3Evoluzione del sistema consonantico dal latino all’italiano

Introduzione
L’evoluzione del sistema consonantico dal latino all’italiano rappresenta uno dei
processi più articolati e profondi della trasformazione linguistica tra l’antichità e
l’età medievale. Il sistema consonantico del latino classico, relativamente
stabile e foneticamente simmetrico, ha subito una serie di trasformazioni
sistematiche nel latino volgare, portando alla configurazione consonantica
propria dell’italiano e delle altre lingue romanze. Fenomeni come
sonorizzazione, lenizione, rafforzamento (geminazione), palatalizzazione,
caduta e assimilazione hanno agito progressivamente sul tessuto fonologico
della lingua, riflettendo non solo dinamiche fonetiche ma anche sociolinguistiche
e morfologiche.
Nel presente saggio si analizzeranno i principali processi fonetici che hanno
determinato i mutamenti consonantici dal latino all’italiano, con attenzione
particolare alla loro natura fonologica, al contesto di apparizione, agli esiti nelle
altre lingue romanze e alla documentazione attestata. Saranno trattati in modo
sistematico i fenomeni principali, corredati da esempi concreti e confronto
interlinguistico, con riferimento a fonti fondamentali come Rohlfs (1966),
Lausberg (1963), Loporcaro (2011), e alle sintesi più recenti contenute nel
Cambridge Handbook of Romance Linguistics (2022).

1. Il sistema consonantico del latino classico

Il latino classico presentava un sistema consonantico piuttosto regolare,
costituito da:
 occlusive sorde: /p, t, k/
 occlusive sonore: /b, d, g/
 fricative: /f, s/
 nasali: /m, n/
 laterali e vibranti: /l, r/
 semivocali: /j/, /w/ (rappresentate graficamente da i e u/v)
Il sistema non conosceva una distinzione fonemica sistematica tra consonanti
semplici e geminate, anche se raddoppi consonantici etimologici erano
presenti in alcune parole (es. bucca, massa). Le consonanti finali erano
pienamente articolate, ma subiranno evoluzioni importanti nel latino volgare, con
tendenze alla caduta o alla neutralizzazione fonetica, specialmente in
posizione post-tonica.

2. Lenizione e sonorizzazione intervocalica

Tra i fenomeni consonantici più regolari nel latino volgare vi è la lenizione delle
consonanti occlusive sorde in posizione intervocalica. Questo ambiente,
caratterizzato da bassa resistenza articolatoria, favorisce la sonorizzazione e, in
molti casi, la successiva caduta del fonema.
2.1 Sonorizzazione
Le occlusive sorde latine /p, t, k/ tendono a sonorizzare tra vocali:
 /p/ > /b/
 /t/ > /d/
 /k/ > /g/
Esempi:
 sapere > sapere in italiano (conservato); saber in spagnolo (sonorizzato);
savoir in francese (con ulteriore evoluzione).
 lupum > lupo; digitum > dito (con ulteriore caduta di /g/); securum >
sicuro.
2.2 Caduta consonantica
La sonorizzazione poteva essere seguita da caduta, specialmente nelle varietà
romanze occidentali:
 digitum > dido > dito
 rotam > roda > ruota (in italiano si aggiunge anche dittongazione)
 lacu(m) > lago (ma in francese lac, con conservazione di /k/)
2.3 L’italiano nel panorama romanzo
L’italiano, specie nella sua variante toscana, mostra una maggiore
conservazione delle occlusive intervocaliche rispetto a spagnolo e francese.
Questo carattere conservativo è evidenziato da Rohlfs e Loporcaro come tratto
distintivo della Romania orientale.

