Capítulo 1

Zorina estava na cozinha, inspecionando bandejas de canapés

enquanto dirigia a equipe.

"Não, os guardanapos combinam com os talheres, não ao lado.

Vamos manter as configurações da mesa consistentes", ela instruiu,
seu tom calmo, mas firme.

Era a festa anual de fim de ano da família, uma tradição que a

falecida mãe de Kael havia começado e que Zorina agora garantia
que continuasse perfeitamente.

"Sra. Veridan", sussurrou uma empregada, aproximando-se de Zorina

hesitante, "o Sr. Kael perguntou se você poderia supervisionar os
arranjos de flores pessoalmente. Ele disse que eles devem combinar
com o vestido da filha do governador.

Zorina congelou por um momento, a confusão piscando em seu rosto.

"A filha do governador?"

"Sim, senhora", respondeu a empregada. "Ela está participando hoje

à noite."

As sobrancelhas de Zorina se franziram. Que negócios a filha do

governador teve em uma festa da família Veridan? Ela empurrou o
pensamento de lado, não querendo deixar sua curiosidade atrapalhar
a noite. "Eu vou lidar com isso. Obrigado."

Momentos depois, Kael entrou na cozinha, sua presença

comandando como sempre. "Zorina, as flores precisam ser perfeitas",
disse ele sem preâmbulos.

"Eles serão", ela assegurou, embora seu tom desdenhoso doesse.

"Bom", respondeu ele, já se virando para sair.

"Kael", Zorina chamou por ele, "há algo especial sobre esta noite?
Você parece incomum... investido."

Ele fez uma pausa, sua expressão ilegível. "É o fim do ano. É sempre
especial." Com isso, ele saiu, deixando Zorina com mais perguntas do
que respostas.

Zorina supervisionou todos os detalhes dos preparativos. Ela

pessoalmente arrumou as rosas carmesim e os lírios de marfim em
vasos altos de cristal, garantindo que ficassem de tirar o fôlego como
sempre.

A sala de jantar brilhava sob o grande lustre, a mesa posta com as

melhores porcelanas e talheres.
No entanto, o desconforto a puxou. A menção da filha do governador
permaneceu em sua mente.

Convidados de alto status costumavam comparecer às festas de

Veridan, mas a insistência de Kael na perfeição parecia diferente
desta vez.

"Sra. Veridan", chamou um dos funcionários, tirando-a de seus

pensamentos. "Os convidados começaram a chegar."

Zorina alisou seu vestido azul-marinho, um dos poucos luxos que ela
se permitia. Não era novo, mas se encaixava perfeitamente nela, e
ela esperava que a ajudasse a se sentir menos invisível esta noite.

Quando ela entrou no grande saguão, o som de risadas e conversas

educadas encheu o ar.

Zorina cumprimentou os convidados com graça praticada, seu sorriso

nunca vacilando, mesmo quando sua mente continuava a se agitar.

E então, o riso pareceu ficar mais alto, mais brilhante. Uma mulher
entrou na sala, sua presença chamando a atenção.

Liora Hestrel, filha do governador, entrou usando um vestido

esmeralda que brilhava como a luz do sol na água.

"Kael!" Liora exclamou, sua voz como sinos. Ela atravessou a sala
com facilidade, seus olhos se fixando nele.

Kael a cumprimentou com um sorriso que Zorina não conseguia se

lembrar dele ter dado a ela.

"Liora", disse ele calorosamente, pegando a mão dela. "Você está

deslumbrante."
Zorina ficou à distância, observando a troca. Seu estômago revirou,
embora ela não conseguisse entender o porquê.

Kael foi educado com todos os convidados, mas havia uma intimidade
em seu tom, uma suavidade em seu olhar que fez seu coração
afundar.

"Todos, por favor, reúnam-se", a voz de Kael explodiu, puxando

Zorina de seus pensamentos. "Tenho um anúncio importante a fazer."

A sala se acalmou, todos os olhos nele. Zorina se aproximou, seu

pulso acelerando. Kael ergueu o copo, seu sorriso largo.

"Hoje, quero compartilhar algumas notícias alegres", começou ele,

seu tom caloroso, quase íntimo. "Liora e eu vamos nos casar em um
mês. Essa união não apenas fortalece os laços de nossa família com
o governador, mas é algo que eu pessoalmente espero há muito
tempo."

O mundo de Zorina se inclinou.

Casado?

Seus lábios se separaram em choque quando a sala explodiu em

aplausos educados. Ela procurou no rosto de Kael por algum sinal de
que isso era uma piada cruel, mas ele nem olhou para ela.

"Kael", disse ela, sua voz cortando os aplausos. "Posso falar com
você?"

Ele franziu a testa, mas acenou com a cabeça, levando-a para um

canto mais silencioso.

"Qual é o significado disso?" ela exigiu, seu tom baixo, mas tremendo
de emoção. "Você vai se casar com outra pessoa?"
A expressão de Kael estava mais calma do que nunca. "Sim. A
poligamia é legal aqui, Zorina. Não vejo por que isso é um problema."

Seu coração batia forte. "Você não vê por que isso é um problema?"
ela ecoou, descrença entrelaçada em cada palavra. "Eu sou sua
esposa, Kael. Você já pensou em como me sinto?"

O olhar de Kael endureceu. "Os sentimentos não têm nada a ver com
isso. É uma decisão estratégica. Nossa família ganha influência, e
eu—" ele fez uma pausa, seus lábios se curvando em um sorriso
malicioso – "Eu ganho felicidade."

"Felicidade?" A voz de Zorina falhou. "E os sacrifícios que fiz?"

"Sacrifício?" Kael zombou. "Zorina, você é filha de um ninguém. Se

não fosse pelo meu pai, você nem estaria aqui."

Suas palavras soaram como um golpe físico. Zorina olhou para ele,
sua garganta apertando.

"Entendo", ela sussurrou. "Então, é assim que você sempre me viu."

Kael suspirou impacientemente. "Não tenho tempo para esse drama.

A decisão é final. Você permanecerá na casa e espero que se
comporte de acordo.

Capítulo 2

"Esta não deveria ser a casa dela?"

O sussurro foi alto o suficiente para Zorina entender quando ela

passou por duas mulheres paradas perto da mesa do bufê.
Seus olhares se voltaram para ela e depois para o centro do salão de
baile, onde Kael e Liora estavam, com as mãos entrelaçadas.

O aperto de Zorina na bandeja que ela carregava se apertou, mas ela

manteve a compostura. Ela passou o dia inteiro garantindo que este
evento ocorresse perfeitamente, mas ninguém parecia reconhecer
seus esforços.

Em vez disso, todos os olhos estavam voltados para Liora, a suposta

joia da noite.

"Zorina!" A voz aguda de Liora cortou o ar, silenciando os murmúrios.

Zorina se virou, seus passos medidos, enquanto caminhava em

direção ao casal. O sorriso de Liora era doce, mas seu tom era tudo
menos isso.

"Você poderia ser um querido e avisar a equipe que o serviço de

sobremesas está demorando muito? É terrivelmente embaraçoso
para um evento tão grandioso, você não acha?" Os olhos de Liora
brilharam com preocupação simulada.

Kael não disse nada, bebendo seu champanhe, seus olhos

examinando a multidão como se sua esposa não existisse.

"Eu vou cuidar disso," Zorina respondeu uniformemente, embora as

palavras tivessem gosto amargo em sua língua.

Quando ela se virou para sair, a voz de Liora a parou novamente.

"Ah, e Zorina?"

Zorina fez uma pausa, com as costas retas. "Sim?"

O sorriso de Liora se alargou, pingando falso charme. "Você pode

querer fazer anotações sobre como sediar um evento como este. Eu
odiaria que você se sentisse ofuscado em sua própria casa."
A sala explodiu em gargalhadas educadas, embora Zorina pudesse
ver alguns convidados desviando os olhos, desconfortáveis com o
insulto flagrante.

Kael riu baixinho, inclinando-se para mais perto de Liora. "Ela vai
aprender", disse ele com desdém.

Zorina sentiu a picada da humilhação queimar profundamente, mas

ela se recusou a deixá-la transparecer. Ela deu a Liora um aceno de
cabeça curto e se afastou, seu coração batendo forte em seu peito.

Quando ela se afastou do salão de baile, ela parou à distância e se

virou para ver Kael e Liora se deleitarem com a atenção da multidão.

Liora riu de algo que Kael disse, a mão descansando em seu braço
possessivamente.

"Um par e tanto, não são?"

Zorina se virou para ver seu sogro, Lorde Veridan, parado ao lado
dela. Seus olhos, afiados e conhecedores, estavam fixos no casal.

"Exatamente", respondeu Zorina, com a voz monótona.

Ele olhou para ela, sua expressão ilegível. "E o que você planeja
fazer sobre isso?"

A pergunta a pegou desprevenida. "Fazer sobre isso?"

"Você não é de ficar quieta e deixar o mundo te atropelar, Zorina",

disse ele, seu tom baixo. "Eu não trouxe você para esta família para
ser um espectador."

Zorina olhou para ele, procurando em seu rosto por qualquer sinal do
homem que uma vez mostrara sua bondade. "Você me trouxe aqui
para servir às ambições de Kael. Isso é tudo que eu sempre fui para
ele - uma ferramenta.

Seus olhos se estreitaram. "Kael não entende o valor do que ele tem.
Mas isso não significa que você deva deixar ele ou qualquer outra
pessoa diminuí-lo."

Antes que ela pudesse responder, ele se afastou, deixando-a sozinha

com seus pensamentos.

Capítulo 3

"Por que o sal é demais, Zorina?"

A voz estridente perfurou seus pensamentos enquanto ela colocava o

último prato na mesa comprida, o doce aroma de seu café acabado
de fazer passando por suas narinas.

Era Kaela, a irmã mais nova de seu marido, olhando para o prato
como se contivesse veneno. Ela deixou cair o garfo com um barulho
exagerado. "Você quer matar todos nós com esse sal?"

A mandíbula de Zorina se apertou. Normalmente, ela teria descartado

com um sorriso forçado ou um pedido de desculpas educado. Mas
não hoje. Não depois de tudo.

"O que você quer dizer com isso?" Zorina retrucou, sua voz mais
aguda do que pretendia. "Se você tem um problema, talvez deva
começar a ir para a cozinha e cozinhar suas refeições."

Os olhos de Kaela se arregalaram em descrença. "Com licença?" ela

cuspiu, levantando-se da cadeira. "Você se atreve a falar comigo
assim? Você, que deveria estar na cozinha para começar? Você não
é nada mais do que..."

Zorina soltou uma risada amarga, balançando a cabeça enquanto

colocava a jarra de suco em sua mão. "Você acha que eu deveria
estar na cozinha?" ela disse, sua voz tremendo de raiva. "Você
percebe o quanto eu fiz por esta família? Quanto eu sacrifiquei? Você
não duraria um dia no meu lugar.

O rosto de Kaela ficou vermelho de fúria. "Sacrificado? Não me faça

rir. Você não fez nada além de viver da riqueza do meu irmão. Você
deveria ser grato por termos deixado você ficar aqui."

A respiração de Zorina engatou. Suas unhas cravaram nas palmas

das mãos enquanto ela lutava para conter as palavras que
ameaçavam derramar. Antes que ela pudesse responder, sua sogra
entrou na sala de jantar, com o rosto contorcido de irritação.

"O que está acontecendo aqui?" Lady Veridan exigiu, seus olhos se
estreitando para Zorina. "Por que você está discutindo com Kaela?"

"Pergunte à sua filha", disse Zorina friamente, encontrando o olhar da

sogra.

Os lábios de Lady Veridan se curvaram em um sorriso de escárnio.

"Este é exatamente o problema com você. Sempre tão arrogante,
sempre tão... difícil. Eu disse a Kael desde o início que você não era
adequado para esta família."

O controle de Zorina estalou. "Arrogante? Difícil?" ela repetiu, sua voz

subindo. "É isso que você chama de me defender depois de ser
tratado como um servo em minha própria casa?"
“Servant?” Lady Veridan scoffed. “Don’t be dramatic, Zorina. You’re
just bitter because of the governor’s daughter. You’re jealous, and it’s
showing.”

The words hit Zorina like a slap. She turned sharply to face the older
woman, her eyes blazing. “Jealous?” she hissed. “Do you think this is
about jealousy? Your son made a mockery of me in front of the entire
world last night. He announced his engagement to another woman
without so much as a word to me. And now you dare to blame me?”

Lady Veridan abriu a boca para responder, mas Zorina não deixou.

"Não," Zorina continuou, sua voz tremendo de fúria. "Não se trata de

ciúmes. Trata-se de respeito. Algo que nunca recebi de ninguém
desta família, apesar de tudo o que fiz."

Naquele momento, a porta da sala de jantar se abriu e Kael entrou,

com a jaqueta pendurada no ombro. Ele parecia cansado, mas havia
uma presunção em seus passos que fez o sangue de Zorina ferver.

Ele tinha ido embora a noite toda, provavelmente com Liora, e Zorina
nem se importava. Ela dormiu no sofá de sua sala de estar, muito
enojada com a ideia de dormir na cama que sempre dividiu com ele.

"Bom dia", disse Kael casualmente, como se a tensão na sala não

existisse. Ele olhou em volta, seus olhos finalmente pousando em
Zorina. "O café da manhã está pronto?"

Zorina riu, um som amargo e sem humor que chamou a atenção de

todos. "Café da manhã? Sério, Kael? É com isso que você se importa
agora?"

Kael franziu a testa, claramente confuso. "Do que você está falando?"
Ela respirou fundo, suas mãos tremendo enquanto o encarava. Foi
isso. Ela não podia mais fazer isso. "Quer saber? Eu terminei", disse
ela, sua voz clara e resoluta.

"Feito com o quê?" Kael perguntou, seu tom impaciente.

Zorina se virou, seu olhar varrendo a sala, observando os rostos

chocados de seus sogros. "Cansei de interpretar a esposa obediente
que se tornou escrava de todos vocês", disse ela, sua voz ficando
mais alta a cada palavra.

Então ela se virou para Kael, seus olhos queimando com lágrimas
não derramadas. "E você", disse ela, com a voz ligeiramente
embargada. "Eu quero o divórcio."

A sala ficou em silêncio, o peso de suas palavras pairando no ar

como uma tempestade prestes a começar.

Kaela engasgou audivelmente, sua mão voando para a boca. Lady

Veridan parecia ter levado um tapa. E Kael... Kael simplesmente
olhou para ela, seu rosto pálido de choque.

Capítulo 4 Lady Veridan foi a primeira a quebrar o silêncio. "Você quer

o divórcio, Zorina? Realmente? Você percebe a gravidade do que
acabou de dizer?" Zorina se manteve firme, com a voz firme. "Eu não
me importo. Eu quero o divórcio e não vou mudar de ideia." Kael
bufou, recostando-se na cadeira com um ar de indiferença. "Um
divórcio? Sejamos honestos - esse casamento nunca foi um
casamento por amor. Eu me casei com você porque o pai teve pena
de você e achou que você merecia uma família. Agora estou
apaixonado por Liora, e você está chateado com isso?" A mão de
Zorina se contorceu ao seu lado, suas unhas cravando na palma da
mão para impedi-la de esbofeteá-lo. "Chateado? Você acha que isso
é sobre ciúme?" ela disse, sua voz trêmula com raiva mal contida.
Kael sorriu. "A poligamia é legal aqui, não é? Por que você está
dando tanta importância a isso?" Lady Veridan, sentada do outro lado
da sala, entrou na conversa com uma ponta venenosa. "Ele está
certo, Zorina. Você conhece nossos costumes. Por que você deve
agir de forma tão dramática sobre uma tradição perfeitamente
aceitável?" Kaela, a irmã mais nova de Kael, acrescentou seu próprio
golpe, sua voz pingando zombaria. "Boa viagem, honestamente. Mas
vou sentir falta de ter você na cozinha. Pelo menos você economizou
algum trabalho para as empregadas cozinhando ao lado delas. Agora
eles podem finalmente ouvir minhas instruções sem você no
caminho." O peito de Zorina queimou com uma mistura de
humilhação e fúria. Ela se virou para Kael, sua voz firme, sua decisão
inabalável. "Estou me divorciando de você, Kael. E isso é final." Kael
ergueu uma sobrancelha, claramente divertida. "Você não pode estar
falando sério." "Eu nunca estive tão séria na minha vida", Zorina
retrucou. "Estou dando a você uma escolha - eu ou ela. Você não
pode ter os dois." #Email a risada de Kael encheu a sala, afiada e
zombeteira. "Escolher você? Zorina, eu escolheria Liora em vez de
você mil vezes. Você sabia disso no momento em que anunciei nosso
noivado." Os lábios de Zorina se apertaram em uma linha fina. Ela
esperava que ele dissesse isso, mas ouvi-lo em voz alta doeu mais
do que ela esperava. Ela assentiu lentamente, como se confirmasse
algo para si mesma. "Bom", disse ela, seu tom mais frio que gelo.
"Então é isso. Vou preparar o acordo de divórcio e iremos ao tribunal
esta tarde. O sorriso de Kael desapareceu, substituído por confusão e
leve irritação. "Esta tarde? Não seja ridículo. Não posso conceder-lhe
o divórcio agora. Não até que eu seja casado com Liora. Divorciar-se
antes de um novo casamento é um mau presságio." Os olhos de
Zorina se estreitaram, sua paciência se esgotando perigosamente.
"Eu não me importo com suas superstições. Se você se recusar a me
dar o que eu quero, não terei escolha a não ser visitar o governador e
dizer a ele que estou me divorciando de você. Os olhos de Kael se
arregalaram e suspiros encheram a sala. Até Lady Veridan parecia
genuinamente alarmada, sua fachada calma rachando. "Você não
ousaria," Kael sibilou, sua voz entrelaçada com descrença. O olhar de
Zorina encontrou o dele, inabalável. "Experimente-me."

Capítulo 5

Zorina estava erguida diante dos grandes portões da mansão do

governador, sua determinação tão inabalável quanto o sol da manhã.
"Diga ao governador", disse ela aos guardas, com a voz firme, "que
Celestina Aldara está aqui para vê-lo."

Os guardas trocaram olhares rápidos antes de se curvarem

ligeiramente. "Imediatamente, senhora."

Minutos depois, as portas se abriram e Zorina foi conduzida para a

luxuosa sala de estar. O governador se levantou assim que ela
entrou, seus olhos se arregalando em reconhecimento.

