
dans la hiérarchie sociale contrôlent-ils les rôles politiques ?»
Cette liste, qui n’épuise pas le sujet, aide à repérer les principales questions
qui ont dominé la sociologie politique française depuis les années 50. Les trois
premières, à savoir celles des effets du social background sur les politiques mises en
œuvre et du rapport entre la sous ou la sur-représentation de certains groupes sociaux
et leurs capacités à faire entendre leurs intérêts sur la scène politique, apparaissent
délaissées, comme si la réponse était évidente. La plupart des travaux tournent autour
des questions de : qui s’engage en politique ? les chances de réussite sont-elles
égales ? de quelle(s) classe(s) sont issus les hommes politiques ? en fonction de
quels principes se stratifie cette catégorie ?, même s’ils se distinguent par ailleurs en
fonction de la finesse et de l’étendue des facteurs de «réussite» pris en considération
(position sociale, niveau et type d’études, origine sociale, socialisation politique
familiale, mais aussi engagements collectifs préalables) et de leur volonté ou non
d’interpréter les différences dans les chances d’accès aux responsabilités politiques
comme l’expression de rapports de domination entre classes sociales. Autrement dit,
la question de la représentation politique des classes sociales est de manière plus ou
moins explicite au cœur de la plupart des études quantitatives françaises sur le
personnel politique, alors que les travaux américains privilégient davantage, comme
on va le voir, une approche en termes de sociologie des rôles professionnels.

La question centrale de la représentation politique des classes sociales dans

les enquêtes françaises

La question du rapport entre la taxinomie des partis et celle des classes

sociales occupe une place très importante dans la jeune science politique française.
Elle est d’emblée au centre du premier recueil d’articles publié en France incluant
des analyses sociographiques du personnel politique. Fruit d’une table-ronde de
l’Association française de science politique décidée lors d’une réunion du conseil de
l’Association internationale de science politique d’avril 1954, Partis politiques et
classes sociales (Duverger, 1955) rassemble en effet, à côté d’études portant sur les

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Frédéric Sawicki, « Classer les hommes politiques », in Offerlé (Michel), dir., La profession politique, XIXe-XXe siècle, Paris,
Belin, coll. «Socio-histoires», 1999, p. 135-170.

orientations électorales des différentes groupes sociaux composant la société

française et sur les penchants politiques des syndicats et des organisations
professionnelles, des données sur les militants des partis et sur les parlementaires.
Comme l’explique Maurice Duverger dans son introduction, l’objectif est clairement
de se démarquer des problématiques élitistes ou polyarchiques ayant alors cours dans
le monde anglo-saxon : «le rapport est peut-être plus étroit qu’on ne le pense entre
les classes qui soutiennent un parti (électeurs et adhérents) et la situation de ses
dirigeants. Dans une certaine mesure, chaque classe secrète sa propre élite, suivant
des modes d’ascension et de formation particuliers» (p. 21). Dans l’esprit de M.
Duverger cependant, la sociographie des hommes politiques et des militants n’est
qu’un des moyens pour éclairer les liens existant entre les partis et les classes,
concurremment avec la sociologie électorale, l’étude des liens entre partis,
organisations professionnelles et/ou syndicats, et l’analyse des programmes
électoraux.
C’est en grande partie sous ce même angle qu’est abordée dans ce livre
l’étude des candidats et des élus aux élections législatives de 1951. Deux
préoccupations guident le premier article de M. Dogan faisant référence aux
propriétés sociales des députés21. Au-delà de l’interrogation sur l’«égalité des
chances d’accès au pouvoir politique», il s’agit de comprendre dans «quelle mesure
les clivages socio-politiques du corps électoral entraînent une stratification socio-
politique du personnel parlementaire» (p. 291). En soulignant la prépondérance dans
tous les groupes politiques sauf le communiste de ceux qu’il nomme, de façon peu
rigoureuse, les «intellectuels» (c’est-à-dire les instituteurs, les professeurs de lycées,
les professeurs des facultés, les journalistes et écrivains, les hommes de loi, les
médecins et pharmaciens, et les fonctionnaires supérieurs), la spécificité des ouvriers
communistes (pour la plupart permanents politiques et syndicaux au moment de leur
première élection), ainsi que l’importance des titres de Résistance, M. Dogan entend
d’abord démontrer que «la sélection du personnel politique s’est opérée, dans chaque

21. M. Dogan a publié en 1953 un premier article sur la stabilité du personnel parlementaire où il se
contentait d’étudier la durée des mandats et le taux de renouvellement des députés sans référence à
leur position sociale.

