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Piper Sullivan
Eu não sou um jogador, apenas um médico ocupado com certas ...
necessidades.

E fazer parte do nosso evento de caridade em uma pequena

cidade me tornou uma mercadoria ainda mais atraente.

O que, como um homem de sangue vermelho, eu aprecio.

Pena que a sedutora mãe solteira Maxine pensa que sou apenas
mais um rostinho bonito.

Mas viva para um bom desafio. E estou determinado a provar que

ela está errada.

Entre casamenteiros intrometidos, encontros secretos e beijos

roubados, acabei me apaixonando por ela.

Até que um erro coloque tudo em risco.

Agora cabe a mim mostrar a Maxine que não sou como os homens
de seu passado.

Eu sou o presente dela. E seu futuro.

Gosto de meus relacionamentos como gosto de berinjela, ou seja,

de forma alguma.

Depois de chutar meu ex traidor para o meio-fio, jurei me

concentrar na minha filha e no meu negócio

E as coisas estavam indo muito bem.

Até que um médico ER de olhos azuis decidiu que eu seria sua
próxima conquista.

O Dr. Derek Cahill era irresistível, com cabelo preto espesso e

olhos azuis penetrantes.

E ele beijou como se tivesse sido ensinado pela própria Afrodite.

Após a primeira carícia, eu sabia que estava em apuros.

Tentei resistir a ele pela segunda vez. Verdadeiramente, eu fiz!

Mas no terceiro beijo, eu era um caso perdido.

Tanto para melhores planos.

 — Exame na sala três está esperando por você, Dr. Cahill.

As palavras da enfermeira Miller me deixaram surpreso e desviaram

minha mente do prontuário em minhas mãos. Uma menina de treze anos
tinha ido ao pronto-socorro meia dúzia de vezes nas últimas semanas, com
vários hematomas e entorses. Foi suspeito. Nada que subisse ao nível que
eu teria que relatar, mas caramba, era enervante.

— O que foi isso, enfermeira Miller?

Antonia Miller olhou para mim com o

mesmo olhar desinteressado que deu a todos - mas, ao contrário de todos,
eu podia ver a diversão escondida em suas profundezas marrom-
escuras. — Sonhando acordado de novo, Dr. Cahill? Algo bom, espero.

Eu ri, como sempre fazia quando ela mencionava minha vida

amorosa inexistente.

— Pode apostar. Eu estava pensando nas minhas novas almofadas

de espuma viscoelástica e em como mal posso esperar para colocá-las
quando meu turno acabar. — Eu abri o que minha mãe chamou de sorriso
de menino e me inclinei sobre a grande mesa que mantinha as enfermeiras
separadas dos pacientes que chegavam e membros da família. — Bom o
suficiente para você?

Ela balançou a cabeça em desgosto, pequenas tranças pretas

caindo sobre seus ombros. — Você é muito jovem e bonito para passar
tantas noites sozinho, Dr. Cahill.

— Você é uma mulher casada. — Eu a lembrei, parecendo

escandalizado.

A risada profunda de Antonia ecoou no saguão e ela balançou a

cabeça. — Mas você tem charme suficiente para dez homens, eu
admito. Agora, vá para a sala de exame três. Menina com o braço
quebrado. — Meu queixo ficou tenso e a enfermeira Miller colocou sua
mão marrom cacau em cima da minha. — Ela caiu de uma árvore. Sem
VD. — Ela prometeu, usando a abreviatura do hospital e da polícia para
violência doméstica.

— Bom. — Eu me endireitei e aceitei o arquivo que ela me

entregou. — Me deseje sorte.

— Eu faria, mas a mulher que está com ela é comprometida. — Ela

murmurou para si mesma, puxando um último sorriso de mim. Meus pais
haviam deixado Tulip anos atrás, quando minha irmã mais nova se mudou
para a costa leste e teve seu primeiro par de gêmeos, mas juro que a
enfermeira Miller estava determinada a aceitar a intromissão de mamãe na
minha vida amorosa. Por mais patético que possa ser no momento.

Toda a cidade de Tulip estava com um espírito de casamenteiro, o

que significava que cada paciente era visto como um parceiro amoroso em
potencial para cada homem e mulher no hospital. Isso foi em dobro para
os heróis da cidade. Sorte minha.

Deslizei a cortina para o lado, com um sorriso fixo no rosto - um

médico sorridente ajudava os pacientes a relaxar. Famílias de pacientes
também. — O que temos aqui?

Imediatamente, reconheci as duas mulheres na mesa de exame. A

adulta era Nina, esposa de Preston Worthington, trabalhadora de busca e
resgate e descendente da própria Tulip. A criança com as tranças
vermelhas tortas era Callie Nash. Filha de Maxine.

— Ei, doutor. — Nina começou. Seu sorriso descontraído era um

contraste direto com suas tatuagens, botas pretas de motociclista e
comportamento fodão em geral. — Squirt quebrou o braço tentando
resgatar um gatinho. De uma árvore — Acrescentou ela, olhando de
soslaio para a menina.
 — Ela me pediu, Dr. Derek. — Callie respondeu com uma fungada,
sua indignação me dizendo que esta não era a primeira vez que eles
tinham essa conversa.

Uma pequena risada explodiu de mim com sua insistência. — Ela

também te disse quanto tempo foi a queda? — Suas imagens de raio-x já
tinham sido colocadas por uma das enfermeiras do pronto-socorro e eu
demorei para examiná-las enquanto ouvia. Ela teve uma fratura limpa,
estável, que não interferiria em seu desenvolvimento. Aquilo foi um bom
sinal.

Ela balançou a cabeça, as marias-chiquinhas vermelhas brilhantes

quase arrancando um olho. — Não. Ela estava com muito medo de descer
sozinha, então eu ajudei. Eu precisei.

Puxando o banquinho para mais perto da mesa, rolei para a menina

com um sorriso. — Você foi incrivelmente corajosa. E imprudente. E se
isso fosse sua coluna, em vez de apenas um braço?

Ela deu de ombros, estremecendo de dor no braço esquerdo e

tentando muito não chorar. Ela era uma pessoa durona, assim como sua
mãe. — Eu sinto muito.

Ótimo - eu fiz uma garotinha chorar. Coloquei a mão em seu

ombro. — Tudo bem, mas da próxima vez, encontre alguém maior. Você
sabe que o marido da Nina resgata coisas para viver, não sabe?

Callie assentiu. — Eu não queria que ela caísse enquanto eu ia

buscar ajuda.

— Da próxima vez, vá buscar ajuda. Mesmo que a gatinha estivesse

com medo, Callie, ela é melhor em subir e descer em árvores do que
você. Tudo certo? — Ela assentiu e eu pisquei, fazendo-a sorrir, mesmo
que fosse aguado. — Bom.
 — Ela vai viver, doutor? — O tom seco de Nina arrancou um suspiro
de choque de Callie, que olhou para mim com olhos castanhos
preocupados. — Bem?

Eu me abaixei até ficar cara a cara com a garotinha, tentando como

o inferno não deixar aqueles olhos castanhos sem fundo me atingirem. As
crianças eram a parte mais difícil da medicina de emergência, e Callie não
era exceção. — Você definitivamente vai viver, Callie. Mas vai doer e coçar
loucamente por algumas semanas.

— Algumas semanas? — Ela choramingou.

— Sim, mas você consegue um gesso muito legal. — Eu disse a

ela, porque moldes coloridos tinham uma maneira de fazer as crianças
esquecerem tudo sobre ossos quebrados. — Onde está Maxine? — Não
era típico dela simplesmente não aparecer para o filho. Ela apareceu em
cada uma daquelas reuniões de tropas. Feiras de ciências. Ser voluntário
no abrigo de animais, fosse o que fosse - eles sempre estavam juntos.

— A caminho. — Disse Nina, as sobrancelhas arqueadas em

suspeita. — Ela está servindo um almoço no novo parque empresarial nos
arredores da cidade para alguns executivos figurões. Ela deve chegar a
qualquer minuto. Alguma outra pergunta?

Eu olhei para o prontuário de Callie, ignorando o tom protetor de

Nina. — Nenhuma. — Eu assegurei a ela e me virei para minha pequena
paciente. — Pronta para escolher a cor do elenco ou devemos esperar por
sua mãe?

— Eu sou uma garota crescida, eu posso escolher. — Eu não tinha

certeza se isso era verdade, mas a enfermeira Miller escreveu que
tínhamos permissão dos pais para tratá-la, então foi exatamente o que fiz.

Quando Maxine chegou vinte minutos depois, ofegante e frenética,

ela nos encontrou terminando o gesso verde brilhante. Ela ignorou os
adultos na sala, seu olhar fixo em sua filha e cheio de amor. E
preocupado. — Callie, você está bem. Você está bem, baby. — Maxine
foi até Callie e a envolveu em um abraço amoroso, lembrando-se do braço
quebrado no processo.

— Eu não sou um bebê, mamãe. Eu salvei um gatinho. — Callie

afirmou, o queixo marcado em desafio.

Maxine se virou para Nina, que deu de ombros enquanto explicava

a ousada tentativa de resgate de Callie. — O pequeno desgraçado está
vivo e bem, andando pela nossa casa até que você e Callie estejam
prontas para recupera-lo.

Maxine parecia querer dizer mais, mas de repente percebeu que

eles não estavam sozinhos. Seu olhar azul se voltou para mim, uma
pergunta nadando em seus olhos. — Algo que eu preciso saber? — Seus
olhos passaram por mim, avaliando-me, mas não como se ela estivesse
interessada. Era o mesmo olhar de desdém que ela sempre parecia
reservar apenas para mim. — Antes de deixar minha filha de castigo pelo
resto da vida?

Callie fez beicinho e soltou um suspiro digno de uma adolescente. —

Eu não poderia simplesmente deixá-la lá, mamãe. E se Nina tivesse
deixado Bailey? — A menina era filha de sua mãe, sabendo exatamente o
que dizer para demonstrar seu ponto de vista.

Eu tive que suprimir uma risada com o olhar chocado que Maxine
enviou para sua filha. — Bailey não pode se virar sozinha, Callie. Os gatos
sobem em árvores o tempo todo.

A menina suspirou e apontou para mim com o braço ileso. — Isso é

o que o Dr. Derek disse.

— Então, da próxima vez, espero que você o escute. — Ela disse

com firmeza antes de se virar para mim. — Então, qual é o veredicto?
 Seu olhar permaneceu no meu por um longo minuto e eu aproveitei
o momento para examinar Maxine. Seu grosso cabelo ruivo estava preso
em um coque apertado, mas os fios de cabelo que se soltaram
emolduravam seu lindo rosto como uma auréola. — Ela tem uma fratura
estável e terá que usar o gesso por cerca de seis semanas.

Maxine pareceu desapontada e deu um sinal de resignação antes

de lançar outro olhar preocupado para sua filha. — Seis semanas,
hein? Acha que pode sobreviver por tanto tempo, garota?

Callie acenou com a cabeça, sorrindo para mim. — Eu uso meu

braço direito para tudo, de qualquer maneira. — Ela insistiu com a
confiança de uma garota muito mais velha.

— Sim? Vamos ver como você coloca as camisas e amarra os

sapatos com um braço quebrado, calças espertas.

— Ela vai precisar de ajuda na primeira semana. — Acrescentei,

como um idiota. Algo sobre Maxine Nash sempre me fez dizer as coisas
erradas. Como agora.

— Claro, Dr. Cahill. — Disse ela, enfatizando meu título e sobrenome

duramente. — Apesar de ser uma humilde mãe solteira, eu nunca
negligenciaria minha filha.

Minhas sobrancelhas se curvaram em confusão. — Eu nunca sugeri

que você faria, eu só quis dizer que crianças da idade de Callie tendem a
exagerar na independência e se ela tentar, bem, a dor será extrema.
— Seu brilho azul gelo não diminuiu e eu encolhi os ombros. Nenhuma boa
ação, como dizem. — Callie, certifique-se de não molhar tanto.

Ela franziu a testa adoravelmente. — Quer dizer que não posso

tomar banho? — A esperança em sua voz não foi perdida por mim e eu
reprimi um sorriso.
 — Isso é com sua mãe, mas você pode embrulhar uma sacola de
supermercado antes de se molhar. Não parece divertido? — Era? Além
do trabalho, passei muito pouco tempo com crianças.

— Você quer que eu cubra o verde bonito?

Maxine suspirou e sutilmente me empurrou para o lado. — Não, ele

quer proteger o gesso para que continue protegendo seu braço. Gesso
molhado significa que temos que voltar e fazer tudo de novo. Entendeu?

Callie assentiu e Maxine me lançou um olhar que dizia que ela não
estava impressionada.

Grande surpresa. — Direita. Bem, então. Vocês estão prontas.

— Eu ignorei o som de Nina rindo ao fundo.

— Obrigada pelo meu gesso, Dr. Derek. É muito legal.

Eu sorri para a adorável menininha. — Você também é muito legal,

Callie Nash. — Ela riu, e o som foi como um soco no estômago da melhor
maneira possível.

— Tchau, Dr. Derek!

— Vejo você em algumas semanas. — Eu disse a ela com um aceno

e quando eles foram embora, eu voltei a fazer rondas enquanto esperava a
próxima emergência chegar.

Eu levei mais tempo do que o normal, mas finalmente consegui que

Callie se acomodasse no sofá com um livro para mantê-la ocupada por
tempo suficiente para eu encontrar algo na cozinha para preparar para o
jantar. A carne moída que eu pretendia usar como espaguete ainda estava
no freezer, o que significava que eu teria que improvisar. Novamente. Na
maioria dos dias, parecia que improvisar era tudo o que eu podia fazer,
tomando decisões precipitadas porque meu plano A não funcionava.

Mas, em vez de me concentrar no meu fracasso como mãe

solteira, tirei toda a carne deliciosa e o queijo da geladeira junto com
alface, tomate e picles para dois sanduíches grandes e gordos. Ao
contrário da maioria das meninas, Callie apreciava uma refeição que a
deixava bagunçada de vez em quando. Misture um pouco de frutas frescas
e batatinhas e me sentia um pouco menos como um fracasso. Por
enquanto. Normalmente, eu teria trazido sobras do evento que eu havia
organizado, mas o braço quebrado significava que outra pessoa se
beneficiaria com meu trabalho duro.

Eu não me importei. Callie foi a melhor coisa que já recebi do meu

ex e valeu a pena todo o trabalho duro. E eu tive sorte de não ter que lidar
com um co-pai interferente, porque o pai de Callie achava que ser pai,
mesmo em meio período, o atrapalhava dormir com todas as mulheres
menores do que sua idade de cinquenta. Não, cinquenta e cinco - a última
mulher com quem ele me traiu foi a esposa do meu chefe. Então, era tchau
emprego e marido. De uma só vez.

— Mamãe, posso beber água? Por favor?

Éramos apenas eu e Callie agora. Apenas as meninas. — Está bem

do seu lado na mesa.

— Oh. — Ela riu. — Obrigada, mamãe.

O som de sua risada nunca deixou de colocar um sorriso no meu

rosto. Callie era forte, engraçada e resistente. E uma desleixada. Eu deixei
meus ombros relaxarem com a ideia de limpar seu quarto pelas próximas
seis semanas, pelo menos, de acordo com o Dr. Cahill.
 Derek Cahill. Ele ainda era tão bonito quanto no colégio, só que
agora ele tinha a beleza de se tornar um homem. O cabelo preto espesso
agora estava penteado habilmente, em vez de penteado com os dedos
enquanto ele corria para fora da porta. Olhos azuis cristalinos estavam
agora mais nítidos e na maioria dos dias, ele exibia uma sombra de cinco
horas. Sim, ele era tão lindo quanto julgava. Ser mãe solteira não era fácil,
fazer malabarismos com dez bolas diferentes no ar todos os dias e esperar
que nenhuma delas caísse e, se uma caísse, esperando que não fosse
uma das realmente importantes.

Era fácil julgar quando você era um médico rico de uma família rica,
sem responsabilidades fora do trabalho, a não ser acomodar uma porta
giratória de mulheres.

Homens. Eles eram todos iguais.

Mas eu não estava mais preocupada com nada além de minha filha
e nossos sanduíches. — Pronta para ficar desleixada?

Ela se virou muito rapidamente, estremecendo quando seu braço

atingiu o travesseiro. — Estou. — Disse Callie, mais contida do que a
emoção em seus grandes olhos castanhos poderia sugerir.

— Tenha cuidado com esse braço, Callie. Cortei seu sanduíche em

quatro para que você não tenha que dobrar sua mão.

— Ok, mamãe.

Eu coloquei nós duas em mesas de bandeja e comemos enquanto

um documentário sobre natureza passava na TV - Callie amava todas as
coisas da natureza. Mesmo enquanto comíamos. Sempre quis encorajá-
la, então aprendi a lidar com isso.

— Isso é bom. Principalmente os picles. — Callie sorriu e eu afundei

no sofá, relaxando por causa daquele sorriso.
 — Obrigada. Estou feliz que você esteja bem, Cal. Você me
assustou.

Ela congelou e olhou para mim, cautela nos olhos castanhos que
herdou de seu pai. — Eu também me assustei. Eu caí tão rápido, mas
pareceu muito tempo. — Ela soltou um suspiro e eu soube então que a
punição não era necessária.

— Da próxima vez, chame um profissional. — Eu pisquei e ela riu

antes de voltar sua atenção para os hábitos de acasalamento dos pássaros
tropicais. Meu telefone vibrou na mesinha ao meu lado e eu o peguei ao
ver o rosto de Nina. — O que foi, Nina?

— Uma garota não pode ligar para a amiga sem um bom motivo?

Eu ri de sua tentativa de inocência. — Mesmo? Você ligou apenas

para jogar conversa fora? Quer ouvir sobre os deliciosos sanduíches que
comemos no jantar?

— Não. Eu quero falar sobre as faíscas loucas entre você e Derek.

Faíscas? — Você pode ter batido a cabeça com muita força.

— Mãe, por favor. — O brilho que minha garotinha me enviou veio

com uma ferroada reservada para uma adolescente. Não é uma criança
de sete anos.

— Desculpe. — Eu sussurrei e levei meu prato para a cozinha, já

que o prato de Callie ainda estava quase cheio. — Não houve faíscas,
Nina. Por que você não gosta de estar feliz e apaixonada e engravidando
e me deixa em paz. Estou bem.

— Claro, você está. — Ela bufou. — É por isso que você pulou em
sua garganta com uma declaração totalmente inofensiva.
 Eu me encolhi com suas palavras, porque ela estava
certa. Eu tinha pulado em sua garganta sem uma boa razão. — Algo sobre
ele me incomoda. Não consigo explicar.

— Isso se chama atração sexual antiquada, Max.

— E por que diabos ele insiste em me chamar de Maxine? — Isso

me irritou muito, e eu não poderia dizer por quê.

Nina riu como se tivesse acabado de ouvir a piada mais engraçada

do mundo. — Porque esse é o seu nome. Ou, não é?

— Cale-se. — Quando tudo mais falhar, use a beligerância. — De

qualquer forma, obrigado por ajudar com Callie hoje.

— Não é necessário agradecer. Eu amo aquela garotinha, ela é a

garota mais legal que eu conheço. — Fiquei feliz por Nina ter entrado em
nossas vidas. Ela realmente gostava da minha filha e às vezes ligava
apenas para... — Out nerd. — Como ela chamava, com Callie. — Então...
Você e Derek?...

— Não vai acontecer. — Eu gemi enquanto arrumava a bagunça que

fiz ao preparar meu jantar rápido e fácil. — Já estou farta de homens que
não podem ser satisfeitos por uma mulher. — Inferno, fazia tanto tempo
que eu não tinha certeza se poderia satisfazer alguém.

— Como você sabe que Derek é esse tipo de homem? — Seu tom
endureceu e se encheu de acusação, fazendo-me virar para olhar para a
tela. — Você nem conhece ele, não é?

— Eu o conheço desde...

— Sim, sim, todos vocês se conhecem há cem milhões de anos, mas

você realmente o conhece? Quando foi a última vez que você teve uma
conversa real com ele?
 Eu abri minha boca para responder, mas Nina chegou antes de mim.

— Exatamente como eu pensava. Que tal você parar de julgá-lo por

quem você pensa que ele é e passar a conhecê-lo? Explore essas faíscas.

— Não houve faíscas. E não o estou julgando. Ele não teve um

relacionamento sério desde que voltou para Tulip. Que outra explicação
existe?

— Você também não. — Ela apontou.

— Você é péssima agora.

— Olha, Max, Derek trabalha o tempo todo, e ele se oferece para

trabalhar primeiro nas férias, para que os médicos com as famílias possam
ter tempo com eles.

Eu bufei e rolei meus olhos para cobrir a vibração dentro da minha

barriga. — Ok, então ele é um bom homem prostituto.

— Mamãe, o que é um prostituto?

Eu suguei um suspiro assustado ao som da voz de Callie, tentando

me acalmar antes de me virar para ela. — Você me assustou. E pare de
escutar.

— Desculpe. — Ela resmungou, marchando de volta para a sala de

estar. Um segundo depois, ouvi: — Google, o que é um homem prostituto.

— Viu o que você fez, Nina? Ela agora está pesquisando 'homem
prostituto' no Google.

Nina desatou a rir tanto que pensei que ela fosse queimar meu
tímpano. — Obrigada por isso. — Ela ria e ria, e eu estava prestes a
desligar e continuar minha noite quando sua voz ficou séria novamente. —
Ele é um cara legal e você deve isso a si mesma, e às suas partes femininas
quase secas, explorar essas faíscas.

— Minhas partes femininas não secaram. — Insisti, mas era

mentira. Fazia pelo menos dois anos desde que estive com um homem, e
mais do que isso desde que fui satisfeita por um. Dentro ou fora da
cama. — Ok, ele é um cara legal. Algo mais?

— Nada que você esteja pronta para ouvir ainda. — Ela disse,
parecendo tão desapontada que eu quase pude vê-la com sua boca
torcida em uma carranca e um olhar sério acontecendo. — Quando você
estiver pronta para ouvir, conversaremos novamente.

— Tudo bem. — Eu disse simplesmente, porque estava feliz em

largar o topo de Derek Cahill.

— Excelente. Vou passar amanhã com o seu novo gatinho.

— Então, no verdadeiro estilo de Nina, encerrei a ligação antes que eu
pudesse lembrá-la de que não havia concordado com um gatinho. Mas
nós dois sabíamos que aquele gatinho era nosso.

Callie tinha as cicatrizes de batalha para provar isso.

— Derek, o que você está fazendo aqui?

Eu gemi ao som da voz de Steven Locke. Ele não era um cara mau
- na verdade, ele era um cara muito decente e um ótimo administrador de
hospital. Ele cuidava dos funcionários e da instalação como se realmente
fosse um quartel, o que lhe rendeu um certo respeito da minha parte. Mas
o homem sempre teve uma agenda. Sempre.

Ainda assim, parei relutantemente e me virei para ele. — Ei,

Steven. Estou substituindo o Dr. Glover. Sua esposa e gêmeos estão todos
gripados.

— Melhor ele do que eu. — Steven estremeceu. — Mas você é

exatamente o médico que eu procurava. — O brilho em seus olhos de
repente fez meus dedos do pé se enroscarem nos meus tênis.

— Mesmo? Eu quero saber porque.

Sua risada profunda foi cheia de diversão, e comecei a andar

novamente com ele logo atrás. — Minha reputação me precede, eu
vejo. Bem, não se preocupe, isso não vai doer em nada. Não muito, de
qualquer maneira.

— Steven. — Eu praticamente rosnei, minha paciência pronta para

explodir.

— Direto. Já que você é o herói da nossa cidade natal, pensei que

você fosse a pessoa perfeita para este trabalho muito específico.

Eu só podia imaginar o que diabos ele tinha planejado para mim, em

nome da caridade e boa vontade e toda essa merda. — Que trabalho,
Steven?

— The Fall Ball for Hometown Heroes.

— A sério? — Steven acenou com a cabeça, e eu senti a única

coisa que trabalhei como o inferno para nunca mais
sentir. Desamparado. — Por que eu?

— Você é um herói de sua cidade e o representante perfeito do

hospital, o que o torna ideal para este trabalho. — Havia mais do que isso,
tinha que haver, então cruzei os braços e esperei Steven falar. — Ok, tudo
bem. Sabrina Worthington está doando uma máquina de raios-X 3D nova
em folha e uma piscina de parto, se a hospedarmos.

Sabrina Worthington. Eu deveria saber. A família Worthington era

muito próxima da minha. Meus pais eram bons amigos deles - ou tinham
sido, antes de se mudarem para Vermont, alguns anos atrás.

— Isso está acontecendo. — Eu disse resignadamente. Sabrina

sempre conseguiu o que queria - a única exceção sendo seu desejo de
pagar para reparar o Tributo de Tulipa sozinha.

— Sim, está. E como você é um local, um médico e um herói

de sua cidade natal, você é perfeito. Este é o seu beco. — Suas palavras
confiantes não combinavam com a preocupação em seus olhos. A
preocupação de que eu dissesse não.

— Como isso é certo para mim, Steven? Eu sou um médico, não um

planejador de festas. Não é uma arrecadação de fundos. — E eu também
não tinha desejo de ser.

— Porque se você pedir aos outros heróis para aparecer, eles irão. E
não apenas os caras do calendário, todos os heróis. Bombeiros, polícia,
paramédicos e quem mais se aplica. E se você pudesse convencer alguns
dos caras que não estão no calendário a participar de um leilão de
solteiros, isso seria um ás. — Sua tentativa de esfriar, completa com
armas de dedo, foi completamente desnecessária. — Todo o dinheiro
arrecadado irá para o Tributo de Tulip, então qual é o problema?

Nós dois entramos no elevador aberto e eu apertei o botão do

refeitório. Meu turno terminava em duas horas e planejava comer um
hambúrguer com batatas fritas antes que acontecesse a próxima
emergência. Se Steven queria falar, ele teria que me seguir. Ou não.
 — O grande problema. — Eu disse a ele, pegando uma bandeja
quando entramos. — É quando eu deveria fazer isso. Entre turnos de 12
horas, porque estamos com falta de pessoal? Ou nos dias de folga que
raramente tenho?

Um sorriso sereno iluminou seu rosto e eu sabia que não importava

o que saísse de sua boca em seguida, eu estava afundado. — Você tem
bastante tempo livre que não usou, não é? E está chegando perto do final
do ano. — Ele não era a mais sutil das criaturas.

— Não estou usando o tempo de férias que ganhei para planejar

uma maldita arrecadação de fundos, só para que Sabrina Worthington
possa conseguir o que quer.

— Essa é a sua única objeção? — De repente, ganhei um novo

respeito por Steven. Pude ver exatamente como aquele homem
despretensioso, o pai de bebês gêmeos que já o tinham enrolado nos
dedos, conseguiu obter o equipamento de última geração para nosso
pequeno hospital rural.

— Principalmente, sim. — Eu disse a ele com um aceno de cabeça,

desejando como o inferno que eu pudesse ver o que estava por vir.

— Excelente. Então vamos conversar novamente. Em breve. — Ele

colocou uma nota de vinte dólares na frente do caixa antes de ir embora.

— Vou levar um brownie. Use o resto para comprar um lanche.

— Obrigado, doutor.

Eu dei a ele um aceno de cabeça e peguei o primeiro lugar que

encontrei, praticamente jogando o hambúrguer e as batatas fritas na
minha garganta porque a medicina de emergência era uma lição de
interrupções constantes. Justamente quando você se sentava para
descansar os pés, fechar os olhos ou fazer uma refeição, algo
inevitavelmente surgia para tornar isso impossível.

Mesmo enquanto eu inalava meu almoço tardio, eu me perguntei o

que Steven faria a seguir.

— Dr. Cahill para o posto de ambulâncias dois. MVA de entrada.

Eu gemi e dei uma mordida final, lançando um último olhar longo

para meu hambúrguer comido pela metade antes de enfiar o brownie
fechado no bolso do meu uniforme para mais tarde. Odiava ver alguém
ferido, tanto quanto adorava colocá-los de volta no lugar, mas na maioria
dos dias eu era grato pelo fluxo constante de emergências porque isso me
deixava pouco tempo para pensar. Para pensar demais.

Esta noite não foi diferente. Em vez de ficar obcecado com a

tentativa de Steven de me induzir a adicionar mais tarefas à minha lista de
tarefas intermináveis, concentrei-me em consertar ossos quebrados,
costurar cortes, tratar infecções e cuidar de qualquer outra necessidade
que surgisse nas portas do pronto-socorro.

— Foi uma corrida para acabar com todas as corridas - disse

Antonia com um suspiro pesado enquanto se deixava cair na cadeira
estofada atrás da grande mesa redonda. — Achei que você poderia usar
isso para engolir seu brownie. — Ela colocou uma xícara de café na minha
frente e eu gemi.

— Case-se comigo, Antonia.

Ela riu. — Por mais que eu adorasse ter dois maridos bonitos, tenho
certeza de que isso ainda é ilegal no estado do Texas.

— Malditas leis. — Resmunguei, fazendo-a rir.

— Vá em frente e engula isso antes que a próxima rodada de loucura

comece. Ligarei para você se acontecer alguma coisa.
 — Obrigado. — Eu dei exatamente cinco passos quando ouvi
o barulho das portas automáticas. Meus ombros afundaram e me virei,
franzindo a testa ao ver meu amigo Scott Henderson. — O que diabos
você fez?

Ele ergueu o braço, que estava enrolado em uma toalha

ensanguentada. — Perdi uma briga com um cachorro de rua que se opôs
a receber seus remédios. Tem um minuto para me costurar?

— Esse é o tipo de trabalho. Lá atrás. — Eu acabei com o brownie

no momento em que chegamos a uma sala de exames vazia. — Sente-se.

— Foi tudo culpa de Eddy. Isso, eu quero dizer. — Ele acenou com
a cabeça em direção à sua mão enquanto eu me lavava. — Se ela não
tivesse passado aqui, tentando falar com aquela nova garçonete, Ginger,
eu não teria ficado tão distraído. O que diabos ela estava pensando,
tentando me enganchar com uma criança? Ela tem o quê, dezenove?

— Vinte e quatro, eu acho. — A resposta veio distraidamente

enquanto eu desinfetava sua mão e Antonia entrava com uma bandeja de
equipamentos. — Ela não é apenas uma garçonete, Scott, ela também é
uma jornalista. Você gosta dela?

— Eu nem mesmo a conheço, cara. Esse é meu argumento. Mas

Eddy não liga, nenhuma deles se importa. É melhor você ter cuidado. —
Ele me avisou sério. — Um médico bonito é uma mercadoria quente, ou
assim me disseram.

— Você acha que eu sou bonito?

Ele olhou para mim, com força, mas ele nem mesmo vacilou quando
eu enfiei a agulha em sua carne.

— Eu acho que você quer levar um soco no pau. — Suas palavras

foram um pouco mordidas, mas seus olhos estavam relaxados. Inofensivo.
 Mesmo assim, eu ri. — Enquanto eu tenho um spray desinfetante à
minha disposição? Não é muito inteligente para um suposto médico. —
Brinquei, como sempre fazia com ele - meu amigo veterinário. Aqui no
Texas, ele era mais procurado do que eu, com todas as fazendas da
região.

Scott me mostrou o dedo do meio, seus olhos verdes brilhando de

diversão. — Quanto tempo até você terminar o dia? Estou com muita
fome.

Pensei no meu hambúrguer comido pela metade e na casa vazia

esperando por mim quando meu turno acabou. — Estou com fome
também - e desde que você me acha bonito, está combinado.

— Para Callie, por ser a cientista mais inteligente, mais geek, mais
incrível do Texas. — Eu levantei meu copo de coca-cola no ar e Callie
ergueu sua limonada com um largo sorriso. — Felicidades.
 — Saúde. — Ela ecoou, alegremente batendo nossos copos
plásticos vermelhos juntos em comemoração. — Obrigada, mamãe.

Sentamos em uma mesa no meio do Texican's, um prato de salsa e

chips de tortilha recém-saído da fritadeira entre nós. — De nada, querida,
e realmente, estou muito orgulhosa de você. Nenhum membro da Tropa
do Tulip jamais ganhou todos os distintivos de ciência tão cedo no
programa. Isso é uma grande conquista.

Ela assentiu distraidamente, o olhar saltando por todo o restaurante

enquanto ela mordiscava uma batata frita. — Dr. Scott!

Antes que eu pudesse lembrá-la de que não gritamos em público,

Callie saiu de seu assento e correu para o outro lado do restaurante, onde
dois lindos médicos estavam rindo. — Dr. Scott! Oi! Ganhei um gatinho
novo, mas ainda não dei um nome para ela porque não a conheço bem o
suficiente, mas logo vou conhecê-la e, quando o fizer, mamãe disse que
você vai ter que dar uma checada nela. — Ela olhou em volta
conspiratoriamente e se aproximou. — E para que você possa cortar-
cortar-cortar as partes dela. — Ela sussurrou e executou o movimento de
corte. — Ou as partes dele. — Ela emendou com uma carranca. — Como
você sabe?

Derek riu atrás de seu menu, e eu sabia que ele não estava rindo
dela, mas de sua falta de filtro. — Sim, Dr. Scott, como você pode saber?

Eu balancei minha cabeça em sua tentativa de irritar um ao outro,

de ferrar um com o outro. Os homens eram tão ridículos. Mesmo que
fossem lindos e tolos. — Callie, vamos deixá-los voltar para a refeição.

Mas minha garotinha não foi dissuadida tão facilmente. Seu olhar
pousou em Derek e outro grito estourou. — Oi, Dr. Derek! Como você
está? Quer assinar meu gesso?

— Hum, claro. Sim. Como você está se sentindo?

 — Bem. — Ela sorriu para ele antes de se virar para mim com um
sorriso expectante, como se eu pudesse apenas pegar uma caneta do
nada. — Essa coisa coça, no entanto. — Ela ergueu o gesso verde para
mostrar a ele, apenas no caso de ele ter esquecido.

Ele riu de novo, um som profundo e rico que parecia bem usado -
uma grande diferença do garoto sério de que me lembrava da escola. Ele
puxou uma caneta do bolso do peito, rabiscando algo em seu gesso
enquanto falava. — Eles tendem a coçar depois de um tempo, mas posso
dar um creme para sua mãe que vai ajudar.

— Isso seria bom. — Eu disse rigidamente, ainda incapaz de relaxar

perto dele. — Callie, realmente deveríamos deixá-los com o jantar.

Seu olhar finalmente pousou na montanha de comida entre eles. —

São nachos? Eu amo nachos! — Um olhar para aqueles grandes olhos
castanhos suplicantes e os dois homens ofereceram batatas fritas com
bife, queijo e molho para ela. Ao mesmo tempo. — Obrigado, Dr.
Scott. Obrigado, Dr. Derek.

— De nada, garota. — Derek disse calorosamente.

— Aproveitem o jantar, médicos! — Com um último aceno e um

sorriso, Callie saiu correndo de volta para nossa mesa. Se eu tivesse
metade de sua energia, meus dias seriam muito mais produtivos.

— Obrigado, pessoal, por cederem a ela. — Eu disse a eles e me

virei rapidamente, fazendo meu caminho de volta para a mesa antes que
o chão se abrisse e me engolisse inteira. Desejei que o chão tivesse feito
exatamente isso quando avistei as duas mulheres sentadas em nossa
cabine. — Boa noite, Betty. Helen.

Callie deu a ambas grandes abraços e uma saudação exuberante,

mas não eu - eu sabia exatamente por que elas estavam aqui.
 Especificamente, casamento. E os Hometown Heroes.

— A que devemos este prazer?

Helen Landon se inclinou para frente com um sorriso malicioso. — É

exatamente por isso que estamos aqui, garota, para ajudá-la a ter um
pouco de prazer. — Ela lançou um olhar para Callie, que já estava perdida
no livro de colorir do sistema solar que Betty Kemp lhe dera, depois se
virou para mim, balançando as sobrancelhas para o caso de sua
insinuação passar despercebida. Não tinha.

Um rápido olhar para Betty e eu fui presenteada com um sorriso

simpático que dizia que isso estava acontecendo, quer eu quisesse ou
não. — Está na hora, querida.

Era inútil dizer a elas que não era a hora e que nunca seria, pelo
menos não até que Callie fosse para alguma universidade da Ivy League -
e mesmo assim, era duvidoso. Eu tinha um péssimo histórico com os
homens, terminando com um casamento desastroso e não estava ansiosa
para continuar naquela sequência. — Vocês são solteiras, talvez possam
se concentrar em arranjar uma a outra. — Uma tentativa desesperada e
patética, eu sabia, mas tinha que fazer alguma coisa.

— Ainda assim, nós duas estamos tendo mais ação do que você. —
Betty declarou com uma certeza que eu odiava admitir que era cem por
cento justificada. Já fazia muito tempo que eu não via qualquer ação,
desde que senti um corpo duro e quente pressionado contra o meu
durante a noite. Alguns dias eu sentia falta, mas então me lembrei do
drama desnecessário, da preocupação, da falta de confiança. As noites
sem dormir. E me lembrei porque faz tanto tempo.

— Estou perfeitamente bem com isso, senhoras.

 Betty balançou a cabeça. — Vamos ajudá-la a encontrar um homem
para amar e um bom papai para aquela garota. — Ela, felizmente,
sussurrou a última parte. — E não há necessidade de nos agradecer.

— Agradecer? Por que eu agradeceria por algo que estou

explicitamente pedindo que você não faça?

— Negação. — Observou Helen, estalando os lábios e balançando

a cabeça em decepção. — Só saiba que estamos no caso, Max. Não se
preocupe com nada.

— Estou preocupada com qualquer esquema maluco que vocês

duas estão planejando. Não tenho tempo para isso, por favor. Vão
incomodar Scott e Derek. Você não deveria ser casamenteira com eles,
de qualquer maneira, não comigo?

