Ela fala pelos mortos.

Para a Dra. Maggie Cartwright, passar o dia cercada pela morte não é
apenas normal... é sua vocação. Como patologista forense, seu trabalho é
encontrar justiça para as vítimas que não conseguem falar por si mesmas.
Então, quando o sexy agente do FBI com quem ela trabalhou alguns meses
atrás a pede para consultá-la em um caso particularmente perturbador no
Colorado, ela não consegue dizer não.

Ele vive para levar os assassinos à justiça.

O agente especial do FBI Noah Killion já esteve cara a cara com o mal
antes, mas nada como o assassino que ele enfrenta agora. Com um monstro
aterrorizando sua cidade, ele e sua equipe usarão todos os recursos à sua
disposição para detê-lo. Incluindo a bela e brilhante médica que ele não
consegue esquecer.

O homem que estão caçando quer mais um troféu para sua coleção.

Trabalhando juntos novamente, a química entre Maggie e Noah se

torna impossível de negar. Enquanto estão em busca de um assassino, eles
se apaixonam rapidamente um pelo outro. E quando o monstro em sua mira
fica obcecado por Maggie, Noah jura manter segura a mulher por quem está
se apaixonando... ou morrer tentando.
 Ele olhou para sua última obra-prima, mas não sorriu.

O cheiro de mofo de solo e folhagem recém-removidas enchia o ar frio

da noite. Era um de seus aromas favoritos, perdendo apenas para sangue e
medo.

Há sempre muito sangue.

Ultimamente, no entanto, a satisfação que ele geralmente sentia depois

de uma nova morte não era tão forte quanto no passado. A excitação da
caçada ainda estava lá, mas depois ... depois parecia que algo estava faltando.

Levantando as mãos, ele tirou as luvas manchadas de carmesim e as

enfiou nos bolsos de seu macacão descartável.

Normalmente, este era o momento de comemorar. Uma boa refeição.

Uma bebida para brindar o sucesso de mais um desafio cumprido.

Mas mesmo isso parecia menos atraente do que todas as outras vezes
antes. Ele só queria saber por quê.

— Você sabe porque. Está na hora.

Ele olhou para seu parceiro e balançou a cabeça. Eles estavam juntos
desde o início e, na maioria das vezes, o outro homem estava certo.

— Eu não sei. — ele sussurrou na escuridão.

— Sim, você sabe.

— Não, eu não sei! — Ele estalou, sua voz ecoando nas árvores. — Não
estou pronto para que os outros saibam.
 Agitado, ele começou a andar de um lado para o outro. A terra macia e
a grama se moldaram às solas de suas botas enquanto ele caminhava ao lado
da sepultura.

— Está na hora. — seu parceiro repetiu as palavras desanimadoras.

— Eles vão saber. — Seu peito apertou e seu pulso acelerou. — Todos
eles vão saber.

E os tesouros que ele trabalhou tanto para manter escondidos seriam

descobertos.

— Sim, bem ... não era isso que você queria o tempo todo? Para mostrar
a todos o quanto você é mais inteligente?

— Não. — Ele rosnou e se afastou do outro homem. Seu peito arfava

com respirações altas e pesadas. Lógica e desejo colidiram dentro dele.

— Você está mentindo. — seu parceiro declarou sem rodeios. — Para

mim e para você. Você quer que eles saibam. Eles precisam ver seu trabalho
para realmente entender seu brilhantismo. Aceitar sua inferioridade de uma vez
por todas.

No fundo, ele sabia que o outro homem estava certo.

— É arriscado. — Ele encarou seu parceiro mais uma vez. — Teremos

que ter muito cuidado.

O outro homem sorriu. — Nós não temos sempre?

Sim. Sim, eles tinham. E isso não foi comprovado pelo fato de terem se
safado de tanta coisa ao longo dos anos?

Ele tem razão. Está na hora.

 A aceitação trouxe consigo uma renovação da expectativa. Suas rodas
começaram a girar enquanto ele brincava com a forma como queria revelar
seu segredo. Seus tesouros.

— Não podemos facilitar para eles. — Ele olhou para seu parceiro. —
Quero que este seja o caso mais desafiador até agora.

— O que você está pensando?

Pela primeira vez desde que capturou seu último tesouro, seus lábios se
curvaram em um sorriso genuíno.

— Estou pensando em algo grande. — Muito grande.

— Eu gosto do som disso. — Um sorriso lento se espalhou pelo rosto de

seu parceiro. — Como devemos começar?

A excitação familiar que ele estava sentindo falta ultimamente escorria

em suas veias. Curvando-se pela cintura, ele pegou a pá que estava perto do
monte de terra fresca.

Ao homem que sempre esteve ao seu lado, ele disse: — Começamos

cavando.
 Instituto de Ciências Forenses de Dallas

— O exame do coração do falecido revelou um bloqueio de noventa e

cinco por cento da artéria descendente anterior esquerda. Esse bloqueio crítico
causou uma grande interrupção no suprimento de sangue. A causa oficial da
morte é um infarto do miocárdio catastrófico.

Clicando no botão 'Parar', a Dra. Maggie Cartwright colocou o pequeno

gravador de mão no balcão à sua esquerda.

Como legista-chefe da cidade, o trabalho de Maggie era falar pelos

mortos.

Seus saltos vermelhos estalavam no chão de ladrilhos enquanto ela se

dirigia para o refrigerador principal do necrotério. Cobrindo o corpo que ela
havia autopsiado recentemente com um lençol branco, ela empurrou o carrinho
de metal para frente, rolando-o de volta para a gaveta designada e trancando
a porta.

— Eu ouvi corretamente? Tínhamos outro Widow Maker?

Maggie virou-se para encontrar seu assistente - e o principal assistente

de laboratório da instalação - Daniel Kaufman andando pela porta automática
de vidro da sala de autópsia.

Aos quarenta e seis anos, Daniel era dez anos mais velho que ela. Ele
era inteligente e gentil, e o mais importante, profissional e eficiente. Tendo sido
seu assistente nos últimos três anos, o homem de meia-idade tinha sido o
funcionário modelo ... e um bom amigo.
 — Você ouviu corretamente.

— Esse é o terceiro esta semana. — Daniel caminhou mais para dentro

da sala gelada. — Parece que estamos vendo cada vez mais esses tipos de
casos ultimamente.

— Porque nós temos que ver. — Maggie confirmou. — E vamos

continuar a vê-los até que pessoas como O'Reilly comecem a fazer algumas
mudanças importantes no estilo de vida.

Caminhando até onde Daniel estava, ela tirou seu longo casaco branco
e o pendurou em um dos três ganchos de metal ao lado da porta. Depois, ela
bombeou dois jatos generosos de desinfetante para as mãos do dispensador
montado perto da porta.

Uma rápida olhada em seu relógio inteligente a fez franzir a testa. — Você
não deveria ter ido agora?

— Eu queria terminar alguns gráficos antes de ir para casa. Pensei em

vir ver se você precisava de mais alguma coisa antes de sair.

— Foi muito gentil da sua parte, mas não. — O cabelo escuro e

encaracolado de Maggie roçou seus ombros enquanto ela balançava a
cabeça. — Na verdade, eu estava prestes a sair.

E se eu não sair daqui agora, vou me atrasar para o meu jantar.

— Nesse caso ... — Daniel deslizou para o lado. Levantando a mão, seu
movimento ativou a porta automática. — Damas primeiro.

— Obrigado. — Ela lhe ofereceu um sorriso enquanto saía da sala de

autópsia.

Desligando o interruptor de luz ao fazê-lo, Maggie foi até a mesa

localizada no espaço compartilhado que separava a sala de entrada da área
de autópsia/refrigerador. Saindo do computador, ela pegou sua bolsa, telefone
e blazer, e seguiu Daniel para fora da área segura.

Bem na hora, seu telefone tocou com uma mensagem de texto recebida
do Detetive Riley York.

Riley: Acabei de chegar ao restaurante. Você está vindo?

Maggie: Saindo do trabalho agora. Nos arranje uma mesa?

Riley: Claro! Vejo você em breve.

Daniel segurou a porta dos fundos aberta para ela. — Encontro quente?

— Obrigado. — Maggie atravessou a saída para o estacionamento

seguro designado apenas para funcionários. — E sem encontro. Vou me
encontrar com a Detetive West para um jantar de aniversário atrasado.

— Seu aniversário foi há dois meses, chefe. Acho que o atraso é um

pouco exagerado.

Rindo, Maggie apertou o botão em seu chaveiro para destravar seu

carro. — É verdade, mas esta é a primeira noite que ela e eu conseguimos ficar
juntas. Nossos trabalhos não funcionam exatamente em um horário das nove
às cinco.

— Ponto bem colocado. — Daniel sorriu enquanto apontava para o outro

lado do estacionamento. — Estou estacionado lá embaixo. Aproveite sua noite,
Dra. Cartwright.

— Você também. — Ela lhe ofereceu um aceno de despedida.

 Abrindo a porta do motorista, Maggie deslizou atrás do volante e ligou o
carro. Dez minutos depois ela estava entrando no The Gardens, um restaurante
em Dallas de propriedade de um dos amigos de Riley.

Aromas deliciosos encheram suas narinas no segundo em que ela

entrou. Maggie respirou os aromas saborosos, ansiosa para experimentar o
que o estabelecimento tinha a oferecer. Ela viu Riley acenando para ela do
fundo da sala de jantar.

Ziguezagueando entre as mesas, Maggie foi até a mesa silenciosa. Riley

se levantou, jogando seus longos cabelos escuros sobre o ombro enquanto ela
puxava Maggie para um abraço.

— Ei você. — Riley deu-lhe um aperto.

— Olá você mesmo. — Maggie a abraçou de volta. — Obrigado por

sugerir isso. Já faz muito tempo.

— Sim, tem. — Riley voltou ao seu lugar. — A propósito, eu fui em frente

e pedi uma taça de vinho para nós duas. Espero que esteja tudo bem.

— Você está de brincadeira? Está mais do que bem. — Maggie sorriu

enquanto se sentava à sua frente. — Depois da semana que tive, talvez precise
da garrafa inteira.

Ela estava brincando, é claro. Ela tomava um copo e depois trocava para
água para evitar ter que deixar o carro lá durante a noite enquanto pegava um
táxi ou Uber para casa.

— Uh oh... problemas na Terra do Homem Morto?

Esse foi o apelido recentemente adotado de Riley para o necrotério.

— Sem problemas. Apenas ocupado. — Maggie tomou um gole de seu

vinho semi-doce. — Se eu não soubesse melhor, eu juraria que houve lua cheia
no último mês e meio.
 — Eu ouvi isso. Eric e eu temos trabalhado em casos sem parar desde
que voltamos de nossa lua de mel.

Eric West era o parceiro Detetive de Riley. E a partir de seis meses atrás,
ele também era seu marido.

— Ah, quase esqueci de perguntar! — Maggie pousou o copo. — Como

foi?

A recém-casada sorriu. — Celestial. Quer dizer, não me entenda mal, eu

amo ser policial. Mas duas semanas inteiras sem crime, criminosos ou
cadáveres... eu tenho que te dizer, foi difícil como o inferno voltar.

— Isso soa maravilhoso. Eu nem consigo me lembrar da última vez que

estive fora da cidade.

Ambas as mulheres congelaram com suas palavras, levando Maggie a

reformular rapidamente.

— Para algo não relacionado ao caso. — ela emendou.

Fazia quase sete meses desde que Maggie estava fora dos limites da
cidade. Seis meses e vinte e cinco dias para ser exata.

Era um dia que ela queria desesperadamente apagar de sua memória

para sempre.

Ironicamente, ela havia se esquecido muito daquele dia. Graças ao

coquetel de drogas que um assassino demente lhe deu.

Riley tinha sido seu verdadeiro alvo. Sabendo que ela e Maggie eram
amigas, o idiota doente a usou como uma distração. Felizmente, Riley, Eric e
uma série de outros a encontraram antes que fosse tarde demais.

Mas apesar de perder um pedaço daquele dia, Maggie ainda acordava

ocasionalmente com pesadelos. Cada um diferente do outro.
 Quando os sonhos aterrorizantes ocorreram, foi se seu cérebro criou
várias histórias para preencher o vazio em sua memória. Mesmo assim, alguns
aspectos permaneceram os mesmos.

Era sempre noite. Maggie sempre foi atacada dentro de sua casa. Ela
sempre acabava em um porão, e quando ela acordava gritando, havia apenas
o nome de um homem que saía de seus lábios.

— Você falou com ele recentemente?

A pergunta de Riley a trouxe de volta ao presente. — Quem?

— Você sabe quem. — Os olhos castanhos da outra mulher se

estreitaram de brincadeira.

— Se você está se referindo ao Agente Killion, então não. Ele e eu não

nos falamos desde que ele voltou para Denver.

— Você não falou ... mas e as mensagens de texto?

Porcaria. Comprando um momento, Maggie tomou outro gole de vinho

entre os lábios e engoliu. — Sabe, você deveria considerar se tornar uma
Detetive ou algo assim.

— Há, há. — Riley revirou os olhos. — E você deveria parar de evitar a

pergunta.

— Eu não estou... bem, tudo bem. Já mandamos mensagens algumas

vezes.

— Defina poucos.

— Eu não sei... três ou quatro, eu acho.

Era quatro. E cada vez que ela viu o nome dele aparecer em sua tela, o
coração de Maggie disparou a uma velocidade ridícula.
 — E?

— E nada. Noah me enviou uma mensagem uma semana depois de

voltar para o Colorado. E antes que você pergunte, não era romântico por
natureza. Apenas uma mensagem amigável para ter certeza de que eu estava
bem depois de tudo o que aconteceu.

— E os outros?

— Mais do mesmo.

Era verdade... e decepcionante. Não que Maggie fosse admitir isso em

voz alta.

— Talvez você devesse mandar uma mensagem para ele primeiro da

próxima vez.

Ela piscou. — Porque eu faria isso?

Com um gemido, Riley balançou a cabeça e se inclinou para frente. Com

os cotovelos apoiados na mesa, ela soltou um suspiro alto.

— Mags, você é uma das pessoas mais inteligentes que conheço. E eu

te amo, mas juro que às vezes você pode ser tão sem noção.

— Uma mensagem aqui e ali não significa nada, Riles. — Maggie

lembrou sua amiga.

— Oh vamos lá. O homem gosta de você, Maggie. Como, gosta de você,

mesmo de você.

Ela também pensava assim. A princípio, de qualquer maneira.

Noah tinha adiado algumas vibrações sedutoras. Enquanto trabalhavam

juntos no caso, ela até o pegou olhando para ela algumas vezes. E pelo que
Riley disse a ela, ele foi o único a carregá-la para fora daquele porão esquecido
por Deus.

Como ela estava inconsciente no momento, Maggie não se lembrava

dessa última parte. No entanto, desde seu sequestro, pedaços daquela noite
horrível começaram a retornar.

Frações de memórias passariam por sua mente. Muitas vezes, nos

momentos mais aleatórios. Alguns se deram a conhecer na forma de
pesadelos.

Aqueles que a fizeram atirar para cima na cama, coberta de suor e

ofegante.

Todo mundo havia dito a ela que era melhor que as drogas tivessem
bloqueado essas memórias. Maggie discordou.

Ela queria saber o que aquele bastardo fez com ela. Não por conta de
outra pessoa, mas por conta própria.

Havia uma coisa que ela se lembrava, no entanto. Uma memória que ela
segurava com as duas mãos com medo de acordar um dia e desaparecer.

Até hoje, Maggie ainda podia se ver acordando naquele hospital, aliviada
ao encontrar o sexy e estóico Agente Killion sentado ao lado de sua cama. Seus
olhos escuros e torturados olhando fixamente nos dela.

Ela mal conhecia o homem, mas isso não importava. Por mais louco que
parecesse, ela ainda podia sentir o calor que se espalhou por seu peito quando
percebeu que ele era a pessoa que estava lá, esperando ao seu lado.

Maggie nunca tinha esquecido aquele gesto ou como ele insistiu em ficar
com ela depois que ela recebeu alta do hospital. Apenas para proteção, é claro.
Mas ainda.
 Pouco depois, o assassino que atormentou a todos foi pego, e Noah
voltou às suas funções em Denver. Ambos voltaram para as vidas que tinham
antes, e é onde eles têm estado desde então.

— Não sei. — Maggie distraidamente passou a ponta do dedo ao longo

da borda do copo. — É um ponto discutível, de qualquer maneira, já que Noah
mora no Colorado.

— Isso é apenas geografia. — Riley sentou-se um pouco mais reta. —

Ok, então que tal isso? Da próxima vez que ele mandar uma mensagem,
converse sobre algo diferente do que aconteceu com você. Pergunte a ele
como está o clima nas montanhas ou algo assim.

Ela quase cuspiu seu último gole de vinho. — Você quer que eu fale com
ele sobre o tempo?

— Quero dizer, seria um começo. — Riley riu. — Olha, tudo que estou
dizendo é que você precisa se expor. Aprenda a relaxar e se concentrar em
outra coisa que não seja trabalhar para variar.

— Sim, bem... dada a contagem de corpos que tivemos ultimamente, é

mais fácil falar do que fazer.

O garçom escolheu aquele momento para anotar seus pedidos, e

Maggie não pôde deixar de ficar aliviada.

Ela sabia que Riley tinha boas intenções, e até amava sua amiga
insistente por isso. E claro, se ela e Noah não estivessem separados por quase
1.300 quilômetros, então talvez ela sugerisse que eles saíssem.

Mas essas milhas existiam, e por mais que ela gostasse do pouco tempo
que eles passaram juntos - apenas em uma capacidade profissional, é claro -
Maggie não era o tipo de garota de longa distância. O que só deixava a opção
de uma mensagem aleatória aqui e ali como amigos.

Melhor do que nada, suponho.

 Felizmente, Riley permitiu uma mudança de assunto, e as duas mulheres
passaram o resto do jantar desfrutando de suas deliciosas refeições com um
lado de boa conversa e muitas risadas.

Quando se despediram, Maggie estava mais relaxada do que se sentia

em meses. Talvez Riley estivesse certa. Talvez ela precisasse começar a se
concentrar em algo diferente do trabalho de vez em quando.

Um rosto bonito passou por sua mente. Um com pele bronzeada, um

maxilar forte e coberto de barba, e olhos que roubariam sua alma se ela se
atrevesse a deixá-los.

Com um aceno de cabeça, Maggie afastou a imagem. Pensar em

desejos era uma perda de tempo e energia, e agora a única coisa para a qual
ela tinha energia era um longo e quente banho antes de dormir.

Vinte minutos depois, ela estava trancando a porta da frente e digitando

o código de seu alarme de segurança de última geração. Um que veio com o
lugar quando ela o comprou, mas depois de seu sequestro, Maggie pagou por
uma grande atualização.

Na primeira detecção de movimento, os sensores de movimento

iluminariam tanto a varanda da frente quanto o pátio privado dos fundos. Um
esquilo passou e sua parte do quintal se iluminou como um holofote no Cirque
du Soleil.

Provavelmente era um exagero, e as luzes de segurança às vezes

podiam ser irritantes. Sem mencionar que o preço do sistema atualizado foi
bastante substancial. Mas a inconveniência e a conta pesada tinham sido um
preço pequeno a pagar por um pouco de paz de espírito.

Pendurando sua bolsa de grife no gancho perto de sua porta, Maggie

tirou seu blazer bordô e deslizou seus saltos combinando um por um.
Curvando-se, ela tinha acabado de pegar o par quando seu celular tocou.
 Assustada com o som, seus músculos ficaram tensos um segundo antes
de ela soltar um longo suspiro.

Isso... isso aqui é o motivo pelo qual você precisa aprender a relaxar.

Balançando a cabeça em sua reação ridícula, Maggie rapidamente

entrou na sala. Colocando o blazer nas costas de uma de suas cadeiras, ela
sentou os saltos no assento e atendeu a chamada.

— Dra. Cartwright. — ela cumprimentou o interlocutor sem primeiro

verificar para ver quem era.

O toque era o padrão básico definido quando ela comprou o dispositivo,

e a única pessoa em sua lista de contatos que tinha um som personalizado era
Riley.

E isso foi só porque Maggie sabia que quando ela ligava para Riley, o
telefone de sua amiga tocava a música do Mötley Crüe, Doctor Feelgood.

— Ei, Magali. Sou eu.

A voz profunda a deixou sem fôlego.

— Noah? — Ela puxou o telefone para verificar o número novamente.

Não era o mesmo de onde suas mensagens se originaram.

— Desculpe ligar para você tão tarde. Este é um momento ruim?

— Não — ela desabafou com pressa. — Acabei de chegar em casa.

— Oh. Boa.

Ele parecia ... estranho. Seu tom muito mais tenso do que da última vez
que falaram um com o outro.

— Noah, está tudo bem?

 Uma batida de silêncio se passou antes de um suspiro baixo viajar pelo
alto-falante do telefone. — Não. — Ele parecia quase zangado. — Não, não
está.

Franzindo o cenho, o intestino de Maggie se agitou com pavor. — O que

há de errado?

— Pegamos um novo caso. Um ruim. E eu ... — ele pausou novamente

— Maggie, eu preciso de sua ajuda.
 Na noite seguinte

O Agente Especial Noah Killion estava dentro do Aeroporto Internacional

de Denver. Suas veias estavam cheias de energia nervosa enquanto ele
mantinha o olhar fixo no Portão C25.

Enquanto esperava, um som abafado o alertou de uma mensagem de

texto recebida.

Alcançando o bolso de sua calça cinza carvão, ele pegou seu telefone e
olhou para a tela. A mensagem era de seu parceiro perguntando se o avião de
Dallas já havia pousado.

Digitando uma resposta rápida, Noah clicou em enviar e deslizou o

telefone de volta no bolso. Quatro minutos depois, a porta que dava para a
área segura se abriu e os passageiros começaram a sair. Ele se endireitou,
seus olhos examinando cada rosto que saía por aquela porta.

Noah não perdeu tempo tentando analisar o nível elevado de

antecipação que sentia. Ele sabia exatamente por que suas entranhas estavam
girando. E não tinha nada a ver com o novo caso que acabara de receber.

Não, os sentimentos que ele estava experimentando neste segundo

eram o resultado direto de apenas uma coisa. Uma mulher.

Maggie.
 Durante meses, suas lembranças da médica sexy o mantiveram
acordado à noite. Os devaneios ocupavam seus pensamentos com desejos de
algo que nunca havia acontecido. Algo que ele queria muito que fosse verdade.

Eles compartilharam um punhado de mensagens ao longo dos últimos

meses. Ele tentou ao máximo se manter afastato ... adiando o máximo que
pudesse. Mas, eventualmente, a vontade de falar com ela - mesmo que fosse
por meio de uma simples mensagem - se tornaria forte demais para resistir.

Cedendo à sua necessidade pela mulher inteligente, Noah enviaria uma

mensagem rápida a Maggie perguntando como ela estava. Ela sempre
respondia com uma educada garantia de que estava bem, e então perguntava
sobre ele.

A cada resposta, seu pulso aumentava. Cada palavra, por mais simples
que fosse, faria seu coração inchar.

Era patético. Ele era patético. Ele era um homem adulto, pelo amor de
Deus.

No entanto, aqui estava ele, um Agente experiente do FBI que caçava o

pior que este mundo tinha a oferecer, e ele estava agindo como um maldito
adolescente esperando que sua paixão o notasse.

Noah queria ser aberto com Maggie sobre seus sentimentos, para ver se
ela estaria interessada em buscar um relacionamento romântico. Mas abordar
um assunto como esse não parecia algo que um homem de 42 anos deveria
dizer a uma mulher por mensagem de texto.

Especialmente uma tão elegante quanto a Dra. Maggie Cartwright.

Você tem sua chance agora, no entanto. Você estará trabalhando de

perto com ela novamente.

A frequência cardíaca de Noah disparou com o pensamento. Ele nunca

havia cruzado essa linha com uma colega profissional antes. Mas com ela...
 Eu não quero apenas cruzar essas linhas. Eu quero destruí-las, porra.

Infelizmente, essa conversa em particular teria que esperar. Eles tinham

um assassino para encontrar, e pelo que descobriram até agora, ele e sua
equipe tiveram seu trabalho cortado para eles.

Cachos escuros e elásticos chamaram sua atenção, e então ela estava

lá. Vestida com uma blusa preta de seda, calças cor-de-rosa de corte justo e
sapatos de salto pretos, Maggie estava ainda mais bonita do que ele se
lembrava.

Ao vê-lo no meio da multidão, seus olhos castanhos redondos se

iluminaram quando ela sorriu de volta para ele. E assim, seu mundo sombrio se
endireitou novamente.

— Noah. — Os cantos de seus lábios de rubi se curvaram ainda mais

quando ela puxou sua mala de mão atrás dela. — É bom ver você novamente.
— Então, como uma reflexão tardia, ela acrescentou em voz baixa: — Ou devo
chamá-lo de Agente Killion, já que estamos no trabalho?

Tão fodidamente fofa.

— Bem, dado que esta não é uma cena de crime ativa, acho que
podemos deixar o 'Noah'. — Ele atirou-lhe um sorriso. — E, caso eu ainda não
tenha dito, obrigado por fazer isso.

— Você me ajudou quando eu precisei. — Ela parecia sincera. — É justo

que eu te ajude agora. Supondo que eu possa, é isso.

— Se alguém pode, é você. Vamos. — Ele fez um gesto para a esquerda.

— A retirada de bagagem é por aqui.

Uma vez que eles pegaram a bagagem dela – e cara, para alguém que
não tinha certeza de que ela ficaria, ela não levou nada leve – Noah os conduziu
pelo terminal até o estacionamento onde o carro emitido pelo departamento os
aguardava.
 Maggie estava ao lado dele enquanto ele carregava sua bagagem em
sua bagagueira. Uma brisa constante da noite cortou o ar, e ela começou a
esfregar o topo de seus braços.

— É muito mais frio aqui do que em Dallas. — ela estremeceu.

— Sim, eu deveria ter avisado você. — Noah fechou o porta-malas. —

Eu tenho uma jaqueta no banco de trás, se você precisar.

— Oh, obrigado, mas eu estou bem. Não quis dizer isso como uma
reclamação, apenas uma simples observação. Na verdade, prefiro
temperaturas mais frias ao calor.

— No entanto, você mora no coração do Texas.

— Eu sei. — Ela riu quando eles abriram suas respectivas portas. —

Mas confie em mim, meu ar condicionado faz hora extra no verão.

Ele queria perguntar a ela há quanto tempo ela morava no Texas. Se ela
nasceu lá ou se mudou de outro lugar. Na verdade, Noah queria aprender tudo
o que havia para saber sobre a pequena mulher. Mas, novamente, agora não
era o momento.

Maggie deve ter se sentido da mesma forma, porque no momento em

que eles pegaram a estrada, ela virou a cabeça para ele e começou a falar de
negócios.

— Quando você ligou ontem à noite, você não me deu nenhum detalhe.
Só que este seu caso mais recente era ruim.

E ainda assim, ela largou tudo para pegar um avião e voar 1.300
quilômetros, simplesmente porque ele pediu.

Não leia em merda que não está lá.

 — Eu queria que você visse o que foi encontrado primeiro. — Ele agarrou
o volante um pouco mais apertado enquanto imaginava tudo de novo. — Dessa
forma, você pode fazer uma determinação sem preconceitos. — Noah ligou o
sinal para pegar a próxima saída. — Eu sei que você provavelmente está
exausta depois de trabalhar o dia todo e depois do seu voo para cá, mas...

— Está tudo bem, Noah. — ela interrompeu. — Leve-me para a cena.

Quando chegaram aonde estavam indo, o sol havia desaparecido no

horizonte. Sombras caíram sobre eles enquanto caminhavam pela floresta
úmida. Cada passo os aproximava cada vez mais da morte.

— Não é muito mais longe. — Noah usou sua lanterna tática enquanto
os conduzia por um caminho estreito entre as árvores.

— Como os restos mortais foram descobertos? — Maggie perguntou

enquanto seguia de perto. — Isso não me parece uma área altamente
traficada.

— Não é. — Noah confirmou. — Um jovem casal visitando de Minnesota

decidiu parar aqui por capricho para uma última aventura de caminhada antes
de voltar para casa.

— Alguma aventura. — ela murmurou baixo. — Acho que eles não

estavam preocupados com invasão de propriedade.

— Com razão. Cuidado com os pés. — ele a avisou, apontando para um

galho caído. — Ainda estamos em propriedade pública. Este trecho de terra
faz parte do Legault Mountain Park. Mas sim. Tivemos sorte. Não são muitas
as pessoas que escolhem este local para caminhar.

Muitas trilhas para caminhadas mais agradáveis e de fácil acesso para

escolher.
 — Talvez seja por isso que nosso cara escolheu este lugar para começar.
— Maggie meditou. — Pode ser que ele esteja familiarizado com esta área e
ele não achou que alguém descobriria o corpo.

— Essa é a coisa. — Noah parou na beira das árvores. Olhando para

ela por cima do ombro, ele revelou: — Não há apenas um corpo.

— O que você quer dizer?

Virando-se, ele moveu um galho cheio de folhas para o lado para que ela
pudesse ver por si mesma. A respiração aguda de Maggie encheu o ar da noite
enquanto ela estava ao lado dele no topo da colina. Juntos, eles olharam para
a cena horrível.

— Querido Deus.

A reação de Maggie era esperada e quase idêntica à dele quando ele

chegou ao local. Ao lado dela, Noah permaneceu em silêncio, dando-lhe tempo
para processar tudo.

Na clareira abaixo, uma dúzia de luzes de trabalho portáteis movidas a

combustível haviam sido colocadas estrategicamente ao redor das covas
abertas. Seis corpos, cada um em vários estágios de decomposição,
apareceram exatamente como quando ele esteve aqui mais cedo.

Pequenas bandeiras amarelas balançando com a brisa da noite serviam

como marcadores ao longo do solo profano.

Os técnicos da cena do crime estavam se movendo com passos

decididos ao redor dos túmulos. Eles estavam vestidos com roupas brancas
descartáveis, máscaras e luvas enquanto trabalhavam na cena com um pente
fino.

Além dos técnicos e oficiais locais, uma das unidades K-9 altamente
treinadas do FBI farejou o chão ao redor dos túmulos e além. Juntos, cada
pessoa – e cachorro – estava trabalhando com um objetivo em mente:
encontrar evidências que ajudariam Noah e sua equipe a capturar o monstro
responsável por meia dúzia de mortes.

— Você tem alguma pista?

A voz doce de Maggie parecia deslocada, e por um segundo Noah

lamentou sua decisão de envolvê-la. Esse arrependimento, no entanto, foi
pessoalmente influenciado.

Profissionalmente, Maggie Cartwright era uma das melhores patologistas

forenses do país. Uma olhada na cena abaixo, e Noah sabia que seria o melhor
para pegar esse filho da puta.

No entanto, o homem nele - o protetor - não a queria nem perto desse

nível de maldade.

— Sem pistas. — Ele balançou sua cabeça. — É por isso que eu liguei
para você. É cedo, eu sei, mas achei melhor trazer você desde o início, em vez
de esperar. Seu chefe havia concordado.

— Seu departamento não tem seu próprio médico legista?

— Dr. Oden está de licença médica. Ele sofreu um grave acidente de

carro ontem.

— Ah, isso é horrível. — Maggie franziu o cenho. — Espero que ele esteja
bem.

— Pelo que ouvi, ele estará, mas ainda está no hospital e ficará fora por
pelo menos uma semana. Talvez mais. Não podemos correr o risco de ficar
sentados nisso por tanto tempo.

— Não, eu não acho que você pode. — Ela ergueu os olhos castanhos
para os dele. — Que tal um assistente? Certamente o Dr. Oden tem alguém
que pode substituí-lo enquanto ele está se recuperando.
 — Dr. Lee. — Noah assentiu. — Ele vai ajudá-la com qualquer coisa que
você precisar, mas...

— Mas o que?

Em um movimento casual, ele descansou as mãos nos quadris e

suspirou. — Richard é um bom garoto. Ele é inteligente e o Dr. O fala muito
bem dele. Mas ele também é novo. Francamente, ele não tem a experiência
que este caso requer. Precisamos pegar esse bastardo antes que ele mate de
novo, e será preciso o melhor para que isso aconteça. Precisamos de você
nessa, Maggie. Eu preciso de você.

Seus olhos brilharam com surpresa. O brilho das luzes abaixo permitiu
que ele visse a reação que suas palavras causaram.

Suas pupilas se alargaram, e se ele não estava enganado, os

redemoinhos de marrons e verdes ao redor deles escureceram com o que ele
só poderia descrever como excitação.

Agora não é a hora nem o lugar, idiota.

Não, definitivamente não era.

Limpando a garganta, Noah continuou dizendo a ela: — Meu chefe, SAC

Hunt me deu luz verde para trazê-la a bordo. — SAC era a abreviação de
Agente Especial Responsável. — Você terá todo o laboratório à sua disposição,
assim como eu e minha equipe. Também tomei a liberdade de reservar um
quarto para você em um hotel não muito longe do Bureau. Não é o mais chique,
mas é limpo e em uma área segura. E Hunt já concordou em cobrir o custo
pelo tempo que você precisar.

Ela olhou para ele, mas ainda assim, ela não disse nada.

— Olha, Maggie. Eu sei que isso é uma grande pergunta. Especialmente

depois do que aconteceu com você e a Detetive York ...
 — West — ela o corrigiu. — Riley e Eric se casaram há alguns meses. E
como eu disse nas minhas mensagens, estou bem, Noah. Mesmo.

Ele estava feliz pelos dois Detetives, mas a preocupação ainda

permanecia com a sensual ME.

Uma mensagem era uma coisa, mas vê-la pessoalmente... Noah estudou
Maggie de perto, aliviado ao ver que o que ela disse parecia verdade.

Ele assentiu. — OK. Você diz que está bem, eu acredito em você.

— Obrigado. — Seus olhos se suavizaram por uma fração de segundo

antes de seu verniz profissional retornar. — Você está certo sobre uma coisa,
no entanto.

— O que é isso?

Ela olhou para trás sobre as sepulturas abaixo. — Esse bastardo precisa
ser parado.

A esperança floresceu dentro de seu peito. — Isso significa que você vai
ficar e ajudar?

— Vou precisar fazer alguns telefonemas pela manhã para que eles
saibam que vou ficar por um tempo. Claro, não posso fazer promessas sobre
o que encontrarei em relação às evidências, mas farei o que puder.

Noah soltou um suspiro que não percebeu que estava segurando. —

Obrigado. Eu vou trazer você de volta aqui logo de cara, e nós podemos
começar ...

— Prefiro ir até lá agora, se você não se importa. Pelo menos terei uma
ideia melhor sobre com o que estamos lidando.

— OK.
 Empurrando a lanterna no bolso, ele estendeu a mão para ajudá-la a
descer a colina. Maggie colocou a palma da mão na dele, seus dedos
enrolando em torno de sua mão para formar um aperto confortável.

Seu toque eletrizante quase o fez pular.

Ignorando a reação de seu corpo à simples conexão, Noah a guiou

cuidadosamente pela colina gramada. Ele estava grato que ela teve a
premeditação de levar um par de botas de trabalho. Aqueles sapatos elegantes
dela eram sexy o suficiente, mas as botas eram muito mais adequadas para a
floresta.

De volta ao terreno plano, eles caminharam até a sepultura mais próxima.

Também parecia ser a mais recente.

Maggie se agachou ao lado do buraco recém-cavado. — Os

caminhantes que você mencionou antes ... — Ela falou enquanto estudava o
cadáver de cinzas. — Eles tropeçaram em um dos corpos, e então seu pessoal
encontrou o resto?

— Na verdade não. Eles encontraram os túmulos exatamente como você

os vê agora. Menos as bandeiras e equipamentos, é claro.

A confusão fez com que suas sobrancelhas ruivas se voltassem para

dentro quando ela olhou de volta para ele. — Não entendo. Você quer dizer
que os corpos já estavam expostos?

Noah assentiu. — No começo, pensamos que talvez o assassino tivesse

cavado as sepulturas e depois despejado os corpos para exibi-los. Como talvez
ele os estivesse mantendo em um local secundário antes de trazê-los aqui. Mas
depois de um olhar mais atento, determinamos ...

— Eles já estavam enterrados. — Maggie terminou para ele. Seu olhar

experiente varreu o corpo da cabeça aos pés. — Supondo que eles não
estavam vivos quando ele os colocou aqui, ele os matou, trouxe suas vítimas
aqui para enterrá-los e depois os desenterrou de volta. — Ela se inclinou um
pouco mais perto. — Não estou vendo nenhum sinal de dano devido aos
catadores, então a descoberta foi feita recentemente. Eu diria que poucas
horas depois da descoberta.

Jesus. — Ele queria que suas vítimas fossem encontradas.

— Parece provável. — Ela se empurrou para seus pés. Examinando os

outros túmulos, ela observou: — Vários deles já estão reduzidos a apenas
ossos. Você deveria considerar chamar um antropólogo forense. Conheço dois
que recomendo. Posso colocar você em contato com...

— Agente Killion. — uma voz familiar a interrompeu. — Ouvi dizer que

você estava trazendo ajuda de fora para isso.

Ambos se viraram para a fonte.

— McKay. — Noah inclinou o queixo. — Esta é a Dra. Maggie Cartwright.

— Para Maggie, ele disse: — O Agente McKay faz parte da minha equipe.

Maggie estendeu a mão para cumprimentar o outro homem. — Prazer

em conhecê-lo, Agente McKay.

— Você também.