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Frédéric Sawicki, « Classer les hommes politiques », in Offerlé (Michel), dir., La profession politique, XIXe-XXe siècle, Paris,
Belin, coll. «Socio-histoires», 1999, p. 135-170.

catégorie professionnelle, en fonction de critères extra-professionnels» et que si «les

corrélations entre l’origine sociale et l’affiliation politique ne manquent pas de
signification sur le plan parlementaire […], elles n’y sont pas rigoureuses».
Les compétences propres que nécessite la profession politique, la volonté des
responsables de parti de représenter plusieurs groupes sociaux, l’importance de la
variable religieuse empêchent que «les fissures politiques coïncident avec les fissures
socio-économiques, bien que celles-là ne se produisent pas indépendamment de
celles-ci». M. Dogan précise cependant que le recrutement social des parlementaires
n’en est pas moins à l’image — déformée — des électorats. En effet, «si l’on fait
abstraction des intellectuels à tous les niveaux de l’activité et de la promotion
politiques, nous constatons une certaine analogie entre la composition sociale de
l’électorat, des cadres et de l’effectif parlementaire de chaque tendance. [...] Le degré
d’hétérogénéité à la base se reproduit aussi au sommet de la structure pyramidale
de chaque organisation politique». C’est donc finalement moins le souci de
dénoncer les inégalités d’accès à l’arène parlementaire qui prévaut (aucun indice de
représentation ou comparaison avec la répartition des groupes dans la population
n’est faite) que celui d’invalider le schéma marxiste qui fait correspondre la
taxinomie des partis et celle des classes sociales. La posture adoptée par M. Dogan
est au fond très voisine de celle que développent au même moment des analystes
électoraux comme Joseph Klatzmann et Jean Stoetzel qui recourent aux méthodes de
corrélation linéaire et aux sondages pour relativiser l’influence de la variable de
classe sociale dans la détermination du vote.
Sous les dehors d’une neutralité parfaite, l’influence d’une conjoncture
politique et intellectuelle caractérisée, on l’a vu, par la domination du marxisme et la
revendication du parti communiste d’être le seul parti ouvrier, pèse de tout son poids
sur ce premier travail de M. Dogan comme sur l’ensemble des contributions publiées
dans Partis politiques et classes sociales. La perspective adoptée par M. Dogan
évoluera sensiblement par la suite, parallèlement à celle du recrutement social des
parlementaires sous la Ve République du fait, selon lui, du retour au scrutin
majoritaire. L’idée que la lutte politique ne peut être qu’une lutte entre élites est
désormais clairement affirmée, ce qui le conduit à ajouter aux indicateurs de la

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Frédéric Sawicki, « Classer les hommes politiques », in Offerlé (Michel), dir., La profession politique, XIXe-XXe siècle, Paris,
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profession et du niveau de formation — introduit en 1960 à propos des députés élus

en 1958 —, celui de l’origine sociale (Dogan, 1961 et 1967). «On constate que
l’origine sociale de la famille, avec toutes ses implications psycho-sociales,
détermine, beaucoup plus que la profession exercée, l’orientation et l’affiliation
politique des députés», écrit-il en 1967. Elle seule permet en outre de mesurer
l’évolution du recrutement politique sur la longue durée et de mettre en évidence
l’avènement de la petite et de la moyenne bourgeoisie. Quel que soit l’indicateur
utilisé, la lecture en termes de classes prévaut ici sur celle en termes de profession ou
de carrière politique. De ce point de vue, la démarche de M. Dogan est emblématique
d’un pan important de la sociologie politique française, car c’est bien une approche
similaire qu’adoptent, dans les années 70, aussi bien Daniel Gaxie (1980 et 1983)
que Pierre Birnbaum (1977 et 1978), ainsi que les auteurs de nombreuses études
ponctuelles d’élus ou de cadres de partis politiques.
Les perspectives de M. Dogan, D. Gaxie ou P. Birnbaum sont certes loin de
se recouvrir totalement. Dans le cas de P. Birnbaum, par exemple, la question de la
différenciation de l’État et de l’unité des dirigeants administratifs, économiques,
militaires l’emporte sur celle des propriétés de classe des gouvernants. Son analyse
ne s’inscrit pas pour autant dans la tradition élitiste. Elle s’en démarque au contraire
fermement : «Nous nous éloignons aussi de Wright Mills car nous souhaitons établir
une relation entre élite du pouvoir et classe sociale» (1978, p. 19, souligné par nous).
Autrement dit, si le projet de P. Birnbaum s’éloigne du «marxisme orthodoxe»
d’alors — qui se contente «de reprendre les démonstrations métaphoriques à partir
desquelles on tente de mettre en lumière la fusion des classes sociales ou, au
contraire, leur lutte pour s’emparer de l’État» —, il conserve la préoccupation
«d’analyser la transformation du personnel qui occupe les sommets de l’appareil
d’État, d’examiner sa fusion et son éclatement» en mettant «l’accent, chaque fois, sur
ses liens avec chacune des classes sociales, ou des catégories sociales, qui structurent
la société globale» (1977, p. 12). Même si, à la différence de M. Dogan ou de D.
Gaxie, ce n’est pas la représentation des classes sociales au sein du parlement et du
gouvernement qui intéresse P. Birnbaum, mais leur représentation au sein de l’État