Betty deu de ombros quando deslizou, me empurrando da cabine

para que ela pudesse ficar de pé. — Quem disse que não somos? — Com
essas palavras enigmáticas, as duas mulheres se afastaram - para causar
mais problemas, sem dúvida.

Enquanto eles se esquecessem de mim, as coisas seriam finas.

Não é grande coisa. Essa é a história que eu continuava contando a

mim mesmo enquanto estava do lado de fora do Max's Catering &
Desserts, desejando que meus pés se mexessem. Gritando com minha
mão para alcançar a maçaneta e abri-la. Isso era tudo que eu precisava
fazer, e então a parte difícil terminaria.

— Ouvi dizer que funciona melhor se você realmente entrar. — A

voz rouca de Eddy Henderson me arrancou dos meus pensamentos.

Virei-me para encontrá-la parada ao meu lado em um agasalho de

corrida rosa choque e óculos grossos de armação preta que pareciam não
ter lentes. — Obrigado, Eddy. O que eu faria sem você?

— Ainda bem que nunca teremos que descobrir, não é? Vá em

frente e entre. Max vai consertar você direito. — Ela piscou, apertou meu
bíceps e saiu andando devagarinho.

Esquisito. Mas ela tinha razão, e não aquela sobre Maxine me

consertando. Eu estava bem. Eu não precisava ser consertado por Maxine
- ou qualquer outra pessoa, por falar nisso. Continue dizendo isso a si
mesmo, minha consciência cutucou. Isso foi o suficiente.

Abri a porta e entrei. A casa de Max não era nada do que eu

esperava. Era luminosa e feminina, definitivamente um lugar onde você
podia comprar confeitos doces que eram excessivamente decorados.

Quatro pequenas mesas de bistrô ficavam à esquerda da porta com

uma placa indicando que estavam reservadas apenas para
degustação. Um balcão de vidro alto surgiu à frente, cheio de uma
variedade de doces femininos e não tão femininos e outros doces. A porta
atrás do balcão se abriu e eu tive um vislumbre do cabelo ruivo de Maxine
primeiro. — Estarei com você em um segundo. — Seus braços estavam
cheios de bandejas com mais sobremesas.

O cheiro era manteiga, açúcar e chocolate, e eu tive que

cumprimentá-la por isso.

— Cheira incrível aqui.

 — Obrigada.

Era contra tudo em mim ficar ali e vê-la lutar, mas eu sabia que ela
me esfolaria vivo se eu tentasse ajudar sem ela pedir por isso. Assisti a
esta versão desprotegida de Maxine enquanto ela enchia as prateleiras
com éclairs e donuts e pequenas sobremesas recheadas com creme, e
um monte de outras coisas que eu nunca tinha visto antes. — Tudo
certo. Bem-vindo ao Maxine's ... Dr. Cahill, o que você está fazendo aqui?

— Dr. Cahill? Nós nos conhecemos há trinta anos, Maxine.

Ela alisou as mãos no avental branco com seu logotipo espalhado

no peito e ergueu o queixo, apenas um entalhe, em desafio. — Mesmo
assim, você insiste em me chamar de Maxine, quando todo mundo me
chama de Max. —Tendo dito sua parte, ela sacudiu suas emoções e
endireitou os ombros, tentando parecer durona, mas falhando, com
mechas de cachos vermelhos voando ao redor de sua cabeça. — O
que posso fazer por você hoje, Dr. Cahill?

Tudo bem, de volta aos negócios, então. — Steven Locke me

convenceu a planejar o baile de outono em que as mãos de Sabrina
Worthington estão. Eu preciso de comida e você tem a melhor comida da
cidade.

Ela bufou uma risada, mas eu podia ver o orgulho em seus olhos
verdes musgosos. — Acontece que eu também sou a única fornecedora
da cidade.

— Verdade, mas se a sua comida fosse uma droga, eu poderia ter

pedido a Big Mama para fazer isso. — Seu frango frito sempre fazia
sucesso, não importava a ocasião.

Seus lábios se contraíram, mas Maxine era teimosa como o inferno

e ela nunca cedeu um centímetro, não para mim. — Bem. Antes de
prosseguirmos, quanto tempo levará até essa arrecadação de fundos?
— Eu dei a ela uma data e seus olhos verdes arredondados, grandes
como bolinhas de gude. — Isso é em três semanas.

— Eu sei. — Meus ombros caíram com seu tom. Assim como eu

suspeitava, este era um prazo apertado. — Não estou pedindo que você
doe nada, há um orçamento para o evento, apenas por favor-oh-por favor
me diga que você está livre naquele fim de semana. — Maxine vacilou e
eu juntei minhas mãos, dando a ela meu melhor olhar de cachorrinho
patético. — Por favor, Maxine.

Ela piscou lentamente, como se por um momento ela tivesse

esquecido o quanto ela não gostava de mim. Por algum motivo. —
OK. Você tem uma ideia sobre o que você quer?

Eu balancei minha cabeça e passei a mão pelo meu cabelo. —

Honestamente, não. Sinto-me perdido enquanto planejo isso. Eu assisto a
esse tipo de coisa porque preciso, mas nunca presto atenção aos
detalhes. — Isso não era problema dela. — Desculpa. Você tem menus de
amostra que eu possa espiar?

Seu brilho era pesado, e eu podia sentir sua antipatia como uma
coisa viva e respirando entre nós. — Certo.

Ela se virou e eu admito que olhei para sua bunda naqueles jeans
apertados por um longo minuto antes de me lembrar de outra coisa. —
Max?

Ela parou e se virou para me olhar por cima do ombro, e eu estava

grato por meu olhar ter alcançado seu rosto a tempo de se conectar com
o dela. — Sim?

— O que eu fiz para ganhar sua antipatia? — Nunca fomos amigos

do tipo tradicional, mas andávamos com a mesma turma. Mas, nos últimos
meses, as coisas estavam mais tensas entre nós.
 — Quem disse que eu não gosto de você, Derek? — Ela arqueou
uma sobrancelha com a minha surpresa. — Ok, tudo bem, não sou sua
maior fã.

— Por quê? De alguma forma, ofendi você?

— Não.

— Então, o que é? — Eu a estudei, procurando algum sinal de que

eu fizesse um movimento inapropriado ou disse algo que não deveria. —
Apenas me diga, Max.

Ela cruzou os braços sobre o peito e olhou para mim por um longo
tempo, pelo menos um minuto inteiro, me estudando até que ela estava
satisfeita por ter catalogado minhas características ou me descoberto. —
Honestamente?

— Isso seria difícil, mas sim.

— Eu não sei. — Ela admitiu. — Talvez você me lembre muito do

meu ex, não posso dizer com certeza.

— De que maneira? — Ninguém em Tulip sabia muito sobre o pai de

Callie. Max nunca disse nada sobre ele e nunca esteve na cidade, pelo que
todos sabiam. Ela apertou a boca uma vez e a fechou, e eu fiquei um
pouco mais ereto, pronto para ser ofendido.

— Ele também não conseguia mantê-lo nas calças.

Ou? — Você sabe algo sobre a minha vida que eu não, Maxine?
— Usei seu nome completo para irritá-la por nenhum outro motivo.

— Só o que ouço e vejo, Dr. Cahill.

Eu sorri com sua falta de vontade de recuar. Se alguém tivesse me

dito antes deste momento que eu gostava de uma mulher teimosa, eu os
teria chamado de loucos, mas eu estava perfeitamente sintonizado com
Max neste momento. E eu gostei. — E o que é isso?

— Um homem de certa idade sem nenhuma namorada séria à

vista. Homens como você não se acomodam por uma razão, Derek. Você
gosta de manter suas opções em aberto.

Opções? Eu soltei uma risada com sua suposição. — O que diabos

são as opções? Passo quase todos os dias no hospital e, quando não estou
lá, fico em casa ou com meus amigos. — Inferno, não consigo me lembrar
da última vez que estive em um encontro.

— Você não tem que justificar seu estilo de vida para mim,
Derek. Você perguntou, eu respondi. Fim da história.

— Mas você ainda não gosta de mim, certo? — Ela não precisava
responder - tudo sobre sua linguagem corporal me dizia que nada havia
mudado.

Ela encolheu os ombros. — Eu não te conheço, conheço?

E eu não sabia mais muito sobre ela também. — Então, acho que
teremos que corrigir isso, não é?

— Você não tem que fingir que quer me conhecer para conseguir
minha ajuda, Derek. Você é um cliente pagante. — Ela deu o sorriso mais
suave que eu já tinha visto e eu ri. — O que é tão engraçado?

— Acabei de perceber uma coisa. — E era algo importante.

— Sim, o que é isso?

— Você está se esforçando demais para não gostar de mim. — O

que significava que ela gostava de mim e não
queria. Provavelmente. Talvez.
 — O que quer que massageie seu ego, doutor. Agora, você quer
que eu pegue esses menus ou continue sua campanha para o Rei do
Baile?

— Cuidado, Maxine, estou começando a gostar dessa sua língua

afiada.

Ela ficou olhando por tanto tempo que pensei que ela poderia escalar
o balcão e me destruir, mas então algo aconteceu. Suas bochechas
ficaram em um tom perigoso de rosa e sua boca tremeu, como se ela
quisesse dizer algo, mas não conseguisse encontrar as palavras. E então,
eu descobri.

Eu tinha deixado Maxine Nash sem palavras.

Há duas semanas, quando aceitei o pedido de fazer um

croquembouche para o aniversário de 83 anos de Missy La Roux, temi
esse dia. A mulher nasceu e foi criada no Texas, mas se casou com um
cowboy franco-canadense e era meio francófila, e suas amigas do centro
de idosos insistiram que nenhuma outra sobremesa a faria mais
feliz. Agora que estava aqui, enviei um desejo silencioso do dia
do nascimento para Missy, porque era a tarefa perfeita para manter minha
mente longe de pressa. Eu precisava me concentrar em cada etapa, desde
uniformizar os profiteroles até bater o creme e levar os fios de caramelo à
consistência perfeita.

Isso significava que eu não tinha tempo para pensar - ou ficar

obcecada - por mais nada. Qualquer coisa, nem ninguém. Definitivamente
não Derek e seu prazer com minha língua afiada, e não a maneira como
seus olhos azuis brilharam quando ele disse que eu gostava dele. Era
impossível não gostar dele - um médico bonito que era bom com crianças
e flertava com velhas? O problema exato era que eu não desgostava de
Derek, e deveria. Eu deveria ter aprendido minha lição da primeira vez e,
droga, eu deveria ser capaz de não gostar dele.

E já que estaríamos meio que trabalhando juntos, eu precisava ser

legal - e se não fosse legal, então civil. Afinal, ele era um cliente pagante.

Uma batida na porta dos fundos me tirou dos meus pensamentos e

dos meus fios caramelo e eu olhei para o relógio. Era muito cedo para
qualquer entrega, e eu não esperava nenhuma. — Quem é? — Era melhor
prevenir do que remediar, mesmo que quase não houvesse crime em Tulip.

— Derek, Cahill. — Ele acrescentou um momento depois, e eu sorri.

— Está aberto. — Respondi, feliz por não ter que abandonar meu
trabalho quando fiz tanto progresso. Quando Derek entrou, tive que
agarrar as laterais da mesa e apertar minhas coxas. Sempre que eu corria
para ele pela cidade ou nos churrascos frequentes de Bo, eu praticamente
ignorei Derek. Hoje, era impossível, ao vê-lo em jeans escuro, usado nas
coxas e joelhos, e uma camiseta azul claro que de alguma forma adicionou
profundidade a seus olhos azuis já profundos. E os tênis simplesmente o
deixaram, eu não sei, pé no chão, eu acho. Era muito atraente, é o que
era. — O que posso fazer por você, Derek?

Ele suspirou e eu não perdi o flash de decepção em seus olhos, o

que só me fez sentir um idiota. Eu odiava me sentir um idiota. — Eu estava
olhando os menus de exemplo que você me deu, e todos eles têm nomes
bonitos. Isso é normal?

Por alguma razão, sua pergunta me provocou muito, surpreendendo

a nós dois. Eu balancei minha cabeça, ainda rindo. — Você nunca olha os
cardápios de todos aqueles eventos black-tie de que participa? Eles
gastam tempo e dinheiro com esses detalhes, sabia? — Foi algo que
aprendi no início da minha carreira de bufê, e fazer negócios em uma
cidade pequena significava que tarefas como essa muitas vezes ficavam
com o bufê. Eu.

Derek balançou a cabeça, parecendo completamente perplexo com

essa informação. Ele ergueu o braço esquerdo, exibindo um antebraço e
bíceps bem musculosos antes de passar a mão pelos grossos cachos
negros. — Não, eu nunca percebi. Não sou um grande fã dessas
coisas. Eu vou porque ajuda na arrecadação de fundos.

Mais uma prova de que ele era mais do que um rosto bonito, mais
do que um médico playboy. Eu não queria ou precisava dessa prova, mas
sempre precisei do negócio. — Os nomes tendem a combinar com um
tema. Náutico. Shakespeariano. Vaqueiro. Perdido no mar. — Fiz um
gesto para cada um dos menus de amostra em suas mãos antes de voltar
para a tarefa final na minha frente: as flores comestíveis. — Viu?

A compreensão surgiu quando um sorriso lento varreu seu rosto, e

uma batida depois, aqueles olhos azuis estavam em mim. Sorrindo para
mim. — Faz sentido. Isso significa que tem que haver um tema?
 — Idealmente, sim. Você quer continuar lembrando as pessoas por
que estão no evento e, mais importante, para quem o dinheiro deve
sustentar.

— Você gosta de temas. — Disse ele, divertido.

— Eu faço. É o que torna meu trabalho interessante. Frango pode

ser chato, certo?

— Eu não quis dizer o seu frango. — Ele apressou em adicionar,

parecendo preocupado.

Eu ri. — Eu sei. O fato é que você não pode ser muito aventureiro
quando cozinha para uma multidão, mas os temas permitem que você faça
isso um pouco mais. As pessoas vão perdoar mais quando se trata de
manter um tema.

Derek assentiu, pensando profundamente enquanto se aproximava

cada vez mais da mesa. — Para que serve isso? — Ele acenou com a
cabeça para as duas torres de profiteroles com uma carranca intrigada.

— Aniversário de Missy La Roux.

— Ah. — Disse ele com conhecimento de causa. — Francês.

— Croquembouche. — Eu disse a ele com meu melhor sotaque

francês. — O nome chique faz com que pareça melhor, certo?

Ele acenou com a cabeça, o olhar intenso na sobremesa e um dedo

foi direto para o profiterole de cima. — Ei. — Ele gritou, chocado quando
eu bati em sua mão.

— Se você quiser, vá dar um beijo de aniversário em Missy e

aproveite um com ela. Na verdade, ela adoraria.
 Ele olhou para mim e meu sorriso se alargou, aliado sem remorso. —
Que tipo de tema você recomendaria para misturar Hometown Heroes e
Tulip's Tribute? Quer dizer, o que você recomendaria se gostasse de mim
e quisesse me ajudar?

— Espertinho.

Seus lábios se contraíram em diversão e eu sabia o que ele estava

pensando. O fato de que ele, Derek Cahill, me fez corar. Algo sobre a
maneira como ele disse — Língua afiada. — Me atingiu. Me fez pensar em
todas as outras coisas que minha língua afiada poderia fazer com
ele. Então eu sonhei com essas coisas e agora, com ele parado na minha
frente, eu não pude deixar de pensar sobre aqueles
sonhos. Essas coisas que eu fiz com ele em minha mente.

— Qual é o objetivo disso mesmo? — Eu perguntei a ele, tentando

empurrar esses pensamentos de lado.

O sorriso de Derek aumentou, mas, felizmente, ele não mencionou

o azul manchando minhas bochechas novamente. — A maneira
dissimulada de Sabrina Worthington de contribuir para o conserto, só que
o hospital está tirando alguns equipamentos novos do negócio.

Droga, ele realmente era um cara legal. — Eu escolheria um tema

geral de 'heróis'. Firehouse atiradores apimentado para os
bombeiros. Rosquinhas salgadas para a polícia. S'mores adultos para
busca e resgate. Então poderíamos fazer biscoitos de martelo e outras
coisinhas para dar conta dos heróis anônimos da cidade também. —
Sugeri. Derek ficou me olhando por tanto tempo que me perguntei se tinha
farinha na bochecha ou na testa. Novamente. — Certo o que? Se você
não gosta de nenhuma dessas ideias, é só dizer. — Não olhe apenas
como um estranho.

— Isso é fantástico. Podemos fazer isso?

 Pisquei, surpresa com sua aceitação fácil e entusiástica. Se ao
menos cada cliente ficasse satisfeito tão facilmente. — Certo. Teremos
que sentar e conversar sobre tudo isso, mas não será um problema.

— Certo, ótimo. Isso é muito bom. — Ele disse distraidamente e

começou a andar para frente e para trás do outro lado da mesa. — Bom.

Ele estava feliz, mas distraído e eu odiei estourar sua bolha, mas
propor o tema foi a parte fácil. Para mim, pelo menos. — Ainda há a
questão de todo o resto, Derek.

Ele congelou. — Flores e outras coisas?

Eu concordei.

— Droga. — Ele gemeu. — Por que todo evento exige flores? Elas
pertencem ao solo, tomando sol e fazendo parte de todo o ciclo da vida,
não morrendo em algum salão com ar condicionado.

— Eu concordo, mas isso não depende de nós, Derek. Bem,

tecnicamente, depende de você, então faça o que quiser. —
Concordei. Ele soltou um longo suspiro, seus olhos azuis arregalados e
cheios de pânico. — Sem ofensa, mas como você acabou no comando
disso?

— É tão óbvio? — Ele perguntou, e eu assenti. Ele encolheu os

ombros. — Steven Locke. Administrador de hospital e irmão do diabo.

Eu ri da exibição incomum de qualquer coisa, exceto bondade e

charme. O homem geralmente era imperturbável. — Não que você esteja
chateado com isso ou algo assim.

Ele abriu um sorriso e, caramba, foi um grande sorriso. O tipo que

torna seu próprio sorriso mais brilhante, que te deixa um pouco mais
caloroso. — Claro que não. Eu adoro caridade e ajudar a
comunidade. Tudo isso.
 — Blá blá blá? — Eu arqueei uma sobrancelha e ele riu.

— Não me importo de ajudar, obviamente, passo todos os dias da

minha vida ajudando as pessoas. Só que esse não é meu forte,
Maxine. Como você deve ter adivinhado.

Desta vez, quando ele me chamou de Maxine, eu não odiei tanto. —

Se você não quer flores, o que mais você usaria para decorar um
quarto? Para fazer com que pareça acolhedor para as pessoas que você
quer pedir dinheiro?

— Dou dinheiro porque acredito na causa, não no frango de

borracha ou nas peças centrais.

Cara legal. Maldito seja. — OK. E quanto às plantas? Eles podem

ser reaproveitados para outros eventos ou mesmo doados para o centro
de idosos.

— Perfeito. — Ele sacou seu telefone e parou de andar enquanto

seus dedos voavam pelo teclado. — Talvez possamos fazer algo
semelhante para roupa de cama ou talheres?

Eu balancei a cabeça, lançando algumas sugestões para ajudar a

estreitar seu foco, mas não podia negar que o entusiasmo de
Derek nos contagiou. — Use o tema como quiser, mas você terá que
tomar as decisões finais em breve. Três semanas não é tão longo quanto
parece.

Ele acenou com a cabeça e deu outro sorriso, este cheio de alívio. E
aproveitamento. — Obrigado, Maxine. Você tornou isso fácil. Divertido,
até. — Ele piscou, realmente surpreso por não ter odiado e a pior parte é
que ele parecia genuíno.

— Sem problemas. Feliz por ajudar. — Suas sobrancelhas de ébano

se ergueram com minhas palavras e eu dei de ombros, olhando para o
relógio. — Esse não pode ser o momento. — Uma rápida olhada no meu
telefone revelou que Derek e eu estávamos trabalhando em paz por
noventa minutos inteiros. — Uau.

— O tempo voa quando você está se divertindo. — Ele riu do olhar

fulminante que lancei para ele, e o som fez os cantos da minha boca se
contorcerem.

— Isso é divertido? É diferente do que eu me lembro.

— Não é? — Ele encolheu os ombros qualquer pensamento que

escureceu suas feições por um breve momento e cobriu-o com um sorriso
divertido. — Maxine, você tem sido uma tremenda ajuda para
mim. Obrigado.

Eu rejeitei sua gratidão. — Sem problemas.

— Bom, porque eu gostaria de agradecer com o jantar.

Eu congelei, me perguntando se tudo isso tinha sido algum

estratagema para entrar nas minhas calças - e se fosse, eu estava
ofendido? Lisonjeado? — Isso não é necessário. — Se eu não conseguia
descobrir os motivos de um cara, não me envolvia.

— É. — Ele disse facilmente, mas eu ouvi o aço em sua voz. — De

que outra forma vou mudar sua opinião sobre mim? — Ele ficou mais ereto,
confiante de que poderia me convencer. Provavelmente porque todas as
mulheres, da infância aos noventa anos, o achavam encantador e
irresistível.

— Quem disse que você pode mudar minha opinião?

Ele deu de ombros, atraindo meu olhar para seus ombros largos e
os músculos redondos de seu peito subindo e descendo contra o algodão
macio de sua camiseta. — Talvez eu não consiga, mas posso tentar. Vejo
você em breve, Maxine. Hoje à noite às sete. — Ele estava com um
sorriso enquanto colocava o telefone no bolso de trás - telefone da sorte -
e se afastava em direção à porta.

— Eu tenho uma filha. — Rebati, irritada com sua presunção de que

eu poderia simplesmente largar tudo para jantar com ele. — Não posso
sair no último minuto. — Acrescentei, parecendo desesperada até para os
meus próprios ouvidos.

Derek empurrou a porta para ficar banhado - não, delineado - pela

luz do sol enquanto se virava para mim com um sorriso largo e satisfeito. —
Vejo você às sete. — Então ele se foi e eu fiquei olhando para a porta.

Raiva por eu, mesmo por um momento, ter acreditado em outra

promessa sem sentido de outro homem.

A exatamente sete horas em ponto, pressionei meu dedo indicador

contra a campainha de Maxine e esperei. Nervosamente. Eu sabia, pelo
olhar cético em seu rosto quando a deixei esta manhã, que ela não
acreditava em mim, ou pior, pensava que a lembrança de sua filha me
assustaria. Fiquei feliz em provar que ela estava errada e, mais ainda, mal
podia esperar para ver a expressão de choque em seu rosto quando ela
abriu a porta.

O som de pés correndo parou abruptamente do outro lado da

porta. — Quem é esse?

Eu sorri ao som da voz de Callie. — Entrega de pizza.

Eu ouvi o suspiro de surpresa e sorri. — Mamãe, é pizza!

Segundos depois, a porta se abriu lentamente, revelando Maxine

descalça com unhas roxas brilhantes, jeans esculpidos sobre pernas bem
torneadas que se alargavam em quadris femininos antes de mergulhar na
cintura estreita que eu sabia que estava por trás da camisa rosa
esvoaçante que escondia suas curvas. Exceto os montes de seus
seios. Sem sutiã, percebi quando ela colocou as mãos nos quadris. — O
que você está fazendo aqui?

— Jantar, lembra? — Ela se lembrou, mas a maneira como revirou

os olhos me disse que estava determinada a manter a farsa. E eu estava
tão determinado a aproveitar o show.

— Eu disse que não poderia ir. — Ela começou, provavelmente já

trabalhando a todo vapor para se livrar de mim.

— Sim, eu sei, Maxine. — Eu sorri para ela quando ela olhou para
mim. — Eu coloquei o gesso no braço de Callie. — Eu disse a ela e me
aproximei para que ficássemos cara a cara, respirando um ao outro, a
menos que ela me deixasse entrar.

Ela fez. — Então, o que é isso?

— É o jantar. Como prometido. — Eu entro no corredor da frente,

observando meia dúzia de pares de sapatos femininos para meninas e
meninas grandes. O mesmo vale para os casacos pendurados na
parede. O lugar estava cheio de Callie e Maxine. Nenhum homem à
vista. — Você janta, não é?

Ela acenou com a cabeça, preparando-se para lançar um

comentário mordaz em minha direção, se não fosse pela aparição
repentina de sua filha. — Dr. Derek! Oi! Você acha que eu gostaria de ser
um médico humano ou um médico animal?

Pisquei, sem saber como responder. — O que parece mais

interessante, operar em um cérebro humano ou em um cavalo?

Callie inclinou a cabeça para o lado, perdida em pensamentos por

vários longos minutos. Então ela sorriu. — Ambos, eu acho. Por que você
nos trouxe o jantar, você é amigo da mamãe agora? — Seu olhar
castanho passou de mim para sua mãe e vice-versa,
esperando. Expectante.

— Não, sou amigo dela. Pelo menos, estou tentando ser. — Eu

lancei um olhar para Maxine, levantando minhas sobrancelhas fora da vista
de sua filha. Quando ela desviou o olhar, uma onda de satisfação passou
por mim.

— Você é legal. Eu não me importo se você for o namorado dela.

— Abri minha boca para repetir minhas palavras, mas Callie não tinha
terminado ainda. — Isso significa que você o beija, mamãe? Na boca?
— Ela acrescentou com os olhos arregalados e uma torção nojenta de sua
boca.

Maxine olhou para sua filha. — Como você já sabe de tudo

isso? Você tem sete anos.

Callie encolheu os ombros. — Google, mãe. — Ela subiu em uma

cadeira em frente à caixa de pizza que eu tinha acabado de sentar na
cozinha e levantou a tampa com uma das mãos, estendendo a outra até
que Maxine a empurrou novamente. — Mamãe. — Ela choramingou.
 Maxine arqueou uma sobrancelha feroz para a filha. — O que o
Google diz que acontece se você não lavar as mãos antes de comer?

Seu nariz franziu e ela escorregou da cadeira. — Tufo nojento.

— Então, sem outra palavra, ela correu pelo corredor. Uma porta se
fechou e logo depois, o barulho da água soou.

Olhei para Maxine e ri, impressionado com a forma como ela lidou
com a menina precoce. — Você é boa nisso. Precisa de ajuda para definir
a mesa?

— Não. Você trouxe o jantar, então sente-se e relaxe. — Ela se

inclinou na geladeira, dando-me um longo olhar para a plenitude de sua
bunda. Foi de dar água na boca. Era muito tentador. — Temos água, suco,
refrigerante e cerveja.

Pisquei com as palavras, meu olhar incapaz de deixar sua

bunda. Maxine pigarreou e eu deixei meus olhos escalarem seu corpo com
relutância até encontrarem os azuis. Sem franzir a testa, mas
definitivamente ciente do que meus próprios olhos estavam fazendo. —
Uma cerveja seria bom. — Eu engasguei. — Obrigado.

— Claro. — Ela respondeu, diversão clara em sua voz, o que eu

tomei como um bom sinal. Ela poderia ter optado por se sentir ofendida,
mas não foi. Ela pode ter ficado lisonjeada. Eu a observei se mover pela
cozinha, graciosamente enquanto ela reunia pratos e garfos, xícaras e
guardanapos para três.

— Callie é outra coisa. Ela é muito inteligente, você sabe. — Eu me

encolhi com o quão condescendente isso soou, mas Maxine apenas riu.

— Conte-me sobre isso. Alguns dias, temo que ela comece a me

cuidar. Então o que vou fazer? — Sua risada foi doce, melódica com um
toque rouco que fez a mente de um homem vagar para o
sexo. — Muito inteligente, na maioria dos dias. — Suas palavras foram
cheias de afeto.

— Você terá suas mãos ocupadas. Eu sei que minha mãe fez.

— Mal posso esperar. — Ela brincou e me entregou a cerveja

quando me levantei para ajudá-lo com os pratos, o que resultou em
ficarmos muito perto e ficarmos olhando um para o outro por muito tempo.

Felizmente, o som dos passos enérgicos de Callie voltando para a

cozinha nos lembrou de que não estávamos sozinhos.

O interior não foi um desastre completo, na verdade, algumas

pessoas podem chamar todas as risadas, conversas e sorrisos gerais de
algum tipo de sucesso. Derek era tão charmoso e amigável quanto
supostamente era, e a maneira como ele e Callie conversavam facilmente
sobre ciência, medicina e tecnologia era alarmante. Callie não tinha estado
perto de muitos homens, além de meus amigos na cidade, mas ela tinha
aceitado Derek rapidamente.

Eu não deveria achar isso tão atraente, tão sexy, mas eu achei. Eu
realmente, realmente fiz. A pergunta que deve estar se perguntando, além
de eu ter perdido minha mente maldita, é por isso. Por que ele era tão
atraente? Não poderia ser apenas sua aparência, parei de ser tão
superficial quando meu ex começou a dormir com qualquer pessoa com
pulso.

— Mamãe, posso ler agora? — Era parte de seu ritual, ler antes de
dormir porque ela tinha certeza de que isso a ajudava a - absorver
informações - como ela disse.

— Certo. Escove os dentes e lave o rosto primeiro.

— OK. Obrigado mamãe. — Ela deslizou de sua cadeira e correu

para mim, envolvendo seus pequenos braços em volta da minha
cintura. — Te amo.

— Eu também te amo, querida sapeca. — Esse momento de paz, de

amor, era o que fazia todos os dias, todas as adversidades e todas as
noites sem dormir, valer a pena.

Ela se afastou e se virou para Derek com um sorriso. — Eu me diverti

esta noite, Dr. Derek. Venha jantar novamente em breve. — Ela disse a ele
e jogou os braços em volta do pescoço. — Da próxima vez, traga rolinhos
de ovo. — Ela sussurrou alto o suficiente para que todos ouvissem.

Ele riu e a abraçou de volta, hesitantemente, como se estivesse

preocupado em quebrá-la. — Vou ver o que posso fazer, garota.

— Boa noite.

— Boa leitura. — Ele disse a ela, ainda rindo enquanto ela corria da
cozinha para seu quarto. — Você deve ter a família mais pacífica de Tulip.
 — Com crianças, talvez. — O silêncio caiu entre nós, mas não foi
estranho. Foi fácil. Quase sociável. O olhar acalorado que passou entre
nós, no entanto, foi menos sociável - era mais sombrio e mais
promissor. — Então.

— Então, Maxine. Por que refeições?

Sua pergunta me pegou desprevenida. Não era o tipo de pergunta

que os caras costumam fazer em encontros, pelo menos não na vida
real. — Por que não? — Eu dei de ombros, mas Derek parecia
muito interessado e muito ansiosa para eu mentir para ele. — Eu era chef,
mas, junto com minha dignidade, meu ex tirou minha carreira dormindo
com a esposa do meu chefe.

— Que idiota. — Ele balançou a cabeça, genuinamente confuso. —

Pelo menos Callie puxou a você.

Seu elogio me aqueceu até os ossos, mas eu só deixei um pequeno

sorriso tocar meus lábios. — Obrigada. Por que remédio?

Seu sorriso se iluminou. — Eu era como Callie quando criança,

interessado em todas as coisas da ciência e da medicina. Resgatando
tudo, desde pássaros com asas quebradas até gatinhos, cobras e, uma
vez, minha irmã.

Eu ri, tentando imaginar o garoto que eu conhecia enfaixando todos

os animais que encontrava. Era uma imagem muito adorável. — Você
deve ter sido um punhado.

— Eu estava ainda pior, desmontando todos os itens eletrônicos da

nossa casa. Telefones, computadores e até motores de
automóveis. Mamãe se limitou a dissecar animais na varanda dos fundos.

— Graças a Deus ela fez. Eu deixaria Callie de castigo por um mês.

— E eu ficaria orgulhosa dela a cada segundo daquele mês também.
 — Mais como dois meses. — Ele acrescentou, sorrindo
melancolicamente com a memória. Derek se levantou e foi até a pia,
correndo água como se ele vivesse aqui para começar a lavar pratos. —
Passei o tempo lendo mais. Aprendendo mais.

— E o que você aprendeu?

— A fazer tarefas para ganhar dinheiro para comprar meus

próprios eletrônicos de segunda mão para separá-los e montá-los
novamente.

— Mas sua família está carregada.

Ele encolheu os ombros. — E meu pai costumava me lembrar que

ele não ficava rico comprando equipamento apenas para destruí-lo. Isso
me torna mais agradável?

— Sim, droga. — Eu admiti com um suspiro.

Ele se virou da pia com uma risada, piscando para mim que fez meus
mamilos endurecerem. — Bom.

— Não fique animado, pode ser apenas a visão de um homem

lavando pratos que está me fazendo gostar de você.

— Melhor ainda. Gosto de ser gostado ou não gostado com base

em quem sou. Não o que eu tenho ou quem você pensa que eu sou.

Oh, ele era bom. Muito bom. Muito bom, para ser honesto. — Você
está crescendo em mim, vamos deixar por isso mesmo.

Ele terminou o último dos pratos e se virou, secando as mãos e

antebraços amarrados. Me hipnotizando com seus movimentos lentos e
sedutores. — Não posso deixar por isso mesmo, Maxine, porque você
também está crescendo em mim.
 — Derek, você não precisa dizer isso.

— Eu sei, mas é verdade. No começo, eu só queria fazer você gostar

de mim, mas descobri que gosto de você mais do que imaginava.

Revirei os olhos e me levantei, procurando uma saída antes que ele

chegasse muito perto. — Você simplesmente gosta de mim porque não
estou caindo aos seus pés.

— Talvez, mas eu também gosto que você seja honesta. Trabalha

duro. Atrevida. — Ele balançou a cabeça e passou as mãos pelos cabelos,
balançando a cabeça em descrença. — Você é uma mulher interessante,
Maxine.

Eu balancei minha cabeça e recuei mesmo quando Derek fechou a

distância entre nós, seu olhar azul focado em mim como se eu fosse uma
presa. Mas não senti nenhum medo, não com o calor em seu olhar ou a
intenção queimando nas profundezas azuis. — Eu não sou. — Eu insisti.

— Oh, mas você é. — Disse ele e deu um passo final que nos
colocou frente a frente. Olho por olho. Suas mãos deslizaram por cada
lado da minha mandíbula, me segurando suavemente. Como se eu fosse
precioso. Então a boca de Derek estava na minha e, caramba, seus lábios
eram tão suaves e doces quanto pareciam. Ainda mais, eu percebi,
quando minha língua varreu seu lábio inferior e eu gemi.

Derek gemeu em minha boca e usou o peso de seu corpo para

pressionar contra o meu, me imprensando entre ele e a parede. Sua língua
roçou meus lábios, lambendo a costura até que eu abri e então ele entrou,
me lambendo. Me provando.

Me fazendo contorcer.

Foi o tipo certo de beijo para uma mulher que não era beijada há
muito tempo. Ou talvez tenha sido o tipo errado de beijo, porque eu me
inclinei nele, em Derek, e envolvi minhas mãos em volta de seus ombros,
deixando minhas mãos vagarem por todos os planos rígidos de seu
corpo. Minhas mãos viajaram por suas costas e seu peito, sua nuca e
aqueles finos cabelos negros que roçavam seu colarinho, tudo enquanto
ele me beijava sem sentido.

Derek me beijou até eu ficar sem fôlego. Até que fiquei tonta com o
cheiro e o gosto dele. Até que eu me inclinei tanto para frente, ele agarrou
meus quadris, então minha bunda, e me içou no ar até que minhas pernas
envolveram sua cintura e a sensação dele, de sua excitação, pressionou
diretamente contra minha área mais negligenciada. Outro gemido
escapou enquanto eu chupava sua língua, apreciando a sensação de sua
ereção pressionando em mim.

Um barulho soou na distância e nos separamos. Bem,

não separados, mas nossas bocas não estavam mais fundidas, apenas o
resto de nossos corpos. — O que é que foi isso? — A voz de Derek estava
cheia de desejo, sem fôlego.

Então. Quente. — Não sei. Ruído doméstico.

Ele sorriu e mergulhou para outro beijo, quente e intenso com seu
corpo esmagado contra o meu e ambas as mãos apertando minha bunda
como se ele não se cansasse de mim. — Droga, Maxine, você tem um
gosto incrível. Mas eu tenho que ir.

Meus ombros afundaram em decepção e eu me castiguei

internamente. Claro, isso era apenas uma questão de proximidade. Ele
não estava interessado. Bom, porque nem eu. — Certo. — Tentei deslizar
para baixo em seu corpo, mas suas mãos me agarraram com mais força e
seus quadris flexionaram contra os meus.

— Maxine, por mais que eu queira arrancar essas roupas do

seu corpo e provar cada centímetro de você antes de fazer você gritar meu
nome naquela mesa da cozinha, sua filha está aqui. — Seus lábios
roçaram os meus uma última vez e então ele me soltou, sorrindo enquanto
meu corpo deslizava pelo comprimento dele até meus pés tocarem o chão.

— Você está certo. Obrigado por isso.

— Vamos fazer isso de novo. Jantar, não o beijo. — Ele pareceu

chocado com suas palavras e franziu a testa. — Bem, o beijo também,
mas não apenas o beijo. — Desta vez, quando ele se inclinou, Derek deu
um beijo na minha clavícula e, em seguida, atrás da minha orelha. — Da
próxima vez, não serei eu quem impedirá as coisas. — Suas palavras eram
uma promessa que eu queria desesperadamente que fosse verdade e
quando meus lábios ainda estavam formigando cinco minutos depois que
ele saiu, eu sabia que precisava de reforços.

— Eu vi um certo veículo cruzado estacionado na sua garagem,

então conte tudo. — Nina não cumprimentou formalmente. Cada vez que
eu ligava para ela, ela atendia o telefone com algum tipo de exigência.

Eu ri e dei a ela um rápido resumo do meu dia com Derek. — Então,

diga-me, oh sábia, o que diabos está acontecendo?

