Parte I

Capítulo Um
Décima segunda lua, 347
"Há um traidor no acampamento, você sabe", disse Alek Gwilym, não
olhando para mim, mas para a garrafa de vinho que estava sobre a mesa entre
nós. Ele estudou a forma graciosa do copo verde-escuro como um artista
admiraria um modelo especialmente bonito. Depois de um longo momento em
que satisfez seu senso estético, ele finalmente a pegou, com a intenção de
satisfazer outros sentidos também. O toque, na forma como suas mãos se
fecharam em torno da superfície empoeirada da garrafa, o olfato, quando a
rolha foi retirada e o conteúdo inalado. O paladar viria depois. Eu tinha pouca
compreensão desse ritual, mas o prazer óbvio de Alek no processo me ensinou
a respeitá-lo.
Levantei uma sobrancelha quando seus olhos se desviaram brevemente
para mim.
"Acho que ele tentará matar você", acrescentou, no mesmo tom preguiçoso.
"Sempre há traidores em todos os acampamentos. Eles precisam matar
alguém."
"Você deve se preocupar com esse, Strahd. Você realmente deveria."
Por ter sido meu companheiro de luta por quinze anos, ele tinha todo o
direito de usar meu nome em particular. Dessa vez, no entanto, isso me irritou,
talvez porque ele tenha conseguido usar um tom leve e paternalista ao falar. Eu
deveria ter perguntado a ele por que eu deveria me preocupar mais com esse
caso do que com qualquer outro, mas fiquei em silêncio. Mais cedo ou mais
tarde, ele me diria. Alek sempre parecia saber de todas as fofocas que valiam a
pena saber nas fileiras e, apesar de sua maneira fria e divertida, achava
fisicamente impossível manter algo realmente interessante para si mesmo.
Ele pegou o vinho e cuidadosamente despejou um pouco em um cálice de
ouro que havia adquirido em uma campanha antiga. Os pesados vapores
vermelhos se espalharam para seduzir meus próprios sentidos. Eu sabia que o
sabor seria ambrosioso, mas, a menos que eu o bebesse com comida, teria dor
de cabeça antes de terminar minha segunda taça.
Com os olhos fechados, Alek bebeu lentamente, segurando algumas gotas
na língua para absorver todas as sutilezas do sabor. Quando a última gota
acabou, ele abriu os olhos novamente e me deu um sorriso de desgosto.
"Qualquer outra pessoa estaria exigindo explicações de mim a essa altura, mas
você está sentado como um gato diante de uma toca de rato, esperando que o
inevitável aconteça."
Eu não disse nada.

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 A necessidade de compartilhar suas notícias finalmente o dominou. Ele
colocou o cálice sobre a mesa e se inclinou para a frente, embora não
houvesse ninguém ao alcance dos ouvidos que pudesse tê-lo ouvido. "O traidor
é um assassino de Ba'al Verzi, Strahd", ele sussurrou.
O tempo para jogos terminou com a pronúncia desse nome. Eu me
endireitei em minha cadeira, lutando contra a explosão de raiva que queria
emergir. "Quem? Quem se atreveria?
Ele balançou a cabeça. "Se eu soubesse, ele já estaria morto."
"Como você ficou sabendo disso?"
"De um de nossos feridos. Ele achou que poderia comprar um tratamento
especial com as informações. Infelizmente, ele esperou demais e morreu."
"Lady Ilona ainda pode encontrar uma maneira de falar com ele."
"Eu já cuidei disso. Ela não descobriu mais do que o que eu pude lhe dizer
agora."
"Faça com que ele seja revivido."
"Já tentamos isso. Uma vez que ela estava ciente da ameaça a você, ela fez
os preparativos e executou o feitiço." Ele levantou uma das mãos, com a palma
para cima. "Nada."
"Por que não?"
"A mesma pergunta que eu fiz a ela. Ela disse que ele simplesmente não
era forte o suficiente para sobreviver à tentativa."
Outras alternativas vieram à minha mente, cada uma delas descartada.
Entre eles, Ilona e Alek teriam feito todo o possível para aprender tudo o que
pudessem. "Quem mais sabe disso?"
"Ninguém. Outros estão sendo interrogados. Até o momento, nenhum deles
sabe nada sobre um assassino."
"A menos que você seja o assassino."
"Um excelente argumento, meu senhor", disse ele com firmeza. "E foi o
primeiro que pensei que você consideraria. Mas decidi correr o risco e avisá-lo
de qualquer forma."
Uma atitude sensata, especialmente porque Ilona também teria me contado.
"No entanto, se quiser me tirar do caminho, por favor, não relaxe sua
vigilância, pois posso prometer que o Ba'al Verzi ainda estará por aí, esperando
seu momento."
De fato, sim, pois o engano era a maior arma dessa guilda de assassinos
em particular. Antes, eles operavam abertamente, descaradamente, até que
leis rígidas e execuções liberais os forçaram a se esconder nas sombras da
sociedade. Seu amigo mais antigo, seu servo mais fiel, pelos deuses, até
mesmo a mãe que o gerou poderia ser um Ba'al Verzi. Seus métodos eram um
segredo entre os segredos, e se um deles fosse contratado para matá-lo...
então, você morreria.
A menos que você o pegue primeiro. Os Ba'al Verzi eram estranhamente
esportivos em relação às suas vítimas. Se um deles fosse pego e detido, o

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assassinato era cancelado e nunca concluído. O alvo havia conquistado o
direito de viver, e um assassino indigno havia sido facilmente eliminado de suas
fileiras.
"Por quê?" Eu repeti. "A guerra acabou. Que inimigo poderia se beneficiar
de minha morte agora?"
"As palavras exatas do homem foram 'cuidado com o Ba'al Verzi, o grande
traidor que tomará tudo para si'. Eu preferiria esperar que o beneficiário
estivesse entre seus amigos... tal como você tem."
É verdade. Um homem em minha posição não podia se dar ao luxo de ter
amigos. De qualquer forma, a arte de fazer amizades nunca foi algo que eu
tenha procurado cultivar. De todas as pessoas com quem trabalhei ou
comandei, Alek Gwilym foi o que mais se aproximou dessa posição. Por suas
habilidades de batalha e inteligência rápida, ele conquistou seu próprio lugar
nas fileiras como meu segundo em comando, o que não foi pouca coisa para
um homem que inicialmente se juntou às nossas forças como mercenário
contratado - e estrangeiro, ainda por cima. Ele disse que sua terra natal era tão
distante que o nome não teria nenhum significado, por isso nunca se
preocupou em nomeá-la. Eu não poderia dizer honestamente que gostávamos
muito um do outro, mas trabalhávamos bem juntos e não havia pouco respeito
entre nós.
"Até que ele ou ela seja descoberto, você não pode confiar em ninguém.
Espero que o bom senso o leve a me incluir nesse número. Não ficarei
ofendido." Seus lábios finos se curvaram em um sorriso e ele se sentou
novamente em sua cadeira.
"Fico muito aliviado em ouvir isso", eu o informei.
"Não há necessidade de eu lembrá-lo das precauções que devem ser
tomadas."
"Não", concordei, e chamei os guardas que estavam do lado de fora da
minha tenda. Ambos entraram com o mínimo de barulho, aguardando ordens.
Se as instruções os deixaram confusos, eles não demonstraram, pois estavam
bem treinados e acostumados com meus modos. Enquanto um permaneceu lá
dentro, o outro saiu para chamar mais dois para o serviço. De agora em diante,
ou até que eu encontrasse o traidor, eu não ficaria sozinho, acordado ou
dormindo. Os Ba'al Verzi eram conhecidos por atacar somente quando a vítima
estava isolada, e sua arma escolhida era uma adaga especial. Pelo menos eu
não teria que me preocupar em ser envenenado, sufocado ou atingido por uma
flecha ou um projétil de besta. Um frio conforto, pensei sombriamente.
O guarda nos vigiava com um semblante estoico enquanto nosso jantar era
trazido e consumido. Ele era a segurança de todos nós. Se um deles fosse o
assassino, nenhum poderia agir pela presença do outro. Era um pequeno
impasse, mas não um impasse que eu planejava manter para sempre.
Eu não estava inclinado a pensar que Alek era o homem certo, a menos que
ele quisesse dificultar as coisas para melhorar sua reputação dentro da guilda
dos assassinos. Por outro lado, eu não estava inclinado a correr riscos, ponto
final. No campo de batalha era diferente: você tinha um inimigo claramente