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censé être le nouveau lieu du pouvoir sous la Ve République22, le paradigme reste le

même.
Un des postulats de base de ce paradigme «classiste» — qu’on nous pardonne
ce barbarisme — consiste à considérer la catégorie socio-professionnelle
(d’appartenance ou d’origine selon les cas) comme un indicateur fiable des attitudes
et des comportements des acteurs politiques et, par-delà, des intérêts qu’ils vont
promouvoir ou défendre, ce qui permet d’appréhender l’État ou le champ politique
comme un lieu d’affrontement «médiatisé» entre les classes sociales. Les travaux de
Daniel Gaxie illustrent parfaitement ce type de démarche qui déduit les attitudes et
les intérêts des propriétés sociales. «On ne doit pas oublier, écrit par exemple ce
dernier, lorsqu’on s’interroge sur les relations qui s’établissent entre les forces
politiques et les classes et fractions de classes, notamment sur la prédisposition des
porte-parole des partis au pouvoir de 1958 à 1981, à adopter spontanément le point
de vue de l’entrepreneur ou des professions indépendantes, que 55% environ des
membres des gouvernements de la Ve République sont issus de la bourgeoisie […]
économique et libérale, indépendante ou salariée et que, parmi ceux qui n’ont jamais
exercé une profession industrielle, commerciale, bancaire, agricole ou libérale, 43%
sont issus par leur famille du pôle économique» (1983, p. 447). L’espace des
positions dans le champ politique est ici considéré comme homologue de l’espace
social, traversé par les mêmes logiques de domination, les mécanismes de délégation
et l’«homologie des positions» qui lient représentants et représentés permettant à
chaque groupe d’être représenté et empêchant l’unité de la classe politique.
Toutes les études quantitatives du personnel politique n’ont pas explicité à ce
point leurs postulats de base. On peut toutefois affirmer sans trop de risques que la
plupart partagent l’idée qu’une bonne démocratie et un bon parti politique sont ceux

22. Il est intéressant de comparer la perspective de P. Birnbaum avec celle adoptée au même moment
par E. Suleiman (1979) qui mêle, pour sa part, un point de vue élitiste et une perspective en termes de
rôles. Selon le chercheur américain, l’origine sociale compte moins que la formation commune dans
les grandes écoles, les intérêts de corps et la capacité des élites à s’organiser et à défendre leurs
intérêts. Cela l’amène à faire l’hypothèse qu’un changement d’origine sociale des élites n’a que peu de
chances d’entraîner un changement politique et institutionnel. Cette hypothèse s’oppose radicalement
à celle défendue par A. Darbel et D. Schnapper (1969, p. 103 et s.) qui soulignent avec vigueur
l’influence déterminante de l’origine sociale sur la manière dont les hauts fonctionnaires assument
leurs rôles. De son côté, C. Charle (1980) fait également un parallèle entre l’origine sociale des hauts

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qui accordent une place proportionnelle dans leurs instances gouvernantes à tous
ceux qu’ils prétendent représenter et que leur nature sociale peut être déduite des
propriétés sociales de leurs représentants. La généralisation du recours à des indices
de représentation socio-professionnelle ou la simple comparaison graphique de la
représentation des différentes classes ou fractions de classe au sein de l’électorat, des
candidats, des élus, des cabinets ministériels et des ministres, ou de celle des
adhérents, militants et dirigeants — lorsqu’il s’agit des partis politiques —, ainsi que
le regroupement des catégories en grandes «classes» ou «couches»23, peuvent être
interprétés comme les indices les plus fiables de cette tendance qui consiste à se
demander si les partis et les hommes politiques — et/ou les hauts fonctionnaires —
représentent des classes sociales. La mise en équivalence de la représentation
politique et de la représentation sociale permet ainsi de dénoncer les «distorsions» et
les «inégalités» dans la représentation des différents groupes sociaux au sein des
institutions politiques (gouvernement, cabinets ministériels, parlement, collectivités
territoriales, instances dirigeantes des partis politiques...), au nom des principes
démocratiques proclamés ou, dans le cas des partis politiques, de l’identité sociale
revendiquée. Les enquêtes sociographiques s’inscrivent ainsi, de manière plus ou
moins accusée, dans le débat politique, comme on a pu le montrer par ailleurs à
propos des études sur le parti socialiste des années 70, qui cherchent pour la plupart à
le situer dans l’espace des classes sociales (Sawicki, 1997, p. 9-10)
Tous les travaux français sur le personnel politique n’ont certes pas épousé
cette perspective «classiste». Les ouvrages de Roland Cayrol, Jean-Luc Parodi et

fonctionnaires de la IIIe République naissante et leur attachement au libéralisme économique.

23. La définition de leurs frontières est très variable d’un auteur à l’autre. On pourra de ce point de
vue comparer les classifications ternaires de D. Gaxie (1980) qui distingue les classes supérieures
(industriels, gros commerçants, professions libérales, cadres supérieurs du privé et du public,
professeurs et professions intellectuelles diverses) ; les classes moyennes (artisans, petits
commerçants, cadres moyens, instituteurs et employés) ; et les classes populaires (ouvriers, salariés
agricoles et personnels de service), et de G. Fabre-Rosane et A. Guédé (1978) qui séparent couches
aisées (hauts fonctionnaires, chefs d’entreprise, cadres supérieurs, professions libérales), couches
moyennes (ingénieurs, cadres moyens, enseignants, commerçants, artisans, agriculteurs) et couches
populaires (employés, ouvriers), ainsi que la taxinomie quaternaire de M. Dogan (1955) qui spécifie :
les intellectuels (enseignants, professions libérales, hauts fonctionnaires, ingénieurs), les agriculteurs
grands ou petits propriétaires, les défavorisés dans la répartition du revenu national (ouvriers de
l’industrie, ouvriers agricoles, employés, fonctionnaires subalternes, artisans), les privilégiés du
secteur économique privé secondaire ou tertiaire (commerçants, cadres du secteur privé, industriels et