A apreciação masculina cintilando atrás dos olhos do outro Agente fez

Noah querer dar um soco na garganta dele.

Enfiando as mãos nos bolsos para não fazer exatamente isso, ele
perguntou a McKay: — Você recebeu as ordens sobre a segurança do local?

McKay assentiu. — Hunt me pediu para manter a cena segura durante a

noite.

— Isso será um longo dia. — Maggie empatizou.

 — Eu não me importo. — Ele a encarou diretamente. — Cena como
esta, a informação é obrigada a vazar. Isso acontece, é provável que os
repórteres apareçam querendo fotos e vídeos. Declarações. — Ele balançou
a cabeça em desgosto. — Eu já vi isso muitas vezes antes. Todas as emissoras
de notícias querem sua grande história, mas no final, a única coisa que esse
tipo de publicidade faz é causar mais sofrimento às famílias das vítimas. Se eu
puder ajudar a evitar que isso aconteça, as madrugadas valem a pena.

— Isso é muito honroso de sua parte, Agente McKay.

Os lábios finos do homem se curvaram em um sorriso quase tímido. —

Apenas fazendo meu trabalho, Dra. Cartwright. Falando nisso, não pude deixar
de ouvir sua avaliação de por que o assassino deixou os túmulos abertos do
jeito que ele fez. Eu sei que ainda é cedo, mas devo dizer que estou muito feliz
por você estar aqui. Não vemos nada assim há ... não sei quanto tempo.

— Na verdade ... — o olhar cor de avelã de Maggie encontrou o de Noah

antes de encontrar o de McKay novamente — Eu estava apenas dizendo ao
Agente Killion, não tenho certeza se estou...

— Dra. Cartwright acabou de chegar de Dallas — Noah não deu a ela a

chance de compartilhar suas preocupações com o outro homem. — Ela queria
ver a cena antes de eu levá-la ao hotel, mas ela não vai começar o exame
oficial até de manhã. Saberemos mais, então.

— Certo. Claro. — McKay assentiu. — Bem, eu vou deixar você voltar

ao assunto. Foi um prazer, Dra. Cartwright. — Ele estendeu a mão novamente.
— Tenho certeza de que nos veremos mais.

— Foi um prazer conhecê-lo também.

Depois de um aperto de mão que demorou muito, McKay foi embora,

deixando-os sozinhos entre dois túmulos. Empurrando de volta a raiva
ciumenta que ele não devia sentir, Noah continuou exatamente de onde ele e
Maggie haviam parado.
 — Eu não quero mais ninguém nessa, Maggie. — Ele falou baixo,
esperando que McKay saísse do alcance da voz. — Você deve ser a única
examinando essas vítimas.

Olhos lindos e incertos encontraram os dele. — Por que eu?

— Eu vi seu trabalho. Eu testemunhei a paixão que você tem pelo seu

trabalho... e pelas vítimas que não podem falar por si mesmas. Eu confio em
você para fazer isso. Ninguém mais. — E porque ele não estava acima da
ocasional viagem de culpa, ele acrescentou: — Você já concordou em ajudar.

Um leve rubor penetrou em suas bochechas impecáveis. — Obrigado.

Realmente eu aprecio isso. E sim, eu concordei, mas isso foi antes de eu
chegar aqui e perceber a extensão da decomposição em algumas dessas
vítimas. — Ela suspirou. — Sou patologista, Noah. Meu trabalho se concentra
no exame de tecidos moles, não ...

— Você se formou no ensino médio dois anos antes. A partir daí, você
recebeu um diploma de bacharel em antropologia com ênfase em forense.
Depois de se formar como a melhor da turma, você foi aceita na faculdade de
medicina e, ao concluir sua residência e passar nos conselhos, trabalhou duro
e obteve um doutorado em antropologia forense. Você é uma das únicas
pessoas no país, inferno no mundo, que se especializou tanto em antropologia
forense quanto em patologia. Você é mais do que qualificada para trabalhar
neste caso.

Ela piscou, surpresa misturando-se com os verdes e marrons em seu

amplo olhar. — Você fez sua lição de casa, Agente Killion.

Eu gosto muito mais quando você me chama de Noah.

— E você sabe que eu estou certo. Então, a menos que haja outro motivo
para você ter mudado de ideia…
 — Eu nunca disse que mudei de ideia. — Maggie ergueu o queixo
delicado daquele jeito teimoso que ele tanto gostava. — Eu simplesmente
quero garantir que as pessoas nesses túmulos recebam a justiça que
merecem.

— E eles vão. — Noah se aproximou. Com os olhos fixos nos dela, ele a
lembrou: — Você e eu trabalhamos bem juntos antes.

— Nós fizemos.

— Então o que você diz? Quer me ajudar a colocar esse fodido doente
atrás das grades, onde ele pertence?

Porque seu instinto dizia que esse cara continuaria matando até ser
pego.

Maggie abriu os lábios de rubi para responder, mas antes que pudesse,
eles se juntaram a outro rosto familiar.

— Eu estava começando a me perguntar se você voltaria.

Noah desviou o olhar para cumprimentar seu amigo e ex-colega. — Você

realmente acha que pode se livrar de mim tão facilmente, King?

— Me livrar de você, inferno. — Seu amigo olhou para ele como se ele
fosse louco. — A razão pela qual eu liguei para você em primeiro lugar foi
porque eu não queria estar no comando desse pesadelo. — Os olhos escuros
do homem deslizaram para os de Maggie. — Você deve ser a médica infame
de quem tanto ouvi falar.

Noah descansou a palma da mão nas costas de Maggie, o simples toque

enviando um choque de eletricidade em suas veias ... e uma onda de sangue
direto para sua virilha.

Cena do crime. Assassino em série. Corpos mortos. Não.É. O. Lugar.

 — Declan King, esta é a Dra. Maggie Cartwright. Dec é o melhor Detetive
de homicídios da cidade.

— Detective King. — Maggie apertou sua mão. — Devo dizer que fiquei
surpresa ao ouvir que seu departamento entregou isso aos federais tão
rapidamente.

Vestido com uma camiseta preta e jeans, o distintivo dourado brilhante

de Declan estava pendurado em uma corrente no pescoço do cara.

— Meu parceiro e eu fomos os primeiros a chegar ao local depois que

os caminhantes chamaram. — explicou o outro homem. — Chegamos aqui,
dei uma olhada ao redor e liguei para Noah. Uma coisa você vai aprender sobre
mim, Dra. Cartwright. Eu não sou um daqueles policiais que precisa da glória.
Eu só quero que esse SOB seja pego.

— Todos nós queremos. — Noah concordou.

Uma batida de silêncio se passou antes de Declan descansar as mãos

em seus quadris vestidos de jeans e perguntar: — Encontrou algo útil ainda?

— Ainda não. É por isso que eu a trouxe aqui. — Noah teve que se forçar
a parar de tocá-la e soltar a mão. — Ela queria ver por si mesma. Achei que
ela poderia começar com as autópsias pela manhã.

Puxando um par de luvas médicas descartáveis do bolso de trás, Maggie

se afastou, caminhando até outro túmulo.

— Estou assumindo que seu pessoal já fotografou os corpos? — Ela

deslizou as luvas protetoras sobre suas pequenas mãos.

— Sim, já. — Declan confirmou. — Os técnicos também coletaram

amostras de solo ao redor dos corpos. Eles ainda não os tocaram, no entanto.
Eu me certifiquei disso.
 Ao ouvir isso, Maggie deu ao Detetive uma inclinação apreciativa de sua
cabeça antes de descer cuidadosamente para o túmulo. — Pelo estado dos
restos mortais, fica claro que esta mulher foi a vítima mais recente do
assassino.

Observando em silêncio, Noah e Declan ficaram onde estavam enquanto

ela se inclinava sobre a mulher morta. Virando a cabeça do cadáver
ligeiramente para o lado, ela disse: — Parece haver um ferimento de faca na
lateral de seu pescoço. Parece que o assassino cortou sua carótida.

— Droga. — Declan balançou a cabeça.

— Não há outros ferimentos visíveis, mas a roupa pode escondê-los.

Também não há sangue ao redor dela ou no solo, como eu esperaria ver se o
ferimento no pescoço tivesse sido feito aqui. O que significa ... — Maggie se
levantou e saiu da cova — esta mulher foi assassinada em outro lugar e então
o assassino a transportou para cá e a enterrou. E como a maioria dos serial
killers raramente se desvia de sua rotina normal, suponho que as outras vítimas
também foram mortas em outro lugar. Mas terei provas definitivas assim que
começar os exames.

Ela caminhou de volta para eles, tirando as luvas enquanto se movia.

— Eu disse que ela era afiada. — Noah cutucou seu amigo Detetive antes
que as palavras dela começassem a se desvanescer. Seu coração disparou
um pouco mais rápido.

Ela vai fazer isso. Ela vai ficar e trabalhar no caso.

— Vocês dois parecem muito próximos. — Maggie mudou de assunto.

— Acho que vocês dois são amigos fora do trabalho?

Declan apertou o ombro de Noah e sorriu. — Killion e eu costumávamos

ser parceiros. Mas então esse idiota deixou o DPD para se juntar ao lado negro.

Noah zombou. — O FBI dificilmente é o lado.

 — Diz você.

— Com ciumes? — Ele ergueu uma sobrancelha desafiadora.

Declan riu. — Nem um pouco.

O homem era muito bom em seu trabalho, e o DPD tinha sorte de tê-lo.

A brincadeira amigável fez Maggie sorrir, mas então ela ficou séria
quando disse: — Eu faço isso, vou precisar de controle total dos corpos e do
laboratório.

— Feito. — Noah não hesitou.

— Precisamos desses restos cuidadosamente ensacados, etiquetados e

transportados esta noite. Vou começar as autópsias amanhã cedo.

— Algo mais?

Noah esperou enquanto Maggie dava uma última olhada na cena. Com
os ombros puxados para trás e a determinação gravada em seu lindo rosto, ela
assentiu. — Vamos detê-lo, Noah. — Seus olhos se ergueram para encontrar
os dele. — Antes que ele mate de novo.
 O sonho começou como sempre.

Maggie tinha acabado de chegar em casa do trabalho. A escuridão a

cobriu enquanto ela seguia pela calçada que levava a sua casa. Ela inseriu a
chave na fechadura, girou a maçaneta e entrou.

Ela começou a digitar o código em seu sistema de alarme, mas franziu a

testa quando percebeu que a luz não estava piscando como deveria.

Está desligado. Por que o sistema de alarme está desligado?

Ela sempre, sem falta, reativava o alarme quando chegava em casa. Foi
a primeira coisa que ela fez.

E estava sempre, sempre ligado.

O sonho continuou.

Um som arrastado veio de algum lugar próximo atrás dela. O cabelo na

parte de trás de seu pescoço se arrepiou, e arrepios subiram em sua pele,
cobrindo-a da cabeça aos pés.

Era seu sistema de alarme interno, e estava dizendo que ela não estava
sozinha.

Maggie se virou para encarar seu agressor. Para combatê-lo e depois

fazer o que fosse preciso para fugir. Mas era tarde demais. Ela estava agindo
muito tarde.

O pano úmido e cheiroso já cobria sua boca e nariz. O mundo ao seu

redor já estava girando, e houve um leve beliscão na lateral de seu pescoço
quando a agulha perfurou sua pele e penetrou em sua carótida.
 Quaisquer drogas que ele administrou foram diretamente para sua
artéria. Ela sabia disso porque se eles tivessem sido administrados por via
subcutânea – ou sob a pele – ou se ele tivesse escolhido administrá-los por via
intramuscular – mais profundo no músculo – teria levado mais tempo para ela
sentir os efeitos.

Como a carótida corre diretamente para o cérebro, o corpo tem uma

reação quase instantânea a qualquer coisa administrada lá.

Isso explicava por que os olhos da Dream Maggie estavam se fechando

e seus joelhos começaram a ceder. Mãos fortes a impediram de cair
completamente no chão, e ela teve um pensamento distante de que seu
atacante deve ter excelente conhecimento anatômico para poder atingir a
artéria com tanta precisão.

— Olá, Dra.Cartwright. — uma voz profunda viajou de algum lugar perto

de seu ouvido. — É tão bom finalmente conhecê-la.

Os olhos de Maggie se abriram. Ela disparou para cima na cama, sua

boca um oval largo e escancarado enquanto ela ofegava. A pele de sua testa,
pescoço e peito estava corada e coberta de gotas de suor, e...

Droga.

Ela fechou os olhos e desejou que suas respirações ofegantes se

acalmassem enquanto se perguntava pela enésima vez se os pesadelos
terminariam ou não.

— Você está bem. — ela sussurrou para si mesma no escuro. — Ele

está morto. — Ele nunca mais vai machucar você ou qualquer outra pessoa.
Ela inspirou mais algumas respirações lentas e profundas para acalmar seu
coração acelerado. — Foi apenas um sonho.

Não, não é um sonho. Uma memoria.

A única que ela tinha daquela noite todos aqueles meses atrás.
 Maggie olhou para o relógio do hotel, os números vermelhos brilhantes
que iluminam de sua face digital. Um gemido rouco borbulhou da base de sua
garganta.

Três e trinta e sete era muito cedo para qualquer pessoa sã estar
acordada.

Soltando um suspiro alto, Maggie jogou as cobertas de lado e saiu da

cama. A experiência lhe ensinou que o sono não voltaria, então ela não se
incomodou em tentar. Em vez disso, ela atravessou o tapete macio do quarto
de hotel e foi para o chuveiro.

Vários minutos depois, os resquícios remanescentes do pesadelo foram

quase lavados. Ela se vestiu, fez o cabelo e a maquiagem e colocou um par de
saltos pretos.

Oito horas de sono são superestimadas.

Ela estava dizendo a si mesma a mesma mentira por meses.

Sabendo que Noah ainda estaria dormindo profundamente, Maggie

pegou seu telefone e pediu um Uber para buscá-la e levá-la ao quartel-general
do FBI. Amanhã - ou melhor, hoje - ela arranjaria tempo para alugar um carro.

As ruas estavam estranhamente silenciosas enquanto ela cavalgava para

o prédio seguro na rua 36st. Na porta, Maggie teve que mostrar ao guarda
noturno a identidade que Noah havia adquirido para ela antes de sua chegada
a Denver.

As credenciais não apenas permitiam que ela entrasse na área principal

do prédio, mas também lhe davam acesso ao nível inferior, onde ficavam o
escritório, o laboratório e o necrotério do ME.

A surpresa no rosto do guarda quando ela deu seu nome e título era
óbvia, mas não totalmente inesperada. A maioria das pessoas reagiu da
mesma maneira ao saber o que ela fazia para viver.
 Por alguma razão, a maioria das pessoas que ela encontrou achava
estranho que uma mulher jovem e atraente escolhesse passar seus dias com
os mortos. Como era o caso com a maioria dos homens que ela tentou
namorar.

Tentou ser a palavra operativa. A maioria dos homens com quem ela
tinha saído recentemente não passou do primeiro encontro.

Inicialmente as coisas correriam bem. Bem, mesmo. E então eles

chegariam à parte em que compartilhavam o que faziam para ganhar a vida.

Alguns dos homens se seguravam muito bem. Eles desviavam a

conversa para outra coisa - geralmente eles mesmos - e depois prometiam
ligar. Mas eles não iriam.

Verdade seja dita, Maggie estava bem com isso por uma infinidade de
razões. A maior delas era o Agente federal de dar água na boca que ela não
conseguia tirar da cabeça.

Você sabe, você está em Denver ... ele está em Denver. Vocês dois são
adultos solteiros e consentidos. Não há nenhuma razão lógica para você não
ter um gostinho do que você está desejando enquanto está aqui.

A ideia era mais do que um pouco tentadora, mas ela tinha um assassino
para ajudar a capturar. Depois disso, ela veria onde as coisas estavam entre
ela e o Agente Especial Noah Killion. Mas até lá…

Maggie colocou o verso de sua identidade emitida pelo governo contra o

leitor de cartão eletrônico montado no painel de controle do elevador. A luz
verde brilhou, indicando aprovação para ela selecionar o nível mais baixo do
prédio.

Menos de dois minutos depois, ela estava acendendo as luzes do que

seria seu espaço de trabalho pessoal no futuro próximo. Ela se encolheu com
o que encontrou.
 Aborrecido e sem graça nem começava a descrever o consultório do Dr.
Oden. As paredes creme-claras davam ao quarto um ar industrial, e os móveis
cor de vinho desbotados e as persianas verticais de plástico pareciam ter sido
pendurados quarenta anos antes.

E então havia a mesa do homem. Pilhas de arquivos e papéis cobriam o

topo a ponto de ela mal poder ver a madeira embaixo.

Muito longe de seu próprio escritório em Dallas, Maggie supôs que teria
que ser até que Noah e sua equipe encerrassem este caso ou suas habilidades
não fossem mais necessárias.

De qualquer forma, algo teria que ser feito sobre essa bagunça. Só não
neste segundo.

Colocando sua bolsa de trabalho em uma das cadeiras, Maggie tirou a

jaqueta e a pendurou nas costas. Querendo aproveitar ao máximo suas horas
de trabalho 'extras', ela decidiu mergulhar de cabeça no exame da vítima mais
recente do assassino.

Pegando seu gravador de áudio portátil e câmera de sua bolsa, ela se

certificou de que a porta do escritório estava trancada atrás dela e então
passou por uma sala de raios X até a porta segura no final do corredor.

Aquele rotulado como Laboratório Forense e Morgue.

O clique em staccato de seus saltos de grife contra o piso frio ecoou ao

redor dela enquanto ela se familiarizava com o espaço. Assim como quando
ela chegou à cena do crime, ela manteve as mãos ao lado do corpo, seu olhar
avaliador absorvendo tudo antes de colocar as mãos na massa.

Fazer isso permitiu que ela visse a cena como o assassino fez pela última
vez e, às vezes, percebesse coisas que outros podem ter perdido. Nesse caso,
o objetivo era se sentir confortável no espaço desconhecido para que houvesse
o mínimo de distrações possível quando ela começasse.
 Muito maior do que a sala de autópsia a que estava acostumada, Maggie
colocou o gravador e a câmera na bancada mais próxima e passou os próximos
minutos descobrindo onde estava tudo.

Além das óbvias pias montadas na parede à sua esquerda, havia

também quatro mesas de dissecação estacionárias de aço inoxidável com suas
próprias pias individuais e sistemas de encanamento ligados a elas. Contra a
parede da extrema direita havia duas mesas do tamanho de um bariátrico
encostadas na fileira de armários e gavetas ao longo do comprimento.

Acima de cada uma das quatro mesas fixas no centro havia luzes de
rotação ilimitadas. Isso foi um alívio, porque a má iluminação poderia ser a
causa da falta de provas, algo que Maggie se recusava a permitir.

Na cabeceira de cada mesa havia balanças digitais de autópsia

combinando. Outra coisa que a agradava.

Balanças eletrônicas quase não permitiam erros quando se tratava de

medir o peso dos órgãos de uma pessoa. Isso era útil quando a causa de sua
morte era questionada – o que quase nunca aconteceu – ou quando um de
seus casos ia a julgamento.

Após uma inspeção mais aprofundada, Maggie localizou dois

microscópios, o que parecia ser um scanner de impressão e um computador
em um dos balcões de aço inoxidável. Ao lado deles havia duas caixas de luvas
descartáveis e um grande jarro de desinfetante para as mãos.

Montados ao longo de parte da parede traseira estavam seis

iluminadores de raios-X. À direita havia um conjunto de grandes portas de
metal que ocupavam o restante daquele espaço. Sem olhar para dentro,
Maggie sabia que era o que alguns chamavam de sala mais fria.

Onde os corpos estavam guardados.

 Menos alguns sinos e assobios extras, o resto da sala era padrão até
onde ela podia dizer. Noah já havia assegurado que ela teria tudo o que
precisava e, pelo que parecia, ela tinha. Não que ela tivesse duvidado de sua
afirmação.

Este era o FBI, afinal.

Pronta para começar oficialmente seu dia, Maggie foi até o computador
e o ligou. Usando a senha que o Dr. Oden deu a Noah, ela conseguiu acessar
o sistema de catalogação do necrotério. Para sua sorte, era o mesmo
programa que ela usava em seu escritório em Dallas, o que tornava fácil
encontrar os armários contendo o falecido de seu caso.

Com alguns cliques no teclado, ela localizou os números dos armários

das seis vítimas sob sua responsabilidade. Depois de anotar o primeiro número
em uma nota adesiva, Maggie encontrou o suprimento de aventais cirúrgicos
descartáveis, óculos e protetores faciais.

Rolando uma bandeja móvel perto da mesa de exame que ela usaria, ela
cobriu a bandeja com uma toalha estéril. Em seguida, ela colocou um par de
luvas médicas descartáveis antes de coletar os instrumentos necessários para
realizar uma autópsia e colocá-los ordenadamente sobre a toalha.

Vestida e enluvada, Maggie então foi para a sala mais fria em busca da
vítima mais recente de seu assassino. Ela escolheu começar por lá porque se
houvesse alguma evidência forense para encontrar – e ela rezou para que
houvesse – provavelmente estaria nela.

O ar gelado deu um tapa no rosto de Maggie quando ela entrou na sala

sombria. O espaço era impressionante em tamanho, uma unidade de
armazenamento a frio do chão ao teto cobrindo toda a extensão da parede
norte.

Olhando para o papel quadrado em sua mão, Maggie verificou o número

duas vezes antes de abrir a porta pesada e puxar a bandeja o mais longe
possível. Ela abriu o zíper do saco preto apenas o suficiente para ver o rosto
do falecido, os cliques rítmicos dos dentes de metal do zíper rompendo o
silêncio.

Tendo confirmação visual de que este era o corpo certo, Maggie pegou
uma das duas macas de metal posicionadas ao longo da parede oeste e rolou
uma para o refrigerador. Cuidadosamente, ela transportou o corpo para a
maca móvel antes de colocar a bandeja vazia de volta no refrigerador e fechar
a porta.

O processo seria muito mais fácil se Richard, o assistente do Dr. Oden,

estivesse aqui para ajudar. Claro, dado que eram apenas cinco horas da
manhã, Maggie não esperava que ele chegasse por mais três horas.

Ela poderia fazer muita coisa em três horas.

Transferindo a vítima pela segunda vez, ela colocou a jovem na mesa

estacionária para iniciar seu exame oficial. Abrindo a bolsa o resto do caminho,
Maggie pegou sua câmera e começou a fotografar a falecida enquanto ela
ainda estava dentro da bolsa.

Protocolo padrão para mortes suspeitas.

Uma vez que ela terminou com isso, ela cuidadosamente removeu os
sacos plásticos que foram colocados sobre as mãos da vítima no local para
ajudar a preservar qualquer evidência que possa estar nas mãos ou sob as
unhas.

Um por um, ela removeu os sacos, dobrou-os e colocou-os em um saco

de provas para guardar com segurança. Enquanto movia os braços, Maggie
notou que a pele de seus pulsos estava muito machucada. Contusões estavam
presentes, e eles pareciam pegajosos ao toque.
 Após uma inspeção mais próxima, ela percebeu que havia várias fibras
presas na pele da mulher ali. Usando pinças, ela teve muito cuidado em
recuperar cada um.

Ele amarrou seus pulsos para que ela não pudesse revidar.

Uma vez que essa etapa foi concluída, Maggie pegou um dos
instrumentos menores e começou a coletar arranhões sob as unhas da mulher.
Depois disso, ela pegou vários recortes como amostras para enviar ao
laboratório com o restante das evidências.

Manobrando o corpo, ela removeu cuidadosamente a bolsa preta.

Dobrando-a, ela também o colocou em um saco de provas, apenas por
precaução.

O próximo na fila era o pequeno sistema de identificação que ela tinha

visto antes. Era um que ela já conhecia, graças a Deus, então ela o ligou e
começou a escanear as impressões digitais da mulher.

Deixando isso de lado, Maggie deixou o programa fazer o seu trabalho

enquanto caminhava até o armário rotulado como 'Bolsas de Provas' e tirava
várias sacolas de papel que seriam enviadas à equipe forense do departamento
para análise.

Pouco a pouco, Maggie tirou as roupas da vítima. A camisa de flanela

colorida da mulher estava coberta de sujeira e sangue seco. Seu jeans sujo,
mas com apenas algumas pequenas manchas de sangue na frente.

Estudando a localização do sangue no pescoço e nas roupas da mulher,

ela fez uma dedução educada sobre a posição do corpo no momento em que
o ferimento fatal foi feito.

— O assassino cortou sua carótida enquanto você estava de pé, não foi?
— Ela perguntou a uma mulher que não podia responder. — E ele não moveu
você até depois que você já tinha sangrado.
 Ela continuou, falando enquanto terminava de remover as peças de
roupa e ensacá-las para a equipe de especialistas do Bureau.

De volta ao laboratório, Maggie costumava falar com os mortos. Às vezes

silenciosamente em sua cabeça. Outras vezes ela falava em voz alta.

Maggie sabia que outros achavam estranho. Ela ouviu os sussurros de

sua própria equipe quando eles pensaram que ela não estava prestando
atenção. E talvez fosse estranho manter uma conversa com um cadáver.

Mas para ela, eles não eram apenas corpos. Eles eram pessoas. Pessoas
que riam e choravam. Que tinham vidas, empregos e famílias que amavam.

Para Maggie, conversar com os mortos parecia tão normal quanto falar
com alguém na rua. De certa forma, era mais fácil para ela se comunicar com
uma pessoa em sua mesa do que com alguém sentado à sua frente no jantar.

Provavelmente por que você ainda está solteira aos trinta e dois.

Empurrando a voz irritante para fora de sua cabeça, ela completou o

restante do exame externo. Foram feitas fotos, anotações e gravações. Depois
disso, ela colheu amostras de sangue para enviar à toxicologia antes de iniciar
seu exame interno.

Três horas depois, a autópsia estava completa. E Maggie... bem, ela

precisava desesperadamente de um pouco de cafeína.

Enxugando o sabonete antibacteriano de suas mãos, ela estava fazendo

planos mentais para encontrar a xícara de café mais próxima e uma carona até
a Enterprise para um carro alugado quando as portas automáticas se abriram
atrás dela.

Agarrando três toalhas de papel do dispensador, ela se virou para

encontrar Noah e outro homem que ela nunca conheceu antes de pé na porta.
 Noah ergueu um dos dois copos com tampa em suas mãos, seus lábios
tentadores se curvando em um meio sorriso. — Venti mocha magro, quente
com uma dose extra.

Embora fosse improvável, dado seu excelente histórico cardíaco, ela

poderia jurar que seu coração pulou uma batida.

Ele se lembrou do meu pedido de café favorito.

— Você é um salva-vidas. — Ela jogou as toalhas de papel no lixo e

correu até ele.

Vestido com uma camisa azul-clara e gravata azul-marinho, o homem

parecia tentador como sempre. Tomando a bebida oferecida, Maggie fechou
os olhos e saboreou o primeiro gole como se fosse o segredo da vida.

— Mmm. — ela gemeu, trazendo seu olhar de volta para o dele. — Você
não tem ideia do quanto eu precisava disso. Obrigado.

O marrom em seus olhos ardeu e aquele sorriso dele se transformou em

um sorriso completo, de cair a calcinha. — De nada.

Seus olhares permaneceram travados até que o homem que ela quase
esqueceu limpou a garganta e ela e Noah piscaram, quebrando a intensa
conexão.

— Uh... Maggie, este é meu parceiro, Agente Especial Wade Crenshaw.

Ele foi cortejado nos últimos dias, senão estaria comigo no aeroporto. Wade,
essa é ...

— A infame Dra. Cartwright. — O homem estendeu a mão. — Eu ouvi

muito sobre você.

Vestido com uma camisa branca, gravata xadrez preta e calças pretas,
ele se parecia muito com o Agente federal que era.
 — Todas as coisas boas, espero. — Maggie o cumprimentou com um
aperto de mão e um sorriso.

O humor iluminou os olhos azuis sombrios do Agente Crenshaw. — Você

está de brincadeira? Esse cara não parou de falar sobre você desde que
trabalhou naquele caso com você no Texas.

— É assim mesmo? — Seu olhar deslizou de volta para Noah.

Um leve rubor estava subindo por seu pescoço e sob a nuca escura
cobrindo sua mandíbula, mas seus olhos aquecidos não continham negação ...
ou desculpas.

Ele tem falado de você. Isso é um bom sinal, certo?

— Oh sim. — O Agente Crenshaw assentiu. — Ele falou sem parar sobre

a brilhante patologista que você é, então eu disse a ele que ele deveria...

— Trazer você para este caso. — Noah cortou seu parceiro com um
olhar de lado. — Falando nisso... — Ele voltou sua atenção para ela. — Por
que você estava aqui às quatro e vinte da manhã?

— Como você sabe que horas eu cheguei aqui? — ela respondeu à

pergunta dele com outra.

— Henry me contou.

— Henry ... — Maggie refletiu sobre o nome um pouco antes que lhe
ocorresse. — O guarda na entrada da frente.

Noah assentiu. — Ele é um bom homem.

— E um bom delator. — acrescentou o Agente Crenshaw. De pé um

pouco mais baixo do que a estatura de 1,90m de Noah, as luzes brilhantes da
sala brilhavam nos toques de castanho-avermelhado em seu cabelo curto e
barba. — Contanto que você traga para Henry um café descafeinado sem
gordura para beber no caminho para casa, ele praticamente lhe dirá qualquer
coisa que você queira saber.

Maggie sorriu. — Vou manter isso em mente. Mas apesar de não ter café
no meu sistema até agora, consegui completar a autópsia de uma das vítimas.
Comecei com a mais recente. — Ela apontou para o balcão cheio de sacos de
papel selados. — As roupas dela e outras provas que coletei estão ali. Foi
selado e rubricado, então está pronto para ser usado.

— Droga. — As sobrancelhas de Noah se ergueram. — Você esteve

ocupada.

— Não consegui dormir, então pensei em pegar um Uber até aqui e fazer
algo produtivo. O que me lembra ... Se você tiver tempo mais tarde hoje, você
se importaria de me deixar em uma locadora de carros? Acho que há um ao
norte daqui.

— Claro. — Mas a preocupação cintilou por trás daqueles olhos

sensuais. — Você disse que tinha problemas para dormir? Está tudo bem?

— Está tudo bem. — ela mentiu. — Cama estranha, só isso.

Cama estranha. Cidade estranha. Pesadelos muito familiares.

O olhar avaliador de Noah disse a ela que ele não estava acreditando,
mas felizmente ele deixou passar. Em vez disso, ele investigou a razão pela
qual eles estavam aqui.

— O que você pode nos contar?

Maggie respirou fundo, revelando seus resultados enquanto os levava

para a mesa atrás dela. Puxando o lençol limpo com o qual ela cobriu o corpo,
ela expôs a cabeça e o pescoço da mulher.

— Sua vítima é Laura Finnegan, de 24 anos. — Ela recuperou a

impressão dos resultados das impressões digitais. — Ela tinha longos cabelos
loiros, olhos azuis, sem cicatrizes discerníveis ou ferimentos anteriores que eu
pudesse encontrar. Há alguns hematomas e escoriações em seus pulsos,
assim como algumas fibras e um resíduo pegajoso ali e ao redor de sua boca.
Passei pelo elétron de varredura e sob o microscópio óptico. O redíduo é
consistente com fita adesiva.

— Fita adesiva? — O Agente Crenshaw repetiu. — Algum tipo

específico?

— Eu não tenho ideia de qual marca. — Maggie balançou a cabeça. —

Espero que os técnicos forenses possam descobrir isso. Posso dizer que a fita
que seu cara usou era camuflada.

— Mesmo? — O Agente Crenshaw pareceu surpreso. — Você

conseguiu isso de algumas fibras?

— Havia algumas pequenas tiras presas nos punhos de sua camisa de

flanela. Pela forma como a sujeira se acumulava em sua pele nessas áreas, eu
diria que o assassino a manteve amarrada até depois que ela estava morta, e
então ele tirou a fita e a enterrou.

— Fita adesiva. — Noah murmurou. — É um começo.

Maggie assentiu, mas disse: — Não muito, receio. Colorado é muito

parecido com o Texas, pois você tem uma grande população aqui que gosta
muito do visual de camuflagem.

— Ela está certa. — O parceiro de Noah desviou o olhar do corpo. —

Inferno, eu até tenho um rolo dessas coisas.

Não surpreso, Noah perguntou: — Causa da morte?

— Exsanguinação por dissecção da artéria carótida externa.

O Agente Crenshaw franziu a testa. — Ele cortou a garganta dela?

 — Não sua garganta. Isso seria na porção anterior do pescoço. — Ela
apontou para a pequena ferida aberta no lado esquerdo do pescoço da mulher.
— Seu assassino fez uma incisão de cinco centímetros aqui, na região distal.
O corte é limpo e preciso, o que significa que a lâmina que ele usou era
pequena e extremamente afiada.

— Como talvez um bisturi? — o Agente curioso perguntou.

— Esse seria meu palpite. — Com base nas evidências, Maggie se sentiu
confiante nessa suposição. — E como você pode ver, não há marcas de
hesitação em qualquer lugar na pele perto do corte.

Ele soltou um assobio baixo. — Um e pronto, hein?

— Precisamente. — Maggie confirmou.

— Então o que você está dizendo? — Crenshaw continuou sondando.

— Você acha que esse cara é algum tipo de médico?

— É possível. — Ela deu de ombros. — Ou, ele pode simplesmente ter

tido bastante prática ao longo do caminho para se tornar bastante habilidoso
no que faz. Tudo o que posso dizer com certeza, Agente Crenshaw, é o como.
Quem é, épara você e o Agente Killion descobrirem.

Um pequeno sorriso levantou um canto da boca de Noah, mas então ele

limpou a garganta e perguntou: — Algum sinal de agressão sexual?

— Nenhum que eu pudesse ver. — Graças a Deus.

— Pelo menos a pobre garota foi poupada disso. — o Agente Crenshaw

compartilhou o sentimento. — E a hora da morte?

— Com base na lividez e vários outros fatores, é minha opinião

profissional que Laura foi morta entre dez e doze horas antes de ser
descoberta.
 Noah esfregou a mão sobre sua nuca enquanto colocava o que tinha
aprendido com ela junto. — Então, esse cara sequestra suas vítimas, amarra-
as com fita adesiva de camuflagem e depois corta suas carótidas para que ele
possa vê-las sangrar.

— Esta vítima, sim. — Maggie cobriu o rosto da mulher com o lençol. —

Quanto aos outros, não saberei com certeza até completar seus exames.

O que seria mais difícil, já que eram principalmente ossos.

— E quanto tempo você acha que isso vai levar? — Crenshaw perguntou
a ela.

Maggie considerou a pergunta. — Dados os vários estágios de

decomposição e conhecendo o trabalho de preparação envolvido no exame
desses tipos de restos, meu melhor palpite é … o resto de hoje e todo o dia de
amanhã. Possivelmente mais meio dia.

— Mais dois dias? — O homem claramente não gostou dessa resposta.

— Doc, precisamos de tudo o que você tem sobre esse cara, e precisamos
disso em menos de dois dias a partir de agora.

Seu tom áspero fez sua espinha endurecer. — Eu entendo a urgência,

Agente Crenshaw. No entanto, tenho certeza que você entende como funciona
o processo. Sem mencionar a importância de fazer as coisas corretamente. Se
eu apressar meus exames, posso perder uma prova vital. Evidências que
podem fazer a diferença em você pegar um homem que assassinou seis
pessoas e as enterrou no meio da floresta versus deixar um assassino andar.
Acho que ninguém nesta sala quer que isso aconteça.

— Não. — Noah respondeu por seu parceiro ansioso. — Nós não

queremos.
 — Desculpe, doutora. — o Agente Crenshaw se desculpou. — Não quis
pressionar você. É só que não temos nenhuma pista sobre esse idiota, então
qualquer coisa que você possa encontrar para nos ajudar a pegá-lo…

Maggie ofereceu-lhe um sorriso gentil. — Eu sei. E eu aprecio isso.

— Vamos. — Noah deu um tapa no ombro do Agente Crenshaw. —

Vamos dar espaço á Dra. Cartwright para trabalhar. — Para Maggie ele disse:
— Nós vamos voltar para os túmulos. Ver se perdemos alguma coisa. Depois
disso, pensei que nós três poderíamos almoçar. Você pode nos informar sobre
o que sua próxima autópsia revela, então eu vou levá-la ao local de aluguel.

— Parece bom. — Ela sorriu.

Os dois homens estavam prestes a sair quando as portas se abriram, e

um homem mais jovem de ascendência asiática se juntou a eles.

Alto e um pouco magro, o homem de vinte e poucos anos com um jaleco

branco parou em seus pés quando viu os três olhando para ele.

— Agente Killion. Agente Crenshaw. — Ele cumprimentou os dois

homens com uma leve inclinação da cabeça. Então ele perguntou brincando:
— Perdi o convite para a festa?

O silêncio constrangedor que se seguiu levou o jovem a se apresentar a

ela.

— Ah... oi. Eu sou Richard, er, Dr. Lee. Desculpe. — Ele ficou meio
atrapalhado. — Ainda estou me acostumando com o título.

— Dr. Lee. — Maggie apertou sua mão. — Prazer em conhecê-lo. Eu

sou ...

— Eu sei quem você é. Você é a Dra. Maggie Cartwright. — O

reconhecimento iluminou os olhos do jovem e ele começou a apertar sua mão
com gosto. — Você foi a oradora principal na conferência NAME do ano
passado. Sou um grande fã do seu trabalho.

NAME era a sigla dada à National Association of Medical Examiners.