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definido contra o qual lutar, e a fúria sanguinária estava sobre você. Mas
quando a batalha terminava e o jogo político começava, a cautela era a melhor
palavra de ordem para a sobrevivência.
Meia dúzia de nomes passaram por minha mente enquanto comíamos e
discutíamos as atividades de amanhã como se nada estivesse errado. Eu
poderia supor que, como o Ba'al Verzi se beneficiaria diretamente de minha
morte, ele estaria entre meu círculo interno de oficiais e retentores. Qualquer
pessoa de nível inferior não teria tanto a ganhar com o risco. Havia o clã
Dilisnya, os Wachters, os Buchvolds e até mesmo Gunther Cosco. Para cada
um que aparecia, eu conseguia pensar em muitos motivos pelos quais eles não
deveriam me matar, equilibrados por um número igual de motivos pelos quais
deveriam. Além desse núcleo, havia outros, e ainda outros além deles. Depois
de uma longa vida de soldado, eu havia feito muitos e muitos inimigos, um
retorno amargo por todo o meu serviço.
As velas ardiam baixinho ao nosso redor, piscando sempre que um servo
chegava com outro prato de comida. O olhar de Alek seguiu uma jovem em
particular, e ele recebeu uma tímida piscadela como resposta. Apesar de seus
olhos cinzentos e duros e de seu nariz afiado, que não combinava com seu
rosto comprido, as mulheres pareciam achar Alek bonito o suficiente. Ele
gostava de suas damas tão bem quanto gostava de seu vinho. Nos quinze
anos em que o conheço, ele nunca passou por uma noite solitária, a menos
que estivesse bêbado demais ou cansado demais da batalha para tais
diversões. Essa noite parecia não ser diferente de nenhuma outra.
Quando ele se despediu para buscar essa nova conquista, mais dois
guardas entraram em seu lugar. Não informei a nenhum deles sobre minha
situação. Não havia necessidade de o acampamento inteiro saber que um Ba'al
Verzi estava atrás de mim. O desejo de Alek de compartilhar suas notícias
havia sido atendido; agora não iria mais longe. Também se podia confiar que
Lady Ilona permaneceria discretamente em silêncio.
Ela poderia ser a assassina? Muito improvável... mas não impossível.
Outro problema a ser considerado era que, ao manter os guardas ao meu
redor, eu estava informando ao assassino que o conhecia. Um ponto discutível
se ele fosse Alek ou Ilona, mas um aviso para ser mais cauteloso se não fosse.
Apertei a ponta do meu nariz, cansado. Com esse tipo de preocupação, eu
poderia pensar em círculos dentro de círculos, acabando por me encontrar ao
longo do caminho. Talvez essa fosse outra estratégia do Ba'al Verzi: deixar a
vítima se exaurir com suspeitas e especulações antes de atacar. A tarefa seria
ainda mais fácil.
Eu sorri de forma amarga. A única maneira de vencer o assassino era
atacar primeiro. A menos que ele decidisse desrespeitar as tradições da guilda
e fazer alguma coisa hoje à noite, era seguro o suficiente para desfrutar de um
sono reparador. O dia tinha sido difícil, e um dia ainda mais difícil estava por vir.
O fato de a batalha ter sido vencida e uma guerra de gerações ter terminado
não significava que o trabalho havia terminado. Havia corpos para enterrar ou

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queimar, despojos para dividir, honras para conceder e milhares de outros
detalhes que nos aguardavam pela manhã.
E foi assim que a manhã chegou. Levantei meu corpo dolorido do berço e
comecei o dia com um pão de queijo fresco e um copo quente de suco de
carne drenado do assado de ontem. Gradualmente, as dores em meus
membros começaram a diminuir à medida que o líquido rico realizava seu
milagre habitual de me acordar. Eu estava em melhor forma do que a maioria
dos homens com metade da minha idade, mas esse conhecimento não
contradizia o fato de que eu tinha quarenta e dois anos e estava envelhecendo.
A cada dia, a rigidez da noite demorava mais para passar, e mais ainda em
uma manhã fria e úmida como aquela. Os braseiros de carvão em minha
barraca pouco podiam fazer contra o frio e nada contra a aproximação da
idade.
Meu barbeiro foi chamado e, silenciosamente, raspou meu queixo e
bochechas enquanto os guardas observavam cada movimento seu. Embora
não tivessem recebido informações específicas, eles sabiam que havia algo
errado. Afinal, um homem que está fazendo a barba está em uma posição
singularmente vulnerável: cabeça jogada para trás, pescoço exposto a uma
navalha afiada. Mas uma lâmina de barbear era uma lâmina de barbear e uma
faca era uma faca. Eu podia confiar que o Ba'al Verzi seguiria a tradição e
relaxaria como de costume para essa necessidade diária.
As cerdas que foram limpas na toalha do barbeiro tinham uma coloração
cinza. Pelo menos o cabelo da minha cabeça ainda não havia sido afetado,
pois era grosso e preto como sempre. Quando chegasse a hora de ele ficar
grisalho, eu recorreria a algum tipo de tintura para escondê-lo ou simplesmente
deixaria de olhar para os espelhos?
Com certo desgosto, dei de ombros para o ataque de autopiedade, mesmo
quando me encolhi em minha capa forrada de pele. Os homens envelhecem, e
eu não era diferente, e não fazia sentido perder tempo pensando nisso.
Ladeado pelos guardas, saí de minha barraca no momento em que o sol se
libertou do horizonte. Sua luz inundou o vale e refletiu no pico alto sob o qual
havíamos acampado. Ela também brilhava nos penhascos mais formidáveis ao
norte e a oeste. A mil pés de altura, empoleirado em um afloramento natural e
muito conveniente de rocha, estava o castelo. Suas altas paredes de pedra cor
de creme captaram os novos raios de sol, refletindo-os como um farol. Por
quilômetros ao redor, era o mais visível dos pontos de referência e uma
espécie de pedra fundamental para todos os exércitos que já haviam passado
por esse país.
Seu chefe de guerra havia se aliado ao lado errado durante o conflito, e
agora sua cabeça estava em um pique perto do local onde os mortos eram
enterrados ou queimados. Eu mesmo o matei e, embora não tenha sido uma
tarefa fácil, ele não era um lutador especialmente habilidoso. Seus talentos
eram a fanfarronice e a intimidação, que não eram úteis contra o forte golpe de
uma espada afiada.