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Colette Ysmal sur Le député français (1973) et de Jacques Lagroye, Guy Lord, Lise
Mounier-Chazel et Jacques Palard sur Les militants politiques dans trois partis
français (1976), par exemple, sont caractérisés par une attention centrale portée à la
socialisation politique primaire et secondaire. Mais là aussi la question des effets des
formes spécifiques de socialisation sur les comportements et la perception des rôles
politiques endossés et celle de l’influence du statut et des savoir-faire professionnels
sur la professionnalisation politique ne sont soulevées que très marginalement.
Autrement dit, les effets de la socialisation primaire et secondaire — notamment
professionnelle — sur les formes d’exercice concret du métier politique sont
supposés et très rarement démontrés. De ce point de vue, les usages des études
quantitatives du social background aux États-Unis sont très différents de ce qu’ils
ont été jusqu’à ces derniers temps en France. L’examen, nécessairement rapide, des
études américaines les plus représentatives permet de mieux dégager les angles morts
des recherches françaises.

La prépondérance de la sociologie des rôles professionnels aux États-Unis

On l’a vu, les chercheurs américains commencent à s’intéresser aux

propriétés sociales de leurs élites politiques (gouverneurs, congressmen, législateurs
des États...) bien avant les français. La question des inégalités d’accès aux mandats
démocratiques et la question de l’existence ou non d’une «élite au pouvoir» y
émergent très tôt dans le champ intellectuel. Ce qui frappe néanmoins c’est que ces
deux questions vont vite être déconnectées des études quantitatives sur les
professionnels de la politique. L’absence d’une part, de grandes différences dans le
recrutement social des législateurs américains — pour la plupart originaires de la
classe des propriétaires, des marchands et des professions libérales et pour moitié
exerçant la profession d’«avocat» (lawyer) — va très vite être considérée par les
politistes américains comme un phénomène inéluctable ne méritant guère de longues
explications24. Dans l’esprit de beaucoup d’entre eux, les différences de fortune et de

dirigeants de société).
24. Comme nous l’a fait remarquer L. Blondiaux, il en va de même des inégalités de compétence

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Frédéric Sawicki, « Classer les hommes politiques », in Offerlé (Michel), dir., La profession politique, XIXe-XXe siècle, Paris,
Belin, coll. «Socio-histoires», 1999, p. 135-170.

compétences empêchent tout «naturellement» l’accès des plus démunis à la politique,

non par machiavélisme des dominants mais par la volonté même des citoyens qui
choisissent les «meilleurs». Le point de vue exprimée par Hamilton dans le
Federalist selon lequel la démocratie ne pâtit pas nécessairement de la concentration
des mandats dans les mains des plus éduqués semble largement partagé. D’autre part,
la question de la représentation des intérêts sociaux par les hommes politiques va,
dans la seconde moitié des années 50, faire l’objet d’investigations centrées sur
l’étude des décisions publiques plutôt que sur les propriétés sociales des législateurs.
Ces recherches entendent réagir contre les community studies de Robert et
Helen Lynd (1929 et 1937) et surtout de Floyd Hunter (1952 et 1956) qui
s’employaient à mettre en évidence la domination d’une élite socio-économique dans
les grandes villes américaines en recensant les propriétés des personnes, par méthode
positionnelle dans le premier cas, réputationnelle dans le second. Elles reprochent à
ces dernières d’avoir dilué la politique et, par conséquent, la spécificité des dirigeants
politiques. Pour Robert Dahl et Charles E. Lindblom, les deux phares de l’école
pluraliste, l’homme politique n’est pas ou plutôt n’est plus dans la démocratie
comtemporaine qu’ils qualifient de «polyarchie», «un simple agent de la volonté de
la majorité, des partis politiques, des groupements d’intérêt ou de l’élite» (1957). Il
est une sorte d’arbitre entre des intérêts multiples — un «gate-keeper» — qui se doit
de veiller plus particulièrement aux intérêts de ses électeurs. En conséquence,
l’habileté — en partie liée au niveau d’éducation — et la capacité à être proche du
peuple tendent à être des ressources plus déterminantes que la fortune et le prestige
pour réussir en politique, ce qui favorise la circulation des élites. Une fois
démontrée, cette circulation est considérée comme un acquis sur lequel il n’est plus
besoin de revenir, l’analyse se concentrant sur les décisions concrètes qui seules
peuvent permettre de mettre en évidence «l’étendue du marchandage entre les divers
groupes sociaux pour définir la politique gouvernementale» (Dahl, 1971, p. 12)
caractérisant la société américaine depuis le New Deal.

politique qui ne sont quasiment jamais analysées par les politistes américains comme l’expression de
clivages de classe.

23
Frédéric Sawicki, « Classer les hommes politiques », in Offerlé (Michel), dir., La profession politique, XIXe-XXe siècle, Paris,
Belin, coll. «Socio-histoires», 1999, p. 135-170.