— Obrigada, Dr. Lee — ela ofereceu ao jovem um sorriso.

— Por favor. Me chame de Richard.

— Está bem então. É um prazer conhecê-lo, Richard. — Maggie sorriu.

— O Agente Killion me disse coisas boas sobre você. Estou ansiosa para
trabalharmos juntos.

— Juntos? — A confusão diminuiu sua excitação quando ele soltou a

mão dela. — Espera. Você trabalha aqui, agora? Porque o Dr. Oden me
garantiu que, quando se aposentasse, eu seria a pessoa que ...

— Estou aqui apenas temporariamente. — Maggie tentou tranquilizar o

jovem.

— Dra. Cartwright está emprestada a nós de Dallas. — explicou Noah.

Algo brilhou atrás dos olhos de Noah, mas desapareceu antes que ela
tivesse a chance de decifrá-lo.

Richard voltou seu foco para ela. — Você foi trazida para trabalhar no
caso Legault Slasher, não foi?

— Legault Slasher? — Maggie e o Agente Crenshaw perguntaram em

uníssono.

— Foi assim que o chamaram no noticiário esta manhã. — Richard

assentiu. — Eu nem sabia sobre o caso até que voltei para a cidade tarde da
noite passada. — Então, aparentemente para benefício de Maggie, ele
acrescentou: — Eu estive de folga nos últimos três dias. Alguns amigos me
convidaram para acampar com eles, caso contrário, eu estaria aqui quando o
FBI pegou o caso. Mas estou aqui agora, e tenho certeza de que você tem seus
próprios casos para atender no Texas, então ...

— Dra. Cartwright é a principal ME nesta, Richard. — Noah disse ao

jovem médico sem rodeios. — SAC Hunt emitiu suas permissões temporárias
durante o caso.

— Mas eu sou o assistente ME. — o tom de Richard era apenas um

pouco irritado. — Com o Dr. Oden fora da comissão, todos os principais casos
locais devem ser meus.

— E eles vão ser. — Noah prometeu. — Só não este.

— Mas ...

— Eu lhe asseguro, não é minha intenção pisar no calo de ninguém. —

Maggie interveio. — Mas seis pessoas foram brutalmente assassinadas, Dr.
Lee, e o assassino ainda está por aí. Tenho certeza de que você pode
concordar que obter justiça para suas vítimas é prioridade acima de tudo. —
Incluindo qualquer ganho ou reconhecimento profissional que possa vir com a
ajuda a resolver o caso.

Richard olhou para ela por meio segundo antes de suavizar sua
expressão. — Minhas desculpas, Dra. Cartwright. Claro, farei o que puder para
ajudá-la.

— Obrigado. — Maggie devolveu o sorriso. — Agora, se você está

pronto para começar, eu preciso que você me arrume vários fogões. Pelo
menos cinco, e quanto mais cedo, melhor.

— Fogões? — A testa do Agente Crenshaw franziu. — Você quer dizer

como uma panela de barro?

Ela assentiu. — Quando estávamos no túmulo ontem à noite, notei que

os corpos estavam em vários estágios de decomposição. Alguns restos já não
são nada além de ossos, mas alguns dos esqueletos ainda têm tecido ligado a
eles. Dr. Lee e eu vamos examinar os ossos como eles foram ensacados, mas
então eu vou precisar descartá-los para dar uma olhada completa em tudo.

— Retirar ... — A cor sumiu do rosto bonito do Agente . Ele engoliu em

seco. — Com panelas de barro.

Maggie não pôde deixar de rir. — A fervura pode causar danos aos
ossos. As baixas temperaturas combinadas com o processo de cozimento
lento nos ajudam a evitar isso.

— Claro que sim. — O Agente Crenshaw deu um sorriso falso, mas logo
se virou para Noah. — Agente Killion, você não disse que éramos necessários
no local de despejo?

Um sorriso conhecedor ergueu os lábios de Noah. — Nós somos.

— A menos, é claro, que você prefira ficar aqui e ajudar o Dr. Lee e eu
com a limpeza. — ela brincou.

O outro Agente ficou ainda mais pálido enquanto corria para a porta. —
Por mais divertido que pareça, eu realmente deveria estar com meu parceiro.
Você sabe, apoia-lo caso o assassino retorne à cena.

— Eu entendo. — Maggie segurou a risada bufante presa em sua

garganta. — Mas se você mudar de ideia, você sabe onde nos encontrar.

— Sim. — Crenshaw continuou em direção à porta. — Killion, você vem?

Rindo, Noah lançou-lhe um sorriso de despedida que fez seus dedos dos
pés se curvarem dentro de seus saltos de grife. — Estaremos de volta ao meio-
dia para buscá-la.

Desejando que ele viesse buscá-la por outro motivo, Maggie disse a ele:
— Estarei pronta.
 — Faz dois dias desde que um casal de Minnesota tropeçou no que
parece ser o local de despejo de um serial killer. Alguns agora estão chamando
a pessoa responsável de Legault Slasher, devido ao local onde os corpos foram
encontrados.

A adrenalina correu através dele enquanto ele assistia às imagens do

noticiário cobrindo a emocionante história.

Minha história.

— Como você pode ver atrás de mim ... — a jovem segurando o

microfone mudou para o lado para permitir que os espectadores vissem os
acontecimentos atrás dela — a área abaixo de onde seis corpos foram
encontrados foi bloqueada enquanto funcionários locais do DPD trabalham em
conjunto com o FBI de Denver para resolver este caso. As autoridades têm
trabalhado incansavelmente desde a terrível descoberta há dois dias.

— Eles os encontraram. — disse ele ao parceiro. Na TV diante dele, o

repórter continuou com a notícia de última hora.

— Uma fonte dentro do departamento afirmou que a polícia não tem

suspeitos neste momento. No entanto, soubemos recentemente que o FBI
trouxe a patologista forense Dra. Maggie Cartwright de Dallas para realizar as
autópsias das vítimas, bem como ajudar na coleta de evidências e identificação
das vítimas. Esse processo pode levar vários dias, portanto, se você tiver
alguma informação sobre esse crime horrível, pedimos que entre em contato
com a linha direta da estação imediatamente.

— Claro, eles os encontraram. — Charles falou com um tom

condescendente. — Esse era o objetivo, afinal.
 A mulher na tela usou palavras como horrível e deploravel enquanto
praticamente implorava a seus espectadores que ligassem para ela. Não a
polícia ou o FBI. Não, ela queria que eles a chamassem.

Ela quer a história.

Mas não haveria telefonemas. Nenhum que fornecesse às autoridades

qualquer informação confiável, de qualquer maneira. Porque ele tinha sido
cuidadoso.

Ele sempre foi cuidadoso.

Seus olhos se ergueram para a TV mais uma vez. Uma foto de uma bela
morena encheu a tela. Ele sabia quem ela era. Ele a observou atentamente na
noite passada enquanto ela inspecionava um de seus tesouros.

Eu tinha acabado, aqui. Eu estava pronto para seguir em frente. Mas

então eu vi você.

— Uh, oh... — Os olhos de Charles brilharam. — Eu conheço esse olhar.

— O olhar?

Ele manteve seu foco na tela. A foto da bela médica havia sumido, mas
a cena por trás da atraente repórter chamou sua atenção da mesma forma.

Os dois Agente s do FBI encarregados do caso estavam lá. Andando em

torno de seu lugar especial e discutindo coisas que ele não podia ouvir.

— Eles estão falando de você. — Charles disse o que já estava

pensando. — Eles provavelmente estão dizendo o quão louco você é, e como
eles não podem esperar para te jogar atrás das grades. Ou pior.

— O Colorado aboliu a pena de morte no ano passado. — lembrou o

outro homem. — Mesmo que eles me peguem, o que eles não vão fazer, eles
não podem me matar.
 — Não por injeção letal, não. Mas eles pegam você, e eles vão pegar se
você não tomar cuidado, nós dois vamos cair. Francamente, esse é um
resultado que considero inaceitável.

— Eles não vão nos pegar.

— Por que, porque você tem um plano?

— Sim. — Ele assentiu.

Talvez meu melhor plano até agora.

— Bem, não me deixe em suspense.

— Eu acho ... — Ele encarou Charles novamente. — Acho que prefiro

conhecer a nova médica que os federais trouxeram.

— Eu estava com medo que você fosse dizer isso. — Charles

desaprovou. — Você acha que ela vai resolver o quebra-cabeça que você
deixou para ela?

Ele não tinha deixado para ela, especificamente. Na época, ele não sabia
que ela se juntaria aos esforços para detê-lo.

Seu quebra-cabeça, como Charles o chamava, tinha sido uma decisão

de última hora para manter os investigadores em alerta. O fato de que uma
mulher bonita e inteligente como a Dra. Cartwright fosse a única a examinar
seus tesouros era um bônus inesperado.

— Ela vai encontrar. — Ele assentiu.

— Como você sabe?

— Eu a procurei ontem à noite.

Charles riu. — Claro que você fez.

 — Se ela for tão esperta quanto todo mundo está dizendo, ela vai
encontrá-lo imediatamente. — Seu sangue bombeou em suas veias ainda mais
rápido quando ele teve outra ideia. — Quero deixar outro quebra-cabeça. Nada
espetacular. Apenas uma pequena provocação para que ela saiba que estou
assistindo.

Todos eles precisam saber que estou assistindo.

— Cuidado. — Charles advertiu. — Agora não é hora de cometer erros.

— Não haverá erros. — Ele disse isso com absoluta certeza.

— Eu espero que você esteja certo. Para o nosso bem.

— Eu não sempre nos protegi? — ele desafiou seu amigo duvidoso.

Charles inclinou o queixo para baixo. — Sim.

— Então confie em mim para nos proteger agora.

Houve uma pausa antes de Charles perguntar: — Você sabe qual será o
seu próximo passo?

Ele considerou a pergunta cuidadosamente. — Quero deixar outro

presente para a Dra. Cartwright, mas primeiro acho que é hora de darmos aos
federais uma lição de humildade. Um do qual eles não vão se recuperar tão
cedo.

— Agora isso soa intrigante. — Seu amigo se endireitou. — Me diga

mais.

— Vai levar algum planejamento. — Pelo menos mais um dia.

Possivelmente dois. — Mas vai valer a pena esperar.

Só de imaginar isso acontecendo o fez sorrir.

 — Oh, eu gosto de suas aulas. — Um sorriso malicioso que combinava
com o seu se espalhou pelo rosto de Charles.

— Eu também. — Ele deu outra olhada na TV. — E eu acho que este

será o melhor até agora.

***

— O que agora?

Noah olhou para o banco do passageiro onde Wade estava olhando para
ele com expectativa.

— Agora vamos voltar para o laboratório. — Ele fechou a porta e ligou a

ignição. — Ver se Maggie encontrou algo novo que possa nos dar alguma
direção antes de irmos almoçar.

Ele já tinha mandado uma mensagem para avisá-la que eles estavam a
caminho para buscá-la.

Em vez de ir direto para o local de despejo do assassino, eles decidiram

entrevistar os dois caminhantes novamente, primeiro. As histórias do casal não
haviam mudado desde aquela primeira noite, e eles não tinham nenhuma
informação nova a acrescentar além de perguntar repetidamente quando
teriam permissão para deixar a cidade e voltar para Minnesota.

Depois disso, Noah e Wade foram até onde os corpos foram

encontrados. Por um momento, ele se sentiu esperançoso quando a unidade
K-9 trabalhando na cena captou um cheiro.
 Todos eles seguiram o pastor alemão enquanto suas habilidades
impressionantes os levavam das sepulturas ao estacionamento da colina. Mas
foi aí que a trilha - e a esperança de Noah por uma pista sólida - parou.

O cachorro pode estar sentindo o cheiro deles ou do assassino. De

qualquer forma, eles já tinham assumido que o assassino estacionou lá e
carregou os corpos pelo caminho que ele e Maggie haviam percorrido na noite
anterior, então, no final, não os levou mais longe do que estavam quando
começaram.

Enxames de repórteres encheram a área. Eles eram como abutres,

mergulhando para obter sua história na esperança de que este fosse a única a
fazer suas carreiras.

Eles tinham um trabalho a fazer. Noah entendia isso. Mas ele e Wade
também. E, em comparação, tirar um assassino das ruas era muito mais
importante do que sensacionalizar algum idiota doente que se divertia matando
pessoas inocentes.

— Então, qual é o problema com você e a médica sexy? — A voz de

Wade atravessou seus pensamentos desanimadores enquanto eles se
afastavam da cena. — Vocês dois estão ficando, ou o quê?

Noah tirou os olhos da estrada por tempo suficiente para fazer uma
careta para seu parceiro. — Ficando?

— Sim, você sabe... vocês dois estão se dando bem?

O idiota imaturo balançou as sobrancelhas para cima e para baixo como

um idiota.

— Não. — Noah fez uma careta quando virou em outra estrada que se
afastava do Legault Mountain Park. — Nós não estamos 'ficando'.

Os homens de sua idade ainda usavam essa frase? Aos quarenta e seis
anos, Noah achou aquilo ridículo.
 — Mesmo? — Wade agiu surpreso. — Porque meus instintos
investigativos estavam pegando algumas vibrações sérias entre vocês dois
esta manhã. Eu pensei com certeza que havia algum tipo de ação de amigos
com benefícios acontecendo. Talvez uma pequena briga com a boa médica.

— Jesus. — Noah pegou a próxima rampa de acesso. Entrando na

interestadual, ele lançou um olhar para Wade e perguntou: — O que você tem,
doze anos?

— Trinta e dois, mas isso não vem ao caso. — Seu parceiro não perdeu
uma batida. — Então, você está me dizendo em todo esse tempo que passou
em Dallas no ano passado, você e Maggie nunca...

— Não — ele mordeu a negação bruscamente. — Nós somos amigos.

Colegas profissionais. É isso.

Mas eu quero ser muito mais.

— Bem, isso é uma pena. — Wade balançou a cabeça. — Porque

aquela mulher é seriamente ...

— Não termine essa frase. — Noah falou entre os dentes cerrados.

— ... Inteligente. — Wade sorriu. — Eu só ia dizer que a Dra. Cartwright

era muito inteligente.

— Ah, ah.

— O que? Eu ia. — Seu parceiro ficou quieto pelos próximos 800 metros
e então, — Mas falando sério, cara. Eu vi o jeito que ela olhou para você. Essa
porta está definitivamente aberta. Tudo o que você precisa fazer é entrar.

O peito de Noah se apertou, suas entranhas girando com um vislumbre

de esperança. Mas então…

— Nós não estamos tendo essa conversa.

 Não antes que ele tivesse a chance de trazer o assunto à tona com
Maggie.

Ignorando o desejo de perguntar ao homem intrometido exatamente

como Maggie estava olhando para ele, Noah manteve os olhos na estrada à
frente e sua concentração onde precisava estar.

— Há seis mulheres que foram brutalmente assassinadas. — lembrou

ele ao parceiro. — E não estamos nem perto de pegar o filho da puta do que
estávamos há dois dias. Então, por favor, podemos nos concentrar apenas no
caso?

— Você está certo. Foi mal. — Wade ficou em silêncio por vários
segundos antes de acrescentar um rápido, — Ela realmente tem tesão por
você, no entanto. Caso você esteja se perguntando.

— Wade…

— O caso. Entendi.

Noah duvidava que seria o fim de tudo, mas isso era Wade. O homem
estava sempre pronto com as piadas ou gracejos espertinhos para ajudar a
lançar um pouco de luz nas situações mais obscuras.

Normalmente, Noah não se importava. Na verdade, na maioria dos dias,

ele dava boas-vindas a isso. Hoje não era um desses dias.

Alguns quilômetros depois, o telefone de Noah acendeu com o número

de Maggie. Usando o sistema mãos-livres do veículo, ele tocou na tela sensível
ao toque e atendeu a chamada.

— Ei, Mags. Eu tenho você no viva-voz. Wade e eu não estamos muito

longe.

— Desça ao laboratório quando chegar aqui. — Seu tom era urgente. —

Há algo que vocês dois precisam ver.
 Noah e Wade trocaram um rápido olhar de soslaio.

— Nós estaremos lá em dez. — ele disse a ela.

— Boa. Vejo vocês dois então.

Encerrando a ligação, Noah pisou um pouco mais fundo no acelerador.

— Parece que ela pode ter encontrado algo útil.

Ao lado dele, Wade revirou os lábios e assentiu.

— O que? — Noah exigiu, sabendo que seu parceiro tinha algo que
queria dizer.

Balançando a cabeça, Wade ficou quieto... por três segundos.

— Mags? — O espertinho deu um sorriso malicioso em sua direção.

Merda.

Mantendo os olhos na estrada, tudo o que Noah conseguia pensar em

dizer era: — Cala a boca.

Oito minutos e meio depois, eles estavam entrando no estacionamento

de funcionários do Bureau.

Com passos apressados, Noah e Wade foram até o elevador.

— Acha que ela tem DNA? — Wade perguntou quando entrou e apertou
o botão que os levaria ao nível mais baixo. — Talvez uma das vítimas arranhou
o filho da puta e ela conseguiu uma identificação do nosso assassino.

— Nós saberemos em breve.

Menos de um minuto depois, o elevador apitou e as portas se abriram.

 — Puta merda. — Wade fez uma careta enquanto cobria a boca e o
nariz com a mão. A voz abafada, ele perguntou: — Que porra é esse cheiro?

— Meu palpite? — Noah deu um tapa no ombro de seu parceiro quando

ele entrou no corredor, seu reflexo de vômito praticamente inexistente depois
de todos os seus anos no campo. — Panelas de barro.

Wade xingou baixinho - e sua mão.

Passando pelo cheiro rançoso, os dois homens entraram na área forense

do prédio onde Maggie e Richard estavam esperando. O frio no ar apenas
aumentando a atmosfera sinistra.

Os restos de suas vítimas estavam alinhados no centro da sala. Quatro

nas mesas estacionárias e duas em macas de rodas de aço inoxidável.

Após uma inspeção mais detalhada, Noah notou que adesivos redondos
e coloridos haviam sido colocados nas mesas perto das cabeças dos restos
mortais, bem como alguns ossos de cada uma das vítimas.

— O que há com os adesivos? — perguntou Wade. Ele havia substituído

a mão pela gola da camisa.

Os olhos marcantes de Maggie miraram os do Agente quando ela

revelou: — Nosso cara gosta de jogar.

— Jogar? — Noah franziu a testa.

Maggie assentiu. — Depois que vocês dois saíram mais cedo, eu fiz
Richard retirar o resto dos restos para que pudéssemos colocá-los em ordem
do menos decomposto para o mais. Quatro dos seis eram principalmente
esqueléticos, então os colocamos em decúbito dorsal para completar sua
catalogação e exames.

— Catálogar? — Wade abaixou a camisa, seu olfato aparentemente se

acostumou ao odor persistente de osso e carne cozidos.
 — Quando recebemos restos de esqueletos, a primeira coisa que
fazemos é catalogar cada um dos ossos. Marcamos se está presente,
completo ou parcial. Se for parcial, marcamos uma porcentagem estimada do
osso que temos em nossa posse. — Maggie respirou fundo. — Nós sempre
olhamos para o que temos antes de tentar determinar o que não temos.

— Faz sentido. — Noah deu um passo mais perto. — Então, o que você
encontrou?

Ela foi até um dos esqueletos, gesticulando para que a seguissem. —

Richard e eu completamos a autópsia dos restos mortais da outra vítima que
ainda estava intacta. Depois disso, começamos a catalogar os restos mortais
das últimas quatro vítimas. — Ela apontou para os ossos nas três mesas diante
deles. — Este ainda tinha um pouco de carne presa ao osso, e é por isso que
alguns deles não estão aqui. Assim que terminamos a lista de verificação e
asseguramos que esses dois esqueletos estavam completos, Richard colocou
os ossos dessa vítima que precisavam ser desfeitos nas panelas elétricas
enquanto eu catalogava os outros três. — Ela foi até a mesa com os restos
esqueléticos completos. — Foi quando eu encontrei.

— O que? — Wade franziu a testa.

— Eu pedi para Richard ir à loja de um dólar ali perto e comprar aqueles

adesivos redondos e coloridos que as pessoas usam para vendas de garagem
e tal. De qualquer forma, coloquei um perto dos crânios, com cada vítima
atribuída a uma cor diferente.

Os adesivos que Noah tinha visto quando eles entraram.

— Então, para que servem? — Ele apontou para um adesivo rosa

choque em um dos fêmures do esqueleto.

Maggie se aproximou para ficar ao lado dele. — Este fêmur estava na

bolsa com os restos mortais desta vítima.
 — O adesivo perto do crânio é verde, mas o da perna é rosa. Por que?

— Esse é o jogo. — Maggie deu-lhe um sorriso triste. — Este fêmur não

pertence a esta vítima.

— Como você sabe?

A pergunta veio de Wade. Noah aprendeu desde cedo a confiar nas

descobertas da médica sexy.

— Olhe para a cabeça do fêmur. — Ela apontou para o osso em forma

de bola na parte superior do fêmur. — Os ligamentos prendem isso ao
acetábulo, ou encaixe, do osso inominado.

— Você está falando sobre o osso da pélvis.

— Correto, Agente Crenshaw. — Maggie assentiu. — O problema é que

esta cabeça de fêmur é muito grande para este acetábulo.

Ambos os homens assistiram enquanto ela tentava sem sucesso

encaixar o fêmur no osso da pelvis.

— Vê? Não cabe. — Ela colocou os ossos de volta no lugar. — Mas este
... — Maggie pegou o fêmur marcado com um adesivo rosa choque da mesa
à sua esquerda e colocou a cabeça do fêmur na cavidade pélvica original.

— Cabe perfeitamente. — observou Wade.

— Precisamente. — Maggie sorriu. — Então, este osso pertence a esta

vítima e vice-versa. O assassino trocou os fêmures, bem como dois ossos dos
outros dois esqueletos.

— Tem certeza que foi o assassino? — Noah tinha que ter certeza.

— Falei com os dois técnicos que ensacaram os restos. Ambos disseram

que seguiram o protocolo e colocaram cada vítima em uma bolsa nova e limpa
e, em seguida, atribuíram à bolsa um número de registro exclusivo antes de
passar para a próxima. E as etiquetas de identificação ainda estavam presas
quando Richard e eu as tiramos dos refrigeradores.

— Por que o assassino intencionalmente misturaria os ossos?

— Ele poderia estar me testando. — Maggie ofereceu. — Bem, não eu

pessoalmente, mas o FBI. Talvez ele quisesse ver o quão de perto o Bureau
olharia para os corpos.

— Ou, como você disse ... — Noah olhou para ela. — Ele está jogando.

Com um olhar compartilhado, Maggie tirou as luvas. Seus saltos sexy pra
caralho estalando a cada passo enquanto ela ia até o balcão perto da porta.

— Eu tenho um pouco de boas notícias. — Ela jogou as luvas em uma

lata de lixo próxima antes de pegar duas pastas e entregá-las a Noah. —
Conseguimos identificar mais duas vítimas.

Passando uma para Wade, Noah abriu a pasta em suas mãos e examinou
as informações que Maggie havia descoberto.

Ele leu a informação em voz alta. — Madison Nichols. Uma estudante de

medicina de 26 anos de Denver. Ela era morena de olhos castanhos.

— Esta é Candace O'Brian. — Wade compartilhou a informação em sua

pasta. — Ela tinha vinte e quatro anos, trabalhava como gerente assistente em
um hotel na zona norte. Ela tinha cabelos ruivos e olhos verdes. — Seu
parceiro fechou a pasta e balançou a cabeça. — Todos pareciam diferentes.

Noah tinha percebido isso também. — Então, sabemos que as

características físicas das vítimas não são o que chamou a atenção desse cara.
E acho que podemos presumir que ele também não as escolheu por causa de
suas ocupações.

— Localização, talvez? — Maggie ofereceu um palpite.

 — É possível. — Ele olhou de volta para as mesas. — Algo sobre essas
mulheres as matou. Ou elas moram ou trabalham perto do assassino, ou
compartilham outra coisa. Um grupo de apoio semanal ou um hobby, talvez?

Noah ainda não sabia, mas eles saberiam. Uma vez que descobrissem o
que essas vítimas tinham em comum, estariam muito mais perto de pegar um
assassino.
 — Chinês ou pizza?

Recém-banhada e vestida com sua calça de pijama de flanela e regata

vermelha, Maggie tinha Riley no viva-voz enquanto tentava decidir sobre o
jantar.

— Eric trouxe comida chinesa para casa mais cedo, então eu teria que ir
com pizza.

— Pepperoni e cogumelos, será.

Com alguns cliques, ela pediu uma torta grande e um pequeno pedido
de baguetes, optando por pagar à vista no ato da entrega.

— Pronto. — Ela sorriu. — De acordo com o site deles, terei uma caixa
quente de guloseimas entregue na minha porta em vinte minutos.

Normalmente, Maggie escolhia uma opção muito mais saudável para o

jantar. Claro, ela também tentava não comer às nove horas da noite. Mas tinha
sido um dia longo, e agora, calorias e ingestão de gordura eram as últimas
coisas em sua mente.

— Eu sei que você não pode dar detalhes, mas como está o caso?

— Não está. — Maggie admitiu para seu amigo Detetive. — Na verdade.

Completei as autópsias de todas as vítimas hoje, mas não houve sequer uma
unha raspada para ajudar a identificar a pessoa que matou aquelas mulheres.

— Você autopsiou todos os seis em um dia? — Riley perguntou,

surpresa. — Que horas você começou? Cinco da manhã?

— Mais ou menos.
 O suspiro da outra mulher encheu o alto-falante. — Você teve outro
pesadelo, não teve?

— Não é grande coisa, Riley. — Maggie assegurou sua amiga. — Nunca

durmo bem em uma cama estranha.

Talvez se ela dissesse a mentira a si mesma várias vezes, ela acreditasse

que esse era o motivo de sua falta de sono.

— Quando foi a última vez que você falou com o Dr. Haan?

Pouco depois de seu sequestro, Maggie começou a ver o psicólogo do

Departamento de Polícia de Dallas regularmente. Suas sessões ajudaram e,
depois de alguns meses, ela conseguiu se sentir mais á vontade com o gentil
médico.

— Vou marcar um encontro quando voltar para casa. — ela prometeu.

— Então você vai voltar?

— Claro, estou voltando. Por que eu não faria? — Maggie franziu o

cenho. — E por que você parece desapontada com o pensamento?

Riley riu. — Não estou desapontada. Eu só pensei que talvez você e Noah
iriam ... — Sua voz rouca sumiu.

— Eu e Noah iriamos…. O que?

Você sabe o que.

— Você sabe o que. — Riley repetiu seu subconsciente.

— Nada aconteceu com Noah. — Infelizmente.

— E porque não?
 — Por um lado, estou na cidade há apenas vinte e quatro horas e passei
dezesseis delas trabalhando.

— Você não está trabalhando agora.

— Não, estou esperando meu jantar chegar e, depois disso, vou para a
cama. — Maggie rapidamente acrescentou: — Sozinha.

— Você está me matando, Mags. Tudo o que você faz é trabalhar.

— Sim, bem, eu não tenho muita escolha agora. Há um serial killer

andando por aí e, apesar de um exame completo de suas vítimas, não encontrei
absolutamente nada para ajudar Noah a pegá-lo.

— Nenhum DNA?

— Nenhum. — Maggie suspirou. — Embora, eu tenha encontrado algo

estranho. Mas não está sendo divulgado para a imprensa, então não posso
falar sobre isso.

— Entendi.

Como uma das melhores Detetives de crimes especiais de Dallas, ela

não tinha dúvidas de que Riley entendia.

— Noah me disse para passar seus parabéns para você e Eric.

— Alto, moreno, bonito e doce. — Riley meditou. — Tem certeza de que

não quer mergulhar os dedos dos pés além de toda a zona de colegas em que
você o trancou?

— Riley...

— Está bem, está bem. Eu vou deixar isso. Por enquanto. Apenas
lembre-se, a vida é curta.

— Você se lembra de como eu ganho a vida, certo?

 Outra risada. — Sim, mas também sei como é fácil deixar que o medo
da rejeição ou do fracasso nos afaste das coisas que mais queremos.

— Eu não tenho medo de nenhuma dessas coisas. — Maggie insistiu.

— Não?

— Não.

Houve uma pequena pausa antes que a voz muito alegre de Riley soasse
pelo alto-falante novamente. — Bem, bom. Então acho que não tenho com o
que me preocupar.

— Acho que não.

Mudando de assunto, Maggie perguntou a Riley como seu marido

estava. Depois que esse tópico secou, elas conversaram sobre o cunhado de
Riley e a empresa de segurança privada para a qual ele trabalhava.
Especificamente, a construção de sua nova sede altamente segura em Dallas.

Ela ainda não conseguia acreditar que alguém explodiu seu prédio de
escritórios anterior na tentativa de destruir a empresa de operações secretas
conhecida como RISC. O que não surpreendeu Maggie foi o quão resilientes
seus amigos eram, e como a empresa tinha saído do outro lado, mesmo mais
forte do que nunca.

Vinte minutos depois, as duas mulheres ainda estavam conversando

quando uma batida firme veio da porta do quarto de hotel de Maggie.

— A pizza está aqui. — ela disse a Riley. — Vou tentar ligar para você
amanhã.

— Parece bom. E oi…

— Sim?
 A voz de Riley suavizou do outro lado da ligação. — Cuidado lá fora.

Maggie sorriu. — Você também.

— Sempre.

— Nos falamos em breve.

Outra batida levou Maggie a encerrar a chamada e dirigir-se à porta.

Agarrando a carteira no caminho, ela tirou dinheiro suficiente para cobrir o
pedido, além de uma gorjeta generosa. Ela verificou o olho mágico, porque ela
nunca abria uma porta sem fazê-lo, e viu uma forma masculina segurando uma
caixa de pizza e um saco plástico.

Com o estômago roncando, ela soltou a corrente e a trava e abriu a

porta.

— Oi. Aqui está. — Ela estendeu o dinheiro e o cumprimentou com um

sorriso. — Você pode manter o troco.

— Isso é doce. — Ele se virou. — Mas esta é por minha conta.

— Noah? — O pulso de Maggie disparou. — O-o que você está fazendo

aqui?

E por que diabos você não me disse que estava passando para que eu
pudesse colocar algo diferente de pijama?

— Eu deveria ter ligado primeiro. Eu só queria ter certeza de que você

estava bem depois do dia que você teve.

— Meu dia foi bom. — Ela olhou para ele, confusa. — Longo, mas isso
não é incomum.

— Não, mas examinar as vítimas de um serial killer que gosta de mexer

com a gente provavelmente é.
 Ok, ele tinha um ponto. E ... ele ainda estava de pé no corredor.

— Você gostaria de entrar? — ela ofereceu. — Essa pizza é grande, e

eu tenho certeza que meus olhos eram maiores do que meu estômago quando
eu pedi. A menos que você já tenha jantado, claro.

— Não. Não comi nada desde o nosso almoço mais cedo. — Seus olhos
ardiam nos dela. — E no interesse da divulgação completa, eu posso ter pago
por isso esperando que você me convidasse para algumas fatias.

Maggie riu enquanto se movia para o lado para lhe dar espaço.

Noah passou, seu perfume masculino picante enchendo suas narinas

enquanto ele murmurava: — Bom pijama.

Escondendo o sorriso, Maggie prendeu as fechaduras por hábito antes

de ir até a pequena mesa da sala para tirar outros itens da bolsa do
computador.

— Eu não tenho nenhum prato. Desculpe.

— Quem precisa de pratos? — Ele abriu a caixa de pizza, pegou uma

fatia e deu uma mordida.

Seguindo sua liderança, Maggie fez o mesmo.

— Você e o Agente Crenshaw conseguiram encontrar alguma coisa útil

depois que saíram do laboratório?

— Não. — Ele franziu a testa. — E o que você acha de concordarmos

em não falar sobre trabalho pelos próximos... não sei... trinta minutos.

Ele precisa disso tanto quanto você.

— De acordo.
 Durante a meia hora seguinte, eles comeram, riram... e conversaram
sobre tudo , menos o caso.

— Você sabe ... — Noah pegou uma quarta fatia da caixa. — Você e eu
nunca conversamos muito quando estive em Dallas no início deste ano.

As sobrancelhas de Maggie se juntaram. — O que você quer dizer, nós

não conversamos?

O cara tinha passado horas em seu departamento examinando

evidências e arquivos de casos. Depois de seu sequestro, ele ficou ao lado dela
enquanto ela estava no hospital, e depois em sua casa até que o homem que
eles estavam caçando foi pego.

— Quero dizer sobre nós.

— Nós? — Seu coração bateu contra suas costelas.

— Sabe ... coisas como onde crescemos. Como foram nossas infâncias.
— Ele tomou um gole de água do pequeno copo fornecido pelo hotel. — Por
que você se tornou uma patologista forense.

Uma lasca de decepção se instalou em seu estômago. Por um segundo

ali, quando ele disse 'nós' ela pensou que ele estava se referindo à possibilidade
de um relacionamento romântico entre eles.

Ele está tentando conhecê-la em um nível mais pessoal. Isso é um

começo, certo?

— Certo. — Maggie sorriu para ele do outro lado da mesa. — Hum...

vamos ver. Eu cresci em Boston. Meus pais eram ambos médicos. Minha mãe
trabalhava no pronto-socorro e meu pai era cirurgião. Então, como você
provavelmente pode imaginar, passei muito tempo sozinha quando criança.

— Você fala sobre eles no passado. Eles …?

 — Mortos? Sim. — Maggie assentiu, uma pontada familiar de tristeza
enchendo seu peito.

— Eu sinto muito. — Noah moveu a mão como se fosse alcançá-la, mas

parou.

— Obrigado, mas foi há muito tempo. Eu tinha dezesseis anos quando

meu pai foi convidado para falar em uma conferência nacional de neurocirurgia.
A conferência foi realizada em um resort cinco estrelas no México, uma semana
depois do aniversário dos meus pais, então eles decidiram fazer uma viagem
de aniversário. Minha mãe foi junto e, depois que a conferência acabou, eles
ficaram mais uma semana.

— O que aconteceu?

— Três dias depois que eles voltaram, minha mãe ficou muito doente. Ela
teve uma dor de cabeça horrível, começou a ter febre e vômitos. Quando ela
teve sua primeira convulsão, meu pai chamou uma ambulância e eles a levaram
para o pronto-socorro onde ela trabalhava.

Maggie ainda conseguia se lembrar do caos daquela noite. Ela estava

lendo na cama quando ouviu um estrondo e seu pai gritando para sua mãe
abrir os olhos. Maggie desceu correndo para encontrar sua mãe
convulsionando no chão e seu pai quase em pânico enquanto ele contava o
que estava acontecendo para a telefonista.

— Meu pai e eu seguimos a ambulância até o hospital. Eles fizeram todos

os tipos de testes, mas não conseguiram descobrir o que havia de errado com
ela. As convulsões iam e vinham, e sua febre só piorava com o passar do
tempo. — Maggie respirou fundo e soltou lentamente. — Minha mãe morreu
cinco dias depois de ser internada no hospital.

Noah ficou quieto por um momento antes de perguntar: — Eles já

descobriram o que causou a morte dela?
 — Naegleria fowleri ameba. — Apesar do assunto, Maggie quase sorriu
com o olhar vazio de Noah. — É um parasita que pode ser encontrado em
águas mornas e paradas.

O reconhecimento caiu sobre seu rosto lindo. — O lago.

Ela assentiu. — Esta ameba em particular viaja pelo nariz e entra no

cérebro. O paciente então desenvolve PAM, ou meningoencefalite amebiana
primária que destrói o tecido cerebral, causando a morte em quase todos os
casos.

— Jesus.

— Você perguntou por que me tornei patologista ... a morte de minha

mãe foi o motivo. Ela era uma mulher saudável de quarenta e seis anos que
morreu repentinamente e sem qualquer explicação. A princípio, a equipe do
hospital suspeitou que ela estivesse envenenada. Eles até chamaram a polícia
e fizeram com que eles questionassem meu pai.

— Não leve a mal, mas não posso dizer que não suspeitaria da mesma
coisa.

— Não, eu entendo... agora. Mas naquela época, eu era uma garota de

dezesseis anos que tinha acabado de perder a mãe, e de repente me vi diante
da possibilidade de perder meu pai também. — Maggie suspirou. —
Felizmente, porque ninguém conseguia explicar por que minha mãe morreu do
jeito que ela morreu, meu pai insistiu que eles fizessem uma autópsia.

— Foi quando eles encontraram a ameba?

Maggie assentiu. — O médico legista chefe de Boston realizou o

procedimento. Foi por causa dele que obtivemos as respostas de que
precisávamos. Consegui entender por que minha mãe morreu e meu pai foi
inocentado de qualquer irregularidade.

— Você teve um encerramento.

 — Tivemos um encerramento. — Ela lhe deu um sorriso triste. — De
qualquer forma, é por isso que me tornei uma ME, queria poder ajudar as
famílias a entender o que aconteceu com seus entes queridos.

— E ajudar os policiais a pegar assassinos.

Ela riu. — Isso também.

— E quanto ao seu pai? Você disse que seus pais tinham morrido?

— Meu pai sofreu um ataque cardíaco fulminante no campo de golfe dois

anos depois. Felizmente, nesse ponto eu era oficialmente uma adulta, então
não tive que lidar com tribunal de família ou tutela e tudo isso.

— Ainda. Perder seus pais em uma idade tão jovem... isso deve ser difícil.

— Foi. — Ela assentiu. — Mas eu ainda tinha meus avós na época, então
isso ajudou. — Depois de um momento, ela mudou a conversa. — E você?
Onde você cresceu?