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 E agora suas terras e o castelo em ruínas que as dominava eram meus, por
direito de combate e conquista. Hoje eu entraria em suas muralhas pela
primeira vez e tomaria posse formal.
O acampamento já estava bem agitado enquanto os cozinheiros e seus
inúmeros ajudantes trabalhavam para preparar a refeição matinal. Outros
servos ligados a vários oficiais estavam ocupados com suas tarefas. Eu os via
e os ignorava, esse exército invisível que mantinha meu próprio exército em
movimento. Eles faziam parte do cenário normal do acampamento, sempre
presentes, como o próprio batimento cardíaco.
E qualquer um deles poderia ser o Ba'al Verzi disfarçado, pensei com um
alerta novo e totalmente desagradável.
Consegui me livrar da sensação. Eu estava tão seguro quanto poderia estar
até que o assassino fosse pego. Por baixo de minha túnica externa, eu vestia
uma camisa de cota de malha finamente trabalhada. Era pesada, mas eu a
usara tanto ao longo dos anos que o peso só era perceptível quando não
estava presente. Ela só poderia ser penetrada pela lâmina mais fina, e eu sabia
que a arma tradicional dos Ba'al Verzi seria algo mais substancial do que um
fino punhal. Poucos tinham visto as facas dos assassinos e sobrevivido, mas
muitos sabiam que as lâminas eram pequenas, com cabos decorados em
vermelho, preto e dourado. A cor vermelha representava o sangue que os
assassinos colhiam, a cor preta representava a escuridão da morte que eles
traziam para suas vítimas e a cor dourada representava o pagamento que eles
aceitavam por seu trabalho sombrio.
Ah, bem, cada guilda tinha direito a seu simbolismo.
Dizia-se também que as facas eram mágicas, o que significava que mesmo
alguém com um braço não tão forte poderia cortar profundamente algum ponto
vital e matar. Eu já havia estudado o suficiente sobre a arte para levar esses
boatos muito a sério.
A Alta Sacerdotisa Lady Ilona Darovnya veio caminhando em minha direção.
Uma mulher alta e robusta, na casa dos 50 anos, que de alguma forma
conseguia manter limpas as vestes azuis claras de sua ordem no mundo rude e
pronto de um acampamento do exército, como se estivesse em casa, em seu
templo distante. Seus longos cabelos loiros grisalhos estavam presos em uma
trança grossa sobre um dos ombros. Somente pelos círculos machucados sob
seus olhos eu poderia dizer que ela havia passado a noite toda acordada com
os irmãos e irmãs santos, cuidando dos feridos e moribundos. Paramos a cerca
de três metros um do outro e trocamos as reverências e cortesias esperadas
que nossas respectivas patentes exigiam. Só então ela se aproximou o
suficiente para falar em voz baixa.
"Alek lhe contou?", ela exigiu em voz baixa. Ela raramente a levantava,
exceto quando cantava as músicas de suas devoções.
"Sim. Você tem algo a acrescentar?"
"Lamento não ter conseguido obter nada realmente útil para você."
"Quem era ele?"

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 "Um dos nossos. Chamava-se Vlad, um nome bastante comum. Jovem, não
mais que vinte anos, talvez mais novo. Nada de especial nele. Parecia ser um
garoto de fazenda como milhares de outros recrutas."
"Tem certeza de que ele era apenas o que parecia ser?"
"Sim, meu senhor. Quando eu estava tentando chamá-lo de volta... bem, há
uma sensação que você tem. Parece que você roça na alma do outro. E a
sensação que tive foi a de que ele não era mais do que aparentava ser."
"Então, estou muito curioso para saber como um jovem desconhecido como
ele poderia saber de uma... conspiração contra mim." Atento aos guardas, optei
por manter o assunto vago. "Você acha que ele estava mentindo?"
"Não. Ele falou a verdade. Só posso supor que ele ouviu algo que não
deveria e passou adiante o pouco que sabia, esperando proteção."
"Quem era o comandante dele?"
Ela hesitou, parecendo infeliz e envergonhada.
"E então?"
"Você estava, meu senhor."
Se não fosse minha vida que estivesse em jogo, eu poderia ter rido. Em vez
disso, dei de ombros, fazendo um gesto de descarte com uma das mãos. "Se
ele tivesse tido a inteligência de lhe dar algo útil, como um nome."
"Por outro lado, ele pode ter sido mal informado ou não saber disso."
"Não posso correr esse risco."
"Talvez você possa."
Ela resistiu ao meu olhar severo sem mudar de expressão. Meu maxilar se
contraiu com o esforço de conter algumas palavras igualmente duras. Ela
entendeu isso como um sinal para continuar.
"Você pode passar o resto de sua vida esperando que ele venha ou sair
correndo e encontrá-lo e confiar em mim para trazê-lo de volta se as coisas
derem errado."
"Você acha que seu deus concederia um milagre a alguém como eu?"
Seus olhos se arregalaram. Ela tinha um sorriso bonito, quando se dignava
a usá-lo. "A fé faz um milagre e um milagre faz a fé", ela respondeu. Os
membros de sua ordem abominavam o massacre da guerra, mas a verdade é
que eles faziam muitas conversões entre aqueles que ajudavam em tempos tão
difíceis.
"Está tentando me convencer, senhora?"
"Isso acontecerá quando acontecer", respondeu ela. "Só estou lhe
oferecendo uma alternativa a ficar olhando por cima do ombro pelo resto da
vida."
"Uma escolha que pode não ser o que parece, caso você seja a pessoa
certa."
"Eu esperava ouvir isso de você, meu senhor", disse ela, aceitando sem
insultos. "Decida como quiser. Há outros além de mim que podem ajudá-lo se
for necessário."

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 "O Altíssimo Sacerdote Kir? Ele está um pouco longe para ser muito útil".
"Há muitos aqui mesmo no acampamento."
"E todos subordinados a você, senhora", observei.
Ela sorriu novamente, desistindo gentilmente com um balançar de cabeça.
"Muito bem." Ela suspirou e caiu ao meu lado, voltando pelo caminho que havia
feito, em direção às tendas dos feridos. "Se eu pudesse odiar alguma coisa,
seria a guilda Ba'al Verzi. Eles destroem a confiança, e como se pode viver
sem confiança?"
Quase discuti com ela, até que me lembrei novamente do meu barbeiro. Era
verdade. Eu confiava que ele não me cortaria, muito menos que cortaria minha
garganta. A cada momento do dia, eu confiava em todas as pessoas ao meu
redor, em um grau ou outro. O Ba'al Verzi poderia ser qualquer um deles e, a
não ser que eu o enxotasse, passaria todo o meu tempo esperando,
esperando, esperando que ele atacasse. Que prazer havia nesse tipo de
existência oculta? Nenhum.
Havia trabalho esperando por Ilona quando chegamos às tendas, e ela foi
direto para ele, como se o fedor dos moribundos e mortos não fosse nada para
ela. Talvez fosse isso mesmo. Ela era uma mulher dedicada, com uma fé
inabalável. Se ela tivesse usado isso como uma bandeira orgulhosa, como
fizeram alguns outros, teria sido insuportável, mas ela não tinha tempo para
essa postura e não tinha paciência para aqueles que a usavam.
Deixei-a à vontade e fui em um bom ritmo até o local onde os cavalos eram
mantidos. Os cavalariços se endireitaram um pouco e trabalharam um pouco
mais quando me viram. Isso era de se esperar, desde que a disciplina
continuasse sem minha presença inspiradora. A julgar pelas condições dos
animais sob seus cuidados, era o que acontecia.
Um dos homens mais velhos fez uma reverência quando me aproximei.
"Tudo está pronto como você ordenou, meu senhor."
Ele indicou vários cavalos, selados e esperando. Perto dali estavam seus
cavaleiros; Alek Gwilym estava com eles. Seus olhos piscaram enquanto ele
me examinava, sem dúvida assegurando-se de que eu não havia pegado
nenhuma ponta de lâmina perdida durante a noite. Ele estava revigorado e
pronto para ir, com uma resiliência natural para sobreviver a uma boa
comemoração de vitória. Poucos dos outros tinham esse dom. Ao seu lado, mal
conseguindo ficar de pé, estava Ivan Buchvold, que era melhor soldado do que
bebedor. Apoiando-o, estavam seu irmão mais novo, Illya, e seu cunhado, Leo
Dilisnya, que também não parecia muito bem. Todos os três já haviam se
provado uma dúzia de vezes em batalha, então eu não ia repreendê-los por
seus excessos. A cavalgada da manhã logo tiraria o vinho do sangue deles.
Atrás de Leo estava seu irmão mais velho, Reinhold Dilisnya. Ele era
apenas alguns anos mais novo do que eu, mas conseguia parecer muito mais
velho. Seu rosto sombrio parecia assustador, até que descobrimos que era o
resultado de uma má digestão crônica. À sua esquerda estava o marido de sua
irmã, Victor Wachter, e à direita, o velho amigo da família, o belo Gunther
Cosco. Apesar de ser o mais velho do grupo, com cerca de dez anos, ele ainda