"Celestina Aldara!" ele exclamou, sua voz uma mistura de surpresa e

reverência. "A que devo essa visita inesperada? E como está o
presidente?"

Zorina se ajoelhou graciosamente, abaixando a cabeça. "Eu vim

como uma criança para você, meu Senhor."

O governador deu um passo à frente, gesticulando para que ela se

levantasse. "Levante-se, Celestina. Este não é lugar para tais
formalidades. Agora me diga, o que o traz aqui?"

Endireitando-se, Zorina respirou fundo. "Sou casada com Kael

Veridan", anunciou ela, com a voz firme, mas penetrante. "O mesmo
homem com quem sua filha está prestes a se casar."
O queixo do governador caiu quando ele tropeçou um passo para
trás. "Você? Casado com Kael?" Sua voz se elevou em descrença.
"Oh meu Deus."

A expressão de Zorina permaneceu calma, embora seu coração

batesse fortemente.

O governador andou pela sala, passando a mão pelo cabelo. "Isso

muda tudo. Não posso permitir que Liora entre em tal união, não
quando você - a filha do presidente - já é casada com ele.

"Não," Zorina interrompeu com firmeza, balançando a cabeça. "Não é

por isso que estou aqui."

O governador virou-se para ela, a confusão nublando suas feições.

"Então o que você procura?"

"Um divórcio", afirmou Zorina, seu tom inabalável. "Eu não me

importo se Kael se casa com sua filha ou outra pessoa. Tudo o que
eu quero é a minha liberdade. Preciso do seu apoio para garantir que
o divórcio aconteça, mesmo que isso atrase o casamento de Kael
com Liora por um tempo."

O governador hesitou, franzindo as sobrancelhas. "Um divórcio antes

de um novo casamento é considerado um mau presságio", ele
murmurou.

Os lábios de Zorina se contraíram de impaciência. "Governador, não

tenho interesse em presságios ou tradições. Eu preciso da minha vida
de volta, e se adiar o casamento por um ano ou mais é o que é
preciso, então que seja."

O governador assentiu lentamente, a compreensão surgindo em seus

olhos. "Muito bem. Se é isso que você realmente quer, vou adiar o
casamento e garantir que seu divórcio seja finalizado."
Os ombros de Zorina relaxaram um pouco, embora sua voz
permanecesse firme. "É o que eu quero."

Ele a estudou atentamente. "Você tem certeza? Isso não criará

inimizade entre nós ou prejudicará o futuro da minha filha?"

Zorina deu um sorriso pequeno, quase imperceptível. "Você tem

minha palavra, governador. Não tenho má vontade em relação a você
ou sua filha. Isso é sobre mim, não ela."

O governador respirou fundo e falou com autoridade solene. "Então

que assim seja. Celestina, eu lhe concedo o que você deseja - o
divórcio.

Quando as palavras saíram de seus lábios, um suspiro ecoou da

porta. Zorina e o governador se viraram para ver Liora parada ali, o
rosto pálido, os olhos arregalados de choque.

"Você..." A voz de Liora tremeu, pouco acima de um sussurro. "Você é

ela. A filha do presidente?"

A percepção caiu sobre ela como um maremoto, deixando a sala

pesada de tensão.

Capítulo 6

"Kael Veridan, preciso de uma palavra com você imediatamente", a

voz do governador ressoou no viva-voz, não deixando espaço para
discussão.

Kael franziu a testa, agarrando as bordas de sua mesa. "O que

poderia ser tão urgente?"
"É sobre o seu próximo casamento com Liora. Venha ao meu
escritório imediatamente.

Kael não perdeu tempo. Ele entrou na residência do governador

minutos depois, sua irritação mal disfarçada. Assim que ele entrou na
grande sala de estar, a expressão severa do governador o
cumprimentou.

"Governador, o que está acontecendo?" Kael perguntou, sua voz

misturada com frustração enquanto ele se curvava.

O governador sentou-se lentamente, seu olhar penetrante. "Seu

casamento com minha filha está sendo adiado."

Kael piscou, atordoado. "Atrasado? Por quanto tempo?"

"Um ano, talvez mais."

A mandíbula de Kael se apertou. "Por quê? Eu já esperei o suficiente

para estar com Liora. Não posso atrasar isso de novo."

O governador inclinou-se para a frente, seu tom afiado. "Você vai

adiar porque Celestina - não, Zorina - veio até mim pedindo o
divórcio. E eu concedi."

O estômago de Kael revirou com a menção de Zorina. "Ela veio

aqui?"

"Sim", disse o governador com firmeza. "Ela pediu que eu lhe desse
permissão para finalizar o divórcio antes de você se casar com minha
filha. E eu concordei."

As mãos de Kael se enrolaram em punhos. "Isso é ridículo! Eu amo

Liora. Zorina não significa nada para mim. Eu não posso acreditar que
estamos colocando tudo em espera para uma mulher com quem eu
nem queria me casar em primeiro lugar."
Os olhos do governador escureceram. "Então por que você se casou
com ela?"

Kael abriu a boca, mas nenhuma palavra saiu. Ele desviou o olhar,
evitando o olhar duro do governador.

"Exatamente", disse o governador friamente. "Você se casou com ela

porque lhe convinha. Talvez fosse conveniente. Mas agora, você deve
a dignidade dela, se nada mais. E se você ainda tiver um pingo de
decência, você fará as pazes com a forma como a tratou.

Kael balançou a cabeça, sua voz subindo. "Fazer as pazes?

Governador, eu...

"Você vai assinar os papéis do divórcio, Kael", interrompeu o

governador. "E você vai fazer isso agora. Isso não é um pedido - é
uma ordem.

Kael sentiu o peso do comando. Ele queria discutir, defender seu

caso, mas sabia que não deveria desafiar o governador. Ele respirou
fundo. "Tudo bem. Se assinar esses papéis significa que posso
eventualmente me casar com Liora, que assim seja.

Casar-se com a filha do governador lhe daria poder. Isso faria com
que sua família se tornasse poderosa. A união seria um sonho
tornado realidade para ele.

Nesse momento, o som de saltos batendo contra o chão de mármore

ecoou pela sala. Kael se virou para ver Zorina de pé e posicionada na
porta. Em suas mãos estavam os papéis do divórcio.

Ela caminhou em direção a ele, sua expressão ilegível, e deixou cair

os documentos na mesa de centro à sua frente. "Aqui. Suponho que
você já saiba o que fazer."
O olhar de Kael cintilou entre os papéis e Zorina. "Então, é assim que
você quer que termine?"

Zorina cruzou os braços, sua voz calma, mas firme. "É assim que
deveria ter terminado há muito tempo. Assine os papéis, Kael. Vamos
parar de fingir que ainda há algo para salvar."

Kael pegou a caneta com relutância, hesitando por um momento.

"Você sabe o que isso significa, certo? Atrasando meu casamento
com Liora por sua causa."

Zorina ergueu uma sobrancelha, sua voz fria. "Você está atrasando
por causa de suas próprias ações, não das minhas. Não tente me
tornar o vilão da sua história."

O governador, observando a troca, limpou a garganta. "Kael, isso não

é um debate. Assine os papéis."

Com uma carranca profunda, Kael se inclinou sobre a mesa e

começou a rabiscar sua assinatura em cada página. Cada golpe da
caneta parecia um golpe em seu orgulho, mas ele engoliu,
lembrando-se do quadro geral - seu futuro com Liora.

"Feito", disse Kael, jogando a caneta de lado. Ele se recostou na

cadeira, olhando para Zorina. "Feliz agora?"

Zorina pegou os papéis e verificou as assinaturas. Pela primeira vez

no que pareceram anos, ela soltou um profundo suspiro de alívio.
"Sim, Kael. Estou feliz. Pela primeira vez em muito tempo, me sinto
livre."

Os lábios de Kael se curvaram em um sorriso amargo. "Bom para

você."
Ela ignorou seu comentário sarcástico e se virou para o governador.
"Obrigado, governador. Agradeço sua compreensão neste assunto."

O governador acenou com a cabeça. "Espero que esta decisão lhe

traga a paz que você merece."

Antes que Zorina pudesse responder, Kael falou novamente. "E

agora? Estamos indo direto para o tribunal ou você tem entradas mais
dramáticas planejadas?

Zorina não perdeu o ritmo. "Sim, estamos indo para o tribunal. Quanto
mais cedo isso for finalizado, mais cedo todos poderemos seguir em
frente com nossas vidas."

Kael olhou para ela, mas ela se virou e saiu da sala, com a cabeça
erguida.

Quando a porta se fechou atrás dela, o governador se recostou na

cadeira, observando o rosto de Kael se contorcer de frustração. "Você
pode não perceber agora, Kael, mas acabou de perder algo muito
mais valioso do que jamais entendeu."

Capítulo 7

Kaela girou pela sala de estar, sua risada ecoando pelos grandes
salões. "Finalmente, a bruxa se foi!" ela exclamou, jogando os braços
para o ar. "Kael agora pode se casar com Liora, e todos nós podemos
seguir em frente."

Sua alegria durou pouco quando o som de botas pesadas pisando no

chão de mármore chegou aos seus ouvidos. Ela congelou, seu sorriso
desaparecendo, quando um grupo de guardas invadiu, seus rostos
sombrios.
"Qual é o significado disso?" ela perguntou, sua voz entrelaçada com
desconforto.

O guarda-chefe deu um passo à frente, sua expressão desprovida de

emoção. "Estamos aqui para recuperar todos os pertences deixados
para trás por Lady Zorina."

O coração de Kaela pulou uma batida, mas ela rapidamente

recuperou a compostura. "Tudo bem. O quarto dela fica no andar de
cima, terceira porta à esquerda. Pegue tudo e saia", disse ela,
acenando para eles.

Os guardas acenaram com a cabeça e subiram as escadas. Kaela

bufou, murmurando baixinho: "Boa viagem. Ela não merecia metade
das coisas que possuía de qualquer maneira.

Minutos depois, os guardas voltaram, carregando baús e caixas.

Kaela assistiu com um sorriso malicioso, mas sua presunção se
transformou em choque quando os guardas marcharam em direção
ao seu quarto.

"Espere! O que você está fazendo?" ela exigiu, entrando no caminho

deles.

O guarda-cabeça permaneceu estóico. "Fomos instruídos a coletar

tudo o que pertence a Lady Zorina, e isso inclui os itens nesta sala."

Os olhos de Kaela se arregalaram. "Este é o meu quarto! Nada disso

pertence a ela!"

O olhar do guarda era inabalável. "Lady Zorina presenteou a maioria

desses itens para você, incluindo o guarda-roupa, móveis e roupas.
Por seu direito, eles são dela.
A boca de Kaela se abriu, depois fechou, como se procurasse
palavras. Sua mente disparou ao se lembrar dos lindos vestidos, das
joias e até da penteadeira antiga - presentes que ela sempre
presumiu terem sido comprados por seu irmão.

"Você está enganado", ela gaguejou. "Esses eram de Kael. Ele os

comprou para mim!"

O guarda ergueu uma sobrancelha, mas não disse nada quando os

outros começaram a fazer as malas. Kaela ficou congelada, sua
respiração vindo em suspiros curtos enquanto seu quarto era
esvaziado pedaço por pedaço.

"Isso não pode estar acontecendo", ela sussurrou.

Quando eles entraram no quarto de sua mãe, o medo de Kaela se

transformou em fúria. Ela correu atrás deles. "Você não tem o direito
de tocar em nada aqui!"

Um dos guardas respondeu sem olhar para ela: "Estes também foram
presentes de Lady Zorina."

Os punhos de Kaela se cerraram enquanto ela observava as caixas

de joias, sapatos e bolsas de grife de sua mãe sendo levadas. Ela
correu para o escritório, onde seu pai estava sentado, com o rosto
enterrado em um livro.

"Pai!" ela gritou, irrompendo na sala. "Você tem que detê-los! Eles
estão levando tudo!"

Lorde Veridan não ergueu os olhos. "Deixe-os."

Kaela piscou, de cair o queixo. "O que você quer dizer com deixá-los?
Eles estão levando minhas coisas, coisas de mamãe! Zorina não
precisa mais deles - ela se foi!
Seu pai finalmente ergueu o olhar, os olhos cansados e distantes.
"Kaela, sente-se."

"Eu não quero sentar! Eu quero que você faça alguma coisa!"

Naquele momento, sua mãe entrou, com o rosto pálido. "Marido, o

que está acontecendo? Por que você está deixando que eles levem
tudo o que possuímos?"

Lorde Veridan exalou profundamente e fechou o livro. "Porque não é

nosso para começar."

Ambas as mulheres olharam para ele confusas. Kaela riu

nervosamente. "Do que você está falando? Claro, é nosso. Esta é a
nossa casa. Nossas coisas."

"Não", disse ele com firmeza, levantando-se. "Esta casa, o dinheiro

que usamos, a comida que comemos - é tudo de Zorina."

Capítulo 8

"O quê?!" Tanto Kaela quanto sua mãe exclamaram em voz alta em
descrença. A mesma Zorina que eles desprezaram, insultaram e
trataram como se ninguém possuísse tudo o que tinham?

Kaela cambaleou para trás, sua risada morrendo em sua garganta.

"Você está brincando."

"Eu gostaria de estar", respondeu Lorde Veridan, com a voz pesada.

Sua mãe cruzou os braços, zombando. "Você está nos dizendo que
toda essa propriedade pertence a ela? Uma garota que veio do
nada?"
"Ela não surgiu do nada", disse Lorde Veridan, seu tom escurecendo.
"Zorina - não, Celestina - é filha do presidente Alvada."

A sala caiu em um silêncio atordoado.

"O quê?" Kaela sussurrou, sua voz quase inaudível.

Lorde Veridan assentiu solenemente. "Anos atrás, a única filha do

presidente Alvada desapareceu. Ela foi considerada morta, mas não
estava. Ela foi encontrada e trazida a mim por alguém que confiou em
mim para protegê-la."

A mãe de Kaela engasgou, sua mão voando para a boca. "Você está
falando sério? Essa garota é... sua filha?"

"Sim", confirmou Lorde Veridan. "E tudo o que temos é por causa
dela. A casa, os carros, o luxo - devemos tudo a Celestina. Sem ela,
teríamos falido anos atrás.

Kaela afundou em uma cadeira, sua mente cambaleando. "Mas por

quê? Por que você a deixaria viver aqui como uma serva? Por que
casá-la com Kael se ela é tão importante?"

"Porque fazia parte do arranjo," Lorde Veridan explicou. "O homem

que a trouxe aqui exigiu que ela vivesse anonimamente. Ele queria
que ela se tornasse alguém forte e capaz, livre do peso do nome de
seu pai. Levá-la de volta naquela época colocaria sua vida em perigo,
então ele pediu a um intermediário para trazê-la para mim. Decidi que
era uma boa oportunidade para casá-la com meu filho, mas todos
vocês a trataram como uma escrava. Ela foi paciente, perseverou e
eu não ficaria bravo se dissesse que amei o que ela fez."

Os lábios da mãe de Kaela se curvaram em um sorriso de escárnio.

"E agora? Devemos apenas rastejar a seus pés?"
O olhar de Lorde Veridan endureceu. "Você vai respeitá-la. Ela pode
não estar mais aqui, mas merece muito mais do que o que demos a
ela."

Kaela balançou a cabeça, lágrimas escorrendo pelo rosto. "Eu não

posso acreditar nisso. Todo esse tempo, eu pensei que ela era
apenas uma garota insignificante. E agora você está me dizendo que
ela é a razão pela qual temos tudo?"

"Sim", disse Lorde Veridan, sua voz inabalável. "E se você ainda tiver
algum bom senso, rezará para que ela nos perdoe pela forma como a
tratamos. Porque se ela optar por pegar tudo de volta, não teremos
mais nada."

A mãe de Kaela desabou em uma cadeira, com o rosto pálido. "Isso

não pode estar acontecendo."

#Paywall

"É", disse Lorde Veridan. "E é hora de enfrentarmos as

consequências de nossas ações."

Kaela enterrou o rosto nas mãos, o peso da revelação caindo sobre

ela. O riso e a zombaria que ela dirigiu a Zorina pareciam facas
esfaqueando seu coração.

Pela primeira vez em sua vida, ela se sentiu impotente - e isso a

aterrorizou.

Kael ligou para dizer que estava indo ao tribunal para finalizar seu
divórcio com Zorina. Eles precisavam chegar até ele antes que ele o
fizesse.

Kaela e sua mãe compartilharam um olhar conhecedor e sem dizer

uma palavra a Lorde Vertidan, ambas saíram correndo.
Capítulo 9

Zorina sentou-se em silêncio no banco do tribunal, com os olhos fixos

na pilha de papéis do divórcio diante dela.

Ao lado dela, Kael recostou-se na cadeira, braços cruzados, o rosto

uma máscara de indiferença.

"Acabou", declarou o juiz, carimbando os documentos.

Zorina suspirou, seu olhar mudando para Kael. Cinco anos de

casamento, e tudo terminou com um único golpe de caneta. Ela
balançou a cabeça, a amargura rastejando em seu coração.

Kael se virou para ela, sua expressão ilegível. "Você está satisfeito
agora?"

Zorina assentiu, forçando um pequeno sorriso. Ela estendeu a mão

em direção a ele. "Adeus, Kael. Vamos acabar com isso
corretamente."

Ele olhou para a mão dela, mas não a pegou. Em vez disso, seus
lábios se curvaram em um sorriso malicioso. "Para onde você planeja
ir agora?"

Seu sorriso vacilou. "Eu vou descobrir. Não se preocupe comigo."

Ele bufou, sua voz pingando sarcasmo. "Preocupar-se com você? Eu

só queria ter certeza de que você terá um teto sobre sua cabeça
agora que não está mais casada comigo."

Seu peito apertou, mas ela se recusou a mostrar qualquer fraqueza.

Em vez disso, ela sorriu novamente, desta vez com mais
determinação. "Adeus, Kael."
Ela se virou e saiu do tribunal. Os olhos de Kael a seguiram, uma
pontada inexplicável de culpa o roendo quando as portas se fecharam
atrás dela.

Ele suspirou pesadamente, passando a mão pelo cabelo.

"Poder", ele murmurou baixinho. Ele precisava da riqueza e influência

que se casar com Liora traria.

A falência de sua família havia sido um alerta anos atrás, e agora ele
estava com medo de que eles caíssem em ruínas novamente. A
riqueza do governador era sua rede de segurança, e a tradição lhe
daria acesso a metade dela após o casamento.