— Kansas.

Por alguma razão, isso a fez sorrir. — Mesmo?

— Honra de escoteiro. — Noah levantou dois dedos.

— Onde no Kansas?

— Wichita.

— Por que você escolheu uma carreira na aplicação da lei?

— Isso meio que me escolheu, na verdade. — Ele sorriu. — Meu pai era
policial. Aposentado com pensão completa depois de trinta anos no trabalho.

O orgulho que Noah sentia por seu pai saiu dele em ondas.
 — E sua mãe?

— Ela era adjunta do xerife. Ela trabalhou na estrada por vários anos
antes de se transferir para as correções até se aposentar. — Sua boca se
curvou em um largo sorriso. — Meus pais sempre brincavam sobre como se
conheceram na prisão.

Maggie riu. — Eles ainda estão vivos?

— Oh sim. — Ele assentiu. — Eles se aposentaram, mas com certeza

não diminuíram a velocidade. Papai sempre foi bom com dinheiro e investia
bem. Assim que mamãe atingiu a idade de aposentadoria completa, ela e papai
compraram um trailer de luxo e começaram a viajar por todo o país. Eles me
mandam cartões postais de cada nova cidade que visitam.

— Isso é ótimo.

— Sim é. — Noah sorriu. — No começo, eu estava preocupado que eles

estivessem na estrada e algo acontecesse com um deles enquanto eles
estavam longe. Mas então minha mãe me esclareceu lembrando que meu
trabalho não apenas exige que eu viaje às vezes, e que também pode ser
perigoso. Então ela levou seu ponto para casa, me dizendo que era hora de
cortar o cordão e deixar ela e meu pai se divertirem.

— Parece que você tem pais maravilhosos.

Seu sorriso cresceu.

— Eu tenho. — Limpando a boca com um guardanapo de papel, Noah

se recostou na cadeira e soltou um suspiro satisfeito. — Isso foi legal.
Obrigado.

— Eu deveria ser o único a agradecer, já que você pagou por isso.

Noah encolheu um de seus ombros largos. — Achei que você ganhou

hoje. E quem sabe o que o amanhã trará. Falando nisso... — Ele olhou para o
relógio e se levantou. — Eu deveria ir para que você possa descansar um
pouco. Eu gostaria de passar no laboratório pela manhã e revisar suas
descobertas para cada uma das vítimas novamente, se estiver tudo bem?

Eeee... lá se foi o negócio de não falar sobre trabalho.

— Parece bom. — Jogando o guardanapo usado na caixa quase vazia,

Maggie fechou a tampa e o seguiu até a porta. — Eu só gostaria de ter
encontrado algo mais. Um cabelo... arranhões de unhas... algo para nos
informar quem é esse monstro.

— Nós vamos encontrá-lo, Mags. — Noah virou-se para ela. — Caras

assim... eles sempre estragam tudo eventualmente.

— Mas quantas mulheres inocentes vão morrer antes que isso

aconteça?

Uma imagem dos seis corpos em que ela trabalhou passou por sua
mente. Maggie olhou para suas mãos, seus dedos torcendo e girando um ao
redor do outro enquanto ela se preocupava com o futuro.

— Ei. — A mão grande e calejada de Noah estendeu a mão e cobriu a

dela.

Seu toque era eletrizante, mas Maggie não saltou de sua carga. Se
alguma coisa, ela se moveu para frente enquanto levantava o olhar para ele.

— Nós vamos encontrar esse bastardo. — Noah deu um pequeno aperto

nas mãos dela. — Nós passamos por isso antes, lembra? Faremos de novo.

Maggie engoliu em seco, seu coração batendo descontroladamente

enquanto ela olhava em seus olhos chocolate escuros.

Como era possível estar tão excitada ao mesmo tempo discutindo um

serial killer?
 Risco ocupacional, talvez?

— Você está certo. — Os cantos de seus lábios se ergueram em um

pequeno sorriso. — Nós vamos pegá-lo.

A cabeça de Noah baixou com um leve aceno de cabeça, mas ele não
disse mais nada. Em vez disso, ele se aproximou, seus lábios se aproximando
com cada batida de seu coração selvagem.

Estendendo a mão, sua palma deslizou contra sua bochecha enquanto

ele segurava um lado de seu rosto. Olhos cheios de calor queimaram nos dela,
e seu hálito quente emplumou seus lábios enquanto ele sussurrava seu nome.

— Maggie...

Ela fechou os olhos. Inclinou o queixo para encontrá-lo e...

Seu telefone começou a tocar.

Maggie abriu os olhos assim que Noah estava fechando os dele. Com
uma maldição baixa, ele se afastou e pegou seu telefone do bolso.

— É importante. — Ele olhou para ela. — Desculpe, mas eu tenho que

atender isso.

— Claro.

Com pesar em seu olhar, ele deslizou o polegar pela tela e colocou o
celular no ouvido.

— Killion. — Aquele olhar aquecido se aguçou. — Quando? — Ele ouviu

o chamador e então ... — Você tem certeza? — Outra pausa. — OK. Envie-
me o endereço. Vou avisar Crenshaw e a Dra. Cartwright.

Maggie esperou até que ele encerrasse a ligação para perguntar: — O

que há de errado?
 Tristeza e raiva guerreavam por trás do castanho de seus olhos. —
Temos outro corpo.

Seu estômago caiu. — É o mesmo cara?

— Parece que sim. Mas vou precisar de sua ajuda para ter certeza.

Sabendo que o sono teria que esperar, Maggie endireitou os ombros e

disse: — Dê-me cinco minutos para trocar de roupa e estarei pronta.

Ela estava pronta em quatro.

Optando por jeans, uma camiseta branca e sua jaqueta de couro cinza
e botas combinando, Maggie também jogou o cabelo em um coque bagunçado
para mantê-lo fora do rosto.

Depois de fazer um rápido telefonema para seu parceiro, Noah se

ofereceu para levá-la ao local, mas Maggie optou por segui-lo. Se fosse o
mesmo cara, ela queria fazer a autópsia imediatamente, então pegar carros
separados fazia mais sentido.

A localização tornou-se bastante óbvia quando eles subiram uma colina

e flashes de luzes vermelhas e azuis apareceram.

Parando atrás de Noah, Maggie estacionou ao lado da estrada de duas

pistas e saiu de seu carro alugado. Com uma troca rápida, ela estava
colocando suas botas de trabalho quando outro veículo apareceu atrás dela.

Um conjunto de faróis brancos brilhantes a cegou momentaneamente,

mas quando eles foram desligados Maggie viu um homem de aparência
cautelosa vindo em sua direção.

— O que nós sabemos?

— Nada ainda, chefe. — Noah se juntou a eles. — Acabamos de chegar.

 Alto e magro, o homem tinha cabelos grisalhos e parecia ter quase
cinqyenta anos. Voltando seu foco para Maggie, ele disse: — Você deve ser a
Dra. Cartwright. — O homem formidável estendeu a mão. — SAC Jeremy
Hunt.

— Prazer em conhecê-lo. — Eles apertaram as mãos. — E caso eu

esqueça de dizer, obrigado por me permitir ajudar neste caso.

— Não me agradeça. — Hunt balançou a cabeça. — Foi o Agente Killion

que insistiu em trazer você a bordo. Ele disse que você era a melhor, e depois
de ver o trabalho que você fez para ajudar a fechar o caso em março, eu tive
que concordar. Se precisar de alguma coisa enquanto estiver aqui, é só me
avisar.

— Eu irei agradece-lo.

Para Noah, ele perguntou: — Onde está Crenshaw?

— Ele está a caminho.

— Eu não quero esperar. Você pode preenchê-lo quando ele chegar

aqui. O homem encarregado suspirou. — Quanto mais cedo começarmos,
mais cedo poderemos ir para casa e dormir um pouco.

Com Noah e seu chefe liderando o caminho, Maggie segurou sua bolsa
de campo em uma mão enquanto os seguia pela vala rasa e entrava no campo.
A fita amarela da cena do crime demarcava um amplo pedaço de terra, e vários
homens e mulheres já estavam trabalhando na cena.

— O que temos? — Noah perguntou enquanto mostrava sua identidade

para o policial uniformizado que guardava a área isolada.

— Vítima feminina — O jovem apontou para onde estava um grupo de

policiais. — Bastante jovem. Parece que sua garganta foi cortada.

A garganta ou a carótida externa?

 Levantando a fita amarela com uma mão, Noah a ergueu para ela e SAC
Hunt passarem por baixo antes de mergulhar a cabeça abaixo dela e cruzar a
linha ele mesmo.

Quando um dos Agente s no local os viu, ele disse algo aos outros e eles
se separaram para fazer um caminho para a cova rasa.

— Cavalheiros. — SAC Hunt cumprimentou o grupo de homens.

Maggie teve seu primeiro vislumbre do corpo. Deitada no centro da

sepultura estava uma mulher de vinte e poucos anos.

Tirando a câmera da bolsa, Maggie começou a tirar fotos. A falecida era

atraente e em forma. Ela estava vestida com calças de jogging, uma regata,
sutiã esportivo e sapatos esportivos. Seu longo cabelo castanho claro estava
preso em um rabo de cavalo.

— Ela é uma corredora. — Maggie falou sua inferência em voz alta.

Sangue seco empapava o lado esquerdo do pescoço, ombro e camisa

da mulher. Usando uma lanterna de sua bolsa, Maggie fez uma rápida inspeção
das leggings escuras. Assim como a primeira vítima que ela examinou antes,
esta tinha apenas algumas gotas de sangue na frente da perna esquerda.

Colocando sua câmera no chão ao lado dela, ela colocou um par de luvas
e se agachou perto da cabeça da mulher morta. Virando-o para o lado, ela
encontrou exatamente o que esperava.

— Incisão de duas polegadas. O assassino cortou sua carótida e ela

sangrou. — Ela olhou por cima do ombro para Noah. — Assim como os outros.
— Levantando uma das mãos da mulher, ela observou: — A lividez está
apenas começando, o que significa que ela foi morta em algum momento entre
quatro e seis horas atrás.

— Droga. — Noah passou a mão pelo queixo.

 — Há hematomas em torno de seus pulsos. — Maggie pressionou os
dedos enluvados contra a pele antes de colocar a mão cuidadosamente para
baixo e ficar de pé. — É pegajoso. — Ela examinou o outro pulso. Depois de
pegar sua câmera para tirar outra foto, ela pegou um par de pinças de seus
suprimentos e um pequeno saco plástico para provas.

Olhando por cima do ombro, Noah perguntou: — O que você encontrou?

— Fita. — Maggie removeu cuidadosamente a pequena tira e a colocou

na bolsa antes de selá-la. Tirando as luvas, ela se levantou e lhe entregou as
provas. — É maior do que as peças que encontrei antes. Vou precisar fazer
testes para ter certeza, mas parece que é a mesma fita adesiva de camuflagem
que encontramos nas outras vítimas.

O olhar no rosto de Noah disse tudo.

— Há algo mais ... — ela disse a ele e aos outros. — Ela não foi enterrada
e depois descoberta. Quer dizer, eu sei que faz sentido, dada a estimativa
aproximada da hora da morte dela. Mas a falta de sujeira em cima do corpo diz
que ele cavou a cova, a colocou nela e depois a deixou para ser descoberta.

— É ele? — Uma voz masculina gritou para eles.

Todos se viraram para ver o Agente Crenshaw andando pela grama em

direção a eles.

— Nós saberemos mais uma vez que Maggie teve a chance de examinar
o corpo. — Noah respondeu à pergunta de seu parceiro. — Mas parece que
sim. — Para os Agente s que os cercavam, ele disse: — Acho que não temos
uma identidade ainda, não é?

As outras vítimas não tinham nenhum tipo de identificação, então Maggie

foi pega de surpresa quando um dos Agente s estendeu sua própria bolsa de
provas e assentiu.
 — Isso foi encontrado no pequeno bolso lateral de suas leggings. — A
bolsa continha um pequeno porta-identificação de couro. — O nome da vitimas
é Melanie Howard. De acordo com sua carteira de motorista, ela mora na
Pensilvânia. A pesquisa preliminar mostra que ela é advogada. — O Agente de
meia-idade olhou para SAC Hunt. — Chefe, ela trabalha no ...

— Escritório do Procurador Distrital. — Agente Crenshaw terminou para

o outro Agente . Seu peito subia e descia cada vez mais, e seu rosto estava
ainda mais pálido do que quando ela mencionou pela primeira vez cozinhar
lentamente os ossos.

Noah piscou. — Você conhece ela?

Com um olhar quase vazio, ele manteve os olhos no corpo e assentiu. —

Mel e eu saímos algumas vezes. Não foi nada sério. Nós dois concordamos em
mantê-lo casual, mas ela era uma boa garota. — Ele passou a mão sobre sua
mandíbula cansada. — Maldição!

Girando nos calcanhares, Maggie observou enquanto o parceiro de

Noah dava vários passos para longe do corpo. Ele estava claramente
chateado, e ela entendia o porquê.

Trabalhar essas cenas já era ruim o suficiente. Mas o fato de ele ter um
relacionamento com a vítima... casual ou não, era uma pílula difícil de engolir.

— Tudo bem, todo mundo. Você sabe o que fazer. — SAC Hunt usou
uma voz de comando para se dirigir aos homens e mulheres sob sua
responsabilidade. — Trabalhe a cena, execute cada pista. Não importa quão
pequena. — Para Maggie, ele disse: — Sei que foi um longo dia, mas você
acha que poderia...

— Vou transportar o corpo para o laboratório para que eu possa começar

a autópsia do jeito certo.
 — Obrigado. — O homem assentiu com um quase sorriso. Para Noah e
Wade, ele disse: — Encontre seu parente mais próximo e faça a notificação.
Em seguida, converse com seus colegas de trabalho e amigos. Veja se alguém
sabe para onde a Srta. Howard gostava de correr. Se tivermos sorte, é um
lugar com câmeras.

— Chefe, o que devo fazer? — Wade perguntou com uma expressão fria
como pedra.

Ficou claro para Maggie que ele não queria ser retirado do caso.

— Quando foi a última vez que você e a vítima saíram?

— Eu não sei... tipo três ou quatro meses atrás, eu acho.

— E você não teve contato com ela desde então?

— Não. — Ele pensou por um momento e então: — Na verdade, sim.

Encontrei-a no tribunal outro dia quando estava lá testemunhando no caso
Franklin. Eu estava em um banco no corredor esperando minha vez quando
Mel passou. — A tristeza encheu os olhos azuis do homem. — Ela disse oi,
conversamos por cerca de cinco minutos, e então fui chamado ao tribunal.

— E você não viu ou ouviu falar dela desde então?

Wade balançou a cabeça. — Não.

— Então eu diria que você está pronto para ir.

O alívio fez os ombros do homem relaxarem. — Obrigado.

— Você pode me agradecer pegando esse filho da puta.

— Sim senhor.

— Agente Killion ... — SAC Hunt virou a cabeça para Noah. —

Mantenha-me atualizado.
 — Claro.

Com isso, o homem encarregado da unidade de Noah se virou e foi

embora, deixando-os de pé perto do túmulo de alguém que Wade conhecia e,
pelo olhar em seu rosto, se importava.

— Você está bem aqui? — Noah perguntou a ela.

— Sim, vá. — Maggie assentiu. — Eu vou deixar você saber no minuto

que eu terminar.

— Obrigado.

Ela observou enquanto os dois homens se afastavam. Voltando seu foco

para a pobre mulher no túmulo, Maggie não pôde deixar de se perguntar se ela
havia sido escolhida aleatoriamente... ou se o assassino estava jogando outro
jogo mortal.
 — Bem, isso foi uma merda.

Noah olhou para seu parceiro enquanto os dois voltavam para o carro.
Atrás deles havia uma casa - uma família - que nunca mais seria a mesma.

— Me desculpe, cara. As notificações são ásperas em um bom dia. Mas

quando é a família de alguém que você conhece... — Ele parou porque
realmente, o que mais ele poderia dizer? — Se você precisar de algum tempo
para...

Felizmente, Wade nunca conheceu os pais de Melanie Howard antes.

Então isso tornou as coisas um pouco mais fáceis.

— O que eu preciso é encontrar esse idiota. — Wade o interrompeu. —

Eu quero encontrá-lo, e então eu quero colocá-lo na porra do chão.

Noah não podia discutir com isso.

Enquanto se afastavam da residência de Howard, Noah não pôde deixar

de pensar no que seu capitão lhe dissera quando Noah se tornara policial.

As notificações de morte não ficam mais fáceis, e você com certeza

nunca se acostuma com elas. Mas é uma parte necessária do trabalho, então
você supera a dor e a mágoa, e faz isso para que as famílias possam iniciar o
processo de luto e seguir em frente.

E os pais de Melanie Howard estavam definitivamente de luto.

Noah pensou em sua conversa anterior com Maggie. Ele pensou em seus
próprios pais, e como ele rezou para que eles nunca experimentassem o tipo
de dor que os pais da mulher Howard sentiram neste exato momento.
 — Quão bem você conhecia Melanie? — ele perguntou a Wade quando
eles entraram na estrada.

— Não sei. — O outro homem deu de ombros. — Acho que tão bem
quanto você conhece uma mulher com quem você saiu algumas vezes.

— Os pais dela disseram que não achavam que ela estivesse namorando
alguém, mas deveríamos ir ao escritório do promotor e perguntar por aí.

— Isso não foi um ex zangado, Noah. — Wade falou com certeza. —

Você ouviu o que Maggie disse. O filho da puta usou fita adesiva de
camuflagem para amarrar seus pulsos. Você sabe tão bem quanto eu que essa
merda não foi divulgada ao público.

Um movimento deliberado da parte deles. Só ele e Wade, Maggie, SAC

Hunt e o resto da equipe sabiam da fita adesiva. Este era definitivamente o cara
deles.

— Caso eu ainda não tenha dito isso, sinto muito por Melanie.

Mas Wade apenas balançou a cabeça. — Nós não estávamos tendo

nada sério, cara. De jeito nenhum. Nos encontramos algumas vezes,
mantivemos as coisas casuais e sem compromisso. Era divertido sair com Mel,
mas nós dois sabíamos que nunca seria mais do que isso.

— E ela estava bem com isso?

— Sim — ele riu sem humor do banco do passageiro. Esfregando a mão

ao longo de sua mandíbula, Wade então disse: — Inferno, foi ideia dela.
Naquela primeira noite em que estivemos juntos, ela deixou bem claro que não
tinha tempo para um namorado. Com o que eu estava bem, porque também
não estava procurando nada sério. Como eu disse, nos divertimos e nos
separamos como amigos.

— Talvez sim, mas casual ou não, ver alguém com quem você era íntimo
terminar assim não pode ser fácil.
 — Não. — Seu parceiro balançou a cabeça novamente. — Não
fodidamente é. O que eu não entendo é por que ele a deixou do jeito que fez.
— Wade se mexeu na cadeira para encará-lo. — A céu aberto assim, e não
muito longe da estrada. De jeito nenhum ele poderia pensar que ela não seria
encontrada. E por que desenterrar as outras e deixá-las expostas do jeito que
ele fez? Se ele as tivesse deixado enterrados, ninguém jamais saberia que eles
estavam lá.

— Atenção. — Noah rangeu os dentes de trás. — De nós... da mídia...

do público. Esse cara quer que todos saibam o que ele fez e que ele se safou
disso.

Você só acha que escapou, seu bastardo doente. Mas eu vou te

encontrar.

Assentindo com a cabeça, Wade murmurou: — O idiota ainda está aqui,

Noah.

— Eu sei. — Porque Melanie Howard estava morta há apenas algumas

horas. — Espero que tenhamos sorte e Maggie encontre algo. Enquanto isso,
vamos para o condomínio de Melanie.

Eles viraram por outra estrada.

— Você sabe que não vamos encontrar nada lá.

— Provavelmente não. — Noah diminuiu a velocidade em um semáforo.

— Mas ainda temos que virar todas as pedras, só por precaução.

Horas depois, eles reviraram todos os cantos e recantos do condomínio

de Melanie sem nada para mostrar. Entrando no escritório de campo de seu
departamento, Noah teve um desejo irresistível de ver Maggie – por várias
razões – mas ela disse a ele que o avisaria quando a autópsia estivesse
completa, e ela ainda não havia ligado ou mandado mensagem.
 Até que ela o fizesse, ele a deixaria fazer suas coisas enquanto ele e sua
equipe trabalhavam os outros ângulos que tinham em relação à sua mais nova
vítima.

Eles não sabiam muito sobre Melanie Howard, a não ser que a atraente
advogada tinha 27 anos, era bem-sucedida e amigável. De acordo com Wade,
ela era descontraída fora do trabalho, mas profissional e focada no trabalho.
Pelo que seus colegas de trabalho e amigos lhes disseram, Melanie também
estava entre relacionamentos.

Todas as informações que era bom ter, mas não particularmente úteis.

Uma coisa que pode ser útil... Melanie Howard gostava de correr pelo
mesmo caminho quase todas as noites depois do trabalho. E o lugar que ela
quase sempre escolhia para correr? Central Park de Denver.

Um parque que ficava a poucos quarteirões da sede do FBI em Denver.

O mesmo parque que a cidade pagou recentemente para ter câmeras de
segurança instaladas para a segurança de seus cidadãos.

— Agente Wright. — Noah falou alto enquanto ele e Wade passavam por
um punhado de Agente s em suas mesas no espaço aberto do escritório. —
Eu preciso que você puxe uma imagem do corpo de Melanie Howard como foi
encontrado esta noite. — Ele não precisou explicar quem era Howard, já que
a equipe já havia feito um histórico completo da vítima enquanto ele e Wade
cuidavam da notificação e da busca no condomínio.

— Aí está.

Uma das três telas montadas no alto da parede atrás de Noah ganhou
vida com uma foto de sua vítima ainda deitada no túmulo.

— Boa. Agora, você pode acessar as imagens desta noite da pista de

corrida no Central Park? Comece às cinco horas e vá de lá.
 O Agente Especial Michael Wright, o principal analista técnico de sua
equipe, era o melhor que eles tinham.

— Sim senhor.— O homem de cabelos escuros já estava digitando em

seu teclado. — O que exatamente estamos procurando?

— Ela. — Wade apontou para a imagem de Melanie. — De acordo com

seus amigos, ela gostava de correr pelo Central Park à noite, depois do
trabalho. Ela trazia suas roupas para se trocar, fazia a curta viagem até lá e
corria por uma hora, às vezes mais.

— E já que ela foi encontrada vestindo roupas de corrida... — O Agente

Wright deixou sua voz seguir, sabendo onde Noah e Wade estavam indo com
isso.

A tela do meio se iluminou com a filmagem solicitada.

— Ok, pessoal, escutem! — Noah assumiu o comando da sala. —

Estamos procurando imagens dessa mulher correndo pelo parque. Ela teria ido
para lá logo após o trabalho no escritório do promotor. Portanto, mantenha
seus olhos na tela. Prestem atenção tanto na trilha quanto em qualquer um que
possa estar no fundo.

O Agente Wright reproduziu a filmagem em uma velocidade um pouco

maior do que em tempo real. Todos assistiram, os murmúrios baixos da
conversa caindo para um silêncio repentino enquanto eles se concentravam
em sua tarefa dada.

De pé ao lado de Wade, Noah observou a tela... e rezaram. Às cinco e

vinte e sete, a imagem de Melanie apareceu no caminho pavimentado.

— Lá está ela! — A Agente Especial Isobel Garcia a viu primeiro.

Aos trinta e três anos, ela já havia provado ser uma parte inestimável da
equipe.
 Todos na sala viram uma Melanie Howard muito viva aparecer. Correndo
em um ritmo constante, seu rosto parecia relaxado, mas focado. Seu rabo de
cavalo balançava de um lado para o outro enquanto ela caminhava pelo
caminho.

A Agente Garcia se aproximou de Noah. — Espere, quem é esse? —

Ela apontou para uma figura sombria vários metros atrás de Howard.

— Agente Wright, dê um zoom em quem quer que seja.

Noah não perguntou se o homem podia porque já sabia a resposta.

A imagem na tela ficou maior, o homem desconhecido que eles estavam

assistindo se tornando mais centralizado.

— O que ele está fazendo? — ele meditou.

Vestido todo de preto, o homem na tela corria no mesmo ritmo de

Melanie, mantendo o espaço entre eles uniforme. Um capuz escuro impedia
que seu rosto fosse visto, mas havia algo mais que Noah notou.

— Ele sabe que as câmeras estão lá. — Ele se aproximou das telas. —
Vê como a cabeça dele está levemente inclinada? Ele está propositalmente
mantendo o rosto à direita, longe da linha de visão das câmeras.

— Quase todo mundo em Denver sabe sobre essas câmeras. — Noah

resmungou. — A prefeitura colocou essa merda em todos os noticiários
quando o financiamento foi aprovado.

O homem tinha razão.

— Ele está se aproximando da mulher Howard. — outro Agente falou.

— Ele está. — Noah assentiu, seus olhos grudados na cena que se

desenrolava diante dele. — Eles estão se aproximando da curva leste do
caminho. Michael, mude para a próxima câmera.
 Fazendo o que lhe foi dito, o Agente Wright clicou em um botão e sua
visão de Melanie e seu suspeito, ou assunto desconhecido, mudou. Desse
ângulo, os dois corredores estavam de frente para eles, mas o homem que
seguia Melanie ainda conseguiu manter o rosto escondido.

Wade olhou para o canto inferior da tela mostrando a data e hora. —

Cinco e quarenta e seis. — ele murmurou quase para si mesmo. — O sol deve
estar se pondo em cerca de vinte minutos.

Assentindo ao lado dele, Noah cruzou os braços na altura do peito

enquanto continuava assistindo. — As luzes de segurança também devem ser
ativadas em breve. Talvez tenhamos sorte e vejamos o rosto do idiota.

— Para não ser toda Nelly Negativa — Isobel entrou na conversa — ...
mas não temos certeza de que esse é o nosso cara. Quero dizer, ela pode ter
sido atacada em outro lugar além do parque.

— Você está certa, Agente Garcia. — Noah olhou para a Agente

hispana-americana. — Mas, dada a hora estimada da morte e quando seu
corpo foi descoberto, ela deve ter sido morta dentro ou ao redor do parque.

— Pare. — Wade levantou a mão para interromper a conversa. — O que

esse cara está fazendo?

Todos observaram atentamente quando o homem começou a ganhar

velocidade. Com fones de ouvido visíveis nos ouvidos de Melanie, era óbvio
que ela não podia ouvir o perigo iminente.

O homem se aproximou, rapidamente diminuindo a distância entre ele e

seu alvo. Ele puxou algo do bolso do capuz enquanto se aproximava cada vez
mais de Melanie.

— O que é aquilo? — Wade deu um passo em direção à tela.

Noah apertou os olhos para tentar distinguir o item na mão do homem.

— Um trapo. — ele anunciou.
 — Clorofórmio. — O maxilar de seu parceiro se apertou, seus punhos se
contraindo em seus lados. — É assim que o filho da puta as subjuga.

— Isso explicaria a falta de feridas defensivas. — Noah assentiu. — Ele

as nocauteia, as prende com a fita e depois as leva para um lugar onde
ninguém o verá.

— Então o idiota corta sua carótida e espera que elas sangrem. — o

Agente Wright terminou verbalizando o cenário.

Quase como se estivesse seguindo a narrativa de Noah, o homem na

tela esperou até que Melanie estivesse ao seu alcance ... e então ele fez seu
movimento.

— Maldito imbecil. — Wade se virou, incapaz de ver uma mulher que ele
conhecia bem conhecer sua morte violenta.

Mas Noah continuou assistindo.

Ele viu o suspeito envolver o braço em volta do pescoço de Melanie. Ele

viu aquele trapo sendo empurrado contra o nariz e a boca da jovem advogada,
e ele observou como sua luta interna ou fuga rapidamente deixou seu corpo.
As drogas deixando-a inconsciente.

— O suspeito está arrastando-a para fora de vista. — Agente Garcia

comentou. — Parece que ele está indo para o norte do parque.

— Provavelmente estacionado ao longo da East Thirty-Third ou em uma

das ruas laterais de lá. — Wade voltou à conversa, sua voz era baixa e dura
quando acrescentou: — Pelo menos, é o que eu faria.

Todos os olhos se voltaram para ele.

— O que você quer dizer? — Noah olhou de volta para seu parceiro.
 — A Thrity-Third não tem câmeras. Nem as estradas do bairro ao norte
do parque. — Wade continuou raciocinando sobre o plano de um louco para
o grupo. — Ele segue Mel, sabendo que ela estará sozinha ao anoitecer. Sem
mais ninguém por perto, ele tem a oportunidade perfeita de drogá-la enquanto
o sol está desaparecendo no horizonte. Ele a droga e depois a leva para o
carro, onde provavelmente prendeu seus pulsos com fita adesiva e a enfiou no
porta-malas. — Seu olhar mudou para a imagem ainda exibida na tela atrás de
Noah. — Sabemos o que aconteceu depois disso.

O coração de Noah doeu pelo cara, mas por mais difícil que fosse, eles
precisavam deixar as emoções de lado e manter a cabeça no jogo.

Ele olhou para o time. — Eu sei que não é muito, mas temos o assassino
em vídeo atacando nossa vítima. Agente Wright, você pode executar análises
para estimar a altura do suspeito?

— Sim. Me dê um segundo.

Enquanto ele estalava trabalhando sua mágica, Noah disse aos outros:
— Vamos bater um pouco e conversar. A primeira coisa amanhã, quero todos
vocês naquela rua. Vá a todas as casas daquele trecho do parque e entreviste
possíveis testemunhas.

— O que você quer que façamos entre agora e depois? — O Agente

Garcia perguntou.

— Durmam. — Noah olhou para sua equipe. — Todos nós precisamos

estar no topo do nosso jogo se quisermos pegar esse cara. — Para Wade, ele
disse: — Vamos verificar com Maggie antes de sairmos. Quem sabe? Talvez
tenhamos sorte e ela tenha alguma coisa.

Os dois homens se dirigiram para a porta do escritório.

— Noah, espere! — O Agente Wright gritou atrás deles.

Ele se virou. — Sim?

 — Seu assassino tem aproximadamente um metro e oitenta e cinco
centímetros de altura e pesa entre 80 a 85 quilos. Mais ou menos.

Noah acenou para o outro Agente . — É um começo. — Para todo o

grupo, ele disse: — Vão para casa. Descansem um pouco. Vamos bater forte
de novo amanhã.

No elevador para o nível inferior, Noah pensou sobre o que eles sabiam
até agora.

— Esse cara é inteligente. — Ele olhou para Wade. — Ele deixou seis
corpos sem vestígios de DNA. Ele sabia onde estavam as câmeras e onde
estacionar para poder tirar Melanie do parque sem ser visto. Um parque que
não fica longe daqui.

Ele enfiou as mãos nas calças e soltou um suspiro. — Onde você quer
chegar?

— Ele está nos provocando. — Noah tinha certeza disso. — Ele sabe
que encontramos as primeiras seis vítimas. — Estava em todos os canais de
notícias ao redor. — E ele conhecia Melodie ou a seguiu por alguns dias, caso
contrário ele não saberia sobre sua rotina de corrida.

— Não se esqueça dos ossos.

Ah, sim, os ossos. O bastardo os misturou apenas para foder com eles.

O elevador parou e as portas se abriram.

— Há um lado bom para esta noite. — Wade saiu para o corredor.

— Sim? O que é isso?

— O lugar não cheira mais a carne humana cozida.

 Noah riu, feliz por ver que o senso de humor de seu parceiro havia
retornado.

Indo para a sala no final do corredor, eles começaram a falar sobre qual
seria seu próximo passo quando a porta do laboratório se abriu e Maggie saiu.

A exaustão em seus olhos o rasgou, e ele se encheu de um desejo

repentino de pegá-la e levá-la para longe deste lugar.

— Ei. — Seus lábios se curvaram em um sorriso sonolento.

— Olá você. — Noah parou e descansou as mãos nos quadris. — Você

acabou de terminar?

Um bocejo adorável alongou seu rosto. Pedindo desculpas, Maggie

cobriu a boca com a mão e assentiu, esperando que o bocejo terminasse antes
de responder.

— É definitivamente o mesmo cara. — Seus olhos redondos e castanhos

deslizaram para os de Wade. — Eu sinto muito.

O outro homem deu-lhe um aceno de cabeça quando Noah perguntou:

— Você achou alguma coisa excitante?

— Muito pelo contrário, na verdade. Além da fita, não havia uma única
fibra ou cabelo em nenhuma das vítimas. Sem pele sob as unhas, sem
impressões ou DNA ... nada. — Seus ombros subiram e desceram com um
suspiro frustrado. — Temo que este assassino seja bastante proficiente no
mundo da perícia.

Sim, ele reuniu isso.

— Há uma coisa, no entanto. — Maggie olhou para ele. — Eu não sei o

quão útil será, mas…

— O que é isso, Mags?

 — No começo, pensei que os hematomas e escoriações nos pulsos das
vítimas fossem causados pelas mulheres que lutavam para se libertar. Ainda
acho que é o caso, mas quando voltei e comparei as marcas das outras duas
vítimas mais recentes, suas marcas são quase idênticas.

— Significa ...

Ela hesitou por uma fração de segundo antes de compartilhar: — É minha

opinião profissional que o homem que você está procurando prendeu os pulsos
de suas vítimas e depois usou essa fita para segurar seus braços acima de
suas cabeças.

— Você está dizendo que ele as pendurou? — A raiva encheu os olhos

de Wade. — Como de um gancho ou algo assim?

Ela assentiu, simpatia enchendo seus olhos cansados. — As evidências

de sangue em seus corpos e roupas sugerem que as feridas em seus pescoços
foram feitas enquanto estavam na vertical. Combine essa evidência com as
contusões correspondentes, e... sim. Isso é exatamente o que eu acho que ele
fez.

Deixando essa informação penetrar, Maggie esperou alguns segundos

antes de perguntar: — E você? — Ela fez a pergunta para Noah. — Vocês
acharam alguma coisa?

— Por uma questão de fato, nós encontramos.

Noah passou a contar a ela sobre a filmagem de segurança do ataque

de Melanie Howard, bem como o plano deles de investigar o bairro vizinho logo
no dia seguinte. Ele também contou a ela sobre a suspeita de clorofórmio.

— Isso é horrível. — Sua empatia era genuína. — Mas pelo que você
descreveu nas imagens de segurança, faz sentido. A inalação de
triclorometano, ou clorofórmio, pode causar toxicidade aguda grave. Quando
exposto, o corpo de uma pessoa responderá imediatamente. Tontura, falta de
ar... Inale o suficiente do produto químico e você perde a consciência.

— Existe um teste que você possa executar para verificar se é isso que
estava no pano que vimos na gravação?

— Posso tentar, mas meus resultados não serão confiáveis. O

clorofórmio deixa o corpo rapidamente. Também pode ser formado no corpo
naturalmente quando uma pessoa é exposta a vários produtos químicos
diferentes. Receio que qualquer teste que eu faça não seja útil quando chegar
a hora do processo. Mas pela maneira como você descreveu a reação de
Melanie ao pano sendo colocado sobre seu nariz e boca, eu diria que foi
exatamente o que o assassino usou.

— Quem teria acesso a algo assim? — Wade entrou na conversa.

— Qualquer um, pelo o que eu sei. O clorofórmio é usado para fazer

refrigerantes, como fumigante para grãos. É usado até para remover manchas
durante o processo de limpeza a seco.

— Excelente. — Um Wade claramente frustrado bufou. — Então,

estamos de volta à estaca zero.

— Eu entendo por que parece assim. Mas cada pedacinho do quebra-

cabeça que encontrarmos se somará no final.

Wade olhou para ela. — É o número de pedaços que esse idiota vai
deixar antes de encontrá-lo que me preocupa. Então, por favor, doutora. Faça-
nos um favor e poupe-me da conversa estimulante, está bem? Porque não é
útil.

— Wade ... — Noah avisou seu parceiro para se afastar. — Ela só está
tentando ajudar.

— Sim? Bem, ela ajudaria mais se realmente encontrasse algo útil para
continuarmos.
 — É o bastante! — Noah ficou na cara de seu parceiro. — Você precisa
recuar e se acalmar. Agora.

— Está tudo bem, Noah. — Maggie descansou sua pequena mão em

seu ombro. — Ele perdeu uma amiga de uma maneira horrível hoje. Ele tem
permissão para ficar com raiva. — Respirando fundo, ela disse: — Então eu
entendo sua frustração, Agente Crenshaw. Eu realmente entendo. Mas eu já
examinei cada centímetro dos corpos daquelas pobres mulheres, então
acredite em mim quando digo, se houvesse algo lá, eu teria encontrado.

Wade a encarou por mais um momento antes de sua expressão se

suavizar e o arrependimento encher seu olhar cauteloso. — Eu sei. — Ele
soltou um suspiro. — Acho que estou um pouco nervoso. Desculpe.

— Está tudo bem. — Maggie ofereceu a Wade um sorriso compreensivo.

— Todos nós estamos.

— Vamos. — Noah apontou para o outro lado do corredor. — Acho que

todos nós poderíamos ter algumas horas para recarregar.

Juntos, os três saíram do prédio e foram para seus respectivos veículos.

Maggie acenou para os dois Agente s enquanto entrava no carro.

— Vejo vocês dois amanhã.

Noah ergueu o queixo e sorriu. — Dirija com cuidado.

— Até logo, doutora. — Wade devolveu seu aceno.