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tinha uma figura arrojada, mas sua famosa aparência estava um pouco
embaçada naquela manhã por causa do excesso de vinho e do pouco
descanso.
"Bom dia, Lorde Strahd", ele murmurou, inclinando-se ligeiramente para a
frente. Os outros o imitaram.
Será que ele é a pessoa certa?
É claro que ele poderia, respondi a mim mesmo com impaciência. Alek
olhou para mim como se, de alguma forma, tivesse ouvido meus pensamentos.
Eu o ignorei e montei em meu cavalo. Os outros seguiram o meu exemplo,
junto com seus lacaios e o restante de nossa comitiva. Fizemos um grande
desfile, percorrendo toda a extensão do acampamento, e até recebemos
alguns aplausos em nosso caminho para a Estrada Svalich.
Chegando lá, pegamos o ramal sudoeste, aparentemente a direção errada
para chegar ao castelo. A curva noroeste parecia ser um atalho, mas os guias
locais concordaram com nossos mapas incompletos que, embora cortasse
muitos quilômetros da jornada até as Tser Falls, também levava a um beco sem
saída em sua base, em vez de levar à ponte sobre elas.
A estrada se curvava e subia, fazendo uma longa curva em direção a essa
borda do Monte Ghakis. O ar ficou mais frio, e não mais quente, à medida que
a manhã avançava, e os trechos de neve se tornaram mais frequentes até se
tornarem ininterruptos. Eu já havia enviado um grupo considerável à nossa
frente para proteger o castelo, e as evidências de sua passagem anterior
estavam claras na estrada, na forma de lama agitada e congelada. Nossos
cavalos se esforçaram para atravessá-la, subindo e subindo até chegar a um
terreno mais rochoso. Essa base mais firme tinha seu próprio risco de
escorregamento por causa do gelo escondido, e a montaria de Gunther quase
o derrubou quando suas patas traseiras encontraram um pouco. Ele manteve
as rédeas e a cabeça firme e até riu do ocorrido mais tarde, embora uma queda
descuidada nessas montanhas fosse equivalente a uma sentença de morte.
A manhã já estava quase no fim quando chegamos à ponte. Uma dúzia de
guardas havia sido colocada ali e relatou ter passado uma noite relativamente
tranquila. Afinal, as quedas d'água faziam muito barulho em sua queda de
quase 600 pés até o final do vale. Espiei por cima do parapeito alto da ponte,
dando minha primeira olhada de verdade na terra, na minha terra, em Barovia.
Quase diretamente abaixo estava a trilha sem saída que serpenteava entre
densas moitas de árvores. Com exceção dos pinheiros, as árvores estavam
nuas e cinzentas por causa do inverno, o que fazia com que essa fosse a única
época do ano em que se podia avistar o acampamento cigano perto do lago
Tser. Suas carroças já haviam partido, levadas para o leste, longe da guerra.
Os moradores locais disseram que, sem dúvida, eles voltariam na primavera.
Além do acampamento, à direita, pude vislumbrar a encruzilhada onde meu
exército estava aquartelado. Centenas de fogueiras emitiam linhas finas de
fumaça no céu parado. No centro do vale, estendia-se a aldeia de Barovia,
perfeitamente cortada em duas pela Estrada Svalich. As árvores eram
consideravelmente mais finas ali, ou estavam completamente ausentes dos

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trechos demarcados de campos cultivados e pastagens. Embora seja difícil
avaliar agora, a terra parecia ser rica o suficiente para fazer valer a pena viver
aqui.
Dias antes, quando o exército havia marchado pela aldeia, os habitantes
não me impressionaram muito. Escuros e atarracados, mal-humorados ou
ansiosos demais para agradar, mas dificilmente se poderia encontrar falhas em
seu mau comportamento ao trocarem cansativamente um governante por
outro. Meu antecessor tinha sido um homem duro, mas é melhor o diabo que
você conhece do que aquele que você não conhece - como Alek disse mais
tarde, repetindo os sentimentos deles para mim. Eu não me importava com o
que eles pensavam, desde que os impostos fossem recolhidos e prontamente
entregues.
À minha esquerda, estava o castelo em seu alto pináculo de rocha, mas eu
não conseguia vê-lo da ponte, pois um afloramento ainda mais alto se erguia
no meio.
Alek Gwilym apareceu de repente ao meu lado. Eu não o tinha ouvido por
causa das quedas. Não cheguei a pular.
"A comida está pronta, meu senhor", anunciou ele, gritando por cima do
rugido constante da água.
Comi com os homens, mas em silêncio, observando seus rostos na vã
esperança de descobrir alguma pista. Leo Dilisnya e Illya Buchvold haviam se
recuperado o suficiente para fazer piadas sobre as festas da noite anterior.
Reinhold ouvia as brincadeiras de seu irmão mais novo com uma tolerância
divertida, mas Ivan Buchvold mal as ouvia, parecendo estar preocupado com
alguma coisa.
"Seus pensamentos estão em outro lugar, Ivan", eu disse.
Ele se sacudiu e piscou, oferecendo um sorriso fino. "Sim, meu senhor."
"Talvez se você as compartilhasse conosco, elas não o distrairiam tanto."
"Não é nada de grande interesse para você, Lorde Strahd."
"Farei meu próprio julgamento sobre o que achar interessante."
Reinhold parecia pronto para entrar naquele momento, mas meus olhos
estavam voltados para seu cunhado, não para ele.
"Então, Ivan?"
Ele deu um sorriso envergonhado. "Eu só estava preocupado com minha
pobre esposa, Gertrude. Ela está chegando à sua hora e não tenho notícias de
como ela está."
"O tempo dela?" Talvez ela tivesse alguma doença fatal, pensei.
Agora Reinhold falou. "Ele espera que o pirralho que ele teve com minha
irmã em sua última licença seja um menino, meu senhor, como se as duas
ótimas filhas que ele tem não fossem suficientes para criar."
Assuntos familiares. Ivan estava certo: eu não tinha interesse nessas coisas,
e todos eles sabiam disso. Mas havia outro nível a ser discutido, e fui direto a