Si cette foi dans le pluralisme de la société américaine n’a guère été partagée
par tous les chercheurs, il est important de rappeler que c’est autant — sinon
davantage — sur les mécanismes de décision et de pouvoir que sur l’analyse
sociographique des élites, qu’ont porté les polémiques déclenchées par les
pluralistes. Même un auteur comme Charles Wright Mills (1969, 1ère éd. 1956),
particulièrement enclin à dénoncer la cohésion et la concentration de l’élite du
pouvoir et la fiction de la démocratie américaine, rappelle qu’il n’est pas possible de
«déduire l’orientation de la politique en partant uniquement de l’origine sociale et de
la carrière de ceux qui la font […] : 1. Les hommes haut placés peuvent très bien être
les représentants idéologiques des pauvres et des humbles ; 2. les hommes d’humbles
origines, qui se sont faits eux-mêmes à force d’intelligence, peuvent très bien se faire
les serviteurs enthousiastes des intérêts les plus matériels et les plus héréditaires...»
(p. 288)25. C’est ce qui conduit finalement Wright Mills à accorder une moindre
attention aux propriétés sociales des membres de l’élite qu’à ses rituels de cooptation
et ses formes de sociabilité. C’est ainsi en effet que se dissolvent les différences
sociales initiales et que sont intériorisées les codes et les valeurs au principe des
connivences qui lient chefs militaires, hauts responsables politiques et gros
industriels. De plus, compte tenu de sa conception du pouvoir, Wright Mills
s’intéresse moins aux hommes politiques professionnels — hommes de parti et
législateurs — et aux hauts fonctionnaires qu’à ceux qu’il appelle les «intrus»26, qui
font le lien entre les différents cercles composant l’élite. La seule analyse
quantitative précise qu’il consacre aux gouvernants se concentre en conséquence sur
l’évolution des filières d’accès au «directoire politique» — laquelle lui permet de
mettre en évidence la montée des intrus en provenance du monde des affaires27 —,

25. C’est un point de vue analogue qu’adoptait Aron (1960, p. 264), lorsqu’il écrivait que «des
bourgeois au pouvoir sont des bourgeois. Des prolétaires au pouvoir ne sont plus des prolétaires.»
26. «L’intrus politique est un homme qui a passé la majeure partie de sa vie active en dehors des
organisations strictement politiques et qui, selon le cas, s’y introduit, y entre en force ou fait des allées
et venues entre la politique et son autre activité. Sa formation professionnelle lui vient d’une
expérience non politique, sa carrière et ses relations appartiennent à d’autres cercles que ceux de la
politique, et en tant que type psychologique il est enraciné dans d’autres domaines institutionnels»
(Wright Mills, 1969, p. 232).
27. P. Birnbaum (1973) a montré combien l’hypothèse d’une invasion des fonctions administratives
par le secteur privé était fortement liée à la spécificité de l’administration Eisenhower. La tendance sur
une longue période semble au contraire se caractériser par un recrutement de plus en plus important

24
Frédéric Sawicki, « Classer les hommes politiques », in Offerlé (Michel), dir., La profession politique, XIXe-XXe siècle, Paris,
Belin, coll. «Socio-histoires», 1999, p. 135-170.

plutôt que sur les propriétés sociales des membres de l’élite politique signalées
simplement dans une (longue) note de bas de page (p. 233-235).
Compte tenu de la faible importance prise par la question du social
background des hommes politiques dans les grands débats des années 50-60 sur la
nature de la démocratie américaine, l’étude statistique du personnel politique va
surtout se focaliser sur les procédures proprement politiques de sélection, sur les
conceptions différentielles que les législateurs ont de leur rôle politique, et sur les
causes de l’affinité entre profession juridique et profession politique. L’étude de
Donald Matthews (1960) sur les sénateurs américains des années 50, est
emblématique de la place généralement occupée dans l’analyse par les variables
d’origine et de position sociales aux États-Unis. L’auteur ne s’y interroge que très
peu sur les différences de statut socio-professionnel entre démocrates et républicains.
S’il s’attarde en revanche davantage sur les inégalités d’accès au Sénat en fonction
du sexe, de la race, de la religion, de la nationalité et de la classe d’origine, en
calculant à chaque fois les indices de représentation correspondants, ces différences
sociales ne lui paraissent finalement pas plus importantes que celles qui tiennent au
mode d’accès et à la manière d’envisager la profession politique. C’est pourquoi il
s’emploie à lier les deux.
Quatre types d’hommes politiques sont ainsi distingués en fonction de la
combinaison de caractéristiques sociales assez grossières — qui rappellent
l’opposition que faisait déjà Thibaudet entre héritiers et boursiers — et des modalités
d’accès au poste. Il s’agit des «patriciens» qui possèdent à la fois un statut social
élevé hérité et un parcours politique accompli avant leur entrée au Sénat (7% du
total) ; des «amateurs» (34% du total, 43% des républicains, 25% des démocrates)
qui ont un parcours politique antérieur moins accompli et dont la grande prospérité a
été acquise par une grande réussite professionnelle ; des «professionnels» (55%), très
impliqués et expérimentés en politique avant d’être élus sénateurs, ils ont une
extraction sociale plus modeste et ne disposent pas d’une grande fortune (les avocats
sont ici plus nombreux que les hommes d’affaires) ; et des «agitateurs» (4%), sans

des hauts fonctionnaires au sein de l’administration civile, à l’exception il est vrai des départements
commercial et militaire.