A própria risada de Nina veio mais alta e muito mais divertida do que
a minha. — Já estava na hora, é isso que está acontecendo.

— Você ainda está presa nisso? Tudo bem, há uma faísca aí, mas
seria louca me envolver com um fóbico de compromisso como ele. Um
homem de sua idade, com sua aparência e talentos, tem que trabalhar
muito para permanecer solteiro.

— Oh, isso é besteira e você sabe disso. — Ela insistiu. — Talvez

ele tenha sido queimado pelo amor, como outra pessoa que eu conheço,
e tenha renegado as mulheres por completo. Exceto, você sabe, ele
provavelmente não está definindo suas necessidades sexuais básicas
porque ele é um médico e sabe que a falta de sexo pode deixá-la louca.
 Eu não tinha pensado nisso, na verdade. Era uma possibilidade, mas
não uma que eu estivesse disposto a aceitar. — Se isso te ajudar de
alguma forma, Nina. Certo. Eu penso diferente.

Nina ficou em silêncio por tanto tempo que tive que olhar para a tela
para ter certeza de que a chamada ainda estava ativa. — Que tal
agora? Eu te desafio a apenas curtir essa coisa com Derek, seja o que for.

Aproveitar? Era uma ideia nova, mas eu poderia realmente fazer

isso? Não. — Eu não posso. Não com alguém que eu conheço que tem
problemas de compromisso. Não sou o tipo de garota que faz sexo casual
e não posso garantir que não vou querer mais - o que significa que não
posso me arriscar a querer mais com alguém que nunca vai querer mais
nada além de mulheres. — Era um tema de certo tipo. Uma mulher nunca
era suficiente, não quando havia tantas mulheres dispostas esperando nos
bastidores. — Não posso dar esse exemplo para Callie. — E eu não
poderia trazer outro homem para sua vida que não tivesse desejo de ficar
por aqui.

— Você não precisa se casar com ele, Max. Basta trocar alguns
orgasmos.

Eu ri de sua avaliação direta. — Eu não posso. Como você acha que

acabei me casando com Shawn em primeiro lugar? — Eu tolamente
pensei que estava apaixonada por ele depois de algumas semanas de um
acordo de amizade com benefícios. — Eu não fui feita para isso.

— Nem todo encontro tem que terminar para sempre, Max.

— Eu sei disso, mas estou bem, Nina. Mesmo. — Por que era tão
difícil acreditar que uma mulher pudesse ser feliz sem um homem em sua
vida?

— Aí está aquela palavra de novo. Bem. É uma palavra de merda,

não acha? Você merece mais do que 'bem', Max, e Callie também merece
ver você buscando algo melhor. Alcance o que é ótimo, incrível ou quase
perfeito. Que tal isso?

Nina estava certa e muito depois de nossa ligação terminar, suas

palavras me assombravam. Callie merecia me ver vivendo uma vida
plena. Era isso que eu queria ensinar a ela, que ser miserável e solitária
era sua única opção sem um homem? Claro que não - eu queria que ela
me visse sendo forte e vivendo minha vida sem medo.

Eu queria que ela me visse fazendo tudo isso tanto quanto eu queria
estar lá fora, fazendo tudo isso. Eu só não tinha certeza se Derek Cahill era
o cara com quem testar as águas turbulentas do namoro.

Jantar com Maxine e Callie pode ter sido um erro. Também foi
divertido como o inferno, divertido do início ao fim e
revelador. Principalmente Maxine. Apesar de seu exterior duro, ela era
uma grande e velha mole - especialmente no que dizia respeito à filha. Ela
ainda tinha aquela língua afiada e seu sarcasmo era tão forte como
sempre, mas aquelas bordas suaves eram intrigantes como o inferno.

E aquele beijo. Inferno, não se passaram mais de sessenta segundos

sem que eu pensasse naquele beijo. Do gosto de Maxine, seus lábios nos
meus, ou a maneira como ela se sentiu ao se encostar em mim, confiando
em mim para cuidar dela. Foi inebriante. Era um inferno viciante, e eu
passei as últimas vinte e quatro horas tentando encontrar uma desculpa
razoável o suficiente para chegar perto o suficiente para fazer isso de
novo. Até agora, todos eles pareciam coxos aos meus ouvidos, o que
significava que Maxine veria através das minhas desculpas.

Não me faria nenhum bem me envolver com uma mulher como

Maxine Nash, mas eu estava tão intrigado que parecia que estava
perdendo a cabeça. Ela tinha sinais de alerta de quilômetros de altura que
eram tão amplos, gritando para eu ficar bem longe. Mas eu não queria. Eu
nem tinha certeza se conseguiria.

Agradecidamente, eu tinha uma lista interminável de tarefas que

precisavam ser feitas, a fim de assegurar a bola cair iria para fora sem
problemas reais. Por isso estava caminhando em direção à floricultura, em
vez de ir na outra direção, na direção da loja de Maxine.

Eu preciso parar de pensar sobre a ruiva de fogo. Ela era uma

mãe. Uma mãe solteira que deixou perfeitamente claro que não tinha
espaço na vida para mais ninguém - eu em particular. O que era bom, eu
não tinha certeza se estava pronto para ser padrasto. Sinceramente, não
sabia se estava pronto para ser pai e ponto final. — Por que diabos estou
pensando nisso, afinal? —Foi um beijo. Um realmente quente,
completamente inesquecível.

— Você! Aí está você! — Era a voz de Maxine, mas era alta. E

estridente. E com raiva, eu percebi, quando olhei para cima e a encontrei
caminhando em minha direção com uma carranca no rosto.
 — Maxine. Bom Dia.

De alguma forma, sua carranca se aprofundou, seu olhar verde se

estreitou em fendas. — É isso, Derek? É isso?

— Eu pensei que era. Agora, não tenho tanta certeza. O que

resumia muito minhas interações com essa mulher ultimamente. — O que
eu fiz agora?

Ela balançou a cabeça, o cabelo ruivo espesso caindo em uma

cortina ao redor de seus ombros. As grossas mechas luxuosas estavam
fora do lugar com sua camiseta preta coberta de farinha sob o casaco de
chef. — Por que você não me conta por que disse ao florista que eu era a
líder em flores para o baile de outono?

Abri a boca para responder, para dizer a ela que não fazia ideia do
que ela estava falando, mas Maxine não estava ouvindo.

— Você acha que é assim que você se torna querido para uma
mulher, colocando mais trabalho em seu colo? — Ela balançou a cabeça,
parecendo que estava pronta para estrangular a mim e ao meu corpo,
bastardo doente que era, escolheu aquele momento para acordar. Pronto
para aceitar o desafio.

— Eu não disse nada a ela. — Eu disse, mas ela ainda não me deixou
dizer uma palavra. Eu dei um passo mais perto.

— Eu pensei que você disse que queria me conhecer. — Ela disse,

ainda reclamando. Eu me perguntei como ela conseguia respirar com toda
a conversa que estava fazendo.

— Eu não disse nada a ela. — Eu assegurei a ela.

— Claramente, você só quer me manipular para fazer o seu trabalho.

 — Max. — Eu rebati, agarrando seu pulso antes que ela pudesse
pousar outra cutucada no meio do meu peito. — Não contei nada ao
florista. Eu não fui vê-la ainda - na verdade, eu estava indo para lá agora.
— Mostrei a ela a lista em que trabalhei ontem à noite.

Ela franziu a testa e pegou a lista. — Plantas?

Eu concordei. — Você disse para fazer uma escolha, então eu fiz.

— Plantas, então? — Ela parecia confusa.

— Eles podem continuar crescendo muito depois que a arrecadação

de fundos acabar. É um tributo melhor a Tulip do que matar um buquê de
rosas ou lírios inocentes.

O olhar de Maxine se suavizou por um momento antes que a mulher

de negócios voltasse.

— Então quem teria... — A compreensão surgiu e seus ombros

caíram, então sua cabeça, enviando uma onda de cabelo castanho-
avermelhado caindo para frente, provocando meus dedos. — Betty e
Helen.

— Provavelmente Eddy e Elizabeth também. — Eu balancei minha

cabeça, sentindo-me enganado, mas não tão chateado com isso quanto
Maxine. Embora ela tivesse razão, adicionar mais trabalho ao seu prato
não era inteligente. — Não se preocupe, só pretendo incomodá-la pedindo
conselhos. Sou um menino crescido, farei o trabalho pesado sozinho.

— Bom. Porque eu não tenho tempo.

— Ok. — Eu disse a ela, dando-lhe tempo para deixar sua raiva

morrer.

— Eu já disse isso a Sarah também. — Ela insistiu, parecendo mais

para seu benefício do que para mim.
 — Ok. — Eu repeti novamente, porque ela precisava de um acordo.

— Bom.

— Bom. — Fiquei feliz em ficar ali por tanto tempo quanto ela,
olhando para seu lindo rosto. Para aqueles lábios exuberantes que
estavam fixos em um beicinho permanente, e sua pele manchada de
sardas que ela tentava como o inferno esconder com maquiagem, mas
havia uma que ela nunca poderia esconder. Nenhuma quantidade de
corretivo poderia esconder a sarda marrom-escura no canto de sua boca.

Dei um passo para o lado porque mesmo em sua raiva - ou

talvez especialmente em sua raiva - ela era espetacular. Eu sabia que se
não fosse embora, eu a beijaria até o fim, e não daria a mínima que
estávamos no meio de uma das ruas mais movimentadas de Tulip. —
Ótimo. — Ela finalmente disse, sem fôlego.

Um sorriso tocou meus lábios com a visão de seu pulso, acelerando

na base de sua garganta. Aquela faixa pálida de pele esvoaçante fazendo
minha boca salivar. — Fantástico.

O rosnado de Maxine foi uma onda de calor direto na minha virilha.

— Eu preciso, ah, chegar à floricultura porque não tenho ideia

do que estou fazendo ou como isso vai ficar. Provavelmente vai demorar
até o fim dos tempos, então tenha uma boa vida, Maxine. — Prendi a
respiração até que seu sorriso apareceu, iluminando seu rosto e o ar entre
nós.

— Eu já disse a ela o que você estava interessado em ver, então

você só terá que aprovar aquele que parece bom para você. — Então,
depois de me fazer um grande favor sem ser solicitado, ela se foi. Apenas
se afastou, marchando de volta para sua loja sem olhar para trás. Sem
uma palavra.
 Isso me disse algo mais sobre Maxine. Ela não aguentava elogios -
o que, é claro, significava que eu os esbanjaria com ela. Quando ela
estivesse pronta.

Continuei indo para a floricultura com um salto leve e um sorriso no

rosto. Maxine tinha me ajudado porque queria, porque estava começando
a gostar de mim.

E, uma boa ação merece outra, não é? Eu só tinha que encontrar

uma maneira de fazê-la concordar em sair comigo.

— Mamãe, podemos comer tacos para o jantar? Adoro tacos,

especialmente os crocantes. — Callie estava fora em uma de suas tendas,
que exigia pouca ou nenhuma contribuição minha - apenas uma das
muitas razões pelas quais eu adorava guardar mantimentos.
 — Que tipo de tacos você gostaria? — Tacos eram como vinho,
sempre uma boa ideia porque era a desculpa perfeita para tortilhas
assadas no forno. E margaritas, mas como éramos só eu e Callie esta
noite, teríamos limonada margarita.

— Feijão preto e milho. Marco almoçou ontem e fomos meio-

zangados. Eu amei. — Ela ficou tão encantada com a lembrança do
almoço que decidi ignorar o fato de que ela estava dando metade de seu
almoço também.

— Não tenho certeza se temos feijão preto, mas vou verificar. — Eu

deveria ter feito a pergunta óbvia enquanto ainda estávamos no
supermercado. Lição aprendida.

— Podemos usar outros grãos. O pai de Marco é vegetariano e eles

comem muito feijão. Muitos deles. — Ela enfatizou com o tipo de seriedade
grave que só uma criança de sete anos poderia transmitir com feijão.

A campainha tocou e eu fiz uma careta mesmo quando meus pés

começaram a se mover na direção da porta da frente. Do outro lado,
encontrei Eddy e Helen. Os mesquinhos, como os chamei
secretamente. — Senhoras. O que posso fazer para você?

As sobrancelhas de Helen se arquearam de surpresa com meu

tom. Essas senhoras eram respeitadas, sem dúvida, exceto quando era a
sua vida que elas se intrometiam em nome do amor verdadeiro. Como
queiras. — A melhor pergunta é o que podemos fazer por você, mocinha.

Suspirei, muito cansada para jogar jogos de palavras esta noite. —

Ok, eu vou morder. O que vocês, senhoras, podem fazer por mim?

Elizabeth Vargas sempre pareceu uma socialista abastada de uma

novela diurna e tinha o mesmo nível de sofisticação quando invadiu minha
casa sem esperar um convite. — Podemos cuidar da sua querida
garotinha esta noite, para que você possa ter algum tempo para si mesma.
 Isso soou maravilhoso. Céus, até. Mas o que eu faria com uma noite
inteira só para mim? — Obrigada pela gentil oferta, mas eu estava me
preparando para começar o jantar.

— Vamos comer tacos. — Callie chamou da cozinha, onde eu sabia

que o patife estava tirando os ingredientes necessários.

Elizabeth me lançou um olhar desconfiado. — Certamente uma área

onde posso ajudar, você não concorda?

Não é como se eu pudesse discordar sem mentir ou magoar seus

sentimentos. — Claro, mas tenho certeza de que vocês duas têm outro
lugar que gostariam de estar.

— De jeito nenhum. — Elas responderam ao mesmo tempo, usando

os mesmos sorrisos de Stepford. — Os pais solteiros também precisam de
tempo para eles próprios. — Insistiu Helen. — As crianças de hoje
chamam isso de autocuidado.

— Sim, querida, vá cuidar de si mesma. Seja como for, não

julgaremos. — Ela piscou e eu sabia que não tinha me enganado com
aquele brilho nos olhos. — Podemos ficar até de manhã se você precisar.

Eu encarei por um longo momento, deixando meu olhar pular de uma

mulher para a outra e vice-versa, me perguntando o que exatamente eles
estavam fazendo e, mais importante, por que eles estavam fazendo
isso. Mas também sabia quando lutar e quando recuar. Se eu aceitasse
esta noite fora, isso seria o fim de tudo. Fosse o que fosse. — OK tudo
bem. Obrigada senhoras.

— Maravilhoso. — Elizabeth disse entusiasmada, batendo

palmas. — Tia Liz vai te ensinar como fazer o molho perfeito.
 — E eu vou te ensinar a comer como uma mulher de verdade. —
Helen insistiu com um sorriso áspero e uma piscadela para mim. — Vá se
divertir, Max. Pinte a cidade de vermelho.

Fiquei sozinha no meio do meu corredor, sem saber o que fazer

agora que outra pessoa iria preparar o jantar e garantir que Callie
terminasse o dever de casa. Helen e Elizabeth se certificariam de que ela
escovasse os dentes se eu saísse para beber, e encontrariam maneiras
criativas de fazê-la comer vegetais enquanto eu estava me divertindo.

Porque eu era um especialista em diversão. Ok, talvez eu não fosse,

mas eu tinha algumas amigas que poderiam estar acordadas para uma
noite de diversão. Pegando meu telefone, corri para o meu quarto para
ligar para meus amigos e ver quem estava livre. — Quanto mais as coisas
mudam, mais elas permanecem as mesmas. — Pensei enquanto esperava
a resposta de Nina. A ligação foi direto para o correio de voz e eu me
lembrei, ela e Preston estavam visitando um B&B perto de Austin por
alguns dias.

Penny e Ry estavam tendo uma noite de encontro, e é por isso que

Betty não apareceu para me intimidar a sair esta noite. Quando cheguei
ao fim da minha lista pateticamente curta de amigas, lembrei-me de por
que parei de desejar noites fora da maternidade. Eu não era excitante o
suficiente para ter uma vida que não incluísse garantir que Callie fosse
alimentada e banhada, protegida e amada.

Fazia tanto tempo que eu não tinha uma vida que eu não tinha uma
vida para a qual retornar nas raras ocasiões em que tive uma noite de
folga. — Foi uma boa ideia. — Disse a mim mesmo e corri de volta pelo
corredor para transmitir as más notícias a Helen e Elizabeth. — Desculpe,
senhoras, parece que vocês escolheram a noite errada para me salvar.

Nenhuma delas, nem mesmo minha própria filha, prestou atenção

em mim. Eles estavam muito ocupadas enrolando bolas de massa
enquanto Callie partia os tomates com os dedos - as três, rindo e falando
alto como se eu já tivesse ido embora. Helen me viu primeiro, um sorriso
malicioso iluminando seu rosto. — Oh, você ainda não saiu?

Dei de ombros. — Nenhum lugar para ir. Todo mundo está ocupado.

— Todos, menos você. — Acrescentou

Elizabeth. Desnecessariamente.

Felizmente, a porta tocou - de novo - antes que eu pudesse dizer

algo que me arrependeria para uma mulher que eu respeitava. — Eu vou
pegar isso. Talvez outro grupo de velhinhas intrometidas tenha vindo para
oferecer mais ajuda.

— Quem você está chamando de velha? — Helen gritou, me

fazendo sorrir, embora eu não quisesse.

— Derek? O que você está fazendo aqui? — E por que diabos ele
sempre tem que parecer tão delicioso? Você poderia até chamar um
homem de delicioso hoje em dia? Porque se encaixa. Um pouco elegante
em um par de jeans justos e uma camisa de botões branca que fazia seu
e sim parecer joias reais, especialmente contra o pano de fundo de sua
pele morena.

— Encontrei Eddy hoje e ela disse que você tinha algumas ideias
para o leilão silencioso. Eu nem sabia que era uma opção. — Mais uma
vez, fiquei impressionado com o quão fácil Derek achava que era para
admitir quando estava fora de si. Era uma característica perigosamente
atraente. Isso, e a maneira como ele passava os dedos por aquelas
grossas mechas pretas sempre que se sentia oprimido.

— Cuidado. Continue esfregando o cabelo assim e acabará com

uma careca.
 Ele franziu a testa, momentaneamente distraído de pensamentos
sobre o leilão silencioso. — Isso é um mito. A perda de cabelo é hereditária
ou ambiental, ou às vezes um sintoma de um problema maior.

— Vá em frente, arrisque. — Eu disse a ele de brincadeira. —

Atreva-se.

Sua mão diminuiu a velocidade e então parou. — Então, o leilão

silencioso?

Direto. — Desculpe, mas eu acho que você foi enganado,

doutor. Esta é a primeira vez que ouço falar de um leilão silencioso e não
vejo Eddy há alguns dias. — Mas tudo estava começando a fazer
sentido. — Você tem planos para esta noite?

— Você está me chamando para sair?

Dei de ombros. — Não. Mas Helen e Elizabeth me deram uma noite

de folga que não pedi e agora estão se recusando a ir embora. Você é a
única pessoa que conheço que não tem planos para esta noite. Podemos
muito bem não ter planos juntos.

— Eu tenho planos. — Ele insinuou, endireitando os ombros e

estufando o peito. — Eu planejava ir até o Reese's para comer muito
churrasco e muitas cervejas antes de voltar para casa e assistir os
destaques do futebol enquanto descubro o que colocar no leilão silencioso.

— Isso parece... patético. — Seu olhar ofendido arrancou uma

risada de mim, e eu me dobrei, rindo mais forte do que em muito tempo. —
Desculpe, eu não quis dizer o que parece.

— Não sei o que mais poderia soar, Maxine.

O jeito formal e tenso com que ele disse meu nome me fez rir e, de
repente, eu não conseguia parar de rir. Meus olhos lacrimejaram e tive
certeza de que fiz a foto menos atraente que ele já tinha visto, o que só me
fez rir ainda mais. Talvez tenha sido delírio ou histeria. Talvez fosse sua
colônia. — Desculpe. Eu só esperava que um médico bonito e solteiro
tivesse planos mais emocionantes para a noite.

Derek, como o homem que era, concentrou-se no que considerou a

parte mais importante da minha declaração. — Você me acha bonito?

— Não pesque elogios, garoto, não é atraente. — Gritou Helen da

cozinha.

— Claro, ela acha você bonito - ela tem olhos, não é? — Isso veio
de Elizabeth.

Suas bochechas ficaram com um tom interessante de vermelho e eu

tive que trabalhar duro para conter minha risada. — Achei que
vocês estivessem de babás. — Resmungou ele, alto o suficiente para que
ouvissem.

— Estamos, e voltaremos a isso assim que vocês dois saiam

daqui. Divirta-se e, por favor, fique fora até tarde. — Helen ordenou no que
só poderia ser chamado de um rosnado afetuoso.

Eu me virei para Derek e seus olhos azuis brilhantes, decidindo que

Nina estava certa. Eu poderia pelo menos molhar um pouco os dedos dos
pés com uma médica linda que beijava como o diabo. — Quer deixar uma
mãe solteira travar seu jantar patético para um?

— Não. Mas estou disposto a deixar uma mulher bonita invadir o

churrasco noturno dos meus rapazes. Se isso funcionar para você. — Ele
estendeu a mão, exibindo o sorriso mais sedutor que eu tinha visto em meu
caminho há muito tempo, se você não contasse os caras nos eventos que
eu servia.
 — A melhor oferta que recebi a noite toda. — Eu disse a ele e
coloquei minha mão na dele, pegando minha bolsa e uma jaqueta antes
que ele me puxasse para fora da porta.

— Só a noite toda? Acho que tenho muito trabalho para mim,

Maxine.

Com a arrogância confiante que eu esperava dele, Derek agarrou

minha mão e envolveu-a em seu bíceps, mantendo nossos corpos
próximos enquanto caminhávamos para o famoso churrasco de Reese.

— Não tenha ideias, Derek.

Ele se virou para mim com um sorriso tão encantador que quase me
inclinei para beijá-lo. — Oh, estou cheio de ideias, Maxine. Apenas espere.

— Quando você disse que estava cheio de ideias, achei que

quisesse dizer boas ideias. — Suspirando, Maxine se recostou em uma
das cabines maiores dentro do Reese's Famous BBQ, examinando seus
dedos cobertos de molho antes de colocá-los em sua boca um por um,
completamente alheia ao efeito que estava tendo em mim. — Sério, Derek.

Depois de engolir pelo menos uma dúzia de gemidos diferentes

desde o início da refeição, um finalmente escapou e chamou a atenção de
Maxine. Era reconfortante que algo sobre mim pudesse chamar sua
atenção. Além daquele beijo. — Parece uma ideia muito boa de onde
estou sentado. — Meu olhar fixou-se em seus dedos, brilhando em sua
boca. Sua língua.

Os olhos de Max se arregalaram um pouco antes de se enrugarem

de tanto rir. — Você é ridículo, sabe disso, certo? — Isso é o que suas
palavras diziam, mas nem mesmo ela conseguiu evitar o sorriso que se
espalhou de orelha a orelha.

Dei de ombros. — Você é linda e vê-la lamber os dedos é por isso

que não me levantei nenhuma vez na última hora. — Ela riu, desta vez foi
alta e desprotegida e com todo o seu corpo. Fiquei mais viciado no som a
cada segundo.

— Isso é tudo o que preciso, algumas lambidas? — Suas

sobrancelhas arquearam em desafio e eu afundei contra a cabine,
tentando muito não puxá-la para o meu colo e mostrar a ela o que seria
necessário.

— Você não gostaria de saber. — Eu atirei de volta, abrindo um

sorriso satisfeito quando ela enterrou o rosto no copo. Foi bom estar com
Maxine em um ambiente descontraído. Mesmo dentro da casa de Reese,
com sua decoração rústica casual, ela estava
linda. Sofisticado. Elegante. Mesmo que ela tentasse esconder atrás de
jeans, camisetas e roupas brancas de chef. Eu não tive coragem de dizer
a ela que não estava funcionando.
 Seus olhos azuis me mediram por um longo tempo e antes que eu
pudesse perguntar o que ela estava pensando, ela falou. — Talvez. Eu
ainda não tenho certeza.

Essa resposta me chocou profundamente. — Bem, jogue bem este

jantar e você terá uma chance.

Outra risada estourou e desta vez, eu me juntei a ela. — É bom

saber, Dr. Cahill. — Disse ela.

— Isso é o Dr. Derek para você, senhora.

Ela estremeceu. — Por favor, nunca me chame de 'senhora'. Nunca.

Suas palavras me chocaram. — Não me diga que você está

preocupado com sua idade, porque, se estiver, deixe-me ser o primeiro a
dizer que você está incrível.

Ela revirou os olhos. — Uau, você realmente precisa da minha ajuda

se está exagerando tanto.

— Então explique por que estou fazendo isso. — Enfocar Maxine e

surpreendê-la estavam se tornando dois dos meus passatempos favoritos,
e ela ficou muito surpresa quando estendi o braço sobre a mesa, peguei
um bocado de molho de churrasco do canto de sua boca e coloquei na
minha. Com um gemido. — Droga, eu deveria ter comprado o molho Jack
Daniels.

Ela piscou duas vezes e tossiu. Eu deslizei minha água sobre a mesa
e ganhei um olhar furioso por meus esforços, enquanto ela continuava a
engasgar com qualquer comentário espertinho que ela estava tentando
fazer. — Porque você é um sádico?

Foi a minha vez de rir com todo o meu corpo. — Não. Você fica bem
com molho barbecue, Maxine. É bom saber.
 Suas bochechas coraram furiosamente, a única desvantagem que
eu poderia imaginar em ter uma pele tão clara. — Sim? Farei isso, ajudá-
lo com as ideias para o leilão?

— Não, mas essa não é a única coisa em minha mente.

Ela suspirou e colocou minha xícara na mesa, deslizando-a de volta

ao seu lugar original. — O que está acontecendo, Derek? Por que você
está tão interessado em mim de repente? Não conhecemos nenhum outro.

— Exatamente. Nos conhecemos há anos, somos até amigos

casuais, mas não te conheço. E eu quero. — Eu poderia dizer que ela não
tinha certeza ainda, e isso era exatamente o que eu esperava. — O que
você estaria fazendo esta noite se as casamenteiras não estivessem
se intrometendo? — Eu estava curioso sobre tudo, principalmente como
ela passava seu tempo livre e com quem.

— Fazendo tacos e limonada margarita virgem com Callie. E se

você?

— Isto. Me presenteando com uma refeição ou fazendo um pedido

e assistindo TV. Às vezes, saio com os caras, mas quando não estou no
hospital gosto de ficar tranquilo.

— Sem brincadeiras. A vida é sempre tão agitada que aprecio uma

boa sessão de verduras na frente da TV e devorando comida lixo. Ou
apenas uma noite de jogo com minha filha.

— Você é uma boa mãe.

Ela balançou a cabeça. — Você não pode saber disso, e com

certeza não pensou assim quando Callie entrou em seu pronto-socorro.

Senti minhas bochechas esquentarem com a lembrança do meu

comportamento.
 — Isso é um risco de trabalho. Você ficaria surpreso ao ver como
os pais abusivos podem ser criativos quando se trata de buscar
tratamento. Acho que é melhor irritar os pais do que arriscar a segurança
da criança.

Ela olhou para mim com algo parecido com respeito em seus olhos,
e foi quase tão bom quanto o calor em seu olhar quando ela olhou para
mim. Quase. — Nesse caso, seu comportamento está perdoado.

Ao contrário da maioria das mulheres que cediam tão facilmente, eu

realmente acreditava em Maxine. — Obrigado, mas eu sinto muito. Posso
não te conhecer bem, mas te conheço bem o suficiente para saber que
você é uma boa mãe.

— Como? — Ela perguntou, um desafio em seu tom.

— Porque você se ilumina quando fala sobre ela. Você não age
como se ela fosse um fardo ou uma obrigação. Como eu disse, vejo muitos
pais no meu ramo de trabalho.

— Por que você não é casado?

— Eu não encontrei uma mulher que eu quisesse pedir em

casamento ainda. Por que você não está? — Eu imediatamente quis me
chutar, mas ela rejeitou minha tentativa de um pedido de desculpas.

— Eu estava, e ele foi um grande erro - pelo menos, seu pau foi.

Isso me disse algo sobre ela e sua visão cínica sobre os

relacionamentos, mas não o suficiente. — E ele te incentivou no amor
completamente? — Ou talvez ela o amasse tanto que a ideia de amar e
perder novamente era demais para ela?

— Não completamente, mas ele me ensinou sobre os sinais de alerta

que eu nunca deveria ignorar. Sempre.
 Agora, estávamos chegando a algum lugar. — Tal como uma mão
para mim, um médico solteiro?

Ela deu um breve aceno de cabeça. — Com um aparente desdém

pelo compromisso.

E aí estava. — Você acha que eu sou um trapaceiro? Como seu ex?

— Não podia ser isso, mas havia uma suavidade repentina em seu tom
que dizia que ela acreditava em algo ao longo desses limites. — Você
acha?

— Não. — Ela finalmente admitiu. — Você teria que realmente se

comprometer com uma mulher para ser fiel. Ou infiel.

— Então, você não é apenas cínica, você é amarga também.

Ela engasgou, ofendida, mas havia um fogo em seus olhos que fez
meu próprio sangue ferver. — Amarga? Fico amarga em chamar as coisas
como as vejo?

Eu sorri e fiquei confortável, pronto para irritá-la. — E o que você viu

para pensar que tenho medo de compromisso ou fidelidade? — As
casamenteiras, pelo menos, pareciam ver que eu não
estava abandonando o amor ou o compromisso. Eu só não tinha
encontrado uma mulher que me fizesse querer ir mais devagar. Ainda. —
Estou esperando, Maxine.

Calor flamejou em seus olhos azuis com o meu tom, e eu guardei

esse pedaço de informação para mais tarde. — Você não tem um
relacionamento desde que voltou, e tenho certeza que recebeu ofertas.

— Porque eu sou tão bonito?

Isso pareceu provocar um pequeno sorriso em seus lábios

exuberantes.
 — E um médico. — Acrescentou ela, apenas para me derrubar. Não
que eu precisasse, mas vindo dela, eu apreciei isso.

— Você é linda e tem seu próprio negócio, mas também está solteira
desde que voltou.

Ela suspirou. — Divorciada, lembra?

— Eu não estava solteiro o tempo todo que estive fora. Tive um

relacionamento e não deu certo, aí trabalhei feito um doido durante a
minha residência. E administrar o pronto-socorro me mantém ocupado.
— Eu arqueei uma sobrancelha para ela, pronta para engolir outra
desculpa.

— Ok, então nenhuma das mulheres esteve à altura de seus

padrões?

— Não exatamente. Você namorou desde o seu divórcio, certo?

Ela arqueou uma sobrancelha, mas assentiu. Lentamente.

— Então você entende que algumas pessoas são perfeitamente

legais. Atraente e ligeiramente divertido, mas falta algo. E sem essa coisa,
você seria um pouco de trabalho, sair com seus amigos, devoção para
assistir Netflix, ou qualquer outra coisa, mas nunca chamar para vê-los
ou apenas para ouvir sua voz. Sabe o que eu quero dizer?

Dentro de seus olhos azuis, uma tempestade se formou e eu senti

meu peito começar a estufar em vitória. Nada nunca foi tão simples quanto
parecia - era algo que você aprendia rapidamente na medicina de
emergência, a cavar mais fundo e fazer isso
rapidamente. Eficientemente. Finalmente, ela assentiu. — Eu faço. Eles
são legais, mas não para você.

— Exatamente. — Eu sorri e seus lábios se curvaram em retorno,

um momento difícil de compreensão entre nós. — Não quero perder meu
tempo com alguém que não estou morrendo de vontade de ver quando
sair do trabalho. — E quanto mais tempo eu passava com Maxine, mas eu
queria ficar com ela.

— Eu entendo, e...

— Dr. Cahill, quero dizer, Derek, pensei que fosse você.

Virei-me ao ouvir a voz desconhecida e franzi a testa quando avistei

Sarah Stern. — Sra. Stern, como está Charles?

— Excelente, graças a você. — Ela sorriu e deslizou seu olhar para

Maxine antes de se voltar para mim. — Então, já faz um tempo.

— Isso é uma coisa boa. Espero que nunca mais tenhamos que nos
ver novamente. — Ao ouvir minhas palavras, Sarah franziu a testa e
Maxine escondeu uma risada atrás de uma tosse. — Quer dizer, espero
que Charles não tenha nenhum outro problema de saúde. — O homem
comia bife três vezes ao dia e considerava o golfe no videogame um
exercício intenso.

Ela entrou com um sorriso cheio de intenção e eu me inclinei para

trás para colocar mais distância entre nós. — Espero que não seja a última
vez que nos vemos.

Peguei minha cerveja e a encontrei vazia. Perfeito. — Max, que tal

pedirmos outra rodada?

Ela arqueou uma sobrancelha para mim, como se soubesse

exatamente o que eu estava fazendo, e eu soltei um sorriso agradecido
quando ela assentiu. — Eu adoraria um. Faça um duplo, pois estamos
voltando para casa. Certo?

— Serviço de porta em porta. — Assegurei-lhe com um sorriso,

apreciando a chama de calor em seus olhos quando baixei um pouco mais
minha voz. — Como prometido.
 — Bem. — Sarah bufou. — Vejo que você está ocupado. Espero ver
você em breve, Derek. — Ela fez um aceno bonitinho com o dedo que só
as meninas deveriam fazer e foi embora.

— Isso foi estranho.

— Isso foi? — Maxine se inclinou sobre a mesa, permitindo-me ver

fios de prata em seus olhos azuis. — Você costuma ser cantado por
pacientes?

— Ela não era uma paciente, seu marido era. Chegou com um
ataque cardíaco e estava de plantão. Isso é tudo.

Maxine bufou. — Ela estava praticamente jogando o biscoito em

você, Derek.

— Biscoito? — Esse foi um novo que eu nunca tinha ouvido

antes. — Elabore, por favor.

— Oh vamos lá. Ela estava toda oh, Dr. Cahill. — Ela balançou suas
longas ondas vermelhas atrás do ombro e falou em uma voz estridente
enquanto empurrava o peito para fora. — Quero dizer, Derek. Ela piscou
os cílios e se inclinou ainda mais.

— Ela é muito amigável, mas eu mantenho isso profissional. Sempre.

—Embora eu não achasse que ela estava questionando minha integridade,
entendi que a traição da infidelidade deixou sua marca. — Além disso, o
que diabos eu iria querer com uma mulher que trairia tão facilmente seu
casamento?

Isso pareceu satisfazê-la, e ela se recostou na cadeira com um

suspiro pesado. — Você está certo, Derek. Eu te devo desculpas. Você
não é nada como o meu ex ruim. Você é um cara decente.

Eu lati uma risada quando a garçonete veio e largou a conta. — Você

não precisa parecer tão chateada com isso.
 — Eu não estou chateada. Ok. — Ela admitiu um pouco depois. —
Talvez eu seja um pouco.

Porque ela não queria gostar de mim. Mas ela fez. — Bem, contanto
que você saiba que eu não sou nada como aquele idiota.

Seu sorriso tímido e ver uma mulher forte como ela parecer tão
vulnerável, isso liberou algo primitivo dentro de mim. — Como você sabe
que ele é um idiota?

— Porque ele tinha você e queria outra coisa. O que mais está lá?

Ela sorriu e suas bochechas ficaram vermelhas mesmo quando ela

revirou os olhos, fingindo que não gostou do elogio. — Brega.

— Talvez, mas coisas cafonas também podem ser verdade, Maxine.

— Eu me levantei e estendi a mão para ela, percebendo que ela vacilou
um pouco.

— Estamos de volta para Maxine? O que aconteceu com Max?

— Ela soltou uma risada rouca e seu hálito de uísque e molho de
churrasco soprou sobre mim enquanto eu a segurava pela cintura.

Encolhi os ombros com sua pergunta e a guiei para fora do

restaurante depois de uma rápida despedida de Reese. Na rua, envolvi sua
mão em volta do meu braço e começamos a andar. — Eu sabia que
encurtar seu nome daria a Sarah a impressão de que éramos mais do que
amigáveis, mas prefiro Maxine. Combina perfeitamente com você, esse
nome. É feminino, mas resistente.

Ela parou e eu me virei para ela com uma carranca. — Você não
pode estar falando sério.

— Eu sou. Max é uma moleca, uma jovem que tenta provar que é
durona. Maxine é uma mulher durona e confortável o suficiente para ser
feminina. — O calor flamejou em seus olhos e eu não pude resistir por
mais tempo. Meus lábios estavam nos dela em um instante, lambendo a
costura de sua boca até que ela abriu com um suspiro e sua língua me deu
as boas-vindas.

Ela gemeu e envolveu um braço em volta do meu pescoço enquanto

o outro deslizou para cima e para baixo no meu peito, entre o pequeno
espaço que existia entre nossos corpos. Quando Maxine se submeteu a
mim e ao beijo, meu sangue se espessou com o fogo que se enfureceu por
mim ao seu toque. Seu gosto. A sensação dela em meus
braços. Eventualmente, um ou talvez ambos precisávamos respirar e nos
separamos. Seus grandes olhos azuis estavam selvagens. E chocado. —
Uau.

— Adequado? — Nosso último beijo foi quente, mas este foi

explosivo. Voltamos a andar e caminhamos um quarteirão em um silêncio
distraído. Eu não tinha certeza sobre Maxine, mas minha mente estava
cheia daquele beijo. De como ela se sentia em meus braços, na minha
língua. Isso só me fez querer prová-la novamente e novamente. Eu
precisava provar mais dela.

— Você quis dizer isso, sobre por que você me chama de Maxine?

— Sim. Você não gosta do nome Maxine?

Ela encolheu os ombros. — Eu não tinha pensado nisso, mas todo

mundo me chama de Max.

— Você é Maxine para mim. — Eu disse a ela honestamente, e isso

pareceu resolver algo dentro dela. — Então, minha empresa foi suportável
esta noite?