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ele. "Se você tiver um filho, não receberá uma parte adicional do patrimônio do
seu sogro?"
"Sim, meu senhor. Mas isso não importa para mim agora. Minha esposa..."
Ele continuou falando das muitas virtudes de sua querida Gertrude e de sua
preocupação com a saúde dela. Rapidamente perdi o fio da meada de sua
conversa. Depois de todas as honrarias e espólios que ele havia conquistado
na última campanha, o desinteresse de Ivan pela propriedade Dilisnya parecia
genuíno. O mesmo não acontecia com Reinhold, o mais velho e chefe do clã
nos últimos dois anos. Ele não havia se saído tão bem quanto esperava
durante a guerra. Os Dilisnyas não eram uma família pequena, com um irmão e
duas irmãs e quase uma dúzia de filhos para sustentar, além de vários sogros,
parentes pobres, empregados e servos. Entre eles, apenas Leo ainda não
havia se casado, provavelmente uma escolha sábia. Ele era o mais jovem e,
portanto, tinha a menor participação na fortuna da família.
Reinhold passou por meus pensamentos novamente. Se eu morresse, o
controle de Barovia passaria naturalmente para ele como oficial sênior. Um rico
prêmio, de fato, para um homem com a ousadia de buscá-lo.
Com exceção de Gunther e Alek, todos os outros eram parentes por sangue
ou por casamento. Os Dilisnyas haviam servido à família Von Zarovich por
gerações, mas as traições já haviam acontecido antes e por motivos menores.
Enquanto eu observava, o rosto de Reinhold se contorceu devido a um
tormento interior. Ele passou o prato de comida pela metade para o criado e se
levantou, segurando o estômago. Indigestão, então, não culpa, embora eu não
pudesse esperar que um Ba'al Verzi possuísse uma vulnerabilidade mundana
como a culpa.
Há um traidor no acampamento, você sabe.
As palavras de Alek transformaram minha própria refeição em cinzas.
Devolvi meu prato, assim como Reinhold, e fiz sinal para que os outros
permanecessem sentados enquanto eu me levantava.
Reinhold havia caminhado pela estrada por uma pequena distância. Eu o
segui. Eu havia deixado meus guardas para trás. De propósito.
Ele percebeu minha aproximação e acenou com a cabeça habilmente, com
uma das mãos esfregando a barriga maltratada. "Meu senhor."
"Procurando solidão, Reinhold?"
"Eu estava pensando que uma caminhada poderia aliviar as dores."
"Você deveria ver Lady Ilona por causa desse problema."
"Ela tem o suficiente para se manter ocupada. Além disso, o que são as
cólicas na barriga de um velho soldado em comparação com os homens
gravemente feridos que realmente precisam de sua ajuda?" Sua mão foi para
dentro do casaco, mas ele tirou apenas um pequeno frasco. Ele retirou a rolha
e deu um bom gole em si mesmo. "Remédio", ele fez uma careta. "Catnip e
erva-doce. Isso esfria o fogo."
Nós nos distanciamos um pouco da ponte; ele fez uma pausa e apontou.
"Ali, você pode ver a borda dela, além daquela montanha."

11
 Eu olhei. Uma das paredes externas do castelo estava visível, um lampejo
de branco contra o céu rigoroso de inverno.
"Você vai morar lá?"
"Isso depende da condição em que ele se encontra. O velho Dorian tinha a
reputação de um porco. Pode ser um destroço que não vale a pena salvar".
"É verdade, mas ele ainda foi um tolo em deixá-la e nos encontrar no vale.
Ele deveria ter esperado que chegássemos e o cercássemos. Com uma boa
tempestade de neve antes do fim da estação, nesta altitude, metade de nós
teria congelado até a morte e a outra metade teria contraído a febre do
inverno."
"De que lado você está, Reinhold?"
"Seu, meu senhor, mas não posso tolerar táticas desleixadas, não importa
quem as esteja usando. Só nessa ponte, ele poderia ter nos mantido afastados
por semanas. Ele poderia ter colocado alguns arqueiros naqueles penhascos
do outro lado e nos atacado quando atravessamos, ou derrubado pedras e
bloqueado a estrada. Eu me pergunto o que o teria levado a ser tão tolo a
ponto de descartar todas as suas vantagens."
"Apenas fique feliz por ele ter feito isso."
"Eh? Oh, sim, é claro."
Não que Reinhold não tenha um excelente argumento. Meu palpite é que
Dorian queria sair como um lutador em vez de definhar em seu castelo como
um rato em um buraco. A melhor maneira de sobreviver a um cerco é esperar
que o socorro chegue e derrote os atacantes pela retaguarda. Dorian estava
sozinho e sabia disso. Nenhum tipo de ajuda viria até ele e, depois de suas
muitas depredações em outros lugares, ele não poderia esperar por
recompensa. Ninguém se importaria em pedir seu resgate. Ele estava morto e
sabia disso. Sim, é melhor morrer lutando do que nadar em seu próprio suor
enquanto espera que a fome o leve.
Alek apareceu, caminhando em nossa direção com pernas longas, uma mão
no punho da espada para evitar que a lâmina balançasse demais. Ele não
parecia feliz, provavelmente pensando que eu estava me arriscando demais,
mas não disse nada e apenas nos informou que todos estavam prontos para
partir.
Retomamos a viagem em um ritmo um pouco mais rápido. O pior da subida
já havia passado, embora o terreno ainda estivesse subindo gradualmente. Em
uma hora, chegamos a um cruzamento de três vias. O ramo da esquerda era a
Estrada Svalich, e o da direita levava ao castelo. Mais duas curvas, uma
passagem estreita e ele apareceu à vista.
Torres gêmeas haviam sido construídas bem na borda da montanha, e
qualquer uma delas teria sido uma excelente fortaleza para qualquer senhor
conquistador. Mas elas não eram nada comparadas ao que estava por trás
delas.
Era enorme. Esmagadora. Avassalador. A princípio, os olhos não
conseguiam captar tudo.

12
 A parede cortina tinha quase quinze metros de altura, interrompida por
torres quadradas que se erguiam ainda mais alto. Por mais maciças que
fossem, elas eram reduzidas pelas torres redondas da torre de menagem,
sendo que a mais alta tinha três vezes a altura da parede cortina. Fiquei
espantado não apenas com o tamanho da estrutura, mas também com o fato
implícito de que homens - meros homens - haviam projetado e construído tal
maravilha.
Atravessamos a ponte levadiça, que estava em bom estado de
conservação, e ficamos maravilhados com a profundidade do abismo que ela
atravessava. Ivan Buchvold recebeu apenas risadas por seu problema quando
repreendeu o jovem Illya por cuspir na borda.
O portão da frente era tão grande que um gigante poderia ter passado
facilmente por ele. As portas do tamanho de um homem além da ponte
levadiça pareciam algo que o construtor havia acrescentado de brincadeira,
como fazer uma entrada especial em uma casa para os ratos usarem. Os
guardas em posição de sentido diante delas só aumentavam a ilusão,
parecendo soldados de brinquedo de criança em sua insignificante importância.
Passando por um túnel curto e sob o portcullis, que estava apodrecido e
inútil para a defesa, paramos dentro do pátio para dar uma longa olhada na
própria fortaleza.
"Magnífico", disse Gunther.
"É um desastre", murmurou Alek.
"Vocês dois estão certos", acrescentou Victor Wachter. "É um naufrágio
magnífico."
Reinhold, que deve ter percebido que eu não estava me divertindo, disse a
eles para ficarem quietos.
Sem dúvida, o lugar já teve dias melhores. O lixo e as vísceras haviam se
acumulado nos cantos do pátio e, onde a grama selvagem não conseguia
encontrar raízes, a lama dominava. Havia evidências de abuso e negligência,
mas esses eram apenas detalhes superficiais. As verdadeiras linhas do lugar
eram fortes e belas, prontamente aparentes para aqueles com inteligência
suficiente para realmente vê-las. As silenciosas paredes de pedra, as janelas
vazias, as ameias com ameias - e, acima de tudo, o tamanho absoluto da coisa
- me causaram uma espécie de admiração como eu nunca havia sentido antes
em minha vida. Essa não era a fortaleza tosca de um senhor da guerra nas
montanhas, era a sede do poder de um grande rei... ou de um imperador.
E era meu.
Algo em minha barriga estremeceu e se revirou. Era uma sensação boa,
pelo menos foi o que me pareceu naquele momento.
O capitão Erig, líder do grupo que eu havia enviado à frente, permanecia em
posição de sentido estrito diante da entrada principal da fortaleza. Fiz sinal para
que ele e seu mordomo se aproximassem. Com uma profunda reverência, ele
me entregou formalmente a posse da fortaleza, e o mordomo me entregou as
chaves e um rolo robusto com um inventário detalhado do espólio que os