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Frédéric Sawicki, « Classer les hommes politiques », in Offerlé (Michel), dir., La profession politique, XIXe-XXe siècle, Paris,
Belin, coll. «Socio-histoires», 1999, p. 135-170.

capital social et grande expérience politique, ils ont été élus très tôt au Sénat en vertu
de leurs qualités charismatiques. Ces types sont les catégories de base de l’enquête et
la principale clef d’analyse utilisée par Matthews tout au long de son étude. Ils
servent notamment à mesurer les différences dans les représentations du monde des
sénateurs, et dans leur perception et leur exercice du rôle sénatorial. Cette
classification, qu’on retrouve en partie dans l’étude de la carrière des parlementaires
britanniques menée par Philip Buck (1963), n’est pas sans rappeler les figures du
notable, de l’apparatchik, de l’homme de cabinet et du militant utilisées récemment
par Annie Collovald (1985) dans son étude des députés élus en 1981. À la différence
de D. Matthews, et conformément à la tradition de recherche française, cette dernière
s’emploie néanmoins à mettre en relation très directement, au moyen de l’analyse des
correspondances, ces catégories avec l’appartenance partisane et les indicateurs de
ressources sociales.
En s’attachant à étudier les mécanismes d’apprentissage des normes de
comportement et la manière dont les sénateurs gèrent les contraintes de rôles, l’étude
de D. Matthews, malgré son point de départ, annonce ce qu’on appelle désormais en
France les analyses en termes de métier (Politix, 1994). Cette perspective a donné
naissance aux États-Unis à une véritable sous-discipline de la science politique,
l’étude du legislative behaviour, elle-même branche des legislative studies. Le
comportement des parlementaires y est appréhendé exclusivement au moyen du
concept de rôle (de législateur, d’intermédiaire, d’expert, de mandataire d’intérêts
particuliers, de représentant de parti...)28. Les attitudes adoptées par les
parlementaires lorsque les intérêts de leur circonscription ou les directives de leur
parti divergent avec l’opinion que leur dicte leur conscience font ainsi l’objet de
nombreux travaux (Miller et Stokes, 1963 ; Cayrol et al., 1971 ; Converse et Pierce,
1979). Mais les prédispositions sociales qui amènent un parlementaire donné à opter
de façon privilégiée pour tel ou tel rôle importent ici moins que le parti

28. Voir notamment Silverman (1954) et surtout Wahlke et al. (1962) et Barber (1965). On trouvera
une présentation des travaux sur l’apprentissage et l’endossement des rôles politiques dans Cayrol,
Parodi, Ysmal (1970), p. 789-811 ; ces mêmes auteurs ont également tenté une application de cette
grille d’analyse aux députés français (1975).

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Frédéric Sawicki, « Classer les hommes politiques », in Offerlé (Michel), dir., La profession politique, XIXe-XXe siècle, Paris,
Belin, coll. «Socio-histoires», 1999, p. 135-170.

d’appartenance et les modalités d’accès à la carrière politique29. Une même tendance

est perceptible dans les recherches menées sur la sélection des élites dans lesquelles
les déterminants sociaux du comportement politique sont passés au second plan au
profit des déterminants psychologiques30, politiques et institutionnels. En
conséquence, la plupart des ouvrages de science politique concernant la sélection des
élites politiques parus dans le monde anglo-saxon depuis la fin des années 60,
généralement comparatifs et collectifs, s’intéressent pour l’essentiel aux procédures
concrètes de sélection et aux types de carrières politiques en s’efforçant rarement de
les mettre en relation avec les propriétés sociales. Les effets des modes de scrutin, de
la nature de l’élection, du type d’organisation partisane, de la forme du régime et du
degré d’ouverture du marché des postes électifs31 concentrent l’attention des
chercheurs (Ysmal, 1985).
Le détachement à l’égard des déterminants de classe pour comprendre la
sélection du personnel politique explique aussi pourquoi la science politique
américaine a été plus disposée à étudier les accointances entre certaines professions
et le métier politique. Compte tenu de la prépondérance des lawyers32 dans la vie
politique américaine depuis au moins le début du XXe siècle ce sont ces derniers qui