Enquanto ele estava no corredor, perdido em pensamentos, uma voz

alta o empurrou de volta à realidade.

"Kael!"

Ele olhou para cima, assustado, para ver Liora correndo em sua
direção, o rosto pálido e os olhos arregalados de pânico.

"O que há de errado?" ele perguntou, franzindo as sobrancelhas

quando ela o alcançou, ofegante.

"Não finalize o divórcio ainda!" ela deixou escapar, sua voz trêmula.

Os olhos de Kael se arregalaram em confusão. "O quê? O que você

quer dizer? Já está feito."

Antes que ela pudesse responder, outra voz cortou o ar. "Onde está
Zorina?"

Kael se virou para ver sua mãe e irmã correndo em sua direção, seus
rostos espelhando o pânico de Liora.
"Por que todos vocês se importam tanto com Zorina agora?" ele
exigiu, sua irritação aumentando.

Sua mãe agarrou seu braço, seu aperto surpreendentemente forte.

"Diga-me que você ainda não finalizou o divórcio!"

Kael franziu a testa. "Acabamos de terminar. O que está

acontecendo?"

Sua irmã engasgou, cobrindo a boca em choque. O rosto de sua mãe

ficou pálido e, antes que alguém pudesse reagir, ela caiu no chão.

"Mãe!" Liora gritou, caindo de joelhos ao lado dela.

Capítulo 10

O rosto manchado de lágrimas de Kaela era um borrão ao lado de

Kael enquanto eles corriam pelas portas do hospital. O coração de
Kael batia forte enquanto ele segurava sua mãe perto, fazendo o
possível para se acalmar como homem.

"Mãe, por favor, fique comigo", soluçou Kaela, segurando a mão da

mãe. "Não nos deixe."

A cama foi trazida e ele a colocou nela com cuidado antes que ela
fosse levada para a sala de emergência.

Kael ficou do lado de fora da porta de emergência, sua mente

acelerada.

O que poderia ter causado isso? Sua mãe sempre foi forte. Ele podia
sentir a tensão no ar e, embora estivesse desesperado para saber o
que havia acontecido, a saúde de sua mãe vinha em primeiro lugar.
Ele não ia deixar o medo obscurecer seu julgamento.
Pouco depois, as portas da sala de emergência se abriram e o
médico saiu.

Ele era um homem alto e magro, com um ar de autoridade. Kael

correu para a frente, seus olhos implorando. "Como ela está, doutor?
O que aconteceu?"

O médico ajustou os óculos e falou com uma voz calma, mas severa.
"Foi um mini ataque de pânico, nada muito grave, mas precisamos
monitorá-la por mais algum tempo."

Kaela soltou um suspiro trêmulo, enxugando os olhos. "Podemos

vê-la?"

"Sim", o médico assentiu. "Ela está na nova sala agora. Siga-me."

Kael caminhou atrás do médico, sua mente girando. O que poderia ter
desencadeado um colapso tão repentino em sua mãe?

Quando eles entraram na sala, seu olhar imediatamente a encontrou.

Lady Veridan estava sentada na cama, o rosto pálido e cheio de
lágrimas. Ela estava chorando, assim como Kaela, seus soluços
pesados com o peso do medo.

"Mãe," Kael chamou suavemente enquanto se aproximava dela, sua

voz grossa de preocupação.

Ela enxugou as lágrimas apressadamente, tentando recuperar a

compostura.

"Por que eles estão chorando, mãe? O que está acontecendo?"

Antes que ele pudesse responder, a porta se abriu novamente. Lorde

Veridan entrou, sua expressão sombria, sua testa franzida
profundamente. Kael se virou para ele, sua curiosidade aumentando.
"Pai, o que aconteceu? Por que eles estão tão chateados?"
O olhar de Lorde Veridan estava sombrio e sua voz era baixa. "Eles
estavam perguntando sobre Zorina. Eu disse a eles que você era
divorciado, que ela tinha ido embora. Mas parece que foi demais para
eles suportarem.

A confusão de Kael só se aprofundou. Ele olhou para sua mãe, cujos

olhos agora estavam nublados de arrependimento, e depois de volta
para seu pai. "O que você quer dizer? Por que eles estão reagindo
dessa maneira?"

Seu pai afundou em uma cadeira ao lado da cama, seu rosto

endurecendo. "Zorina não era qualquer um. Eu a casei com você com
um propósito.

"Sim, eu sei disso." Kael respondeu com indiferença.

"Zorina enviou alguns guardas para nossa casa mais cedo," Lorde
Veridan continuou, sua voz ficando mais pesada. "Eles empacotaram
tudo - os pertences dela, mas também algumas das coisas de sua
mãe e Kaela."

Kael estreitou os olhos. "É disso que se trata? Ela pegando algumas
coisas? Não se preocupe, vou substituir tudo o que ela levou. Não é
grande coisa."

Mas sua mãe balançou a cabeça, seus soluços começando

novamente. Kaela fez o mesmo, lágrimas escorrendo pelo rosto
enquanto falava em meio à dor. "Não, Kael... não é isso. É... é mais
do que isso. Nós a tratamos mal, e agora... agora percebo o que
perdemos."

A testa de Kael franziu. "O que você quer dizer? O que está
acontecendo?" Sua confusão se aprofundou e ele se virou para o pai,
desesperado por algum tipo de explicação.
Lorde Veridan respirou fundo, como se as palavras pesassem sobre
ele mais do que ele estava disposto a admitir. "Eu... Eu nunca te
contei tudo, Kael. Eu não queria que você soubesse. Mas agora, você
deve."

Ele fez uma pausa, organizando seus pensamentos, e Kael ficou em

silêncio, esperando.

"Zorina não é Zorina," Lorde Veridan finalmente disse, sua voz pouco
acima de um sussurro.

O coração de Kael pulou uma batida. "O quê?" Ele se inclinou para
frente, certo de que não tinha ouvido corretamente.

"Eu dei a ela o nome Zorina", continuou Lorde Veridan, seus olhos
evitando o olhar de seu filho. "O nome verdadeiro dela é Celestina
Alvada. Ela é a única filha do presidente Alvada."

Kael tropeçou para trás como se tivesse sido atingido fisicamente. A

sala parecia inclinar-se, o ar engrossando ao seu redor. Ele tentou
processar as palavras, mas elas não se acomodaram.

Celestina Alvada. A filha do presidente.

"Espere," a voz de Kael falhou, sua mente lutando para acompanhar

a revelação. "Você está me dizendo ... que Zorina era filha do
presidente?"

Os joelhos de Kael quase se dobraram sob ele enquanto seu pai

assentia, o peso da verdade o esmagando.

Capítulo 11
Os grandes portões do Palácio de Alvada assomavam diante de
Zorina, imponentes e dourados, brilhando ao sol do meio-dia. Fazia
anos desde que ela estava aqui, mas o peso dessas memórias
pesava em seu peito. O carro parou e um lacaio rapidamente abriu a
porta.

"Lady Celestina", ele cumprimentou, curvando-se.

O nome parecia estranho aos seus ouvidos, quase como se

pertencesse a outra pessoa. "Obrigada," Zorina respondeu, sua voz
firme, apesar da tempestade que assolava lá dentro.

Quando ela saiu, todo o esplendor do palácio apareceu. Pilares de

mármore alinhavam a entrada, adornados com trepadeiras em
cascata de rosas carmesim. Os guardas chamaram a atenção, seus
uniformes reluzentes captando a luz. No entanto, nada disso lhe
trouxe paz.

"Papai está me esperando?" Zorina perguntou, olhando para o

mordomo-chefe.

"Sim, minha senhora. Ele está esperando na sala de estar leste",

disse ele, gesticulando para que ela avançasse.

Seus passos ecoaram no chão polido enquanto ela caminhava pelos

corredores que conhecia tão bem. Quando as pesadas portas de
carvalho se abriram, o Presidente Alvada ficou perto da janela, de
costas para ela. Suas mãos estavam entrelaçadas atrás dele, sua
figura rígida, mas Zorina podia ver a tensão em seus ombros.

"Pai", disse ela suavemente.

Ele se virou lentamente, e seus olhos, pesados de idade e

arrependimento, suavizaram quando encontraram os dela.
"Celestina," ele respirou, dando um passo hesitante à frente. "Meu
filho... você voltou."

Sua compostura rachou, lágrimas brotando em seus olhos. "Sim, pai.

Mas não quando eu saí."

Alvada se aproximou dela, suas mãos tremendo enquanto ele

alcançava seus ombros. "Esperei anos para vê-lo novamente. Anos
se perguntando se você estava seguro, se você estava feliz. Sua voz
quebrou. "E agora você está diante de mim, mas há dor em seus
olhos. O que aconteceu com você?"

Por um momento, ela não conseguiu falar. O peso de sua história

ameaçou esmagá-la, mas ela respirou fundo. "Eu me casei, como
você combinou. Eu vivi como você me pediu. Mas pai..." Sua voz
tremeu. "Ele... Kael... ele me tratou como se eu não fosse nada."

As palavras o atingiram como um golpe. Seu aperto em seus ombros

se apertou. "O que você quer dizer? Conte-me tudo."

E assim, ela fez.

Flashback

O dia de seu casamento foi uma enxurrada de luz dourada e música.

A propriedade Veridan brilhava com convidados, todos reunidos para
testemunhar a união entre Zorina e Kael. Vestida com um vestido de
marfim atado com pérolas, Zorina estava diante de Kael, seu coração
batendo forte enquanto procurava em seus olhos por qualquer
vislumbre de afeto.

"Você pode beijar a noiva", declarou o oficiante, e os lábios de Kael

roçaram os dela. Mas mesmo assim, seu toque era frio, desapegado,
como um homem cumprindo um dever em vez de um voto.
Seu leito conjugal naquela noite tinha sido igualmente frio.

"Você parece tenso", ela sussurrou, tentando superar o silêncio entre

eles. Ela se sentou na beira da cama, os dedos torcendo
nervosamente a borda bordada de seu roupão.

Kael, sentado em uma cadeira próxima, afrouxou sua gravata com um

ar de exaustão. "Tenso?" ele repetiu, sua voz misturada com
escárnio. "Você honestamente acredita que esta foi minha escolha?"

Seu coração afundou. "O que você quer dizer?"

Kael finalmente encontrou seu olhar, seus olhos frios e inflexíveis.

"Este casamento, Zorina, foi arranjado. Você está aqui porque meu
pai insistiu. Para mim, você não é nada mais do que um favor
retribuído.

As palavras a atingiram como um tapa, sua respiração presa na

garganta. "Um... favor?"

Ele se levantou, sua silhueta lançando uma longa sombra pela sala.
"Sim. Um arranjo conveniente para garantir a estabilidade da minha
família. Não se iluda pensando que isso é algo mais do que isso.

A voz de Zorina tremeu. "Eu pensei... Eu pensei que estávamos

começando uma vida juntos..."

A risada de Kael era aguda, cruel. "Vida? Juntos?" Ele balançou a

cabeça, seu sorriso a cortando como vidro. "Ouça com atenção,
Zorina. Eu lhe darei o título de minha esposa, mas nada mais. Você
permanecerá nas sombras, onde você pertence."

Presente

A memória queimou fresca em sua mente enquanto ela contava para

seu pai, cada palavra como uma corrente de ferro puxando-a ainda
mais para o desespero. O rosto do Presidente Alvada escureceu com
cada detalhe, seus punhos cerrados firmemente ao lado do corpo.

"Ele disse isso?" ele rosnou, sua voz baixa e ameaçadora.

"Sim", Zorina sussurrou. "E não parou por aí. Sua família me tratou
como se eu estivesse abaixo deles. Eles zombaram de mim, me
menosprezaram, me fizeram sentir ... Sua voz vacilou, mas ela se
forçou a continuar. "Me fez sentir invisível."

Os olhos de Alvada brilhavam com lágrimas não derramadas, mas

também estavam cheios de fúria. "Eu te mandei lá para ser protegido,
para viver uma vida tranquila até que fosse seguro para você voltar.
Eu nunca imaginei..." Ele interrompeu, sua voz falhando.

"Pai, você não sabia", disse Zorina gentilmente. "Mas estou aqui
agora. Eu o deixei. Eu recuperei minha liberdade."

"Mas a que custo?" Alvada murmurou, seu olhar caindo para o chão.
"Eu falhei com você, Celestina. Eu falhei com você como pai."

Ela pegou a mão dele, segurando-a com força. "Você não falhou
comigo. Estou mais forte por causa do que suportei. Mas..." Sua voz
sumiu e seus olhos se encheram de dor. "As cicatrizes ainda estão
lá."

Alvada olhou para ela, sua expressão resoluta. "Não mais, meu filho.
Ninguém vai te machucar novamente. Kael Veridan pagará pelo que
fez."

Capítulo 12

Kael sentou-se em sua mesa de mogno, os cotovelos apoiados

pesadamente em sua superfície polida, a cabeça entre as mãos. O ar
em seu escritório parecia sufocante, sufocante, como se as próprias
paredes tivessem se fechado sobre ele após a revelação bombástica
que acabara de ouvir.

Zorina era Celestina Alvada. A filha secreta do presidente.

As palavras ecoaram em sua mente, implacáveis e implacáveis. Ele

havia saído do quarto de sua mãe apenas momentos atrás, deixando
para trás seu rosto pálido e cheio de lágrimas e a expressão sombria
de seu pai. A verdade o atingiu como um raio, deixando todo o seu
mundo abalado.

"Por que você não me contou?" ele gritou para o pai apenas alguns
minutos atrás. "Por que esconder a identidade dela de mim? De todos
nós?"

A resposta de Lorde Veridan foi calma, calma demais. "Você não

deveria saber, Kael. Era mais seguro assim - para ela, para nós.

"Mais seguro?" Kael cuspiu, sua voz subindo. "Você a transformou em

uma serva em sua própria casa. Você nos deixou tratá-la como se ela
não fosse nada! E você sabia..." Sua voz falhou e ele não conseguiu
terminar a frase.

Agora, sentado em seu escritório, a raiva de Kael fervia sob a

superfície, ameaçando transbordar. Ele bateu com o punho na mesa,
o som agudo ecoando na sala. Ele estava furioso com seu pai por
manter um segredo tão monumental. Furioso com o mundo por suas
cruéis reviravoltas do destino. Mas, acima de tudo, furioso consigo
mesmo.

Como eu poderia ter sido tão cego?

Ele pensou em cada momento que compartilhou com Zorina - ou

Celestina, como agora tinha que pensar nela. Ele se lembrou de sua
graça silenciosa, sua paciência inabalável, a maneira como ela
tentava agradar a todos, apesar da maneira como a tratavam.

Ele tinha sido cruel com ela, desdenhoso, indiferente. Ele a chamou
de peão. Ele deixou sua família pisoteá-la, nunca intervindo para
defendê-la. E agora... agora ela se foi.

Kael se recostou na cadeira, seu olhar fixo no teto enquanto a culpa

arranhava seu peito. "Como eu poderia tê-la deixado ir?" ele
murmurou em voz alta, as palavras com gosto amargo em sua língua.

Pela primeira vez em sua vida, ele se sentiu impotente. A família

Veridan, tão orgulhosa de seu status e influência, devia tudo a ela.
Sem Zorina - não, Celestina - eles não eram nada.

Eu preciso fazer isso direito, ele pensou. Eu preciso reconquistá-la.

Mas como?

Sua mente correu através de possibilidades, cada uma parecendo

mais impossível que a anterior. Ela era filha do presidente agora,
cercada por pessoas que realmente a valorizavam. O que ele poderia
oferecer a ela que ela ainda não tinha?

A porta de seu escritório se abriu, quebrando seus pensamentos em

espiral. Ele olhou para cima e viu Marta, uma das empregadas
domésticas, parada hesitante na porta.

"O que é isso?" ele perguntou bruscamente, seu tom mais áspero do
que pretendia.

Marta se encolheu, mas entrou, suas mãos torcendo a borda do

avental. "Sinto muito incomodá-lo, senhor, mas... Eu pensei que você
deveria saber de alguma coisa.
Kael gesticulou impacientemente. "Fora com isso, Marta. Eu não
tenho o dia todo."

Ela respirou fundo. "Eu estava no mercado mais cedo, senhor, e há

uma conversa - uma grande conversa - sobre um baile sendo
realizado no palácio esta noite."

As sobrancelhas de Kael franziram. "O palácio? Pelo que?"

"Para comemorar o retorno da filha do presidente, senhor", disse

Marta com cuidado. "Senhora Celestina."

Kael enrijeceu com o nome, o peso dele o atingindo novamente como

um soco no estômago. "Uma bola?" ele repetiu, sua voz baixa.

Marta assentiu. "Sim, senhor. Todo mundo está dizendo que é o

evento do ano. O presidente convidou nobres, dignitários e
embaixadores estrangeiros. É tudo o que alguém pode falar."

Kael cerrou a mandíbula. Ele não precisava perguntar para saber que
seu nome não estaria na lista de convidados. Afinal, por que o
presidente Alvada convidaria o homem que tratou sua filha tão mal?

Mas a ideia de sentar aqui enquanto o resto do mundo a celebrava...

era insuportável. O pensamento de outros homens cortejando-a, dela
rindo e sorrindo com alguém que realmente a merecia, torceu como
uma faca em seu peito.

"Eu preciso estar lá", disse ele de repente, levantando-se da cadeira.

Marta piscou surpresa. "Senhor? Mas... você não foi convidado."

Os lábios de Kael se curvaram em um sorriso sombrio. "Desde

quando isso me impediu?"
Ele andou pela sala, sua mente acelerada. Se ele pudesse apenas
vê-la, apenas falar com ela por um momento, talvez ele pudesse
explicar. Desculpar-se. Implore, se necessário. Ele tinha que
encontrar uma maneira de fazê-la ver que ele não era o mesmo
homem de quem ela se afastou.

"Marta", disse ele, virando-se para a empregada. "Você sabe a que

horas a bola começa?"

"Oito horas, senhor."

Kael olhou para o relógio em sua parede. Já eram seis. Ele não tinha
muito tempo.

"Prepare meu melhor terno", ordenou ele. "E chame o motorista."

Marta hesitou. "Mas, senhor... E se eles não deixarem você entrar?"

A expressão de Kael endureceu. "Eu não me importo com o que for

preciso, eu vou para aquele baile."