3. Palatalizzazione
La palatalizzazione è uno dei fenomeni consonantici più rilevanti
nell’evoluzione dal latino alle lingue romanze. Consiste nella trasformazione di
occlusive velari e dentali (/k, g, t, d/) davanti a vocali anteriori (/e, i/), che ne
modificano il luogo di articolazione.
3.1 Velari palatalizzate
 /k/ + /e, i/ > [tʃ]
 /g/ + /e, i/ > [dʒ]
Esempi:
 centum > cento [ˈtʃɛnto]
  civitatem > città (con palatalizzazione + geminazione)
 gelu > gelo
 genu > ginocchio (palatalizzazione e sviluppo morfologico)
3.2 Dentali palatalizzate
 /t/ + /j/ > [ts], poi [s] o [ʃ]
 /d/ + /j/ > [dz], poi [z] o [ʒ]
Esempi:
 rationem > ragione
 tradere > trarre (con apocope e palatalizzazione)
 diurnum > giorno (da [dj] > [ʒ])
3.3 Variazione di esiti
Gli esiti della palatalizzazione variano tra lingue romanze: in italiano si ha spesso
[tʃ], [dʒ]; in spagnolo [θ] o [s], in francese [s], [ʃ]. Es.:
 centum > cento (it.), ciento (sp.), cent [sɑ̃] (fr.)
 genu > ginocchio (it.), hinojo (sp.), genou (fr.)
4. Rafforzamenti e geminazione
Un tratto peculiare dell’italiano rispetto ad altre lingue romanze è la presenza
sistematica delle consonanti doppie o geminate, derivate da vari processi
fonologici o morfosintattici.
4.1 Geminazione fonologica
Le consonanti possono rafforzarsi per:
 effetto morfologico (etymological doubling):
o bucca > bocca

o cappa > cappa

 compenso fonetico:
o civitatem > città (la caduta di /e/ induce rafforzamento di /t/)

4.2 Rafforzamento sintattico

In italiano, in posizione iniziale di parola dopo parola tronca o parola con accento
mobile si ha rafforzamento sintattico (es. a casa > [a ˈkkaːza]), che non è
etimologico ma fonologico. Fenomeno tipico del toscano e dell’italiano centrale.
4.3 Assenza di geminate altrove
Le altre lingue romanze hanno generalmente semplificato le consonanti doppie:
cappa > capa (sp.), cape (fr. ant.), ecc. L’italiano è l’unica lingua romanza a
mantenere sistematicamente la distinzione /p/ vs /pp/, /t/ vs /tt/, ecc.
5. Caduta consonantica (afèresi, sincope, apocope)
La perdita di consonanti in particolari posizioni è un tratto caratteristico della
fonetica evolutiva romanzo-italiana.
5.1 Afèresi
Caduta di consonante iniziale: meno frequente in italiano.
 homo > uomo (caduta dell’aspirata /h/)
 habere > avere
5.2 Sincope
Caduta di consonante mediana (insieme alla vocale):
 calĭdu(m) > caldo (caduta di /l/ intervocalica)
 tenĕbrae > tenebra
5.3 Apocope
Caduta della consonante (e vocale) finale:
 mare(m) > mare
 digitum > dito
 amicum > amico
Questi fenomeni contribuiscono alla tendenza italiana (e romanza in generale) a
parole bisillabiche o trisillabiche con accento stabile.

6. Assimilazioni e dissimilazioni
6.1 Assimilazione
Una consonante assume tratti di una vicina per facilitare l’articolazione:
 octo > otto (assimilazione /kt/ > /tt/)
 factum > fatto (/kt/ > /tt/)
6.2 Dissimilatione
Processo inverso, per evitare ripetizioni fonetiche:
 līlium > giglio (semplificazione e dissimilazione con metatesi)
 peregrinus > pellegrino
Questi processi agiscono su base fonologica, spesso in combinazione con fattori
analogici.

7. Confronto con altre lingue romanze

L’italiano si distingue per:
  maggiore conservazione delle occlusive intervocaliche
 sviluppo sistematico delle consonanti doppie
 palatalizzazione coerente di /k/, /g/ > [tʃ], [dʒ]
 assenza di lenizione estrema come in francese (vita > vie) o spagnolo
(vita > vida)
 caduta moderata delle consonanti finali
Al contrario:
 il francese mostra maggiore perdita consonantica e sonorizzazione
precoce
 lo spagnolo sviluppa fricative e palatalizzazioni più spinte
 il romeno conserva meno consonanti geminate e ha sviluppi autonomi
(es. octo > opt)

Conclusione
L’evoluzione del sistema consonantico dal latino all’italiano è il risultato di una
serie di trasformazioni regolari e sistematiche che hanno operato nella fase del
latino volgare e si sono fissate nei volgari romanzi. L’italiano, pur condividendo
molte tendenze con le altre lingue neolatine, si distingue per la conservazione
fonologica, per l’uso esteso delle consonanti geminate, per una
palatalizzazione produttiva ma controllata, e per una caduta
consonantica meno spinta. L’analisi dei fenomeni consonantici non solo aiuta
a comprendere la storia della lingua, ma rivela anche le linee di continuità e
innovazione che legano l’italiano al latino e lo differenziano dagli altri idiomi
romanzi.