13
ocupantes anteriores haviam deixado para trás. Dei uma olhada rápida,
observando a quantidade limitada de alimentos - outro fator na decisão suicida
de Dorian, sem dúvida - e depois o passei para Alek. Com outro sinal meu,
Reinhold desmontou e tirou uma bolsa de veludo de um alforje volumoso e a
entregou ao capitão Erig. Sorrindo, ele aceitou com outra reverência antes de
entregá-la a um jovem sargento, que desapareceu dentro do prédio.
Também desmontei, sentindo-me rígido depois de tanto cavalgar. Os
músculos de minhas costas e coxas doíam. Ignorei-os, como de costume, e
acenei mais uma vez para Erig, que levantou a mão para o alto.
Atrás de nós, soou uma trombeta e os homens de armas que não estavam
de fato de guarda entraram no pátio. Eles ficaram em um semicírculo à nossa
esquerda. Todos os olhos estavam voltados para mim.
Sacando meu punhal, passei-o para a mão esquerda e estendi a direita para
Reinhold. Ele retirou minha luva e empurrou a manga para cima até que a parte
inferior do meu braço ficasse à mostra.
O capelão que havia acompanhado Erig se aproximou, entoando suas
orações sob sua respiração. Ele segurava um pequeno jarro de ouro com
vinho, que agora derramava sobre a lâmina de minha adaga. Feito isso, ele fez
o sinal de sua fé sobre ela e voltou ao seu lugar entre os homens.
Levantei a adaga para o céu e a levantei novamente, apontando-a
brevemente para o norte, leste, sul e oeste, depois a enfiei levemente em meu
pulso direito.
"Eu sou Strahd. Eu sou a Terra", eu disse em voz alta, entoando o antigo
epigrama. Era parte integrante da cerimônia de posse. O sangue jorrou,
escorreu pela minha palma e pingou na terra lamacenta a meus pés.
"Aproxime-se e testemunhe", acrescentei. "Eu, Strahd, sou a Terra."
*****

"Você vai ficar muito tempo, meu senhor?", perguntou Erig após o término
do ritual.
"Vamos passar a noite aqui", eu disse enquanto o capelão murmurava sobre
meu pequeno ferimento. Como eu estava procurando por ele, vi o leve brilho
entre seus dedos e minha pele. O corte desapareceu. Ele usou o último gole de
vinho para lavar o sangue restante e o enxugou com um pano limpo. Agradeci
a ele e abri a manga da camisa.
"Muito bem, meu senhor. Nós fomos preparados."
A expressão infeliz de Reinhold era eloquente, mas resignada. Ontem,
quando fiz minha proposta, ele perguntou: "É uma boa ideia que toda a equipe
sênior esteja longe do acampamento principal neste momento?"
"O quê? Para o exército ficar sem supervisão ou para nós termos apenas
uma guarda leve?" respondi.
"Ambos."
"Acho que os comandantes podem lidar com isso por vinte e quatro horas
sem nossa ajuda e, se não conseguirem, encontraremos novos oficiais. Quanto

14
à nossa própria proteção, o inimigo está morto ou derrotado. Quando a ponte
levadiça estiver erguida, estaremos mais do que seguros."
Minha maneira de agir indicava que não haveria discussão, então ele
aceitou. Eu atribuí seu atual estado sombrio ao fato de que a comida estava
fadada a discordar dele novamente.
Alek estava com a cara fechada, mas por um motivo diferente. Ele agora
estava preocupado com a possibilidade de o Ba'al Verzi aproveitar a
oportunidade para trabalhar.
"Arriscado, meu senhor", ele sussurrou.
Não respondi.
Erig nos levou para um passeio inicial pela fortaleza e vi com meus próprios
olhos a enorme quantidade de reparos que seriam necessários para torná-la
habitável. Mas, enquanto caminhava pelos vastos corredores e cômodos,
decidi que esse lugar tinha de ter mais do que apenas o necessário. Eu o
transformaria em uma obra de arte, não apenas para restaurar sua antiga
glória, mas para superá-la em muito. Seria a joia das Montanhas Balinok, a
coroa de Baróvia, o maior tesouro de todos na longa história dos Von
Zarovichs.
Mais de duas horas depois, empoeirados e com sede, chegamos a um
jardim abandonado na parte de trás da estrutura. Eu geralmente tinha uma boa
noção de direção, mas me perdi várias vezes e só agora recuperei meu senso
de mapa interno. O vento havia aumentado, frio e implacável, cortando com
força nossa carne após a quietude abafada do interior da fortaleza. No entanto,
deixei os outros tremendo ao abrigo de uma porta e caminhei até um portão
baixo voltado para o leste. Não parecia haver nada além dele.
Eu estava quase certo. Eu estava em uma construção de pedra robusta que
se projetava a uns seis metros da face do penhasco. Ela me deu a estranha
sensação de estar flutuando, pois não havia nenhuma referência visual que
ligasse sua base ao penhasco. Eu me inclinei sobre a borda e pude ver como
seus suportes se arqueavam para fora da face da rocha.
"Cuidado, meu senhor", disse Alek, aproximando-se de mim. Havia duas
manchas vermelhas no alto de suas bochechas por causa do vento forte.
Mostrei a ele meus dentes em um sorriso apertado e me virei. Era uma faca
que eu tinha que temer, não um empurrão. Ele ficou ao meu lado, perto da
parede.
"É incrível", disse ele, finalmente relaxando o suficiente para apreciar a vista.
A 300 metros abaixo, todo o vale se estendia diante de nós: o acampamento
do exército, a aldeia e a floresta densa e escura até o horizonte. O rio Mis e a
estrada de Svalich cortavam caminhos paralelos de prata e marrom em direção
ao leste.
"É meu", eu disse a ele.
Ouvimos alguém gritar atrás de nós e nos viramos. Os outros estavam
apontando para cima. Houve um lampejo de movimento na torre mais alta. O
estandarte que havia sido passado para o sargento de Erig estalou com o

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vento. Minhas cores vermelha, preta e branca foram erguidas para que todos
pudessem ver: Strahd Von Zarovich era agora o governante desta terra.
"Minha", repeti.
*****