Capítulo 12

Kael sentou-se em sua mesa de mogno, os cotovelos apoiados

pesadamente em sua superfície polida, a cabeça entre as mãos. O ar
em seu escritório parecia sufocante, sufocante, como se as próprias
paredes tivessem se fechado sobre ele após a revelação bombástica
que acabara de ouvir.

Zorina era Celestina Alvada. A filha secreta do presidente.

As palavras ecoaram em sua mente, implacáveis e implacáveis. Ele

havia saído do quarto de sua mãe apenas momentos atrás, deixando
para trás seu rosto pálido e cheio de lágrimas e a expressão sombria
de seu pai. A verdade o atingiu como um raio, deixando todo o seu
mundo abalado.

"Por que você não me contou?" ele gritou para o pai apenas alguns
minutos atrás. "Por que esconder a identidade dela de mim? De todos
nós?"

A resposta de Lorde Veridan foi calma, calma demais. "Você não

deveria saber, Kael. Era mais seguro assim - para ela, para nós.

"Mais seguro?" Kael cuspiu, sua voz subindo. "Você a transformou em

uma serva em sua própria casa. Você nos deixou tratá-la como se ela
não fosse nada! E você sabia..." Sua voz falhou e ele não conseguiu
terminar a frase.

Agora, sentado em seu escritório, a raiva de Kael fervia sob a

superfície, ameaçando transbordar. Ele bateu com o punho na mesa,
o som agudo ecoando na sala. Ele estava furioso com seu pai por
manter um segredo tão monumental. Furioso com o mundo por suas
cruéis reviravoltas do destino. Mas, acima de tudo, furioso consigo
mesmo.

Como eu poderia ter sido tão cego?

Ele pensou em cada momento que compartilhou com Zorina - ou

Celestina, como agora tinha que pensar nela. Ele se lembrou de sua
graça silenciosa, sua paciência inabalável, a maneira como ela
tentava agradar a todos, apesar da maneira como a tratavam.

Ele tinha sido cruel com ela, desdenhoso, indiferente. Ele a chamou
de peão. Ele deixou sua família pisoteá-la, nunca intervindo para
defendê-la. E agora... agora ela se foi.
Kael se recostou na cadeira, seu olhar fixo no teto enquanto a culpa
arranhava seu peito. "Como eu poderia tê-la deixado ir?" ele
murmurou em voz alta, as palavras com gosto amargo em sua língua.

Pela primeira vez em sua vida, ele se sentiu impotente. A família

Veridan, tão orgulhosa de seu status e influência, devia tudo a ela.
Sem Zorina - não, Celestina - eles não eram nada.

Eu preciso fazer isso direito, ele pensou. Eu preciso reconquistá-la.

Mas como?

Sua mente correu através de possibilidades, cada uma parecendo

mais impossível que a anterior. Ela era filha do presidente agora,
cercada por pessoas que realmente a valorizavam. O que ele poderia
oferecer a ela que ela ainda não tinha?

A porta de seu escritório se abriu, quebrando seus pensamentos em

espiral. Ele olhou para cima e viu Marta, uma das empregadas
domésticas, parada hesitante na porta.

"O que é isso?" ele perguntou bruscamente, seu tom mais áspero do
que pretendia.

Marta se encolheu, mas entrou, suas mãos torcendo a borda do

avental. "Sinto muito incomodá-lo, senhor, mas... Eu pensei que você
deveria saber de alguma coisa.

Kael gesticulou impacientemente. "Fora com isso, Marta. Eu não

tenho o dia todo."

Ela respirou fundo. "Eu estava no mercado mais cedo, senhor, e há

uma conversa - uma grande conversa - sobre um baile sendo
realizado no palácio esta noite."

As sobrancelhas de Kael franziram. "O palácio? Pelo que?"

"Para comemorar o retorno da filha do presidente, senhor", disse
Marta com cuidado. "Senhora Celestina."

Kael enrijeceu com o nome, o peso dele o atingindo novamente como

um soco no estômago. "Uma bola?" ele repetiu, sua voz baixa.

Marta assentiu. "Sim, senhor. Todo mundo está dizendo que é o

evento do ano. O presidente convidou nobres, dignitários e
embaixadores estrangeiros. É tudo o que alguém pode falar."

Kael cerrou a mandíbula. Ele não precisava perguntar para saber que
seu nome não estaria na lista de convidados. Afinal, por que o
presidente Alvada convidaria o homem que tratou sua filha tão mal?

Mas a ideia de sentar aqui enquanto o resto do mundo a celebrava...

era insuportável. O pensamento de outros homens cortejando-a, dela
rindo e sorrindo com alguém que realmente a merecia, torceu como
uma faca em seu peito.

"Eu preciso estar lá", disse ele de repente, levantando-se da cadeira.

Marta piscou surpresa. "Senhor? Mas... você não foi convidado."

Os lábios de Kael se curvaram em um sorriso sombrio. "Desde

quando isso me impediu?"

Ele andou pela sala, sua mente acelerada. Se ele pudesse apenas
vê-la, apenas falar com ela por um momento, talvez ele pudesse
explicar. Desculpar-se. Implore, se necessário. Ele tinha que
encontrar uma maneira de fazê-la ver que ele não era o mesmo
homem de quem ela se afastou.

"Marta", disse ele, virando-se para a empregada. "Você sabe a que

horas a bola começa?"

"Oito horas, senhor."

Kael olhou para o relógio em sua parede. Já eram seis. Ele não tinha
muito tempo.

"Prepare meu melhor terno", ordenou ele. "E chame o motorista."

Marta hesitou. "Mas, senhor... E se eles não deixarem você entrar?"

A expressão de Kael endureceu. "Eu não me importo com o que for

preciso, eu vou para aquele baile."

Capítulo 13 Celestina estava diante do espelho alto e ornamentado

em seu quarto enquanto os retoques finais eram feitos em sua
aparência. A luz dourada dos lustres refletia na seda e nos diamantes
que adornavam seu vestido, lançando um halo de brilho cintilante ao
seu redor.

O vestido era uma obra-prima: uma criação fluida de veludo de safira

profundo que se agarrava à sua forma antes de cair em cascata em
um mar de bordados delicados na bainha, cada fio brilhando como a
luz das estrelas. O decote mergulhava modestamente, orlado com
pérolas, enquanto seus ombros brilhavam nus, beijados pelo mais
leve brilho de pólvora. Um colar de diamantes adornava sua clavícula,
sua peça central uma joia em forma de lágrima que pertencera a sua
falecida mãe.

Seu cabelo estava penteado em um penteado elegante, cachos

macios emoldurando seu rosto, e seus lábios brilhavam com um
toque de carmesim. Ela parecia cada centímetro a filha de um
presidente, cada pedacinho da mulher que Kael Veridan não
conseguira apreciar.
"Perfeição", sussurrou a cômoda real, recuando e juntando as mãos.
"Você é a imagem de sua mãe, Lady Celestina. Verdadeiramente, ela
ficaria tão orgulhosa."

Celestina sorriu fracamente com a menção de sua mãe, seu coração

inchando com partes iguais de tristeza e orgulho. "Obrigada," ela
disse suavemente, sua voz firme, apesar do turbilhão de emoções
que a percorriam.

As portas de seu quarto se abriram e um mordomo se curvou. "Lady

Celestina, o baile começou. Os convidados aguardam sua entrada."

Ela respirou fundo, alisando o tecido de seu vestido. Enquanto ela

descia a grande escadaria, seus calcanhares batendo suavemente
contra o mármore polido, um silêncio caiu sobre o salão de baile
abaixo.

Cabeças se viraram, conversas cessaram e uma onda audível de

sussurros ecoou pela multidão.

"Ela é de tirar o fôlego", murmurou uma mulher em um vestido

prateado, sua voz tingida de admiração.

"Ela se parece com a mãe", sussurrou outro convidado.

"Mais bonito, talvez", disse um nobre, ganhando murmúrios de

concordância.

Celestina caminhou com confiança silenciosa, o queixo erguido, mas

o coração batia forte no peito. Seu pai, o presidente Alvada, estava na
base da escada, sua expressão calorosa e orgulhosa.

"Celestina", disse ele quando ela o alcançou, oferecendo-lhe o braço.

"Pai", ela respondeu, ligando o braço ao dele. Juntos, eles entraram

na sala, sua presença chamando a atenção de todos os convidados.
Enquanto se dirigiam para o centro do salão de baile, os convidados
continuaram a admirar sua beleza.

"Ela se comporta como uma rainha", comentou alguém.

"Está no sangue dela", acrescentou outro. "Sua mãe tinha a mesma

graça, a mesma presença."

Celestina sorriu educadamente com os elogios, embora sua mente

estivesse longe da admiração que a cercava. Ela aceitou uma taça de
champanhe de um garçom e tomou um pequeno gole, deixando as
bolhas frias acalmarem seus nervos.

De pé ao lado de seu pai, ela ouviu enquanto ele falava com vários
dignitários e nobres, balançando a cabeça ocasionalmente, mas
mantendo suas próprias palavras no mínimo.

As grandes portas do salão de baile se abriram, atraindo todos os

olhares para a entrada. Lá, em contraste com a elegância refinada
dos convidados, estava Kael Veridan. Seu terno escuro era
impecavelmente costurado, mas a tempestade em seus olhos o fazia
parecer selvagem, indomável.

Suspiros ecoaram pela sala.

"Quem o deixou entrar?" alguém sibilou.

"O que ele está fazendo aqui?"

O olhar de Kael se fixou em Celestina instantaneamente, e por um

momento, a sala pareceu desaparecer para ele. Ela estava ao lado do
pai, sua beleza tão radiante que parecia um golpe em seu peito.

"Celestina!" ele chamou, sua voz cortando os murmúrios.

Celestina enrijeceu, seu aperto em sua taça de champanhe
aumentando. Seu pai se virou para Kael, sua expressão escurecendo.

"Quem é esse homem?" uma nobre sussurrou.

“Aquele que a maltratou,” veio a resposta silenciosa.

Kael avançou, ignorando os olhares de desaprovação e os protestos

murmurados. Um guarda entrou em seu caminho, mas Kael acenou
para ele se afastar.

“Preciso falar com ela,” Kael disse urgentemente. Sua voz estava
tensa, seu desespero palpável.

O presidente Alvada ergueu a mão, sinalizando aos guardas para se

retirarem - por enquanto. "Você não tem nada a ver com isso,
Veridan", disse ele friamente.

A mandíbula de Kael se cerrou, mas seus olhos permaneceram fixos

em Celestina. "Por favor, eu só preciso de um momento. Celestina,
me escute."

Celestina encontrou seu olhar, sua expressão uma mistura de choque

e raiva. "Você não deveria estar aqui, Kael", disse ela, sua voz calma,
mas misturada com aço.

"Deixe-me explicar", ele implorou, aproximando-se.

Seu pai se moveu entre eles, sua figura imponente bloqueando o

caminho de Kael. "Você já causou dano suficiente, Veridan. Saia
antes de se envergonhar ainda mais.
Os punhos de Kael se cerraram ao lado do corpo. "Eu não vim aqui
para causar problemas. Eu vim porque percebi que cometi um erro.
Um erro terrível."

Os lábios de Celestina se apertaram, sua compostura inflexível. "Um

erro? Você chama anos de crueldade e indiferença de erro?

"Eu não sabia—" Kael começou, mas ela o interrompeu.

"Você não se importou", disse ela bruscamente. "Você não se

importou quando eu implorei por sua gentileza. Você não se importou
quando eu sacrifiquei tudo por sua família." Sua voz se elevou, a dor
que ela enterrou por tanto tempo se derramando ao ar livre. "E agora,
porque você aprendeu quem eu realmente sou, você acha que pode
consertar tudo com algumas palavras?"

A sala ficou em silêncio, o peso de suas palavras pairando pesado no

ar.

O rosto de Kael se enrugou, mas antes que ele pudesse responder, o

Presidente Alvada levantou a mão. "Chega. Guardas, escoltem-no
para fora."

"Não! Espere!" Kael protestou quando dois guardas o agarraram

pelos braços. Ele lutou contra o aperto deles, seu desespero
crescendo. "Celestina, por favor! Dê-me uma chance de consertar
isso!"

Celestina virou as costas para ele, sua voz firme, mas gelada.
"Adeus, Kael."

Enquanto os guardas o arrastavam em direção às portas, a voz de

Kael ecoou pelo salão de baile. "Celestina! Por favor!"
As portas se fecharam atrás dele, e o murmúrio dos convidados
aumentou mais uma vez, embora nenhum ousasse se aproximar
dela. Celestina tomou outro gole de champanhe, sua mão tremendo
levemente.

Seu pai colocou uma mão reconfortante em seu ombro. "Ele se foi
agora", disse ele gentilmente.

Capítulo 14

Celestina entrou na sala ao lado de seu pai, o Presidente Alvada, seu

vestido azul-marinho esvoaçando graciosamente enquanto seus
saltos batiam no chão de mármore polido.

Os dignitários já estavam sentados, seu zumbido baixo de conversa

silenciando quando o presidente entrou. Celestina, de pé ao lado
dele, acenou educadamente com a cabeça para aqueles que a
reconheceram.

No outro extremo da sala, Liora Hestrel estava perto da mesa de

refrescos, seu vestido verde-esmeralda um pouco brilhante demais,
sua postura um pouco rígida demais. A filha do governador se virou
quando Celestina entrou, seus lábios se curvando em um sorriso
amargo.

"Bem, bem", disse Liora, sua voz atravessando a sala. "A filha pródiga
retorna."

Celestina enrijeceu, mas permaneceu calma. "Liora", disse ela

educadamente, embora a tensão entre eles fosse palpável.
O presidente Alvada olhou entre as duas mulheres e depois se dirigiu
a Liora secamente. "O governador Hestrel está esperando por você
na cabeceira da mesa. Eu sugiro que você se junte a ele.

Mas Liora não se mexeu. Em vez disso, ela cruzou os braços, seu
olhar penetrante fixo em Celestina. "Acho que vou ficar aqui por um
momento. Afinal, tenho algumas coisas que gostaria de dizer à sua
filha."

Os olhos do presidente se estreitaram. "Esta não é a hora nem o

lugar, Liora."

Celestina colocou uma mão gentil no braço de seu pai. "Está tudo
bem, pai. Eu vou lidar com isso."

Relutantemente, o presidente acenou com a cabeça e caminhou em

direção à mesa, sua presença chamando a atenção da sala. Os
dignitários começaram a se acomodar em seus assentos, mas alguns
não puderam deixar de olhar furtivamente para as duas mulheres.

Celestina se virou para Liora, sua expressão composta. "Se você tem
algo a dizer, Liora, diga."

"Oh, não se preocupe", disse Liora, sua voz pingando sarcasmo. "Eu
vou dizer isso. O que eu quero saber é por que você não pode
simplesmente dizer a verdade a Kael desde o início."

Celestina piscou, pega desprevenida. "Do que você está falando?"

A risada de Liora era fria e oca. "Não se faça de inocente comigo.

Você sabia exatamente quem você era - a filha do presidente Alvada.
Se você tivesse dito a verdade a Kael desde o início, nada disso teria
acontecido. Mas não, você tinha que manter seu precioso segredinho,
e agora Kael é..." Sua voz vacilou antes de endurecer novamente.
"Ele está distante. Frio. Indiferente a mim, tudo por sua causa."
Celestina inclinou a cabeça, sua voz firme, mas aguda. "Eu não
contei a Kael porque não era seguro para mim revelar minha
identidade. Você acha que eu devia a ele essa verdade quando ele
me tratou como se eu nem existisse?"

Os olhos de Liora brilharam de raiva. "Você deveria ter dito a ele. Em

vez disso, você me deixou ser arrastado para sua bagunça. Você
sabe como é ter seu noivo - alguém que já te adorou - de repente
olhar através de você como se você fosse um estranho? Ele nem
sorri mais para mim, Celestina. E a culpa é sua!"

A compostura de Celestina escorregou por um momento, sua própria

raiva aumentando. "Deixe-me ver se entendi. Você está me culpando
pelo comportamento de Kael? Por sua incapacidade de amar alguém
além de si mesmo?"

Liora se aproximou, sua voz trêmula de emoção. "Sim, estou. Ele está
obcecado por você agora! Ele pensa em você, fala sobre você, e é
porque você escondeu quem você era! Se você tivesse sido honesto,
talvez as coisas tivessem sido diferentes. Talvez ele não me visse
como a segunda melhor depois da todo-poderosa Celestina Alvada."

O peito de Celestina apertou, mas ela se recusou a deixar as palavras

de Liora abalá-la. "Eu não pedi a atenção de Kael, Liora. E eu
certamente não pedi que ele te tratasse mal. Mas deixe-me lembrá-lo
- ele me tratou pior. Durante anos, ele me menosprezou, me ignorou e
me usou. Se você acha que vou sentir pena do homem que me fez
sentir como nada, você está enganado."

As mãos de Liora cerraram os punhos. "Você acha que é tão nobre,

não é? Fazendo-se de vítima enquanto arruina a vida de todos os
outros."
A voz de Celestina ficou mais fria. "Se o seu relacionamento com
Kael está desmoronando, talvez você deva se perguntar por quê.
Talvez o problema não seja eu, Liora. Talvez seja Kael."

O rosto de Liora ficou vermelho, sua compostura escorregando. "Você

é impossível", ela sibilou. "Você age como se estivesse acima de tudo
isso, mas não está. Você é tão egoísta quanto o resto de nós."

Celestina deu um passo mais perto, seus olhos brilhando. "Você está
errado. A diferença entre nós é que eu suportei o suficiente para
saber o meu valor. Se Kael não vê o seu, não é minha culpa. E se
você acha que me insultar vai mudar como ele se sente, então você
está perdendo seu tempo."

Antes que Liora pudesse responder, a voz do Presidente Alvada

ressoou da cabeceira da mesa. "Senhoras, a reunião está prestes a
começar. Sente-se."

Capítulo 15

O presidente Alvada, sentado à cabeceira da mesa, irradiava

autoridade. Seus olhos penetrantes examinaram a sala, sem perder
nada. À sua direita, Celestina estava sentada, sua presença uma
surpresa para muitos presentes. Ela tinha uma expressão calma, as
mãos entrelaçadas ordenadamente no colo, embora sua mente
corresse com o peso de estar ao lado de seu pai em um fórum como
este pela primeira vez.