Dando boa noite a seu parceiro também, Noah saiu do estacionamento

e foi para casa. Distraído pelos acontecimentos do dia, ele nunca notou o carro
escuro que partiu na direção de Maggie.
 Maggie acordou assustada pela segunda manhã consecutiva. Olhando
para o relógio, ela ficou chocada ao ver que eram quase nove horas. Ela nunca
dormia até tão tarde.

Não mais.

Depois de um banho rápido, ela colocou um pouco de maquiagem e

difundiu seu cabelo encaracolado. De pé na frente do pequeno armário do
quarto de hotel, ela decidiu abrir mão de seu vestido ou saia usual, e em vez
disso foi com um par de calças cinza e uma blusa branca.

Calçando suas botas pretas, Maggie vestiu um blazer preto cortado

antes de pegar sua bolsa e bolsa do computador e sair pela porta.

Ao entrar no estacionamento anexo do hotel, ela ouviu seu telefone tocar

dentro de sua bolsa. Puxando-o, ela viu o nome de Noah na mensagem
recebida desejando-lhe um bom dia.

Ela respondeu na mesma moeda, deixando-o saber que estava saindo

do hotel para ir trabalhar.

Os exames das sete vítimas do assassino estavam completos, mas ela

esperava que pelo menos alguns dos relatórios de toxicologia voltassem hoje.
Maggie planejava gastar seu tempo examinando isso, bem como checando
com a equipe do laboratório forense para ver se eles encontraram algo útil
sobre os restos de fita adesiva que descobriram.

Colocando o telefone de volta na bolsa, ela pegou as chaves e apertou o

botão do chaveiro para destravar o carro alugado que estava a apenas alguns
metros de distância. A buzina soou e as luzes piscaram, informando que o sinal
havia sido feito.
 Uma vez lá, ela abriu a porta traseira do sedã e jogou a bolsa do
computador no banco de trás. Alcançando a porta do motorista, ela parou
quando percebeu que algo havia sido colocado em seu pára-brisa.

Era um envelope manilha cinco por sete. Escrito na frente estava o nome
dela.

Mais do que um pouco curiosa, Maggie ergueu o limpador e pegou o

envelope. Olhando ao redor, ela viu algumas pessoas indo ou vindo, mas
nenhuma estava olhando em sua direção.

Usando o polegar e o indicador, ela abriu o fecho de metal e levantou a

aba. Inclinando o envelope rígido para baixo, Maggie estendeu a mão para
pegar seu conteúdo quando ele se soltou. Seu coração voou para a garganta
quando viu o que havia sido colocado dentro.

Fotos. Cinco diferentes. E elas eram todas dela.

Havia duas de sua primeira noite em Denver. Em uma, ela estava no local
de despejo original conversando com Noah e seu amigo Detetive, Declan. Na
outra, Maggie estava agachada, olhando para o túmulo de Laura Finnegan.

As outras três fotos eram de natureza semelhante. Ela entrando em seu

hotel. Ela, Noah e Wade saindo da sede do FBI. Havia até uma de Maggie
trabalhando na cena do crime de Melanie Howard ontem à noite.

Cada foto foi tirada à distância, e ficou claro que quem as tirou o fez sem
ser detectado.

Ele está me seguindo.

Embora ela tentasse lutar contra isso, as mãos de Maggie tremiam de

medo enquanto ela cuidadosamente colocava as fotos de volta no envelope.
Ela precisava levá-las para Noah imediatamente, caso o idiota tivesse ficado
desleixado e deixasse uma impressão digital.
 Você não vai encontrar nada. Esse cara é esperto demais para isso.

Com um último olhar ao redor, ela examinou a área em busca de alguém

que pudesse estar observando. Velhas feridas começaram a se abrir, e a
paranóia que ela sentiu por semanas após seu sequestro voltou com força
total.

Maggie entrou em seu carro e trancou as portas. Com as fotos

aterrorizantes no banco do passageiro, ela mandou uma mensagem para Noah
pedindo que ele a encontrasse no saguão. Ela então ligou a ignição e colocou
o carro em marcha à ré.

Treze longos minutos depois, ela estava entrando no prédio do FBI. Suas
entranhas ainda estremecendo com o conhecimento de que um assassino –
outro assassino em série maldito – a estava perseguindo.

— Bom dia, Dra. Cartwright. — Henry escaneou sua identidade no

sistema antes de devolvê-la a ela.

— Bom dia. — ela forçou um sorriso.

Com pressa, ela se arrastou pelo espaço aberto. Seus olhos

constantemente em movimento, procurando no saguão a única pessoa com
quem ela realmente se sentia segura. E então ele estava lá.

— Noah! — Maggie correu para ele.

À primeira vista, seus olhos se iluminaram quando a viram. Mas quando

ela se aproximou, ela percebeu que o rosto dele havia caído em um mar de
preocupação.

— O que há de errado?

— Encontrei isso no meu carro. — Ela lhe entregou o envelope. — E-eu

não estava usando luvas quando abri, então minhas impressões estão por toda
parte. — Seus olhos permaneceram no envelope agora nas mãos fortes de
Noah. — Eu sinto muito. Eu não esperava que ele deixasse algo assim no meu
carro.

— Ele? — Noah franziu a testa.

Maggie engoliu seu medo e assentiu. — O assassino.

Uma raiva feroz caiu sobre o Agente sexy. Sendo o mais cuidadoso
possível, ele abriu o envelope. Tocando apenas os cantos, ele puxou a pilha de
fotos.

— Filho da puta. — ele rosnou alto o suficiente para dois outros Agente
s próximos pararam e olharam. Olhando para ela, seus olhos escuros ficaram
pretos de fúria. — Você disse que ele deixou isso no seu carro?

Ela assentiu. — Na garagem do hotel. Eu os encontrei logo depois que

recebi sua mensagem.

Noah devolveu as fotos ao envelope. — Vamos.

— Onde estamos indo?

— Estamos levando isso para o laboratório para que eles possam

procurar pelas as impressões. — Ele bateu no botão na parede com a palma
da mão e se virou para ela. — Então vamos pedir para minha equipe verificar
as câmeras de segurança do hotel. Uma delas tem que ter pego o bastardo.

Como dito, eles primeiro deixaram o envelope com os técnicos forenses

e depois subiram para a área do escritório em que a equipe de Noah
trabalhava.

Exceto por um escritório no canto traseiro esquerdo, o espaço era aberto

com várias mesas dispostas uniformemente por toda parte. Maggie esperava
encontrar o lugar cheio de atividade, mas em vez disso havia apenas uma
pessoa presente, e ele estava sentado em sua mesa.
 — Agente Wright é nosso analista técnico líder. — Noah explicou
enquanto eles se aproximavam do homem. — Michael. Eu estou feliz por voce
estar aqui. Eu preciso que você olhe para outro trecho de filmagem de
segurança.

O Agente de cabelos escuros ergueu os olhos de seu computador. —

Central Park de novo?

— A garagem do hotel da Dra. Cartwright. — Noah deu o nome. — Ela

encontrou um conjunto de fotos em seu carro alguns minutos atrás. Achamos
que o assassino as deixou lá em algum momento entre a noite passada e esta
manhã.

— O-oh. — O homem mais jovem deu-lhe um sorriso trêmulo. — Eu

suponho que você seja a Dra. Cartwright?

— Prazer em conhecê-lo, Agente Wright. — respondeu Maggie.

— Você é a nova ME.

— Eu sou a temporária.— ela o corrigiu.

— Bem, estamos felizes por você estar aqui.

— Obrigado.

Ao lado dela, Noah parecia ficar ainda mais tenso. — Agente Wright. —
ele mordeu o nome do outro homem. — A filmagem?

— Oh. Certo. Desculpe. — Wright ficou um pouco confuso. — Como

você disse que é o nome do hotel?

Noah transmitiu a informação para ele novamente. Juntos, eles

esperaram enquanto a filmagem estava sendo acessada. Menos de dois
minutos depois, a garagem familiar estava à vista nas telas montadas na
parede.
 — A que horas você voltou para o hotel ontem à noite? — Noah
perguntou a ela.

Maggie levou um momento para pensar. — Vamos ver... completei a

autópsia pouco depois da meia-noite. Falei com você e o Agente Crenshaw por
cerca de dez minutos depois disso, e depois dirigi direto para lá. Então, cerca
de meia noite e vinte ou algo assim?

— Comece á meia noite e dez e fique de olho no aluguel da Dra.

Cartwright.

— É um Toyota Camry branco. — acrescentou. — Não tenho certeza de

que ano, mas é relativamente novo.

— Isso vai funcionar. Apenas me dê alguns segundos.

Ela manteve os olhos colados na tela enquanto os dedos dele batiam no

teclado. Alguns carros entraram na garagem na mesma hora, mas demorou
um pouco para o dela aparecer.

— Essa sou eu. — ela desabafou para que ele soubesse.

— Onde você estacionou?

— No segundo andar, na parte de trás. — Ela olhou para Noah. — O

lugar estava bem cheio quando cheguei lá.

Sua expressão fria como pedra era ilegível enquanto ele cruzava os
braços neste peito e observava seu assassino.

— Deixe-me trocar de câmera... e... aí está você. — O Agente Wright

levantou sua

— Avanço rápido a partir desse ponto. — Noah ordenou.

 Wright seguiu as instruções do agente sênior. Vários segundos se
passaram enquanto os três observavam e esperavam.

Maggie se viu estacionando o carro e saindo do campo de visão da

câmera. As sombras mudavam de posição em um ritmo rápido à medida que
as horas da noite passavam. A tensão nos músculos tensos de Noah parecia
sair dele enquanto ele assistia a filmagem com olhos experientes.

E então eles viram.

— Lá! — Noah apontou para a tela. — Volte alguns segundos.

A imagem se moveu ao contrário e parou meio segundo antes de ser

reproduzida novamente.

Os três assistiram quando um Dodge Charger preto – ou talvez fosse

azul escuro – parou no carro de Maggie.

Um homem saiu do lado do motorista e caminhou até o carro dela. Ele

estava vestido com calça jogger preta, um moletom preto e luvas pretas.
Agarrado em sua mão direita estava o envelope.

— É ele. — Maggie declarou o óbvio.

Eles observaram enquanto ele colocava o envelope embaixo do limpador

de para-brisa. De costas para a câmera, ele ficou ali por mais um momento
antes de voltar para o carro e ir embora.

— Droga. — Ela franziu a testa. — Você não pode ver as placas.

— Não está lá, mas podemos segui-lo. — Na verdade, o Agente Wright

já estava seguindo o carro dirigido por um assassino.

Acessando o sistema de câmeras de rua da cidade, o talentoso agente

trocou de câmera e viu o carro saindo da garagem. Apesar de estarem à vista,
eles ainda não conseguiam ler as placas porque estavam cobertas com o que
parecia ser lama.

Esfregando a mandíbula, um Noah muito frustrado praguejou baixinho.

— Continue seguindo ele.

— Pode deixar.

Eles continuaram observando enquanto o carro descia uma rua antes de

virar para outra. Minutos depois, o carro virou em uma rua lateral e... eles o
perderam.

— Maldição! — Noah bateu no topo da mesa mais próxima.

O Agente Wright descontinuou o feed. — Me desculpe, cara.

— Não é sua culpa. — Maggie ofereceu ao gentil agente um pequeno

sorriso.

— Ela está certa. — Noah balançou a cabeça. — Nenhuma dessas ruas

laterais tem câmeras. Ele sabia exatamente para onde estava indo.

Ela abriu a boca para perguntar o que deveriam fazer agora quando o
telefone de Noah começou a tocar.

Olhando para a tela, ele disse a ela: — É forense — Com um movimento

do polegar, ele atendeu a chamada. — Killion. — Houve uma pausa enquanto
ele ouvia a pessoa do outro lado.

Quando ele fechou os olhos, Maggie sabia que eles tinham encontrado
o que ela esperava. Nada.

— Obrigado por verificar — ele murmurou antes de encerrar a ligação.

— Deixe-me adivinhar. — Ela suspirou. — Eles não encontraram

nenhuma impressão digital.
 Noah balançou a cabeça bonita. Ele começou a dizer alguma coisa, mas
seu telefone começou a tocar novamente. Desta vez era o Detetive King.

— Dec, agora não é realmente um bom... o quê? — Seus olhos escuros

dispararam para os dela. — Me mande uma mensagem com o endereço. Estou
a caminho. E certifique-se de que ninguém entre naquele armário. — Em um
movimento inesperado, ele agarrou a mão dela e partiu para o elevador. — Nós
precisamos ir.

— Ir? — Maggie enviou ao Agente Wright uma espécie de aceno

enquanto dava um passo duplo para acompanhar os passos largos de Noah.
— Ir para aonde?

— Esse era Declan. Aparentemente, alguém ligou para sua unidade com
uma denúncia anônima sobre uma empresa de aluguel de armazéns no lado
leste da cidade. — O elevador se abriu e Noah – que ainda segurava sua mão
– a puxou para dentro. — Disseram que viram o que acreditam ser itens
pertencentes ao nosso assassino. Declan está a caminho agora, junto com
uma unidade para manter a área segura.

— Isso é bom, certo? Vamos lá e damos uma olhada no que o dono

achou. Se tivermos sorte, finalmente descobriremos quem é esse cara.

— Não há nós nisso, Maggie. — Noah falou bruscamente. — Vou te

levar para um lugar seguro e depois vou dar uma olhada no armário.

— Você não acha que está exagerando? Eram apenas algumas fotos,
Noah. Não é como se ele tivesse me deixado um bilhete ameaçador ou algo
assim.

— Você está falando sério? — Seu rosto bonito se contorceu em um

olhar incrédulo. — Essas fotos eram a ameaça. Você sabe disso tão bem
quanto eu.
 Ok, então talvez ela soubesse. Isso ainda não significava que ela queria
ser deixada de fora.

— Você me trouxe aqui porque sabe que posso ajudar a afastar esse
maníaco. Além disso, ele claramente tem um tipo, e eu não sou. As três
mulheres que pude identificar estavam todas na casa dos vinte anos. Tenho
trinta e dois. Ele não vai ...

— Colocar as mãos em você. — ele abruptamente a cortou.

Noah invadiu seu espaço naquele momento, prendendo-a com as mãos

em cada lado de sua cabeça. Com as costas contra a parede espelhada atrás
dela, o coração de Maggie começou a bater com força enquanto ela olhava
para um homem que ela não reconhecia.

O Noah Killion que ela conhecia era gentil e doce. Claro, ele podia ser
durão quando precisava ser, mas ela nunca o tinha visto assim. Não com ela.

Ele está à beira de perder o controle.

— Ele está jogando. — ela sussurrou. — Assim como ele fez quando
trocou os ossos.

Cru e emocional, suas narinas dilataram quando ele se inclinou para mais
perto. Seu perfume masculino picante um bálsamo suave para seus sentidos
aguçados. Mas quando ele falou, havia um tom em sua voz.

Uma vez que ela nunca tinha ouvido antes.

— Isso não é um jogo de merda — ele murmurou. — Não para ele, e

com certeza não para mim.

— Noah?

Suas sobrancelhas escuras se voltaram para dentro com a dor que

refletiu de volta para ela através de seus olhos. — Você não se lembra, mas eu
sim. — Seu pomo de Adão balançou com um audível engolir. — Lembro-me
de receber a notícia de que você foi levada. O que senti durante todo o tempo
em que eu estava correndo para aquela maldita casa de fazenda. — Um
músculo em sua mandíbula forte se contraiu. — O medo que senti ao ver você
deitada naquela porra do porão ainda me assombra. Eu ainda posso sentir o
quão indefeso eu estava sentado ao lado de sua cama de hospital, sem saber
o que aquele bastardo colocou em suas veias ou se eu veria aqueles seus
lindos olhos novamente.

O coração de Maggie se partiu com suas palavras. Sem pensar

conscientemente, ela colocou a mão em sua bochecha áspera, seu polegar
acariciando-o ali.

— Estou bem, Noah. — ela falou suavemente. — Graças a você e Riley...

e os outros. Estou bem aqui e estou bem.

Ele se aproximou. Tão perto que seus corpos estavam separados por
pouco mais de uma polegada.

— Eu quase perdi você naquela época — ele rosnou. — Antes que eu

pudesse... antes mesmo que tivéssemos a chance de ... — Noah se inclinou
para ela. Sua respiração quente sussurrou em seus lábios. — Eu não vou deixar
esse idiota perto de você, Doc. Ninguém... nem ele ou qualquer outra pessoa...
vai tirar você de mim novamente.

Ele ia beijá-la. Maggie sabia até o fundo de seus ossos que ele iria beijá
-la. Mas o elevador escolheu aquele exato momento para parar com um
solavanco, o movimento quebrando o magnífico feitiço sob o qual ambos
estavam.

Noah deu um passo para trás. Ele começou a se virar para aquelas
portas, mas ela apertou o botão para fechá-las.

— Eu vou para aquele armário de armazenamento. — Ela foi muito clara

sobre esse fato.
 — Não. — Ele balançou sua cabeça. — Você não vai.

— Passei mais tempo com as vítimas do que você ou qualquer outra

pessoa neste departamento. Se houver algo que pertenceu a uma das vítimas,
posso ajudá-lo a identificá-lo.

— Pode até não haver nada. Pelo que sabemos, essa coisa de denúncia
anônima pode ser uma maldita armadilha. Eu não vou deixar você ...

— Não estou pedindo sua permissão. — Ela apertou o botão novamente.

— Você disse que quer que eu fique segura, certo? — Diga à ele. — Bem, a
única vez que eu realmente me sinto segura é quando estou com você.

Uma mudança visível o invadiu. O calor queimou por trás de seu olhar
ardente como uma fome que ela só podia descrever como primitiva queimando
profundamente em sua alma.

As portas começaram a se abrir e, desta vez, ela manteve a mão fora do

botão. Mas antes que ela pudesse sair para o saguão aberto, Noah bloqueou
a abertura com o braço.

— Isso é duas vezes. — Aqueles músculos em sua mandíbula se

apertaram como antes. — Eu chego tão perto de você de novo, e não serei
capaz de parar.

A respiração de Maggie ficou presa em seus pulmões enquanto ela o

observava se virar para sair. Tardiamente, ela começou a segui-lo. Seu
coração batendo com esperança, e suas entranhas girando de desejo.

Você chega tão perto de mim de novo, grandão, e você não terá a
chance de parar.

A viagem até a unidade de armazenamento foi tranquila, tanto ela quanto

Noah perdidos em seus próprios pensamentos. Entre um serial killer
aparecendo em seu hotel e a intensa discussão no elevador, os nervos de
Maggie estavam quase abalados.
 Ela queria dizer alguma coisa. Provavelmente deveria dizer alguma coisa.
Mas o que você diz para o homem que praticamente avisou que o beijo com o
qual você passou os últimos meses sonhando estava chegando?

Tão inteligente como ela era, essa era uma pergunta que ela não podia
responder.

Eles viraram na entrada da unidade de armazenamento, parando quando

um oficial uniformizado acenou para eles descerem. Abaixando a janela, Noah
mostrou sua identidade à mulher e ela lhe disse para qual seção dos armários
dirigir.

Movendo-se lentamente, eles passaram por várias lombadas a caminho

de seu destino. Descendo uma das fileiras estreitas, era fácil ver qual armário
era o que eles estavam aqui para ver.

Noah estacionou o carro e soltou o cinto de segurança. Soltando a dela,

Maggie estendeu a mão para a porta, mas foi detida quando uma mão quente
envolveu seu pulso com delicadeza.

— Quero você comigo o tempo todo.

O comentário a surpreendeu um pouco. Olhando pelo para-brisa, ela

olhou para os numerosos policiais que esperavam para ver o show.

— Tenho certeza de que esse cara é inteligente o suficiente para ficar

longe deste lugar.

— Não me importo. Não vou arriscar. — Ele soltou seu pulso e deslizou
para fora de seu assento. De cima do carro, ele deu a ela o mesmo olhar
veemente de antes quando acrescentou: — Não com você.

O coração de Maggie fez uma coisa engraçada que sempre fazia quando
ele estava por perto. Só que em vez de uma vibração, parecia que toda a
maldita coisa estava girando dentro de seu peito.
 Seguindo sua liderança, ela ficou ao lado dele enquanto se aproximavam
do armário em questão. O Detetive atraente que ela reconheceu como Declan
King os viu e se dirigiu em sua direção.

— Onde está Crenshaw?

Noah deu de ombros. — Não foi possível alcançá-lo. Mas a noite passada
foi difícil, então pensei em ver o que temos antes de começar a persegui-lo.

— Sim, eu ouvi sobre Melanie Howard. Eu sei que as coisas não eram
sérias entre Wade e ela, mas caramba. Isso ainda é chato.

Com um aceno de cabeça, Noah voltou a focar a conversa na situação

atual. — O dono da propriedade está aqui?

— Ele está perto do armário. Eu me certifiquei de que ele esperasse para

abri-lo até você chegar aqui.

— Aprecio isso. — Para Maggie, Noah perguntou: — Você está pronta?

— Como sempre estarei.

Com seu olhar demorando no dela um segundo mais do que

provavelmente deveria, ele puxou os ombros para trás e se tornou o agente
encarregado da cena.

— Agente Especial Killion, Dra. Cartwright ... este é Paul Glenn. —

Declan apresentou os dois homens. — Senhor Glenn é o proprietário e gerente
da propriedade.

— Eu não tinha certeza do que fazer. Quando recebi aquela ligação, tive
certeza de que era uma brincadeira. Mas então eu pensei sobre o que eu
estava vendo no noticiário, e eu sabia que não poderia viver comigo mesmo se
descobrisse que realmente havia algo lá dentro que pertencia àquele monstro.
 — Você fez a coisa certa, Sr. Glenn. — Noah assegurou ao homem. —
Você ligou para o dono?

— Não senhor. Se ele realmente é o Legault Slasher, eu não queria avisá-

lo, ou pior, dar a ele um motivo para vir atrás de mim.

— Isso é muito inteligente de sua parte, Sr. Glenn. — Maggie sorriu.

As bochechas do homem ficaram um pouco coradas, seu embaraço por

seu elogio aparente.

Limpando a garganta, Noah recuperou a atenção do Sr. Glenn. — Você

tem alguma maneira de saber quando foi a última vez que este armário foi
acessado?

— Eu posso verificar o log do sistema, mas tenho que te dizer... o teclado

não funciona há alguns meses. Eu queria consertá-lo, mas os negócios estão
lentos, e minha filha teve que colocar aparelho e ...

— Senhor Glenn — Noah latiu o nome do homem. — Se o teclado no

portão não estiver funcionando, como seus clientes obtêm acesso aos
armários?

— Eles têm que sair de seus carros e empurrar manualmente o portão.

Esta não era uma grande notícia.

— E as câmeras? — Maggie falou. — Vi várias no caminho para cá.

— Agora, esses funcionam. Vai levar algum tempo, mas posso ver as
fitas se você quiser.

— Na verdade, seria melhor se minha equipe analisasse isso. — Para o

Detetive King, Noah disse: — Assim que abrirmos isso, você se importaria de
escoltar o Sr. Glenn para pegar essas fitas?
 — Absolutamente. — O outro homem assentiu.

Falando com o Sr. Glenn mais uma vez, Noah perguntou: — Você tem
as chaves?

Ele balançou sua cabeça. — Os locatários podem colocar suas próprias

fechaduras em suas portas. Ajuda-os a sentirem-se mais protegidos dessa
forma. Mas não se preocupe. — Ele pegou um conjunto de alicates que estava
encostado na porta do tipo garagem de lata e sorriu. — Eu vim preparado.

— Bom homem. — Noah deu-lhe um aceno de aprovação.

O Sr. Glenn posicionou os cortadores de cabo longo, mas parou um

pouco antes de pressioná-los. Com a cabeça virada sobre o ombro, ele olhou
para Noah e perguntou: — Tem certeza de que não precisamos de um
mandado para isso?

— A Lei do Estado do Colorado permite que o proprietário entre no

espaço do locatário se houver motivos para acreditar que um crime foi ou será
cometido na propriedade, ou se houver motivos para acreditar que o armário
pode conter evidências que possam resultar em vidas sendo salvas.

Em outras palavras, se houvesse algo lá dentro que pudesse ajudá-los a

pegar um serial killer, não havia problema em arrombar a fechadura e entrar.

Algo que o Sr. Glenn deveria saber se ele vai administrar um negócio
como este.

— OK. — Ele parecia aliviado. — Se você tem certeza que eu não posso
ser processado por isso ... — Ele empurrou as longas alças juntas o melhor
que pôde, e em pouco tempo, o grosso anel de metal no cadeado se soltou.

— Obrigado, Sr. Glenn. — Declan deu ao homem um sorriso apreciativo.

— Agora, se você tiver a gentileza de trazer essas fitas para o Detetive King…

— Até onde você quer que eu vá?

 Noah considerou isso um momento. — Vamos começar com as últimas
duas semanas. Se precisarmos voltar mais longe, ligaremos para você.

— Qualquer coisa para ajudar.

Maggie observou enquanto o Detetive King guiava o homem ansioso

enquanto Noah se curvava e levantava a porta. O metal chiou quando as rodas
giraram dentro da pista, e Maggie esperou com a respiração suspensa para
ver o que seria revelado.

Para sua surpresa - e decepção - parecia um típico armário de

armazenamento. Várias caixas de papelão estavam empilhadas
ordenadamente dentro do espaço, e assim que ela e Noah colocaram as luvas,
eles começaram a olhar o conteúdo dentro.

Roupas velhas e bugigangas. Discos de vinil e troféus que datam de

várias décadas. Mas havia algo na maneira como as caixas estavam dispostas
que chamou a atenção de Maggie.

Sem uma palavra, ela avançou. Pegando uma caixa que estava
empilhada sobre outras duas, ela a colocou de lado. Ela fez o mesmo com o
próximo. E então o próximo.

— Vê alguma coisa, doutora?

— Pode ser.

Noah contribuiu, ajudando-a a mover várias outras caixas do centro do

armário para cada lado. Logo ficou claro que quem quer que estivesse
alugando o espaço o fez parecer cheio, quando na verdade toda a metade de
trás estava vazia.

Exceto por uma, mesa solitária.

— Que diabos?
 Maggie foi até a mesa, seu pulso acelerou quando viu os itens
espalhados em cima.

Havia uma faca com uma substância cor de ferrugem em sua lâmina.
Uma substância que parecia muito com sangue.

Ao lado havia um rolo usado de fita adesiva de camuflagem. Depois de

tirar algumas fotos da mesa inteira com seu telefone, Maggie pegou e examinou
suas bordas.

— É isso que eu acho que é? — Noah olhou por cima do ombro dela.

— Eu não vou saber até que eu possa levá-lo de volta ao laboratório. —

Mas seu intestino estava gritando que seria compatível com as tiras que ela
encontrou nas roupas das vítimas.

Colocando-o no chão, ela foi até uma velha caixa de sapatos no final da
mesa.

— Não tenho certeza se quero olhar dentro disso.

Ela sentiu a mão de Noah no meio de suas costas. Um lembrete

silencioso de que ele estava lá com ela.

Preparando-se para o pior, Maggie levantou a tampa e engasgou.

— Noah.

A primeira coisa que viu foram as carteiras de motorista. Depois de

fotografar a caixa como a encontraram, Maggie estendeu a mão e puxou a
pilha.

As três primeiras eram mulheres que ela não reconhecia, mas seus
nomes estavam gravados em seu cérebro.
 — Zoey Michaels, Leah Cross e Allison Jacobs. — ela leu os nomes em
voz alta. — Estes pertenciam às três mulheres que já estavam decompostas.
— Maggie olhou para as identidades restantes.

Candace O'Brian. Madison Nichols. Laura Finnegan. Melanie Howard.

— É ele. — A adrenalina correu por suas veias. — Noah, é realmente

ele.

— Tem mais.

Ele tirou várias fotos da caixa. Para um profissional, pareciam ser fotos
de vigilância. Mas Maggie sabia que elas eram o produto de uma mente doente
e distorcida.

Muito parecido com os deixados em seu carro, havia várias fotos de cada
vítima antes de morrer.

— Ele as estava observando antes de matá-las.

— Perseguindo elas. — Noah rosnou. Seus olhos ferozes levantando

para encontrar os dela. — Assim como ele está fazendo com você.

Também na caixa havia um saco plástico de sanduíche com pequenos

pedaços de cabelo de cores diferentes.

— Vou levar isso ao laboratório para ser analisado, mas já sei o que eles
vão encontrar.

O cabelo pertencia a cada uma das sete vítimas do assassino.

— É ele, Noah. — Maggie virou-se para o homem ao seu lado. — Este

armário pertence a ele.

— Puta merda! Você está falando sério?

 Ambos se viraram para encontrar Paul Glenn parado ao lado do Detetive
King na porta do armário. Nas mãos do Detetive King havia uma pilha de fitas
VHS.

— A quem esse armário pertence? — Noah dirigiu a pergunta ao Sr.

Glenn.

— Espere. — O Sr. Glenn pegou seu telefone e começou a percorrer o

que Maggie supôs ser um arquivo eletrônico de todos os seus inquilinos. — Eu
sei que está aqui, mas esqueci o nome. Este foi alugado pelo mesmo cara nos
últimos dois anos. Apenas me dê um segundo para encontrá-lo... Sim! — Ele
parecia animado. — Aqui está. O nome neste contrato é Wade Crenshaw. —
O rosto do Sr. Glenn caiu com total confusão. — Espere um minuto. Diz aqui
que seu local de trabalho é o FBI.

Todo o ar deixou os pulmões de Maggie. — Wade?

— De jeito nenhum, porra. — O Detetive King rosnou. — Wade não fez

essa merda.

— Deve haver algum tipo de erro. — Noah passou por ela para olhar a
lista por si mesmo.

Praticamente pegando o telefone da mão do outro homem, ele estudou

a tela com intenso escrutínio. Mas quando ele olhou de volta para o Detetive
King e depois para ela, Maggie sabia.

Oh Deus. É verdade.

Como se o universo estivesse tentando dizer isso a eles, o telefone de

Noah escolheu aquele exato momento para começar a tocar. Quando ele viu
o chamador, ele parecia totalmente perdido.

— Wade? — ele atendeu no terceiro toque.

Maggie ficou impressionada com a firmeza de sua voz.

 — Tudo bem. Eu, uh... — Noah engoliu em seco. — Achei que você
precisava dormir. Ouça, você pode me encontrar no escritório? Houve um
novo... desenvolvimento com o caso. — Os olhos de Noah se fecharam quando
ele assentiu. — Certo. Vejo você então.

Deslizando o telefone de volta no bolso, Noah respirou fundo várias vezes

antes de se virar e bater na parede de concreto.

— Porra!

— Espera. Você está dizendo que o Legault Slasher é um policial?

— Nós não estamos dizendo nada, Sr. Glenn. — O Detetive King deu ao
homem um olhar severo. — E você também não. Esta informação só é
conhecida por nós quatro aqui. Se eu vir alguma coisa no noticiário ou nas
redes sociais sobre isso, saberei de quem veio, e então virei aqui e prenderei
você por obstrução da justiça, além de interferir em uma investigação. Está
claro?

Colocar o temor de Deus no homem deve ter funcionado, porque a

cabeça do Sr. Glenn subia e descia rapidamente. — S-sim, senhor. Claro, não
direi uma palavra a ninguém.

— Pelo seu bem, eu sinceramente espero que você não o faça. Agora,
se você nos der licença. — King apontou para a entrada. — Nós vamos ter
certeza de fechar o portão ao sair.

— Sim, Detetive. E se precisar de mais alguma coisa...

— Eu vou te ligar.

— OK. Obrigado.

— Obrigado, Sr. Glenn. — O Detetive King garantiu que o outro homem

estivesse fora do alcance da voz antes de se juntar a Maggie e Noah dentro do
armário.
 — Você está brincando comigo? — O amigo de Noah assobiou. — Não
tem como Wade ser um serial killer do caralho!

— Eu sei disso. — Noah passou a mão pelo rosto. — Nós todos sabemos
isso. O problema são as provas.

— A única coisa que as evidências provam é que Wade está sendo

armado para assumir a culpa por esse idiota.

— Eu sei. — Noah repetiu. — Nós apenas temos que encontrar uma

maneira de provar isso antes que a imprensa saiba disso.

— Noah. — Maggie se sentiu compelida a ser a voz da razão.

Ele trouxe seu olhar torturado para o dela. — O que?

— Qual é a altura de Wade?

— Não sei. — As rugas em sua testa se aprofundaram enquanto ele

pensava na pergunta. — Tipo 1,80 ou 1,85. Por que?

— E que tipo de carro ele dirige?

— Por que você está perguntando sobre... filho da puta. — O olhar no

rosto de Noah disse tudo. — Wade dirige um Dodge Charger preto.
 — Isso é besteira, e você sabe disso! — Wade andou pela sala de
interrogatório.

— Claro, eu sei disso. — Noah tentou tranquilizar seu parceiro. — Todo

mundo neste prédio sabe disso.

— Ele tem razão. — O Agente Kevin Brown apoiou Noah.

Quando Noah insistiu em ser o único a questionar Wade sobre o armário,

o chefe deles insistiu que ele não fizesse isso sozinho. Querendo garantir que
alguém sem preconceitos estivesse presente durante o interrogatório, ele
chamou um Agente próximo – Brown – para ajudar.

— Mesmo? — Wade atirou punhais no outro Agente. — Então por que

diabos estou aqui, em vez de estar lá fora procurando o verdadeiro assassino?

Era a mesma pergunta que Noah havia feito a SAC Hunt quando o
homem ordenou que Wade entregasse seu distintivo e arma até que eles
pudessem esclarecer toda essa confusão. Logo depois, o chefe deles disse a
Noah para trazer Wade para esta sala para esperar por seu advogado de
departamento designado.

— Olha, cara. Eu entendo, ok? — Brown tentou difundir a situação. —

É óbvio para todos que essa coisa toda é uma armação. Mas, infelizmente, a
única coisa que podemos fazer agora é jogar junto.

— Fácil para você dizer — Wade fervia. — Sua bunda não vai para a
prisão rotulada como um serial killer.
 — Nem a sua. — Noah manteve a voz calma e firme. Ele sabia que seu
parceiro poderia ser um pouco cabeça quente, mas justificado ou não, aquela
raiva fervendo dentro dele só iria piorar as coisas.

— Nós podemos esperar até que seu advogado chegue aqui, se você
preferir. — Brown ofereceu.

— Eu não preciso de um advogado. — a voz de Wade baixou para um

nível mortal — Porque eu não fiz nada.

— Está bem então. Conte-me sobre o armário. — Brown ordenou

calmamente.

Punhos em seus lados, Wade irrompeu em direção a ele. — Você está

me interrogando, agora?

O outro Agente levantou a mão e deu um passo para trás. — Estou

apenas fazendo meu trabalho, Agente Crenshaw.

— Vocês dois estão tentando pregar essa merda em mim!

— O inferno que estamos! — Noah gritou de volta. — Estamos tentando

ajudá-lo. Então sente sua bunda e nos conte sobre a porra do armário.

Tanto para calma e constante.

Por trinta segundos completos, os dois parceiros se enfrentaram.

Nenhum deles se moveu nem um piscar de olhos até que Wade finalmente
cedeu e sentou-se.

Tomando um assento, Noah apoiou os cotovelos na mesa e perguntou

ao parceiro: — Há quanto tempo você o tem?

— Dois anos. — Seus olhos azuis revelaram um homem muito zangado

enquanto o olhavam do outro lado da mesa.
 — E as coisas que estavam lá? — O Agente Brown manteve a voz baixa
enquanto colocava várias fotos para Wade ver. — As roupas... troféus...

— Do meu pai. — A garganta de Wade trabalhou enquanto ele engolia.

— Ele ficou doente alguns anos atrás. Demência de início precoce. Eu tentei
levá-lo comigo por um tempo, mas eventualmente ficou muito ruim. — Ele
respirou fundo e soltou o ar lentamente. — Tive que colocá-lo em um asilo. Os
quartos são pequenos, mas papai não queria que eu me livrasse das coisas
dele. Eu prometi a ele que não faria isso, e é por isso que eu peguei o armário.

Noah tinha ajudado a levar o Sr. Crenshaw para a casa de repouso.

Aquele tinha sido um dia de merda para Wade.

— Quando foi a última vez que você esteve lá? — Noah perguntou, sem
saber sobre o armário.

— O dia em que assinei o contrato de aluguel.

O Agente Brown franziu a testa. — Você está dizendo que não voltou
para aquela unidade de armazenamento por dois anos?

— Sim, Brown. — Wade mordeu de volta. — Isso é exatamente o que

estou dizendo, porra.

Ainda mantendo a calma, o Agente Brown abriu outra pasta e tirou mais
fotos. Estas eram de Melanie Howard.

— Onde você estava na noite em que Melanie Howard foi assassinada?

Com uma maldição baixa, Wade desviou o olhar das imagens macabras.
— Eu estava aqui, trabalhando no caso Legault Slasher com ele. — Ele
apontou para Noah.

Noah assentiu. — Eu posso garantir isso.

 — E você esteve aqui o dia todo. Você não saiu para ir a lugar nenhum
sozinho?

— Além do restaurante, não. — Wade balançou a cabeça. — Noah e eu

estávamos juntos até sairmos para ir para casa passar a noite.

— E que horas foi isso?

— Eu não sei... — Ele olhou para Noah em busca de ajuda. —

Finalmente saímos daqui por volta do que, seis e meia?

Noah assentiu. — Algo parecido.

O Agente Brown deu uma olhada no relatório do incidente da noite

anterior, dando uma olhada rápida. — De acordo com isso, o despacho foi
alertado sobre o corpo às nove e dezessete.