La palatalizzazione: un motore di trasformazione fonologica

Accanto alla lenizione, il fenomeno che più radicalmente ha inciso sulla
configurazione consonantica dell’italiano è senz’altro la palatalizzazione. Essa
consiste nella trasformazione di consonanti, principalmente occlusive velari
(/k/, /g/) e, in certi contesti, anche dentali (/t/, /d/), quando poste davanti a
vocali anteriori (/e/, /i/). Il risultato è uno spostamento dell’articolazione verso
la zona palatale, con l’emergere di suoni nuovi – spesso affricati o fricativi – non
presenti nel latino classico.
La palatalizzazione ha agito in modo profondamente sistematico nel latino
volgare, rappresentando uno dei fattori principali di frammentazione fonetica
della Romania linguistica. La sua forza risiedeva non tanto nell’irregolarità,
quanto nella capacità di produrre, a partire da fonemi originari stabili, una
gamma ampia di esiti secondari, che hanno poi assunto valore distintivo nelle
nuove lingue romanze.
3.1 La palatalizzazione delle occlusive velari
Le occlusive /k/ e /g/, quando seguite da /e/ o /i/, subirono uno spostamento
articolatorio che le portò verso esiti affricati in italiano:
 /k/ + /e, i/ > [tʃ]
 /g/ + /e, i/ > [dʒ]
Esempi fondamentali:
 centum → cento [ˈtʃɛnto]
 civitatem → volg. civitade → città
 gelum → gelo
 regina → regina (senza palatalizzazione in questo caso per la sonorità e la
struttura sillabica)
 genu → ginocchio (forma evoluta con palatalizzazione e aggiustamenti
morfologici)
È interessante notare come la palatalizzazione abbia spesso agito insieme ad
altri processi: ad esempio, civitatem → città comporta la caduta della vocale
finale (apocope), la palatalizzazione di /k/ in [tʃ], e infine la geminazione della
consonante palatalizzata.
In molti casi la palatalizzazione ha anche generato nuove coppie fonemiche
nell’italiano medievale, come [k] vs [tʃ], contribuendo all’arricchimento del
sistema fonologico. La distinzione tra cuore [ˈkwɔre] e chiaro [ˈkjaːro] è
fonologicamente rilevante e affonda le sue radici nella palatalizzazione volgare.
3.2 La palatalizzazione delle dentali
Anche le dentali /t/ e /d/, in contatto con la semivocale /j/ o con vocali anteriori,
possono dar luogo a suoni affricati o fricativi. Esempi significativi:
 tradere → volg. traere → trarre (con palatalizzazione e sincope)
 diurnum → volg. giorno (da [dj] > [ʒ])
 rationem → volg. razione → ragione
Questo processo si intreccia spesso con la riduzione di dittonghi, con la
metafonia, o con mutamenti morfologici che possono mascherare la
palatalizzazione nel risultato finale.
In italiano, gli esiti principali sono le affricate [tʃ], [dʒ], ma anche fricative come
[ʃ] o [ʒ] in alcuni dialetti. In altre lingue romanze, la palatalizzazione ha portato a
risultati diversi:
 centum > it. cento, sp. ciento, fr. cent [sɑ̃]
 gelum > it. gelo, fr. gel, sp. hielo (con [j] iniziale da g)
 civitatem > it. città, fr. cité, sp. ciudad
Il confronto rivela come l’italiano abbia mantenuto una coerenza evolutiva
fonetica, conservando l’affricazione palatale in modo più netto, mentre il
francese e lo spagnolo hanno optato per sviluppi più spinti, tra fricativizzazione,
lenizione o semplificazione.