O governador de Alvere limpou a garganta, chamando a atenção para

sua pilha de documentos. "Sr. Presidente", começou ele, "ao
discutirmos a questão das rotas comerciais, é vital que abordemos a
crescente agitação nas regiões do norte. Sua instabilidade pode
comprometer ...
Uma tosse alta o interrompeu, e todos os olhos se voltaram para o
governador Hestrel, que estava sentado com um sorriso presunçoso.
"A agitação no norte sempre foi um problema. Mas acho que
devemos nos concentrar na preocupação mais imediata: a segurança
das fronteiras. Com as regiões vizinhas ficando inquietas, não
podemos ignorar o potencial de intrusão."

Murmúrios de concordância ecoaram pela sala, embora alguns

funcionários trocassem olhares céticos.

O presidente Alvada levantou a mão, silenciando as discussões.

"Ambos os assuntos são significativos e nenhum pode ser ignorado.
Governador Alvere, gostaria de um relatório detalhado sobre a
agitação do norte até o final da semana. Governador Hestrel,
precisarei de sua análise sobre as atuais medidas de segurança nas
fronteiras e recomendações para melhorias. Vamos abordar ambas
as questões com a seriedade que elas exigem."

Quando a sala se acomodou, o governador Hestrel recostou-se na

cadeira, mas não antes de lançar um olhar aguçado para sua filha,
Liora, sentada duas cadeiras abaixo. Ela evitou o olhar dele,
claramente distraída.

Celestina sentiu a tensão irradiando de Liora até mesmo do outro lado

da mesa. Os nós dos dedos de Liora estavam brancos quando ela
agarrou sua caneta, e sua expressão era uma máscara cuidadosa
que traía sua turbulência interior. Celestina optou por ignorá-lo,
concentrando-se na discussão em questão.

Um por um, outros funcionários apresentaram atualizações sobre

infraestrutura, comércio e relações internacionais. Celestina ouviu
atentamente, ocasionalmente captando o aceno de aprovação de seu
pai enquanto sussurrava uma sugestão ou fazia uma pergunta
incisiva.
Perto do final da reunião, um enviado estrangeiro se levantou,
curvando-se ligeiramente. "Sr. Presidente, também devemos abordar
os rumores de atividades insurgentes visando funcionários
proeminentes. Se esses rumores forem verdadeiros, isso pode
colocar em risco não apenas sua liderança, mas também sua família."
Seu olhar piscou brevemente para Celestina, deixando sua
implicação clara.

A sala ficou em silêncio, a gravidade da declaração afundando.

O Presidente Alvada endireitou-se na cadeira, sua expressão ilegível.

"A segurança deste governo - e da minha família - sempre foi uma
prioridade. Se houver ameaças críveis, confio que nossas agências
de inteligência estão lidando com elas com a máxima diligência."

O enviado inclinou a cabeça. "Claro, Sr. Presidente. Mas a vigilância

é fundamental."

Quando a reunião foi encerrada, os dignitários saíram da sala,

trocando despedidas educadas e apertos de mão firmes. Celestina se
levantou de seu assento, seu pai colocando uma mão protetora em
seu ombro.

"Você se comportou bem", disse ele baixinho, sua voz tingida de

orgulho.

"Obrigada, pai", respondeu ela, embora o desconforto com o aviso do

enviado permanecesse em sua mente.

Eles saíram do prédio por uma entrada lateral, evitando as portas

principais onde os repórteres se reuniram. O ar fresco da noite os
cumprimentou, e o zumbido silencioso da cidade proporcionou um
alívio momentâneo das intensas discussões lá dentro.
"Nosso carro está logo à frente", disse seu pai, acenando com a
cabeça em direção a um veículo preto elegante estacionado a uma
curta distância. Um punhado de guardas os flanqueava, seus olhos
examinando os arredores em busca de qualquer sinal de perigo.

"Estou feliz que a reunião acabou", admitiu Celestina enquanto

caminhavam. "Eu poderia usar uma boa refeição."

Seu pai riu baixinho. "Você mereceu. Há um restaurante nas

proximidades que eu acho que você vai gostar. É—"

O estalo agudo de um tiro dividiu o ar.

"Abaixe-se!" gritou um dos guardas, avançando em direção ao

presidente Alvada e puxando-o para trás de um carro próximo.

Celestina mal teve tempo de reagir antes que outro tiro soasse, este
atingindo a calçada a centímetros de seus pés. Uma mão forte
agarrou seu braço, puxando-a para o chão.

"Fique abaixado!" o guarda latiu, sua arma em punho enquanto

examinava a área em busca do agressor.

O caos irrompeu ao redor deles. Os pedestres gritavam e se

espalhavam, mergulhando atrás de paredes e veículos para se
proteger. O coração de Celestina disparou, sua mente lutando para
processar o que estava acontecendo.

A voz de seu pai cortou o barulho. "Celestina! Você está ferido?"

"Não", ela conseguiu, embora sua voz tremesse. "Estou bem."

Um terceiro tiro soou, este quebrando a janela de um carro logo

acima de sua cabeça. Choveu vidro e ela protegeu o rosto com as
mãos.
"Atirador!" um dos guardas gritou em seu rádio. "Telhado norte!
Precisamos de apoio agora!"

Outro guarda puxou Celestina para seus pés, mantendo-a protegida

enquanto eles se moviam em direção ao carro. "Temos que tirá-la
daqui, senhora."

"E o meu pai?" ela exigiu, o pânico crescendo em seu peito.

"Ele está seguro", assegurou-lhe o guarda, mas seu tom traiu seu
próprio medo.

Atrás dela, o presidente Alvada gritou ordens para sua equipe, sua
voz calma apesar do perigo. "Varra os telhados! Proteja a área! Eu
quero que este atirador seja encontrado - vivo!

Quando Celestina foi conduzida para dentro do carro, outro tiro

ecoou, este atingindo o para-choque traseiro. O veículo ganhou vida,
fugindo do local com seus guardas em perseguição.

Da segurança do carro, Celestina olhou para trás pela janela traseira,

com a respiração ofegante. Seu pai estava cercado por guardas, sua
presença dominante inabalável enquanto continuava dirigindo a
resposta.

"Eu deveria estar com ele", disse ela, com a voz embargada.

"Você só vai distraí-lo", respondeu o guarda ao lado dela com firmeza.

"O presidente precisa saber que você está seguro."

Capítulo 16 Kael estava sentado em seu escritório mal iluminado, os

cotovelos na mesa, os dedos inclinados enquanto olhava para o copo
vazio à sua frente. O dia tinha sido implacável, cheio do peso de
saber que Celestina - sua Zorina - não era mais a ninguém que ele
havia demitido, mas a filha do presidente.

Ele ainda estava tentando processar a cascata de emoções - culpa,

arrependimento, confusão - quando a porta de seu escritório se abriu
com um rangido agudo.

Liora estava na porta, seu vestido esmeralda ligeiramente amassado

e seu rosto corado, embora fosse por esforço ou irritação, Kael não
sabia dizer. "Kael", disse ela, entrando sem esperar por um convite.
"Você ouviu a notícia?"

Kael ergueu os olhos, franzindo a testa. "Que notícias?"

"Houve uma tentativa de assassinato", disse Liora sem rodeios,

cruzando os braços. "No palácio."

Kael se levantou, seu coração batendo forte em seu peito. "O quê?"
ele exigiu. "Quando? O que aconteceu? É Celestina—" Ele se
interrompeu, percebendo seu deslize tarde demais.

A expressão de Liora escureceu. "Celestina?" ela repetiu, sua voz

pingando de desdém. "É claro. A primeira coisa que você pergunta é
sobre ela."

Kael ignorou seu tom, dando a volta na mesa. "Ela está bem?"

Liora zombou, balançando a cabeça. "Ela está bem. Seus guardas a

tiraram antes que algo acontecesse com ela. Não que você deva se
importar."

"Isso não é justo", retrucou Kael. "Uma tentativa de assassinato é

séria, Liora. Perdoe-me por estar preocupado com a vida de alguém."
"Preocupado?" Liora riu amargamente. "Você nunca esteve tão
preocupado comigo. Eu sou sua noiva, Kael. Ou você se esqueceu
disso?"

Kael passou a mão pelo cabelo, a frustração aumentando. "Isso não é

sobre nós, Liora. Isso é sobre..."

"É sempre sobre ela!" Liora o interrompeu, sua voz subindo. "Desde o
momento em que você descobriu quem ela realmente é, é como se
eu não existisse mais. Você se importa comigo, Kael? Ou sou apenas
um meio para um fim para você?"

"Isso não é justo", disse Kael novamente, sua voz mais baixa, mas
não menos tensa.

"E ainda assim você não consegue parar de pensar em Celestina,

pode?" Liora retrucou, seus olhos brilhando.

A mandíbula de Kael se apertou. "Isso não é sobre ela!"

"Então prove," Liora desafiou, pisando de igual para igual com ele.

Por um momento, nenhum deles falou, a tensão crepitando como

uma tempestade prestes a quebrar. Finalmente, Kael se virou,
caminhando em direção à porta.

"Onde você está indo?" Liora exigiu.

"Para tomar um pouco de ar", murmurou Kael. Ele abriu a porta e a

fechou atrás de si, o som ecoando pelo corredor.

Kael andava pelos corredores da propriedade Veridan, sua mente

acelerada. As palavras de Liora atingiram um nervo e, embora ele
odiasse admitir, ela estava certa sobre uma coisa: ele havia sido
consumido por pensamentos sobre Celestina. Mas Celestina tinha ido
embora e não voltaria.
Ele parou no meio do caminho, olhando pela janela para os extensos
jardins abaixo. Sua família estava à beira da ruína financeira, e Liora
era a única tábua de salvação que lhes restava. O nome Veridan
precisava dela. Ele precisava dela.

Com um suspiro pesado, Kael se virou e caminhou em direção aos

aposentos de Liora. Ele ensaiou seu pedido de desculpas enquanto
caminhava, forçando-se a adotar um comportamento calmo e contrito.

Mas quando ele se aproximou da porta dela, ele congelou. Vozes

vinham de dentro, baixas, mas urgentes.

“… não esperava que desse tão errado," Liora estava dizendo, seu
tom abafado, mas misturado com frustração.

A voz de sua mãe respondeu, afiada e repreendendo. "Você foi

descuidado. O momento não estava certo, e agora veja o que
aconteceu. Uma investigação é inevitável."

Kael se pressionou contra a parede, seu pulso acelerando.

"Eu não planejei que ele falhasse", disse Liora, com a voz trêmula.
"Eu apenas pensei..."

"Você não pensou em nada!" sua mãe retrucou. "Se isso voltar para
nós, pode arruinar tudo. Você entende isso?"

Houve uma pausa, e então Liora falou novamente, mais baixa desta
vez. "Ninguém vai descobrir. Os guardas não viram nada e o atirador
já se foi.

A respiração de Kael ficou presa em sua garganta. Franco-atirador?

"É melhor você ter esperança de que esteja certo", disse a mãe
friamente. "Se alguém vincular isso a nós, a posição do governador -
nossa posição - será destruída."
A mente de Kael disparou enquanto ele juntava os fragmentos da
conversa. Liora e sua família estavam de alguma forma ligadas à
tentativa de assassinato no palácio.

Ele se afastou da porta, seu coração batendo forte. A percepção foi

como uma adaga em seu peito: a mulher com quem ele estava noivo
- a mulher que deveria salvar sua família - estava envolvida em uma
trama que poderia ter matado Celestina.

Capítulo 17

As rodas do carro de Kael chacoalharam pelas ruas de

paralelepípedos enquanto ele acelerava em direção ao Palácio de
Alvada. A noite havia caído, mas a cidade estava longe de ser
tranquila. A notícia da tentativa de assassinato se espalhou e os
rumores zumbiram como fogo. Quando Kael se inclinou para a frente
em seu assento, sua mente disparou.

Eu tenho que avisá-la, ele pensou. Sua mandíbula se cerrou

enquanto ele repetia a conversa que ouvira. A voz de Liora, cheia de
medo e culpa, ecoou em seus ouvidos. Sua família - os falcões - tinha
uma conexão com o ataque. Ele não podia provar, mas as
implicações eram perigosas demais para serem ignoradas.

Quando os portões do palácio apareceram, Kael ordenou que o

motorista parasse. Ele saiu, com o coração batendo forte ao se
aproximar dos guardas estacionados na entrada. Seus olhos estavam
afiados, suas mãos apoiadas em suas armas, um sinal claro de
segurança reforçada.

"Declare seus negócios", latiu um dos guardas, seu tom rápido.

Kael respirou fundo, forçando sua voz a permanecer calma. "Preciso
falar com Lady Celestina. É urgente."

Os guardas trocaram um olhar antes que o mais velho dos dois desse
um passo à frente. "O palácio está sob estrita segurança. Não são
permitidos visitantes, especialmente os não convidados. Volte."

"Não vou embora até falar com ela", disse Kael, com a voz firme. "É
uma questão de segurança dela."

A expressão do guarda não vacilou. "A filha do presidente está bem

protegida. Ela não precisa de nada de você."

Kael se irritou com a demissão. "Você não entende", disse ele, seu
tom aumentando. "A família do governador - eles podem estar ligados
à tentativa de assassinato. Ela precisa saber disso."

Os guardas endureceram com suas palavras, mas permaneceram

resolutos. "Se você tiver informações, pode denunciá-las às
autoridades. Lady Celestina não será perturbada."

A frustração de Kael transbordou. "Você está cometendo um erro!" ele

gritou. "Se você não me deixar entrar, você pode estar colocando a
vida dela em perigo ainda maior!"

"Basta", disse o guarda sênior, com a voz fria. "Saia agora, ou vamos
removê-lo à força."

Celestina estava perto de uma das janelas altas de seu escritório

particular, olhando para os jardins iluminados pela lua. Apesar do
calor da sala, um calafrio persistia em seu peito. Os acontecimentos
do dia pesaram muito sobre ela - o atentado contra sua vida, a
insistência de seu pai em aumentar a segurança e os sussurros de
incerteza dos dignitários.
Uma batida na porta quebrou seus pensamentos. "Entre", disse ela,
virando-se para o som.

Um de seus guardas entrou, curvando-se ligeiramente. "Minha

senhora, Kael Veridan está no portão. Ele está insistindo em falar com
você."

Seu coração pulou uma batida com a menção de seu nome, mas ela
rapidamente mascarou sua reação. "O que ele quer?"

"Ele afirma ter informações sobre a tentativa de assassinato",

respondeu o guarda.

Os olhos de Celestina se estreitaram, sua mandíbula se apertando.

"Ele não é confiável. Diga a ele para sair."

"Minha senhora", disse o guarda hesitante, "ele parece...

desesperado. Devo ouvi-lo?"

"Não," Celestina disse bruscamente. "Eu não quero ouvir nada dele.
Mande-o embora."

O guarda hesitou por um momento, depois acenou com a cabeça.

"Como você quiser."

Do lado de fora dos portões, Kael andava de um lado para o outro,

sua frustração aumentando. Ele podia sentir os olhos dos guardas
sobre ele, suas expressões uma mistura de suspeita e desaprovação.

O guarda sênior voltou, seu rosto impassível. "Lady Celestina não

tem interesse em falar com você. Saia imediatamente."

O peito de Kael apertou. "Você disse a ela o que eu disse? Você

disse a ela que é sobre a segurança dela?"
A expressão do guarda não mudou. "Eu entreguei sua mensagem.
Sua resposta foi clara. Você não é bem-vindo aqui."

As mãos de Kael cerraram os punhos. "Ela não entende. Eu preciso

explicar..."

"Você precisa sair", interrompeu o guarda, seu tom de aço. "Não

vamos avisá-lo novamente."

O desespero de Kael se transformou em raiva. "Você acha que um

portão pode protegê-la do que está por vir? Se os falcões estão por
trás disso, eles não vão parar até..."

O guarda deu um passo à frente, a mão no punho da espada.

"Chega. Vá embora, ou você enfrentará as consequências."

Kael olhou para o guarda, sua respiração pesada. Ele queria passar
por ele, invadir o palácio e fazer Celestina ouvir. Mas a visão de mais
guardas se aproximando o forçou a dar um passo para trás.

"Tudo bem", ele cuspiu. "Mas diga isso a ela - me ignorar não fará o
perigo desaparecer."

Capítulo 18 Um mês se passou desde a tentativa de assassinato, e a

tensão que tomou conta do palácio presidencial estava começando a
diminuir. A segurança permaneceu vigilante, mas o alerta elevado deu
lugar a uma atmosfera mais relaxada. O baile de máscaras desta
noite, realizado no prestigioso Grand Larmont Hotel, foi uma prova do
retorno gradual do mundo à normalidade - ou pelo menos de sua
pretensão.

Celestina sentou-se diante de sua penteadeira, o brilho suave da luz

de velas lançando uma luz quente em suas feições. Seu reflexo
mostrou uma visão de elegância enquanto sua empregada prendeu o
último fio dourado de seu cabelo em um penteado intrincado,
adornado com delicados alfinetes de prata em forma de estrelas. Seu
vestido era uma obra-prima de seda de safira, ajustada na cintura e
queimada em camadas de tecido cintilante que pareciam ondular
como água quando ela se movia. Uma cascata de minúsculos
diamantes adornava o corpete, captando a luz a cada mudança sutil.

Sua máscara era igualmente de tirar o fôlego - uma delicada criação

de prata filigrana com detalhes em safira, moldada para emoldurar
seus olhos em um floreio elegante. Suas bordas se enrolavam
suavemente, como as asas de um pássaro em pleno vôo, dando-lhe
um ar de mistério e graça.

Houve uma batida na porta.

"Entre," Celestina chamou.

O presidente Alvada entrou, segurando uma pequena caixa de veludo

na mão. Sua expressão era calorosa, mas sua voz carregava o peso
da tradição. "Celestina, antes de sair, há algo que eu quero que você
use esta noite."

Ele abriu a caixa para revelar um anel de diamante deslumbrante. A

grande e impecável gema brilhava sob a luz suave, engastada em
uma intrincada faixa de prata gravada com o brasão da família
Alvada.

"Este anel", disse o pai, deslizando-o suavemente em seu dedo,

"pertencia à sua bisavó. Foi transmitido de geração em geração,
sempre usado em ocasiões especiais. Esta noite, você carrega o
legado de nossa família com você."