Ela acenou com a cabeça e me deu um sorriso que me fez tropeçar

nos pés. — Mais do que suportável. Obrigada por me deixar travar sua
festa.
 — A qualquer hora, Maxine. Na verdade, talvez da próxima vez você
me deixe apenas convidá-la para sair em vez de aparecer na hora certa?

Ela não disse nada até ficarmos cara a cara em sua porta sob o brilho
amarelo suave da pequena lâmpada acima de nós. — Pergunte-me algum
dia e veja o que acontece, Dr. Cahill.

— Eu farei isso. — E então, porque fazia muito tempo que eu não

tinha provado ela, eu passei meus dedos por seus cabelos e a puxei contra
meu corpo antes de devorar sua boca por longos e intermináveis
minutos. Minha língua dançou em sua boca, provocando-a até que sua
própria língua estivesse sob meu feitiço, deslizando e acariciando até que
ambos estivéssemos superaquecidos. Sem fôlego.

Morrendo por mais.

Maxine se afastou e colocou dois dedos na boca, olhando para mim

como se estivesse me vendo pela primeira vez. Como se ela estivesse
tentando prender aquele beijo em sua plenitude, beijo de lábios
inchados. — Droga. Pensando bem, talvez eu não esteja pronta para um
encontro com você.

Eu sorri e empurrei meu corpo contra o dela, imprensando-a entre

mim e a porta da frente. — É assim que você sabe que está pronto. Além
disso, só vou morder se você me pedir. — Eu ouvi o suspiro chocado e
excitado quando me virei e corri pela calçada com um sorriso. Deixar
Maxine atordoada e querendo mais era exatamente o que eu precisava
fazer para ter certeza de que ela pensaria em mim mais tarde. Eu com
certeza estaria pensando nela.

Na verdade, eu estava pensando em pular os destaques do futebol

e tomar um banho muito, muito frio.
 Nos últimos anos, tive uma relação de amor e ódio com
cupcakes. Eles se tornaram uma mania e, como uma pessoa nas artes
criativas, eu automaticamente estremeço com a ideia de manias e
modismos. Mas como uma mãe solteira com uma filha para alimentar,
vestir e satisfazer com brinquedos da moda e noites de taco, apreciei a
renda que eles geraram. Mas hoje, esses cupcakes representaram um
pouco de uma missão para mim - eu tinha meia dúzia de entregas
diferentes para serem feitas em duas despedidas de solteira, um
aniversário de veterano, um casamento de adolescente, uma festa na
igreja e três dúzias para entregar em um escritório em um edifício sem
outras instruções.

Isso significava muito tempo na van de entrega, o que eu

normalmente não me importava, mas muitas coisas poderiam dar errado
com tantas entregas e eu não conseguia parar de pensar em todas as
possibilidades. Bem, isso e o fato de que eu não conseguia parar de
pensar naquela mensagem de texto esperando por mim quando acordei
e olhei para o meu telefone, como fazia todas as manhãs.

Deixe-me levá-la a um encontro adequado com jantar e

dança. Assim, podemos flertar e rir a noite toda, enquanto tentamos muito
não pensar no beijo de boa noite. Xoxo Derek

Como diabos uma mulher de sangue vermelho foi colocada para se

concentrar na tarefa em mãos com aquela mensagem repetindo em sua
cabeça? Eu não conseguia pensar em Derek, ou em suas mensagens
sensuais que me lembraram que fazia muito tempo que eu não fazia
sexo. Já que fui segurada por um homem... E eu sabia, agora, que Derek
era totalmente homem. E então alguns.

— Max, aí está você. — Aquela voz fingindo surpresa ao me

encontrar dentro da minha van, carregando as entregas, pertencia a Betty
Kemp.

— Quem mais estaria aqui, Betty?

Ela riu e me lançou um olhar severo. — Garota engraçada. Rumores

dizem que você tem uma entrega perto de Cosgrove Orchards & Farm.
 Isso não era exatamente uma pergunta, mas eu balancei a cabeça
e cruzei os braços, esperando como isso estava prestes a se tornar meu
problema. — Eu faço.

— Excelente. — Elizabeth Vargas deu um passo à frente, mantendo-

se como a realeza enquanto manchava as laterais do blazer vermelho que
usava com tênis combinando. — Precisamos de um favor.

— Claro que você quer. — Eu murmurei para mim mesma. Essas

velhinhas nem tentavam mais ser discretas, e a culpa era nossa. Os
jovens, solteiros coletivamente, quero dizer.

— O que você disse, querida? — A sobrancelha arqueada de Betty

dizia que ela ouviu exatamente o que eu disse. — Você não está muito
velha para uma tropeça no meu joelho.

Tive que reprimir uma risada de suas palavras, proferidas com

seriedade total. — Eu disse, qual é o favor?

— Oh, isso é simples. Há um item de leilão silencioso que

encontramos para o Dr. Cahill, e está sendo doado para que cada dólar
seja o lucro total. Mas precisa ser pego. — Você tinha que dar crédito a
Elizabeth, a mulher era uma artista nata - ela estava jogando tanto que até
eu comecei a acreditar nela. Quase.

— O que é este item? — Eu não daria a mínima para eles me verem

pegando um aparador de noventa libras.

— Apenas um pequeno relógio. Não se preocupe, ele caberá na sua

van sem problemas. Não vai amassar ou amassar nada, nós juramos.
— Betty parecia a mais modesta das duas, mas tinha um jeito mandão e
discreto que tornava impossível argumentar. — Sua última entrega é a
apenas trinta minutos de Upton, onde o relógio está localizado no
momento.
 Upton? Ficava a pelo menos trinta minutos de distância,
dependendo do tráfego, já que apenas uma estrada de duas pistas a
conectava ao mundo moderno. — Não tenho certeza se terei tempo de
parar e pegar minha filha.

— Oh, não se preocupe. Nina já concordou que ela e

Preston convidarão Callie para jantar.

Tive aquela sensação de novo, aquela que dizia que eu estava sendo
enganada e não veria apenas a imagem inteira quando estivesse bem na
minha cara. — Por que você não pode ir buscá-la? Ambos são jovens e
capazes e capazes.

— E pretendemos manter as coisas assim. — Disse Betty em um

tom que não admitia argumentos. — Além disso, estamos pedindo que
você faça isso.

E eles sabiam, os dois, que eu não poderia dizer não sem parecer
rude. — Bem. Vou pegar o maldito relógio. — Depois disso, passei
a ignorá-los principalmente, mesmo enquanto conversavam e ofereciam
todos os tipos de conselhos sobre como lidar com a pessoa que doava o
relógio e como embalá-lo. Eu os bloqueei enquanto terminava de arrumar
minhas próprias entregas.

— Você ouviu uma palavra do que dissemos?

— Não. Tenho um dia agitado, que inclui dirigir por todo o mundo
livre para fazer essas entregas. Não tenho tempo para me lembrar de
todas essas dicas e truques. Está sendo doado, sim?

— Claro, é só que Carl está um pouco relutante em abrir mão disso.

Eu gemia. — Então, não é um negócio fechado?

— É. — Betty insistiu. — Ele está apenas sendo um velho tolo

sentimental. Basta falar com ele e mantê-lo calmo, vai ficar tudo bem.
 Fechei os olhos e respirei fundo várias vezes, fazendo o possível para
manter a calma, mas essas duas mulheres podiam desafiar a paciência de
um padre. — Algo mais?

— Sim. — Elizabeth começou, mas ela parou quando Betty enviou

um cotovelo em seu lado. — Eu quero dizer não.

— O que você está tentando esconder de mim? — Nenhuma das

mulheres disse nada e meus pedidos foram oficialmente embalados e
prontos para entrega. — Você pode muito bem me dizer agora. Se eu
chegar lá e não gostar do que vejo, vou embora de mãos vazias.

As mulheres não disseram mais nada, apenas empurrando um

pedaço de papel com um endereço e instruções malfeitas rabiscadas para
a casa de Cosgrove em minhas mãos antes de passear pela rua. Eu tinha
que reconhecer que elas estavam ficando mais ousadas a cada dia que
passava. Seria muito bom se elas não estivessem de olho em mim.

No momento em que eu tinha duas entregas sob meu cinto, eu tinha

esquecido completamente sobre as casamenteiras e a misteriosa doação
em leilão silencioso. Eu tinha me perdido no espanto e na maravilha das
entregas de cupcake. As mulheres da despedida de solteira gritaram de
alegria com sua decoração fálica, que não tão secretamente me deixou
tonta como uma adolescente. As reações às minhas criações quando
foram entregues foram praticamente a única coisa que poderia ter
afastado as casamenteiras e Derek da mente durante a maior parte do dia.

Então, o maldito alarme soou três minutos depois da minha última

delicatessen para me lembrar sobre o item do leilão silencioso. Por cerca
de meio minuto, pensei em voltar para casa e culpar minha memória falha
pelo acidente, mas não pude fazer isso. Apesar de sua intromissão e
insistência em fazer com que cada pessoa na cidade se unisse,
começando com os Hometown Heroes, todas elas eram mulheres
perfeitamente legais com boas intenções.
 O céu escureceu rapidamente, e qualquer texano conhecia os sinais
de uma tempestade chegando inesperadamente. Foi naquele momento
que amaldiçoei as casamenteiras e me perguntei se elas
realmente eram mulheres perfeitamente legais. Quando a primeira gota de
chuva grossa caiu, eu decidi que elas não eram mulheres legais. No
momento em que a vigésima queda atingiu meu para-brisa e relâmpagos
brilharam à distância, eu estava pronta para liderar a batalha contra elas.

— Droga! — Cosgrove Orchards and Farm poderia usar uma nova

entrada de automóveis - a atual estava cheia de buracos a cada poucos
metros. No momento em que a van conseguiu parar sem rolar
completamente das rodas, minha mandíbula estava cerrada para manter
meus dentes dentro do meu crânio e meu coração acelerou com o drama
de tudo isso. — Pelo menos nós conseguimos, garota. — Uma massagem
relaxante no painel e eu pulei e subi correndo as escadas. Com sorte, o
proprietário não seria muito falador.

Eu levantei minha mão para bater na porta quando uma voz soou da
chuva. — Não perca seu tempo. Ele não está em casa.

Essa voz era familiar. Muito familiar. Muito familiar. Virei para a
direita e não vi nada além de um pedaço de grama através da espessa
janela de chuva. À minha esquerda estava um planador para dois ao lado
de uma cadeira de balanço e uma pequena mesa com um jogo de chá em
cima. Aninhado em sua jaqueta e balançando para se aquecer, estava
uma figura que invadiu meus pensamentos o dia todo. — Derek? O que
diabos você está fazendo aqui? — Eu balancei minha cabeça com a
pergunta ridícula. Claro, isso tinha Betty e Elizabeth e Helen e Eddy escrito
tudo sobre ele. — Item de leilão silencioso?

Ele revirou os olhos. — Você também?

— Sim. Este item ao menos existe ou foi apenas para nos trazer aqui
juntos?
 — Eu vi as fotos e falei com Cosgrove pessoalmente. Imagine minha
surpresa quando Eddy me deixou para falar com ele e parou de atender o
telefone dela. — Derek balançou a cabeça e eu tive que dar crédito a ele
por estar mais divertido do que bravo com tudo isso, porque
honestamente, eu estava mais inclinado para a raiva.

— Bem, estou aqui e voltando para Tulip, se você quiser uma

carona. —Eu senti o sorriso que ele me mostrou até os dedos dos pés e
empurrei aquele sentimento quente e intenso bem fundo. Agora não era a
hora, e esta fazenda abandonada de filmes de terror não era o lugar.

— Eu faço. — Derek levantou-se de um salto e ficou ao meu lado

até chegarmos à van e buscarmos refúgio da chuva. — Ah, inferno, cheira
incrível aqui! Por favor, me diga que você tem sobras para comer, talvez
alguns cupcakes imperfeitos?

Eu fiz uma careta para ele. — Imperfeito? Retire isso.

O sorriso de menino puxou os cantos de sua boca até que

estávamos sentados dentro do meu carro com o calor rugindo, olhando
um para o outro com grandes sorrisos patetas em nossos rostos. —
Bem. Retiro o que disse, mas apenas se houver algo aqui para eu comer.

Eu. A palavra veio espontaneamente, e fiquei feliz por ter tido o bom
senso de não dizê-la em voz alta. Já era ruim o suficiente que eu estivesse
tão atraída por este homem que ele agora invadisse meus sonhos - querê-
lo era inaceitável. — Você está livre para olhar. — Disse a ele e coloquei a
van em marcha, navegando lentamente meu caminho para longe da
garagem velha esburacada.

— Cheira ainda melhor aqui. — Ele gemeu, e eu escutei com uma

meia orelha e um sorriso enquanto Derek vasculhava todos os armários e
áreas de armazenamento em busca de comida, gemendo o tempo todo
sobre os cheiros torturantes. — Eu sabia que você era do tipo que assa
extras para aqueles que não atendem aos seus padrões de exigência.
 Eu sorri com suas palavras, porque era verdade. Sempre tive pelo
menos uma dúzia de cupcakes ou pastéis de reserva - qualquer coisa
podia acontecer quando você estava tentando transportar pães
assados de um local para outro.

— Isso é creme de avelã?

— Noz de macadâmia. — Os sons de seus gemidos eram mais do

que profissionalmente satisfatórios, embora fossem isso também. Não, os
sons de Derek eram aquecidos. Superaquecido. Intenso, quente e
faminto. Eu só conseguia pensar em outras maneiras de fazê-lo gemer
daquele jeito e imediatamente, tive que reprimir esse pensamento.

— Posso colocar um pedido permanente para estes? Eles são

magníficos. Verdadeiramente.

— Certo. Vou pegar um formulário de pedido quando chegarmos...

Oh... Merda. — Um barulho alto soou e a van começou a puxar para a
direita e diminuir consideravelmente. — Por favor, me diga que isso é uma
piada cruel.

— O que? — A cabeça preta cortada de Derek apareceu entre os

bancos da frente, uma carranca estragando seu rosto bonito e chocolate
macadâmia no lábio superior.

— Acho que meu pneu estourou.

— Que chatice. — disse ele e deu outra mordida. — Vou consertar

se você tiver um sobressalente.

Eu tinha um pneu sobressalente porque não podia cometer esse tipo

de erro, mas esse não era o problema. — Você planeja sair na estrada, na
chuva, e trocar o pneu? Uau. eles realmente ensinam truques a vocês na
escola de medicina.

Ele bufou uma risada e sorriu. — Espertinha.

 O carro ainda rodou e eu o ignorei, parando na primeira garagem
que pude encontrar fora da rodovia. — Se isso faz você se sentir melhor,
vou deixar você trocar o pneu quando o tempo melhorar.

— Caramba, valeu.

Eu mudei para estacionar e dei um tapinha no ombro de Derek. —

Sem problemas. Eu acho que você pode querer queimar alguns desses
cupcakes. — Eu disse a ele com um sorriso que se transformou em uma
risada completa com o olhar ofendido que ele lançou em minha direção.

— Você está brincando comigo, certo? — Maxine olhou para mim

de seu lugar atrás do volante de sua van de trabalho, a frustração fervendo
por trás daqueles olhos azuis. — Claro que você não está brincando,
porque por que estaria? — Ela estava pirando e eu entendi, mas agora não
era o momento.

— Olha, Maxine, eu entendo se você não achar que consegue dividir

um único quarto comigo. Eu não vou te julgar por isso. — Eu disse a ela
sinceramente, encostando-me na parte externa da van com um sorriso
lento. — Não vou nem me gabar para todos os caras sobre o quão
irresistível você me acha.
 Ela respirou fundo e quase engasgou com isso quando sua pele
pálida ficou com um tom rosa brilhante, quase uma cor de framboesa. —
Oh meu Deus, você é absolutamente o pior! — Ela empurrou a porta e eu
me afastei para dar espaço a Maxine enquanto ela começava a andar na
minha frente. — Você acha que eu não posso resistir a você? Sim, bem,
você tem outro pensamento vindo, amigo.

Eu segurei uma chave. — Achei que você diria isso. Volte, nosso
quarto fica do outro lado do prédio. — O brilho que ela me enviou teria me
queimado, se o fluxo constante de chuva gelada não tivesse me esfriado
até os ossos. — Brincadeira, está bem aí. — Apontei para o quarto, que
nos proporcionaria uma visão perfeita da van.

— Ainda assim, eu sou a esperta. — Ela resmungou, pegando a

chave do quarto das minhas mãos enquanto passava por mim. — Você
tem sorte de que matá-lo pode colocar muitas vidas em risco para minha
consciência tirar.

Ele riu atrás de mim. — Graças a Deus por pequenos favores. — Eu

praticamente disse, meu olhar grudado na curva de sua bunda naqueles
jeans justos e nas pequenas manchas de chuva que os escureciam. Ela
empurrou a porta e gemeu. — É pior do que eu pensava. Nós dois nunca
caberemos naquela cama.

Ela estava certa, mas eu não podia negar a emoção que senti com
a ideia de simplesmente tentar encaixar nós dois nisso - confortavelmente
ou não. — Você tem que pensar positivamente, Maxine.

— Bem. Tenho certeza de que não caberemos ambos. O que

significa que você, Dr. Cahill, dê o primeiro passo na banheira. —
Não hesitei em responder. Não havia nenhuma maneira no inferno de eu
dormir em uma banheira quando havia uma cama perfeitamente boa com
uma mulher perfeitamente macia que faria o trabalho melhor.
 — Eu preciso tirar essas roupas. — Eu não tinha uma muda de
roupa, mas meus dentes batiam e eu sabia que se olhasse no espelho
meus lábios estariam descoloridos.

— O banheiro é bem ali. — Ela disse sarcasticamente, apontando

para a porta aberta com a tinta verde-mar brilhando em todas as
superfícies. — Eu preciso ligar e checar Callie.

Perfeito. Eu precisava de um tempo para mim mesmo, para

organizar meus pensamentos e minha calma. Meu primeiro instinto foi ficar
puto como o inferno com os casamenteiros intrometidos por me deixarem
presa a quase uma hora de distância de Tulip e do hospital, mas eu estava
me despindo de uma das portas e Maxine do outro lado. Foi um progresso
muito bom, mesmo que ela não quisesse estar aqui comigo.

Sorri enquanto ficava sob o jato quente, me ensaboando e

enxaguando rapidamente antes que a água esfriasse e antes que minha
mente pudesse divagar para dividir a cama com Maxine. Antes que eu
pudesse imaginá-la aqui neste chuveiro, nua com bolhas mal escondendo
as melhores partes. Eu agarrei a alça e puxei na outra direção até que a
água fria atingiu minha pele como agulhas, e todos os vestígios da minha
ereção desapareceram.

Levei mais dez minutos para me controlar e ter certeza de que não
importava o que acontecesse, eu não deixaria Maxine me atingir. Ela
estava nervosa como o inferno e mesmo que ela me quisesse, ela não era
o tipo de mulher que poderia ser apressada. E isso estava ótimo para
mim, porque eu tinha a sensação de que ir devagar com Maxine valeria a
pena a tortura.

— Economize água quente para o resto do Texas. — Ela gritou e

bateu na porta, tirando-me dos meus pensamentos com a força de uma
bala.
 — A água está perfeita, entre. — Eu disse a ela enquanto abria a
porta, apreciando a forma como o calor iluminava seus olhos e os
escurecia quase até ficarem pretos. Ela tentou manter o olhar no meu
rosto, os olhos nos meus, mas o resto dela tinha outras ideias, eu fiquei lá,
confiante, enquanto aqueles olhos azuis devoravam cada centímetro do
meu corpo. — Gostou do que está vendo?

Ela encolheu os ombros e seu olhar voou até o meu. — É bom, mas
já vi melhor.

— Mentirosa. — Eu disse a ela provocativamente e dei um passo à

frente, sentindo uma onda de orgulho masculino pela forma em pânico
com que ela deu um passo para trás. — Tudo bem pensar que sou bonito,
Maxine. Eu acho que você é bonita.

— Acho que você precisa de algumas roupas, porque essa toalha

não está cobrindo muito.

— Que bom que você notou. — Eu bufei e dei a volta nela,

reivindicando o lado da cama mais próximo da porta. — O chuveiro é
todo seu.

Ela me encarou por um longo tempo até que o olhar fosse mais um
olhar lascivo e ansioso cheio de calor. E promessas. Meu pau começou a
inchar e eu coloquei minhas mãos atrás da minha cabeça e cruzei as
pernas, deixando-a se encher até que ela fosse a nervo nós um. —
Obrigada. — Ela praticamente rosnou e bateu a porta atrás dela,
trancando-a para uma boa medida.

Para não arrombar a porta e atacar Maxine, peguei meu telefone e

fiz uma ligação para o hospital para que soubessem que estava preso
e não seria capaz de fazer nenhuma emergência esta noite. Eu não tinha
um carregador - inferno, eu não tinha nada além do meu telefone e
carteira, porque eu não planejava ficar preso. Mas agora eu não conseguia
imaginar nenhum outro lugar onde quisesse estar.
 — Você ainda está sem roupa.

Eu devo ter cochilado por um momento, porque a voz de Maxine me

acordou e meu olhar encontrou suas pernas primeiro. Longa, nua e pálida,
com uma minúscula sarda atrás do joelho esquerdo. — Então é você. Eu
aprovo.

Ela revirou os olhos. — Minhas roupas estão molhadas.

— Exatamente. Vou tentar me conter, se você quiser. — Isso me

rendeu outro olhar, mas não me importei. Meu olhar gravou cada uma de
suas curvas na memória enquanto ela caminhava para o outro lado da
cama.

— Isso não será um problema, Derek. Você não é tão irresistível

quanto parece pensar.

Eu só conseguia rir de sua falsa bravata. Maxine era uma mulher

durona, mas também uma péssima mentirosa. E seus mamilos estavam
duros como pedra através da toalha barata do motel. — Acho que
veremos. — Eu disse a ela com um sorriso sedutor. — Ou eu poderia beijar
você de novo e provar que você está errada.

Suas narinas dilataram-se e então aquela língua rosa disparou e

alisou seu lábio inferior. Ela estava pensando em me beijar, ou sobre
nossos beijos anteriores. — Derek.

— Maxine.

Ela sorriu. — Você é arrogante, alguém já te disse isso?

— Não é arrogante. Confiante. Posso ler os sinais, Maxine. Eu olho

para você e vejo o desejo em seu rosto e em seu corpo, o mesmo que
estou sentindo. Mas se você também não sente, desconsidere esta
conversa.
 — Vamos fazer isso. — Disse ela, seu olhar focado em laser no meu
enquanto ela puxava a toalha livre e ela caiu no chão. — Não fale mais.

Demorou um pouco para que suas palavras penetrassem na névoa

do meu cérebro, consumida como estava pela visão de Maxine
nua. Gloriosamente nu. Sua pele lisa estava pálida em todos os lugares,
com pequenas sardas marrons colocadas estrategicamente ao redor de
seu corpo como uma caça ao tesouro. Mamilos rosa morango cobriam
seios em forma de lágrima que davam lugar a uma cintura fina, quadris
alargados e pernas bem torneadas, além de uma bunda que trouxe uma
lágrima aos meus olhos. — Maxine. Você é linda.

— Chega de falar. — Ela brincou e colocou um joelho e depois o

outro na cama. Ela soltou um grito de surpresa quando eu a puxei para
mim até que seu corpo estivesse sobre o meu.

— Talvez eu goste de conversar. — Eu disse a ela, observando a

forma como minhas palavras fizeram seus olhos ficarem vidrados. —
Talvez eu goste de ver a maneira como você ouve minhas palavras. — Ela
abriu a boca para responder, mas eu fixei minha boca na dela e comecei
a devorá-la em golpes lentos e sedutores de minha língua, absorvendo
cada pequeno gemido e grito que escapava de seus lábios. Suas palavras
e ações, a maneira como ela arqueava em mim quando queria mais, era o
mapa perfeito para o seu prazer.

— Derek. — Ela ofegou e deixou seus dedos brincar no meu cabelo

enquanto minha boca provava cada centímetro de seu corpo, demorando-
se em seus seios lindos até que ela tremeu em cima de mim.

— Tão macio. — Minhas palavras murmuradas eram na maior parte

sem sentido porque meu cérebro estava frito, cheio completamente com
a visão de sua pele pálida sardenta, o cheiro inebriante dela, recém-saído
do banho, misturado com sua raiva. Em todos os lugares onde minhas
mãos e meus lábios se tocaram queimaram minha memória. — Tão
fodidamente perfeito.
 — Derek, por favor. — Suas palavras, seus apelos, eram
exatamente o que eu precisava e quando a encontrei molhada e inchada,
pulsando de necessidade por mim entre suas coxas, mergulhei e me perdi
no cheiro, no sabor e nos sons de agradar Maxine. Ela se contorceu e
gritou, puxou meu cabelo e se arqueou contra mim, implorando por
mais. Me implorando. — Eu preciso ir, Derek.

Havia algo mais quente do que uma mulher que conhecia seu prazer
e não tinha medo de ir atrás dele? Peguei uma perna e a levantei por cima
do ombro, observando-a me observar enquanto eu deslizava dois dedos
profundamente dentro dela. — Você precisa vir, Maxine? — Ela assentiu
com a cabeça, os lábios inchados e escorregadios dos meus beijos. —
Então vamos fazer você gozar, vamos? — Eu encontrei exatamente o local
que eu queria e puxei seu clitóris com meus dentes primeiro e depois meus
lábios, apreciando os ruídos que ela fazia quando estava perdida no
êxtase.

— Derek! — Seu corpo vibrou e suas mãos se enredaram no meu

cabelo, puxando fios da raiz, mas eu estava tão perdida no momento, tão
dedicada a puxar cada grama de prazer dela que eu pudesse, que eu não
me importei. — Derek, sim! Ai sim! — E então ela estava lá,
desmoronando ao meu redor. Tremendo e sacudindo enquanto seu prazer
vazava de seu corpo para minha boca, meu queixo. O sabor de seu
orgasmo explodiu em minha língua, me deixando duro como uma rocha e
faminto como o inferno por esta mulher. — Derek, por favor. — Ela ofegou
quando eu continuei lambendo-a, lentamente, até que seu prazer diminuiu.

— Demais?

Seu sorriso era preguiçoso e satisfeito. — É uma sensação ótima,

mas preciso de outra coisa. — Ela bateu no queixo de brincadeira e
percebi que gostava dessa versão sedutora dela também. Muito. — Algo
maior.

— Soa interessante. O quê maior?

 — Mais forte. — Ela disse com uma voz rouca e alcançou entre
nossos corpos para envolver sua mão delicada em volta do meu pau. —
Sim, isso é difícil o suficiente. Grande o suficiente também. Talvez.

Demorou menos de um momento para me livrar da minha toalha e

prender Maxine na cama, ambas as mãos presas sobre sua cabeça em
uma das minhas. — Maxine, não me provoque.

— Mas é muito divertido. — Ela ofegou e se contorceu embaixo de

mim, sorrindo maliciosamente quando viu o efeito que tinha em mim. —
Então. Muito de. Diversão.

Minha mandíbula apertou quando ela me tocou novamente, sua mão

tão macia, mas seu aperto firme. Perfeito. — Satisfeita?

— Só o tempo dirá. — Disse ela em um gemido enquanto segurava

meu pau e esfregava a cabeça entre suas dobras lisas. — Aí sim.

— Coloque-me dentro de você, Maxine. — Ela olhou para mim, o

olhar azul negro com a necessidade e flamejante ao comando. — Agora,
Maxine.

Ela fez o que ela disse, incapaz de manter os olhos abertos enquanto
eu a enchia, lentamente no início até que minhas bolas batessem contra
sua carne. — Oh, foda-se. Sim! — Ouvir essa palavra suja saindo de sua
boca só deixou meu pau mais duro, mais rígido. — Oh!

Eu sorri com a reação dela e me sentei, agarrando suas coxas para

que ela ficasse completamente aberta e exposta para mim. — Sua boceta
é tão bonita, Maxine. Tão rosa e inchada. — Eu tive sua atenção e lambi
a ponta do meu dedo indicador e esfreguei círculos sobre a protuberância
apertada, gemendo com a forma como ela se arqueava ao meu toque.

— Derek, sim!
 Ela agarrou meus pulsos e arrastou minhas mãos por seu corpo até
que estivessem em seus seios, apertando e amassando-os, do jeito que
ela queria. Eu a agarrei com força, brincando com seus mamilos enquanto
empurrava para dentro e para fora dela. Rápido e forte, enquanto ela
implorava por mais. — Tão fodidamente apertado.

— Derek, sim. Mais! — Suas pernas envolveram minha cintura e ela

resistiu contra mim, minha pequena gata selvagem. Eu estava perdido no
quão avidamente, quão energicamente, ela foi atrás do seu prazer e do
meu. Foi mais do que eu esperava. Melhor do que eu esperava. — Oh,
porra, Derek! Sim! Ai sim! — E mais uma vez, ela estava gozando, forte,
rápido e violento.

Eu segurei seus quadris com força e continuei empurrando

profundamente em seu corpo pulsante e em convulsão, listando seus
gritos e choros enquanto seu prazer aumentava cada vez mais. — Maxine,
porra! — O calor líquido inundou seu corpo e a fricção fez meus olhos se
cruzarem, meus quadris se moverem por vontade própria, mergulhando
para fora e para fora de seu doce paraíso enquanto ela cavalgava seu
prazer, apertando com força meu pau. — Max! — Uma mão encontrou
seu clitóris e meus dedos o sacudiram uma e outra vez enquanto eu
cavalgava meu prazer.

— Oh. Meu. Deus! — As unhas de Maxine cravaram em minhas

costas, deixando marcas em forma de lua crescente em minha pele
quando outro orgasmo mais violento caiu sobre ela e saiu dela em um jato
de líquido que disse que eu tinha feito o que pretendia fazer.

Deixe Maxine selvagem.

— Você está certa, Maxine, você é irresistível. — Dei um beijo em

um seio, bem ao lado do mamilo, e depois no outro. — Completamente.

Ela soltou uma risada áspera e irregular em seu estado sem

fôlego. — Você não tem que exagerar tanto, Derek.
 Eu sorri para ela e deixei minhas mãos vagarem para cima e para
baixo em seu corpo até que seus mamilos estivessem duros mais uma vez,
as pernas abertas e as costas arqueadas. Continuei a tocá-la até que ela
estivesse preparada e pronta para outro orgasmo. — Estou feliz em
mostrar o quão irresistível eu acho você, Maxine.

Ela suspirou para mim, travessura queimando seus olhos. — Se

você acha que tem algo a provar, quem sou eu para impedi-lo?

Meus pensamentos exatamente.

Ficar completamente nua com o corpo de Derek Cahill enrolado no

meu foi surreal. O constrangimento usual da manhã seguinte não era tão
ruim, já que era muito cedo para qualquer tipo de conversa. Nós dois
tomamos banho - separadamente - e seguimos em frente, parando apenas
para um café e doces.

Em seguida, fomos para Tulip em um doce e abençoado

silêncio. Isso me deu muito tempo para pensar - ok, obcecada - na noite
anterior. Especificamente, o sexo alucinante e arrepiante que eu tive com
Derek. Toda. Noite. Grande. A única coisa que eu agora sabia com
certeza era que Derek era mais do que um rosto bonito com charme. Mais
do que um médico capaz e amigável. Mais do que um amante altamente
habilidoso - e ele era muito, muito habilidoso. Eu tinha dores nas coxas e
abdominais para provar o quão habilidoso ele era na área. Sua
proximidade combinada com as memórias de ontem à noite fez meu corpo
zumbir de prazer e vibrar de desejo por mais. Mesmo agora, enquanto
tentava tomar um gole de café bem quente, tudo em que conseguia pensar
era em encontrar um canto escuro para parar a van e tentar mais uma
vez. Só mais uma vez, porque isso tinha que ser o fim de tudo.

Derek definitivamente não era o que eu pensava, ou quem eu

pensava, mas eu tinha certeza que ele ainda não era o homem certo para
mim. Então, a menos que uma entrada de floresta ou uma mancha
misteriosa e escura aparecesse na beira da estrada, isso era apenas uma
coisa única. Ou assim pensei.

Assim que passamos pela placa de Boas-vindas ao Tulip, Texas,

Derek falou. — Você nunca respondeu à minha mensagem sobre nosso
primeiro encontro.

Suas palavras me pegaram de surpresa. Tínhamos acabado de ficar

nus e sujos juntos na noite passada. A noite toda. Várias vezes durante a
noite, na verdade. — Por quê? — Eu me preocupei que minha pergunta
pudesse tê-lo ofendido, mas Derek, o cara tranquilo que ele era, apenas
riu.

— Agora que sei exatamente como as coisas são loucamente

explosivas entre nós, estou ainda mais ansioso para ver se as coisas são
assim em outras áreas. Não é? — Seus lábios se curvaram em um sorriso
esperançoso, mas sedutor, como se ele realmente quisesse me
conhecer. Para testar as águas, por assim dizer.

Ele tinha um argumento excelente, que tenho medo de admitir que

não me ocorreu porque eu estava muito ocupado me lembrando por
que isso não poderia acontecer. Por que não pudemos acontecer. — E
quanto aos seus problemas de compromisso? — Porque não havia como
me preparar para isso de novo.

Derek sorriu e se inclinou novamente na porta do passageiro. — Os

que você inventou? Bem, a boa notícia é que eles ainda estão inventados,
Maxine. — A maneira como ele disse meu nome, todo formal e sedutor
com um toque de autoridade, foi demais neste início de manhã.
 — Espertinho.

— Eu sou. Então, sobre essa data. Você vai me avisar quando

estiver livre e eu prometo te mostrar um bom tempo.

Eu o encarei, perplexa. — Você está fazendo isso de propósito. —

Acusei, e ele apenas riu e balançou a cabeça. Derek se moveu com
cuidado, deliberadamente até que teve o máximo de atenção que eu
poderia dar enquanto ainda observava a estrada.

— Fazendo o que?

— Deliberadamente fazer cada palavra que sai de sua boca soar

suja. Sugestivo. — Ele tinha que ser.

— Não estou. — Ele argumentou imaturamente e se inclinou para

frente até que eu peguei o cheiro dele. E chocolate. — Talvez você esteja
tão empolgado com a nossa noite juntos que tudo parece sujo para você,
Maxine. — Ele fez isso de novo, enfatizando o 'x' em meu nome, lançando
sua voz baixa e sexy. Quase comandando.

Mas talvez ele tivesse razão e meus hormônios

sobrecarregados fossem os culpados. — Definitivamente não é isso. —
Assegurei-lhe com confiança. Pelo menos, tentei ter confiança, mas então
sua palma pousou na minha coxa, dando um leve aperto que roubou minha
respiração.

— Tenho certeza que posso mudar sua mente. Mas eu sou um

cavalheiro. — Ele disse com aquela arrogância que estava crescendo
lentamente em mim porque era de boa índole, não arrogante. — Além
disso, há uma adorável versão em miniatura de você acenando para nós
da varanda.

Droga. Eu estava tão envolvido, tão envolvido em flertar e brincar

com Derek, que não percebi que tinha parado o carro na frente da minha
casa. Mesmo agora, depois de seu lembrete, eu não conseguia desviar o
olhar daquele olhar ardente ou da promessa em seu sorriso. — Maldito
seja, Derek. — Ele riu da minha angústia e eu deixei meu olhar balançar
para minha filha, que acenou animadamente de sua posição ao lado de
Nina na varanda, em vez de se concentrar nele.

Ele deu uma risadinha. — Não me culpe, eu estava tão envolvido

quanto você.

Isso não me fez sentir melhor. — Um de nós precisa usar a cabeça.

— Não serei eu. — Ele prometeu e saiu do carro antes que eu

pudesse responder. — Bom dia, senhoras. — Ele deu um sorriso para
Callie e Nina, ambas parecendo chocadas ao vê-lo.

Quando nós dois chegamos à varanda, Callie estava praticamente

vibrando de energia nervosa. — Bom dia, mamãe! Você e o Dr. Derek
também tiveram uma festa do pijama? — Ela agarrou minha mão e me
puxou para dentro, sem esperar por uma resposta. — Eu e a Nina
comemos sundaes fudge e assistimos a um filme com lasers e naves
espaciais e guerra. Foi muito legal, mamãe! — Callie tagarelou animado
do e foi um longo caminho para acalmar minha mente sobrecarregada,
para acalmar meus hormônios em fúria. — O que vocês fizeram caras?

— Uma pergunta para a qual eu também gostaria de uma resposta.

— Acrescentou Nina com um sorriso atrevido que dizia que ela pensava
que sabia mais do que ela. Então, novamente, considerando a maneira
como ela e Preston ficaram juntos, talvez ela tenha.

— Tivemos um pneu furado no meio de uma tempestade e

encontramos um motel à beira da estrada para dormir. Estamos cansados,
com fome e precisando de café. — Eu olhei para trás de Nina para Derek,
que tinha um sorriso que era quase irresistível.
 — Obrigado pela oferta, mas preciso ir verificar alguns
pacientes. Mas eu vou te ver em breve, Maxine. — Ele deu um curto aceno
e meu corpo estremeceu com suas palavras, meio promessa e meio
ameaça que mal podia esperar para explorar.

Com Derek fora e apenas nós, meninas, permanecendo, eu olhei

para Callie com um sorriso. — Parece que você tem muito a compartilhar
no café da manhã?

— Oh, cara, mamãe, nos divertimos muito!

— Ei, garota, me ajude a começar o café da manhã enquanto sua

mãe se arruma para o dia.

— Obrigada. — Eu sussurrei e corri pelo corredor para o meu quarto

e um banho quente e uma nova muda de roupa. Ainda era de manhã cedo,
mas ainda era um dia de trabalho, o que significava que eu precisava
chegar à loja depois de colocar Callie da escola. Quando voltei para a
cozinha, um prato de ovos mexidos e torradas estava no meio da mesa,
junto com café e suco de laranja. — Cheira incrível, Nina. Devo-lhe.

