Introduction à l’Imagerie par Résonance
Magnétique (IRM)
1. Contexte historique de l’IRM
L’imagerie par résonance magnétique (IRM) est une modalité d’imagerie médicale non
invasive, fondée sur l’exploitation des propriétés magnétiques des noyaux atomiques.
Elle puise ses origines dans la découverte de la résonance magnétique nucléaire (RMN)
en 1946 par Felix Bloch et Edward Purcell. Cette avancée leur valut le prix Nobel de
physique en 1952. La RMN fut d’abord utilisée en chimie analytique, mais sa potentialité
pour l’imagerie médicale a été révélée par Paul Lauterbur en 1973, qui produisit la
première image en RMN en appliquant des gradients magnétiques. Peter Mansfield affina
la technique en introduisant des méthodes de reconstruction basées sur la transformée de
Fourier. Ces découvertes furent récompensées par le prix Nobel de médecine en 2003.
Depuis, l’IRM a connu une évolution technologique spectaculaire, marquée par
l’introduction des aimants supraconducteurs, des gradients rapides, des systèmes
informatiques avancés et des séquences d’acquisition sophistiquées.
2. Principes physiques fondamentaux
L’IRM repose sur les propriétés quantiques des noyaux de spin non nul, notamment le
proton (¹H). Chaque proton possède un moment magnétique µ proportionnel à son
moment cinétique intrinsèque (spin S) selon la relation :
µ = γ·S
où γ est le rapport gyromagnétique. Lorsqu’un tissu biologique est placé dans un champ
magnétique externe B₀, les spins s’orientent selon ou contre le champ. Une faible
différence d’énergie entre ces orientations entraîne une légère prédominance des spins
parallèles, créant une magnétisation nette M. Les protons précessent autour de B₀ à la
fréquence de Larmor :
ω₀ = γ·B₀
L'application d’une impulsion radiofréquence (RF) à cette fréquence bascule M dans le
plan transversal. Lorsque l’impulsion s’arrête, la magnétisation retourne à l’équilibre par
deux mécanismes de relaxation :
- Relaxation longitudinale (T₁) : récupération de Mz, décrite par :
Mz(t) = M₀(1 - e^(-t/T₁))
- Relaxation transversale (T₂) : décroissance de Mxy, exprimée par :
Mxy(t) = M₀·e^(-t/T₂)
L’équation de Bloch permet de décrire l’évolution temporelle de la magnétisation :
dM/dt = γ(M × B) - (Mx/T₂)î - (My/T₂)ĵ - (Mz - M₀)/T₁ k̂
3. Architecture d’un système IRM
Un système IRM est composé des éléments suivants :
- Aimant principal : produit un champ magnétique B₀ stable et homogène.
- Bobines de gradient : superposent des variations linéaires de B₀ dans les trois axes pour
coder spatialement les signaux.
- Bobines RF : excitent les protons et détectent les signaux de relaxation.
- Système de contrôle : gère les séquences, le traitement du signal et la reconstruction des
images.
Les progrès dans la cryogénie ont permis la généralisation des aimants supraconducteurs
refroidis à l’hélium liquide.
4. Séquences d’acquisition et génération du contraste
Les images IRM sont obtenues grâce à des séquences d’impulsions complexes. Les plus
courantes sont les séquences spin-écho (SE) et gradient-écho (GRE). Le contraste des
images dépend principalement des temps T₁, T₂ et de la densité en protons. Par
exemple :
- En pondération T₁ : les tissus à court T₁ apparaissent clairs (graisse).
- En pondération T₂ : les tissus à long T₂ apparaissent clairs (liquides).
- En densité protonique : contraste faible, dépend de la concentration en ¹H.
5. Comparaison avec les autres techniques d’imagerie
L’IRM diffère fondamentalement des autres techniques d’imagerie comme :
- Tomodensitométrie (TDM) : repose sur l’absorption des rayons X ; rapide, utile en
urgence.
- Tomographie par émission de positons (TEP) : utilise des radio-isotopes pour évaluer le
métabolisme.
- Échographie : utilise des ultrasons, adaptée à l’examen rapide et mobile.
L’IRM se distingue par son excellent contraste tissulaire, sa sécurité (pas d’irradiation), et
sa capacité à produire des images dans plusieurs plans. En revanche, elle est plus
coûteuse, sensible aux mouvements et contre-indiquée en présence de certains implants
métalliques.
6. Avantages et limites de l’IRM
Avantages :
- Excellente résolution de contraste.
- Absence de rayons ionisants.
- Exploration multiplanaire.
- Multiplicité des séquences adaptables à chaque organe.
Limites :
- Coût élevé des équipements et de la maintenance.
- Durée d’acquisition prolongée.
- Claustrophobie, bruit intense.
- Contre-indications liées aux objets métalliques (pacemakers, valves cardiaques non
compatibles, etc.).
7. Conclusion
L’IRM est un outil d’imagerie performant reposant sur des principes physiques
rigoureux. Son évolution continue lui confère une place privilégiée dans le diagnostic
moderne. La compréhension de son fonctionnement – du spin nucléaire à l’acquisition
d’images – est essentielle pour les professionnels impliqués dans l’imagerie médicale.
Bien qu’elle présente certaines limites, ses bénéfices cliniques justifient son utilisation
croissante dans des contextes variés : neurologie, oncologie, ostéoarticulaire et bien
d’autres.