Wade deu de ombros. — Se você diz.

— Em seu relatório oficial, a Dra. Cartwright afirmou que Melanie Howard

morreu a seis horas antes de seu corpo ser descoberto.

— Bem, vamos lá. — Wade recostou-se em sua cadeira, parecendo

relaxado pela primeira vez desde que todo esse circo começou. — Se Melanie
foi encontrada às nove e dezessete e ela foi morta entre quatro e seis horas
antes, então não há como eu ter feito isso.

Noah virou-se para o Agente Brown. — Ele tem razão. Eu diria que isso
o iliba, não é?

— Do assassinato de Melanie Howard, talvez. — O outro homem pegou

outra pasta. — Mas ainda há a questão sobre as outras mulheres.

— Oh vamos lá! — Wade saltou de sua cadeira.

— Agente Crenshaw, por favor, sente-se.

 — Foda-se, Agente Brown!

— Wade ...

— Não. — Ele balançou sua cabeça. — Você sabe como essa merda
funciona, Noah. A promotoria está pressionando Hunt para fechar este caso, e
o assassino, o verdadeiro assassino, acabou de me entregar a eles com um
grande laço vermelho.

— Você não está errado. — SAC Hunt entrou na sala. — Você foi
oferecido em uma bela e elegante bandeja de prata para isso.

— Vê? — Wade jogou as mãos no ar e as deixou bater em suas coxas.

— Pelo menos ele assume isso.

— Nós sabemos que você não matou Melanie. Isso está claro.

— Por causa do TOD? — Noah perguntou, querendo dar um beijo

gigante em Maggie por ser tão fodidamente inteligente.

— A hora da morte é um fator contribuinte. Assim como o GPS no carro

de Crenshaw.

— Meu carro?

O chefe deles deu a Wade um olhar sem remorso. — Temos um

mandado para revistar seu carro, incluindo os dados do GPS. Estava limpo,
diga-se de passagem. Mas, mais importante, o GPS mostra você saindo daqui
às seis e meia e indo direto para casa. — Ao Agente Brown, Hunt disse: —
Mesmo que ele pegasse um táxi de volta ao Central Park imediatamente
depois, ele ainda não teria tempo de sequestrar Melanie Howard, levá-la para
um local secundário, matá-la e depois largá-la. Não de acordo com as
descobertas da Dra. Cartwright, de qualquer maneira.

Obrigado, Magali.
 Dirigindo-se a Wade, Hunt disse: — Sabemos que você não matou
Melanie.

— Obrigado porra.

— Mas a promotoria não está convencida de que você não matou as

outras.

— O que? — Noah e Wade falaram em uníssono.

Sempre um para manter a calma, Hunt levantou a mão e explicou. —

Acabei de falar com a ADA Umbridge. Ela disse que seu chefe entende e aceita
o relatório do ME, mas ele não pode ignorar as evidências encontradas em seu
armário.

— Vamos, chefe. — Noah lançou um olhar para o homem grisalho. —

Você mesmo disse, essa coisa toda cheira a armação. Pense nisso. A pessoa
que matou essas mulheres se safou até agora porque é inteligente. Não havia
impressões ou DNA em nenhuma das vítimas, ele foi cuidadoso o suficiente
para manter o rosto longe das câmeras de segurança e cobriu sua matricula
com lama para não ser identificado dessa maneira.

— Você está certo?

— Se Wade fez isso, e todos nós sabemos que ele não fez, ele realmente
seria inteligente o suficiente para fazer tudo isso e depois deixar evidências em
um armário em seu nome?

— Sem mencionar, foi uma denúncia anônima que nos levou ao armário
em primeiro lugar. — o Agente Brown também veio em defesa de Wade.

— Engraçado. — O olhar de Hunt se desviou para o de Noah. — Isso é

exatamente o que a Dra. Cartwright disse quando ela invadiu meu escritório
uma hora atrás.

Ah, inferno.
 — Ela, uh... — Noah limpou a garganta. — Ela fez isso?

— Logo antes de ela ligar para o promotor para dar a ele sua opinião
profissional sobre o assunto.

Uma lasca de algo iluminou os olhos de seu chefe, mas Noah não sabia
dizer se era admiração ou aborrecimento. De qualquer forma, Noah sabia que
devia um muito a Maggie.

Deus, eu amo aquela mulher.

O pensamento inesperado quase o fez cair da cadeira. Ele não amava

Maggie. A cobiçava, com certeza. Inferno, levou tudo nele para não agarrá-la
e beijá-la toda vez que a via. Mas amor?

Por que você está mentindo para si mesmo? Você sabe como se sente
em relação á médica sensual.

Sim, ele sabia. Mas agora não era hora de se preocupar com sua vida
pessoal. Não quando a carreira de seu parceiro... e a vida... estavam em jogo.

Os olhos de Hunt deslizaram para os de Wade. — E para constar, não

acredito que você tenha matado nenhuma daquelas mulheres, Agente
Crenshaw. Eu nunca achei.

— Você disse isso ao promotor? Ou ADA Umbridge?

— Na verdade, eu disse.

— E?

— E, enquanto ele se sente fortemente em ir aonde as evidências levam,

eu consegui convencê-lo de que seríamos capazes de encontrar o verdadeiro
assassino.

— Aleluia, porra. — Wade soltou um suspiro de alívio.

 — Não comemore rápido demais, Agente Crenshaw — avisou Hunt. —
A promotoria nos deu quarenta e oito horas para fazer uma prisão. E porque a
evidência foi encontrada em seu armário e você namorou uma das vítimas, ele
deixou muito claro que você não deve estar nem perto deste caso durante esse
período.

— Vamos, chefe. Você não pode honestamente esperar que eu pare

com isso. Não depois do que aquele idiota tentou fazer comigo.

— Eu não apenas espero, eu estou pedindo. — O olhar formidável de

Hunt ardeu no de Wade. — Você ainda está de licença administrativa, o que
significa que não é um Agente ativo neste momento.

— Então, o que diabos eu devo fazer nos próximos dois dias?

— Você pode assistir TV, ler um livro ou dormir nos próximos dois dias.
Eu realmente não me importo com o que você faz, contanto que você não
esteja trabalhando neste caso.

Os olhos azuis de Wade dispararam para os de Noah, sem dúvida

procurando ajuda. Mas as mãos de Noah estavam atadas.

— Desculpe irmão. — Droga, ele odiava isso. — Você sabe que farei o
que for preciso para encontrar esse bastardo e limpar seu nome.

— Eu sei que você vai. — Wade assentiu.

— Então é isso? — O Agente Brown fez a pergunta ao chefe deles. —

Agente Crenshaw está livre para ir?

— Por enquanto. — A resposta de Hunt disse tudo.

Eles tinham dois dias para encontrar o verdadeiro assassino. Caso

contrário, o promotor iria atrás de Wade. E dada a evidência contra ele, Noah
temia que um júri não pensaria duas vezes antes de mandá-lo para a prisão.
 Depois de se despedir de Wade e lembrá-lo de seguir ordens – e cuidar
de suas costas – Noah foi em busca da mulher que nunca deixou de
surpreendê-lo.

No nível mais baixo do prédio, ele saiu do elevador bem quando seu
assistente ME estava entrando.

— Oh! — Richard estava obviamente surpreso ao vê-lo. — Desculpe,

Agente Crenshaw. Eu não esperava que alguém estivesse aqui.

— Sem problemas. — Noah sorriu para o jovem patologista. — A Dra.

Cartwright está aqui embaixo?

— Sim. Ela está no consultório do Dr. Oden revisando todos os relatórios

da autópsia.

— Novamente?

— Sim. — Richard riu. — Ela quer ter certeza de que não perdeu nada.
Ela está realmente determinada a encontrar algo para limpar o nome do Agente
Crenshaw.

Sim. Definitivamente amor.

— Obrigado. — Noah saiu do caminho para que Richard pudesse entrar

no elevador. Percebendo a bolsa do computador em seu ombro e as chaves
na mão, ele perguntou: — Você está saindo?

— Sim. — Ele colocou a mão contra a porta para evitar que ela se
fechasse. — Estou fazendo um curso de osteologia humana na faculdade. É
minha última aula, e então estou oficialmente terminando a escola. Bem, além
dos créditos de educação continuada que temos que completar a cada ano.

— Parabéns. — Noah sorriu, mas balançou a cabeça. — Eu tenho que

te dizer, no entanto. Eu não sei como vocês fazem o que fazem.
 Richard riu. — Eu poderia dizer o mesmo para você. E... posso te contar
um segredo? — Ele olhou ao redor para se certificar de que não havia mais
ninguém no corredor. — Adoro trabalhar com o Dr. O, mas Dra. Cartwright?
Ela é incrível.

Ela com certeza é. — Tenha um bom resto de seu dia, Dr. Lee.

— Você também, Agente Killion. — Richard deu um passo para trás e

as portas se fecharam.

Com um propósito em seus passos, Noah marchou pelo corredor em

direção ao escritório do Dr. Oden. Batendo os dedos contra a madeira, ele não
esperou um convite antes de girar a maçaneta e espiar dentro.

Seu coração era como um bumbo em seu peito quando ele a viu.

Bem no meio do piso acarpetado, Maggie tirou os sapatos e estava

sentada de pernas cruzadas enquanto olhava para um dos muitos arquivos
espalhados à sua frente.

— Ei. — Ela se levantou e passou por cima de um dos arquivos. Com os

olhos arregalados, ela perguntou: — Como está Wade?

— Não na cadeia, graças a você. — Ele entrou e fechou a porta atrás

dele.

— Mim?

— Hunt me contou o que você fez. — Noah balançou a cabeça. —

Droga, doutora. É preciso algumas bolas muito grandes para enfrentar o DA
assim.

— A política não me assusta, Noah. Eles nunca me assustaram. —

Sinceridade brilhou atrás de seus grandes olhos castanhos. — Mas mandar
um homem inocente para a prisão por um crime que não cometeu? Isso me
aterroriza.
 — Eu também. — Ele olhou para os arquivos no chão. — Precisamos
fazer mais do que ler os mesmos arquivos repetidamente.

— Eu sei, mas me sinto tão presa. Não sei de que outra forma posso
ajudá-lo.

Uma ideia surgiu. — Eu sei.

— Você sabe?

Noah assentiu. — Acho que conheço alguém que pode nos ajudar.

Alguém a quem ele não gostava particularmente de dever um favor. Mas

isso era para Wade, então ...

Pegando seu telefone, ele discou o número de Declan. Seu amigo

Detetive atendeu no terceiro toque.

— Por favor, me diga que você encontrou uma maneira de limpar

Crenshaw dessa merda.

— Pode ser. — Noah engoliu. — Eu tenho uma ideia, mas você não vai
gostar.

Vinte minutos depois, Noah, Maggie e Declan estavam em uma calçada

no centro de Denver.

— O que é isso? — Maggie olhou para o letreiro de néon vermelho acima

da porta.

— Um clube noturno.

— E o que, você acha que nosso assassino está lá festejando?

Noah balançou a cabeça. — Acho que estou prestes a pedir um favor a

um homem que me odeia.
 — Um favor. — Declan bufou. — Tem certeza que quer fazer isso?

Não. Ele se abaixou e entrelaçou seus dedos com os de Maggie.

Soltando um suspiro, ele disse: — Vamos. Vamos acabar com isso.
 Sin era um nome muito apropriado para o clube.

Esse foi o primeiro pensamento que Maggie teve quando entrou no

estabelecimento. A segunda foi o quão impressionante o lugar era.

Lá fora, não parecia nada de extraordinário. Por dentro, no entanto... era

como entrar em um mundo totalmente novo.

Com teto e paredes escuras, o amplo espaço parecia vazio. Não

totalmente inesperado, já que era quase meio-dia.

À direita deles havia um bar comprido e de aparência cara. Bancos de

bar com tampo de couro vermelho estavam espaçados uniformemente e
esperando pelos clientes da noite, e painéis espelhados e prateleiras alinhadas
na parede atrás do bar. As prateleiras estavam cheias de quase todas as
bebidas de que ela já tinha ouvido falar.

De forma retangular, uma enorme pista de dança de azulejos compunha

quase todo o espaço aberto. Sentado parado na extremidade mais distante
estava um palco alto e preto, e posicionado no centro dele estava uma mesa
contendo o que Maggie supôs ser um elaborado sistema de DJ.

Mas o ponto focal do negócio não era o palco ou a brilhante pista de

dança. Era a enorme janela circular que compunha boa parte da parede
oposta. Qualquer um olhando para baixo do outro lado, sem dúvida, poderia
ver tudo e todos aqui.

— Uau. — Maggie absorveu tudo. — Este lugar é ótimo.

— Este lugar é uma fossa para sexo, drogas e quem diabos sabe o que
mais. — Noah resmungou.
 Ela não conseguia parar de olhar para a atraente decoração vermelha e
preta. — Quem vamos encontrar aqui, de novo?

Foi o Detetive King quem respondeu. — Estamos aqui para ver o idiota
que é dono do lugar.

Com a mão ainda na de Noah, Maggie ficou ao seu lado enquanto ele e
seu amigo os levavam para a escada na parte de trás do clube. Quando
chegaram ao topo, ela viu um homem muito alto e musculoso guardando um
conjunto de portas duplas.

O homem gritou segurança, e do jeito que ele estava olhando para Noah,
eles estavam prestes a levar um chute na bunda.

— Ah, diabos, não. — O grande homem endireitou a coluna. — Você

tem muita coragem mostrando seu rosto aqui depois do que aconteceu da
última vez.

— O que aconteceu da última vez? — Maggie não pôde deixar de

perguntar.

Noah deu-lhe uma piscadela. — Apenas um mal-entendido.

— Um mal-entendido? — A risada profunda de Ivan transbordou com

sarcasmo. — Você quebrou a porra do nariz dele.

— Para ser justo, ele mesmo conseguiu alguns golpes sólidos.

— Que seja, cara. Eu não vou deixar sua bunda perto dele, então você
pode simplesmente se virar e sair do jeito que veio.

— Não estou aqui para causar problemas. — Noah continuou tentando.

— Só precisamos fazer algumas perguntas ao seu chefe.

— Eu não me importo com o que você precisa. O chefe disse que você
não tinha permissão para...
 — Sim, sim, nós entendemos, Ivan. — O Detetive King – que insistiu que
ela o chamasse de Declan – exibiu seu distintivo. — Este é um negócio oficial,
então se afaste ou seja preso por interferir em uma investigação.

— Sério?

King pegou suas algemas. — Parece que estou brincando?

— Cara, isso é foda. — Ivan resmungou, mesmo enquanto se afastava.

Noah deu ao homem um aceno de cabeça. — Agradeço a cooperação.

Declan bateu na porta. — Sou eu.

— Vá embora!

— Desculpe. — O Detetive sorriu. — Não vai acontecer.

Ele abriu aquela porta e entrou direto.

— Oh! — Uma mulher mal vestida pulou do colo em que estava sentada.

O colo pertencia a um homem que estava sentado atrás de uma grande

mesa de mogno. Atrás deles estava a grande janela circular que ela tinha visto
da pista de dança abaixo.

Quase imediatamente, o homem sentado despertou o interesse de

Maggie. Não porque ela estava atraída por ele, mas porque ela o achava
bastante... intrigante.

Tatuado do pescoço até o topo das mãos, seu cabelo e barba escuros,
quase pretos, eram cortados curtos e bem aparados. Um par de olhos ilegíveis
os encarou de uma forma que fez Maggie sentir como se ele estivesse tentando
ver seus pensamentos mais íntimos.

Ele não era desinteressante... na verdade, ele era bem bonito de um jeito
intimidador e durão.
 E ele ainda tinha que dizer uma palavra.

— Jax? — A mulher olhou para o homem tatuado. — Quem são essas

pessoas?

Levantando a mão, ele apontou para cada um deles, começando com

Declan.

— Policial. Federal. E ela é... — Ele olhou Maggie de cima a baixo

lentamente. — Nova. — De pé, o homem falou com ela como se tivesse todo
o tempo do mundo. — Querida, eu não sei quem você é, mas você realmente
deveria pensar duas vezes sobre a companhia que você mantém.

Maggie franziu o cenho. — Como é?

— Andar com esses dois pode ser ruim para sua saúde.

— Você está ameaçando ela, Monroe? — Noah deu um passo à frente.

O homem estoico encolheu um de seus ombros. — Apenas oferecendo

um pequeno conselho gratuito.

Quando Noah abriu a boca para responder, Maggie rapidamente se

levantou. — Eu aprecio isso, mas sei me defender muito bem.

Os cantos de seus lábios se curvaram em um sorriso lento. — De onde

você é, querida?

— Dallas.

— Texas? — Ele riu enquanto caminhava ao redor do final de sua mesa.

— Um pouco longe de casa, não é, senhorita...

— É Doutora. — ela o corrigiu.

— Esta é a Dra. Maggie Cartwright. — Declan a apresentou ao homem.

— Ela está ajudando com o caso Legault.
 — Ah, a bonita ME. — O reconhecimento iluminou aqueles olhos
endurecidos.

— Como você ...

— Eu sei tudo o que acontece nesta cidade. — Ele sorriu. — É por isso
que você está aqui. Não é mesmo, Agente Killion?

— Sim, sim, nós entendemos, Jax. Você vê tudo, você sabe tudo. —
Noah puxou sua identidade e mostrou para a mulher que ainda estava de pé
ao lado. — Dê-nos um minuto?

Ela olhou para o homem de pé ao lado dela.

— Está tudo bem, Sasha. — Jax a beijou na bochecha. — Farei com

que Ivan venha buscá-la quando terminarmos. E então você e eu podemos...
terminar.

Maggie entendeu exatamente a que ele estava se referindo.

Esperando até que a mulher fosse embora e a porta estivesse fechada,

Jax falou diretamente com Declan quando ele disse: — Eu pensei que tinha
dito a você para nunca trazê-lo de volta aqui.

— Sim, bem ... eu nunca fui muito bom em receber ordens.

Especialmente de você.

— Isso é bom. — Jax passou a mão sobre sua barba escura. — Você
quer ir para o segundo round, a escolha é sua.

Maggie olhou para o outro homem e perguntou: — Segundo round?

Ele sorriu para ela novamente. — O Agente Especial Killion faz seu
juramento de proteger e servir muito a sério. O problema é que ele nem sempre
consegue distinguir os mocinhos dos maus.
 — Me dá um tempo. — Noah zombou. — Você era suspeito em um caso
de estupro em série. Eu pensei que você estava agredindo aquela mulher, e
você deu o primeiro golpe. Você tem sorte que eu não joguei sua bunda na
cadeia.

— Para o registro, eu não sabia que você era um policial. — Jax rosnou,
apontando para Declan. — Não até que este apareceu.

— Eu sou a única razão pela qual Killion não colocou as algemas em

você. — King retrucou.

— Isso mesmo. — Jax assentiu. — Refresque minha memória. Já te

agradeci por isso?

A risada de Declan não tinha humor de verdade. — Como se essas

palavras jamais cruzassem seus lábios azedos.

— Rapazes! — Maggie entrou na conversa.

Todos os olhos foram para ela.

— Por mais divertido que seja essa pequena partida irritante, você acha
que seria possível focar no motivo real de estarmos aqui?

Nos próximos segundos, o silêncio na sala foi ensurdecedor. Mas então

a boca de Jax se abriu em um largo sorriso de orelha a orelha.

— Eu gosto de você. — Deslocando o olhar para Noah, ele disse: — Ela

pode ficar. Você e o Detetive Doolittle podem encontrar sua própria saída.

Noah deslocou seu corpo na frente de Maggie. — O que você sabe sobre
as mulheres que foram mortas?

Ignorando-o, Jax inclinou a cabeça para olhar em seus olhos. — Sabe,

você seria uma grande adição ao clube. Todo aquele cabelo escuro e
encaracolado e pele pálida impecável ... me faz pensar em uma Branca de
Neve sexy.

— Não. — Noah advertiu.

Jax olhou para ambos antes de rir novamente. — É assim, é?

— Sim. — Noah assentiu. — É porra.

— Devidamente anotado. — Jax respirou fundo e suspirou. — Para

responder à sua pergunta, eu não sei muito. Embora, eu ouvi que o Agente
Crenshaw era um suspeito. — Para o Detetive King, ele disse: — Eu te disse
que aquele cara era problema.

— Wade não matou aquelas mulheres. — Maggie defendeu um homem

que não estava aqui para se defender. — Ele é um bom homem e um bom
Agente. E ele está sendo enquadrado.

Jax piscou com surpresa. — Se você sabe disso, então por que você
precisa de mim?

— Precisamos de informações sobre suas vítimas. — Noah entregou ao

homem arrogante a lista de nomes. — Meu pessoal tem tentado, mas com
exceção do amigo e da família de Melanie Howard, ninguém que conhecia as
outras vítimas parece interessado em falar com a polícia.

— Eu vejo. — Jax leu a lista. — Você quer que eu faça o seu trabalho
para você. Eu tenho que perguntar, no entanto... o que eu ganho com isso?

— Você faz isso por nós, vou garantir que você tenha acesso a todos os
aspectos do meu departamento na próxima vez que tiver um caso que precise.

— Caso? — Maggie se sentiu completamente confusa.

Jax olhou para ela. — Este clube é apenas um show paralelo para mim,
querida.
 — Ele é um Detetive particular. — Noah explicou.

Esse cara era um investigador particular?

— E um maldito bom, se é que posso dizer, eu mesmo.

— Então, o que vai ser, Monroe? — A paciência de Noah estava

claramente se esgotando. — Temos um acordo ou não?

— Depende. — Jax deslizou seus olhos para ela. — Eu também tenho

acesso total a ela?

Maggie instintivamente se aproximou de Noah.

Declan balançou a cabeça. — Jesus, Jax. Você tem que ser tão idiota?

— Preciso? Não.— O outro homem sorriu. — Eu gosto? Absolutamente.

— Ok, terminamos. — Noah agarrou a mão dela e se virou para sair.

Eles deram todos os dois passos quando Jax voltou a falar.

— Relaxe, Agente Killjoy. Vou te ajudar.

Eles enfrentaram o homem novamente. — Sem nenhuma besteira?

Jax balançou a cabeça. — Sem besteira.

— Por que? — Maggie se ouviu perguntando. — Porque Noah se

ofereceu para ajudá-lo?

— Não. — Os olhos negros de Jax perfuraram os dela. — Porque um

serial killer é ruim para os negócios.

Declan revirou os olhos e murmurou algo sobre idiotas egoístas enquanto

se dirigia para a porta.
 — Falando de egoísta. — Jax respondeu. — Você vem para o jantar de
domingo na casa da mamãe?

— Foda-se. — Declan virou o dedo do meio para ele enquanto os três

saíam.

Atrás deles, Maggie ouviu Jax rir enquanto gritava: — Também te amo,
irmão.

Seus olhos voaram para Declan. — Irmão?

— Meio-irmãos. — O belo Detetive levantou uma sobrancelha enquanto

eles voltavam para o andar de baixo. — Difícil de acreditar, não é?

Fale sobre seus eufemismos.

— Hum... sim — ela respondeu honestamente. — Isto é.

— Bem, como você pode ver, eu tenho a melhor metade.

Fazendo seu caminho para a entrada do clube, Maggie se virou e olhou

para aquela janela circular. De pé no centro, ela podia ver a silhueta de Jax
enquanto ele estava ali, observando. E ela não podia deixar de pensar que eles
tinham acabado de fazer um acordo com o Diabo.

***

Horas depois, depois de esgotar todos os seus esforços para tentar

encontrar uma nova pista no caso, ela se viu em uma sala diferente. Olhando
por uma janela diferente.

Tendo insistido que ela ficasse com ele, Maggie estava admirando a vista
da sala de estar de Noah.
 — Aqui está.

Ela se virou e pegou a xícara de chá quente de suas mãos. — Você tem
uma bela casa.

— Obrigado. — Noah ficou ao lado dela enquanto olhavam juntos para

o amplo quintal dos fundos. — Eu gosto daqui.

— Eu posso ver o porquê. — Maggie tomou um gole do líquido quente.

A casa de estilo cabana de madeira de um nível era a combinação

perfeita de aconchegante e rústico. As árvores do quintal começaram a girar,
seus tons de verde, vermelho e amarelo criando uma sensação de paz em meio
à loucura.

— Você realmente acha que Jax pode nos ajudar?

Noah suspirou. — Jax nasceu e foi criado aqui. Ele fez um nome para si
mesmo e tem um jeito de fazer as pessoas falarem.

— Espero que você não queira dizer usando os punhos dele.

Ele a surpreendeu quando riu. — Às vezes. Mas principalmente as

pessoas falam com ele porque estão com muito medo de não dar a ele o que
ele quer.

— Por que as pessoas têm tanto medo de Jax?

— Você o conheceu. — Noah olhou para ela. — O cara pode ser

intimidante pra caramba.

— Não para você.

— Não. — Ele balançou sua cabeça. — Mas eu conheço o cara há anos.

— Por causa de Declan ser seu irmão?

 — Sim.

Um trecho de silêncio se passou antes de Maggie falar novamente. —

Espero que ele possa inventar algo que possamos usar.

— Ele vai. — Noah a assegurou.

Ela olhou para ele e sorriu. — Você é um bom parceiro, Noah. E um bom
amigo.

— É isso que somos? — Ele olhou para ela. — Amigos?

— Sim. — Ela se virou para ele. — Mas isso não significa que não
podemos ser mais.

— Eu avisei uma vez antes ... — Calor queimou atrás de seus olhos.

— E eu ouvi você alto e claro.

Maggie colocou sua xícara em uma mesa próxima e se aproximou dele.

Deixando de lado suas inibições, ela colocou tudo sobre a mesa.

— Desde que você esteve em Dallas, eu me perguntei como seria beijar

você.

— Maggie. — seu nome saiu em um estrondo baixo.

— Você nunca se perguntou, Noah? — Ela se aproximou. — Como seria

se jogássemos a cautela ao vento e apenas...

— Todo maldito dia. — Seu peito largo subia e descia com respirações
aumentadas. — Eu queria te beijar em Dallas. Tão fodidamente muito.

— Por que você não fez?

 Noah balançou a cabeça. — Você foi atacada, Maggie. Você foi levada,
e depois, eu... eu não queria que você pensasse que eu estava tirando
vantagem.

— Isso foi há meses. — Ela colocou uma mão sobre seu peito tenso. —
E agora?

— Agora?

Maggie assentiu. — Você ainda quer me beijar?

Esse calor ganhou vida quando ele estendeu a mão e segurou um lado
de seu rosto. — Querida, eu quero te beijar mais do que eu quero minha
próxima respiração.

Alívio - e excitação - a inundou.

— Bem então. — Ela ficou na ponta dos pés. — O que você está
esperando?

Com uma mão segurando seu quadril, Noah emplumou seus lábios
contra os dela. — Te disse. Eu tenho um gosto e não serei capaz de parar.

— Quem disse alguma coisa sobre parar?

— Maggie...

— Beije-me, Noah.

E ele fez.

Ela esperava que ele relaxasse. Afinal, era a primeira vez deles. Mas
Noah Killion beijou como o homem que ele era.

Duro. Poderoso. E de tirar o fôlego perfeito.

 Boca batendo na dela, ele não perdeu tempo indo para aquele primeiro
gosto. O calor quente e úmido a consumiu quando a ponta de sua língua
pressionou contra a costura de seus lábios.

Maggie abriu para ele enquanto seu corpo se movia para frente. O cabelo
claro cobrindo sua mandíbula fez cócegas em sua pele lisa de uma forma que
só aumentou o momento de dar água na boca.

Um grunhido baixo escapou do fundo da garganta de Noah quando ele

passou um braço ao redor de sua cintura e puxou seu corpo nivelado com o
dele. Os seios de Maggie pressionaram contra seu peito duro. Ela podia sentir
sua ereção empurrando contra sua barriga.

Promessas de coisas por vir.

— Noah — ela sussurrou o nome dele enquanto ele continuava

festejando

— Eu tenho você.

Foi o único aviso que ela teve antes que ele deslizasse as mãos até a
parte de trás de suas coxas e a levantasse do chão.

Maggie soltou um gritinho de surpresa enquanto envolvia as pernas ao

redor de sua cintura estreita. Com as mãos cavando em seus ombros
musculosos, ela segurou firme quando ele começou a caminhar em direção ao
seu quarto.

Quando eles chegaram pela primeira vez em sua bela casa, ele deu a ela
um passeio rápido para que ela soubesse onde as coisas estavam. Maggie
esperava ansiosamente que um dia se encontrasse na grande cama king-size,
sem ter ideia de que um dia chegaria tão cedo.

Falando em vir…
 Maggie apertou seus quadris contra os dele, a fricção de sua
protuberância impressionante contra seu sexo ansioso quase o suficiente para
levá-la até lá. Pelo silvo da respiração afiada de Noah, ele estava tão pronto
quanto ela.

Ela se sentiu caindo no colchão macio. Ele a seguiu para baixo.

— Queria você por tanto tempo. — Sua admissão sussurrada percorreu

seus lábios. Ele se moveu de sua boca para seu queixo antes de deixar um
rastro de beijos curtos e molhados pelo lado de seu pescoço.

— Eu também quis você. — ela confessou. — Tanto.

— Desta vez... — Ele deu um beijo na base de sua garganta. — Queria

ir devagar.

— Eu não quero devagar.

Próxima vez. Da próxima vez, eles poderiam ir devagar. Mas agora…

— O que você quer? — Noah ergueu a cabeça e prendeu os olhos nos

dela.

Maggie olhou para ele, seu coração batendo contra o peito. Em uma
confissão ousada e sem restrições, ela disse: — Eu quero que você me foda.
 Eu quero que você me foda.

Se havia seis palavras que ele queria ouvir esta mulher dizer, eram essas.
Ainda assim, ele tinha que saber...

— Tem certeza?

O sorriso que ele aprendeu a amar se espalhou pelo rosto mais bonito
que ele já viu. Estendendo a mão, Maggie descansou a palma da mão contra
sua bochecha. — Ai sim. — Ela assentiu, seu cabelo espesso roçando seu
edredom branco. — Tenho muita certeza.

Seu pau se contraiu dolorosamente contra seu zíper, seus quadris

involuntariamente empurrando para frente contra os dela. O corpo de Noah
estava preparado e pronto, mas havia mais uma coisa que precisavam sair do
caminho antes que pudessem levar as coisas adiante.

Porque uma vez que isso fosse feito e terminado, não haveria mais nada
entre eles. Nada além de algumas peças de roupa, isso é.

— Não estou com ninguém há muito tempo. — Uma admissão que o

deixou tremendo. — Desde antes de nos conhecermos.

E uma vez que ele colocou os olhos nela naquele dia em Dallas todos
aqueles meses atrás, foi tudo para ele. Mesmo que ele não soubesse disso na
época.

Não havia mais ninguém. Nenhuma outra mulher para virar sua cabeça
ou fazê-lo sentir como se estivesse perdendo a cabeça. Somente ela.

Só Magali.
 — Faz muito tempo para mim também. — ela sussurrou de volta para
ele. — Como... um ano. Talvez mais.

Noah preferia fingir que não havia outros homens antes dele, mas tudo
bem. Tudo o que importava era que ela estava neste momento aqui. Ela estava
com ele, em sua cama. E ele faria tudo ao seu alcance para fazê-la esquecer
qualquer um com quem ela já esteve.

Eu quero arruiná-la para todos os homens até que ela só se lembre de

mim.

— Eu estou limpa. — Maggie declarou daquele jeito prático que ela

tinha. — Eu tenho feito testes regularmente nos últimos anos. — Então,
parecendo quase envergonhada, ela acrescentou: — Não que tenha havido
muitos homens na minha vida. Eu apenas levo minha saúde muito a sério. Dado
o que eu faço para viver, acho que é mais um risco ocupacional do que
qualquer outra coisa. E eu tomo pílula. Principalmente para regular as coisas.

Sua divagação nervosa era fodidamente adorável.

— Eu também fui testado. — ele disse a ela. — Política do

Departamento. E eu nunca deixei de usar camisinha. — Nunca. — Eu tenho
algumas. Tenho certeza de que elas ainda estão boas.

Por favor, Deus, que elas ainda estejam boas.

Noah começou a se levantar, mas ela cravou as pontas dos dedos em

seu bíceps.

— Está tudo bem. — Ela olhou para ele com mais confiança do que ele
merecia. — Eu... eu não quero nada entre nós.

Ele sentiu-se tornar-se impossivelmente mais duro. Com uma mão em

seu rosto, ele a olhou diretamente nos olhos e jurou: — Eu nunca faria nada
para arriscar você.
 Um sorriso caloroso iluminou seu rosto. — Eu acredito em você.

Sem mais nada a dizer, Noah alcançou entre eles e levantou a barra de
sua camiseta branca. Levantando os braços acima de sua cabeça, Maggie
deitou lá, deixando-o puxar para cima e sobre sua cabeça.

Seios perfeitamente proporcionais escondiam-se atrás de seu sutiã

branco de renda. Mamilos duros esticaram os centros, revelando seu elevado
nível de excitação.

Incapaz de esperar mais, Noah se inclinou e tomou um na boca, com

renda e tudo. Maggie ofegou, seu corpo arqueando em direção a ele como se
implorasse por mais.

Não se preocupe, querida. Eu tenho você.

Ele sacudiu sua língua através da protuberância sólida. Primeiro um... e

depois o outro.

— Noah.

Eu quero que você me foda.

Isso mesmo. Ela também não queria que sua primeira vez fosse lenta. Ela
queria duro e rápido, e isso era exatamente o que ela ia conseguir.

Empurrando-se para fora do colchão, Noah tirou as meias antes de

deslizar seu jeans e calcinha para baixo do comprimento de suas pernas de
uma só vez. Sentando-se, Maggie ajudou tirando o sutiã e jogando-o para o
lado.

Ela se deitou, oferecendo-se a ele da maneira mais preciosa.

— Cristo, você é linda. — Ele não pôde deixar de olhar.

 Um sorriso irônico ergueu um canto de sua boca quando ela respondeu:
— E você está vestido demais.

Dando uma risada, Noah foi direto ao assunto. Rasgando suas próprias
roupas, ele estava de volta naquela cama e se acomodando entre as coxas
dela em tempo recorde.

A ponta de seu pau em pranto pressionou contra sua entrada

acolhedora. Ele podia sentir o calor de seu núcleo em seu corpo.

Com os olhos nos dela, Noah alcançou entre eles, seus dedos
encontrando sua parte mais íntima. Maggie engasgou, fechando os olhos
quando ele começou a correr a ponta do dedo ao longo de sua fenda molhada.

— Você está tão molhada. — Ele encontrou seu clitóris inchado e

implorando por seu toque.

A respiração de Maggie engatou, seus seios subindo e descendo com

sua forte entrada de ar. Ela manteve os olhos fechados enquanto balançava a
cabeça contra o colchão. — Sim.

— Eu quero ter certeza de que você está pronta para mim. — Ele sacudiu
o feixe de nervos novamente.

— Ah! — Ela gritou, sua cabeça inclinada para o lado. — Estou pronta.
Por favor. — Sua pélvis se ergueu do colchão, seu sexo pressionando contra
sua mão em um pedido desesperado de liberação.

Ela não tem que implorar. Não por uma maldita coisa.

Já tendo estabelecido que esta primeira vez seria rápida, Noah se

concentrou em dar a ela o máximo de prazer que pudesse antes que tudo
acabasse.
 Deslizando um dedo por sua fenda nua, ele empurrou um - e depois outro
- em seu núcleo derretido. Abaixo dele, Maggie gemia e se contorcia, e Deus...
Ele adorava como ela era receptiva e desinibida.

Ele continuou trabalhando nela com a mão, gradualmente aumentando

a velocidade até que seu pulso acelerou ao ritmo de sua respiração ofegante.

Precisando levá-la lá pelo menos uma vez antes que as coisas ficassem
muito mais longe, Noah retirou os dedos e os pressionou contra seu clitóris.
Movendo-se em círculos lentos e apertados, ele seguiu as sugestões de seu
corpo enquanto a trazia cada vez mais perto do prazer que ela merecia.

— Não pare. — Maggie agarrou o edredom em seus lados. — Estou tão

perto.

Nunca.

Noah observou seu rosto, seu rosto bonito e sensível, e ele poderia dizer,
mesmo sem suas palavras, que ela estava quase lá.

— Venha baby. — Ele moveu sua mão mais rápido, seu pau doendo
entre suas coxas querendo um pouco do mesmo. — Goze amor.

— Noah…

— É isso. — Ele pressionou um pouco mais forte. Movido com um pouco

mais de velocidade.

— Oh Deus!

Ele sacudiu seu clitóris uma vez. Duas vezes. E então…

Maggie explodiu.

Com seu corpo arqueado para fora do colchão, ela gritou seu nome em
êxtase. Incapaz de evitar isso, Noah deslizou para baixo do colchão e colocou
a boca sobre ela. Seus lábios e língua extraindo seu prazer enquanto ela podia
suportar.

Paraíso.

A palavra voou por seu cérebro quando ele teve seu primeiro gosto. E
isso é exatamente o que ela sentiu em sua língua.

Salgado e doce, Noah nunca tinha provado nada como ela antes. Ele
continuou lambendo e lambendo, consumindo cada grama de sua excitação
sabendo que nunca teria o suficiente.

Ele sentiu os dedos de Maggie em seu cabelo, a mão dela o empurrando

preguiçosamente. Um sinal de que estava se tornando demais para seu corpo
saciado lidar.