— Você pode me retribuir compartilhando os detalhes de sua noite.

— Eu já fiz. Graças a essas velhas intrometidas, perdi horas de

planejamento na noite passada. — Eu não estava com meu laptop ou
minhas anotações porque era para ser uma entrega simples, o que me
atrasou cerca de quatro a seis horas.

— Aposto que você ganhou muito mais do que perdeu. —

Acrescentou ela com um sorriso. — Oh, vamos lá, está escrito em todo o
seu rosto, para não mencionar sua arrogância. Só estou dizendo que já
era hora.

— Foi uma coisa única. — Eu disse a ela quando Callie terminou seu
café da manhã e foi se vestir para o dia. — Mas algo estranho aconteceu
- ele ainda quer sair para um encontro. Por que, quando ele já conseguiu
o que queria? — A verdade era que eu também queria, mas essa era mais
uma razão para que fosse um evento de uma noite.

Nina olhou para mim como se ela pensasse que eu usei inteligência
e balançou a cabeça. — Talvez porque ele goste de você. — Ela sugeriu,
suas palavras cheias de sarcasmo. — Ou talvez tudo isso seja parte de
seu plano maligno para fazer você se apaixonar por ele para que ele possa
te trair, arrancar seu coração e pisar em cima dele. — Ela sorriu para
mim. — É definitivamente um daqueles.

— Seu sarcasmo não é bem-vindo aqui. — Eu derramei outra

caneca de café e tomei um longo e fortificante gole enquanto tentava
ignorar suas palavras enquanto elas saltavam em minha mente.

— Talvez não seja bem-vindo, mas é muito divertido. — Ela riu e

balançou a cabeça, se divertindo muito às minhas custas. — Vou rastejar
de volta para a cama com meu homem por algumas horas, mas ainda não
terminamos com essa conversa.

— Não é?

Ela balançou a cabeça. — Não. Não seria ótimo se eu ajudasse,

sim? — Ela riu novamente e acenou, dando um beijo na cabeça de Callie
quando eles se cruzaram na sala de estar. — Tchau, meninas!

Com Nina fora, éramos apenas eu e Callie, como na maioria das

manhãs. Soltei um suspiro exausto, o que era uma loucura. Eu não poderia
estar exausta já, não eram nem oito horas da manhã ainda. O dia tinha
acabado de começar e eu tinha muitos itens para verificar na minha lista
de tarefas antes que terminasse. — Ok, garota, você tem o suficiente para
comer até o almoço?

— Sim, mamãe.
 Perfeito. — Encontre um par de sapatos e voltarei para verificar em
um segundo. — Era uma tarefa pequena que a mantinha ocupada apenas
o tempo suficiente para me dar tempo de amarrar meu cabelo em uma
trança, que eu então enrolei em um coque, e peguei uma camisa extra
porque a comida ia em todos os lugares em uma cozinha funcional.

— Eu ganhei meus tênis roxos, mamãe!

— Ótima escolha. — Era, também, porque eu não teria que explicar

a ela por que um par de sapatos não combinava com uma determinada
roupa. Não acordar na minha própria cama, um pensamento que ainda
trazia um sorriso ao meu rosto, tinha começado meu dia de forma
estranha. Nada foi esquecido, mas eu senti como se estivesse
esquecendo tudo enquanto nos conduzia de volta para a van.

— Por que vamos levar a van?

— Porque meu carro ainda está na loja. Quando eu te buscar, terei o

carro. — A resposta pareceu satisfazê-la, e dei um suspiro de alívio ao
ligar o motor e colocar o carro na estrada. Quando minha mente
inevitavelmente vagou para pensamentos de Derek e seu sorriso sedutor
e aquele sorriso preguiçoso, ou seu toque suave e gentil, eu morderia
minha bochecha para pará-lo. Nada de bom poderia resultar dessa
fantasia em particular, porque era isso mesmo. Ele pode não ser meu ex,
mas até recentemente ele não deu sinais de se estabelecer. De se
comprometer.

— Mamãe, o Dr. Derek é seu namorado agora?

Eu olhei para a minha filha através do espelho retrovisor, tentando

obter uma pista onde esta questão veio e, mais importante, como se sentia
sobre a resposta.
 — Eu não me importo se ele for, eu gosto dele. E tanto a vovó Vargas
quanto a vovó Betty dizem que ele é muito bonito. — Ela imitou o sotaque
texano de Betty e teve um ataque de risos, honestamente, contagiante.

Essa era uma descrição adequada de Derek, então sorri, mas

aqueles malditos casamenteiros estavam se tornando um espinho preso
em meu traseiro. Eles seriam a minha morte, eu tinha certeza.

Mas então pensei em Derek e aqueles beijos inebriantes, e tudo que

pude pensar foi, oh, que jeito de morrer!

— Nosso estúdio mudou muito desde a última vez que estive aqui.
— Eu apontei enquanto olhava ao redor.

O estúdio fotográfico de Janey costumava ser uma operação de

uma sala, com todos os seus adereços e cenários amontoados em um
canto. Os designs de xadrez em preto e branco só fizeram o espaço
parecer menor e mais apertado na época.

Ela abriu um sorriso e ergueu os óculos de aro preto que raramente

usava porque eles ficavam entre ela e sua câmera, e deixou seu olhar
vagar ao redor da sala. O tabuleiro de damas não tinha mudado, mas tudo
o mais tinha, incluindo uma escrivaninha marrom-avermelhada para
receber os clientes em potencial na frente e dois sofás de cores vibrantes
dispostos para manter todos confortáveis enquanto esperavam. As
paredes foram preenchidas com seu trabalho criativo - tudo, desde
paisagens do Texas a retratos de concursos de beleza e headshots, até
mesmo algumas fotos oficiais para os funcionários locais do Tulip.

— Os negócios estão indo bem e, graças à loucura em torno do

calendário Hometown Heroes, isso aumentou meu perfil. — Ela me lançou
um sorriso e fiquei orgulhoso dela, feliz por ela.

Mesmo se eu não quisesse estar aqui agora, fingindo sorrir

quando não tinha razão para isso. Eu dei a Maxine dois dias, tecnicamente
três, para entrar em contato comigo. Ela ainda não tinha. — Bom para
você. — Pelo menos algo diferente de casamenteiro e cobiça de mulheres
com idade suficiente para ser minha mãe e, em alguns casos, minha
avó, viria deste calendário.

Ela bufou. — Eu sei que vocês odeiam essa parte do trabalho, mas
este calendário está rendendo muito dinheiro à cidade - e isso é por causa
do seu abdômen e do seu sorriso, Dr. Cahill.

Eu olhei para ela e Janey apenas riu. Para uma mulher tão pequena,
ela era mal-humorada e não se intimidava facilmente. — Sim. Sim. Vamos
em frente. — Eu tinha aparecido com meu uniforme e jaleco, assim como
ela havia pedido. Até trouxe meu estetoscópio como um ato de boa-fé,
mas Janey nunca se contentava com uma vitória. Sempre.

— Ok, você vai levantar a bainha da sua camisa, só um pouco?

— Eu não conseguia ver seu rosto, mas seu sorriso divertido apareceu por
baixo das lentes.

— Janey. — Eu rosnei, cruzando os braços.

— Oh, isso é perfeito. Segure. Ali. — Ela tirou mais de uma dúzia de
fotos, capturando-me de tantos ângulos que me perguntei o que mais ela
estava fazendo com essas fotos.

— Quantas você precisa?

 Ela ficou de pé com um encolher de ombros e um sorriso. — Eu não
vou saber qual é o certo até que eu veja. Mas se você estiver ficando
impaciente, me diga o que está acontecendo com você e Max enquanto
eu preparo para algumas fotos sem o casaco.

Tirei o jaleco branco e me recostei no banco de couro preto que

estava usando para criar algum tipo de pose de poder. — Não há nada a
dizer. — Pelo menos, eu não pensei que houvesse. Se uma mulher não
liga três dias depois que você abalou seu mundo, ou ela não está
interessada ou seu mundo não foi tão abalado quanto você pensava.

— Oh, vamos lá, você tem que me dar algo.

— Para que você possa manter seu reinado como rainha da mini
fofoca? — Eu arqueei uma sobrancelha e ela mostrou a língua antes de
tirar mais algumas fotos.

— Eu prefiro pensar em mim como uma executiva júnior em

treinamento. — Ela ergueu o queixo em desafio orgulhoso e se escondeu
atrás da câmera. — Se não for Max, então quem colocou aquele sorriso
bobo no seu rosto?

— Estou sempre sorrindo. — Insisti com um sorriso forçado e

brincalhão. Meu sorriso amigável e profissional fez maravilhas no hospital
- ajudou a tornar os pacientes nervosos, e seus familiares ainda mais
nervosos, muito menos doentes.

— Sim, é verdade. — Ela admitiu. — Mas não assim. — Ela apertou

os olhos e fez beicinho com os lábios, espalhando-os em uma espécie de
sorriso constipado. — Está tudo escuro e sombrio. Meio quente, na
verdade.

Eu bufei para ela e revirei os olhos. — Não soe tão surpreso, afinal,
sou um herói da cidade. — Mas ela estava certa sobre uma coisa: parecia
que estava sorrindo mais agora que Maxine estava em minha vida. — Não
tenho ideia do que está acontecendo com Maxine e eu.

Ela revirou os olhos, mas seu sorriso era afetuoso. — As

casamenteiras têm estado ocupadas com vocês dois, eu vejo. Como Eddy
levou você para Cosgrove Orchards?

Eu gemi. — Eu acreditei em sua palavra - um erro que não cometerei

novamente tão cedo. Mas não posso dizer que odeio completamente a
intromissão delas.

Janey fingiu fechar os lábios e jogar a chave fora. — Esse segredo

em particular está seguro comigo. — Ela prometeu, e embora eu
apreciasse isso, eu sabia que ela tinha uma razão mais egoísta para seu
fácil acordo.

— Você sabe que será a próxima na lista. — Suas bochechas

ficaram rosadas e eu amuei enquanto ela tirava mais algumas dezenas de
fotos.

— Max é ótima, você poderia fazer muito pior do que ela. — Disse
Janey, ignorando meu comentário. — Ela é durona, mas você é um bom
homem, e acho que ela poderia usar um desses em sua vida. Callie
também.

Isso era ridículo. — Callie é ótima. Tão inteligente e alegre, mas

Maxine acha que sou um caçador de saia. — Como o ex dela, o que ainda
me irritou.

Janey tirou outra foto e segurou a câmera na cintura, balançando a

cabeça. — Errado. Se isso é realmente o que ela pensa, ela não
passaria mais tempo com você. Você deve estar aquecendo-a de alguma
forma, Romeu.
 Eu apertei minha mandíbula e desejei que meu rosto e corpo
permanecessem neutros, recusando-me a dar qualquer indicação de que
suas dicas tivessem algum mérito. Mas então suas palavras finalmente
penetraram. — Você acha que ela está gostando de mim? — Esse
pensamento não me ocorreu. Eu estava começando a me perguntar se
passaria todo o meu relacionamento com Maxine tentando provar que não
era nada como seu ex.

— Ouvi dizer que vocês dois estavam muito confortáveis no Reese

na semana passada.

Eu pisquei. — Onde você ouviu isso? — Nenhum dos caras do

trabalho, ou as enfermeiras obcecadas com o calendário, disse uma
palavra. Sem provocações ou brincadeiras. Nada.

Janey encolheu os ombros e largou a câmera. — Eu vi uma foto da

sua língua na garganta dela. No Facebook.

— O que? — Eu não tinha tempo para acompanhar as fofocas da

cidade, o que significava que nunca visitei os sites de mídia social da
cidade - nem mesmo quando era hora de assediar meus amigos. Agora,
parecia um descuido da minha parte, e me perguntei se Maxine tinha visto
isso e se ela estava chateada.

— Aí estão vocês dois, beijando-se como se o mundo estivesse

acabando pela manhã. Veja quantos votos vocês dois têm para a próxima
história de amor de Hometown Heroes! — Ela empurrou o telefone para
mim e engasgou. — Ei, você acha que posso fazer Max bancar a paciente
para o seu médico para outra rodada de fotos?

— Provavelmente não. — Eu não queria dizer isso, mas havia uma

boa chance dessa foto ser o motivo de eu não ouvir um pio dela há dias.

— Pense nisso. Um pouco de decote e abdômen, e poderíamos

renovar o Tribute de Tulip em ouro.
 Eu estremeci com esse pensamento. — Imagine como Sabrina
jogaria seu peso por aí se fizéssemos isso. — O pensamento de Sabrina
Worthington me lembrou da outra tarefa que eu tinha que fazer. A bola.

Janey bufou. — Bom ponto. Você ainda é um arruinador de

diversão.

— Esse sou eu. Derek Cahill. Médico da emergência e destruidor de

todas as coisas divertidas. — Rimos e, finalmente, Janey encerrou a
sessão de fotos e me acompanhou até a porta.

— Olha, Derek, o ex dela fez um número nela. Abalou a confiança

dela nos relacionamentos e nos homens, especialmente homens tolos
como você, que ainda são solteiros por muito tempo depois de ser
socialmente aceitável continuar solteiro. — Ela me encarou com um olhar
sério por trás dos óculos muito sérios. — Você a quer? Mostre a ela que
você é diferente.

— Eu sou diferente.

— Eu sei disso, idiota. E se você jogar bem as cartas, ela também o

fará. Continue tentando, a menos que ela diga para você se perder, porque
nós dois sabemos que ela o fará se for o que ela realmente deseja.

Eu sorri com suas palavras. — Bem pensado, Janey. Obrigado.

— A qualquer momento. Pense neste pedaço de sabedoria de ouro

na próxima vez que vir Max. Talvez persuadi-la a fazer esta sessão de
fotos. Para caridade. — Ela acrescentou quando eu saí, apenas no caso
de eu não saber.

A ideia dela de brincar de médico com Maxine tinha um certo apelo

- sem a câmera, é claro - e esse pensamento me fez mover os pés. Então
ela não me ligou para confirmar um horário para nosso encontro. Isso não
significa que eu não poderia ligar para ela. Mandar uma mensagem para
ela.

Melhor ainda, eu poderia parar para vê-la. Era hora de assumir o

controle da situação. Janey estava certa, eu tinha que mostrar a Maxine
que a queria. Não alguém como ela, mas ela. E eu faria.

Até ela acreditar.

— Chips de chocolate ou granulado? — Eu segurei um saco de

gotas de chocolate em forma de lágrima e uma garrafa de granulado arco-
íris enquanto Callie olhava para cada opção como se fosse a decisão mais
importante de sua vida. Hoje à noite, estávamos assando biscoitos juntos,
outro esforço da minha parte para ter certeza de que não passaríamos
todas as noites na frente da televisão.

— Podemos fazer M&M's e pretzels? — A esperança queimava em

seus olhos e ela tinha um daqueles sorrisos suplicantes que eu não pude
resistir. — Por favor?

— De onde você tirou essa combinação de sabores estranhos?

 Ela encolheu os ombros e eu sabia que ela estava escondendo
algo. — Parece gostoso, não é? Vovó Vargas diz que temos que
experimentar para encontrar a grandeza.

Sim, aposto que sim. — Ok, então doces e pretzels em nossos

cookies. Que tal bife ou batatas também?

— Mamãe. — Ela gemeu e olhou para mim, o que só me fez rir. —

Seja séria.

— Estou sempre falando sério. — Eu disse a ela, mas o resto da

minha frase foi interrompida pelo som da campainha. — Você pediu a
alguém que trouxesse pepperoni para os biscoitos também?

— Não é engraçado, mamãe.

Eu ri e fiz meu caminho até a porta, me perguntando quem iria parar

sem ligar além de Nina, que eu já sabia que estava ocupada no Black
Thumb esta noite. — Foi meio engraçado. — Gritei de volta para Callie e
abri a porta com um sobressalto. — Derek.

Ele se inclinou com um sorriso preguiçoso e sensual. — Então

você ainda lembra meu nome.

Como se eu pudesse esquecer o jeito desenfreado com que chamei

esse nome, tantas vezes, durante nossa noite juntos. Eu encarei por um
longo tempo, procurando em seus olhos azuis por raiva que eu
basicamente o fantasiei. Eu não estava orgulhosa disso, mas estava muito
confusa sobre o que fazer para fazer qualquer coisa. — O que você está
fazendo aqui?

— Faz um tempo que não ouço falar de você, resolvi passar aqui
para dizer oi. Ei.
 A saudação suave trouxe um sorriso aos meus lábios e percebi que
estava feliz em vê-lo. Muito feliz. — Entre, então. Estamos fazendo
biscoitos.

Seus olhos brilharam de brincadeira. — Eu amo biscoitos. — O

sorriso que ele colocou em mim enviou uma onda de raiva correndo sobre
mim e se espalhando por todo o meu corpo.

— Eu também. — Sussurrei, sentindo-me subitamente bêbada com

seu perfume masculino e sorriso brincalhão.

— Maxine. — Ele gritou, e eu me virei para ele com uma pergunta

em meus olhos.

— Sim?

Ele me puxou para perto até que nossos corpos estivessem corados
e um sorriso dividir seu rosto. — Ei você. — Então ele fixou sua boca na
mente e me beijou. Foi um beijo duro, uma queimadura lenta que aqueceu
meu sangue até minha carne ficar quente ao toque. Sua língua me
provocou e eu ronronei em sua boca e, finalmente, Derek se afastou com
um sorriso satisfeito.

— Ei de volta. — Lambi meus lábios e gemi com o gosto dele ali. —

Desculpe, eu estive...

— Não está por aqui? Eu meio que percebi, e sabe o que mais? Não
gostei nem um pouco, Maxine. — Suas palavras me chocaram, não
as próprias palavras, mas o tom. A sugestão de raiva ali, que eu
merecia. — Eu sei que você não fez isso porque não gostou da nossa noite
juntos, então por quê? — Seus olhos azuis eram tão sérios e seu cabelo
preto despenteado dava-lhe uma qualidade de menino que me fez sentir
ainda pior. Derek não merecia isso.

— Eu sinto muito.
 — Eu sei disso, Maxine. — Ele olhou por cima do ombro em busca
de minha filha antes de se virar para mim. Desta vez, ele estava perto o
suficiente para que eu pudesse ver o anel de prata ao redor de seu olho. —
Mas por que?

Suspirei, sem saber como explicar, então fazia sentido porque ainda
não fazia nenhum sentido para mim. — Eu não sei. Quer dizer, eu não tinha
certeza do que fazer ou dizer no início e não sabia o que dizer sim
realmente significava. Então, no segundo dia, eu me convenci de que era
melhor não dizer nada. — Era uma desculpa fraca, até mesmo para meus
próprios ouvidos, especialmente de alguém que se orgulhava de ser
independente e franca. Prendi a respiração e esperei pela resposta de
Derek.

Quando veio, foi uma risada. Ele estava rindo de mim e da minha
resposta maluca ao seu pedido totalmente lógico de um encontro. As
mãos grandes e capazes de Derek caíram sobre meus ombros e sua
risada diminuiu. — Você é meio maluca, Maxine, e acho que gosto disso.
— Para provar seu ponto, ele deu um beijo casto na minha bochecha e
deu um passo para trás.

Acho que acreditei nele - e pior, meio que gostei que ele gostasse
da minha loucura. Mas isso era muito para pensar quando minha mente
estava focada em uma tarefa simples. Como fazer biscoitos. — Callie,
temos uma visita.

Ela olhou por cima de sua linha de decoração com uma mão e
engasgou de surpresa. — Dr. Derek. Oi! Estamos fazendo biscoitos e eles
vão ser gostosos. — Ela ergueu um disco cru com uma flor. — Não
consigo fazer bem com meu gesso, mas meu braço está muito melhor se
você quiser tirá-lo. —Ela olhou para ele com seus melhores olhos de
cachorrinho e eu poderia dizer que Derek estava comovido.

Mas o médico nele não era. Derek, para seu crédito, aceitou seu
abraço com facilidade antes de se abaixar para olhá-la nos olhos. — Sei
que o seu braço único se sente melhor, mas não está completamente
curado ainda. Então o que? — A pergunta dele era simples, e a autoridade
dela permitiu que Callie resolvesse por conta própria.

Ela abriu a boca para dar sua melhor resposta e congelou, fechando
a boca. Aconteceu de novo e seus ombros caíram em derrota. — Tudo
bem, Dr. Derek, vou continuar até você dizer.

Ele riu e deu um leve aperto no ombro dela. — Parece bom. Que tal
eu te dar duas mãos extras na linha de montagem? — Ele ergueu as mãos
fortes e exibiu um sorriso ansioso que fez Callie concordar rapidamente.

— Você vai me ouvir?

Ele assentiu. — Você é o chefe.

O sorriso que dividiu seu rosto era tão grande que eu senti como um
chute no peito. Callie gostava de mandar em Derek e mostrar-lhe como
fazer algo que ele não sabia fazer, e para seu crédito, Derek ouviu e seguiu
as ordens perfeitamente. — Muito bom trabalho, Dr. Derek.

Ele sorriu para ela. — Obrigado, Callie. Eu tenho um bom professor.

Ela revelou outro sorriso satisfeito e assentiu, enchendo-o de

perguntas sobre a faculdade de medicina e cirurgias. Ele respondeu a
todos eles com facilidade e paciência. — Você é casado, Dr. Derek?

— Não. Você está?

— Eu sou apenas uma criança. Você gosta de crianças? — Ela

estava pescando e nem mesmo estava sendo astuta sobre isso.

— Eu amo crianças.

— Bom. — Ela disse séria e colocou o último biscoito na assadeira

que estava esperando. Callie lançou um olhar malicioso na minha direção
antes de se voltar para o nosso convidado. — Você não acha que minha
mamãe é linda?

— Sim. — Ele confidenciou facilmente, um sorriso travesso

combinando iluminando seu próprio rosto.

— Bom. Mamãe, vou assistir TV agora. — Então ela saiu, deixando-

nos sozinhos depois de seu campo minado de perguntas pessoais.

— Nenhum lugar é sagrado? — Eu perguntei com tristeza.

— Parece que a idade não é um indicador de combinação ou

intromissão nesta cidade. — Ele respondeu com uma risada.

Ele tinha razão, mas agora que Callie não parecia apenas bem com
a ideia de eu namorar, mas também investiu nisso, comecei a pensar que
talvez Nina estivesse certa. Talvez eu precisasse pegar algo para mim - e
talvez esse algo pudesse ser Derek. Pode não durar. Provavelmente não
iria, mas talvez eu pudesse ter um bom tempo sem misturar meu coração
antes que tudo azedasse. — Acho que devemos ir nesse encontro. —
Decidi naquele momento.

— Porque você reconhece meu potencial, ou para evitar ir a um

segundo ou terceiro encontro comigo? — O homem era inteligente, eu
admitiria isso. Mas não tão inteligente quanto ele pensava, pelo menos não
quando se tratava de mim.

Dei de ombros, porém, porque a verdade é que eu não sabia como

responder à pergunta sem revelar toda a verdade. Derek era cativante e
inteligente e sexy e engraçado e charmoso. Para não mencionar sexy
como o inferno. — Nem. Gosto de você e quero saber se minha maré ruim
está viva e bem, ou se consigo realmente identificar um cara bom no meio
da multidão. — Ele não disse nada. — Quero ver se o meu gosto melhorou.
— Se o, Derek era um cara bom para testar as águas com. Se não, então
estava de volta para o meu homem rapidamente.
 Derek se inclinou, me prendendo entre seu corpo e o balcão da ilha,
suas mãos em meus quadris enquanto seus lábios pressionavam juntos
atrás da minha orelha. Ele passou a língua ao longo da borda da minha
orelha e gemeu. — Seu gosto definitivamente melhorou, Maxine. Hoje, é
açúcar e baunilha. — Sua língua traçou a concha da minha orelha antes
de cair no meu pescoço e na minha clavícula. — Sábado. Eu e você.

Eu balancei a cabeça, mas minha boca não funcionou. Eu estava

sem fôlego e chocada com a facilidade com que ele me fazia esquecer de
mim mesma.

O sinal tocou e eu pulei para trás com um suspiro. — Este lugar está
como um hospício, ultimamente. Quem pode ser?

— O jantar seria o meu palpite. — Ele gritou, soando muito divertido.

— Você encomendou o jantar? — A pergunta era desnecessária. A

porta se abriu e eu imediatamente coloquei meus olhos no entregador de
dezessete anos do Palácio Chinês.

— Chase, ei. — Derek se inclinou entre mim e a porta, uma vez que
eu tinha as malas em meus braços e dei uma gorjeta ao garoto. —
Fique seguro lá fora.

— Você pagou o jantar para nós.

— Todos os três de nós. — Ele esclareceu. — Eu ouvi algo sobre

fazer biscoitos e percebi que o jantar poderia ser minha contribuição. Você
está chateado?

— Não. — Eu admiti. Eu gostei que ele apareceu e não apenas

assumiu que eu cuidaria dele também. — Obrigada, Derek.

— O prazer é meu, Maxine. — Ele bagunçou o cabelo de Callie

quando passamos. — Corrida até a pia, Cal!
 Ela disparou para fora do sofá e derrapou em torno dele, correndo
como se estivesse sendo perseguida e rindo alto. Eu só pude balançar
minha cabeça maravilhada. Foi isso que eu tinha privado de Callie ao optar
por sair de namoro sério? Ela tinha aceitado Derek facilmente, o que me
preocupou, mas também destacou o quão faminta ela estava por uma
figura paterna. Um modelo masculino.

Encontrei os dois na cozinha, esfregando as mãos até os cotovelos.

— É assim que fazemos a cirurgia para remover quaisquer micróbios

que podem ser perigosos para o paciente. — Ele tinha ficado com as mãos
cheias de espuma e estava ajudando Callie a fazer o mesmo. — Eu penso
muito durante uma esfoliação cirúrgica.

Suas sobrancelhas se franziram. — O que você pensa sobre?

— Fiquei tentado a intervir, mas Derek parecia estar lidando bem com as
perguntas dela. Bem demais. — Minha mamãe?

Mordi um gemido, mas não pude negar meu próprio desejo de ouvir
sua resposta. — Às vezes. Ela é muito, muito, como você apontou. Às
vezes, penso em como posso ajudar melhor um paciente, um novo
tratamento ou qualquer outra coisa que esteja em minha mente. — Foi
uma boa resposta. Uma resposta muito boa, e eu ainda não estava pronta
para interpretar a resposta do meu corpo às suas palavras.

— Rápido, cutucadas lentas. — Interrompi. — Ou estou comendo

todos os rolinhos de ovo!
 Por que diabos eu tinha me oferecido para preparar o jantar para
Maxine em nosso primeiro encontro de verdade? Porque, assim como ela
me acusou de ser em várias ocasiões, eu era arrogante. Não me
interpretem mal, a refeição que estou preparando para ela era o meu go-
to refeição quando eu queria impressionar. Então, novamente, fazia muito
tempo que eu não cozinhava para agradar a uma mulher, e quando o
relógio foi encerrando em sua chegada iminente, tudo que eu conseguia
lembrar eram as dezenas de encontros em que essa loira ou aquela ruiva
torceu o nariz em carboidratos.

Carboidratos. Massa. Pão. Arroz. Eu mencionei macarrão? Se

Maxine fosse uma mulher que contava, ou pior, eliminava completamente
os carboidratos, então a refeição nos levaria a um começo difícil. E eu não
podia pagar mais partidas rochosas.
 Então, novamente, a aceitação de Maxine para este encontro tinha
me chocado. Dizer que ela estava relutante seria um eufemismo, mas algo
mudou sua mente e eu estava grato pelo que quer que fosse. Exceto que
não conseguia parar de pensar que ela daria uma olhada em tudo e me
daria aquele olhar que eu a vi usar em homens que não eram dignos. —
Pare!

Peguei uma garrafa de uísque de cima da geladeira e servi uma dose

rápida para acalmar meus nervos. Este é um encontro e eu estive em
centenas, talvez milhares de encontros na minha vida. Eu poderia fazer
isso. Eu fui um bom encontro, especialmente um primeiro encontro. Então,
novamente, Maxine e eu já nos conhecíamos. Tipo de...

A campainha tocou, porque é claro que ela se recusou a me deixar

pegá-la, insistindo que ela precisava de seu carro no caso de Callie
precisar dela, e de repente, meus nervos desapareceram. Um sorriso
apareceu no meu rosto e eu rapidamente enxaguei minhas mãos e fiz meu
caminho até a porta da frente. Quando eu abri, quase mordi minha própria
língua. — Maxine, você está deslumbrante.

Ela sorriu docemente, colocando um cacho vermelho elástico atrás

da orelha enquanto eu apreciava a visão do rosa subindo em sua pele - e
havia muita pele em exibição. Seu vestido verde fazia seus olhos
parecerem que o oceano e o céu tinham um bebê, e eles eram forrados
de uma forma sexy que fazia um homem pensar em nada além de colocá-
la na cama. O vestido era curto e as mangas compridas, envolvendo sua
cintura marcada e exuberantes seios empinados. — Obrigado,
Derek. Você está bonito também. Casual fica bem em você.

Quem diabos era essa Maxine, e por que ela cheirava tão bem? —
Obrigado. Eu esperava te excitar.

Uma risada doce e rouca irrompeu dela e ela balançou a cabeça. —

Eu avisarei quando isso acontecer. — Sua leitura lenta do meu corpo na
camisa de botão azul marinho e jeans contava uma história diferente.
 — Mal posso esperar. Entre, o jantar estará pronto em breve.
— Com sorte, não seria um desastre total.

Maxine entrou e deu uma olhada completa no corredor, sorrindo

para as fotos minhas com meus pais e amigos ao longo dos
anos. Enquanto ela observava cada detalhe, eu fiz o mesmo. — Tem um
cheiro incrível aqui!

— Você cheira incrível. — Eu soltei como um adolescente ansioso

demais. — Quero dizer... Inferno, não importa.

Ela riu. — É o vestido.

Quando ela se virou, eu respirei fundo com a falta de material

cobrindo suas costas. — Puta merda, é o vestido. — O traseiro era tão
baixo em suas costas que ela não podia usar calcinha, nem mesmo uma
calcinha. Ou um sutiã, porque tudo que eu podia ver eram quilômetros e
quilômetros de pele macia e cremosa, com algumas sardas lançadas
apenas para provocar o inferno fora de mim. — Droga, Maxine.

Ela riu de novo, um rubor de satisfação manchando suas bochechas

mais uma vez. — Obrigada. — Então ela estava de costas para mim
novamente enquanto ela voltava a olhar para as fotos e bugigangas no
corredor que levava à sala de estar. — Lugar legal.

— Obrigado. Eu mesmo decorei a maior parte. — Ela arqueou uma

sobrancelha na minha direção, dizendo minha mentira óbvia. — Eu fiz. Ok
- tudo o que minha mãe não fez, eu fiz.

Ela riu. — Agora isso, eu acredito. — Disse ela, caminhando até a

televisão de tela grande que eu tinha montado na parede por insistência
de Ry. — Esta foi definitivamente sua escolha. E aquele sofá também.
— Ela apontou para o sofá azul estofado de brim no centro da sala.
 — Aquele sofá fez com que minha mãe não falasse comigo por dois
dias inteiros.

— Uau. Deve ser confortável, então. — Maxine contornou a

mesinha de centro que eu não consegui convencer meus pais a não
comprarem para mim quando comprei o lugar e me sentei devagar e
deliberadamente no sofá, levantando uma perna para cruzá-la no
processo.

Eu tive que engolir um pouco de baba. — Bem, qual é o veredicto?

Ela sorriu para mim e balançou os quadris, recostando-se nos

travesseiros macios e rolando a cabeça na firme espuma de memória no
encosto de cabeça. — Vale a pena a quantidade ridícula de dinheiro que
você gastou com isso. — O sorriso que ela deu tirou a dor de suas
palavras.

— Como você sabe que paguei muito por isso?

— Este tecido é como a pele de um bebê, é tão macio e, como você

sabe, provavelmente manchado também. Isso custa dinheiro.

— E eu sou um cara que gasta dinheiro como se não houvesse

amanhã? — Eu não deveria ter sido interrompido, mas, droga, eu estava.

Maxine, porém, não pareceu notar. Ela se levantou e olhou para a

obra de arte e as fotos no canto mais distante da parede antes de se virar
para mim, me pegando olhando para as costas dela. — Não, porque você
parece o tipo de cara que não gosta de fazer compras. Portanto, demore
seu tempo até encontrar o que deseja, mesmo que custe um pouco mais,
para ter certeza de que vai durar muito tempo.

Uau. Agora eu realmente me sentia um idiota por pular para a

conclusão errada. Novamente.
 — Está tudo bem, eu me sentiria um idiota, também, se eu fosse
você. Mas, em vez de insistir nisso, que tal seguirmos em direção a esses
cheiros incríveis? — Ela acenou com a cabeça na direção da cozinha com
um sorriso brincalhão que eu não pude resistir.

— Eu me sinto um idiota, mas espero que uma amostra do jantar e

tudo seja perdoado. — Peguei sua mão, sentindo meu sorriso se alargar
quando ela não se afastou e, em vez disso, me deixou levá-la para a
cozinha.

— Uau. Esta é a sua cozinha?

Eu balancei a cabeça, mal suprimindo um sorriso em seu choque.

— Você é algum tipo de foodie? — Ele olhou para o fogão de seis

bocas e forno duplo de um lado com um frango do outro. O balcão da ilha
a deixou hipnotizada e as panelas e frigideiras de cobre penduradas a
deixaram verde de inveja. — Sério, qual é o problema?

Dei de ombros mais uma vez, sentindo como se todas as decisões

que tomei quando comprei e decorei este lugar estivessem me levando até
aqui. — Honestamente?

— Sim por favor. Sempre.

— Eu gosto de cozinhar, mas não tenho tempo suficiente para ser

um bom foodie. Mas acho que esperava encontrar uma mulher, algum dia,
que realmente gostasse de cozinhar. — Percebi depois que as palavras
saíram da minha boca exatamente o que eu estava dizendo, mas me
recusei a retirar.

— Bem, eu estou apaixonada, então jogue suas cartas direito e eu

posso preparar um banquete para você neste bebê. — Ela correu um dedo
ansioso ao longo da bancada coberta de farinha. — Bonito.

— Precisa de um momento?
 — Não. Já guardei tudo na memória para depois. O que tem para o
jantar?

Aqui vai. — Frango e cogumelos alfredo. Com fettuccine caseiro.

— A sério? Você pode fazer macarrão? Do princípio?

Eu balancei a cabeça para sua surpresa clara. — Eu posso. É muito

reconfortante, todo o processo. Então, novamente, tenho certeza que
você sabe tudo sobre isso.

Seu olhar parecia nervoso de repente. — Eu sei o básico, mas não

sou um grande fabricante de massas e, felizmente, poucas pessoas
esperam massa fresca para um evento com bufê.

— Eu tenho um avental extra, se você quiser um curso de reciclagem

antes do jantar. — Meu olhar estava fixo nela, nunca vacilando e nunca
pressionando. A decisão seria dela e somente dela, não importa o
quanto minhas mãos coçassem para tocá-la novamente.

— OK. Estou dentro.

— Venha aqui, Maxine. — Seus olhos brilharam com calor quando

eu a chamei e ela gozou sem discutir, ofegando quando eu deslizei o
avental sobre sua cabeça e amarrei atrás dela. — Agora você não vai
conseguir farinha nesse vestido absolutamente perfeito.

— Espere. — Ela ergueu a mão e foi até a mesa, tirando os sapatos

antes de retornar ao seu lugar na minha frente. — Tudo bem, professor,
vamos aprender um pouco.

Fiquei atrás de Maxine e inalei seu cheiro doce e potente, mal

conseguindo resistir ao desejo de deslizar minha língua em sua nuca. Ao
longo de sua espinha, até que ela estremeceu com o meu toque e se
apoiou em mim. — Você sabe o básico, certo.
 — Sim. — Ela respondeu desafiadoramente, então juntou um pouco
de farinha e fez um poço no centro antes de adicionar os ovos e começar
a amassar. — Esta é a parte fácil. A parte difícil é amassar a quantidade
perfeita de tempo, sem torná-la dura ou pegajosa.

Eu deslizei para mais perto, deixando o calor do meu peito

pressionar contra suas costas enquanto cobri suas mãos com as
minhas. — Você tem que sentir. — Eu disse a ela, usando suas mãos para
transformar os ingredientes de uma bagunça pegajosa em uma massa
adequada. — Toque e me diga o que você sente.

Maxine agarrou a massa e fechou os olhos, encostando a cabeça

no meu ombro. — Ainda está um pouco cafona.

— Certo. Só precisa de alguns. Minutos. Mais. — Pressionei mais e

amassamos a massa por mais um ou dois minutos. Ou talvez tenha sido
uma hora, eu não tinha ideia - eu estava tão perdido em seu cheiro e na
sensação dela.

— Ok, acho que estamos bem. — Disse ela, com um sorriso na voz.

Ela parou no momento perfeito porque eu estava duro como uma

pedra e prestes a devorá-la, passando seu vestido com minhas mãos de
massa pegajosa. — Sim, acho que sim.

— Quem diria que fazer macarrão poderia ser tão... Superaquecido?

Eu sufoquei uma risada, apreciando o fato de que Maxine poderia

fazer pouco caso de quase tudo. Não era nada para se envergonhar: dois
adultos que estavam claramente atraídos um pelo outro,
flertando. Falando sugestivamente. — Não fica tão quente quando você
faz isso sozinho.

— Isso raramente acontece. — Ela acrescentou rapidamente,

sacudindo a cabeça decepcionada para completar, e eu comecei a rir.
 — Agora a massa tem que descansar, o que significa que temos
cerca de trinta minutos antes de podermos comer. — Eu me perguntei se
eu poderia convencê-la a passar tudo isso se beijando no sofá como
adolescentes com tesão.