Evoluzione del sistema consonantico dal latino all’italiano

Introduzione
Il sistema consonantico dell’italiano moderno, come quello delle altre lingue
romanze, è il risultato di un processo storico lungo e articolato che ha avuto
origine nella transizione dal latino classico al latino volgare. Se il sistema
consonantico latino si presentava come relativamente stabile, bilanciato e
“chiuso” – con una netta opposizione tra occlusive sorde e sonore, poche fricative
e una fonotassi fortemente regolata – il sistema dell’italiano, per contro, mostra
una fisionomia più dinamica e flessibile, caratterizzata da fenomeni come la
sonorizzazione, la palatalizzazione, la geminazione, la caduta e
l’assimilazione consonantica.
Tali trasformazioni non si sono verificate all’improvviso, né in modo uniforme in
tutta la Romania linguistica. Esse rappresentano il frutto di una lunga
stratificazione di tendenze fonetiche (molte delle quali già attive nella tarda
latinità parlata), che hanno agito in modo cumulativo e graduale, variando
sensibilmente da un’area all’altra, ma lasciando tracce coerenti nel continuum
diacronico che porta dal latino all’italiano. La consonantica storica, in questo
senso, rivela non solo l’evoluzione dei suoni, ma anche l’interazione tra
fonetica e morfologia, tra oralità e scrittura, tra norma e uso.
Nel presente contributo analizzeremo lo sviluppo del sistema consonantico
dell’italiano dalle sue basi latine, concentrandoci sui principali fenomeni fonetici
che hanno contribuito a rimodellarlo. Ogni processo verrà discusso nel suo
contesto storico e fonologico, con esempi significativi e, ove opportuno,
riferimenti comparativi ad altre lingue romanze. L’obiettivo non è soltanto
descrivere i cambiamenti, ma comprendere le forze linguistiche che li
hanno motivati, nel quadro di un’evoluzione che coinvolge simultaneamente
articolazione, percezione e strutture grammaticali.

Dal latino classico al latino volgare: le premesse fonologiche

Il latino classico disponeva di un inventario consonantico che, pur nella sua
semplicità, risultava ben articolato dal punto di vista oppositivo. Le consonanti
erano distinte principalmente per sonorità e modo di articolazione. Il sistema
delle occlusive includeva coppie sorda/sonora come /p ~ b/, /t ~ d/, /k ~ g/,
mentre le fricative erano rappresentate solo da /f/ e /s/ (con /v/ solo allofonico).
Le nasali erano due (/m/ e /n/), affiancate da liquide (/l/ e /r/) e da due
semiconsonanti (/j/ e /w/), che servivano sia come fonemi sia come elementi di
dittongo.
Il latino era inoltre caratterizzato da una certa stabilità consonantica,
soprattutto in posizione iniziale e intervocalica. Tuttavia, è proprio in quest’ultima
posizione che si cominciano a registrare – già in età classica tarda – fenomeni di
indebolimento consonantico, che nel volgare si amplificheranno in modo
sistematico. Il latino volgare, infatti, presenta un quadro consonantico più mobile,
più esposto a fenomeni di erosione e innovazione fonetica. Le testimonianze
epigrafiche e documentarie (come quelle analizzate nel Cambridge Handbook e
nella letteratura secondaria del corpus SZZK) ci permettono di osservare come il
latino parlato stesse già modificando la struttura delle parole, anticipando molti
dei tratti fonetici dell’italiano e delle lingue sorelle.