Celestina piscou de volta, a emoção brotando em seus olhos. "É

lindo, pai. Obrigado."
Ele beijou sua testa. "Você é a verdadeira beleza esta noite, minha
querida. Agora vá e lembre a todos quem você é.

O Grand Larmont Hotel era uma obra-prima de opulência. Seus pisos

de mármore brilhavam sob lustres imponentes, e o ar zumbia com
música e risos. Convidados em trajes elaborados e máscaras
ornamentadas encheram o grande salão de baile, um mar de cores e
intrigas.

Celestina desceu a escada, seu vestido de safira fluindo atrás dela

como uma onda. Seu anel de diamante brilhava a cada passo,
chamando a atenção daqueles que olhavam em sua direção.
Sussurros a seguiram - admiração, especulação e curiosidade - mas
ela manteve o queixo erguido, a máscara escondendo o pequeno
sorriso puxando seus lábios.

Ela aceitou uma taça de champanhe de um garçom que passava e se

aproximou da multidão, trocando acenos educados com estranhos
cujos rostos estavam escondidos atrás de máscaras douradas.

"Linda noite, não é?" veio uma voz atrás dela.

Ela se virou para ver um homem com uma máscara preta, simples,
mas impressionante. Cobria a metade superior de seu rosto, deixando
sua mandíbula afiada e sorriso levemente torto expostos. Seu terno
era igualmente discreto - preto nítido com um brilho sutil no tecido.

"É," respondeu Celestina, seu tom leve. "Embora eu não tenha

certeza de como você espera que eu responda quando você poderia
dizer isso a qualquer um aqui."

O homem riu, sua voz quente e confiante. "Talvez eu só esteja

dizendo isso porque você é a pessoa mais radiante da sala."
Ela ergueu uma sobrancelha por trás da máscara, embora uma
pequena risada tenha escapado dela. "Bajulação? Em um baile de
máscaras? Que original."

"Ah, mas os melhores elogios são atemporais", ele rebateu,

aproximando-se. "Posso?" Ele gesticulou em direção ao copo dela.

Ela inclinou-o ligeiramente em direção a ele. "Você pode."

Ele arrancou um copo de uma bandeja que passava e bateu

levemente contra o dela. "Para o mistério", disse ele.

"Para audácia", ela respondeu, seu sorriso se alargando.

Eles beberam champanhe, sua conversa fluindo tão facilmente

quanto a música ao seu redor. Eles não trocaram nomes, nem
discutiram nada pessoal. Em vez disso, eles falaram do absurdo da
moda, do brilho da orquestra e debateram os méritos artísticos do
elaborado mural do teto do salão de baile.

Sua risada veio facilmente, e seu raciocínio rápido combinou com o

dela, voleiando palavras para frente e para trás como um jogo que
ambos estavam determinados a desfrutar.

"Cuidado", ele brincou enquanto ela pegava uma segunda taça de

champanhe. "Muito disso, e você vai me contar todos os seus
segredos."

"Improvável", ela retrucou, embora suas bochechas estivessem

quentes com o brilho do champanhe. "Mas você é bem-vindo para
tentar."

A multidão ficou mais barulhenta à medida que a noite avançava, a

música aumentando e a pista de dança se enchendo de casais
girando. Celestina e o homem de máscara preta permaneceram na
beira do salão de baile, sua conversa ficando mais calma, mais
íntima.

"Você já sentiu vontade de desaparecer por um tempo?" ele

perguntou de repente, seu tom brincalhão, mas com uma pitada de
sinceridade.

Ela inclinou a cabeça. "Depende. Para onde iríamos?"

Seu sorriso torto voltou. "Em qualquer lugar, menos aqui."

Seus lábios se curvaram em um sorriso travesso. "Mostre o caminho,

então."

Ele estendeu a mão e ela a pegou sem hesitar. Juntos, eles

deslizaram pela multidão, despercebidos no caos do baile de
máscaras.

O Grand Larmont era um labirinto de salões opulentos e quartos

privados, e ele a conduziu por um corredor silencioso até
encontrarem uma suíte pequena e elegantemente mobiliada.

Quando a porta se fechou atrás deles, o barulho da bola se

transformou em um zumbido distante. Celestina se encostou na
parede, sua máscara ainda firmemente no lugar, embora seu sorriso
tivesse suavizado.

"Então", disse ela, sua voz provocando, "e agora, estranho

misterioso?"

Ele derramou duas taças de champanhe de uma garrafa na mesa

próxima e entregou uma a ela. "Agora", disse ele, levantando o copo,
"brindamos aos momentos roubados".

"Para momentos roubados", ela ecoou, seus copos tilintando

suavemente.
Capítulo 19

A luz suave do amanhecer filtrada pelas pesadas cortinas da suíte,

lançando um brilho suave sobre a sala. Celestina se mexeu sob os
lençóis de seda macios, sua cabeça latejando levemente com o
champanhe da noite anterior. O leve cheiro de jasmim pairava no ar,
misturando-se com a fragrância de linho crocante da roupa de cama.

Ela piscou, as memórias do baile de máscaras girando

nebulosamente em sua mente: a música, o riso e o misterioso homem
de máscara preta. Mas quando sua consciência se aguçou, ela
percebeu que algo estava terrivelmente errado.

Ela não estava sozinha.

Sua respiração ficou presa em sua garganta enquanto ela virava a

cabeça lentamente. Ao lado dela, o homem estava deitado de costas,
sua máscara preta ainda cobrindo a metade superior do rosto. Seu
peito subia e descia constantemente, o cobertor mal cobrindo sua
cintura.

O coração de Celestina disparou quando ela registrou a situação.

Uma rápida olhada debaixo das cobertas revelou a verdade: ela
estava nua. Completamente.

Seu pulso trovejou em seus ouvidos enquanto ela juntava as peças -

o que eles fizeram, o abandono movido a champanhe que a levou até
aqui. Mil pensamentos gritaram em sua mente. O que eu fiz? Quem é
ele?

O pânico tomou conta dela, e ela se esforçou para encontrar suas

roupas, movendo-se o mais silenciosamente possível. Seu vestido de
safira estava amassado ao lado da cadeira, seus delicados alfinetes
de prata espalhados pelo tapete. Ela agarrou os lençóis ao seu redor,
tentando entender o caos.
O homem se mexeu, um gemido suave escapando de seus lábios.
Celestina congelou, seu coração batendo forte. Ele se mexeu
ligeiramente, mas seus olhos permaneceram fechados.

Graças a Deus, ela pensou, exalando trêmula.

Trabalhando rapidamente, ela escorregou para fora da cama,

segurando o lençol firmemente em volta do corpo. Ela se agachou ao
lado da cadeira, juntando apressadamente seu vestido, sapatos e a
máscara que ainda estava torta em seu rosto. Seus dedos se
atrapalharam com as dobras intrincadas de seu vestido, sua mente
acelerada.

Eu não posso ficar aqui. Eu tenho que sair antes que ele acorde.

Enquanto ela lutava para puxar o vestido sobre sua forma trêmula, ela
pegou seu reflexo no espelho do outro lado da sala. Seu rosto estava
pálido, seu cabelo desgrenhado, os alfinetes de prata mal o
seguravam no lugar. A máscara ainda empoleirada em seu rosto
apenas aumentou o absurdo da situação.

Ela puxou o vestido no lugar, prendendo-o o melhor que pôde antes

de pegar os sapatos. Suas mãos tremiam quando ela as vestiu, seus
movimentos desajeitados.

O homem se mexeu novamente, desta vez rolando para o lado. Um

murmúrio baixo escapou de seus lábios, sua voz suave e indistinta.

Celestina parou, prendendo a respiração enquanto olhava para ele.

Por um momento, ela ficou impressionada com a serenidade de seu
rosto - ou pelo menos a parte visível sob a máscara. Seu cabelo
escuro estava despenteado, seu queixo afiado mesmo em repouso.

Quem é você? ela se perguntou fugazmente. Mas o pensamento foi

rapidamente abafado pela necessidade urgente de sair.
Ela andou na ponta dos pés em direção à porta, os pés descalços em
silêncio contra o tapete macio. Quando ela pegou a alça, seu anel de
diamante - a herança que seu pai lhe dera na noite anterior - captou a
luz. Brilhava brilhantemente, um lembrete gritante do legado que ela
carregava e das expectativas que acabara de desafiar.

Os dedos dela pairaram sobre a maçaneta da porta, a hesitação a

agarrou por um breve momento. Então, balançando a cabeça, ela se
preparou e abriu a porta.

Flashback

O homem se aproximou dela, suas mãos alcançando seu rosto. Ele

agarrou seu rosto mascarado e a beijou na boca, com força. Celestina
gemeu, seu corpo respondendo ao toque dele. Ela colocou os braços
em volta do pescoço dele, puxando-o para mais perto.

O homem a pegou e a jogou na cama. Celestina riu, seu corpo

quicando na cama macia. O homem subiu em cima dela, seu pau
duro contra sua coxa. Celestina se abaixou e o agarrou, acariciando-o
suavemente.

O homem gemeu, seu corpo tremendo de prazer. Ele a agarrou pela

cintura e a virou, posicionando-se atrás dela. Celestina sentiu seu pau
entrar em sua boceta, enchendo-a. Ela gemeu alto, seu corpo
tremendo de prazer.

O homem começou a bater nela com força, suas bolas batendo

contra sua bunda. Celestina gritou, seu orgasmo crescendo dentro
dela. Ela gemeu mais alto, seu corpo tremendo de prazer.

O homem se abaixou e agarrou seus seios, apertando-os com força.

Celestina gemeu mais alto, seu orgasmo crescendo dentro dela. Ela
podia se sentir à beira de gozar, seu corpo tremendo de prazer.
"Quem é você?" ela perguntou, sua voz rouca de desejo.

O homem sorriu. "Apenas um homem que sabe como agradar uma

mulher", ele respondeu, sua voz profunda e rouca.

Celestina riu, seu corpo ainda tremendo de prazer. Ela se abaixou e

agarrou seu pau, acariciando-o suavemente.

"Então me agrade de novo", ela exigiu, sua voz rouca de desejo.

Presente

Celestina sentou-se rigidamente no banco de trás do táxi, sua testa

pressionada contra o vidro frio da janela. As ruas passaram por ela, a
cidade viva com a agitação suave do início da manhã. Seu coração
disparou, seus pensamentos giravam em espiral enquanto os eventos
da noite se repetiam em um loop infinito em sua mente.

Ela ajustou as dobras delicadas de seu vestido, agora enrugado e

ligeiramente torto, e esfregou as mãos para acalmar seus nervos. Foi
então que ela percebeu — seus dedos nus.

Seu coração caiu.

O anel!

Suas mãos se ergueram, procurando freneticamente em seu colo,

seu vestido e até mesmo no chão do táxi. Mas o grande anel de
diamante, a preciosa herança de família que seu pai lhe confiara,
havia sumido.

"Não, não, não..." ela murmurou, o pânico entrelaçando sua voz. Ela
se inclinou para frente, segurando a borda do assento como se isso
de alguma forma a ajudasse a localizá-lo.
Ela gemeu, enterrando o rosto nas mãos. "Como pude ser tão
descuidado?"

Ela fechou os olhos, seu peito apertando enquanto o peso de seu erro
se instalava. Aquele anel não era apenas uma joia - era um símbolo
do legado de sua família, do orgulho de seu pai.

E agora, estava perdido. Em algum lugar entre a bola e o quarto do

estranho, ela havia escapado.

Capítulo 20

Celestina andava ansiosamente em seu escritório, seus dedos

tremendo enquanto segurava o telefone. A luz do sol da manhã
entrava pelas janelas altas, mas ela não sentia nada de seu calor. As
palavras de seu pai da noite anterior ecoaram em sua mente: "Este
anel carrega o legado de nossa família, Celestina. Mantenha-o
seguro."

Sua mão se moveu instintivamente para o dedo nu, seu estômago

retorcendo de pavor.

Respirando fundo, ela discou o número para o organizador do baile.

O telefone tocou duas vezes antes que uma voz calma e profissional
atendesse.

"Esta é Madame LaFleur, organizadora do baile de máscaras da noite

passada. Como posso ajudá-lo?"

"Madame LaFleur," Celestina começou, tentando manter a voz firme.

"Esta é Celestina Alvada. Eu fui ao baile ontem à noite e eu... Parece
que perdi algo de grande valor.

"Oh não", respondeu Madame LaFleur, seu tom instantaneamente

preocupado. "O que você perdeu, minha senhora?"
"Um anel de diamante," disse Celestina, sua garganta apertando. "É
uma herança, muito distinta - um grande diamante engastado em uma
faixa de prata com gravura intrincada."

"É claro. Vou alertar a equipe e os convidados imediatamente",

assegurou Madame LaFleur.

"Por favor, deixe-os saber que há uma recompensa substancial por

seu retorno", acrescentou Celestina.

"Eu vou cuidar disso pessoalmente", prometeu Madame LaFleur.

Em seguida, Celestina ligou diretamente para o hotel. A equipe

garantiu que começaria uma busca completa no salão de baile,
corredores e todas as salas usadas durante o evento.

De volta ao Grand Larmont Hotel, Kael acordou. Sua cabeça latejava

levemente, um efeito colateral do champanhe, mas o vazio da cama
ao lado dele foi o que realmente chamou sua atenção.

Ele se sentou, piscando para a suave luz da manhã filtrada pelas

cortinas. Os eventos da noite anterior voltaram - sua risada, a
sagacidade afiada por trás de sua máscara e os momentos roubados
que eles compartilharam.

Mas ela se foi.

"Droga", ele murmurou, passando a mão pelo cabelo desgrenhado.

Ele olhou ao redor da sala, esperando por uma pista, mas era como
se ela tivesse desaparecido no ar.

A frustração borbulhou em seu peito enquanto ele balançava as

pernas ao lado da cama. Seus pés descalços tocaram o tapete macio,
e foi quando ele viu: algo brilhando na mesa de cabeceira.

Um anel de diamante.
Os olhos de Kael se arregalaram quando ele o pegou. A gema era
maciça, perfeitamente cortada e envolta em uma faixa de prata com
gravuras intrincadas. Ele o virou em sua mão, a descrença o
inundando.

"Isso deve ser dela", disse ele baixinho.

A percepção trouxe uma mistura de alívio e frustração. Por que ela

deixaria isso para trás? Ela esqueceu?

Ele se vestiu rapidamente, colocando o anel no bolso antes de sair da

suíte. Enquanto ele caminhava pelo corredor em direção ao saguão,
duas empregadas passaram, sua conversa chamando sua atenção.

"Eles estão oferecendo uma recompensa por aquele anel de

diamante", disse uma empregada animadamente.

"Sério?" o outro respondeu. "Você sabe quem está oferecendo?"

"Não faço ideia. O gerente disse que eles só deixaram um número de

telefone para ligar.

As orelhas de Kael se ergueram e ele se virou para se aproximar das

criadas. "Com licença", disse ele, seu tom de comando.

As empregadas congelaram, assustadas. "Sim, senhor?"

"Você disse que alguém deixou um número sobre o anel?" Kael

perguntou, seus olhos se estreitando.

As empregadas assentiram rapidamente. "Sim, senhor. Não sabemos

quem, mas o técnico tem o número."

"Onde está o gerente agora?"

"Logo ali, perto do balcão do concierge", respondeu um deles,
apontando.

"Obrigada", disse Kael secamente, já caminhando em direção à

mesa.

O gerente era um homem alto e magro que olhou para cima quando
Kael se aproximou. "Bom dia, senhor. Como posso ajudá-lo?"

"Ouvi dizer que você tem um número de contato para alguém que
procura um anel de diamante", disse Kael.

O gerente hesitou antes de acenar com a cabeça. "Sim, senhor.

Posso perguntar por quê..."

"Apenas me dê o número", interrompeu Kael.

O gerente entregou um pequeno pedaço de papel com um número de

telefone rabiscado nele. Kael o pegou, murmurando um rápido
"obrigado" antes de discar em seu telefone.

A linha tocou duas vezes antes que uma voz familiar respondesse.
"Olá?"

A respiração de Kael ficou presa em sua garganta. De maneira

nenhuma.

"Celestina?"

Houve uma inspiração aguda do outro lado da linha. "Kael?!"

O coração de Kael disparou, sua mente girando. Ele não esperava

isso - não em um milhão de anos. "Você é quem está procurando o
anel?"
"Sim", ela disse rapidamente, sua voz tensa. "Como você sabe
disso?"

Kael passou a mão pelo cabelo, encostado na parede. "Porque eu

tenho."

Capítulo 21

Celestina andava de um lado para o outro em seu quarto, suas mãos

segurando o tecido de seu roupão enquanto repassava os eventos da
manhã. Kael? Seu ex-marido? De todos os homens do mundo, como
tinha sido ele?

Seu peito apertou com descrença e raiva. Em todos os anos em que

estiveram casados, Kael nunca a tocou, nunca a beijou, nunca olhou
para ela com nada parecido com afeto. Para ele, ela era invisível - um
dever, um peão nas ambições de sua família. Ele a tratou como se ela
fosse uma estranha.

E agora, ela percebeu com uma clareza horrível, que era exatamente
o que ele tinha sido para ela na noite passada - um estranho. Como
ela poderia saber que era ele por trás da máscara, sua voz suavizada
por risos e champanhe?

Ela gemeu, seus dedos puxando seu cabelo em frustração. "De todas
as pessoas", ela murmurou, sua voz cheia de descrença. "Tinha que
ser Kael."

Ela vestiu uma roupa simples, mas elegante - uma blusa creme justa
enfiada em calças azul-marinho sob medida, seus saltos estalando
enquanto ela caminhava até a porta. Ela não teve escolha a não ser
recuperar o anel sozinha. Deixar tal herança na posse de Kael era
impensável.
A propriedade Veridan pairava diante dela, tão imponente quanto ela
se lembrava. Os altos portões de ferro se abriram com um gemido, e
o coração de Celestina bateu forte quando ela saiu do carro.

A porta foi aberta por Kaela, a irmã mais nova de Kael, seu sorriso
brilhante vacilando ligeiramente ao ver Celestina. "Lady Celestina,"
Kaela disse educadamente, sua voz tensa, mas agradável. "Que
surpresa. Você não vai entrar?"

Celestina assentiu secamente, passando por ela sem dizer uma

palavra. Ela não tinha interesse em trocar gentilezas.

Lady Veridan apareceu em seguida, sua expressão uma máscara de

calor praticada. "Celestina", disse ela, seu tom pingando com falsa
doçura. "Já faz muito tempo. Como você está, querida?"