Erguendo a cabeça, ele rastejou de volta pelo comprimento de seu corpo

tonificado, a visão diante dele diferente de tudo que ele já tinha visto.

Com os olhos fechados e o peito arfando, a pele pálida de Maggie estava

corada de prazer. Prazer que ele deu a ela.

Prazer que ele continuaria a dar a ela enquanto ela o deixasse.

— Está pronta? — Ele lambeu sua essência de seus lábios.

— Oh sim. — Olhos de pálpebras pesadas se abriram para encarar os

dele. — Estou pronta.

Ele também.

Alinhando seu corpo com o dela, Noah se adiantou. Ele era grande, e ela
era apertada, então levou alguns empurrões suaves para seu calor
escorregadio acomodar seu eixo de aço.
 Eles gemeram em uníssono. A retidão de seus corpos se tornando um
era algo que consumia tudo.

E pela primeira vez em sua vida, Noah se sentiu... completo.

— Maggie. — ele sussurrou o nome dela enquanto fechava os olhos e

se entregava à mulher pela qual ele se apaixonou.

Esta noite... este momento... só serviu para solidificar ainda mais esses
sentimentos.

Maggie levantou os quadris para encontrar os dele. Impulso por impulso,

Noah deslizou dentro e fora de seu calor acolhedor. A sensação de estar dentro
dela era quase indescritível, e enquanto ele se empurrava para dentro e para
fora dela com mais velocidade e força, ele sabia com absoluta certeza que a
desejaria novamente.

E de novo.

Para o resto da minha vida.

Ele não sabia como isso funcionaria. Se ela se mudaria para Denver, ou
ele se mudaria para Dallas. De qualquer forma, uma vez que este caso
terminasse, ele tinha certeza de não deixá-la ir.

Deixando esses pensamentos de lado por enquanto, Noah se

concentrou no momento incrível que estava acontecendo entre eles.

Maggie segurou seus bíceps tensos enquanto ele se impedia de esmagá-

la. Seus gemidos aumentaram. Sua respiração acelerada.

Um formigamento familiar cresceu dentro dele. Da base de sua espinha,

viajou pelas costas e ao redor de suas bolas. Elas ficaram apertadas com sua
liberação iminente, mas ele a afastou, de repente precisando vê-la cair daquela
borda novamente.
 — Vamos baby. — Ele empurrou seus quadris para frente. — Quero
você lá comigo.

Olhos fechados, ela assentiu, mas não conseguia falar.

— Me diga o que você precisa.

Aqueles redemoinhos de marrons e verdes o encontraram mais uma vez.

— Você, Noah. — Maggie gemeu com seus movimentos. — Eu só preciso de
você.

E isso era tudo que ele precisava saber.

Inclinando os quadris para conseguir um angulo melhor, ele sabia que

tinha alcançado seu ponto secreto quando ela gritou e se sacudiu debaixo dele.
Repetindo o movimento, ele mergulhou mais fundo. Mais difícil. Seus corpos
perfeitamente sincronizados enquanto escalavam aquele magnífico penhasco.

— Não posso... segurar... mais. — Noah falou entre estocadas. —

Preciso de você... lá...

Maggie jogou a cabeça para trás, seu corpo se apertando contra ele
como um torno. Um som baixo e agudo encheu o espaço ao redor deles
enquanto uma onda de líquido quente o cercava, e no segundo seguinte, Noah
caiu junto com ela.

Seus músculos ficaram rígidos quando um grunhido profundo e primitivo

se formou no fundo de sua garganta. Em estocadas irregulares e erraticas, ele
se derramou dentro dela no clímax mais poderoso que já experimentou.

Quando acabou, lamentavelmente se libertou de seu núcleo. Sem dizer

uma palavra, Noah foi para o banheiro adjacente e se limpou. Então ele usou
uma toalha quente para fazer o mesmo por ela.

Horas depois, depois de uma segunda rodada explosiva, Noah deitou em

sua cama com seu futuro aconchegado em seus braços. Enquanto ela dormia,
sua mente se voltou para tudo o que havia acontecido nos últimos dias, e logo
sua mente estava correndo com pensamentos de salvar seu parceiro e fazer
uma vida com a mulher de seus sonhos.

***

— Eles sabem que foi uma armação.

— Claro, que eles sabem. — Charles olhou de volta para ele. — Eles
são mais espertos do que você acredita. Principalmente a mulher.

Ah sim. Dra. Maggie Cartwright.

— Ela está se tornando um grande problema.

Sentado casualmente do outro lado da sala, Charles cutucou uma de

suas unhas. — Então o que você vai fazer sobre isso?

Ele pensou por um momento. Tinha pensado em pouco mais, na

verdade. E só havia uma solução razoável em que ele conseguia pensar.

— Eu vou matá-la.

Carlos riu. Ele odiava quando Carlos ria dele.

— O que? — Ele desafiou seu parceiro. — Você não acha que eu posso
fazer isso?

— Ah, eu sei que você pode. — Carlos suspirou. — Mas não com o
namorado do FBI sempre cuidando dela.

Droga, o homem tinha razão. — Eu preciso pegá-la sozinha.

 — É a única maneira.

Suas rodas começaram a girar enquanto ele contemplava como ele

poderia fazer isso acontecer. Logo, uma ideia se formou e ele se virou para o
outro homem com um sorriso. — Eu tenho isso.

— Diga.

— Não. — Ele negou o amigo. — Quero que este seja uma surpresa.

Para Carlos. Para o Agente Killion. E o mais importante, para Maggie.

 Dois dias depois

Maggie sentou-se na mesa do canto ao lado de Noah enquanto eles

contavam a Wade o que haviam encontrado.

— Então é isso. — Wade caiu para trás contra as costas almofadadas.

— Não temos nada.

Infelizmente, ele não estava errado.

Nos últimos dois dias, Noah, sua equipe e Maggie trabalharam

incansavelmente para descobrir quem havia matado sete mulheres e
preparando Wade para assumir a culpa.

— Nós não vamos desistir. — ela o assegurou.

Os olhos cansados de Wade deslizaram para os dela. — Aprecio isso,

doutora. Mas você não pode desistir de algo que nunca teve. E este caso ... —
Ele balançou a cabeça. — Estamos dois passos atrás disso desde o início.

— Ainda não acabou. — Noah reiterou esse ponto para seu parceiro.

— Já se passaram quarenta e oito horas, Noah. Vocês fizeram o melhor

que puderam, mas ouviram o que Hunt disse outro dia. A promotoria estava
nos dando dois dias para encontrar provas que ligassem outra pessoa aos
assassinatos. O tempo acabou, cara. — Um músculo se contraiu na mandíbula
do Agente desesperado. — Estou ferrado.
 Mas Maggie já estava balançando a cabeça. — Eu me recuso a acreditar
nisso. Só precisamos encontrar uma conexão comum entre as vítimas. Essa é
a chave.

Uma triste aceitação encheu o olhar exausto de Wade. — Se Jax Monroe

não conseguir encontrá-lo, com certeza não o faremos.

— Então é isso? — Noah ficou tenso ao lado dela. — Você vai

simplesmente desistir?

A pergunta fez Wade apoiar os cotovelos na mesa. Seus punhos estavam

brancos enquanto ele falava entre um conjunto de dentes cerrados.

— O que diabos mais eu deveria fazer? Eles me acertaram em cheio.

— Eles conseguiram provas circunstanciais que foram obviamente

plantadas, nenhum júri no mundo vai condenar você.

— Sim, bem... eu gostaria de ser tão confiante quanto você.

— Noah está certo. — Maggie tentou novamente aliviar as preocupações

do homem. — Nós iremos ao SAC Hunt. Fazemos com que ele convença o
promotor distrital de que não há como um júri condenar apenas com base
nessas evidências.

Wade deu-lhe um sorriso triste. — Obrigado, Mags, mas passei os

últimos dois dias aceitando meu futuro. E tenho certeza que vai acabar comigo
atrás das grades.

— Não diga isso. — Ela pegou as mãos dele. — Nós não vamos desistir
de você, então você também não pode desistir de você.

Wade abriu a boca – provavelmente para dizer a ela para pegar seu
otimismo e enfiá-lo onde o sol não brilha – mas o telefone de Noah começou a
tocar, cortando-o.
 — Isso funciona. — Ele olhou para ela e depois para Wade.

Quando ele estava pegando o telefone para atender, o telefone de

Maggie começou a tocar também.

— Isso não pode ser bom. — Wade tomou um gole de seu chá.

— Killion. — Noah respondeu sua chamada.

Maggie fez o mesmo. — Dra. Cartwright falando.

Ela escutou enquanto o despachado transmitia o que ela tinha certeza

de ser a mesma informação que Noah estava recebendo também. Quando a
ligação terminou, ambos se olharam e depois para Wade.

— O que é isso? — O rosto desgastado do Agente se encheu de

esperança e pavor. — Há uma prova no caso?

— Não. — Noah balançou a cabeça. — Há outro corpo. A pessoa que

ligou a descreveu como uma mulher de vinte e poucos anos, com fita adesiva
camuflada enrolada nos pulsos.

Wade esfregou a mão sobre sua sombra das cinco horas. — Onde?

— Prédio abandonado na 4th.

A adrenalina percorreu as veias de Maggie. — Se realmente é o nosso

cara e ele deixou o corpo em um prédio em vez de enterrá-lo…

— E com a fita ainda em seus pulsos... — Wade seguiu sua linha de

pensamento.

— Ele está aumentando. — Noah assentiu, obviamente pegando no

ponto que eles estavam tentando fazer.
 Wade soltou uma maldição baixa e então, — Quem chamou?

Foi Maggie quem respondeu: — Dica anônima.

— Excelente. — O outro homem riu sem humor. — Todos nós sabemos

como isso acaba.

— Me desculpe, cara. — Noah deslizou da cabine. — Temos que ir

conferir.

— Claro. — O outro homem os dispensou. — Ei, me faça um favor, no

entanto. Deixe-me saber se eu estou assumindo a culpa por este também, sim?

— Você não está levando a culpa por nada. — Noah jogou dinheiro
suficiente para cobrir as três refeições. — Eu prometo.

Mas Wade não parecia convencido. — Cuidado para não fazer

promessas que não pode cumprir.

— Nós ligaremos para você quando soubermos mais. — Maggie

ofereceu a ele um sorriso tranquilizador. — Aguente firme, ok?

— O que você disser, doutora. — Seus lábios se curvaram, mas o sorriso

era menos que genuíno.

Deixando-o para trás, o coração de Maggie doeu pelo que o pobre

homem estava passando. E durante todo o trajeto até a nova ligação, ela rezou
com todas as forças para que não houvesse uma única coisa solitária
conectando este corpo a Wade.

Primeiro na cena, Noah ligou para o despacho para que eles soubessem
que estavam no local e indo para dentro para verificar as coisas. Ele também
adiava o envio de alguém até que pudesse confirmar que realmente havia um
corpo.
 — Talvez seja completamente não relacionado. — Maggie estava
esperançosa enquanto corria para alcançá-lo.

Arma em punho, ele se virou para ela e franziu a testa. — Achei que
tivesse dito para você ficar no carro.

— Você disse. — Maggie assentiu sem remorso.

Sentindo que este era um argumento que ele não ganharia, Noah soltou
um suspiro e disse: — Fique bem no meu seis. E se eu disser para você sair,
você sai fora. Sem argumentos.

— Não se preocupe. — Ela colocou a mão em suas costas enquanto eles

faziam o seu caminho para dentro. — Eu não tenho um desejo de morte.

— Poderia ter me enganado.

Ela honestamente não tinha um desejo de morte, e foi por isso que ela
colocou o colete extra à prova de balas que ela viu no banco de trás do carro
de Noah. Mas ela também não ia deixar o homem que ela amava caminhar
sozinho para o desconhecido.

Maggie quase tropeçou com o pensamento inesperado.

Ela não o amava. Ela não o amava.

Mentirosa. Mentirosa.

Memórias das duas últimas noites vieram correndo para ela de uma vez.
Nos olhos de sua mente, ela viu ela e Noah juntos.

Na cama dele. Em seu chuveiro. Em seu sofá.

O homem era insaciável. Não que ela estivesse reclamando. E a maneira

como ele conhecia o corpo dela ... era como se eles tivessem sido feitos um
para o outro.
 Mas alguns dos melhores momentos eram quando eles estavam
deitados na cama depois. Eles falariam sobre tudo e qualquer coisa. Seus
amores e mágoas passados. Tudo isso. E com cada coisa nova que ela
aprendeu sobre o homem, Maggie se viu caindo cada vez mais fundo…

Amor.

— Bem, merda.

— Você diz algo? — Noah sussurrou para ela por cima do ombro.

Os olhos de Maggie voaram para a parte de trás de sua cabeça. Merda.

Pensa rápido. — Eu só estava falando comigo mesma. — Ela manteve a voz
baixa. — Desculpe.

Com o coração acelerado pela revelação de cair o queixo, Maggie se

forçou a se concentrar na tarefa em mãos, ao invés de suas emoções
florescentes.

Olhando ao redor, o prédio de um andar estava claramente abandonado

há algum tempo. As paredes estavam manchadas em alguns lugares. O gesso
lascado e descascando em outros. Os grafites adornavam aqueles, o teto e o
chão, e lixo se espalhava pelo corredor estreito.

— O que era esse lugar? — Ela sussurrou enquanto seguia Noah por um
corredor estreito e em outra sala.

— Acho que era um antigo escritório imobiliário. Está listado no mercado

há alguns anos, agora.

Maggie bufou. — Parece um pouco irônico.

Ele lhe deu um sorriso rápido.

Fazendo o seu caminho, eles limparam todo o espaço com exceção de

um quarto final no final do corredor.
 — Último. — Ele ajustou a arma em sua mão estendida. — Se esta sala
também estiver vazia, eu diria que o despacho acabou de ser enganado.

— Não sinto cheiro de decomposição. — Maggie observou. Claro, se

fosse uma morte recente, ela não o faria.

Assim como tinha feito com os outros quartos, Noah parou antes de
entrar. Com Maggie logo atrás dele, ele rapidamente espiou pela esquina antes
de entrar na sala. Sua arma pronta, apenas no caso.

— Está limpo. — Ele guardou sua arma. Usando o pequeno rádio preso
à frente de seu colete, ele o chamou para despacho.

Maggie olhou ao redor da sala. Uma velha poltrona laranja estava em um

canto. As almofadas estão rasgadas e manchadas, as molas visíveis em alguns
lugares.

Assim como o corredor, o lixo estava espalhado pelo chão. Pilhas de

papéis e copos vazios e só Deus sabe o que mais enchendo os quatro cantos
da sala.

O alívio que sentiu por não encontrar um corpo foi instantâneo... e de

curta duração. Um pensamento atingiu rápido e forte, e enviou calafrios na
espinha.

— Era ele. — Maggie caminhou lentamente ao redor da sala enquanto

a revelação era absorvida.

— O que?

— A pessoa que ligou. Tinha que ser ele.

Um momento de silêncio se passou enquanto Noah processava o que

ela estava dizendo. — A fita adesiva.
 De pé perto da poltrona reclinável, ela olhou para ele e assentiu. — Ainda
não divulgamos essa informação ao público, então não há como um garoto
fazendo uma brincadeira com o FBI saber disso.

— Merda. — Noah passou a mão pelo cabelo. — Você está certa.

— Por que nos trazer aqui? — Ela não conseguia pensar em uma razão
que fizesse sentido. — Não há nenhuma pista deixada para trás. Nenhum
corpo ou evidência apontando para Wade como o armário de armazenamento.
Então, por que passar por todos esses problemas?

— É outro jogo. — Noah foi para a porta. — O bastardo que estamos

atrás é um filho da puta doente que gosta de foder com a gente.

— Pode ser. — Maggie olhou ao redor da sala novamente. — Eu não

sei, no entanto. Algo sobre isso parece... estranho para mim.

— Este caso todo parece estranho. — ele resmungou. — Vamos. Eu

quero correr por Sin e checar com Jax.

— OK. — Maggie começou a dar um passo, mas parou quando algo

chamou sua atenção atrás da cadeira laranja. — Ei, o que é isso? — Ela se
aproximou para inspecioná-lo. Quando ela viu o que era, os cabelos de sua
nuca se arrepiaram. — Noah, venha aqui.

— O que você encontrou?

— Uma mochila. — Ela continuou olhando para a bolsa preta.

— Provavelmente pertence a um sem-teto. Ele deve tê-lo empurrado

para trás para mantê-lo escondido dos outros.

— Acho que não. — Maggie balançou a cabeça. — Olhe para isso.

Parece nova.
 Franzindo o cenho, Noah a empurrou de lado para que pudesse
inspecioná-la. — Volte. — Ele se agachou e cuidadosamente começou a
descompactá-la.

Curiosa demais para seguir sua ordem, ela observou por cima do ombro
dele. — Noah, tome cuidado.

Ele soltou o zíper superior apenas o suficiente para dar uma boa olhada
dentro. O que eles encontraram lá enviou todo o ar correndo direto de seus
pulmões.

— Noah.

Ela olhou para a luz vermelha piscando que estava contando até zero.
Fios azuis e vermelhos curvados para fora do dispositivo.

Não é um dispositivo. É uma bomba do caralho!

— Maggie, eu preciso que você me escute com muito cuidado. — Noah

se levantou e deu um passo cauteloso para trás, para longe da bolsa. — Você
vai se virar e sair correndo deste prédio o mais rápido que puder.

Havia apenas uma entrada ou saída que ela tinha visto, o que significava
que eles tinham que fazer todo o caminho de volta pelo corredor antes que a
contagem regressiva terminasse.

— E você? — Ela olhou para ele, seu corpo tremendo de medo.

— Eu estarei bem atrás de você. Eu prometo.

— Você não está apenas dizendo isso, está? Porque eu juro, se você
está pensando em ficar para tentar desarmar essa coisa ...

— Isso não é TV, Mags. — Ele balançou a cabeça com seriedade. —

Não sou especialista em explosivos e tenho certeza de que não vou arriscar
nossas vidas adivinhando qual fio cortar. — Ele olhou para o visor digital da
bomba. — Agora, temos vinte e sete segundos para tirar nossas bundas deste
prédio antes que essa coisa exploda. Então eu preciso que você comece a
correr. Agora.

Maggie saiu correndo, grata por ter ido com um visual mais casual de
jeans e tênis. Correndo pelo corredor decrépito, ela empurrou as pernas
trêmulas o mais rápido que podiam. Os músculos queimaram e o medo quase
a sufocou, mas ela não se atreveu a parar.

A luz do lado de fora entrava pela porta da frente do prédio. Em sua

cabeça, ela tentou manter a contagem, mas o terror que sentia por si mesma
– e pelo homem que ela definitivamente amava – levou seus esforços ao
inferno.

Sério, Mags? Você está indo com uma metáfora explosiva como
literalmente fugindo de uma bomba?

Forçando seus pensamentos quase histéricos para longe, Maggie se

concentrou em nada além de sair por aquela porta. Quando a alcançou, abriu-
a com toda a força, certificando-se de que Noah ainda estava atrás dela
enquanto continuava a correr.

Outro carro estava estacionado perto do deles. Não qualquer carro.

Um Dodge Charger preto.

Maggie parou, Noah quase se chocou contra ela quando passou por ela.
— Não pare! — ele ordenou enquanto pegava a mão dela. — Precisamos ficar
o mais longe possível do prédio!

Mas ela estava puxando a mão dele para detê-lo enquanto apontava
atrás dele para o carro. — Noah, olhe!

Ele virou à direita quando Wade saiu do lado do motorista. Confuso, ele
olhou para eles e gritou: — Por que vocês estão correndo? Havia um corpo ou
não...
 Maggie não conseguiu ouvir o resto do que Wade disse porque uma onda
de calor a havia levantado do chão, jogando-a com força no ar.

Batendo os braços, ela pensou ter ouvido Noah gritando seu nome, mas
antes que pudesse ter certeza, Maggie estava pousando com um baque no
estacionamento implacável.

Seu corpo inteiro ricocheteou no chão, sua testa batendo contra o asfalto
sólido. A dor trovejante ricocheteou por toda a sua cabeça e, embora ela
lutasse contra ela, seus olhos começaram a se fechar.

— Maggie! — Isso era Wade?

— Você está bem? Baby, fale comigo. — Uma segunda voz. Uma que
ela reconheceria em qualquer lugar.

Com certeza Noah.

Ela abriu a boca para chamá-lo, mas não conseguia emitir nenhum som.
Seu rosto embaçado veio à tona quando a voz abafada de Wade de alguma
forma alcançou seus ouvidos através do zumbido incessante lá. Pelo que ela
pôde perceber, ele estava ao telefone com o despacho relatando a explosão.

— Maggie, olhe para mim. — Aquele era Noah novamente. — Eu preciso

que você mantenha os olhos abertos, ok, baby? Uma ambulância está a
caminho.

Quanto mais ela deitava ali, mais claro tudo começava a ficar. Logo, ela
pôde distinguir perfeitamente as belas feições de Noah, incluindo os arranhões
em sua bochecha e queixo.

— Você está sangrando. — ela levantou a mão em direção ao rosto dele.

— Não é nada. — Ele agarrou a mão dela e levou-a aos lábios.

 — Tem certeza disso? — Sua voz não estava tão forte quanto o normal
e suas palavras soaram um pouco arrastadas. Claro, seus ouvidos ainda
estavam zumbindo, então havia isso. — Você realmente deveria limpar isso.
Se a infecção se instalar, a cicatriz pode ser pior, sem mencionar que você
pode começar a ter febre e ...

Os lábios de Noah estavam de repente nos dela. Dando-lhe um beijo

duro e demorado, ele se inclinou para trás e olhou para ela com uma emoção
que ela não ousou tentar nomear.

— Eu amo você.

Maggie piscou, certeza de que ela o tinha ouvido errado. — Você bateu
a cabeça?

Parecendo muito com um cervo nos faróis, Noah pareceu surpreso com
a declaração repentina. Mas quando ela pensou que ele iria retirar, ele riu e
disse: — Sim. Eu fiz, mas não é por isso que eu disse isso.

— Então por que você disse isso? — Ela franziu a testa, odiando como
se sentia mal.

— Porque é verdade. — Ele a beijou novamente. — Eu sei que meu

timing é uma merda, mas eu sei. Eu amo você.

— Ah, bom. — O mundo ao redor de Maggie começou a girar. Ela sabia

o que estava por vir, mas antes que acontecesse, ela se certificou de dizer a
ele: — Eu também te amo.

E então ela desmaiou.

 — O que diabos vocês dois estavam pensando?

Noah estava no meio do escritório de seu chefe enquanto SAC Hunt

mastigava sua bunda de um lado para o outro.

— Estávamos respondendo a uma ligação que foi enviada diretamente

para a Dra. Cartwright e para mim.

— Não me venha com essa merda. — Hunt estava com a mão nos
quadris e adagas disparando de seus olhos. — Eu entendo porque você foi lá.
O que eu não entendo é por que você não esperou o reforço chegar.

— Eu disse ao despacho para adiar o envio de qualquer pessoa até que

tivéssemos certeza de que havia uma razão para eles estarem lá.

— Você fez o que?

Sim, eu não acho que você gostaria dessa resposta.

— Não foi tudo culpa do Agente Killion. — Maggie estava ao lado dele.

Apesar do conselho do médico de emergência, ela insistiu em voltar para

a sede com ele em vez de ir para casa e descansar.

Noah ainda estava chateado com a mulher teimosa sobre isso... mas ele
também estava muito feliz por sua declaração anterior.

Ele não pretendia apenas deixar escapar seus sentimentos do jeito que
ele fez. Mas quando ele a viu deitada no chão assim, sabendo o quão perto ele
esteve de perdê-la... as palavras simplesmente saíram de sua boca. E ele não
se arrependeu nem um pouco.
 Felizmente, ela só teve uma leve concussão, e foi por isso que ela insistiu
em voltar aqui para ajudar. Infelizmente, não havia realmente nada para ela
ajudar .

— Foi absolutamente culpa dele. — Hunt continuou com seu discurso.

— Não houve tempo para chamar todo mundo. — Noah tentou

novamente.

— Besteira.

— Não é besteira! Esse idiota está brincando conosco desde o início. —

E foda-se tudo se isso não parecia uma faca torcendo em seu estômago. —
Ele armou um dos nossos para levar a culpa por sete assassinatos, pelo amor
de Cristo ...

— É por isso que não quero que você vá a lugar nenhum sem uma equipe
inteira apoiando você! — Hunt gritou. Enchendo os pulmões, ele soltou o ar
devagar e visivelmente tentou se acalmar. — Olha, Noah. Entendo que você e
Crenshaw são próximos. Mas já estou prestes a perder um Agente por causa
desse idiota. Não vou perder outro porque você não pode seguir um protocolo
simples.

— Você não está perdendo Crenshaw. — Noah estava firme nisso.

— Mesmo? Porque acabei de falar ao telefone com o promotor Stevens,

e ele parece ter uma opinião diferente sobre o assunto. — Hunt passou a mão
pelo cabelo prateado. — Droga, Noah. Ele está emitindo um mandado de
prisão de Wade no final do dia se não encontrarmos algo para limpar seu nome.

— Talvez eu possa ajudar com isso.

Todos os três se viraram para encontrar Jax Monroe parado na porta do

escritório.
 — Você vai entrar direto em uma reunião a portas fechadas como essa?
— Noah o repreendeu.

Jax olhou ao redor da sala e sorriu. — Acho que sim.

— O que você quer, Monroe? — Hunt exigiu.

Claro, Jax Monroe conhecia o chefe da principal equipe do FBI no

estado. O cara tinha as mãos em cada maldita coisa, então por que não?

— Você encontrou alguma coisa? — Noah perguntou, parte dele

odiando o quão desesperado ele parecia.

Merda. Ele estava desesperado.

— Acredito que sim. — Jax entregou a Noah uma pasta de papel

manilha.

— O que é isso? — Noah abriu e olhou para dentro. Em cima de uma

pequena pilha de papéis havia um arquivo pessoal oficial do FBI de um Agente
que ele não reconheceu. — Quem é Travis Sanchez?

— Ele é o seu assassino.

Todos os outros na sala olharam para Jax como se estivessem

esperando a piada.

Hunt pegou o arquivo das mãos de Noah. Depois de uma rápida

avaliação, ele disse: — Sanchez. Acho que conheço esse cara. Ele está com
Crimes Cibernéticos no segundo andar. Ele também assume tarefas extras de
vez em quando. Coisas como buscas e segurança de cena. — Hunt examinou
as informações do homem novamente. — Diz aqui que ele se transferiu para
cá seis meses atrás de Boston.

— O que não diz ... — Jax tomou a palavra novamente — é por que ele
foi transferido para cá.
 — Bem, não nos mantenha em suspense, Monroe. — Noah o incitou a
continuar.

— De acordo com uma fonte que tenho no escritório de Boston, Sanchez

começou sua carreira em Boston, mas saiu depois de ser acusado de perseguir
uma Agente lá.

— Acusado, mas não condenado? — Maggie entrou na conversa. —

Deixe-me adivinhar, a Agente feminina retirou sua história ou foi transferida
para um departamento diferente.

O sorriso no rosto de Jax fez Noah querer socar o bastardo presunçoso

na garganta.

— Linda e inteligente. — Jax olhou para Noah e fez um clique com a

língua. — Talvez não tão inteligente, vendo como ela escolheu você.

Noah deu um passo em direção ao filho da puta tagarela, mas Maggie

interveio.

Com uma mão no peito de Noah, ela perguntou: — O que faz você
pensar que o Agente Sanchez é nosso assassino?

— Estou chegando lá, querida. — Então, percebendo os hematomas e

as tiras de borboleta escondidas atrás do cabelo de Maggie, ele parecia
genuinamente preocupado quando perguntou: — O que diabos aconteceu
com você?

— Bomba.

Lá vai ela com sua naturalidade novamente. Como se ela não tivesse
quase morrido duas horas atrás.

— Você estava dizendo? — Maggie redirecionou o foco de volta para

porque Jax estava lá em primeiro lugar.
 — Seu palpite estava certo, Doc. — Jax disse a ela. — O nome da mulher
era Jamie Adams. Ela acusou Sanchez de persegui-la. Até tem uma ordem de
restrição emitida em sua bunda. Mas então ela se mudou e nenhuma acusação
foi feita.

— Para onde ela se mudou? — perguntou Noah.

— De acordo com os papéis naquele arquivo, ela foi transferida para o

escritório do FBI em Phoenix.

— OK, bom. — Maggie assentiu. — Nós podemos ligar para ela e pegar
a sujeira de Sanchez. Ver se ele se encaixa com a maneira como esse cara
está trabalhando.

— Isso vai ser um pouco desafiador, querida.

Os punhos de Noah se fecharam ao seu lado. O cara poderia pegar sua

conversa doce e enfiar no seu ...

— A Agente Especial Jamie Adams nunca chegou a Phoenix.

Maggie franziu o cenho. — O que você quer dizer?

— Quero dizer, ela desapareceu.

Ah, merda. — Alguma pista?

— Nenhuma. — Jax balançou a cabeça. — Quando digo que ela

desapareceu, quero dizer puf. Ela se foi. Sem cartão de crédito ou atividade
bancária, sem redes sociais. Nada.

— Sanchez era suspeito em seu desaparecimento? — Maggie

perguntou, ainda de pé na frente dele.

— Ele foi interrogado, mas alegou não ter tido nenhum contato com ela
depois que recebeu a ordem de proteção. E de acordo com meu cara, não
havia evidência de crime para as autoridades acompanharem. Seu
apartamento estava vazio, suas roupas e seu carro haviam desaparecido. Até
onde eles sabiam, ela fez as malas e foi embora, e decidiu de última hora não
aceitar o trabalho em Phoenix, afinal.

— As pessoas não desaparecem assim. — Noah balançou a cabeça. —

Não sem ajuda.

— Estou lhe dizendo, a garota desapareceu da face da terra.

— Ou ... — Maggie olhou para Noah. — Ela foi enterrada embaixo dele.

Virando-se para Hunt, Noah perguntou: — Alguma chance de Sanchez

estar trabalhando na segurança da cena em qualquer um dos dois locais de
despejo ou no armário de armazenamento?

— Vou verificar a lista de login.

Os olhos de Maggie se arregalaram com isso. — Há uma lista?

Noah assentiu. — O departamento acompanha esse tipo de coisa para

fins de folha de pagamento.

— Enquanto isso — Hunt olhou para ele. — Encontre Travis Sanchez e

leve-o para interrogatório.

— Você não quer ouvir o que mais eu descobri? — Jax parecia bastante
divertido consigo mesmo.

— Tem mais? — Maggie virou a cabeça e estremeceu.

A dor em seus olhos fez Noah querer matar o filho da puta responsável.

— Oh querida. — Jax sorriu. — Sempre tem mais.

— Jax ... — Noah mordeu o nome do homem como um aviso.

 Um aviso que não incomodou o outro homem nem um pouco.

— Vê? — Jax olhou para ele. — É por isso que você não tem amigos.
— Voltando sua atenção para Maggie, o idiota disse: — Sério, Doc. Você
realmente deveria repensar quem você deixa na sua cama.

— É isso. — Noah avançou. Ele teria quebrado o nariz do cara de bom

grado... de novo. Mas Maggie estava entre ele e seu alvo.

— Jax, por favor. — ela implorou ao bastardo egoísta. — A vida de Wade

está em jogo. Sem mencionar as outras mulheres inocentes que esse monstro
vai matar se não o pegarmos.

Uma sombra caiu sobre o rosto de Jax. Foi uma das poucas vezes que
Noah testemunhou uma emoção real por trás dos olhos frios do homem.

— Adivinhe que tipo de carro Sanchez dirige.

Filho da puta. — Um Dodge Charger preto?

Jax sorriu. — Isso mesmo. Você terá que se apressar se quiser obter o
crédito por prender esse cara. — Ele se virou para a porta.

— Que diabos você está falando?

As semi-revelações e enigmas do cara estavam irritando o último nervo

de Noah.

— Encontrei o Agente Crenshaw no caminho para cá.

— Wade está aqui? — perguntou Noah. Quando eles estavam saindo

do hospital, Wade disse que iria para casa.

Com um olhar significativo, Jax inclinou o queixo em um leve aceno e

sorriu. — Ele estava.
 Ah, inferno. O estômago de Noah caiu quando percebeu o que o outro
homem queria dizer.

— Maldição, Jax. — Ele foi para a porta. — Que porra você acabou de
fazer?

***

— Tem certeza que isso é uma boa ideia?

Wade olhou para o homem sentado no banco do passageiro. — Na

verdade não.

Mas homens desesperados faziam coisas estúpidas. E este... bem, isso

pode ser a coisa mais estúpida que Wade já fez.

— Acho que devemos chamar reforços. — O Agente Especial Kevin

Brown parecia prestes a mijar nas calças.

O ansioso Agente estava chegando ao quartel-general quando Jax

Monroe estava terminando sua interessante história. Sabendo que precisava
de uma testemunha, Wade imaginou quem melhor para apoiá-lo do que o
homem que havia sido enviado para interrogá-lo alguns dias antes?

— Não há tempo. — Wade apertou o pedal do acelerador um pouco

mais forte. — Se Sanchez souber que estamos atrás dele, ele pode fugir. Se
isso acontecer…

— Você está fodido.

Apesar da situação, Wade soltou uma risada rápida. — Praticamente,

Kevin. Muito.
 Enquanto voavam pela estrada em direção ao endereço listado no
arquivo que Jax tinha sobre Sanchez, Wade sabia que provavelmente estava
arruinando sua carreira no Bureau. Mas desempregado ainda era muito melhor
do que a vida na prisão.

Inferno, ele é demitido por isso, ele pode falar com Jax sobre um
emprego. O cara poderia facilmente se dar ao luxo de levá-lo.

— Qual é o plano, aqui? — Brown tirou a arma do coldre e verificou a

câmara. — Vamos entrar quente, baixo e lento... o quê?

— Vamos descobrir isso quando chegarmos lá.

Era basicamente como Wade fazia as coisas. Ele era mais um tipo de
Agente despreocupado, enquanto Noah era mais de acordo com as regras.
Provavelmente foi por isso que eles fizeram grandes parceiros.

Eles se igualaram e toda essa merda.

Noah ficaria puto como o inferno quando descobrisse o que Wade tinha
feito. Mas esta era sua vida em jogo. Não de Wade. Não aquele idiota de um
DA. Era…

A sua vida.

Ele deu aos outros a chance de fazer isso direito. Agora era a vez dele.

— A estrada deve estar chegando. — Brown apontou para o pára-brisa.

— De acordo com meu aplicativo de mapas, está à direita.

Pneus chiaram quando Wade fez a curva em velocidade acelerada. Uma

nuvem de cascalho e poeira se espalhou no ar atrás deles enquanto corriam
pela estrada rural em direção à propriedade de Sanchez.
 — Aí está! — Brown apontou para uma pequena casa modular a cerca
de trinta metros da estrada. — Parece que há alguns anexos. Acho que ele
poderia ter trazido as mulheres aqui e as matado em um desses.

— É possível. — Wade olhou para os arredores. — Não há mais ninguém

por aqui, então seria o lugar ideal.

— Se eu fosse o assassino, definitivamente me sentiria confortável

fazendo a ação aqui. — Brown virou-se e olhou para Wade. — Ninguém para
ouvi-los gritar.

Nota mental. Não convide esse esquisito para cavalgar com você
novamente.

Eles entraram na garagem e Wade estacionou o carro. Puxando sua

arma de serviço, ele verificou se havia uma na câmara – como sempre fazia –
e então desafivelou o cinto de segurança antes de subir ao volante.

— Merda vai para baixo, eu preciso que você mantenha sua bunda viva.
— Ele encarou o Agente Brown. — Preciso de alguém do FBI como
testemunha para limpar meu maldito nome.

O homem balançou a cabeça para cima e para baixo. — Você manda.

Olhando em volta, Wade disse: — Não vejo nenhum movimento. Vamos

limpar os prédios primeiro e depois atingir a casa.

— Qualquer coisa que você diga. Estou apenas para o passeio.

— Vamos lá.

Os dois homens verificaram o primeiro anexo que encontraram. Mais

como um galpão do que qualquer coisa, Wade olhou através de uma das
janelas cobertas de poeira e quase se encolheu como um maldito bebê.

— Ei, Brown — ele sussurrou. — Confira.

 O outro Agente se juntou a ele, seu queixo caindo quando viu o Dodge
Charger preto estacionado lá dentro. — Eu serei amaldiçoado.

— É ele. — Wade olhou para eles com entusiasmo. — Tem que ser ele.

— O que nós fazemos?

Sabendo que poderia muito bem estar encerrando sua carreira como
Agente federal, Wade pegou seu telefone e ligou para seu parceiro. Noah
atendeu ao primeiro toque.

— O que quer que você esteja pensando em fazer, não faça!

— Bem, olá para você também.

— Não foda comigo, Crenshaw. Eu sei onde você está e estou indo na
sua direção.

— Boa. Porque acabei de encontrar nosso Charger preto. Algum palpite

sobre como estão as placas?

— Cobertas de lama?

— Ding, ding, ding... dê um prêmio ao homem!

— Você está sozinho?

— Não. Eu tenho o Agente Brown comigo. — Wade olhou para o outro

homem, seu humor subitamente melhorou o suficiente para fazer algumas
piadas. — Quem sabe. Ele me faz bem com essa coisa toda, posso até decidir
trocar você.

— Engraçado. — Mas Noah não parecia nem um pouco divertido. —

Estou falando sério, Wade. Eu tenho Jax Monroe comigo, e estamos a dez
minutos.
 — Monroe? — Wade olhou ao redor para se certificar de que seu alvo
não os tinha visto. — Não vi esse chegando.