Sonorizzazione e lenizione: l’indebolimento intervocalico

Uno dei primi e più significativi cambiamenti consonantici riscontrabili nel
passaggio dal latino al volgare – e, in seguito, all’italiano – è rappresentato dal
fenomeno della lenizione, in particolare nella sua forma più tipica, la
sonorizzazione delle occlusive sorde in ambiente intervocalico. Questo
processo ha agito con particolare regolarità a partire dal III–IV secolo d.C.,
manifestandosi nella pronuncia delle parole latine nel parlato quotidiano, molto
prima di apparire in forma scritta.
Nel latino classico, le occlusive sorde /p, t, k/ erano stabili anche tra due vocali,
come in lupus, vita, focus. Tuttavia, nel latino volgare, queste consonanti
tendevano a indebolirsi sotto l’influsso fonetico delle vocali contigue: dapprima si
osserva una sonorizzazione (/p/ > /b/, /t/ > /d/, /k/ > /g/), seguita in molti casi
da una fricativizzazione o persino dalla caduta del fonema.
Il contesto intervocalico è da sempre, nella fonologia storica, una posizione
particolarmente vulnerabile per le consonanti: l’energia articolatoria necessaria
per mantenere una chiusura completa (come nelle occlusive) tende a ridursi tra
due suoni aperti e vocalici. Questo meccanismo è ben descritto da Lausberg
(1963), che osserva come «la continuità fonica favorita dall’intervallo vocalico
porti naturalmente a una transizione più dolce, quindi più debole».
L’italiano, rispetto ad altre lingue romanze, ha reagito in modo selettivo a questo
processo. In molti casi ha conservato le occlusive sorde, in altri ne ha subito
la sonorizzazione senza però completare il processo di lenizione estrema (come
invece avviene in francese o spagnolo). Si considerino i seguenti esempi:
 digitum > volg. dido > dito: /g/ intervocalica si sonorizza, poi cade
 lupum > lupo: /p/ mantenuta in italiano, sonorizzata in spagnolo (lobo),
caduta in francese (loup)
 vita > vita, ma vida in spagnolo, vie in francese: testimonianza della
conservazione italiana
La sonorizzazione intervocalica, dunque, non è stata uniforme nella Romania.
L’italiano, soprattutto nella varietà fiorentina e centrale, si è distinto per un certo
grado di resistenza conservativa, mentre in ambito iberico e galloromanzo si
sono sviluppati processi più avanzati di fricativizzazione e caduta.
Secondo quanto osserva Loporcaro (2011), la stratificazione geografica di
questi fenomeni riflette probabilmente un diverso grado di evoluzione fonetica
correlata a fattori sociolinguistici: urbanizzazione, educazione, influenza del latino
scritto e standardizzato. In effetti, anche all’interno dell’Italia si registrano casi di
maggiore o minore lenizione in area meridionale rispetto a quella settentrionale.