29. Voir toutefois Kornberg (1967) et Debuyst (1967) qui insistent l’un et l’autre sur l’influence de la
socialisation primaire et secondaire dans la conception que les parlementaires ont de leur rôle.
30. C’est là une tradition bien ancrée aux États-Unis depuis H. Lasswell (1930 et 1948). Ce dernier
définit les hommes politiques par leur soif immodérée du pouvoir, tenant notamment à une
insatisfaction dans leur vie privée et à un besoin incompressible de reconnaissance. Le
surinvestissement dans la vie publique est dès lors une des manières de compenser la haine de soi. Les
facteurs psychologiques prédisposant aux différentes formes de leadership ont donné lieu depuis à une
abondante littérature. Voir notamment Schlesinger (1966).
31. Cette dernière variable recouvre, selon les auteurs, l’existence ou non d’aides particulières à la
participation politique (des aides financières, des protections professionnelles), les contraintes légales
pesant sur les candidatures, l’ancienneté moyenne des candidats sortants, etc. Cf. notamment Seligman
(1971) ainsi qu’Eulau et Czudnowski (1976).
32. Le terme «lawyer» pose de redoutables problèmes de traduction c’est pourquoi nous préférons
l’utiliser tel quel. Compte tenu de l’importance du recours au droit dans la société américaine, les
lawyers y sont beaucoup plus nombreux et y ont des tâches depuis longtemps beaucoup plus
diversifiées que dans la société française. Ainsi, à côté du rôle traditionnel de défenseur-plaideur, les
lawyers ont, aux États-Unis, rempli également les fonctions de négociateur chargé de défendre des
intérêts spéciaux par des moyens légaux ou non et de conseiller d’affaires. Le lawyer américain est
donc tantôt un avocat au sens que ce terme a eu en France jusqu’à la récente réforme des professions
juridiques, un lobbyiste, un conseiller juridique ou fiscal, voire un consultant d’entreprise ou un
expert-comptable. Selon certains sociologues des professions, la cohérence du groupe provient de leur
statut de professional, c’est-à-dire de leur formation supérieure commune dans des écoles spécialisées
et de leur statut d’indépendant, lesquels produisent une éthique propre. Sur la spécificité de la

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Frédéric Sawicki, « Classer les hommes politiques », in Offerlé (Michel), dir., La profession politique, XIXe-XXe siècle, Paris,
Belin, coll. «Socio-histoires», 1999, p. 135-170.

ont focalisé l’essentiel de l’attention. La question avait certes déjà été posée par
Tocqueville dans La démocratie en Amérique qui invoquait en guise de réponse le
prestige social élevé des juristes aux États-Unis en raison de l’absence d’aristocratie
foncière, puis par Weber dans Le savant et le politique qui insistait d’une part sur
l’indépendance des avocats dans la société capitaliste et la disponibilité qu’elle leur
conférait et d’autre part sur leur capacité professionnelle à «défendre des intérêts».
Mais l’étude quantitative a permis aux politistes américains de tester et d’aller au-
delà de ces idées très générales. Diverses études ont ainsi cherché soit à spécifier les
caractéristiques des lawyers-politicians en cernant leurs propriétés sociales et de
carrière (Matthews, 1960 ; Eulau et Sprague, 1964), soit à s’interroger sur la
convergence des dispositions entre les deux professions, politique et juridique
(Miller, 1951 ; Wardwell et Wood, 1956 ; Derge, 1959 ; Gold, 1961). Leur lecture
montre un même refus du déterminisme professionnel. Nombreux sont les auteurs à
avoir ainsi mis en évidence que la profession d’avocat est investie de façon
privilégiée par ceux qui ont une ambition politique précoce, notamment du fait d’une
socialisation politique familiale. De même, les chercheurs s’interrogeant sur la
convergence des rôles entre juristes et hommes politiques ont fait preuve de prudence
dans leurs conclusions. Dans leur étude comparée de la conception du rôle
parlementaire des lawyers et des non-lawyers, Eulau et Sprague, s’ils reconnaissent
que les fonctions d’intermédiaire et de négociateur remplies par les lawyers
américains sont un facteur favorable à leur réussite, en arrivent au résultat que rien
ne les séparent sous cet angle : les juristes n’apparaissent pas particulièrement actifs
dans les tâches d’élaboration des lois ou dans les commissions juridiques.

Des cécités croisées

Ce rapide tour d’horizon des travaux américains sur le personnel politique

montre qu’à la différence des sciences sociales françaises, la science politique
américaine a très tôt constitué celui-ci comme objet. Rappelons qu’en France il
faudra attendre la thèse de Philippe Garraud (1989) pour qu’un chercheur se

profession d’avocat en France et son évolution récente, cf. Karpik (1995).

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Frédéric Sawicki, « Classer les hommes politiques », in Offerlé (Michel), dir., La profession politique, XIXe-XXe siècle, Paris,
Belin, coll. «Socio-histoires», 1999, p. 135-170.

demande «dans quelle mesure le personnel politique constitue sinon une “classe” au
sens strict, du moins un groupe social présentant une cohésion relative dans, par
exemple, ses mécanismes de constitution et de recrutement, des types et profits de
carrière, des pratiques et des stratégies communes, des intérêts statutaires identiques,
etc.» (p. 10). De manière plus précise, l’attention précoce portée aux États-Unis aux
mécanismes proprement politiques de sélection et à l’exercice de leurs rôles par les
élus découle d’une conception du pouvoir politique fort différente de celle qui
prévaut chez de nombreux chercheurs français et que résume bien cette citation de D.
Matthews : «Il est faux d’affirmer qu’un groupe doit être littéralement représenté
parmi les gouvernants pour avoir de l’influence ou du pouvoir politique. La non-
représentativité sociale des gouvernants a sans aucun doute des conséquences, mais
cela ne les libèrent pas de leur responsabilité vis-à-vis de leurs électeurs. Dès lors, la
fréquence de la présence de certains groupes parmi les décideurs politiques ne doit
pas être considérée comme un indice infaillible de la distribution du pouvoir dans
une société» (1954, p. 32). L’importance du lobbying, le bipartisme et la structure
composite des partis américains, l’absence de discipline de vote dans les assemblées
d’État et fédérales, mais aussi, chez beaucoup de chercheurs, la foi inébranlable dans
la démocratie pluraliste qui empêche de concevoir que les représentants puissent être
mus essentiellement par leurs intérêts personnels, expliquent en grande partie la
façon dont y a été abordée l’étude quantitative du personnel politique.
La posture généralement critique adoptée par les politistes américains à
l’égard du Power Elite de Wright Mills (1969) ou la faible postérité de l’étude
pionnière de Charles Beard, An Economic Interpretation of the Constitution (1913),
attestent du rejet du paradigme «classiste». Rappelons en effet que Beard n’avait pas
hésité à briser un tabou en affirmant que l’attitude favorable des membres de la
Convention de 1787 à l’égard du fédéralisme s’expliquait par leurs intérêts
personnels, la plupart étant des «professional men», des marchands, des
manufacturiers et des planteurs qui spéculaient sur les crédits et la terre publics.
Selon lui, «The overwhelming majority of members, at least five-sixths, were
immediately, directly and personally interested in the outcome of their labor at
Philadelphia, and were to a greater or less extent economic beneficiairies from the