Ela balançou a cabeça lentamente, seu olhar nunca deixando o meu

enquanto um sorriso sedutor se espalhou por seu rosto. — Talvez agora
seja a hora de você querer me oferecer algo para beber?

Droga. — Certo. Desculpe. Esse vestido é uma distração maldita. —

Eu disse a ela honestamente antes de entrar na geladeira para tirar a
garrafa de branco que eu tinha esfriado o dia todo.

Maxine riu. — Bom saber. — Ela aceitou o vinho e tomou um gole

lentamente, sem pressa para chegar em casa e sem ficar tonta para
suportar a noite. Por enquanto, tudo bem. — Você já conseguiu o item do
leilão silencioso? — Ao ver meus olhos, os dela se arregalaram. — O que
foi que eu disse?

Respirei fundo e, em seguida, dois grandes goles de vinho até o copo

ficar vazio antes de me virar para o olhar preocupado de Maxine. -
Acontece que o velho mandou entregar a maldita coisa um dia antes de
nos mandarem lá. Penny assinou para a entrega na Prefeitura.

— Não. Acredito. — Ela balançou a cabeça e deu um gole

fortificante. — Essas senhoras estão fora de controle. — Ela anunciou com
firmeza, e então uma risada escapou de seus lábios. — Embora seja meio
engraçado.

— Esse é o problema, não é? Quero ficar chateado que eles

estragaram um dia inteiro de trabalho e que a intromissão delas está me
incomodando, mas aí está você. A noite no Reese e a noite no motel - eu
não posso ficar bravo com isso, posso?
 Ela assentiu. — Só porque nos divertimos não significa que o que
elas fizeram foi certo. — Disse ela facilmente, como se fosse algo em que
ela também tivesse pensado um pouco, o que era uma espécie
de consolo. — Mas discutir a questão com eles não vai ajudar em nada,
então eu digo que devemos deixá-las se intrometer e mantê-las no escuro.

Eu fiz uma careta. — Você quer nos manter em segredo? — Não

precisava anunciar para o mundo inteiro que Maxine e eu estávamos
namorando, mas não gostava de segredos.

— Daquelas velhas casamenteiras? Claro que sim. Imagine como

elas ficarão insuportáveis com outra pena no boné. — Ela balançou a
cabeça e estremeceu. — Não, temos que combater fogo com fogo.

— Mantendo nosso relacionamento em segredo? — Eu estava

preocupado com essa parte por algum motivo.

— Primeiro de tudo, não é uma relação ainda. E com a intromissão

deles, talvez nunca chegue a acontecer, Derek. Não sou criança e não
preciso que as pessoas interfiram na minha vida amorosa, por mais bem-
intencionadas que sejam.

— Então, o que isso significa? Esgueirar?

Ela franziu o cenho. — Não. Significa que saímos, passamos um

tempo juntos e negamos que não somos nada além de amigos.

Ok, isso soou um pouco melhor. — Mas você não vai ver mais
ninguém?

— Não, e nem você. — Ela me informou.

— Feito. — Eu respondo vermelho facilmente. — Na verdade, a

desculpa perfeita é que você está me ajudando com a bola. É em dez dias.
 O olhar que ela me deu foi cheio de calor e irritação. Tive a sensação
de que estava prestes a se tornar meu visual favorito.

— Como eu faço a outra coisa agora, mamãe? — O som da voz de

Callie me tirou dos meus devaneios, que consistiam principalmente em
repetir os momentos-chave do meu encontro com Derek.

Eu ainda não conseguia acreditar. Derek Cahill, médico de

emergência e jogador extraordinário, preparou o jantar para mim. Um que
ele tinha feito massas. Foi um primeiro encontro muito bom - incrível, na
verdade. Provavelmente o melhor primeiro encontro que já tive. Mas eu
estava trabalhando como mãe agora, o que significava que minha filha
precisava da minha atenção total. Dei uma olhada no cheddar e balancei
a cabeça. — Vá em frente e adicione a mussarela agora.

Ela deu um sorriso feliz, rindo quando colocou o queijo de volta na

água. — Oops. — Em sua segunda tentativa, Callie se manteve firme e se
ocupou ralando queijo, sua maneira favorita de ajudar na cozinha -
principalmente porque roubava quase tanto queijo quanto ralava.

— Não faça tudo. — Eu a lembrei e me virei para jogar o brócolis na

água. Trabalhamos em silêncio por alguns minutos e minha mente vagou,
mais uma vez, para Derek. Por que eu não conseguia tirá-lo da minha
mente? Eu não deveria estar pensando nele, mas estava. E não foi apenas
o homem ou o encontro, foi também o beijo de boa noite que ele me deu
que fez meus joelhos tremerem. Mesmo agora, eu tive que apertar minhas
coxas para parar a pulsação entre elas.

— Mamãe, por que você está sorrindo?

Suas palavras foram apenas o banho de água gelada que eu

precisava para tirar minha mente do Dr. Cahill e voltar para a minha
filha. Minha vida. — Eu estava sorrindo? Talvez eu esteja feliz por
finalmente termos uma noite a sós. — Eu abri um sorriso genuíno, que ela
devolveu com uma risadinha.

E um rolar de olhos muito adulto. — Diga a verdade.

Eu dei a ela meu melhor olhar de mãe chocada e balancei minha

cabeça. — As mães sempre dizem a verdade.

— Mamãe. — Ela repreendeu e me entregou a tigela grande de

queijo, observando cuidadosamente enquanto eu misturava o macarrão, o
creme e os brócolis antes de colocar tudo no forno assim que a campainha
tocou. — Eu atenderei! — Sua voz animada ecoou enquanto ela corria
para a porta da frente, minhas palavras parando seus pés em seu caminho.

— Não, eu vou atender. Você vai lavar os queijos de suas mãos,

menina. — Soltei uma risada com o gemido irritado que ela soltou antes
de caminhar em direção ao banheiro. — Tudo bem. — Ela murmurou
enquanto o fazia.

Enxaguei minhas próprias mãos, ajustei o cronômetro e fiz meu

caminho até a porta, me perguntando quem iria parar sem avisar durante
a hora do jantar. Tulip era uma cidade pequena com regras muito frouxas
sobre essas coisas, mas todos os outros que eu conhecia provavelmente
também estavam comendo.
 — Dr. Cahill. O que você está fazendo aqui? — Eu não podia negar
que meu coração acelerou com a visão de seus cachos pretos e brilhantes
e olhos azuis brilhantes.

O sorriso que iluminou seu rosto fez coisas maravilhosas e vibrantes

dentro da minha barriga. Ele se inclinou para trás e olhou de um lado para
o outro dramaticamente, seu sorriso crescendo mais largo a cada
segundo. — Tenho algumas notas sobre o menu. Bem, para ser mais
específico, Sabrina Worthington tem notas.

Claro, ela fez. A mulher era uma maníaca por controle do mais alto
grau. Eu nunca a conheci pessoalmente, apenas de passagem no
casamento de Preston e Nina, mas ela lançou uma longa sombra sobre
tudo. — Você é um péssimo mentiroso. — Eu disse a ele com um sorriso
que não pude evitar, mesmo que quisesse. E eu não fiz, caramba.

— Algo que eu acho que você gostaria, como minha namorada

secreta. — Ele piscou para mim e eu recuei, acenando para ele entrar.

— Bem, se é sobre trabalho, então acho que você pode entrar.

— Flertar com Derek era divertido e eu não queria parar.

— Obrigado. — Ele sussurrou e entrou no meu espaço pessoal com

um sorriso quente o suficiente para queimar minha pele, pressionando
seus lábios no meu queixo por vários longos segundos. — Droga. Não sei
o que cheira melhor, você ou a comida.

— Já que a comida acabou de ir para o forno, é provavelmente uma

combinação dos dois. — Eu disse a ele e inclinei-me em seu peito duro
apenas por um minuto.

— Não, acho que você cheira tão bem quanto parece.

Eu olhei para minhas roupas, as calças yoga que eram tão velhas
que caíam soltas no meu corpo e uma camiseta que deveria ter sido
destruída pelo menos um ano atrás. Talvez dois. Saí de seu abraço e
revirei os olhos. — Não comece a mentir para mim agora, Dr. Cahill. Eu te
disse, você não é muito bom nisso.

Sua risada profunda e estrondosa fez meus mamilos endurecerem

sob minha camisa e o calor em seus olhos disse que ele estava bem
ciente. — Isso é só porque você não pode ver as coisas incríveis que esta
camisa faz ao seu peito. — Com essas palavras acaloradas, ele deu um
passo para trás quando os passos entusiasmados de Callie invadiram a
sala de estar.

— Dr. Derek! Oi! O que você está fazendo aqui? — O sorriso dela
era quase tão brilhante quanto o meu, o que me fez parar. Foi uma boa
ideia expor Callie a Derek quando essa coisa entre nós era tão nova? Sem
mencionar que ainda era, principalmente, um segredo.

Seu olhar deslizou para o meu, e eu tive que deixar esse pensamento
para mais tarde esta noite, quando eu estivesse sozinho. Dois pares de
olhos me encararam, querendo uma resposta. — Eu estou atendendo ao
baile para Hometown Heroes e Dr. Derek está planejando isso. — Não era
a resposta completa, mas era a verdade.

Os grandes olhos castanhos de Callie se arregalaram de

surpresa. — Uma baile? Como uma princesa? Oh, mamãe, posso ir já que
você está cozinhando?

Enviei um olhar para o rosto sorridente de Derek. Oh, ele estava tão
orgulhoso de si mesmo, mas, olhando para seus sorrisos iguais, eu sabia
que estava em menor número. Porém, como mãe, tive que bater o pé no
chão. — Veremos. Pode ser tarde demais para você e estarei trabalhando.
— Eu levantei a mão quando Derek abriu a boca para parar qualquer oferta
que ele estava prestes a fazer.
 — Não é. — Callie insistiu. — Oh, nós podemos encontrar um
vestido para combinar com o meu gesso, mamãe! Não podemos, Dr.
Derek?

Quando ele virou os olhos preocupados em minha direção, foi a

minha vez de sorrir enquanto apreciava seu desconforto. — Uh.

No final, saltei para salvar o bom médico. — Não me lembro de ter

dito sim. — Como mãe solteira, ser o bandido fazia parte do trabalho.

Callie fez beicinho, como eu sabia que ela faria, mas ela era uma boa
criança e acabou acenando com a cabeça - mas não antes de suspirar
profundamente, então eu sabia o quão decepcionada ela estava. Mas seu
sorriso se iluminou novamente para Derek. — Vamos comer brócolis.
— Ela fez uma cara de nojo que o fez rir. — Mas está no macarrão com
queijo, então está tudo bem. Quer um pouco?

Ele olhou para mim novamente. — Por que não? — Eu ofereci. —

Temos mais do que suficiente.

— Excelente! Eu amo brócolis e realmente amo macarrão com

queijo. — Ele bateu as mãos, com um sorriso largo e satisfeito. — Posso
ajudar?

— Posso ler, mamãe? — Quando eu balancei a cabeça, Callie saiu

correndo para a pilha de livros que mantinha sob o cobertor.

Derek me seguiu até a cozinha e, assim que a porta do quarto de

Callie se fechou, me puxou para seus braços fortes. Suas mãos deslizaram
pelas minhas costas e envolveram minha cintura quando ele entrou com
uma promessa sombria brilhando em seus olhos azuis. — Ei. — Ele
sussurrou.

— Ei, de volta. — Eu disse com um sorriso que não conseguia parar,

mesmo se quisesse. E a verdade é que eu não queria. Derek era irresistível
como o inferno e mais, eu gostava de passar um tempo com ele. Eu
gostei dele.

— Oi. — Então seus lábios estavam nos meus, me beijando com um

frenesi que eu nunca tinha experimentado antes, como se ele não pudesse
se cansar de mim, o que era ótimo porque eu não conseguia o suficiente
dele. Ou seus beijos. Estava quente, tão quente que quase borbulhava,
mas havia espaço apenas o suficiente entre nós para mantê-lo em fogo
brando.

Meus joelhos, sofredores não confiáveis que eram, vacilaram e

Derek me agarrou com mais força, puxando-me contra seu corpo para que
eu pudesse sentir o que o beijo estava fazendo com ele também. Eu recuei
antes que as coisas saíssem do controle e abanei meu rosto
superaquecido com uma mão e empurrei seu peito com a outra. — Você
realmente veio falar sobre o menu?

— Eu fiz. — Ele soltou um suspiro de decepção e pegou a pasta que

jogou na mesa da cozinha. — Foi a desculpa perfeita para ver você, mas
sim, temos um trabalho de verdade a fazer.

Eu me afastei enquanto meus lábios se torceram em um sorriso

irônico. — Comida nunca dá certo, Dr. Cahill.

Lá estava aquele sorriso infantil novamente. — Ok, anotado. Mas

quase não temos tempo e eu não tenho nada.

— Você tem itens de leilão silencioso. — Eu o lembrei com uma

risada.

— Espertinha. — Ele resmungou, embora não conseguisse parar de

sorrir.

Isso era ridículo. Eu me senti como uma adolescente tonta quando

ele se inclinou e me beijou novamente. Eu sabia que precisava afastá-lo,
especialmente agora que a casa se encheu com o cheiro de queijo cozido
e borbulhante. Callie faria uma aparição.

— Mamãe – Oh. O Dr. Derek é seu namorado? — Ela começou a

pular para cima e para baixo. — Mamãe tem namorado! Mamãe tem
namorado! — Ela cantou as palavras repetidas vezes enquanto saía da
cozinha.

— Jantar em cinco minutos, Callie! — Eu gemi com sua voz sumindo

e minha cabeça caiu em seu ombro. — Viu o que você fez?

— Eu? — Ele colocou a mão no peito, parecendo muito inocente,

mesmo quando um sorriso lento se espalhou por seus lábios. — Eu não
posso evitar se você me acha irresistível. — Derek enfiou as mãos nos
jeans, encolhendo os ombros em um doce gesto de menino sulista que era
irritante e cativante.

Eu bati em sua barriga dura como pedra e ele apenas riu, agarrando
meu pulso e mantendo minha mão sobre ele. —
Irresistível? Dificilmente. Eu apenas gosto de seus beijos. — Eu disse a ele
honestamente enquanto minha mente girava. Ele girou, na verdade,
pensando em como eu explicaria isso para Callie sem que os
casamenteiros intrometidos soubessem disso.
 EU tinha Maxine no cérebro, e isso estava começando a se tornar
um problema. Um grande problema, porque eu não queria parar de pensar
nela - o que era bom, ela não tinha saído da minha mente desde que deu
aquele beijo de boa noite nos meus lábios. Mesmo agora, enquanto fazia
meu caminho para sua loja de catering, minha boca formigou com a
memória. A forma como sua língua longa cobre meus lábios, suave como
a seda e lenta, como se ela estivesse tentando memorizar cada parte.

Um dia inteiro se passou desde que eu vi Maxine ou a

toquei. Demasiado longo.

Eu estava mal.

Quando entrei na loja, os cheiros me atingiram. Difícil. Doces e

salgados ao mesmo tempo, fazendo meu estômago roncar e dar água na
boca. — Espero que alguns desses cheiros sejam para mim.
 Uma jovem morena que eu não reconheci sorriu atrás do balcão. —
Dr. Cahill, presumo?

— Isso seria eu. Maxine está por aí? — Ela me disse para encontrá-
la por volta do meio-dia, então eu acordei cedo e saí para uma longa
corrida para limpar minha cabeça antes de cuidar de mais alguns itens
relacionados ao baile. Fiz uma nota mental para enviar a Steven um
pedaço de carvão nas próximas férias para agradecê-lo por me envolver
nisso. Mas então Maxine passou pela porta de vaivém com um coque
vermelho bagunçado que estava implorando para que eu colocasse meus
dedos nele.

— Você está procurando por mim, doutor?

Droga, fez coisas em meu corpo quando ela me chamou de médico

- especificamente, me fez pensar se eu poderia convencer Maxine
a oferecer enfermeira ao meu médico. Ou melhor ainda, paciente com
meu médico. Ela limpou a garganta e arqueou as sobrancelhas, como se
soubesse exatamente o que eu estava pensando. — Eu estou.

— Bem, você me encontrou. — Ela enxugou as mãos no avental

branco enorme e saiu na minha frente. — Você está aqui para a
degustação ou outra coisa?

Era eu, ou havia um calor extra em sua voz e em seu olhar enquanto
me percorria? — Hum. — Tentei limpar minha garganta e abri o botão de
cima da minha camisa. — Qual foi a pergunta de novo?

Maxine riu e balançou a cabeça, e aquela risada foi a visão mais linda
do mundo. — Comida?

Eu balancei a cabeça, fazendo-a rir novamente. — Sim por favor. —

Sabrina Worthington queria ter certeza de que a refeição estava de acordo
com seus padrões e tinha certeza de que Maxine seguiria suas instruções
ao pé da letra.
 — Eu fiz as anotações que você me deu e foi isso que eu fiz. — Ela
me guiou até uma das mesinhas reservadas para degustações e colocou
uma folha de papel na minha frente. — O que você acha?

Meu olhar percorreu o menu rapidamente e sorri. — Acho que posso

não me arrepender deste baile tanto quanto pensei originalmente. — O
que trouxe à tona outro assunto que eu queria discutir com ela.

— Bom saber. Vamos começar com os aperitivos? — Eu balancei

a cabeça e deixei meu olhar permanecer em suas pernas, sua bunda,
enquanto ela voltava para a cozinha.

Quando ela voltou, prometi a mim mesma que a convidaria para ser
meu par no baile. E foi toda a minha intenção, até que ela colocou um
delicioso prato de cogumelos e aspargos na minha frente. — Isso cheira
celestial.

— Vamos torcer para que tenha um gosto tão bom quanto cheira.
— Ela se sentou na minha frente, os olhos colados no meu rosto,
observando enquanto eu examinava o prato por todos os lados antes de
prová-lo.

Fechei meus olhos e soltei um gemido profundo. — Lamento dizer,

isto tem um gosto ainda melhor do que cheira.

— Musica aos ouvidos deste chef. — Ela sorriu enquanto eu dava

outra mordida, olhando para mim como se, talvez, ela gostasse de mim
também.

— O que? — Não consegui decifrar o olhar que ela me enviou - tudo

que eu sabia era que gostava.

— Nada, eu realmente gosto de assistir você comer minha

comida. Você se diverte com todo o seu corpo. Com todos os seus
sentidos. — Ela soltou um sorriso em um suspiro suave e balançou a
cabeça. — É o que todo chef espera.

Suas palavras me chocaram. Eles foram um elogio inegável e me

fizeram sentir calorosa. Afetuoso. Boa. — Obrigada?

Ela riu e se levantou. — Pronto para mais?

Eu balancei a cabeça, e foi assim que passamos a próxima hora,

rindo e flertando enquanto eu provava cada prato que seria servido no
baile. Ela aceitou as sugestões minhas e de Sabrina e as transformou em
uma refeição que satisfaria médicos, doadores e heróis. Sem mencionar
que abriria muitas carteiras depois que todos estivessem cheios e
satisfeitos.

Quando terminamos, eu estava empanturrado e quase

completamente satisfeito. — Maxine, não sei o que dizer. O menu é
fantástico. Delicioso e perfeito para o mix eclético de pessoas que irão ao
baile. É exatamente o que Sabrina disse para esperar de você.

Ela piscou lentamente, os olhos azuis arregalados e chocados. —

Ela fez?

— Sim. Disse que tinha muita fé em você porque você sempre fez
um bom trabalho por ela.

— Mas eu nunca trabalhei... para ela. — Sua confusão combinava

com a minha, mas apenas brevemente antes de ela soltar uma risada
divertida. — Ela é realmente uma senhora astuta, não é?

— Desde o dia em que a conheci. — Ela sabia como conseguir o

que queria, e Sabrina raramente deixava impressões digitais em seus
atos. Bom ou mal.
 O olhar azul de Maxine mudou, escureceu, quando algo que parecia
muito com desejo se estabeleceu. — Então, você está satisfeito com o
menu?

— Eu estou.

— Bom. Tenho o contrato finalizado e a fatura em meu escritório.

— Eu fiz uma careta com seu tom formal, mas o brilho em seus olhos me
fez ficar de pé, o delicioso tiramisu quase esquecido enquanto eu a seguia
pela cozinha ocupada e por um corredor escuro. Maxine se virou com um
sorriso brincalhão e me puxou para seu escritório, batendo a porta atrás
de nós.

— Você disse algo sobre uma conta? — Eu não conseguia parar de

sorrir enquanto a puxava para perto, imprensando-a entre meu corpo e a
porta, sentindo cada centímetro de suas curvas suaves.

— Está no correio. — Ela sussurrou, pressionando seus lábios nos

meus. O beijo foi suave e doce no início, então seus dedos se enredaram
no meu cabelo e ela gemeu em minha boca, e toda a aparência de controle
voou para fora da janela.

Eu a segurei com força e a beijei até que minha necessidade por ela
foi para a batalha com minha necessidade de oxigênio e eu tive que
recuar. — Maxine, você me tenta além de qualquer razão.

— Bom saber, porque você me tenta também, Derek. — Seu sorriso

era sensual quando ela se inclinou para outro beijo. Desta vez, o beijo foi
mais apaixonado e mais intenso, quase como se ela estivesse
apaixonada por mim, um pensamento que fez minhas mãos percorrerem
suas curvas e puxá-la indecentemente para perto.

— Maxine. — Eu rosnei, e ela riu.

 — Eu sei. — Ela encostou a testa na minha e sorriu. — Tenho um
evento hoje à noite para o qual preciso terminar de cozinhar,
então provavelmente você deve ir.

— Beije e corra, hein? — Não esperei pela resposta dela, apenas a

beijei novamente e me afastei com um sorriso satisfeito que era quase tão
brilhante quanto o sol do Texas.

— Se esse não é o sorriso de um homem totalmente apaixonado por

uma mulher, não sei o que é. Eu me pergunto quem ela é. — Elizabeth
Vargas abriu um sorriso malicioso para mim, que dizia que ela sabia mais
do que estava demonstrando, mas eu não era tola o suficiente para cair
nessa.

— Elizabeth, boa tarde. Como você está? — Eu mostrei a ela meu

melhor sorriso infantil e coloquei um braço sobre seu ombro.

Ela me deu de ombros com um sorriso brincalhão. — Não pense que

aquele rosto bonito e charme vão me distrair, garoto. — Seu dedo de
ponta vermelha balançou em minha direção e eu ri.

— Eu nunca tentaria distraí-la, principalmente porque este sorriso é

porque está um dia lindo e eu realizei muitas coisas. — Eu disse a ela, meio
que honestamente. — A verdadeira questão é: por que você não está
sorrindo?

— Estou sorrindo por dentro. — Ela respondeu.

— Talvez me dê um sorriso do lado de fora, só para ter certeza?

— Outra risada escapou da carranca que ela fez na minha direção.

— De onde você está vindo?

— Quer dizer que você não sabe? Eu tive que dar o ok final para
Maxine para o baile. Você vai comparecer, não vai?
 — Claro que eu vou. Eu nunca perco a chance de me vestir e
doar para a caridade. — Mas seu olhar ainda era suspeito e suas pernas
muito mais curtas estavam de alguma forma fazendo um trabalho sólido
em acompanhar meus passos mais longos, então eu
diminuí. Relutantemente. — Como vão as coisas com você e Maxine?

— Boas. — Dei de ombros. — O menu está completo e a comida

dela é incrível, então estou satisfeito. — Ela bateu no meu braço. — Ei!

— Você sabe muito bem que não é isso que estou perguntando,
Derek.

Eu sabia exatamente o que ela estava pedindo e não era da sua

conta, mas um bom menino criado no Texas nunca disse isso. — Você não
tem um neto para estragar ou tomar conta, ou talvez se intrometer? Tenho
certeza de que há alguns meninos que você pode alinhar para ela.

Assim como eu sabia que ela faria, Elizabeth amoleceu como

chocolate derretido com a menção de seu primeiro e único neto. — Não
pense que você pode me distrair mencionando minha querida neta. Isso é
sobre Max e você.

— Não tenho certeza do que você quer dizer. — E odiava que

Maxine estivesse certa sobre as casamenteiras. Elas eram implacáveis e
eu tinha a sensação de que ela acabaria com as coisas antes de permitir
que a intromissão continuasse.

— Se você diz, Derek. — Ela me lançou um olhar estranho que me

deixou imediatamente preocupado antes de se virar e caminhar na direção
oposta, o que me disse que ela estava esperando. Para mim.

Assim que entrei no carro, peguei meu telefone e enviei

uma mensagem rápida para Maxine. Elizabeth está desconfiada e acho
que ela estava me esperando do lado de fora da sua loja. Eu só esperava
que isso não afetasse o que estava acontecendo entre nós.
 Alguns momentos depois, sua resposta veio. Obrigado pelo
aviso. Namorado.

As palavras colocaram um sorriso no meu rosto pelo resto do dia.

Eu abri a porta traseira com um largo sorriso e Derek deslizou para

dentro, com um sorriso correspondente enquanto me envolvia em seus
braços. — Alguém viu você?

Em vez de responder imediatamente, ele me puxou para

um beijo rápido e duro que me deixou uma poça quente de luxúria no
chão, antes de se afastar com um sorriso satisfeito. — Se o fizessem, os
policiais provavelmente estarão aqui a qualquer minuto, já que eu estava
me escondendo como um ladrão.

— Bem, o que você está aqui para roubar? — Algo sobre

isso mantinha um sorriso no meu rosto e eu estava ficando viciada em tê-
lo por perto.

— Talvez um beijo ou dois. — Disse ele em uma voz baixa e sedutora

enquanto colocava beijos em todo o meu pescoço. — Talvez
mais. Depende de você.
 Sentindo-me ousada, dei um passo para trás e observei
seu olhar sorridente percorrer meu corpo. Quando tive toda a atenção
dele, puxei a blusa pela minha cabeça e a joguei atrás de mim. — Pegue
o que quiser, apenas fique muito, muito quieto.

Seu beijo foi tão quente quanto suas mãos em meus seios,
apertando e amassando antes que dois dedos se fechassem ao redor do
meu mamilo e puxassem um gemido de mim. — Tão sexy. — Ele gemeu,
mergulhando para outro beijo que era muito quente, muito intenso.

Foi simplesmente demais.

Mas eu não tinha força de vontade para afastá-lo, não quando seus
beijos me drogaram e me deixaram sob seu feitiço hipnótico e
erótico. Cada golpe de sua língua me transformou em um viciado
ganancioso, querendo mais. Precisando de mais. Em todos os lugares que
suas mãos tocaram, ele deixou um rastro ardente em minha pele até que
eu estava impotente para fazer qualquer coisa, exceto me inclinar e pegar
o que ele me deu. Pegue e exija mais. — Derek.

— Sim, Maxine?

Eu sorri com o calor em suas palavras e inclinei minha cabeça para

o lado para que ele pudesse beijar seu caminho pelo meu pescoço, até a
curva do meu ombro. Sua língua patinou sobre minha clavícula antes de
deixar um rastro de beijos até meus seios, puxando um mamilo em sua
boca e chupando. Difícil. — Sim, Derek. — Sua boca manteve uma tortura
constante que deixou minha pele corada e superaquecida, faminta por
mais de sua marca de prazer.

— Maxine. — Ele rosnou quando minha mão pressionou contra a

protuberância em sua calça jeans, acariciando o jeans como se não fosse
uma barreira entre nós.
 Sentindo-me ousada, meus dedos fizeram um trabalho rápido em
suas calças e boxers antes de encontrarem a carne quente e dura de seu
pênis. — Alguém está pronto para ir.

— Mais que pronto. — Ele colocou sua mão sobre a minha, me

mostrando exatamente como ele gostava de ser acariciado. Eu dei um
aperto em seu pau, apreciando a maneira como seus olhos rolaram para
a parte de trás de sua cabeça quando ela caiu para trás com um
gemido. — Maxine, por favor.

Meu polegar deslizou sobre uma gota de líquido na ponta de seu

pênis, puxando outro gemido angustiado dele que me atingiu bem no
estômago. — Por favor, o que?

Ele deu um sorriso que eu senti no fundo do meu núcleo e caiu de

joelhos, puxando para baixo outro par de calças de ioga e minha calcinha
junto com eles. — Por favor. — Ele gemeu, inclinando-se para lamber os
sucos que derramavam entre minhas pernas.

Minha cabeça caiu para trás com um gemido e meus dedos

emaranhados em seu cabelo, mantendo-o exatamente onde eu mais
precisava dele. Com meus olhos bem fechados, cada célula do meu
corpo estava centrada no ponto em que sua língua se movia, para cima e
para baixo, de um lado para o outro, para dentro e para fora. Foi uma onda
de emoções que não pude descrever, apenas sentir. — Derek. Oh,
Derek. Sim.

Sua risada profunda vibrou meu clitóris, o que enviou um raio de

êxtase pulsando pelo meu corpo. A grande mão de Derek segurou a parte
de trás de uma coxa para me manter de pé - ou talvez fosse para me
segurar para que ele pudesse ter o melhor sabor de mim, um pensamento
que enviou outra rodada de arrepios pelo meu corpo. Ele chupou meu
clitóris e deslizou um dedo dentro, puxando um orgasmo forte para fora de
mim em apenas alguns minutos. — É bom ver que você está tão quente e
pronta para ir quanto eu. — Seu olhar azul estava iluminado com
travessura, sua boca escorregadia por causa do meu sexo enquanto ele
sorria e outro abalo sacudiu meu corpo inteiro.

— Mais quente. Mais pronta. — Assegurei-lhe e beijei sua boca,

gemendo com o gosto que provei em sua língua. — Eu quero você, Derek.

— Estou bem aqui, Maxine.

Alguma coisa soou mais sexy do que a maneira como ele rosnou
meu nome? Naquele momento, a resposta foi um retumbante não. Minha
mão envolveu sua ereção longa e espessa e eu sorri com a forma como
sua mandíbula apertou com restrição. — Eu vejo você, Derek. Mais
importante, eu sinto você.

— Eu também sinto você. — Ele parou minha mão enquanto ela

deslizava para cima e para baixo em seu comprimento. — Mas eu cansei
de provocar. — O olhar em seus olhos era pura falta de sensibilidade e
meu corpo praticamente desabou em uma poça, bem ali no chão da minha
cozinha. Suas grandes mãos agarraram minha bunda e me levantaram no
ar antes que ele me colocasse em cima da mesa, como se eu fosse a
refeição que ele estava preparado para festejar. — Você é tão linda,
Maxine.

— E você, Dr. Cahill, faz um colírio para os olhos muito bom. — Seu
olhar escureceu e ele agarrou meus quadris, puxando-me para a borda da
mesa, seus olhos observando cada detalhe da minha resposta.

— Colírio para os olhos?

Eu concordei. — Um banquete para os olhos... Oh, sim! — Seus

quadris empurraram para frente até que seu pau deslizou profundamente,
puxando um gemido baixo de mim.

— Muito, muito quieta. Lembra?

 Eu queria revirar os olhos, para parecer legal e sexy, mas dois
polegares esfregaram círculos concorrentes no meu clitóris enquanto seus
quadris bombeavam, enviando-o cada vez mais fundo. Seus polegares
estavam presos à eletricidade, enviando choques através de mim a cada
golpe. — Derek. — Gemi enquanto meu prazer crescia cada vez mais alto
até que senti que poderia flutuar para longe. — Oh, Derek.

Um sorriso iluminou seu rosto. — Sim, Maxine?

— Estou perto.

— Eu sei. — Ele respondeu, os lábios se contraindo em diversão. —

Eu posso sentir a maneira como você pulsa em volta do meu pau.

— Oh Deus. — Suas palavras eram tão sujas, tão sexy que eu tive
que fechar meus olhos contra as sensações rolando sobre mim.

— Tão apertada. Tão molhada. — Ele mordeu o lábio inferior e

gemeu quando seu pau endureceu e suas bolas apertaram. — E
tão. Fodidamente perfeita.

A maneira como ele olhou para mim naquele momento me

fez sentir perfeita e eu arqueei para ele, envolvendo minhas pernas em
volta de sua cintura até que estivéssemos tão conectados quanto duas
pessoas poderiam estar. Suas pernas tremiam e eu sabia que o orgasmo
de Derek estava próximo. — Derek. — Eu chamei, tão silenciosamente
quanto pude considerando o prazer que passou por mim.

— Estou bem aqui, Maxine.

— Eu entendo você. Eu sinto o quão perto você está. — Eu sussurrei

para ele. — Vamos lá.

Derek deu um aceno de cabeça afiado e agarrou meus quadris,

batendo forte em meu corpo, rosnando por entre os dentes cerrados, seu
olhar nunca deixando o meu. — Max. — Ele gemeu e bombeou mais forte,
me segurando com tanta força que eu sabia que haveria hematomas pela
manhã.

— Sim, Derek. Sim. — A última palavra saiu em um silvo baixo

quando meu orgasmo atingiu como um raio, enviando meu corpo em
convulsões vibratórias enquanto ele continuava a bombear dentro de
mim. Foi o orgasmo mais poderoso que já experimentei na minha vida,
tirando cada grama de prazer e disparando pelos meus poros como um
foguete. — Derek!

Meu prazer diminuiu e fluiu enquanto ele investia em mim com a fúria
de um homem com uma missão, subindo a grandes alturas antes de me
enviar flutuando de volta para a terra. Então, o rosnado de Derek saiu,
escuro e primitivo, seu aperto aumentou e seus quadris resistiram contra
mim enquanto o prazer escoava de seu corpo para o meu. — Foda-se,
Maxine!

Vê-lo se desfazer foi um espetáculo para ser visto, quase como

assistir a um grande artista criar sua peça mais famosa, e fiquei
paralisada. A mandíbula apetou, as narinas dilatadas e a maneira como ele
tremia quando os tremores secundários rasgaram seu corpo. — Uau.

Seu sorriso era instantaneamente infantil e orgulhoso. — Uau é

bom. Eu vou levar.

— Você já fez. — Eu ri, colocando um dedo no meio de seu peito

e deslizando-o para onde nossos corpos ainda estavam conectados. — E
você mereceu o uau. Talvez até um uau duplo.

O piso acima de nós rangeu e nós dois congelamos, mais cientes do

que nunca de como nossa posição seria comprometedora se fôssemos
pegos, especialmente por Cal lie.

— Continue falando assim e vamos começar tudo de novo. —

Alertou.
 Sim por favor. — Por mais maravilhoso que pareça, acho que
tentamos o destino o suficiente por uma noite. — Mas haveria outras
noites. — Da próxima vez, porém, vamos encontrar uma cama.

— Eu tenho uma cama. Um grande.

— Bom saber. — Nossos olhares foram travados por outro longo

momento antes que o som da casa se acomodando nos trouxesse para
fora do devaneio.

Seu corpo ficou entre minhas pernas, seus olhos azuis queimando
através de mim. — Você será meu par no baile?

Eu pisquei com a pergunta. — De onde veio isso?

Ele encolheu os ombros. — Eu queria te perguntar mais cedo, mas

então você me levou ao escritório para falar sobre a conta. — Ele sorriu e
deixou a última palavra pairar no ar um pouco mais do que o necessário. —
Então?

— Não é um pouco público? — Ninguém além de Callie sabia sobre

nós, e o baile estaria saindo em grande estilo.

— Talvez, mas isso seria tão ruim?

Não, não iria. Na verdade, pode ser bom se vestir bem e ter uma
noite adulta fora. Especialmente com Derek. — Nada mal, não.

— Mas?

Por que eu ainda estava o afastando? Derek não provou que não era
nada parecido com o pai de Callie ou qualquer um dos outros idiotas do
meu passado? Ele tinha, então qual era o meu problema? Eu não tinha
ideia e nenhum bom motivo para recusar. — Mas nada. Adoraria ser seu
par no baile, Derek.
 O sorriso que ele me enviou era magnífico e eu estava feliz por não
precisar das minhas pernas para ficar em pé agora. — Excelente. — Ele
se inclinou para frente, pressionando seu corpo contra o meu até que
nossos lábios se fundiram em uma queima lenta de um beijo que ameaçou
colocar todo o maldito lugar em chamas.

Eu não sei quanto tempo ficamos assim, nus e suados e

pressionados juntos enquanto nos beijávamos, mas pareceu uma
eternidade. Como talvez quando recuamos, se é que o fizemos, o sol pode
estar nascendo. Mas não foi - a luz da lua filtrada para a cozinha,
destacando seus profundos olhos azuis enquanto sorriam para mim. —
Isso conta como a data número dois?

Sua risada profunda ecoou na cozinha silenciosa e ele deu outro

beijo na minha boca antes de recuar e me ajudar a levantar. —
Tecnicamente, é o encontro número três, eu acho. O churrasco de Reese
e o jantar em minha casa.

Tantas datas, já? — Então eu acho que esse era o encontro

sexual. Apropriado.

— Mesmo? Mal posso esperar para ver o que você planejou para o
encontro número quatro. — Malícia iluminou seus olhos e eu o empurrei
de volta para deslizar para fora da mesa.

— Eu? Você me pediu para ser seu par no baile. — E minha

resposta significava que eu precisava encontrar um vestido novo e rápido.

Derek se vestiu rapidamente e circulou seus braços ao redor do meu

corpo, me puxando para um abraço doce e afetuoso que estava em
desacordo com todas as coisas sexy sujas que tinham acabado de
acontecer nesta sala. — Se você acha que estou esperando uma semana
inteira por outro encontro, você está redondamente enganada, Maxine.
— Ele deu outro beijo quente nos meus lábios e saiu pela porta dos fundos,
me deixando atordoada.
 Minha mente girou sobre o que acabamos de fazer. E onde! Depois
de vestir minhas roupas, comecei a limpar e desinfetar a superfície onde
tomaríamos o café da manhã, tentando parar de sorrir ao pensar nas
palavras doces de Derek. Seus feitos sensuais. E, puta merda, o olhar
ardente em seus olhos quando ele viu meu corpo nu.