Após a refeição da noite, decidimos nos deitar no mesmo quarto, pois era o
único que tinha uma lareira funcionando. Os outros quartos estavam em um
estado tão ruim que o desconforto deles superava o desejo de privacidade de
qualquer pessoa, inclusive o meu. Isso recebeu a aprovação silenciosa de
Alek, e pude ver que seria difícil se livrar dele.
Os homens mais jovens, Illya e Leo, estavam inquietos demais para se
recolher e saíram para explorar mais à luz das lanternas. Ivan, Gunther e Victor
estavam jogando dados; Reinhold estava ocupado escrevendo cartas e
esfregando a barriga. Isso deixou Alek me observando enquanto fingia não
estar fazendo isso. Eu o esperei, até que a necessidade natural finalmente o
obrigou a nos deixar. Em seguida, levantei-me, estiquei-me e anunciei que
daria uma última olhada antes de dormir. Isso foi recebido com grunhidos e
acenos de cabeça preocupados, então simplesmente saí pela porta.
Os guardas estavam de guarda no saguão externo. Falei algumas palavras
com eles, repetindo minha história de forma ociosa e desnecessária, e
encontrei o caminho para o saguão de entrada principal. Mais guardas. Não era
fácil para alguém como eu ficar sozinho. Sempre havia alguém por perto, fosse
um soldado ou um servo. Os outros - e mais especialmente o assassino que
poderia estar entre eles - teriam uma vida melhor. Todos eram de patente
suficiente para que nenhum dos homens questionasse seus movimentos.
Se Alek fosse o culpado, ele sabiamente se recusaria a atacar. Caso
contrário, o verdadeiro culpado dificilmente deixaria de aproveitar essa
oportunidade - presumindo que ele não soubesse que era esperado.
Saí para a noite.
O frio era impiedoso, mas o ar estava limpo e cheirava neve iminente. A
princípio, eu não conseguia ver nada, e pouco mais quando meus olhos se
ajustaram. O céu estava carregado de nuvens, encobrindo qualquer luz útil da
lua ou das estrelas. Algumas lâmpadas acendiam perto da ponte levadiça
quebrada, mas estavam muito distantes para serem úteis. Eu teria que confiar
em meus ouvidos, e não em meus olhos, para receber qualquer aviso.
Virei à direita, indo devagar. Eu era o senhor do castelo, afinal de contas, e
tinha o direito, em todos os sentidos da palavra, de apreciá-lo... mesmo que
não conseguisse ver nada na escuridão.
Ao dobrar a esquina da torre, ouvi, ou pensei ter ouvido, algo atrás de mim.
Continuei andando e torci para que não fosse o Alek bancando o guarda-costas
novamente. Senti, em vez de ver, o muro alto à frente que unia a parede de
cortina à torre de menagem. Havia um portão largo no centro, que permitia a
passagem para o pátio dos empregados e para os estábulos. A ponte levadiça
que deveria estar ali não existia mais. Mais um pouco de trabalho para a
restauração que estava por vir. Passei por ela e me aproximei dos estábulos no

16
canto mais distante do pátio. Nenhum dos criados que dormiam perto dos
cavalos me notou.
Mais uma curva para a direita e um lento passeio por um portão aberto até o
jardim abandonado. O solo era mais firme aqui, não tão lamacento. Havia
também muitas alcovas para se esconder, formadas pelos contrafortes que
sustentavam as paredes externas da capela. Algum movimento atraiu meu
olhar para as janelas quebradas daquele lugar triste e sagrado, mas o
movimento não se repetiu. Fiquei de costas para ele e caminhei em direção ao
mirante.
Fora das paredes protetoras, o vento rasgou minha capa como se quisesse
roubá-la. O calor que eu havia acumulado em suas dobras foi
instantaneamente dissipado. Eu me encolhi de frio, mas me recusei a deixá-lo
me dominar e fui até a borda do mirante, batendo na parede baixa com os
joelhos. Novamente, senti-me como se estivesse flutuando, dessa vez em uma
grande esfera de escuridão. Não havia subida nem descida, nenhuma
sensação de profundidade ou distância e, no entanto, eu tinha a certeza
constante de que ambas eram muito grandes e muito perigosas.
Um estrondo. Não pude dizer a que distância, embora tivesse que ser perto
ou o vento teria obscurecido o som. Pensei nas janelas da capela e na fila que
elas fariam se fossem quebradas mais uma vez. Nenhum outro barulho se
seguiu.
Meu coração batia forte em meus ouvidos. Em silêncio, desembainhei minha
espada e soltei a bainha, deixando-a cair no chão. Não queria que ela batesse
em minhas pernas. Em seguida, soltei a trava da garganta de minha capa e
coloquei seu peso pesado sobre meu braço esquerdo. O vento amargo ainda
me fustigava, mas eu não o sentia mais.
Dentro do jardim da capela, ouvi os sons inconfundíveis de um combate: o
toque de metal contra metal, grunhidos e xingamentos. Eu me lancei para
frente, correndo em direção a ele.
Meus olhos conseguiram ver movimento na escuridão, mas não muito mais
do que movimento. Eu mal conseguia distinguir duas ou três figuras se
misturando umas às outras. Três, decidi, no momento em que um deles
cambaleou de um golpe e veio direto para mim.
Tentei me esquivar, mas ele estava se movendo muito rápido e nós dois
fomos ao chão. As coisas ficaram confusas quando cada um de nós tentou se
afastar do outro. Eu não conseguia levantar o braço da espada, apenas socá-lo
com meu braço esquerdo, que estava sobrecarregado. A capa caiu e o
enredou, e eu aproveitei a pausa para me levantar.
Apenas para ser derrubado novamente. Algo duro bateu em meu flanco
esquerdo; cortou minhas roupas e raspou contra a cota de malha. Eu me
agarrei a um braço que se agitava e o torci para trás. O homem que estava
segurando o braço sibilou de dor e se afastou.
Eu me levantei. "Fique onde você está!" rugi.

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 Outra voz fez uma pergunta, mas não consegui entendê-la. A voz de Alek
Gwilym foi interrompida ao mesmo tempo. Ele estava à minha direita. Percebi
que foi ele quem me encontrou pela primeira vez.
"Cuidado, Strahd!"
Então, houve um grito agudo e gorgolejante bem perto de mim, e algo
pesado caiu bem aos meus pés. Ele se debateu e se engasgou, depois ficou
em silêncio.
"Strahd!"
"Cale a boca, seu tolo!" Eu estava tentando ouvir para onde o terceiro
homem tinha ido. Sua respiração o traiu. Ele estava à minha direita, entre mim
e Alek. Eu me aproximei, mas calculei mal a distância e me choquei com ele.
Nós dois caímos sobre Alek, que ainda estava no chão, lutando com minha
capa. Praguejando e esmurrando, eu me levantei e gritei para que eles
ficassem quietos ou eu os atropelaria. Isso colocou ordem instantânea na
confusão.
"O que está acontecendo?", exigiu um quarto homem. Ele veio correndo do
portão do pátio dos servos. Era um dos muitos guardas e, pela graça dos
deuses, ele carregava uma lanterna. Ele parou diante do quadro revelado por
sua luz, mas eu não tinha tempo para seu olhar de espanto.
"Vão para a fortaleza! Tragam os comandantes!" Eu gritei.
Com as sobrancelhas erguidas, ele começou a correr.
"Deixe a luz, maldito seja!"
Ele quase a deixou cair e saiu correndo.
Depois de tanta escuridão sem alívio, o brilho fraco da lanterna parecia uma
explosão de sol. Ela destacou as figuras amontoadas de Leo Dilisnya e Alek e
a forma muito, muito quieta de Illya Buchvold. Eu o reconheci por suas roupas
e por uma mecha de cabelos loiros; fora isso, a parte inferior de seu rosto
estava encoberta por algum tipo de lenço. Afastei o lenço. Ele estava
encharcado de sangue. Sua garganta havia sido cortada.
Apontei para o corpo com minha espada e olhei para Alek e Leo. "Explique."
Os dentes de Leo estavam batendo com a reação. "Illya me disse... me
disse que você estava em perigo, meu senhor".
Alek me olhou fixamente. Eu me inclinei para frente. Leo se encolheu, mas
Alek o manteve no lugar com uma mão pesada em seu ombro.
"Vá em frente."
"Ele disse que havia um Ba'al Verzi atrás de você. Que ele achava...
achava..."
"O quê?"
"Pensei que poderia ser o Comandante Gwilym."
"Por que você não veio até mim com essa notícia, então?"
"Ele acabou de me contar. Ele não tinha certeza. Foi por isso que saímos.
Depois, quando voltamos, os outros disseram que você tinha ido passear e
Alek Gwilym tinha saído para ir atrás de você, e os guardas disseram que você