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Frédéric Sawicki, « Classer les hommes politiques », in Offerlé (Michel), dir., La profession politique, XIXe-XXe siècle, Paris,
Belin, coll. «Socio-histoires», 1999, p. 135-170.

adoption of the Constitution» (p. 149). L’étude des «transactions collusives» (M.
Dobry) entre hommes politiques et intérêts sociaux n’a certes pas disparu, mais elle
s’est concentrée aujourd’hui sur l’étude du financement de la vie politique par les
groupes d’intérêt et sur l’analyse de la production des politiques publiques. Mais ce
dernier courant, particulièrement prolifique depuis les années 70, en se partageant
entre les tenants d’une vision polyarchique continuant à assimiler l’espace politique
américain à un gigantesque marché où tous les intérêts ont une chance de se faire
entendre33 et les partisans d’une autonomisation croissante des élites
administratives34, continue de reproduire la vieille opposition entre pluralistes et
élitistes, les élites administratives ayant simplement remplacé le complexe militaro-
industriel de l’après-guerre à mesure que la critique de l’État passait de la gauche à la
droite.
Les historiens et les socio-politistes français ont eux été influencés par la
spécificité de leurs institutions politiques, caractérisée par la relativement forte
discipline et structuration partisane des groupes parlementaires, l’absence de
reconnaissance officielle des groupes d’intérêt, la stabilité de la haute-administration,
et l’importance de l’idiome de classe dans le langage et la symbolique politiques. La
supposée discipline partisane a, par exemple, empêché qu’on s’interroge sur les
différentes manières d’exercer un même rôle politique selon les ressources sociales,
sur les clivages transpartisans ainsi que sur les modalités de la division interne du
travail parlementaire. De son côté, l’attachement aux déterminations de classe, s’il a
amené les socio-politistes français à être beaucoup plus sensibles que les américains
aux procédures de stigmatisation sociale pesant sur les porte-parole des groupes
dominés et à leurs stratégies de légitimation (Gaxie, 1978 ; Bourdieu, 1979 ; Offerlé,
1984 ; Pudal, 1988 ; Collovald, 1989), a entraîné une très faible attention portée aux
déterminants proprement professionnels et psycho-sociologiques de l’entrée en
politique. La comparaison entre la sociologie politique française et américaine
conduit par conséquent au constat de l’existence de cécités croisées et devrait inviter

33. L’étude classique de la mise sur agenda des issues de R. W. Cobb et C. D. Elder (1983, 1ère ed.
1972) en constitue un bel exemple.
34. Certains pour la déplorer (les penseurs néo-conservateurs), d’autres pour plutôt s’en satisfaire (les
néo-institutionnalistes).

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Frédéric Sawicki, « Classer les hommes politiques », in Offerlé (Michel), dir., La profession politique, XIXe-XXe siècle, Paris,
Belin, coll. «Socio-histoires», 1999, p. 135-170.

les politistes français à accorder une place plus importante qu’ils ne l’ont fait jusqu’à
présent aux arènes parlementaires, aux relations collusives entre hommes politiques
et groupes d’intérêt, à l’exercice concret du métier politique et à la sociologie des
milieux professionnels. Ce bilan comparé permet enfin de mesurer les effets
dommageables, en France comme aux États-Unis, de la division du travail
scientifique qu’a engendrée — pour des raisons différentes — la séparation des
recherches sur la sélection des hommes politiques et celles sur la mise en œuvre des
politiques publiques. Tout se passe en effet comme si ce partage des tâches avait
finalement occulté la question des effets des propriétés sociales des gouvernants —
professionnels de la politique et fonctionnaires — sur les mécanismes d’élaboration
des décisions publiques35.

35. Les lecteurs intéressés trouveront dans le texte de la communication dont est extrait cet article une
présentation des analyses récentes s’efforçant de dépasser les apories des deux paradigmes mis en
évidence, ainsi qu’une bibliographie plus substantielle.

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Frédéric Sawicki, « Classer les hommes politiques », in Offerlé (Michel), dir., La profession politique, XIXe-XXe siècle, Paris,
Belin, coll. «Socio-histoires», 1999, p. 135-170.

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