Algo em Derek me fez sentir mais do que uma mulher de negócios e

uma mãe. Isso me fez sentir como uma mulher sexy e desejável - algo
que eu não sentia há muito tempo.

Embora eu tivesse convencido Maxine de ser meu par no baile de

outono, mal podia esperar que a noite acabasse. Claro, isso me deu um
motivo legítimo para me aproximar de uma mulher incrível, mas também
me afastou da coisa que eu mais amava: meu trabalho. E o homem
responsável pela minha situação atual estava parado na porta do meu
escritório com um sorriso esperançoso no rosto.

— Steven, o que posso fazer por você?

Ele deu um sorriso que sugeria que ele estava prestes a pedir
outro sabor, que eu recusaria educadamente. Ou não tão educadamente,
se fosse o caso.

— Ouvi dizer que você estava no prédio e decidiu dar uma passada
para ver como o baile estava indo? — Steven era bom em seu trabalho,
mas tinha uma cara de pôquer de merda. — Então?

Eu sorri com sabedoria e acenei para ele entrar. — Sabrina está

fazendo perguntas?
 Ele acenou com a cabeça timidamente, suas bochechas ficando em
um tom brilhante de rosa. — Sim. Ela confia em você, é só... —
Claramente, Steven não sabia como terminar essa frase, especialmente
porque ela era uma das maiores e mais consistentes doadoras do hospital.

— É que ela sente a necessidade de controlar tudo? Eu entendo,

Steve. — Tudo estava certo e eu disse isso a ele antes de entregar o
orçamento atualizado e as informações de contato. — Vou fazer mais uma
rodada de confirmações antes do grande dia. Caso contrário, tudo está
perfeito.

Ele acenou com a cabeça, seu sorriso crescendo mais amplo a cada
segundo. — Exatamente o que eu vim ouvir, Derek. Mantenha o bom
trabalho.

— É bom ver você como sempre, Steven.

Ele se virou com um sorriso triste. — Você vai ficar afundado até os
joelhos com ossos quebrados e lesões causadas por AMV em nenhuum
momento, Derek.

E era exatamente disso que eu precisava. — Bom saber.

— O que você está fazendo aqui, afinal? — Suas sobrancelhas

escuras franziram em confusão e eu tive que suprimir uma risada. Apenas
um pequeno hospital como este contrataria um administrador sem
experiência médica.

— Tenho alguns pacientes que preciso verificar, com consultas de

acompanhamento. Essa coisa de Hometown Heroes está realmente se
transformando em uma coisa toda, não é?

Ele encolheu os ombros. — A arrecadação de fundos em uma

cidade pequena significa que todos temos que ser um pouco criativos. E a
diretoria do hospital sempre agradece por novos equipamentos. Gratos o
suficiente para que pudessem abrir espaço no orçamento, finalmente, para
um diretor de ER. — Com aquele pequeno fio pendurado, Steven me
deixou sozinho com meus pensamentos.

O diretor do pronto-socorro era o emprego dos meus sonhos e era

praticamente o teto quando se tratava de praticar medicina em Tulip, mas
este era o meu lar e eu ficaria. E o diretor do pronto-socorro veio com um
bom aumento de salário e mais controle do meu pronto-socorro. Era o fio
perfeito para balançar, maldito seja. O que significava que eu precisava ter
certeza de que todo o maldito baile do outono ocorreria sem problemas.

Sem pressão alguma.

O baile seria em cinco dias - eu só tinha que aguentar tanto, e então

a vida voltaria ao normal. Bem, não é bem normal. Talvez no próximo ano,
quando o Hometown Heroes acabasse e o Tributo do Tulip estivesse
completo, em seguida, as coisas voltariam ao normal. Para Tulip, pelo
menos.

Trinta minutos depois, eu estava com meu jaleco branco sobre

minhas roupas normais enquanto batia na porta da sala de exame três
antes de entrar, usando meu melhor sorriso profissional. — Ei, Shelby,
como estamos nos sentindo hoje?

Shelby Cummings, de 11 anos, exibiu seu gesso para a perna verde

neon com um grande sorriso. — Essa coisa coça, mas é muito fofa.

— Ouço essa reclamação o tempo todo e é um bom sinal. Coceira

significa cura. Alguma outra reclamação? — Shelby balançou a cabeça e
eu continuei com o exame enquanto sua mãe ouvia pela metade, com os
olhos grudados no telefone. Pode não ser o melhor estilo parental, mas eu
preferia muito mais aos pais muito amigáveis e envolvidos demais.

— Quanto tempo mais, Dr. Derek?

 — Parece que você estará bem em mais duas semanas. Acha que
pode mantê-lo limpo até então?

Ela assentiu e pegou um pirulito de abacaxi antes de pular da mesa

de exame e sair da sala com um largo sorriso.

Os próximos dois pacientes foram tão fáceis, mesmo que Karen

Hiller fosse um pouco enérgica em exibir seu decote. Eles entravam e
saíam em menos de dez minutos cada, o que significava que eu tinha cerca
de trinta minutos a mais antes que Charles Findley aparecesse para seu
exame final. Com sorte, sem sua esposa.

— Dr. Cahill, alguma chance de você fazer uma sutura rápida na

palma da mão? Todo mundo está ocupado e é uma criança de quatro
anos. — A enfermeira Johnston deu um sorriso tímido enquanto esperava
minha resposta.

O acanhamento era desnecessário e foi exatamente por isso que ela

surgiu, porque todos sabiam que eu tinha uma queda por crianças
carentes. — Claro. Estou esperando Charles Findley, então peça a alguém
para me chamar quando ele chegar.

— Obrigada, Dr. Cahill. Tommy Adler está na sala de exame dois.

Encontrei Tommy Adler e sua avó curvados sobre um livro para

colorir na mesa de exame, ambos sorrindo. — Ouvi dizer que alguém está
precisando de pontos?

Dois pares de olhos, um par marrom e um par verde, olharam para

mim como se tivessem sido pegos fazendo algo errado. — Sim,
doutor. Desculpe, mas a dor era horrível...

Eu levantei a mão para impedir a explicação da mulher mais

velha. — Não se desculpe, apenas me diga que Tommy não estava
pintando com a mão ruim?
 Em resposta, o garoto levantou a mão envolta em uma bandana. —
Não consigo dobrar. — Para provar isso, ele tentou fechar a mão e foi
recompensado com um grito de dor.

— Cuidado. Eu sou o Dr. Derek e vou limpá-lo e costurá-lo. Parece

bom? — Tommy e sua avó assentiram, ambos observando nervosamente
enquanto eu limpava e desinfetava a ferida e fazia os pontos. — Você não
vai pegar mais vidros quebrados, espero?

— Oh, ele não vai. — A vovó me assegurou. — Assim que ele estiver
curado, o novo trabalho de Tommy será levar lenha para a lateral da casa,
já que ele adora pegar coisas que não deveria.

Tommy desviou o olhar, um blush rosa manchando suas

bochechas. — Eu não vou fazer mais isso, vovó.

— Eu sei, Baby. — Ela beijou o lado de sua cabeça, seus olhos e sua
voz cheios de amor. — Muito obrigada, doutor.

— Sem problemas.

Ela deu outro sorriso agradecido e arrastou o garotinho para fora

da sala de exames, dando-me alguns minutos para me recompor e me
preparar para Charles Findley. Saindo da sala de exames, finalmente,
encontrei a enfermeira Johnston. — Dr. Cahill, a Sra. Findley está aqui.

Merda. — E o Sr. Findley?

A enfermeira revirou os olhos castanhos profundos com um suspiro

alto. — Estacionando o carro pelos últimos dez minutos. Desculpa. — Ela
se afastou, compreensivelmente tentando ficar o mais longe possível
dessa notícia.

Tricia Findley era uma dor de cabeça com a qual eu não queria me
preocupar até que seu marido já estivesse em uma sala de exames,
então suas mãos errantes estavam à vista dele - não que ele parecesse se
importar com o que sua esposa muito mais jovem estava fazendo, mas Eu
fiz. Então, busquei refúgio em meu escritório.

— Você acha que o Dr. Derek vai me deixar trocar o gesso, já que
ele é seu namorado agora? — Callie sentou-se no banco do passageiro,
chutando as pernas enquanto fazia milhares de perguntas em nossa curta
viagem ao hospital.

— Quem disse que ele é meu namorado? Ele é um amigo,

querida. Você não tem amigos que são meninos? — Esta foi a primeira
vez que ela mencionou Derek em qualquer capacidade que não fosse um
médico desde que ela pegou o final daquele beijo.

Ela assentiu. — Mas eu não os beijo, mamãe.

Da boca de bebês, pensei com um sorriso irônico. — Não é tão fácil

quanto pintar seu gesso, querida. Você pode ficar presa com essa cor até
que seja hora de sair. — E eu ainda não tinha decidido se ela teria
permissão para ir ao baile de outono. Eu estaria trabalhando em dobro e
sendo o par de Derek, o que não deixaria tempo para cuidar de uma
menininha precoce.

Callie deixou escapar um bufo insatisfeito com a notícia e,

felizmente, deixou o assunto morrer. Por enquanto.
 Aproveitei o silêncio, sabendo que não duraria muito, voltando minha
atenção para a lista de quilômetros que eu tive que enfrentar antes que
esta semana terminasse com o Baile de Outono. Antes que eu
pudesse começar a pensar em comida para o baile, eu tinha dois almoços
para atender, um para a Câmara de Comércio de Easton na cidade vizinha
e outro para um novo negócio de tecnologia que tinha aberto nos
arredores de Tulip. Depois, tive que preparar um almoço para um bando
de empresários viajantes que se reuniam no complexo comercial para
uma conferência de um dia inteiro. Esta semana foi muito ocupada e, ao
final dela, estaria exausta e precisando de um dia inteiro de sono.

Essa agenda lotada era exatamente o motivo de eu não ver Derek

há quase dois dias, e também o motivo pelo qual tive que marcar uma
consulta para verificar o gesso de Callie. — Não podemos nos atrasar,
mamãe.

Callie se preocupava muito, então não me incomodei em dizer a ela

que Derek havia prometido ficar livre entre meio-dia e duas e, como era
apenas meio dia e meia, não tínhamos com que nos preocupar. — Nós
não seremos. Eu prometo.

Isso pareceu acalmá-la o suficiente para que ela jogasse fora fatos
científicos aleatórios pelo resto da viagem até o hospital, praticamente
saltando para fora do carro e pelas portas automáticas do hospital. — Olá,
enfermeiras! — Ela acenou para o grupo de mulheres vestidas com
uniforme azul, que acenou de volta com grandes sorrisos para minha filha
amigável.

— Dr. Cahill está nos esperando. — Eu disse à enfermeira no suéter

azul e verde com olhos castanhos gentis.

— Estou fazendo uma verificação no meu braço. — Callie ofereceu,

levantando o gesso para se exibir antes de se inclinar com um sussurro.
— Espero que o Dr. Derek mude a cor do meu gesso.
 — Uma fofura como você, como ele poderia resistir?

Enviei a ela um sorriso agradecido e ela acenou com a cabeça para

o corredor onde alguns dos oficiais foram localizados.

— O escritório 1012A é onde você encontrará o Dr. Cahill. Ele deve

estar livre. — Ela disse distraidamente, olhando para seu relógio antes de
latir ordens para as enfermeiras livres.

— Obrigada. — Eu levei um momento para alisar o tecido ainda não

amassado da minha túnica verde e verifiquei meu reflexo em uma janela
que passava, apenas para ter certeza de que estava apresentável. Não
que eu me importasse, não realmente. Derek não parecia ter problemas
com minha aparência ou o fato de que eu me vestia mais para o conforto
do que para o estilo.

— Vou pedir azul porque Nina diz que é minha melhor cor. — Ela
falava com a mesma autoridade que Nina falava, o que só me fez sorrir. Era
bom ter amigos, especialmente fortes modelos femininos para minha
garotinha brilhante.

— Não tem nada a ver com aquele vestido azul que você está
olhando? — Quando ela se virou para mim, Callie estava com um blush
rosa brilhante que ia do pescoço até o couro cabeludo.

— Talvez, mas mamãe, é tão bonito! E seria perfeito para o baile de

outono!

Eu gemi e agarrei sua mão enquanto um médico distraído avançava

pelo meio do corredor, como se ele não tivesse visto ou ouvido ninguém
por perto. Típico. — Quem disse que você estava indo para o baile?

— Mamãe. — Ela choramingou. — É um baile! — Como se isso de

alguma forma o tornasse mais importante, embora eu achasse que para
uma garotinha que amava dinossauros, dragões e princesas da mesma
forma, era o cúmulo da importância.

— Vou pensar sobre isso. — Prometi. E eu faria - em algum

momento entre cozinhar como uma louca e garantir que cada trabalho
ocorresse sem problemas, eu tomaria uma decisão.

— Mamãe, ali está o Dr. Derek! — A voz alta de Callie ecoou pelo
corredor quase vazio, e eu olhei de seu rabo de cavalo vermelho torto para
onde ela apontou.

Derek estava com uma linda mulher loira pressionada contra seu
corpo. E para piorar as coisas, eles ficaram sob a única luz fluorescente
bruxuleante em todo o maldito corredor, como se o universo quisesse
destacar minha humilhação. Porque era isso mesmo. Não, não era apenas
humilhação, era estupidez. Eu sabia quem era Derek e, assim como meu
ex, deixei seu charme me fazer esquecer.

A mulher era - inferno, ela era exatamente o que eu esperava que

fosse uma mulher que Derek namorasse. Cabelo loiro comprido com estilo
profissional, jeans colado ao corpo que foram pintados para mostrar
o corpo de alguém que costumava passar um tempo dentro de uma
academia. A camisa masculina listrada de azul e branco que ela usava
revelava um decote enorme, e eu aposto que uma inspeção mais próxima
mostraria aqueles botões esticados sobre seu peito enorme. Loiro e cheio,
claro que aquele era o seu tipo. Era o tipo de todo mundo.

Seu decote estava pressionado contra o peito de Derek em um

abraço que estava muito além do profissional e diretamente no reino da
intimidade. Seus lábios se contraíram e se pressionaram contra os
dele. Um. Dois. Três. Quatro.

Ele levou quatro segundos inteiros para se afastar de um beijo que

eu já sabia que ele diria que não queria, não pedia, blá, blá, maldito
blá. Não reaja, disse a mim mesma quando ele finalmente conseguiu
desviar o olhar do louro empilhado. Recusei-me a fazer papel de idiota -
bem, um idiota maior do que já tinha sido. — Vamos deixar o Dr. Cahill
terminar, Callie.

— Mas por que ele está beijando aquela mulher?

Boa pergunta. — Isso é problema dele, Callie. Vamos esperar no

saguão com as boas enfermeiras. — Certamente não era da minha
conta e eu não me envergonharia fingindo que era. Graças a Deus não
havíamos tornado público.

— Dr. Derek!

Eu gemi, desejando ser o tipo de mãe que gritava com os filhos

quando eles não ouviam. Eu não estava, no entanto, e não gritaria com
minha filha por estar animada para ver alguém que eu trouxe para nossas
vidas.

Idiota que fui.

Ele sorriu para Callie antes de retornar um sorriso cauteloso na

minha direção. — Callie. Maxine. Vocês chegaram cedo.

— Você disse entre meio-dia e duas, então estamos aqui. Para o

checkup de Callie. — Lembrei a ele, caso houvesse alguma confusão
sobre o estado de nosso relacionamento, agora morto. — Estaremos no
saguão quando você estiver pronto. — Eu me afastei sem esperar sua
resposta, porque eu não queria ver a culpa persistente em sua expressão
por mais um segundo. Eu não poderia suportar sem quebrar, e isso era
algo que eu me recusei a fazer.

— Estou pronto agora. — Ele insistiu quando estávamos no meio do

corredor, mais de seis metros de espaço agora entre nós. — Sra. Findley
estava saindo.
 Outra mulher casada. Achei que ele não era tão diferente do meu
ex, afinal.

A loira fez beicinho e bateu o pé, envolto em botas de cano alto de

couro vermelho caro. — Mas ainda não terminamos nossa conversa. —
Ela lamentou, como se sua ênfase não fosse uma revelação absoluta
do que eles estavam discutindo.

— Isso é porque seu marido precisa estar aqui também, como eu

disse antes. — Sua voz era firme e assertiva, com um toque de
aborrecimento que achei difícil de acreditar. Mais do que isso, não me
importei. Os homens mentiam, foi o que fizeram - e mentiam ainda mais
quando eram pegos em uma mentira. Já estive lá, fiz isso e não estou
interessada em fazer de novo.

A mulher, a Sra. Findley, fez beicinho mais uma vez só para ver se
isso o mudaria de ideia. Quando ficou claro que não iria, ela olhou para
mim e Callie antes de sair correndo.

Dez minutos depois, Callie conversou com Derek dentro de uma sala
de exames enquanto eu ficava quieta em meu assento ao lado da porta,
checando e-mails até a hora de fazer perguntas. Sobre Callie e nada
mais. Ela estava animada, usando ambas as mãos para gesticular
descontroladamente enquanto falava e Derek, mentiroso que era, ouvia
como se se importasse. Como se ele se importasse com o que ela tinha a
dizer. Mas ele não fez isso. Era tudo mentira, uma mentira bonita e
estúpida. O mesmo que eu tinha caído antes. — Como está? — Callie
ficou fascinada com os filmes de raio-x e pediu uma cópia, que Derek
prometeu conseguir para ela.

Só esperava que não fosse outra mentira. — Muito bom. — Disse

ele com um tom divertido. — Você está se curando muito bem,
Callie. Deve ser todo aquele brócolis que sua mãe te faz comer.
 — Mamãe me faz comer vegetais todo dia. Ela enfatizou as palavras
como se fosse a pior coisa que uma pessoa poderia ser forçada a fazer,
comer vegetais.

Derek riu e balançou a cabeça, olhando para ela com o mesmo

carinho que tinha alguns dias atrás, só que hoje, eu não acreditava mais
naquele olhar. — Isso é porque ela é uma boa mãe.

— Ela é. — Callie concordou. — Ela é bonita também.

Seu olhar azul deslizou para o meu, calor e carinho iluminando seus
lindos olhos, mas eu não acreditei nisso também. — Muito bonita. — Ele
concordou, como um elogio estúpido que na minha barriga me fazia
esquecer que ele estava beijando outra mulher. Uma mulher casada.

— Quando devo esperar que o gesso saia?

Ele piscou e então franziu a testa com a minha pergunta abrupta, ou

talvez fosse o gelo na minha voz. Eu não sabia e não me importava
particularmente.

— Com base nas radiografias, diria cerca de três semanas.

— Ótimo. Isso é tudo? — Levantei-me e coloquei meu telefone e o

tablet de Callie de volta na minha bolsa, esperando por sua resposta.

— Eu gostaria de explicar. — Ele começou, lançando um olhar

nervoso para Callie, cuja atenção estava sobre nós como um falcão.

Agora não era a hora nem o lugar, e, para mim, não seria uma boa
hora ou lugar. — Este não é o momento e não há nada para você explicar.
—Dissemos que não veríamos mais ninguém, e seu acordo fácil deveria
ter sido minha primeira pista.

— Maxine. — Ele implorou e estendeu a mão para mim, franzindo a

testa quando eu me afastei de seu toque. — Por favor.
 — Vamos, Callie. — Eu segurei a porta aberta e quando ela estava
no corredor, eu me virei para o homem que eu tinha certeza que tinha me
apaixonado, minha expressão em branco. Fria e zangada também. —
Você não precisa explicar nada, Derek. Você é quem você é, e eu sei que
pedir a um homem para mudar é como pedir ao sol que não
brilhe. Obrigado por nos encaixar hoje.

Ele franziu a testa. — É isso aí? Eu nem mesmo tenho a chance de

explicar?

A sério? — Explicar o quê? Que concordamos que não veríamos

mais ninguém, mas acho você beijando outra mulher no meio do
hospital? Isso se explica sozinho, eu diria. — Eu dei uma última olhada
nele, seus profundos olhos azuis e cabelo preto azeviche, um belo
contraste com sua pele pálida. A culpa e a tristeza em seus olhos me
afetaram, mas não o suficiente para lhe dar a chance de mudar de
ideia. Os trapaceiros eram os mais charmosos quando eram pegos, e eu
não estava com vontade de ficar encantada.

Só mais tarde, depois que Callie foi para a cama e todo o meu
trabalho de preparação para o dia seguinte terminado, é que me permiti
chorar pelo que poderia ter sido.

Sobre o que quase foi.

 Não há nada para falar.

Era a mesma maldita mensagem que Maxine tinha me enviado nos

últimos dois dias. Cada chamada e cada mensagem de texto eram
recebidas com a mesma resposta fria. Não tem nada para falar? Eu zombei
disso, porque havia muito sobre o que tínhamos que conversar -
principalmente sobre como ela teve a ideia errada.

Bem, ela teve exatamente a ideia que a Sra. Findley queria que ela
tivesse.

Mas isso não era culpa de Tricia Findley, isso era culpa de Maxine
por não acreditar em mim. Por não ter fé em mim como homem. Ou um
parceiro. Ainda temos negócios a discutir, respondi à
sua mensagem mais recente enquanto esperava Ginger trazer meu
pedido de café da manhã.

A resposta teimosa de Maxine não me surpreendeu, mas trouxe um

sorriso ao meu rosto. Ela enviou um e-mail me atualizando sobre tudo o
que ela fez para se preparar para o baile de outono que se aproximava. —
Droga! Meu punho distraidamente bateu na mesa resistente na parte de
trás da casa da Big Mama. Ela estava me punindo. Eu não fiz nada de
errado, mas fui julgado e condenado. Foi totalmente injusto.
 — Pare de fazer cara feia para o meu hambúrguer ou vou esmagá-
lo contra o seu rosto. — Scott rosnou em minha direção, sua voz profunda
me tirou dos pensamentos de Maxine. — O que diabos está comendo
você, afinal?

Eu debati, por cerca de meio segundo, se deveria ou não

compartilhar meu problema com Scott. Ele era meu melhor amigo e o
único em quem podia confiar as novidades do meu relacionamento com
Maxine. Talvez nosso antigo relacionamento. — Maxine. — Eu suspirei,
observando sua expressão passar de desinteressada para totalmente
intrigada. — Ela trouxe Callie para fazer uma verificação do braço e
encontrou Tricia Findley vindo para cima de mim. Agora, ela não está
falando comigo. Em absoluto.

Os olhos verdes escuros de Scott ficaram redondos como pratos de

jantar e ele bateu na mesa, chamando a atenção de alguns clientes do fim
da manhã. — Puta merda, as casamenteiras conseguiram outro! — Sua
risada me atingiu em um som alto e estrondoso que fez até Big Mama
levantar as sobrancelhas de preocupação.

— Mantenha isso baixo, certo? A última coisa de que preciso é que

a cidade inteira descubra sobre nós. Se nós ainda for ainda um nós. — O
fato de ela ter silenciado o rádio era uma boa pista de que eu iria ao baile
sozinho, à mercê de todas as donas de casa entediadas que adoravam se
vestir bem e flertar com homens que não eram seus maridos.

A expressão de Scott mudou de diversão para culpa. —

Desculpa. Como diabos vocês dois conseguiram manter isso quieto?

— Só Callie sabe. Nina suspeita, mas Maxine está cuidando do baile,

então não é estranho que passemos algum tempo juntos. Esse tempo se
transformou em outra coisa.

— Eu vou dizer. — Ele grunhiu e mordeu seu hambúrguer no

momento em que Ginger voltou com minha pilha de panquecas, bacon,
salsicha, batatas fritas e ovos fáceis demais. — Parece que não há mais
nada para contar. Sem ofensa. — Ele acrescentou diante da minha
expressão indignada.

Ele estava certo. — Você é um idiota. — Eu disse a ele, mas ele

ainda estava certo. — Eu não fiz nada. — Eu insisti, como se eu tivesse
que defender meu caso para meu melhor amigo.

Algo em meu tom ou minha expressão deve tê-lo informado sobre

meus sentimentos, porque Scott se inclinou para frente, sua expressão
agora séria enquanto ele plantava os cotovelos na mesa, o hambúrguer
ainda agarrado com as duas mãos. — OK. Me diga o que
aconteceu. Exatamente o que aconteceu.

Eu fiz. Revelei tudo, desde sua preocupação de que eu era um

playboy como seu ex, até ela encontrar os lábios da Sra. Findley colados
nos meus. — É isso aí. Ela viu o que viu e imediatamente ficou fria. Agora
ela se recusa a falar comigo a não ser sobre o baile. — Simplesmente não
fazia sentido - Maxine não era uma mulher propensa a histrionismo. Ela
não era irracional ou excessivamente emocional.

— Você está certo. — Scott concordou e recostou-se no assento da

cabine. — Você não fez nada.

— Vê? — De repente, me senti um pouco mais leve com a vingança

do meu lado. — Eu sabia que não estava sendo irracional. — Eu me inclinei
para trás, refletindo seu movimento, satisfeita, se não apaziguada. —
Mulheres. — Zombei, embora houvesse apenas uma mulher que eu
queria, mesmo que ela estivesse sendo teimosa e injusta.

A expressão séria de Scott parecia chumbo em minhas entranhas,

pensei. — Não, cara, você não fez absolutamente nada. Você empurrou
essa mulher Findley para longe?
 Eu fiz uma careta. — Não. Ela é uma namoradeira inofensiva e seu
marido é um grande doador no hospital, algo que você sabe que uma
cidade pequena como esta depende para fornecer o melhor atendimento
possível.

— Então, você escolheu o hospital em vez dos sentimentos de Max?

Que diabos? — Por que você está bravo comigo? Eu não fiz
absolutamente nada!

— Isso mesmo, você não fez. Quanto tempo durou o beijo, Derek?

Fechei os olhos e tentei pensar. — Não foi um beijo, droga.

— Mesmo assim, tentei lembrar por quanto tempo. — Pareceram alguns
segundos, eu acho.

Os olhos de Scott se arregalaram e ele soltou um assobio baixo. —

Isso é definitivamente um beijo, meu amigo. E, infelizmente, parece que
você mostrou a Max exatamente o que ela significa para você. Um grande
e gordo nada.

— Isso não é verdade. — Insisti, mas parecia muito com o que

Maxine me acusou de ser: um playboy descuidado. — Então, o quê, nada
mais conta? Nem todas as maneiras que mostrei a ela que não sou um
bastardo traidor como o ex dela? — Se Maxine não acreditasse agora,
provavelmente nunca acreditaria.

— Talvez, e me chame de louco aqui, mas talvez você devesse

contar a Max tudo isso. — Ele conteve um sorriso, mas encheu seus olhos,
tornando sua diversão impossível de ignorar.

— Que bom que isso é tão divertido para você, amigo. — Eu

balancei minha cabeça quando ele soltou outra risada, meio um pedido de
desculpas em seus olhos. — E é meio difícil de dizer-lhe qualquer coisa
quando ela se recusa a me ouvir ou atender minhas chamadas.
 Scott encolheu os ombros. — Apareça na casa dela. Você não teve
problemas em fazer isso quando estava tendo sexo sem parar.

— Idiota. — Grunhi, principalmente porque ele estava certo. Eu tinha

feito muito para que Maxine se abrisse para mim, para torná-la minha, e
agora que era mais importante do que nunca, eu estava deixando que ela
tomasse todas as decisões.

— Talvez sim, mas não estou errado. Traga um presente para a filha
dela se for preciso, eu sei que ela é fã de dinossauros, unicórnios e de
quase todos os insetos e insetos. — Ele piscou como uma milha e ergueu
as mãos defensivamente. — Mas só se ela significar o suficiente para você
passar pelo problema.

— Que idiota. — Acrescentei, mas desta vez não havia calor por trás
disso. Scott estava certo e, nessa situação, eu temia que o verdadeiro
idiota fosse eu.

— Isso é jeito de falar sobre seu melhor amigo?

— Absolutamente.

— Bem, boa sorte. Maxine é inteligente e resistente, você precisará

trazer seu melhor jogo se quiser ganhar o perdão dela.

— Como você sabe?

Ele encolheu os ombros. — As mães solteiras sempre são. Elas têm

que ser, mamãe ursa e tudo mais.

Ele estava certo, novamente. Eu não podia simplesmente esperar

que Maxine me perdoasse, porque isso poderia nunca acontecer -
especialmente se ela não me desse a chance de defender minha causa. —
Não me exclua ainda. Eu a fiz minha uma vez. Eu posso fazer isso de novo.
 Eu adorava dias como este, quando o trabalho estava tão ocupado
que eu não tinha tempo para me concentrar em mais nada. Picar, fatiar e
cortar, refogar, fritar, grelhar e temperar. Degustação. Certifique-se de
que todos os detalhes estão corretos para que, na hora certa, tudo esteja
perfeito. Me perder no trabalho intenso de preparação para um evento era
exatamente o que eu precisava agora.

O que eu não precisava era de pensar em um certo médico de olhos

azuis me forçando a desperdiçar uma massa de folha perfeitamente boa,
que eu não poderia desperdiçar quando o evento de hoje começou em
algumas horas e amanhã foi bloqueado para fazer o resto do cozinhando
para o baile de outono. — Está tudo bem, chefe?

Eu olhei para cima ao som do meu novo assistente e fiz o meu melhor
para sorrir. — Claro, Becks. Você precisa de algo?

Ela sorriu e encolheu os ombros casualmente. — Um cara gostoso

estourando nas costuras para me ver, caso contrário, estou bem.

— Espertinha. — Eu provoquei. Becks era jovem, ansiosa para

trabalhar e aprender, e ela era nova para Tulip.

— Cuidado com o que você deseja. Temos um monte de aspirantes

a casamenteiros esperando nos bastidores.
 Até agora, elas mantiveram distância - o que eu estava grata, mas
também me deixou meio desconfiada.

— Talvez sim, mas você tem uma visita. — Ela empurrou a porta que
separava a frente da loja da área da cozinha expandida e a deixou
balançar atrás dela.

Eu sabia quem seria o visitante antes mesmo de Derek entrar na

cozinha, seu andar de pernas compridas todo casual e relaxado como se
ele fosse procurado aqui. — Bom dia, Maxine.

Suspirei em vez de responder, desejando que Callie estivesse aqui,

e não na casa de sua amiga Bailey, para que eu tivesse uma desculpa para
evitar essa conversa do jeito que consegui nos últimos dias. Eu tinha duas
escolhas: eu poderia lidar com isso como um adulto ou poderia canalizar
meu filho malcriado interior. — Não me diga que você tem mudanças no
menu, porque é tarde demais para isso. Tarde demais.

Seu olhar bateu no meu, a expressão séria como se alguém tivesse

morrido. — Não. — Ele suspirou. — Estou aqui porque precisamos
conversar. — Derek passou uma mão pelos cachos negros e
desgrenhados, seus olhos ainda nos meus enquanto eu trabalhava duro
para colocar toda a minha armadura e erguer as paredes protetoras ao
meu redor.

Eu não queria ter essa conversa mais do que queria no hospital, ou

todas as vezes que ele ligou. Ou mandou uma mensagem. Depois de
pegar meu ex, eu também não queria ter essa conversa com ele. Era uma
espécie de regra minha: enfie o pau ou a língua dentro de outra mulher e
pronto. Sem perguntas ou explicações necessárias. — Se você não tiver
nenhuma alteração no menu, não temos nada para conversar. — Posso
estar disposta a admitir que Derek não era exatamente como meu ex, mas
não era muito melhor.
 — Droga, Maxine. Estávamos bem juntos. — Ele rosnou, como se
realmente acreditasse - ou pior, como se realmente esperasse que eu
acreditasse. Sua explosão chamou a atenção de vários assistentes que
trabalhavam arduamente na grande cozinha, e agora eu estava chateado.

— Esta não é a hora nem o lugar, Derek. — Eu agarrei seu pulso e

o arrastei pela cozinha e pelo corredor para o meu escritório, pensando
em como essa viagem era diferente da última. — Eu não o confrontei em
seu escritório, e apreciaria a mesma cortesia maldita. Ou isso é muito para
perguntar?

Seus ombros afundaram e ele apoiou seu grande corpo contra a

porta, fechando-a e efetivamente nos fechando no pequeno
espaço. Juntos. — Não, não é, mas estou desesperado. Você não vai falar
comigo.

Por apenas um segundo, meu coração derreteu com a agonia em

sua voz, mas minha cadela interior disse ao meu coração estúpido para se
concentrar em bater e bombear sangue, nada mais. — Desesperado para
fazer o que, Derek? Você deixou seus sentimentos por mim muito claros
quando não rejeitou o beijo da Sra. Findley, então não, não temos nada
para conversar. — Ele não queria, eu já tinha visto isso, mas o fato de que
ele achou tão difícil se afastar de um avanço indesejado era problemático,
especialmente considerando quantas vezes eu testemunhei mulheres
vindo para ele.

— Ela me chocou.

— Eu sei. — Seus ombros relaxaram com a minha admissão, mas

foi prematuro. — O problema que tenho com tudo isso é que você prefere
poupar os sentimentos dela do que os meus. Para mim, isso é um
obstáculo. — Se eu decidisse dar meu coração a outro homem, ele não
teria medo de colocar meus sentimentos acima de alguma mulher
qualquer. — Isso é tudo?
 — Não, não é tudo, Maxine. Eu não estou pronto para isso, nós,
acabar.

— Então você deveria ter pensado nisso quando deixou aquela

mulher te beijar no meio do maldito hospital. Estou feliz que não abrimos
sobre o nosso relacionamento antes.

Ele zombou. — Ou talvez você estivesse apenas protegendo suas

apostas. — Acrescentou ele com um tom um pouco mais desafiador na
voz.

— Se é isso que você precisa dizer a si mesmo, Derek, vá em

frente. Não há justificativa para o que você fez. Nenhuma. E para que
conste, eu não estava pronta para terminarmos também. Infelizmente, não
posso confiar em você.

— Você nunca fez isso, Maxine. Você fez?

Soltei uma risada de sua tentativa infantil de virar o jogo contra

mim. — Se isso fosse verdade, eu estaria falando com você como se você
fosse qualquer outra pessoa. Alguém que mal importava para mim. — Eu
dei um passo à frente e coloquei um dedo em seu peito. — Não, isso é
tudo sobre você, Derek. Tudo bem, então você não queria o beijo, o que
você disse isso a ela? — Ele abriu a boca e eu o cutuquei novamente. —
Nenhuma coisa maldita. Você ficou lá e pegou e não disse uma vez: 'Estou
saindo com alguém, não estou interessado, você é casada!' Nada!

Ele me olhou como se estivesse me vendo pela primeira vez, ou

talvez estivesse vendo pela primeira vez o quão profundos meus
sentimentos por ele eram. — Eu sinto muito.

— Eu também. — Eu disse a ele honestamente, porque eu

estava. Lamentei ter me arriscado com ele. Sentia muito por ter entregado
meu coração sem nenhuma prova de que ele era digno. Outro rosto bonito
preso a uma boca encantadora e eu dei a ele todas as ferramentas para
me machucar. — Eu não estava completamente certa sobre você, Derek,
mas também não estava errada.

— Você está. — Ele insistiu, a raiva agora colorindo sua voz.

— Quatro segundos. — Eu esperei, deixando essas duas palavras

afundarem para que ele soubesse que eu não estava errada. — Ela beijou
você por quatro segundos, e você não se afastou. Eu contei, Derek,
porque estava lhe dando o benefício da dúvida, e você só recuou porque
Callie o chamou. Portanto, não volte isso para mim. Callie viu você
beijando outra mulher e eu preciso ser um exemplo melhor do que isso.
— Seus ombros afundaram e eu pude ver a verdade finalmente
começando a afundar. Estávamos acabados. — Eu não tenho tempo para
repetir isso com você. Tenho trabalho a fazer. Vejo você por aí, Derek.

Eu o deixei parado em meu escritório, me recusando a derramar

outra lágrima por outro trapaceiro. Eu tinha feito muito disso no meu
tempo, e estava bem e verdadeiramente superado. Sem falar que eu tinha
cerca de três dias para cozinhar no próximo dia e meio.

Já havia muito no meu prato, eu não tinha tempo para desgosto.

Não que meu coração estivesse partido. Não foi. Amassado talvez,
mas não quebrado.

Definitivamente não quebrado.

 Quando eu acordei esta manhã, tentei começar o dia com uma boa
atitude, pensando que toda aquela coisa de fingir até você fazer
isso poderia segurar um pouco de água para mim. Não havia filtros para o
café, nenhum açúcar para as porcarias instantâneas que, por algum
motivo, estavam na parte de trás do meu armário, e nenhuma água quente
até as onze.

Tanto para uma atitude boa. Quando a água quente voltou, pensei
que talvez estivesse sendo um pouco ingênuo no meu processo de
pensamento. Eu não precisava de uma boa atitude, apenas um fac-símile
razoável de uma. Boa atitude adjacente. Era o mesmo que uma atitude
realmente boa, apenas falsa. Com a minha sorte, decidi pular a torrada e
o bacon em favor do cereal, porque o que poderia dar errado com o
cereal?

Sem leite, era isso.

Quando chegaram as duas horas, desisti de qualquer pretensão de

ter uma boa atitude. O baile de outono estava programado para começar
em algumas horas, e quem sabia o que mais poderia dar errado. Coloquei
o smoking que meu pai tinha insistido que um homem precisava quando
ele me levou a uma loja de luxo depois que me formei na faculdade de
medicina e calcei meus sapatos antes de me dirigir para a porta.
 Mas eu deveria saber. O dia não tinha passado bem desde o
momento em que abri os olhos, então não fiquei surpreso ou mesmo
irritada ao ver Janey na minha porta com um vestido preto longo com gola
frisada. — Janey. Por quê? — Meu olhar imediatamente deslizou para a
câmera em sua mão e eu gemi. — Não. Agora não.