La palatalizzazione: un motore di trasformazione fonologica

Accanto alla lenizione, il fenomeno che più radicalmente ha inciso sulla
configurazione consonantica dell’italiano è senz’altro la palatalizzazione. Essa
consiste nella trasformazione di consonanti, principalmente occlusive velari
(/k/, /g/) e, in certi contesti, anche dentali (/t/, /d/), quando poste davanti a
vocali anteriori (/e/, /i/). Il risultato è uno spostamento dell’articolazione verso
la zona palatale, con l’emergere di suoni nuovi – spesso affricati o fricativi – non
presenti nel latino classico.
La palatalizzazione ha agito in modo profondamente sistematico nel latino
volgare, rappresentando uno dei fattori principali di frammentazione fonetica
della Romania linguistica. La sua forza risiedeva non tanto nell’irregolarità,
quanto nella capacità di produrre, a partire da fonemi originari stabili, una
gamma ampia di esiti secondari, che hanno poi assunto valore distintivo nelle
nuove lingue romanze.
3.1 La palatalizzazione delle occlusive velari
Le occlusive /k/ e /g/, quando seguite da /e/ o /i/, subirono uno spostamento
articolatorio che le portò verso esiti affricati in italiano:
 /k/ + /e, i/ > [tʃ]
 /g/ + /e, i/ > [dʒ]
Esempi fondamentali:
 centum → cento [ˈtʃɛnto]
 civitatem → volg. civitade → città
 gelum → gelo
 regina → regina (senza palatalizzazione in questo caso per la sonorità e la
struttura sillabica)
 genu → ginocchio (forma evoluta con palatalizzazione e aggiustamenti
morfologici)
È interessante notare come la palatalizzazione abbia spesso agito insieme ad
altri processi: ad esempio, civitatem → città comporta la caduta della vocale
finale (apocope), la palatalizzazione di /k/ in [tʃ], e infine la geminazione della
consonante palatalizzata.
In molti casi la palatalizzazione ha anche generato nuove coppie fonemiche
nell’italiano medievale, come [k] vs [tʃ], contribuendo all’arricchimento del
sistema fonologico. La distinzione tra cuore [ˈkwɔre] e chiaro [ˈkjaːro] è
fonologicamente rilevante e affonda le sue radici nella palatalizzazione volgare.
3.2 La palatalizzazione delle dentali
Anche le dentali /t/ e /d/, in contatto con la semivocale /j/ o con vocali anteriori,
possono dar luogo a suoni affricati o fricativi. Esempi significativi:
 tradere → volg. traere → trarre (con palatalizzazione e sincope)
 diurnum → volg. giorno (da [dj] > [ʒ])
 rationem → volg. razione → ragione
Questo processo si intreccia spesso con la riduzione di dittonghi, con la
metafonia, o con mutamenti morfologici che possono mascherare la
palatalizzazione nel risultato finale.
In italiano, gli esiti principali sono le affricate [tʃ], [dʒ], ma anche fricative come
[ʃ] o [ʒ] in alcuni dialetti. In altre lingue romanze, la palatalizzazione ha portato a
risultati diversi:
 centum > it. cento, sp. ciento, fr. cent [sɑ̃]
 gelum > it. gelo, fr. gel, sp. hielo (con [j] iniziale da g)
 civitatem > it. città, fr. cité, sp. ciudad
Il confronto rivela come l’italiano abbia mantenuto una coerenza evolutiva
fonetica, conservando l’affricazione palatale in modo più netto, mentre il
francese e lo spagnolo hanno optato per sviluppi più spinti, tra fricativizzazione,
lenizione o semplificazione.
Geminazione e rafforzamento: la nascita delle doppie italiane
Uno degli aspetti più distintivi della fonologia dell’italiano rispetto al latino – ma
anche rispetto a molte altre lingue romanze – è la presenza sistematica di
consonanti doppie, o più propriamente, di geminate fonemiche. Mentre il
latino classico non possedeva un’opposizione fonologica generalizzata tra
consonante semplice e doppia (pur conoscendo sequenze geminate di origine
morfologica o etimologica), l’italiano ha sviluppato nel tempo una
contrapposizione regolare tra suoni come /p/ e /pp/, /l/ e /ll/, /t/ e /tt/, dando
origine a coppie minime significative come pala / palla, fato / fatto, muro /
murro.
4.1 Origine delle geminate
La genesi di queste geminate va ricercata in una serie di fenomeni fonetici,
morfologici e prosodici attivi nel latino volgare e nel primo italiano. Possiamo
distinguere almeno tre percorsi principali:
1. Geminazione etimologica: già presenti in latino alcune parole con
doppia consonante, come bucca, massa, cappa. Queste sono
semplicemente conservate in italiano come bocca, massa, cappa.
 2. Raddoppiamento per assimilazione o rafforzamento fonetico:
quando la caduta di una vocale interna o l’elisione di un segmento crea un
contesto favorevole al rafforzamento della consonante successiva. Ad
esempio:
o civitatem > cittate > città (rafforzamento di /t/ dopo caduta
vocalica)
o littera > lettera (geminazione di /t/ come semplificazione di cluster)

3. Raddoppiamento sintattico o fonosintattico (rafforzamento

fonosintattico): fenomeno post-latino per cui una parola iniziante per
consonante viene rafforzata quando segue una parola tronca o con
accento finale. Questo processo, noto anche come raddoppiamento
fonosintattico, è tipico dell’italiano centrale e si realizza nella pronuncia
ma non nella grafia:
o a casa → [a ˈkkaːsa]

o va bene → [va ˈbbeːne]