Celestina encontrou seu olhar friamente, sua voz monótona. "Estou

aqui pelo meu anel."

O sorriso de Lady Veridan vacilou, mas ela se recuperou

rapidamente. "É claro. Vou pedir a alguém que o busque
imediatamente. Por favor, venha sentar.

"Eu vou ficar de pé," respondeu Celestina, seu tom não deixando
espaço para discussão.

Enquanto esperava no grande saguão, seus olhos vagaram,

absorvendo a opulência do espaço que ela uma vez chamou de lar. E
então ela o viu.

Um homem entrou na sala e, por um momento, Celestina esqueceu

por que estava lá. Ele era impressionante, suas feições afiadas e
refinadas, sua presença magnética. Seu cabelo era grosso e escuro,
penteado sem esforço de uma forma que parecia deliberada e
despreocupada. Seus olhos profundos, emoldurados por cílios
grossos, eram da cor de um rico café expresso e brilhavam com uma
centelha de intriga.

Ele tinha um queixo forte, suavizado por uma barba bem aparada, e
seus lábios carnudos se curvaram em um sorriso educado quando ele
notou o olhar dela. Sua pele, de um tom verde-oliva quente, captou a
luz, destacando suas maçãs do rosto salientes. Ele estava vestido
impecavelmente com um terno preto sob medida que lhe servia como
uma segunda pele, sua camisa aberta no colarinho para revelar uma
sugestão de uma corrente de ouro apoiada em sua clavícula.

Havia algo em seus olhos - uma faísca brincalhona, uma intensidade

silenciosa - que fez a respiração de Celestina engatar. Ela endireitou
sua postura, recusando-se a deixá-lo ver o efeito que ele tinha sobre
ela.

"Boa tarde", disse ele, sua voz baixa e suave, com um leve sotaque
que ela não conseguia identificar.

"Boa tarde," respondeu Celestina, seu tom medido, embora seu pulso
acelerasse.

O homem inclinou a cabeça, seu olhar demorando-se nela por mais

um momento antes de se virar e caminhar em direção à sala de estar.
Celestina o observou partir, seus pensamentos correndo.

Quem é ele?

"Aqui está o seu anel."

A voz familiar puxou sua atenção de volta. Ela se virou bruscamente

para ver Kael parado atrás dela, o anel de diamante brilhando em sua
mão estendida.
A expressão de Celestina endureceu quando ela deu um passo à
frente e pegou o anel, seus dedos roçando os dele brevemente.
"Obrigada", ela murmurou, colocando o anel com segurança em sua
bolsa.

Os olhos de Kael permaneceram nela, sua mandíbula apertando

como se ele quisesse dizer mais. Mas antes que ele pudesse,
Celestina enfiou a mão em sua bolsa e tirou um maço de dinheiro.

Kael franziu a testa, levantando a mão para detê-la. "Não se

preocupe com isso", disse ele com firmeza.

"Você não precisa me pagar pelo que já é seu", disse Kael, sua voz
mais baixa agora.

Celestina hesitou, então enfiou o dinheiro de volta em sua bolsa.

"Tudo bem", disse ela concisamente. "Mas não espere que eu lhe
agradeça por nada mais do que isso."

Capítulo 22

A sala estava cheia de conversas quando Celestina entrou na sala de

conferências, o piso de mármore polido refletindo a grandeza do
espaço. Delegados de todo o mundo se reuniram para discutir
parcerias econômicas, seus trajes vibrantes e conversas murmuradas
criando uma sinfonia de cultura e diplomacia.

Celestina, vestida com um terno marfim sob medida com detalhes

dourados, chamou a atenção enquanto se movia graciosamente em
direção ao seu assento. Seu cabelo estava preso em um coque
elegante, e o anel de diamante que seu pai lhe confiara brilhava
sutilmente em seu dedo.
Enquanto ela examinava a sala, seu olhar se fixou em uma figura
sentada na outra extremidade da mesa. Sua respiração engatou. Era
ele - o homem da propriedade Veridan.

Ele era tão impressionante à luz do dia, se não mais. Vestido com um
terno escuro com uma camisa branca aberta no colarinho, ele exalava
confiança sem esforço. Seus olhos escuros pegaram os dela, e um
pequeno sorriso conhecedor brincou em seus lábios.

Antes que ela pudesse desviar o olhar, o moderador da reunião falou.

"Senhoras e senhores, por favor, tomem seus lugares. Hoje, temos a
companhia de um convidado especial: Dimitri Al-Sayeed, o filho mais
velho do Sheikh Rami Al-Sayeed, um dos principais magnatas do
petróleo do mundo.

Celestina congelou. Dimitri. Então esse era o nome dele.

Dimitri se levantou, oferecendo um aceno educado para a sala.

"Obrigado por me receber", disse ele, sua voz rica e suave. Seu olhar
permaneceu em Celestina por uma fração de segundo antes de se
sentar.

Quando as discussões começaram, Celestina achou cada vez mais

difícil se concentrar. De vez em quando, ela sentia os olhos de Dimitri
nela e, a cada vez, seu pulso acelerava. Quando chegou a sua vez de
falar, ela apresentou seus pontos sobre o desenvolvimento
sustentável com facilidade, mas sua mente continuou voltando para o
homem sentado a apenas alguns assentos de distância.

Depois que a reunião foi encerrada, Celestina reuniu suas anotações,

pronta para sair, quando Dimitri se aproximou dela. Sua presença era
magnética, e ela teve que se firmar enquanto ele lhe oferecia um
sorriso encantador.
"Lady Celestina", disse ele, sua voz quente. "Parece que o destino
nos uniu novamente."

Ela ergueu uma sobrancelha, tentando manter a compostura. "Dimitri,

é?"

Ele assentiu. "E você está tão equilibrado quanto eu me lembro. Você
me permitiria a honra de levá-lo para almoçar? Gostaria de ouvir mais
sobre seus pensamentos sobre desenvolvimento sustentável - ou
qualquer outra coisa que você gostaria de compartilhar.

Celestina hesitou por um momento, depois assentiu. "Suponho que

eu poderia poupar algum tempo."

O restaurante era um espaço elegante e arejado, com janelas do

chão ao teto com vista para o horizonte da cidade. Dimitri e Celestina
estavam sentados em uma mesa de canto, seus pratos cheios de
pratos mediterrâneos vibrantes.

"Este é um dos meus lugares favoritos na cidade", disse Dimitri,

recostando-se na cadeira. "A comida é requintada e a vista também
não é ruim."

Celestina sorriu. "É certamente impressionante. Embora eu suspeite

que você possa pagar lugares muito mais exclusivos.

Dimitri riu, seus olhos escuros brilhando. "É verdade, mas

exclusividade não garante charme. Este lugar tem charme." Ele fez
uma pausa, seu olhar encontrando o dela. "Muito parecido com você."

Celestina sentiu um rubor subir pelo pescoço, mas rapidamente o

mascarou com um gole de água. "Bajulação, Dimitri? Quão
previsível."
"Não é bajulação", ele rebateu, seu tom sério agora. "Apenas
honestidade."

A conversa deles fluiu facilmente depois disso, tocando em tudo,

desde política até arte. As histórias de Dimitri sobre sua educação -
viajando entre propriedades, aprendendo os meandros dos negócios
de sua família - foram contadas com uma mistura de humor e
humildade que o tornou ainda mais intrigante. Ele também diz a ela
que é primo de Kael e é por isso que está hospedado na propriedade
Veridan. Esta é a primeira vez dele na cidade, porque seu pai
costuma vir.

"E você, Celestina?" ele perguntou, sua voz suavizando. "Você se

comporta com tanta graça, mas há uma intensidade por trás de seus
olhos. O que te motiva?"

Celestina hesitou, pega de surpresa pela pergunta. "Suponho que...

meu desejo de fazer a diferença", disse ela cuidadosamente. "Para
viver de acordo com o legado que meu pai construiu."

Dimitri assentiu, sua expressão pensativa. "Um objetivo nobre. Mas

não se esqueça de viver para si mesmo também."

Antes que ela pudesse responder, uma explosão ensurdecedora

balançou o ar.

Capítulo 23

A explosão destruiu a atmosfera tranquila do restaurante, quebrando

vidros e fazendo os clientes gritarem em pânico. A onda de choque
ondulou pela sala, e antes que Celestina pudesse processar o que
estava acontecendo, Dimitri agarrou seu braço e a puxou para baixo.

"Fique debaixo da mesa!" ele ordenou, sua voz aguda, mas firme.
Ela mal teve tempo de reagir antes que ele a puxasse para um local
seguro, seus braços protegendo-a enquanto eles se abaixavam sob a
pesada mesa de madeira. O som de vidro caindo e sirenes distantes
encheu o ar, mas sua presença calma a ancorou em meio ao caos.

"Fique abaixada," Dimitri sussurrou, sua respiração quente contra sua

orelha. "Os guarda-costas cuidarão do resto."

Quase na hora, uma equipe de guarda-costas em trajes escuros

correu para a sala, seus movimentos precisos e eficientes. Eles
formaram uma barreira protetora ao redor de Dimitri e Celestina, seus
olhos examinando a sala em busca de mais ameaças.

"Estamos tirando você", disse um dos guardas, com a voz cortada. "A
entrada dos fundos é segura."

Dimitri assentiu, sua mão ainda firme no braço de Celestina. "Vamos",

disse ele, guiando-a para fora de debaixo da mesa.

Seu coração batia forte enquanto eles se agachavam e se moviam

rapidamente pelos destroços do restaurante. Fumaça e destroços
nublavam o ar, e o cheiro acre de metal queimado ardia em seu nariz.
Dimitri nunca vacilou, seu aperto firme e reconfortante.

"Você está bem?" ele perguntou, sua voz baixa, mas urgente.

"Acho que sim," Celestina conseguiu, embora suas pernas

tremessem a cada passo.

"Estamos quase lá", ele assegurou a ela.

A entrada dos fundos se abria para um beco tranquilo onde SUVs

pretos esperavam, com os motores em marcha lenta. Dimitri a ajudou
a entrar em um dos veículos, deslizando ao lado dela enquanto os
guarda-costas se amontoavam e o carro acelerava noite adentro.
O SUV parou em uma vila discreta e fortificada nos arredores da
cidade. Guardas armados patrulhavam o perímetro, sua presença um
lembrete gritante do perigo do qual haviam escapado por pouco.

Lá dentro, a atmosfera era tensa, mas calma. Dimitri levou Celestina

a um sofá macio na sala de estar principal, entregando-lhe um copo
d'água.

"Beba", disse ele com firmeza.

Ela o pegou com as mãos trêmulas, o líquido frio acalmando sua

garganta ressecada. "Obrigada", ela murmurou.

Dimitri sentou-se ao lado dela, seus olhos penetrantes observando-a

de perto. "Você está seguro agora. Isso é tudo o que importa."

Celestina exalou trêmula, seus pensamentos girando. "Quem faria

isso?"

A mandíbula de Dimitri se apertou. "Alguém com uma mensagem.

Atentados como esse não são aleatórios."

Antes que ela pudesse responder, uma batida na porta chamou a

atenção deles. Um guarda entrou, falando em voz baixa com Dimitri.

"O presidente foi informado da situação. Ele quer ver vocês dois no
palácio.

Mais tarde naquela noite, Dimitri e Celestina chegaram ao palácio

presidencial. A grandeza do edifício, com suas colunas imponentes e
lustres brilhantes, parecia em desacordo com a tensão que pairava no
ar.

O presidente Alvada os encontrou no grande salão, sua expressão

era uma mistura de alívio e determinação. Ele abraçou Celestina com
força, sua voz estranhamente suave. "Minha filha... você está ileso?"
"Estou bem, pai," Celestina assegurou-lhe, embora sua voz vacilasse
ligeiramente. "Graças a Dimitri."

O presidente se virou para Dimitri, seu olhar penetrante suavizando.

"Você a protegeu", disse ele, seu tom pesado de gratidão. "Por isso,
tenho uma dívida que nunca poderei pagar."

"Não há necessidade disso", disse Dimitri humildemente. "Eu fiz o que

qualquer um teria feito."

"Ninguém", rebateu o presidente Alvada. "Você arriscou sua vida por

ela. Isso não é algo que eu levo de ânimo leve."

Ele gesticulou para que eles o seguissem até a sala de segurança,

onde uma parede de monitores exibia imagens do restaurante e seus
arredores. Um técnico pausou a transmissão, ampliando o
estacionamento onde ocorreu a explosão.

"Observe com atenção", disse o técnico.

O vídeo mostrou um carro branco elegante entrando no

estacionamento poucos minutos antes da explosão. A porta do lado
do motorista se abriu e uma figura saiu.

Celestina engasgou. "Liora?"

Capítulo 24

O palácio presidencial havia se transformado em uma colmeia de

atividade. Pessoal de segurança e agentes de inteligência se
agitavam pelos corredores, suas vozes abafadas, mas urgentes.
Todas as pistas possíveis estavam sendo perseguidas, todas as
câmeras revisadas, todas as testemunhas entrevistadas. No entanto,
uma semana após o início da investigação, a trilha esfriou.
Celestina estava sentada no escritório de seu pai, com os dedos
enrolados em uma xícara de chá fumegante. Ela olhou para os
relatórios espalhados pela mesa - imagens de vigilância,
cronogramas, perfis de suspeitos. Mas nada parecia se conectar.

O presidente Alvada suspirou pesadamente de sua cadeira,

beliscando a ponta do nariz. "Estamos em um beco sem saída", ele
admitiu, a frustração amarrando seu tom. "Cada pista que seguimos
se transforma em um fantasma."

"Quem planejou isso sabia exatamente como cobrir seus rastros",

disse Celestina, sua voz firme, mas tingida de desconforto. "Eles
fizeram um grande esforço para garantir que nenhuma trilha levasse
de volta a eles."

Seu pai assentiu, sua mandíbula apertando. "Vamos continuar

cavando. Mas até encontrarmos respostas, você deve permanecer
cauteloso. Sem passeios desnecessários e sempre mantenha seus
guardas por perto.

Celestina não discutiu. O perigo parecia muito próximo, muito real,

para desafiar suas ordens.

Era final da tarde quando Celestina ouviu o som de vozes elevadas

ecoando pelo saguão do palácio. Ela franziu a testa, largando o livro
enquanto caminhava em direção ao barulho.

"Lady Celestina não solicitou sua presença", um dos guardas estava

dizendo com firmeza.

"Eu não me importo", veio uma voz familiar, misturada com frustração.
"Eu preciso vê-la."
Os passos de Celestina vacilaram quando ela chegou ao topo da
escada. Lá estava ele - Kael Veridan, parado no meio do grande
saguão, seu terno imaculado, mas sua expressão tensa.

Seu coração afundou. Ela não tinha vontade de vê-lo, mas antes que
pudesse recuar, ele olhou para cima e a viu.

"Celestina", ele chamou, sua voz mais suave agora. "Por favor.
Deixe-me falar com você.

Os guardas se voltaram para ela, aguardando sua resposta. Ela

hesitou por um momento, então deu um aceno de cabeça curto.
"Deixe-o entrar."

Kael a seguiu até a sala de estar, seu olhar varrendo o espaço como
se procurasse familiaridade. Celestina gesticulou para ele se sentar,
mas ela permaneceu de pé, com os braços cruzados.

"O que você quer, Kael?" ela perguntou, seu tom frio.

Ele exalou profundamente, passando a mão pelo cabelo. "Eu vim

conversar. Para explicar."

"Explicar o quê?" ela retrucou. "Como você me tratou como um

estranho por anos? Como você me descartou quando eu não era
mais conveniente para suas ambições?"

Sua mandíbula apertou, a culpa brilhando em seus olhos. "Eu mereço

isso", ele admitiu. "Mas as coisas são diferentes agora, Celestina. Eu
vejo as coisas de forma diferente."

Sua risada era aguda, amarga. "Você? Porque o Kael de que me

lembro não se importaria com nada além de si mesmo e da reputação
de sua preciosa família."
Kael se levantou, dando um passo mais perto. "Eu estava cego",
disse ele, com a voz séria. "Eu não vi o que tinha até que ele se foi.
Eu não vi você."

Os olhos de Celestina queimaram, mas ela se recusou a deixá-lo

vê-la vacilar. "E agora que você percebeu quem eu sou - o que eu
valho - você acha que pode simplesmente voltar para a minha vida?"

"Não é sobre o seu título", insistiu Kael. "É sobre você, Celestina. Eu
vejo agora o quão forte, brilhante, resiliente você é. Eu quero
consertar as coisas."

Ela balançou a cabeça, recuando. "Você não pode. O que está feito
está feito, Kael. Você teve sua chance e a desperdiçou. Eu não vou
deixar você me manipular de novo."

"Eu não estou tentando manipulá-lo", disse ele, sua voz falhando
ligeiramente. "Eu só... Eu quero outra chance."

A determinação de Celestina endureceu. "Você teve mais chances do

que merecia. Agora, sugiro que você saia antes que eu chame os
guardas para escoltá-lo para fora."

Ele se virou para sair, parando na porta. "Pelo que vale a pena,
Celestina... Desculpa. Para tudo."

Na mansão The Hestrel, Kael saiu do carro, ajustando a gravata

enquanto respirava fundo. Ele não estava ansioso por este jantar.
Liora ainda era sua noiva, fato que parecia mais um contrato
vinculativo do que um relacionamento.
A verdade o atormentava - ele não a amava. Ele não tinha há algum
tempo. Mas romper o noivado significaria ruína financeira para sua
família, e Kael não estava pronto para correr esse risco.

Quando o mordomo abriu a porta, Kael foi recebido pelo pai de Liora,
o governador Hestrel. O aperto de mão firme do homem mais velho e
o comportamento educado, mas distante, refletiam as interações com
as quais Kael se acostumara.

"Kael, bem-vindo", disse Hearl, fazendo sinal para que ele entrasse.
"Liora está esperando na sala de jantar."

"Obrigado, senhor", respondeu Kael, entrando.

A sala de jantar era tão opulenta quanto o resto da mansão - longos

lustres de cristal, uma mesa de mogno polido e paredes adornadas
com arte de valor inestimável. Liora já estava sentada, seu vestido
verde-esmeralda combinando com seu olhar afiado e calculista.

"Kael", disse ela, seu tom cortado. "Você está atrasado."

"Minhas desculpas," ele respondeu suavemente, sentando-se em

frente a ela.