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tinha dado a volta na fortaleza, e Illya achou que poderíamos cortar caminho
até a capela e impedi-lo, descendo pelas janelas."
"O que o fez pensar em ir até o jardim da capela?"
Leo fez um gesto vago na direção do mirante. "Vocês dois estavam lá antes.
Ele achou que o assassino poderia tentar empurrar você da parede."
E é o que ele fará - depois de me esfaquear primeiro. "Alek?"
"Não sei dizer se esse filhote fala a verdade ou não, apenas que os dois
arrombaram uma das janelas e me atacaram enquanto eu procurava por você."
Ele manteve o controle sobre Leo e, sacudindo a capa, se levantou. "Então, o
que o levou a matar o heróico Illya? Hmm?"
O jovem estava quase chorando. "Quando ele - quando ele se virou contra
Lorde Strahd. Foi tudo tão rápido. Você foi derrubado, e então eu ouvi o Lorde
Strahd, e então Illya foi atrás dele... e eu simplesmente soube. Ele havia
mentido para mim, para todos, e eu sabia que ele era o Ba'al Verzi, e ele havia
me usado para tentar matar meu senhor..."
Agora as lágrimas corriam mais livremente. Ele estava tremendo da cabeça
aos pés de raiva e vergonha.
"Eu tinha que impedi-lo", ele engasgou, impaciente, passando a mão no
rosto. "Ele era meu parente por casamento, mas eu não podia deixá-lo matar
meu senhor Strahd."
Uma estratégia bem elaborada do assassino: como não conseguiu me
pegar sozinho, ele fez com que seu joguete cuidasse de Alek enquanto me
matava e depois matou o tolo para silenciá-lo. Eu suspeitava fortemente que o
mirante também estava destinado a ser usado. Se eu caísse da borda, poderia
levar dias até que meu corpo cortado e quebrado fosse encontrado. Nem
mesmo o Altíssimo Sacerdote Kir teria sido capaz de me atrair de volta naquela
época.
"Por que a máscara?"
"O que...?"
"O lenço." Alek apontou para o que eu havia deixado amassado sobre o
corpo de Illya.
"Eu não sei. Um disfarce, talvez."
"Disfarce?" Ele cuspiu a palavra como se ela tivesse um gosto ruim. "Qual
seria a utilidade disso para ele aqui?"
"Não é um disfarce, Alek", eu disse pacientemente. "Nós dois já
participamos de incursões noturnas suficientes para saber como é fácil
identificar um rosto branco no escuro. Ele usou o lenço para se cobrir, apenas
para o caso de uma luz estar inconvenientemente próxima. Ele não podia
manchar o rosto com cinzas ou lama, ou isso o denunciaria mais tarde, então
ele fez a melhor coisa que podia."
"Você acha que ele é a pessoa certa, então?"
"Não preciso pensar." Apontei para a mão direita de Illya e aproximei a
lanterna. Os dedos frouxos estavam enrolados frouxamente no cabo de uma

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faca pequena, mas distinta. Vermelho, preto e dourado brilhavam em sua
superfície manchada de sangue. O gume parecia excepcionalmente afiado.
Com cuidado, eu a peguei.
"É realmente uma de suas lâminas?"
Eu tinha que ter certeza por mim mesmo. Abaixando a espada,
concentrei-me na faca, segurando-a na palma da mão. Com minha mão livre,
tracei um símbolo no ar acima dela e disse uma palavra de poder. De início, a
lâmina começou a pulsar com um brilho verde intenso que se tornou mais forte
e constante até que todos nós estivéssemos banhados por ele, sem sombras e
sem cor. Como fantasmas.
As pupilas de Leo se encolheram até se tornarem alfinetadas. Ele fez o sinal
de proteção de sua fé e recuou contra Alek. Eu não sabia ao certo se ele temia
a lâmina mágica ou o fato de eu saber como erguê-la e revelá-la.
Os outros demonstraram reações semelhantes de horror honesto quando
chegaram e a história foi compartilhada. Ivan Buchvold quase desmaiou depois
de receber o duplo golpe de que não apenas seu irmão mais novo estava
morto, mas que ele também havia sido um assassino do Ba'al Verzi.
"Impossível", disse ele, repetidamente. "Como pode ser isso? Deve ser
impossível." Mas a verdade estava lá para ele ver, e uma busca posterior nos
pertences de Illya revelou a bainha especial da faca. Essas coisas eram feitas
com a pele da primeira vítima do assassino, e essa provou seguir a tradição da
guilda até o último detalhe macabro.
Por enquanto, porém, todos estavam em algum tipo de choque. Os outros,
com a notícia do traidor, e eu, com a drenagem da magia, ou pelo menos foi o
que pensei até me abaixar para pegar minha espada. Minha visão tremeluziu e
eu balancei, tonto por um momento. Alek, sempre atento, notou.
"Você está sangrando, meu senhor", disse ele, apontando para a mão que
segurava a faca.
Eu não sabia que tinha me cortado, nem podia sentir isso ainda. Não era um
ferimento grave, mas era grave o suficiente. A infiltração escorreu preta pela
lâmina brilhante e pingou no chão.
"Jogue-a fora, meu senhor. É perigoso demais para ser guardado. Má sorte."
"Acho que não. O Ba'al Verzi falhou, não foi? Eu diria que isso é muita sorte
para mim. O que se diz ser má sorte é embainhá-la sem tirar sangue... e isso já
foi resolvido."
"Mas, meu senhor, há ao seu lado também."
Olhei para o que eu achava ser um simples hematoma. Agora eu me
lembrava que Illya havia me golpeado com força durante a luta. Sua faca
especial não apenas raspou a cota de malha, mas a atravessou. O ar frio
soprou contra o sangue quente que escorria do corte.
"Um arranhão, Alek, nada mais. Já passei por coisas piores no campo de
treinamento." Passei a faca - com cuidado - para minha outra mão e segurei a
que estava sangrando longe do meu corpo. O sangue caiu livremente sobre a
terra nua e morta do jardim. "Eu sou Strahd. Eu sou a Terra", eu disse,

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repetindo o antigo epigrama. "Aproximem-se e testemunhem. Eu, Strahd, sou a
Terra."
Ninguém se mexeu. Com exceção de Ivan, cuja cabeça estava inclinada
sobre o irmão morto, eles me olhavam fixamente, como se a respiração tivesse
se transformado em gelo em seus pulmões.
Alek, o mais hedonista e menos piedoso do grupo, juntou-se a eles para
fazer o sinal de proteção da fé.

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