Come osserva Rohlfs (1966), il fenomeno della geminazione non solo si è radicato
nella fonologia dell’italiano, ma ha anche assunto un’importanza prosodica e
ritmica: la struttura sillabica italiana tende infatti a evitare i nessi tra due vocali
deboli o tra vocale e consonante semplice in posizione iniziale, preferendo la
marcatura forte della sillaba tonica attraverso la consonante geminata.
4.2 Un tratto distintivo della Romania orientale
Tra tutte le lingue romanze, l’italiano (e il sardo, in parte) è l’unico a conservare e
a sviluppare in maniera sistematica le consonanti doppie. Lo spagnolo e il
francese, al contrario, hanno semplificato le geminate in consonanti semplici:
 cappa > it. cappa, sp. capa, fr. cape
 lettera > it. lettera, sp. letra, fr. lettre
La funzione fonemica delle geminate in italiano contribuisce in modo significativo
alla struttura ritmica della parola e alla chiarezza della pronuncia, ed è uno degli
elementi che più frequentemente sorprende parlanti di altre lingue romanze.
Caduta e assimilazione delle consonanti: processi di semplificazione
Accanto ai fenomeni di rafforzamento, nella storia fonologica dell’italiano – come
in tutte le lingue romanze – agiscono anche forze inverse, tese alla
semplificazione del profilo fonetico delle parole attraverso la caduta (o
elisione) di determinati suoni, e alla loro modificazione per assimilazione.
Questi due processi, pur diversi nelle loro dinamiche interne, rispondono a un
medesimo principio fonetico: rendere l’articolazione più fluida e meno
dispendiosa, pur mantenendo intelligibilità e funzione comunicativa.
5.1 Caduta delle consonanti (afèresi, sincope, apocope)
Nel passaggio dal latino volgare all’italiano, molte consonanti cadono in posizioni
deboli: iniziale, intermedia o finale.
  Afèresi (caduta iniziale): anche se relativamente rara in italiano, si
registra nella perdita dell’aspirata /h/ latina, che non era fonemica ma solo
grafica:
o habere > avere

o homo > uomo

 Sincope (caduta mediana): molto comune nei casi in cui una consonante
si trova tra due vocali e la sillaba è debole (non accentata). L’italiano
mostra numerosi esiti di sincope, spesso accompagnati da modificazioni
morfologiche:
o calĭdu(m) > volg. caldo (caduta di /i/)

o tenĕbrae > tenebra

o peregrinus > pellegrino (con ristrutturazione morfologica e

dissimilazione)
 Apocope (caduta finale): è uno dei fenomeni più diffusi, spesso legata alla
perdita delle desinenze flessive latine (accusativo, genitivo, ecc.). Ciò ha
portato alla semplificazione del paradigma nominale e verbale:
o mare(m) > mare

o digitum > dito

o amicum > amico

Queste perdite sono centrali nel ridisegnare la morfologia italiana, e spiegano

la tendenza dell’italiano a parole bisillabiche o trisillabiche, con accento
penultimo o antepenultimo, simili per struttura alle corrispondenti latine ma
fonologicamente più snelle.
5.2 Assimilazioni e dissimilazioni
L’assimilazione consiste nell’adattamento di un suono al contesto fonetico
circostante, in modo da facilitarne l’articolazione. In italiano ha prodotto esiti
come:
 octo > otto (assim. /kt/ > /tt/)
 factum > fatto
 noctem > notte
Si tratta di assimilazioni progressive, dove la seconda consonante si adatta
alla prima, o regressive, dove è la prima a cedere alla seconda.
Al contrario, la dissimilazione è un processo meno frequente ma attestato, che
porta a evitare la ripetizione dello stesso tratto fonetico:
 līlium > volg. giglio (semplificazione e variazione fonetica)
 arborem > arvore > albero (con dissimilazione e metatesi)
Questi fenomeni riflettono una tensione tra economia articolatoria e necessità
distintiva: la lingua si modella per essere più facilmente pronunciabile, ma anche
per conservare la differenza tra i significati.