— Sabrina me contratou para tirar fotos de todo o evento, incluindo

e especialmente todos os heróis quentes da cidade
natal. Está acontecendo agora ou mais tarde, então é melhor você
embarcar na ideia. Além disso, pense em quantos calendários
venderemos de vocês em suas roupas de gala. — Ela deu um sorriso que
eu poderia ter achado cativante em outro momento. Hoje, era
principalmente irritante.

— Bem. Tire. — Eu estava na minha varanda com os braços

cruzados sobre o peito e algo que poderia ser um primo distante de um
sorriso no meu rosto.

— Sorria. — Ela encorajou, piscando um dos seus enquanto ela

espiava ao redor da enorme câmera preta. — É a sua grande noite.

— Errado. É o fim da minha frase. — Isso é o que parecia. Apesar

de tudo o que aconteceu entre Maxine e eu, planejar este baile não era
minha ideia de diversão. Eu não me importava com flores e talheres,
toalhas de mesa ou guardanapos coloridos. E além de não me importar,
agora estava muito ocupado lidando com essa merda para ir atrás da
minha mulher.

— Pelo menos tente parecer que você quer ajudar a consertar o

Tributo de Tulip novamente.

— Culpa, Janey, realmente? Isso é abaixo até para você.

 — E fazer beicinho está abaixo de você, mas aqui estamos. — Ela
deu de ombros e colocou a câmera bem na minha cara. — Sorria,
caramba.

Eu abri um sorriso automático para apaziguar Janey, porque ela não

merecia meu mau humor. Não era culpa dela que eu estivesse mal-
humorado e com raiva, principalmente comigo mesmo. As palavras de
Maxine não pararam de tocar na minha cabeça desde que ela me deixou
em seu escritório como um idiota. Percebi que embora ela não estivesse
certa sobre mim, ela não estava completamente errada sobre minhas
ações. Eu deveria ter empurrado Tricia para longe, dito a ela que não
estava interessado e que havia uma mulher na minha vida para quem eu
me importava. Mais do que uma maldição, na verdade.

Como eu poderia esperar que Maxine quisesse ir a público e contar

ao mundo sobre nós quando eu não conseguia nem dizer isso para
escapar de avanços indesejados?

— Terminamos? — De repente, tudo que eu queria fazer era chegar

ao baile, a Maxine, para fazê-la ouvir.

— Por enquanto. Da próxima vez que te ver, não serei tão legal.

— Anotado. — Eu disse a ela antes de pegar minhas chaves e pisar

no acelerador. Assim que minhas obrigações terminarem, Maxine e eu
teríamos uma longa conversa.

Muito longa.

A parte 'baile' do baile de outono era na verdade a grande sala de

eventos no Tulip Community Center, o que significava que eu não tinha
que dirigir até o hospital. Estacionei, ignorando os grupos de pessoas
reunidas no estacionamento para as outras salas de eventos, e encontrei
o salão de baile mais cheio do que eu esperava. — O que vocês estão
fazendo aqui?
 Scott se virou primeiro ao som da minha voz, exibindo um sorriso
largo enquanto alisava as rugas de uma toalha de mesa. — Olha quem
finalmente apareceu! Recebemos uma ligação do SOS e informamos que
seus voluntários foram nocauteados por uma forte gripe.

— E uma vez que esta é uma festa para celebrar a grandiosidade

que somos todos nós. — Jase acrescentou com um sorriso, entregando o
outro lado da bandeira do Baile de Outono para seu irmão Nate,
que estava em outra escada. — Todos nós respondemos a ligação.

A chamada? — Estão todos gripados? Por que não ouvi sobre isso?

Preston estava atrás de Scott com um carrinho cheio de louças. E

peças centrais. — Nina recebeu a ligação de Max esta manhã e ele me
pediu para reunir as tropas.

Maxine os havia chamado? Isso tinha que significar alguma coisa,

certo? — Bem, estou feliz que vocês idiotas tenham aparecido, porque
temos muito o que fazer e não muito tempo para fazê-lo. — Sorri para
meus amigos e colegas Hometown Heroes, remoendo minha jaqueta
como o resto dos caras tinha feito e começando a trabalhar. Demorou
mais de duas horas com todos nós ajudando, mas finalmente fizemos a
sala simples parecer um salão de baile chique o suficiente para satisfazer
os gostos exigentes de Sabrina Worthington. — Droga, rapazes, devo a
todos vocês. Grande momento.

— Lembre-se disso. — Nate disse, sorrindo. — Porque eu odeio

esperar naquele maldito PS com todas aquelas enfermeiras ansiosas
demais.

— Oh, pobre bebê. Que dificuldade ter mulheres bonitas cobiçando

você. — Ry deu um tapinha nas costas dele e revirou os olhos. — Se você
não precisa mais de mim, preciso ajudar Mike a vestir o smoking. O
garotinho está super animado para se vestir.
 — Eu estou bem. Obrigado, todos vocês. Eu estaria perdido sem
você. — Eu balancei minha cabeça, descrença ainda passando por mim
de que Maxine tinha feito isso. E ela fez isso por mim.

Os caras se dispersaram, dando-me alguns minutos para clarear

minha cabeça e me preparar para a loucura que estava destinada a ser
este evento. Quase toda a Tulip estaria lá, ansiosa para dar uma olhada
nos Hometown Heroes. Eles queriam fotos. Eles queriam fofoca. Eles
queriam ver se as casamenteiras haviam feito isso de novo.

Quando os convidados começaram a chegar, eu já estava

exausto. Talvez fosse a minha falta de sono da noite anterior, mas meu
dinheiro estava no fato de que planejar isso era mais cansativo do que
trabalhar seis turnos duplos no pronto-socorro. Quase todos os
convidados estavam lá na hora do coquetel, mas eu não tinha visto
Maxine. E eu sabia que ela estava lá porque sua assistente, Becks, estava
com a equipe no salão de baile por quase uma hora.

Maxine, entretanto, não estava em lugar nenhum - o que significava

que ela estava se escondendo.

— Becks. — Eu gritei. Ela congelou e se virou, uma pergunta em

seus olhos. — Maxine está aqui?

Ela assentiu. — Ocupada na cozinha. Você precisa de algo?

Eu balancei minha cabeça. O que eu precisava era de Maxine, e

estava determinado a ficar um momento - mais do que um momento -
sozinho com ela antes que esta noite acabasse. Na verdade, mais cedo
seria melhor do que tarde. — Eu cuidarei disso. Obrigado. — Ela encolheu
os ombros e se afastou e eu me levantei, pegando minha jaqueta para me
certificar de que estava apresentável quando voltasse meus olhos para
Maxine.

Dois dias era muito tempo.

 — Dr. Cahill, exatamente o homem que eu queria ver. — Sabrina
Worthington entrou na minha frente, bloqueando minha visão de
Becks antes de entrar na cozinha. — Tudo parece maravilhoso.

— Obrigado, Sra. Worthington. Foi um grande trabalho e espero que

o resto da noite passe sem problemas.

— Tenho certeza que sim. — Ela colocou a mão no meu ombro em

um gesto incomumente causal e sorriu. — Eu sei que isso é uma dor de
cabeça, esse absurdo Hometown Heroes. Eu também pensei, no início,
mas a publicidade chamou muita atenção, que nossa cidade poderia
aproveitar. Vocês, meninos, têm sido maravilhosos sobre isso.

— É um pouco demais, mas é por uma boa causa, então mantive

minhas reclamações no mínimo.

Sabrina deu outro sorriso satisfeito e deu um breve aceno de

cabeça. — Você será um excelente diretor de ED, Derek.

— Obrigado. — Fiz o possível para não parecer ansioso para

encerrar a conversa, porque não queria ser rude e porque isso apenas a
incentivaria a ficar por mais tempo.

No momento em que ela se juntou a um grupo de doadores do

hospital, me virei para procurar Maxine e corri, literalmente, direto para
Steven. — Derek. Você é o homem do momento, eu vejo. — Ele deu
um sorriso genuíno e balançou a cabeça antes de apertar meus
ombros. — Boas notícias da Sra. Worthington?

— Nada de ruim. — Disse a ele, olhando por cima do ombro apenas

no caso de Maxine decidir fazer uma aparição enquanto eu estava
distraído. — Ela parece feliz, mas a noite ainda é jovem.

Ele acenou com a cabeça novamente. — Fico feliz em ouvir

isso. Você está ocupado agora?
 — Na verdade... — Eu comecei, mas Steven estava em seu
elemento, já me guiando em direção a um grupo de pessoas para quem
eu não tinha desejo de fingir um sorriso durante a hora do coquetel.

— Porque tenho alguns doadores que estão morrendo de vontade

de conhecer um herói da vida real.

Eu ri. — Eu sou apenas um médico, Steven.

— Exatamente. Você salva vidas todos os dias, e todos eles estão

ansiosos para apertar as mãos. Vamos.

Isso fazia parte do trabalho, a parte final do meu trabalho da noite, e

eu não podia fugir das minhas responsabilidades. Os aperitivos ainda não
tinham saído, então não havia por que me preocupar.

Tenho muito tempo para ver minha mulher e torná-la minha.

 A hora antes do início oficial de um evento era minha parte
favorita. Nenhum dos convidados havia chegado e todas as
outras pessoas que trabalharam tanto para realizar o evento estavam
cuidando dos últimos retoques. Foi um caos silencioso no qual eu
prosperei - mesmo agora, enquanto tentava não pensar em nada além de
terminar e preparar os aperitivos. Em cerca de quinze minutos, os garçons
vestidos de preto e branco se alinhariam do outro lado da mesa de aço
inoxidável, um grampo em todas as cozinhas profissionais ou industriais do
mundo, prontos para começar a encher a barriga de doadores, médicos e
Hometown Heroes igualmente.

Eu gostava do silêncio e da correria para ter certeza de que tudo

estava perfeito, mesmo que fosse apenas por algumas horas.

A porta se abriu e levantei os olhos para perguntar a Becks se os

convidados haviam começado a chegar. Era a hora do coquetel, mas
geralmente quando as pessoas eram solicitadas a abrir as carteiras, elas
apareciam antes do jantar ser servido. Exceto que não era Becks. — Nina,
o que você está fazendo aqui? Você quer sujar esse vestido lindo de
comida?

Ela deu uma volta sexy em seu vestido preto de couro e renda e
cuecas de dez centímetros, sacudindo o saque enquanto se virava. — Já
teve o efeito desejado em Preston, então não me importo muito com o que
aconteça.

Eu assobiei e ela revirou os olhos. — Parece caro.

— São dois vestidos de brechó juntos, graças a Hope e seus dedos

mágicos.

— Bem, você está ótima. O que o traz de volta aqui?

Nina se virou e estendeu o braço pela porta, agarrando

algo. Quando ela o encontrou, um sorriso iluminou seu rosto e ela puxou o
braço para trás, uma bolsa de roupas presa a ela. — Eu vim por dois
motivos, mas os dois chegaram a falar algum sentido para você.

Eu balancei minha cabeça, um sorriso irônico torcendo meu

rosto. Eu deveria saber, eu queria saber, que os dias de silêncio de Nina
eram bons demais para ser verdade. — Você decidiu que o melhor curso
de ação era esperar até esta noite para me emboscar? Hoje à noite,
quando terei que ter certeza de que Sabrina Worthington está feliz com
meu trabalho?

Ela deu de ombros e pendurou a sacola de roupas em um gancho

vazio onde as roupas brancas da cozinha e os uniformes dos garçons
estavam pendurados. — Eu dei a você quase uma semana para colocar
sua cabeça no lugar certo. Você escolheu continuar sendo teimosa, então
aqui estou. — Ela abriu as mãos, como se eu não pudesse ver o grande
encrenqueiro vestido de couro e renda bem na minha frente.

Ela me deu tempo para processar meus sentimentos antes de

me aproximar dela, mas não havia nada sobre o que conversar, então fiz
o que fazia de melhor. Desvio. — Onde está Callie? — Já que eu não tinha
mais que trabalhar duas vezes como bufê e um encontro, comprei o
vestido azul para ela e a trouxe comigo, Nina e Preston ofereceram até
mesmo vigiá-la até que meus deveres de trabalho estivessem completos.
 Nina revirou os olhos. — Ela está à mesa com Preston, os dois estão
falando sobre uma nova exibição de dinossauros em Houston, então não
se surpreenda se ela perguntar sobre isso. — Mesmo aquele olhar
revirado não conseguia olhar para o sorriso suave e pegajoso que ela
usava sempre que falava sobre seu marido.

Meus ombros relaxaram com a notícia de que Callie estava bem e

não estava causando problemas, não que minha garotinha tivesse
causado muitos problemas. Era mais provável que ela perguntasse a
morte de alguém do que atropelasse uma pessoa. — Obrigada, mas eu
não preciso de uma palestra. Estou bem. — Eu não estava bem, ainda
não, mas estaria. Já tinha passado por isso antes e sabia que o tempo era
a única cura.

Ela soltou um rosnado baixo e frustrado. — Você não pode ser tão
estúpida. Ela não é tão estúpida, certo? — O olhar de Nina estava fixo
logo acima do meu ombro e me virei, surpresa ao ver Becks atrás de mim
preparando pratos de aperitivo.

— Eu sou a Suíça.

— Covarde. — Nina rosnou e voltou seu olhar irritado para mim. —

Olha, as mulheres procuram Derek o tempo todo, e isso vale em dobro
para as esposas ricas de seus pacientes mais velhos e ricos. — Eu bufei e
seu olhar se estreitou. — Ele é um médico ER, o que significa que tem
menos controle sobre seus clientes do que você.

— Eu nunca disse que não.

— Sim, mas você não entendeu. Ele é um médico bonito que, por
acaso, também é um cara genuinamente legal, o que é como erva-dos-
gatos para as mulheres. Especialmente mulheres em uma cidade
pequena.
 — Sim, ele é uma mercadoria quente, eu entendi. É uma boa notícia
que ele está de volta ao mercado, não é? — Eu sabia que parecia um
bebê chorão, mas não me importei. Eu não queria ouvir sobre o quanto as
outras mulheres o desejavam. — Eu vi em primeira mão, Nina. Obrigada.

— Mas o que você não quis ver é que ele nunca, nunca dá a
qualquer uma delas a hora do dia. Nem pacientes, nem cônjuges de
pacientes.

— Onde você quer chegar? — Ok, então eu estava sendo teimosa,

mas era eu.

— Sério. — Ela rosnou, dando alguns passos mais perto de forma

que apenas a mesa nos separasse. — Meu ponto é que você não pode
usar o comportamento de outras pessoas contra ele. Não o
comportamento do seu ex de merda e certamente não esposas troféu
desesperadas. Elas vão atrás dele e ele as recusa.

Soltei uma risada áspera e amarga que ecoou na cozinha. — Eu não

estou culpando o comportamento de ninguém, mas sim de Derek. Ele
beijou outra mulher, Nina. — Ela arqueou uma sobrancelha que me disse
que ela pelo menos conhecia um pouco da história. — Tudo bem. — Eu
admiti revirando os olhos. — Ela beijou-o. Mas você sabe o que ele não
fez? Ele não recuou ou disse a ela que estava saindo com alguém - e
nada que você ou ele disser vai deixar isso bem.

Seus olhos se arregalaram quando minhas palavras afundaram e um

assobio baixo escapou. — Merda.

Um pequeno sorriso tocou meus lábios em seu palavrão

sussurrado. — Sim, exatamente. Eu dei a ele o benefício da dúvida quando
saíamos e em todos os lugares que íamos, alguma mulher se aproximava
dele, ousada e sexy. Casada e muito atrevida para o meu gosto. Eu
entendi, e ainda entendo. Mas o que não entendo é por que ele não a
afastou ou encontrou uma maneira de rejeitá-la. Ele apenas deixou
acontecer, Nina.

— Droga. Eu não tenho nada. E você, Becks, conseguiu alguma

coisa?

Virei-me para ver se minha assistente de confiança tinha algo útil ou

não, a acrescentar. — Ainda Suíça. — Disse ela enquanto limpava a borda
de um pequeno pires.

— Sinto muito, Max. Eu... merda, eu só sinto muito.

— Eu também. — Eu disse a ela honestamente porque apesar do

que ele pensava, não era fácil deixar Derek sozinho. Eu senti falta dele. Eu
perdi seu sorriso e sua risada. Eu sentia falta de sua cozinha muito
sofisticada para um solteiro e de seu corpo duro e masculino. Acima de
tudo, senti falta de seus beijos.

— No lado positivo. — Ela disse com um sorriso malicioso. — As

chances de Derek não ter aprendido a lição são mínimas. Muito, muito
pequenas, eu diria.

Eu ri de sua voz cantante. — Você, Nina Worthington, não é tão

astuta quanto pensa que é.

— É aí que você está errada, minha cara amiga, porque

sou exatamente tão astuta quanto penso que sou. Na verdade, deixe-me
saber o que você pensa quando coloca esse menino mau. — Ela disse e
gesticulou em direção à bolsa de roupas.

— Diga-me que não. — Eu tinha encontrado o vestido roxo perfeito

para ir ao baile de volta quando eu estava participando como mais do que
uma ajudante contratada. — Já peguei de volta e a compra foi devolvida
ao banco.
 — Disse a Mikki para segurá-lo e comprei. Considere isso um
presente. Melhor ainda, considere isso um, eu disse a você.

Eu balancei minha cabeça e voltei minha atenção para as novas

fileiras de pratos vazios que Becks tinha colocado na minha frente. — Eu
não vou lá fora. Tenho muito que fazer. — E a última coisa que eu queria
era ver Derek antes de estar pronta, antes de colocar minha armadura no
lugar.

— Sim, você vai. Quando terminar, coloque o maldito vestido e vá

tirar o seu homem do sofrimento. Ele está tentando esconder, mas é um
péssimo mentiroso. Algo que deve te fazer feliz.

Eu sorri, lembrando que eu tinha pensado o mesmo sobre ele

antes. — Não é sua veracidade que é o problema.

— Sim. Sim. Ele aprendeu a lição, tenho certeza disso. Ou você

pode desperdiçar este vestido e deixar outra esposa troféu tentar enfiar as
garras nele. Eu estarei me divertindo com minha garota caseira Callie e
meu marido sexy. — E com essas palavras, ela me lançou um último olhar
penetrante e saiu da cozinha.

Suas palavras ficaram em minha mente enquanto eu terminava os

aperitivos, dando instruções explícitas aos garçons sobre o que dizer e
como oferecer os pratos aos convidados. Enquanto eles marchavam em
uma única fila, linha branca e preta, pensei em Derek aprendendo sua
lição. Eu não fiz isso para puni-lo, mas eu tinha que me perguntar se ele
realmente tinha aprendido com isso. Meu ex não tinha. Perdoá-lo apenas
o tornara mais ousado, um trapaceiro mais eficiente. Mas não importa o
quanto eu tentasse, não conseguia ver Derek se comportando da mesma
maneira.

E se ele tivesse aprendido a lição, quem eu estava realmente

machucando por nos manter separados? Eventualmente, ele seguiria em
frente - como Nina disse, ele era um médico bonito que por acaso
também era um cara muito bom. E onde isso me deixaria? Solteira e ainda
ansiando por ele?

De jeito nenhum.

Derek era gentil e tinha um grande coração e uma queda por

crianças, algo que eu amava nele. Ele não era cruel e, sabendo o quanto
ele me machucou, eu sabia que ele não faria isso de novo.

Merda. Eu ia deixar um homem como Derek fugir porque eu já fui

queimada e duas vezes tímido? Eu deixaria outra mulher casada que não
respeitou seus votos tirar outro homem de mim? — Inferno, não. — Eu
rosnei.

— Você está bem, chefe?

A voz de Becks me assustou e eu me virei com um aceno de cabeça,

sentindo um rubor subir pelo meu rosto e couro cabeludo. — Sim. Melhor
do que bem, na verdade.

— Bom. — Ela riu. — Vá buscar o seu homem. Eu posso lidar com

o resto disso.

— Não posso. — Insisti. Havia muito a fazer e eu estava aqui para

trabalhar, não para cuidar da minha vida amorosa.

— Tudo bem. — Ela assentiu com um sorriso gentil. — Que tal você
se vestir e se arrumar enquanto eu termino de arrumar tudo, e então você
pode dar uma segunda olhada em tudo antes de ir para o salão de baile?

Suspirei, dominado pela gratidão. — Obrigada, Becks. Devo-lhe.

Seu sorriso se alargou. — Aceito dinheiro, crédito ou criptografia. —

Ela gritou antes de me expulsar da cozinha.
 Eu sorri, a bolsa de roupas agarrada em minhas mãos, enquanto eu
encontrava o banheiro mais próximo. Era hora de terminar tudo e ter meu
homem de volta.

Onde estava ela? O baile estava, oficialmente, em andamento há

quase duas horas e ainda não havia sinal de Maxine. Meus olhos
percorreram a sala sem parar em busca dela, de um vislumbre daquele
cabelo vermelho flamejante, apenas para que eu soubesse que não era
tarde demais.

— Pare de fazer beicinho e vamos terminar a última dessas fotos.

— A pequena mão de Janey agarrou meu ombro, parando de girar minha
cabeça. — Assim que terminarmos, você pode voltar a fazer beicinho. Eu
prometo.

— Eu não estou fazendo beicinho. — Eu disse a ela com raiva.

— Certo. — Janey bufou e revirou os olhos, caso eu não soubesse

que ela não acreditava em mim. — O que você precisa dizer a si mesmo,
doutor garoto. Basta se juntar ao resto dos Hometown Heroes, porque se
eu perder a sobremesa, eu prometo que será um inferno. — Seus olhos
estavam iluminados com malícia e isso trouxe um sorriso ao meu rosto.

A sobremesa não tinha sido servida e Maxine se orgulhava de

oferecer as melhores sobremesas em três condados. De jeito nenhum ela
iria embora antes que aquelas pequenas ofertas fossem entregues e
devidamente bajuladas pela elite de Tulip. — Lidere o caminho. — Todas
as minhas outras funções foram cumpridas. Terminar a última das fotos de
Hometown Heroes era a única coisa entre mim e minha mulher.
 Maxine estava definitivamente se escondendo de mim e, embora
doesse como o inferno, não fui dissuadido. Se ela não estivesse
incomodada com nossa separação, ela não estaria se escondendo. Ela
teria saído e gostado de uma dança ou duas com Callie, em vez de me
deixar girar a garota pela pista de dança. Se ela não se importasse comigo,
ou nós, ela teria vindo para me mostrar exatamente isso.

— Se todos vocês sorrirem e parecerem sexy e taciturnos, prometo

que será indolor. — Disse Janey. — Faça-me ter que puxá-lo para fora de
você e, bem, não posso controlar quanto tempo isso vai levar.

Alguns grunhidos e grunhidos soaram no grupo, mas cada um de

nós aceitou a palavra de Janey. Depois de meses de atividades de
Hometown Heroes, todos nós sabíamos que o caminho mais rápido era
dar a Janey o que ela queria. Muitos olhares profundos para a câmera,
olhares sexy e taciturnos. Janey era bom em pensar.

— Tudo bem pessoal, vamos fazer isso. — Bati palmas

ruidosamente, chamando a atenção de todos os Hometown Heroes que
não conseguiam tirar o olhar de sua mulher, onde quer que ela estivesse
no salão de baile.

— Qual é a pressa? — Scott fez a pergunta baixinho, mas ele estava

bem ao meu lado, garantindo que eu o ouvi rindo de si mesmo.

— Eu tenho uma mulher para ver. — Eu disse a ele, tão

baixinho. Embora Maxine e eu fôssemos o segredo mais mal guardado de
Tulip, ela não sabia disso e eu não queria envergonhá-la.

— Já estava na hora. Achei que teria que intervir.

Eu ri daquela piada óbvia, porque todos sabiam que o homem tinha

uma aversão física à intromissão. — Se houvesse uma chance de isso
acontecer, eu poderia atrasar apenas para testemunhar.
 — Se eu achasse que isso tiraria aquele olhar de bastardo triste do
seu rosto, eu absolutamente o faria.

— É uma coisa boa você não ter que fazer nada disso. Apenas sorria
e faça amor com a câmera quando Janey pedir, para que possamos dar o
fora daqui. Combinado?

— Muito bem.

Fiel à sua palavra, Janey conseguiu terminar as fotos restantes em

apenas trinta minutos. Ainda assim, foram longos trinta minutos dela nos
conduzindo de um lado para o outro, nos apresentando de várias maneiras
e gritando as instruções mais bizarras que a maioria de nós não
entendia. — Vocês nunca vão trabalhar nas passarelas de Paris ou na
capa da Vogue, mas estão todos lindos e fizeram um trabalho muito
bom. Aproveite a sua semana de descanso.

— Uma semana? — Preston balançou a cabeça. — Deve

haver dinheiro suficiente para consertar o maldito tributo agora. — Ele foi
o primeiro de nós a assinar, o que significava que ele estava cumprindo o
dever de Herói da Cidade por mais tempo. Eu entendi sua frustração.

— Anime-se, Golden Boy, você tem uma esposa e um bebê prestes

a fechar o negócio. O Tulip, está apenas fazendo uma plástica. — Com
uma piscadela divertida, Janey e sua câmera desapareceram no meio da
multidão de convidados bem vestidos.

Eu estava oficialmente livre e estava completamente farto de esperar

que Maxine aparecesse. Se ela não viesse para mim, então eu teria que ir
até ela. — Vejo vocês mais tarde. E obrigado. Para tudo. — Não esperei
por uma resposta porque não estava esperando uma. Não importa o
quanto todos nós reclamamos sobre nossos deveres, nenhum de nós se
importou em ajudar de qualquer maneira que pudesse.
 Mas agora era hora de questões mais pessoais. Atravessei o salão
de baile com um propósito no meu passo, ignorando toda e qualquer
tentativa de me atrasar ainda mais. Eu pediria desculpas mais tarde e
prometeria oferecer meu tempo para compensar minha grosseria, mas
não agora. Minhas pernas me levaram mais e mais perto do corredor onde
a cozinha estava localizada, o coração batendo forte enquanto eu passava
por uma porta vazia após outra, muito nervosa para preparar o que eu
queria dizer para convencê-la a falar comigo.

A porta da cozinha se abriu no momento em que a alcancei e pulei

para trás para evitar um olho roxo ou um nariz quebrado. Então eu tive um
vislumbre de um tecido roxo, sedoso e macio e tão malditamente tocável
que fez meus dedos se contorcerem. — Maxine. — A palavra saiu com um
suspiro chocado, e foi exatamente isso que senti ao vê-la.

Ela congelou na porta, os pés apoiados em um ângulo estranho que

só chamou minha atenção para os sapatos pretos sensuais que lhe davam
pernas longas. — Derek. Oi. — Suas palavras foram tão chocantes quanto
as minhas e, notavelmente, não havia nenhum traço de raiva ou
amargura. E certamente sem ódio.

Obrigado Senhor.

— Oi, de volta. — Eu disse a ela com um sorriso, observando o rubor

de sua pele de porcelana pálida e a forma como as gavinhas vermelhas
roçavam seus ombros e clavícula. — Você está deslumbrante, Maxine.

Seu sorriso me atingiu bem no plexo solar e eu devolvi um dos meus

enquanto ela timidamente colocava uma mecha atrás da orelha. —
Obrigada. Você está... bonito também.

Era estranho entre nós, mas era o tipo de constrangimento cativante

de duas pessoas que cometeram alguns erros, mas não estavam
dispostas a jogar a toalha. Ainda. — Obrigado. — Eu disse a ela
sinceramente, notando o calor em seus olhos quando ela me viu em um
smoking. Não tenho vergonha de admitir que estufou o peito um pouco
mais. — Eu queria...

— Eu preciso falar com você. — Maxine sorriu.

Eu sorri de volta. Aparentemente, nós dois tínhamos coisas que

queríamos dizer, e isso foi um alívio danado. — Você vai primeiro. — Eu
disse a ela, reunindo cada grama de esperança que eu poderia reunir que
nós dois ainda estávamos na mesma página.

Maxine sorriu e se encostou na parede ao lado da cozinha. Eu

agarrei a mão dela na minha, segurando-a até que nossas palmas
estivessem pressionadas firmemente juntas, e a puxei pelo corredor. De
jeito nenhum eu ia dizer a Maxine como me sentia com o barulho do caos
da cozinha ao fundo. Paramos no meio do corredor, longe o suficiente de
qualquer um dos dois e poderíamos pelo menos fingir que era um
momento privado.

— Você não é como meu ex. — Disse ela calmamente.

Meus ombros afundaram de alívio com suas palavras, mas não foi
exatamente uma declaração sincera, então trabalhei duro para controlar
minha expressão e moderar meu entusiasmo. — Obrigado? — Eu não
tinha certeza de como responder, então fiz isso com um sorriso.

A risada de Maxine saiu sexy e profunda, baixa e íntima como se

fosse só para mim. — O que quero dizer é que ele nunca aprendeu a
lição. Eu o perdoei, e isso só o tornou um trapaceiro mais prolífico. — Ela
balançou a cabeça e quando seu olhar encontrou o meu, sua cabeça se
inclinou para o lado e ela tinha uma expressão que parecia muito com
afeto. — Eu acho que você, Derek, tem uma curva de aprendizado mais
impressionante do que isso. Ou eu estou errada?

Conforme suas palavras surgem, um sorriso lento rastejou em meu

rosto que combinou com o calor que se espalhou pelo meu corpo. — Você
não está errada. Na verdade, você estava mais certa do que eu gostaria
de admitir. — Peguei sua outra mão, precisando me sentir tão conectado
a ela quanto eu pudesse no momento. — Eu não conseguia parar de
pensar em suas palavras. Quatro segundos. Quatro malditos segundos.
— Eu balancei minha cabeça, ainda sem acreditar em quão insensível eu
tinha sido. — Não posso dizer que sei por que não fiz nenhuma das coisas
que você mencionou, mas deveria. Sei disso agora e entendo como isso
deve ter machucado você. Não tenho desculpa, Maxine,
mas sinto muito. Sinto muito. A única coisa que nunca quero fazer é
machucar você.

Ela sorriu, mas fiquei preocupado quando sua mão escorregou da

minha. Quando ele segurou um lado do meu rosto, eu me inclinei e dei um
beijo em sua palma. — Eu acredito em você.

— Você faz?

Ela assentiu. — Eu faço. Você é um bom homem, Derek. Inteligente

e gentil, engraçado, charmoso também. Mesmo bonito. — Ela sorriu
novamente, parecendo um pouco decepcionada com a admissão. — Eu
preciso que você faça melhor, embora. Eu sei que um médico quente é
uma mercadoria quente, e isso é especialmente verdade em uma cidade
pequena, mas não posso me preocupar se verei outra mulher com a língua
em sua garganta novamente. Ou que Callie vai ver.

Suas últimas palavras foram outro soco no estômago, outro golpe

em meu coração. — Estou mais triste do que você jamais saberá que
Callie viu isso. Eu nunca... Merda, eu nunca quis que nada disso
acontecesse. Diga-me o que posso fazer para...

Maxine ergueu a mão para interromper o fluxo de palavras e eu

fechei os lábios. — Eu sei que você é sério e sei que você não queria isso,
e não tenho nenhum desejo de relembrar essa parte específica do nosso
passado.
 Dei um passo mais perto, sentindo-me mais confiante de que essa
mulher estava prestes a ser uma grande parte do meu futuro. — O que
você quer, Maxine?

— Eu quero saber que você fará melhor, Derek. Isso quero dizer o
suficiente para você tentar. Quero saber se você não vai me fazer
arrepender de ter confiado em você novamente.

Meus braços deslizaram ao redor de sua cintura fina e a puxaram

para perto, tão perto que eu podia ver aquela delicada faixa de pele na
base de sua garganta vibrando como uma borboleta na brisa. Eu queria
dar um beijo naquele local, mas ainda não. — Vou fazer ainda melhor do
que isso, Maxine. Você pode confiar em mim. Você pode confiar em mim
com seu coração, com sua filha e com sua vida. Vocês são preciosas para
mim, vocês duas. Eu amo Callie tanto quanto amo você. — Eu disse essa
última parte em voz alta? O olhar chocado em seus olhos azuis me disse
que sim.

— Você faz? — A maneira como a voz dela subiu uma oitava no final
da pergunta me fez sorrir.

O sorriso cresceu enquanto eu assentia. — Eu faço. Amo você e vou

provar isso até que não haja dúvidas sobre meus sentimentos. Até que
você saiba, do fundo do coração, que eu amo, respeito e estimo você, e
então continuarei provando isso porque é isso que você merece. Você
deve acordar todos os dias da sua vida sabendo que é amada. Quero fazer
você se sentir assim, Maxine. Todo dia. — Meu coração disparou quando
as palavras saíram de mim, palavras que eu nunca disse, nunca quis dizer
a outra mulher.

E a mulher diante de mim estava lá com um sorriso lento e sensual

no rosto. — Isso parece maravilhoso, Dr. Cahill.

Um rosnado baixo escapou de suas palavras. — Você tem alguma

ideia do que acontece comigo quando você me chama assim?
 Ela balançou a cabeça com uma risada sedutora e deu um beijo
suave em meus lábios. — Não, o quê?

— Sirigaita. — Soltei outro rosnado e tomei seus lábios em um beijo

lento e quente que derreteu qualquer preocupação que pudesse ter
permanecido. Com cada golpe da minha língua contra a dela, cada
gemido dela que eu engolia, minha confiança crescia. Confiança em mim,
confiança em nós. Eu e Maxine. Eu me afastei, os olhos vidrados e sem
fôlego como o inferno. — Eu realmente amo você, Maxine. Não sei quando
aconteceu ou quando percebi, mas você é minha.

— Seu, hein? — Eu balancei a cabeça, e ela soltou outra risada

atrevida, mesmo enquanto as lágrimas nadavam em seus profundos olhos
azuis. — Eu meio que gosto do som disso.

Eu fiz também. Não sei quanto tempo ficamos ali, sorrindo e olhando
um para o outro enquanto a felicidade nos mantinha em uma bolha íntima
e privada. Eventualmente, entretanto, aquela bolha íntima foi interrompida
pelo som de uma garganta limpando atrás de mim. Viramos ao mesmo
tempo e, por nossos esforços, fomos recompensados com um flash de luz
cegante e o clique suspeito de uma câmera. Um digital.

— Parece que temos outro, meninas! — Betty Kemp estendeu o

punho para receber choques do resto das casamenteiras intrometidos,
que agora incluíam Janey e sua câmera sempre presente. Ao lado dela
estava Eddy, a fonte da primeira foto.

Maxine gemeu primeiro e eu me juntei a ela, embora fosse realmente

difícil ficar chateado com eles quando sua intromissão tinha me dado a
mulher dos meus sonhos. Ela estava aqui, em meus braços, seu peso
feminino macio pressionado contra mim - e eu não poderia estar mais
feliz. — Se vocês, senhoras, nos deixarem em paz, prometo dar-lhes todo
o crédito por nos fazerem juntos. — Meu aperto ficou mais forte nos
quadris de Maxine e meus dedos formigaram com o desejo de arrastá-la
para uma sala vazia e fazer o meu caminho com ela.
 Elizabeth sorriu e balançou a cabeça. — Onde está a diversão
nisso? Eddy, tire algumas fotos para que possamos documentar outro
sucesso para nossa página de mídia social. Talvez depois de conectarmos
todos os Hometown Heroes, vamos levar nossos negócios para a estrada.
— Ela arqueou sobrancelhas escuras e sofisticadas, nos desafiando a
contradizê-la.

— Onde está a graça em deixar toda a cidade saber que foi

Sabrina Worthington quem realmente nos juntou? — Até Maxine
engasgou ao meu lado, mas ela também riu.

— Isso foi impressionante, bebê.

Eu olhei para ela, surpreso com o carinho, e pisquei. — Bebê? Eu

gosto disso.

Ela sorriu tão largo que quase dividiu seu rosto. — Eu, também

Seria possível amar tanto alguém em tão curto espaço de tempo? Eu

não sabia e não queria refletir muito sobre isso - não quando Maxine estava
em meus braços, olhos cheios de amor e saudade que combinavam com
os meus. Aproveitei a nossa proximidade e a matei, mais uma vez
fechando o mundo fora do nosso momento. Eu a beijei até que os únicos
sons que existiam eram os sons de nossas bocas, fundidas na busca do
prazer. Até que ela gemeu e se afastou, ofegando por ar.

— Maxine, sua garota travessa.

Ela riu e balançou a cabeça. — Você sabe que eles só saíram para
espalhar a notícia de que nos unimos, não é?

Dei de ombros. — Você já é minha, então eu não me importo como

a história vai. Desde que termine com você aqui, em meus braços, fico
feliz. Em êxtase, até.
 Maxine se derreteu em mim e foi a melhor sensação da Terra, ter
uma mulher forte como ela encostada em mim para se apoiar. — Então
vamos exibir nossa felicidade.

— Eu amo o jeito que você pensa. — Eu disse a ela, juntando nossas

mãos. Éramos uma equipe. Uma parceria. — Vamos fazer nossa estreia
como um casal.

— Sim, vamos. — Ela concordou. — Mas primeiro... — As palavras

saíram em um ronronar sexy e então o corpo de Maxine foi pressionado
contra mim e seus lábios estavam nos meus, beijando-me devagar e
quente até meu sangue ferver.

Quando finalmente entramos novamente na bola, eu tinha um sorriso

bobo de totalmente apaixonado no meu rosto que eu não conseguiria
apagar, mesmo se quisesse.

E eu não queria.

Não até que não houvesse mais fôlego em meus pulmões para dizer
a ela que a amava, o que planejava fazer todos os dias de nossa vida
juntos.