— Que faz de nós dois. Então você está bem? Você vai esperar a gente
chegar lá antes de se aproximar da casa, certo? Porque você tem sua bunda
morta, e nada dessa merda importa.

Wade cerrou os dentes, odiando que seu parceiro estivesse certo. —

Tudo bem.

— Prometa-me, Wade. Quero dizer isso.

— Eu prometo. Você quer que eu cruze meu coração e espere ...

— Não termine essa porra de frase!

— Tudo bem. — Wade sorriu. — Você tem dez minutos, parceiro. Mais,
e nós estamos ...

Um tiro atravessou o ar.

Que porra?

— Isso veio de dentro — disse o Agente Brown o óbvio.

— Wade? — Noah parecia mais do que um pouco preocupado. — Que

raio foi aquilo?

— Tiro. Veio de dentro da casa. — Ele estudou a casa modular de perto

e depois disse ao seu parceiro e amigo: — Desculpe, irmão. Parece que não
vou cumprir essa promessa, afinal.

Ainda bem que não juramos com o mindinho.

Noah começou a gritar ao telefone. — Maldição, Crenshaw. Juro por

Cristo se você entrar naquela maldita casa antes de chegarmos lá ...
 Wade encerrou a ligação e colocou o telefone no silencioso. Enfiando-o
no bolso, ele olhou para Brown e disse: — Você está pronto?

— Se eu disser não, isso vai importar?

Ele sorriu para o outro homem. — Porra nenhuma.

— Então vamos fazer isso.

— Boa resposta.

Wade ergueu a arma e os dois homens se dirigiram para a casa.

 — Maldição! — Noah bateu no painel com a palma da mão.

— Ei! — Jax olhou para ele por trás do volante de seu carro. — Acalme-
se com a minha garota. Não é culpa dela que seu parceiro seja um idiota.

— É um carro, Jax. — Noah rosnou. — A leve ao limite ou deixe-me

dirigir.

— Oh, isso é mais do que apenas um carro, meu amigo. É uma Spider
Track Ferrari 488. Esta senhorinha aqui lhe custaria cerca de três anos de
salário.

— Então ela deve ser capaz de ir mais rápido. Agora dirija!

Com um aceno de cabeça, Jax pressionou o acelerador o máximo que

podia. — Você poderia ter dito por favor.

Normalmente, Noah gostava bastante de seus confrontos com Jax. Hoje

não.

Não quando seu parceiro estava entrando em uma situação volátil com
pelo menos um atirador e um homem que eles mal conheciam o apoiando.

— Vire à direita aqui.

— Eu tenho isso. — Jax diminuiu para uma velocidade aceitável para

virar no cascalho. — Ela fica com uma lasca na pintura, vou mandar a conta
para o seu chefe.

— Apenas cale a boca e dirija.

 A adrenalina corria pelas veias de Noah enquanto ele se preparava para
o desconhecido. Ele quase perdeu Maggie hoje. Felizmente, ela ainda estava
de volta ao Bureau, então ele sabia, sem dúvida, que ela estava segura. Mas
Wade …

Não posso perder meu amigo.

— Aqui em cima. — Noah apontou para uma casa pequena e isolada no

meio de um campo estéril. — Lá! Esse é o carro de Wade.

— Como você sabe que é dele e não dos assassinos? — Jax deu-lhe um
olhar de soslaio. — Pelo que ouvi, eles dirigem o mesmo modelo.

— Eu conheço o carro do meu parceiro. — Noah rosnou. Ele não

acrescentou que também sabia que era de Wade porque podia ver claramente
as placas.

Jax parou atrás do Dodger de Wade. Os dois homens sacaram as armas

e saíram do veículo.

— Mantenha sua cabeça baixa. — Noah instruiu. — E pelo amor de

Deus, certifique-se de não atirar na minha bunda.

— Não se preocupe. Eu não vou atirar em sua bunda. — Jax prometeu.

— Eu não faço promessas sobre o resto de vocês, no entanto.

Noah cerrou os dentes de trás para não rasgar o pau na boca. Mais
tarde, uma vez que Wade estivesse seguro e o assassino estivesse algemado...
Então as luvas poderiam ter que ser retiradas.

— Eu vou na frente. — ele disse a Jax.

— Acho que isso significa que estou na parte de trás.

— Mantenha seus olhos abertos. — Noah ofereceu-lhe algumas palavras

de despedida. — Não podemos nos dar ao luxo de surpresas.
 Jax lhe deu uma saudação tatuada. — Você é o chefe.

Noah viu o investigador particular desaparecer atrás da casa.

Respirando calmamente, ele colocou sua cara de jogo e se dirigiu para a porta
da frente.

Com uma mão mantendo a pistola firme, ele alcançou a maçaneta e abriu
a porta. — FBI! Abaixe suas armas e suas mãos no ar!

Noah entrou na residência, seu coração ameaçando saltar do peito. —

Wade? — Ele gritou por seu parceiro. — Você está aqui?

Um som suave alcançou seus ouvidos atrás da porta no final de um

corredor curto. Ele queria correr para lá, mas seu treinamento o obrigou a
esperar até que Jax invadisse a casa pelos fundos.

Bem na hora, Jax entrou na casa pela cozinha à sua direita. — Tudo
limpo lá atrás.

Noah deu ao homem um aceno de cabeça. Usando sinais de mão, ele

apontou para a porta fechada para que ele soubesse que era para onde ele
estava indo.

Dando-lhe a liderança, Jax cobriu seus seis enquanto se moviam

estrategicamente pelo corredor. Limpando os outros cômodos quando eles
chegaram a eles – dois quartos pequenos e um banheiro – Noah prendeu a
respiração e moveu seu corpo em uma posição de brecha.

Fechando os olhos, ele se deu meio segundo para se preparar para o

que poderia encontrar assim que entrasse na sala. Então ele levantou a bota e
chutou a porta.

— FBI! — Ele anunciou sua presença. Mas o corpo no chão lhe disse
que não havia necessidade.
 — Parece que seu garoto o pegou. — Jax se aproximou e olhou para os
olhos sem vida de Travis Sanchez.

O Agente tinha sido baleado uma vez bem no coração.

— Ele provavelmente estava morto antes de cair no chão.

— Isso é ótimo, mas onde estão Crenshaw e Brown?

Noah olhou ao redor da sala. Ele não viu nada a princípio, mas então
levantou a mão para impedir que Jax dissesse mais nada.

— Você ouviu isso? — Ele sussurrou.

Jax assentiu, sua expressão mortal.

Com mais movimentos de mão que ele sabia que o outro homem
entenderia, Noah colocou um plano em prática.

Posicionando-se em ambos os lados da porta do banheiro, Noah usou

os dedos para contar a partir de três.

Em um, ele usou seu ombro para abrir a porta, tomando a estrada
principal enquanto Jax o cobria abaixo.

— Foda-me. — Jax baixou sua arma, seu olhar colado ao homem

sangrando por todo o chão de ladrilhos brancos.

— Wade! — Noah guardou sua arma no coldre e passou por Jax quando
caiu de joelhos ao lado de seu parceiro. — Ah, Deus.

— C-consegui…

— Sim, você o pegou. — Sangue quente da cor de um carmesim

profundo derramou pelos dedos de Noah enquanto ele empurrava contra a
ferida no intestino de Wade. — Chame a ambulância! — ele gritou para Jax.
 — Já estou nisso, irmão. — Jax começou a retransmitir informações
para o despachante do 911.

— Você vai ficar bem. — Noah jurou. — Parece pior do que é.

— Mentiroso. — Os olhos de Wade se fecharam.

— Não. — Noah o sacudiu enquanto também mantinha a pressão

constante. — Olhe para mim. Você tem que ficar acordado, cara.

— A ambulância está a caminho. ETA dez minutos.

Ele pode não ter dez minutos.

— B-brown? — Wade tentou perguntar sobre o homem que veio aqui

para apoiá-lo.

— Nós não o vimos.

— Estava do ...lado de fora.

— OK. — Noah assentiu. — Tudo bem. Ele deve estar aqui em algum
lugar. Não se preocupe, vamos encontrá-lo.

Olhando para Jax, ele deu a ordem não dita. Foi uma das poucas vezes
que o homem permaneceu quieto e fez o que lhe foi dito.

— Sanchez atirou em você? Só para não haver dúvidas.

— S-Sanchez e-era...

Os olhos de Wade se fecharam e, desta vez, Noah não conseguiu fazê-

lo acordar.

Ouvindo alguém vindo por trás, ele sacou sua arma e se virou, pronto
para dar o tiro mortal, se necessário. Felizmente, não foi.
 — Agente Brown?

Jax balançou a cabeça. — Encontrei-o atrás de um dos galpões. Bala no

coração. Mas dentro daquele galpão? — Ele soltou um assobio baixo. —
Aquele lugar parece algo saído de um maldito filme de terror. Gancho no teto,
sangue seco por todo o maldito lugar ... É definitivamente sua cena de crime
principal.

Noah fechou os olhos e abaixou a cabeça. Eles encontraram seu

assassino. Sirenes chegavam a seus ouvidos à distância.

— Ele vai conseguir? — Jax perguntou quando Noah voltou a manter a

pressão sobre a ferida de seu parceiro.

Noah respondeu ao homem o mais honestamente que pôde. — Não sei.

***

Duas horas depois, Noah e Jax ainda estavam sentados na sala de

espera do hospital esperando para ouvir o destino de Wade.

— Noah!

O doce som da voz de Maggie desviou sua atenção do tapete sob seus
pés para a porta.

— Maggie. — Ele se levantou e foi até ela.

Sem se importar com o sangue que ainda cobria a frente de sua camisa,
Maggie se jogou em seus braços. — Cheguei aqui o mais rápido que pude. —
Ela se afastou para olhar em seus olhos. — Como ele está?
 — Não sei. — Ela balançou a cabeça. — Eles ainda não nos deram uma
atualização.

— Você quer que eu vá ver se consigo descobrir alguma coisa?

— Não. — Noah surpreendeu os dois com essa resposta. Puxando-a

para perto, ele deixou seus olhos se fecharem enquanto saboreava o conforto
de seus braços. — Eu quero que você fique aqui.

— OK. — Ela assentiu contra o peito dele. — Eu vou ficar.

— Na verdade, Dra. Cartwright, você é necessária no laboratório.

Eles se viraram para ver SAC Hunt entrando na sala de espera privada.

— O laboratório?

— Eu sei que este está muito perto desse caso, com tudo o que deu
errado neste caso, precisamos ter certeza de que cada t está cruzado e todo I
está pontilhado.

— Significa?

— Eu preciso que você faça a autópsia em Travis Sanchez

imediatamente. Dr. Lee está esperando seu retorno e irá ajudá-lo com qualquer
coisa que você precisar.

— Agora? Mas eu queria estar aqui com...

— Vou sentar com o Agente Killion.

— Está tudo bem, baby. — Noah beijou o topo de sua cabeça. — Vá

fazer sua coisa. Quando terminar, poderemos fechar essa coisa de uma vez
por todas. — Ele segurou o lado de seu rosto, e tão gentilmente quanto pôde,
ele pressionou seus lábios ao lado do hematoma em sua testa. — Prometo que
te ligo assim que souber de alguma coisa.
 Arrependimento encheu seus lindos olhos, e ele sabia que ela queria ficar
com ele. Mas ele também sabia que seu chefe estava certo.

Eles precisavam que essa bagunça acabasse. E uma vez estava …

Maggie e eu podemos começar nosso futuro.

***

Maggie entrou no laboratório com a cabeça no jogo e o coração de volta

ao hospital com Noah.

Ela ainda não podia acreditar que ele tinha sido baleado. E o pobre
Agente Brown...

Tanta matança sem sentido.

SAC Hunt dissera que Richard estaria aqui para ajudar, mas ela ainda
não o tinha visto. Recusando-se a esperar mais um segundo, Maggie se vestiu
e colocou luvas, e colocou seus óculos de proteção antes de caminhar até
onde seu assassino estava.

Puxando o lençol para baixo, ela olhou para o rosto dele – seu rosto
perfeitamente normal e incomum – e se perguntou, não pela primeira vez, como
uma pessoa podia fazer coisas tão horríveis com outro ser humano.

— Espero que, onde quer que você esteja, você esteja recebendo o que
merece.

— Ah, tenho certeza que sim.

Maggie pulou quando Richard entrou na sala. — Dr. Lee. — Ela colocou
a mão enluvada no peito. — Você me assustou.
 — Me desculpe. — O jovem médico entrou na sala. — SAC Hunt me
instruiu a estar aqui para que eu pudesse ajudá-lo com a autópsia do Sr.
Sanchez. Ele disse que o Agente Killion e o resto da equipe estariam no hospital
até que o Agente Crenshaw saísse da cirurgia.

— Sim. — Ela forçou um sorriso que não estava sentindo. — Eles estão
onde precisam estar.

— Assim como nós.

Maggie estudou o jovem um pouco mais de perto do que de costume.

Havia algo em seu comportamento que parecia um pouco estranho. Mais do
que o normal, de qualquer maneira.

Claro, este não tinha sido um dia típico para nenhum deles.

— Se você quiser se vestir, eu gostaria de fazer isso o mais rápido e

eficientemente possível.

Richard sorriu. — Você leu minha mente.

Ok...

Foco, Mag. Wade precisa disso para que ele possa acordar um homem
livre.

Caminhando até uma das gavetas, Maggie começou a colocar os

instrumentos necessários na bandeja de metal.

— É interessante, realmente. — Richard falou de algum lugar atrás dela.

— O que é isso?

— A forma como a mente de um serial killer funciona. Alguns dizem que

se sentiram compelidos por Deus. Outros afirmam que seu cachorro os obrigou
a fazer isso. Mas não sei se compro nada disso.
 Maggie manteve-se de costas para ele enquanto continuava preparando
as coisas. — Bem, é impossível para nós realmente saber o que alguém está
pensando. Mesmo os assassinos que foram pegos e entrevistados poderiam
muito bem ter mentido para seus médicos.

— Muito verdade.

— Tudo o que sabemos com certeza é que eles precisam ser detidos.

Houve um momento de silêncio enquanto ela terminava de recolher os

instrumentos cirúrgicos para o exame do Sr. Sanchez.

— Você acha que poderia matar alguém, Dra. Cartwright?

Que?

— Essa não é uma questão que eu gostaria de discutir, Dr. Lee. —

Maggie virou-se para encarar sua colega. — Agora, se você está pronto para
começar...

— Ah, estou pronto. — O sorriso no rosto de Richard enviou um arrepio

correndo por sua espinha. Mas foi o bisturi em sua mão – um que não deveria
estar lá – que encheu suas veias com medo gelado.

— Richard, o-o que você está fazendo com esse bisturi?

— Vamos, Maggie. Posso te chamar de Maggie? Você é muito inteligente

para se fazer de boba. Você não concorda?

Engolindo o terror que ameaçava sufocá-la, ela lhe perguntou à queima-

roupa: — Por que você fez isso?

— Por que? — Ele riu, e então se virou para alguém que não estava lá.
— Ela quer saber por que fizemos isso.

Maggie observou a troca unilateral com horror e descrença.

 — Eu sei. — Richard riu novamente. — Eles sempre fazem a mesma
pergunta, não é? — Houve uma pausa como se o homem estivesse ouvindo
outra pessoa falar, e então, — Não, eu não quero fazer isso. Não foi assim que
fizemos com os outros.

Oh Deus.

Ele estava claramente sofrendo de algum tipo de transtorno de saúde

mental. Ou identidade dissociativa ou esquizofrenia. Sua experiência
educacional profissional fez com que Maggie se inclinasse para o primeiro.

Seu telefone. Pegue seu telefone e disque 911.

Era um ótimo plano, exceto que seu telefone estava em cima do balcão
e Richard estava entre ela e ele.

— Q-com quem você está falando? — Ela avançou enquanto tentava

mantê-lo engajado

Se ele pensou que eles estavam apenas conversando, ele pode ser
menos propenso a machucá-la.

— Charles. — Richard respondeu sem hesitação.

— E quem é Charles? Ele é seu amigo?

Richard olhou para o lado novamente e riu. — Mais como meu parceiro
no crime. Literalmente. — Ele riu novamente.

Cara engraçado para um assassino em série.

— Charles lhe disse para matar aquelas mulheres, Richard?

— Foi mais como uma decisão conjunta, na verdade.

— E quanto a descobrir seus túmulos? Isso também foi uma decisão

conjunta?
 — Não não. Isso era tudo Charles. Ele disse que estava na hora e eu
concordei.

— Na hora para que?

— Para todos vocês verem o quão inteligente eu sou. — Isso pareceu

agitá-lo. — Dr. Oden não viu. Ninguém nunca viu. É por isso que eu cortei seus
travões. Ele deveria morrer, e então eu seria o chefe deste departamento. Mas
então eles trouxeram você.

Ele deu um passo em direção a ela, mas Maggie recuou.

— Eu nunca planejei assumir, aqui, Richard. — Ela levantou uma mão

defensiva. — Eu só entrei como amiga do Agente Killion.

— Ah sim. O muito especial Agente Killion. Oh, como eu gostei de brincar

com vocês dois. E Agente Crenshaw. — Ele riu novamente. — Bem, isso
certamente não foi planejado, mas uau. Que explosão Charles e eu tivemos
com ele.

— E quanto ao Agente Sanchez?

— Ele era um peão no meu joguinho. Veja bem, Travis gostava de falar
comigo sempre que trabalhávamos casos juntos. Ele me contou tudo sobre a
mulher em Boston. Como ela desapareceu e todos pensaram que ele tinha algo
a ver com isso.

— Ele tinha?

— Não. — Richard sorriu largo. — Pelo menos, foi o que ele me disse.
Mas eu sabia... no minuto em que ele me contou essa história, eu sabia que
tinha encontrado o homem que poderia levar a culpa por tudo que eu tinha
feito. E funcionou também. Os Agentes Brown e Crenshaw acreditaram tanto
que correram para a casa de Sanchez. Mas o que eles não sabem é que
Sanchez se mudou de lá para um apartamento há vários meses. Outra coisa
que Travis compartilhou comigo.
 — Então você está usando a casa dele como seu playground.

— Meu playground. — Richard sorriu. — Eu gosto disso. E sim, eu

inventei uma história sobre a necessidade de um lugar para dormir, e Travis,
bem... bom rapaz que ele era, ele me ofereceu uma pechincha no aluguel.
Contanto que eu pagasse em dia, ele nunca, nunca veio ao local para verificar.

— Então, como você o trouxe para a casa hoje? — Porque claramente,

Travis morreu lá. Como tantos outros.

— Disse a ele que havia um cano com vazamento e que precisava de

ajuda para consertá-lo.

— E o carro?

— Oh, o carro foi simplesmente uma coincidência maravilhosa. —

Richard encarou 'Charles' novamente e sorriu. — Sim, isso foi muito divertido
também.

— Quanto a mim? — Maggie tinha que perguntar. — Quero dizer, você

não pode muito bem atribuir minha morte ao Sr. Sanchez, aqui. Então, como
você espera se safar disso?

— Eu não vou. — Olhos selvagens olharam de volta para ela enquanto

ele balançava a cabeça. — Vou matar você, e então Charles e eu partiremos
para outra cidade. Assim como da última vez.

Última vez? Ah, meu Deus.

— Há mais vítimas? — Maggie o manteve falando. — Onde?

— Oh, isso é para eu e Charles sabermos e para você... bem, vai morrer
sem saber.

— Há apenas um problema com todo esse cenário, Dr. Lee.

 — Sim? E o que é isso?

— O homem parado bem atrás de você.

Em uma reviravolta inesperada do destino, o homem que dizia ser muito

mais esperto do que ela caiu no blefe dela e se virou. Era a chance exata que
ela precisava.

Apressando-o, Maggie colocou o ombro em seu lado, assim como ela

tinha visto jogadores de futebol fazer na TV. Richard perdeu o equilíbrio e caiu...
mas ele a derrubou com ele.

Maggie gritou por socorro, apesar de saber que eles estavam sozinhos.
Apenas ela, um assassino e um homem que morreu porque teve a infeliz sorte
de fazer amizade com um monstro.

Richard lutou de volta, a lâmina em sua mão cortando o antebraço de

Maggie. Ela gritou, mas ignorou a dor ardente enquanto pegava o bisturi na
esperança de libertá-lo.

Ele a cortou novamente. Desta vez em seu peito, logo abaixo de sua
clavícula. E novamente, sua vontade de viver superou qualquer dor que ela
estava sentindo.

Alcançando o lado, ela agarrou a bandeja de metal de instrumentos e

puxou com força suficiente a coisa toda tombar. A borda da bandeja atingiu
Richard na testa, deixando-o momentaneamente atordoado.

Sim!

Usando isso a seu favor, Maggie se levantou e saiu correndo pela porta.
No corredor agora, ela estava a meio caminho do elevador quando um corpo
duro bateu nela por trás.
 Ela saiu voando, os joelhos e a cabeça sofrendo o impacto da queda.
Uma costela - ou duas - parecia ter rachado sob o peso do corpo de Richard,
ou talvez estivessem apenas machucadas.

Maggie não podia dizer, porque naquele momento, ela estava muito
atordoada para entender qualquer coisa. Entre a concussão que ela sofreu
mais cedo e a sacudida em sua cabeça agora... era tudo que ela podia fazer
para ficar consciente.

— Tão perto, querida Maggie. — O hálito quente de Richard atingiu sua

bochecha enquanto ele falava. — O elevador está logo ali. Você está tão, tão
perto.

Ela sentiu a ponta da lâmina enquanto ele a arrastava pelo lado de seu
rosto. Quando ele chegou ao pescoço dela, Maggie sabia que seria isso. Ela ia
morrer.

Noah.

Seus pensamentos imediatamente se voltaram para ele. O homem dos

seus sonhos. A pessoa que ela passou a amar mais do que qualquer outra
pessoa neste mundo.

E o homem que logo a encontraria morta se ela não encontrasse uma

maneira de se libertar.

Eu te amo, Noah. Eu sinto muito.

 — Qual de vocês é o Agente Killion?

Noah se levantou da cadeira desconfortável. — Eu sou Noah Killion.

— Seu parceiro saiu da cirurgia. — a enfermeira baixa e atarracada o

informou.

— Ele está bem? — Ele correu em direção a ela. — Ele vai conseguir?

— Fisicamente, ele está bem. Mentalmente, estou começando a me

perguntar.

Noah franziu a testa. — Por que? O que há de errado?

— Bem, ele está com uma dor enorme, mas se recusa a tomar os
remédios de que precisa até falar com você.

Apesar da expressão azeda no rosto da mulher cansada, Noah não pôde

deixar de rir. — Parece Wade.

— Sim, bem, ele está em recuperação, então levará cerca de uma hora
ou mais antes que ele se mude para um quarto. — Para os outros que
esperavam com ele, ela disse: — Vou buscar o resto de vocês para que
possam visitá-lo, se quiserem. Mas agora ... — seus olhos determinados se
fixaram nos de Noah — Preciso que você venha comigo, então talvez você
possa falar um pouco com o seu amigo. Ele precisa descansar para que seu
corpo possa se curar e precisa dos remédios para descansar.

— Eu vou fazê-lo concordar com os remédios. — Noah sorriu. — Não se

preocupe. — Alguns passos no corredor frio, ele perguntou: — Então ele
realmente está bem?
 — A bala em seu abdômen causou muita perda de sangue. Mas faltou
algum órgão importante, e conseguimos transfundi-lo para ajudar a substituir o
que ele perdeu. Ele vai se recuperar, mas o cirurgião disse que ele vai precisar
de fisioterapia antes de poder voltar ao trabalho completo.

Eu vou levar.

— Seu amigo tem muita sorte. — Ela os conduziu por uma porta e passou
por várias cortinas fechadas. Ela parou na frente do quinto para baixo. — Ele
está aqui.

A enfermeira não tão simpática empurrou a cortina para trás e lá estava

ele.

— Você parece uma merda. — Noah brincou.

Ele realmente queria, mas caramba... ele estava vivo e ia ficar bem.
Maggie estava segura, e um assassino estava fora das ruas.

Não era o fim mais limpo para um caso, mas era o fim. E Noah ainda tinha
as pessoas que amava.

Deitado na cama estreita, a pele de Wade ainda estava pálida, mas muito
melhor do que antes. Seus olhos estavam vibrando abertos, e seu olhar estava
nebuloso para dizer o mínimo.

— M-Magg...ie? — Sua voz era áspera, provavelmente do tubo que eles

usaram durante a cirurgia.

— Ela está bem. — Ele sorriu. Parecia um pouco estranho para Wade
estar perguntando sobre Mags, mas Noah culpou as drogas. — Ela veio mais
cedo, mas Hunt a mandou fazer a autópsia em Sanchez. Ele quer que este
caso seja oficialmente encerrado o mais rápido possível ...

— M-Maggie...— Wade repetiu seu nome novamente.

 — Ela está bem cara. Você o pegou. — Noah se aproximou da cama e
colocou a mão gentilmente na perna coberta do cobertor de seu amigo. —
Você pegou o bastardo, e você está livre. Travis Sanchez nunca machucará
outra mulher, nunca mais.

Ele escolheu não contar a ele sobre o Agente Brown. Ele diria a ele mais
tarde, mas o cara estava lidando com o suficiente agora.

O bipe das máquinas ao redor de seu parceiro começou a aumentar sua

velocidade.

— San...chez.

— O que? — Noah balançou a cabeça. — Cara, você está seriamente

fora disso. E você precisa deixá-los te dar mais remédios para dor.

O bipe aumentou, e Wade pegou a mão de Noah. — N-não... Sanchez.

— Não Sanchez? — Um novo alarme começou a tocar. Aquele dentro

da cabeça de Noah. — Wade, o que você está dizendo? Travis Sanchez atirou
em você?

— N.. não. — Ele balançou a cabeça e estremeceu. — N-não...

Sanchez.

O estômago de Noah começou a se revirar de pavor. — Wade, eu

preciso que você fale e me diga... quem atirou em você?

— N-não…

— Wade! — Noah apertou a perna de seu parceiro. — Isto é muito

importante. Preciso que me diga quem atirou em você.

Os olhos azuis nublados de seu parceiro se abriram novamente, e com

mais clareza do que ele tinha desde antes de ser baleado, Wade disse: —
Richard Lee.
 De jeito nenhum.

— Você tem certeza? — Ele precisava ter certeza absoluta.

Wade assentiu. — Certeza. Atirou em San-chez... depois... em mim. —

Ele engoliu em seco. — B-brown?

Droga, Noah nunca mentiu para seu parceiro antes. Ele não estava
prestes a fazer isso agora. — Ele está morto. Ele estava em um dos galpões.

Junto com provas mais do que suficientes para vincular a propriedade a

quem matou aquelas sete mulheres.

— Richard... Lee. — Wade repetiu novamente. — M-Maggie.

Oh Deus.

— Ela está com ele agora.

Noah saiu correndo daquela sala e atravessou a área de recuperação.

Abrindo as portas duplas, ele correu pelo corredor até onde seu povo estava.

Ele tentou ligar para a sede, mas algo estava errado com as linhas
telefônicas, e a ligação não foi completada.

Lee.

O bastardo foi esperto o suficiente para matar sete mulheres e um

Agente do FBI. Sem dúvida, ele conseguiu descobrir uma maneira de
desconectar a linha telefônica do prédio.

— Wade? — Declan ficou de pé quando viu o rosto de Noah enquanto

corria para a sala.

— Wade está bem, mas ... Maggie.

— O que há de errado com Maggie?

 — Sanchez não é nosso assassino.

Várias merdas encheram o pequeno espaço.

— Não tenho tempo para explicar, mas estou lhe dizendo, Sanchez não
atirou em Wade. Richard Lee fez.

— Dr. Lee? — Seu chefe parecia tão impressionado com as notícias

quanto Noah.

— Temos que chegar ao laboratório. Maggie está com ele agora!

O grupo inteiro - incluindo Jax - saiu correndo do quarto e em direção à

entrada do hospital.

Noah entrou no carro de Declan. Noah ligou para o Detetive para

informá-lo sobre o que aconteceu, ele chegou lá o mais rápido que pôde.

— Vai! Vai! Vai! — Ele bateu a palma da mão contra o painel.

Pneus cantaram de vários veículos enquanto eles saíam do

estacionamento para fazer a viagem de seis quarteirões até a mulher que ele
amava.

A viagem foi a mais longa de sua vida. Ainda pior do que quando Maggie
foi sequestrada em Dallas.

Naquela época, Noah estava apenas apaixonado pela médica sexy.

Agora?

Ela é meu mundo inteiro.

Declan quase quebrou todos os recordes de velocidade em terra para

levá-los até lá. Como um coletivo, o grupo parou em frente ao prédio, suas
armas na mão e prontas.
 O guarda de segurança na entrada da frente ficou surpreso ao ver tantos
Agentes, incluindo o chefão, um policial da DPD e o dono de uma boate/PI
coberto de tatuagens invadindo o prédio do FBI com seus coletes e armas em
punho.

É assim que levamos.

O pensamento era algo que Wade teria dito, se ele não estivesse deitado
em uma maldita cama de hospital porque o bastardo dois andares abaixo
tentou matá-lo.

Por que Lee não tinha atirado no coração de Wade como os outros dois
era uma incógnita. Provavelmente queria que o homem sofresse antes de
morrer.

Mas se ele tivesse machucado um único fio de cabelo na cabeça de

Maggie...

Vai ser você quem morre hoje, idiota.

Ignorando o elevador, eles desceram as escadas para o nível inferior.

Eles estavam do lado oposto dos elevadores, então com alguma sorte, Noah
seria capaz de pegar o bastardo.

Eles permaneceram em silêncio enquanto se moviam. Com Noah na

liderança, o grupo de homens silenciosamente desceu as escadas. O medo o
levava cada vez mais perto da mulher que amava.

Ele alcançou a porta ao pé da escada. Assim como fez com Jax na casa
de Sanchez, Noah usou as mãos para que todos soubessem que estava
prestes a abrir a porta e entrar no corredor.

Então ele ouviu um som que ficaria com ele pelo resto de sua vida.
 Um grito de gelar o sangue atravessou a porta e foi direto para seu peito.
O nível primitivo de terror que ele ouviu no pedido de socorro de Maggie
afundou suas garras carnudas em seu coração e o puxou por aquela porta.

Noah correu para o corredor, e ali, do lado de fora do laboratório forense,

seu coração parou e seu mundo quase se despedaçou.

Ele não podia ver o rosto de Maggie, mas viu suas pernas e pés enquanto
chutavam seu agressor. Seus braços estavam se debatendo enquanto ela
agarrava os braços e o rosto de Richard Lee.

E Lee, o filho da puta, estava em cima dela. Ele a estava atacando . Com
a porra de um bisturi.

Mas havia uma coisa que Noah viu que o assustou mais do que qualquer
outra coisa no mundo...

O sangue.

Noah não o avisou. Ele não deu ao idiota a chance de machucá-la mais
do que já tinha feito.

Em vez disso, ele mirou. Ele usou um precioso segundo que Maggie pode
não ter que tomar uma respiração calmante.

Ele inalou. Ele exalou. E ele puxou a porra do gatilho.

O corpo de Lee estremeceu com a explosão ecoando. Ele caiu para o

lado, a bala de Noah penetrando no coração do homem com o impacto.

Seu sangue se misturou com o de Maggie no chão de ladrilhos.

— Maggie! — Noah correu para sua forma imóvel.

Por favor, esteja viva. Por favor Deus. Que ela esteja viva!

— N-Noah?
 A voz trêmula dela era como música para os ouvidos dele.

Ele puxou Lee o resto do caminho dela, os homens atrás dele garantindo
que o filho da puta estava, de fato, morto.

— Baby! — Ele caiu de joelhos ao lado dela, assim como tinha feito com
Wade. E pela segunda vez naquele dia, suas mãos ficaram cobertas com o
sangue de alguém que ele amava.

— E-eu estou bem. — Ela lhe deu um sorriso aguado. Um sorriso de

merda! — Ele não me pegou muito r-ruim.

Sua voz tremia de terror e choque. As mãos de Noah tremiam enquanto

ele fazia uma rápida avaliação de seus ferimentos.

Pelo que ele podia dizer, ela estava certa. O bastardo tinha cortado seus
braços e peito. Mas os ferimentos não eram fatais e menos um no antebraço
esquerdo, o sangramento já estava começando a diminuir.

Obrigado, Deus. Graças a Deus.

Ainda assim, ela estava sendo examinada por um médico. Um que não
estava tentando matá-la. Porque aquela ferida em seu braço esquerdo
definitivamente precisaria de alguns pontos.

— Chame uma ambulância! — Noah gritou para quem quisesse ouvir.

— Já está feito!

Noah olhou para cima para encontrar Jax de pé ao lado dele com o
telefone em seu ouvido. Assim como antes.

— Ei, doutora. — Jax deu a Maggie uma piscadela e um sorriso.

— O-oi, J-Jax.
 — De novo? — O outro homem brincou. — E aqui eu pensei que estava
trabalhando com um serial killer.

A boca doce de Maggie se curvou em um pequeno sorriso antes de seu

rosto desmoronar e ela explodir em lágrimas.

***

Horas depois, depois que as declarações foram dadas e os pontos foram

costurados, Noah se sentou em seu sofá com a coisa mais preciosa do mundo
em seus braços.

— Ainda não consigo acreditar que era Richard. Todo esse tempo ...

— Eu sei. — Noah distraidamente passou os dedos pelos cabelos recém-

lavados. — Ele enganou todos nós.

— Esse é o transtorno.

No hospital, Maggie compartilhou com eles seu diagnóstico preliminar.

Segundo ela, Richard Lee sofria de transtorno dissociativo de identidade, ou
TID. Ele nunca foi diagnosticado oficialmente, provavelmente devido ao seu alto
QI

Pelo que Maggie havia compartilhado com ele, aqueles que sofriam de
TDI eram muito bons em esconder o distúrbio. No caso de Richard, ele
aprendeu a imitar o comportamento ‘normal’ para que os outros ao seu redor
não soubessem.

Charles, a outra personalidade que vivia dentro de Richard, era

provavelmente a força motriz por trás de seus atos monstruosos. Claro, como
Maggie havia dito a ele ... e aparentemente, Richard ... ninguém realmente
sabe o que outra pessoa está pensando.

— Eu te amo. — Noah disse a ela calmamente. Ele precisava ter certeza

de que ela sabia o que ele estava pensando.

Virando a cabeça para olhar em seus olhos, Maggie sorriu e disse: — Eu

também te amo.

— Você sabe ... — Ele engoliu seus nervos. — Eu sei que não tenho o
melhor momento com essa coisa, mas agora que o caso acabou, eu estava
pensando que talvez ... — Noah fez uma pausa, temendo estar batendo nela
com muito de uma vez.

— Sim.

— Está tudo bem. — Ele sorriu para ela. — Podemos falar sobre isso
mais tarde.

— Não, eu não estava perguntando. — Ela entrelaçou os dedos com os

dele. — Eu estava respondendo.

Seu coração chutou contra suas costelas. Desta vez por esperança, e
não por medo. — Eu não te fiz uma pergunta.

— Mas você estava prestes a fazer isso.

Noah deu-lhe um sorriso. — Eu estava?

Movendo-se lentamente, e com a ajuda dele, Maggie se empurrou para

uma posição sentada. Mudando o corpo para ficar de frente para ele
diretamente, ela acenou com a cabeça — Você estava prestes a me pedir para
me mudar para Denver para ficar com você.

Essa esperança floresceu em uma alegria que extingue a alma. — Você

disse que sim.
 O sorriso de Maggie se alargou. — Eu disse sim.

— Tem certeza? — Ele tinha que perguntar. — É uma grande jogada.

Ela assentiu. — Quero estar onde você estiver.

— E o seu trabalho? Eu sei que você ama o que faz.

— Eu amo.— Ela sorriu. — Mas eu amo mais você. Além disso ... — Ela
levou a mão dele à boca e beijou os nós dos dedos. — SAC Hunt me pegou no
hospital quando você estava pegando o carro. Aparentemente, o Dr.Oden
decidiu tornar sua licença permanente e se aposentar antecipadamente. Ele
me ofereceu o cargo e me disse que eu poderia escolher meu próprio
assistente ME ...

Noah ficou pasmo. A mulher que ele amava não estava apenas se
mudando para sua cidade, mas também estaria trabalhando no mesmo prédio
que ele?

Como eu tive tanta sorte?

— O que você disse para ele?

— A mesma coisa que eu te disse agora... Sim.

Consciente de seus cortes e pontos, Noah emoldurou seu rosto com as

mãos e se inclinou para um beijo. Ele o manteve suave e lento. Suave e doce.

Porque isso é o que ela precisava dele neste momento. E ele já tinha feito
um voto silencioso para sempre, sempre dar a esta mulher o que ela precisava.

— Eu tenho mais uma pergunta para você.

— Você tem?

Ele assentiu. Roçando a ponta de seu nariz contra o dela, ele sussurrou:
— Você quer se casar comigo?
 Com um suspiro, os olhos lacrimejantes de Maggie se arregalaram. —
Noah.

— Você não viu esse chegando, não é?

— Não. — Ela riu. — Eu certamente não.

— Então ... — Ele limpou uma lágrima caída de sua bochecha. — O que
você diz? Você quer desenraizar totalmente sua vida para se tornar a esposa
de um Agente do FBI?

— Não se esqueça de médica legista chefe de Denver. — Ela mordiscou

seu lábio inferior. — E para você, a resposta sempre será sim.