Confronto romanzo e considerazioni finali

Lo sviluppo del sistema consonantico italiano, pur inserito all’interno
dell’evoluzione romanzo-comune, presenta tratti di notevole originalità, che
lo distinguono chiaramente da quello di altre lingue sorelle come il francese, lo
spagnolo, il portoghese o il romeno. Alcuni di questi tratti si ricollegano alla
tendenza conservativa che caratterizza l’area italoromanza, altri invece sono
frutto di innovazioni autonome prodotte dal sistema toscano (base dell’italiano
standard) durante la fase medievale.
Uno degli elementi più evidenti in questo confronto è la maggior resistenza
italiana alla lenizione intervocalica: mentre in spagnolo e francese le
occlusive latine tra vocali vengono regolarmente sonorizzate o addirittura cadono
(vita > vida > vie, digitum > dedo > doigt), l’italiano tende a conservarle (vita,
dito). Questo atteggiamento conservativo è ulteriormente accentuato dalla
presenza delle consonanti geminate, che in italiano assumono valore
fonemico sistematico, mentre sono del tutto assenti o marginali in altre lingue
romanze.
La palatalizzazione, al contrario, rappresenta un tratto condiviso da tutto il
dominio romanzo, ma con esiti divergenti. L’italiano si distingue per la
chiarezza e coerenza fonologica degli esiti ([tʃ], [dʒ]), che rimangono ben distinti
da /k/ e /g/, mentre il francese tende alla fricativizzazione ([ʃ], [ʒ]) e lo spagnolo a
soluzioni ibride come [θ], [ʝ], o [ʃ] a seconda dei contesti e dei dialetti. In questo
senso, il sistema consonantico italiano ha mantenuto una netta opposizione
articolatoria tra suoni originari e innovati, conservando un equilibrio tra
tradizione e rinnovamento.
Dal punto di vista della caduta consonantica, l’italiano si situa in una posizione
intermedia: non è radicale come il francese (che elimina sistematicamente
consonanti finali e interne: homo > homme, lupum > loup), ma opera
selettivamente in base alla struttura prosodica della parola. Anche le
assimilazioni si presentano in modo misurato e regolare, senza le
trasformazioni profonde che caratterizzano, ad esempio, lo spagnolo medievale
(noctem > noche con lenizione e palatalizzazione) o il portoghese (lactem > leite
con palatalizzazione + dittongazione).
Nel complesso, l’italiano emerge come lingua romanzo con uno dei sistemi
consonantici più equilibrati e strutturalmente ricchi. Esso conserva
elementi latini fondamentali (come le opposizioni occlusive, le liquide, la
semiconsonante /j/), ma introduce anche innovazioni caratteristiche (come la
fonemizzazione delle geminate e l’uso sistematico della palatalizzazione). Tali
innovazioni, pur nascendo in ambito fonetico, hanno avuto ricadute
morfologiche e lessicali profonde, contribuendo a definire la fisionomia della
lingua italiana così come la conosciamo oggi.
Conclusione
L’evoluzione del sistema consonantico dal latino all’italiano si configura come un
processo articolato e multiforme, nel quale si intrecciano forze conservative
e tendenze innovative. A partire da un sistema latino stabile e relativamente
semplice, l’italiano ha costruito un inventario consonantico dinamico, ricco di
opposizioni fonemiche e capace di rappresentare con precisione le sfumature
morfologiche e lessicali.
I processi di sonorizzazione intervocalica, palatalizzazione, geminazione,
caduta e assimilazione non si sono sviluppati in modo isolato, ma come parte
di una più ampia trasformazione linguistica che ha interessato tutta la Romania.
L’italiano si distingue in questo panorama per un’evoluzione relativamente
conservativa, ma anche per la capacità di cristallizzare fenomeni fonetici in
strutture stabili, che diventano tratti identitari della lingua: le consonanti
doppie, le affricate palatali, la conservazione delle occlusive latine in posizione
interna.
Studiare la consonantica storica dell’italiano significa dunque entrare nel cuore
della meccanica del cambiamento linguistico, comprendendo come l’uso
orale, la frequenza d’impiego, la struttura sillabica e le necessità morfologiche
abbiano contribuito a plasmare un sistema sonoro capace di evolversi, ma anche
di conservare memoria delle proprie origini latine. Il risultato è una lingua
fonologicamente ricca, foneticamente leggibile, e storicamente stratificata, che
riflette in ogni suono un percorso millenario.

Bibliografia essenziale
 Rohlfs, Gerhard (1966). Grammatica storica della lingua italiana e dei
suoi dialetti. I: Fonetica. Torino: Einaudi.
 Lausberg, Heinrich (1963). Linguistica romanza. I: Fonetica. Milano: Il
Saggiatore.
 Loporcaro, Michele (2011). Profilo linguistico dei dialetti italiani. Roma-
Bari: Laterza.
 Maiden, Martin, Smith, J.C., Ledgeway, A. (a cura di) (2022). The
Cambridge Handbook of Romance Linguistics. Cambridge: Cambridge
University Press.
 Tagliavini, Carlo (1934). Le origini delle lingue neolatine. Bologna:
Pàtron.
 Enciclopedia dell’Italiano (Treccani), voci: Consonanti, Fonetica storica,
Palatalizzazione.