A refeição começou com uma conversa educada, embora a mente de

Kael vagasse. Liora falou sobre seus planos de festa de noivado, seu
tom entusiasmado, mas suas palavras soaram vazias para ele.

"E, claro, precisaremos finalizar a lista de convidados", disse Liora,

sua voz rompendo seus pensamentos.

"Claro", disse Kael distraidamente, seus olhos examinando a sala.

O jantar terminou e os falcões se retiraram para a sala de estar,

deixando Kael sozinho à mesa. Liora pediu licença para "passar pó
no nariz" e seus pais foram à biblioteca. Kael se levantou, com a
intenção de sair para tomar um pouco de ar, quando algo chamou sua
atenção - uma pasta de couro parcialmente escondida sob uma pilha
de papéis no aparador.

A curiosidade levou a melhor sobre ele. Olhando em volta para se

certificar de que estava sozinho, Kael puxou a pasta para fora.

A primeira página o congelou no lugar: um documento detalhado

descrevendo a logística de uma tentativa de assassinato de anos
atrás. O alvo era uma figura política que ele reconheceu, alguém que
havia desaparecido em circunstâncias misteriosas.

O estômago de Kael revirou enquanto ele folheava as páginas. Os

planos eram meticulosos, friamente eficientes e perturbadoramente
familiares. Na parte de trás da pasta havia documentos recentes -
linhas do tempo, fotos de vigilância e um plano detalhado que refletia
os eventos da bomba que quase matou Celestina.

Ele sentiu o sangue escorrer de seu rosto. Isso não pode ser uma
coincidência.

Passos soaram no corredor. Com o coração acelerado, Kael

rapidamente pegou o telefone, tirando fotos dos documentos antes de
colocar a pasta de volta no lugar. Ele rapidamente enviou as fotos
para Celestina.

Liora entrou na sala, sua expressão se iluminando quando o viu. "Aí

está você", disse ela, atravessando a sala para pegar o braço dele.
"Vamos nos juntar aos meus pais."

Kael forçou um sorriso. "É claro."

Capítulo 25
Celestina estava na frente de sua penteadeira, o brilho quente do
abajur lançando uma luz suave em seu quarto. Ela cantarolou
baixinho enquanto trabalhava em sua rotina noturna de cuidados com
a pele, saboreando esses momentos de solidão.

Primeiro, ela amarrou o cabelo para trás em um coque solto,

prendendo-o com um grampo cravejado de pérolas. Ela pegou seu
limpador, massageando a espuma sedosa em sua pele com
movimentos circulares deliberados. O cheiro de lavanda e camomila
encheu o ar, acalmando seus nervos desgastados.

Enxaguando o rosto, ela o secou com uma toalha de pelúcia e, em

seguida, aplicou cuidadosamente o toner com um algodão, o líquido
frio refrescante contra sua pele. Em seguida, veio um soro hidratante,
que ela alisou sobre as bochechas e a testa com movimentos suaves
para cima.

Depois de deixar o soro afundar, ela pegou seu rolo de jade favorito e
começou a deslizá-lo sobre o rosto, saboreando a sensação de
resfriamento enquanto trabalhava para reduzir qualquer tensão.
Finalmente, ela terminou com um rico creme noturno e um pouco de
creme para os olhos, sua pele brilhando sob a luz.

Satisfeita, ela ligou o alto-falante e tocou uma de suas playlists

favoritas. Quando as primeiras notas encheram a sala, Celestina não
pôde deixar de balançar no ritmo. Logo, ela estava dançando, girando
em sua camisola de seda, o estresse do dia momentaneamente
esquecido.

Seu telefone tocou na penteadeira, tirando-a de seu devaneio. Ela

girou, rindo sem fôlego, apenas para gemer quando viu o nome na
tela: Kael Veridan.
Ela revirou os olhos, seu bom humor vacilando. "E agora?" ela
murmurou, desligando o telefone sem ler a mensagem.

Decidindo terminar sua rotina, ela passou uma leve névoa de spray
calmante sobre o rosto e massageou a loção nas mãos. Finalmente,
ela apagou as luzes, exceto pela lâmpada macia de cabeceira, e
subiu na cama.

Mas quando ela puxou as cobertas para cima, sua curiosidade levou
a melhor sobre ela. Com um suspiro, ela pegou o telefone e abriu a
mensagem de Kael.

Seu coração afundou quando ela abriu os anexos. A primeira imagem

mostrava um documento com o título:

"Operação Silêncio: Alvo - Amara Alvada."

Sua respiração engatou. Sua mãe. Os detalhes abaixo foram

arrepiantes:

• Alvo: Amara Alvada, primeira-dama.

• Método: Veneno administrado por meio de alimentos ou bebidas

durante um jantar de estado.

• Objetivo: Eliminar a influência sobre o presidente sem levantar

suspeitas.

• Status: Bem-sucedido.

A mão de Celestina voou para sua boca. Ela sempre suspeitou que a
morte repentina de sua mãe não era natural, mas vê-la confirmada
em detalhes frios e calculados causou um arrepio na espinha.

Ela rolou para a próxima imagem, seu estômago revirando.

"Operação Eclipse: Alvo - Celestina Alvada."

Seus olhos se arregalaram enquanto ela lia o plano:

• Alvo: Celestina Alvada, filha do presidente.

• Método: Dispositivo explosivo colocado próximo durante uma

aparição pública.

• Objetivo: Desestabilizar a administração do presidente Alvada e

intimidar aliados.

• Status: Tentativa, com falha.

O carimbo de data/hora correspondia ao recente bombardeio no

restaurante. Suas mãos tremiam enquanto ela passava por mais fotos
de planos visando outras figuras da administração de seu pai.

O escopo da conspiração a deixou sem fôlego. Não era apenas sua

família - várias figuras políticas, jornalistas e ativistas estavam nesta
lista, suas vidas reduzidas a cálculos frios e eficiência brutal.

Ela não conseguia ficar em silêncio.

Sem pensar, ela discou o número de Kael. O telefone tocou duas

vezes antes que alguém atendesse, mas a voz do outro lado não era
dele.

"Kaela?" Celestina disse, reconhecendo a voz da irmã mais nova de

Kael.

"Celestina?" A voz de Kaela estava frenética. "O que há de errado?"

"Preciso falar com seu irmão imediatamente. É importante," disse

Celestina, com urgência clara em seu tom.
Houve uma pausa, então a voz de Kaela quebrou, tremendo. "Você
não pode. Ele é... ele está no hospital."

O coração de Celestina afundou. "O hospital? O que aconteceu?"

"Ele foi envenenado", disse Kaela, sua voz pouco acima de um

sussurro. "Ele está em estado crítico. Os médicos estão fazendo tudo
o que podem."

Capítulo 26

Celestina sentou-se no escritório de seu pai olhando os documentos e

fotos que Kael lhe enviara. Suas mãos tremiam enquanto ela as
folheava novamente, cada detalhe mais condenatório que o anterior.

A família Hestrel estava por trás dos atentados contra sua vida e de
outros, suas impressões digitais inconfundíveis nos planos.

Ela olhou para seu pai, o presidente Alvada, cujo rosto estava duro de
fúria. "São eles", disse ela, com a voz trêmula. "É o governador
Hestrel e sua família. Eles estão por trás de tudo."

Os olhos penetrantes de seu pai se estreitaram enquanto ele

processava suas palavras. "Você tem certeza?"

"Olhe para isso", disse ela, empurrando os documentos em sua

direção. "Está tudo aqui. Kael os enviou para mim. Ele os encontrou
em sua casa.

O presidente Alvada examinou os papéis, sua mandíbula apertando a

cada segundo que passava. Quando terminou, ele se recostou na
cadeira, as mãos entrelaçadas com força.

"Isso não pode ser ignorado", disse ele finalmente, sua voz de aço.
"Se os Hestrels forem responsáveis, eles enfrentarão a justiça.
Ninguém está acima da lei - nem mesmo um governador.
Horas depois, foi divulgada a notícia: o governador Hestrel havia sido
levado sob custódia. Uma equipe de oficiais chegou à mansão
Hestrel, sua presença assustando os funcionários da casa enquanto
escoltavam o governador algemado.

Celestina assistiu à transmissão ao vivo do palácio, suas emoções

um nó emaranhado de raiva e descrença. Ela não podia acreditar que
tinha chegado a esse ponto. Kael estava certo o tempo todo, e agora
ele estava em coma porque tentou avisá-la.

Seu pai estava ao lado dela, sua expressão sombria. "Este é apenas
o começo", disse ele. "Há mais nisso do que sabemos."

Na tela, o governador foi mostrado sendo levado a uma delegacia de

polícia, com o rosto pálido, mas composto. As câmeras capturaram o
brilho de seus olhos frios enquanto os repórteres gritavam perguntas
para ele.

"Governador Hestrel, você é culpado desses crimes?"

"Quem ordenou os ataques?"

"Você mirou em Lady Celestina e sua família?"

Ele ignorou todos eles enquanto era conduzido para dentro.

Na sala de interrogatório, o governador Hestrel sentou-se com as

mãos algemadas à sua frente, sua expressão ilegível. Dois oficiais e o
presidente Alvada entraram, este último sentando-se bem em frente a
ele.

"Você sabe por que está aqui", disse Alvada, seu tom gelado.

Hestrel se recostou na cadeira, um leve sorriso brincando em seus

lábios. "Eu faço?"
"Não jogue", retrucou Alvada. "Temos evidências ligando você a
várias tentativas de assassinato, incluindo o recente atentado. Você
passará o resto de sua vida na prisão - se tiver sorte.

O sorriso desapareceu, substituído por um olhar endurecido. "Eu

estava seguindo ordens", disse Hearsel, com a voz baixa.

"Ordens de quem?" Alvada pressionou.

Os lábios de Hestrel se curvaram em um sorriso amargo. "Você acha

que eu vou te contar? Prefiro morrer a trair as pessoas a quem sirvo."

"Você já traiu esta nação", retrucou Alvada. "E você vai responder por
isso."

Mas Hestrel não disse mais nada, seu silêncio era uma parede que
nenhuma pressão poderia romper.

À medida que a investigação se aprofundava, ficou claro que a rede

da família Hestrel era profunda. Mas quando as autoridades
chegaram à mansão Hestrel para interrogar Liora e sua mãe,
encontraram a casa estranhamente vazia.

A equipe alegou ignorância, insistindo que não tinha visto nenhuma

das mulheres desde a manhã da prisão do governador.

"Eles desapareceram", relatou um dos oficiais ao presidente Alvada.

"Sem voos, sem registros de viagens - nada. É como se eles
tivessem desaparecido no ar.

Capítulo 27

Celestina sentou-se na beira do sofá em seu escritório particular. Uma

batida na porta quebrou seus pensamentos.

"Entre", ela chamou, sua voz mais baixa do que o normal.

A porta se abriu e Dimitri entrou, sua presença comandando como
sempre. Ele estava vestido com um blazer azul marinho e uma
camisa branca de colarinho aberto, seus olhos escuros afiados de
preocupação.

"Eu ouvi sobre o que aconteceu", disse Dimitri, sentando-se em frente

a ela. "Os falcões, o bombardeio, tudo. Celestina, isso é sério."

"Eu sei", ela respondeu, sua voz firme, mas cansada. "Meu pai está
fazendo tudo o que pode para levá-los à justiça, mas não é suficiente.
Liora e sua mãe ainda estão por aí. E Kael..." Sua voz vacilou por um
momento. "Kael está em coma porque tentou me proteger."

Dimitri se inclinou para frente, seu olhar intenso. "É exatamente por
isso que você precisa ficar em baixa por enquanto. Os falcões têm
conexões - profundas. Você não está seguro aqui."

Celestina franziu a testa, franzindo a testa. "O que você está

sugerindo?"

"Estou sugerindo que você saia por um tempo", disse Dimitri com
firmeza. "Venha para Abu Dhabi. A propriedade da minha família está
segura e posso garantir sua segurança lá. Você estará fora de
alcance enquanto seu pai e sua equipe lidam com as coisas aqui."

Celestina hesitou, sua mente acelerada. "Eu não posso simplesmente

sair", disse ela. "Meu pai..."

"Seu pai quer você seguro", interrompeu Dimitri. "E ele sabe que você
ficar aqui faz de você um alvo. Você viu do que eles são capazes,
Celestina. Isso não é mais apenas sobre você. É sobre todos que se
importam com você, todos conectados a você."
Suas palavras a atingiram com força, mas soaram verdadeiras. Ela
suspirou, recostando-se no sofá. "Você está certo", ela admitiu
suavemente. "Mas fugir é como dar-lhes poder."

"Não está correndo", disse Dimitri, sua voz mais suave agora. "É um
reagrupamento. É permanecer vivo para que você possa lutar outro
dia. Você é forte, Celestina, mas mesmo os guerreiros mais fortes
sabem quando recuar."

Ela olhou para ele, sua sinceridade cortando sua resistência. "Abu
Dhabi", disse ela lentamente. "Quanto tempo você está sugerindo que
eu fique?"

"Até que seja seguro voltar", disse Dimitri. "Algumas semanas, um

mês - o tempo que for necessário. Você terá tudo o que precisa lá, e
eu estarei com você a cada passo do caminho."

Celestina respirou fundo, seu olhar firme. "Tudo bem. Eu vou."

Dois dias depois, Celestina embarcou em um jato particular com

destino a Abu Dhabi. Dimitri sentou-se ao lado dela, seu
comportamento calmo e composto, embora ela pudesse sentir sua
vigilância.

O vôo foi tranquilo, a cabine luxuosa silenciosa, exceto pelo zumbido

suave dos motores. Celestina se viu olhando pela janela, a vasta
extensão do céu e as nuvens espelhando a incerteza que sentia.

Dimitri quebrou o silêncio. "Você está fazendo a coisa certa, você

sabe."

Ela se virou para ele, oferecendo um leve sorriso. "Espero que sim.
Sinto que estou abandonando meu pai quando ele mais precisa de
mim."
"Você está dando paz de espírito a ele", disse Dimitri com firmeza.
"Ele pode se concentrar na situação aqui sem se preocupar com
você. E quando chegar a hora, você estará pronto para voltar e
ajudá-lo."

Suas palavras lhe trouxeram um pouco de conforto. "Obrigada,

Dimitri", disse ela baixinho. "Para tudo."

Ele sorriu, sua expressão calorosa. "Sempre."

A propriedade em Abu Dhabi era de tirar o fôlego. Aninhado nos

arredores da cidade, ele se estendia por hectares de jardins
exuberantes e arquitetura intocada. A villa principal era uma
obra-prima do design moderno e tradicional, suas paredes brancas
brilhando sob o sol dourado.

Dimitri conduziu Celestina pela grande entrada, os pisos de mármore

e tetos altos exalando um ar de elegância e tranquilidade.

"Bem-vindo à minha casa", disse Dimitri, com a voz tingida de

orgulho. "Você terá sua própria ala, completa com um terraço
privativo com vista para os jardins."

Celestina absorveu a beleza de seu entorno, sua tensão diminuindo

um pouco. "É impressionante", ela admitiu.

"É seguro", disse Dimitri, seu tom sério. "Os guardas da minha família
são alguns dos melhores do mundo. Ninguém vai chegar perto de
você aqui."

Ela assentiu, apreciando sua garantia. "Vou tentar me acomodar."

Capítulo 28
As semanas em Abu Dhabi passaram como um sonho para Celestina.
Dimitri havia prometido mantê-la segura, mas ele fez muito mais do
que isso - ele a tratou como a rainha que ele dizia que ela era.

Desde o momento em que ela chegou, Dimitri se esforçou para

fazê-la se sentir não apenas segura, mas querida. Todas as manhãs
começavam com flores frescas entregues em sua suíte - orquídeas
brancas, suas favoritas - e um café da manhã decadente no terraço
com vista para os jardins.

"Bom dia, minha rainha", Dimitri a cumprimentou um dia quando ela

emergiu, sua voz provocadora, mas calorosa. Ele estava esperando à
mesa, impecavelmente vestido com uma camisa branca e calças
azul-marinho.

"Você chama todos os seus convidados assim, ou eu sou especial?"

ela perguntou, levantando uma sobrancelha enquanto se sentava.

"Você é a única que recebe o tratamento real", respondeu ele,

servindo o chá dela com um floreio. "Embora eu admita, mimar você
está se tornando meu passatempo favorito."

Celestina revirou os olhos, mas não conseguiu conter um sorriso.

"Estou começando a pensar que você gosta muito disso."

"Culpado", disse Dimitri, seu sorriso se alargando. "Mas quem não

gostaria? Olhe para você - você merece.

A mimação de Dimitri não parou no café da manhã. Uma tarde, ele a

surpreendeu com uma viagem a Dubai, levando-a em um carro preto
elegante que os levou direto para o icônico Burj Khalifa.

"Esta é a sua maneira de se exibir?" Celestina perguntou enquanto

entravam no elevador de alta velocidade, a cidade encolhendo abaixo
deles a cada segundo que passava.
"Talvez," disse Dimitri com uma piscadela. "Mas você merece as
melhores vistas, não é?"

Quando chegaram ao deck de observação, a visão era de tirar o

fôlego. A cidade se estendia diante deles, brilhando à luz do sol,
enquanto o deserto além brilhava como ouro.

"É lindo," disse Celestina suavemente.

"Não tão bonita quanto você", respondeu Dimitri, parado ao lado dela.

Ela se virou para ele, seus olhos se estreitando. "Você realmente não
se segura, não é?"

"Não quando se trata de você", disse ele simplesmente, seu olhar

firme e sincero.

O dia continuou com um cruzeiro de iate particular ao longo da Marina

de Dubai, onde jantaram frutos do mar frescos e beberam bebidas
espumantes enquanto o sol se punha no horizonte. Dimitri estava
charmoso como sempre, fazendo-a rir com seu raciocínio rápido e
brincadeiras provocadoras.

"Diga-me," disse Celestina em um ponto, recostando-se em seu

assento, "esta é a sua rotina habitual de encontro, ou eu sou apenas
sortuda?"

Dimitri sorriu. "Um pouco dos dois, talvez. Mas não deixe isso subir à
sua cabeça."

Celestina riu. "Tarde demais."

Uma noite, Dimitri se superou. Ele levou Celestina ao jardim privado

da propriedade, onde um jantar à luz de velas havia sido preparado
sob um dossel de luzes cintilantes. A mesa estava adornada com
rosas vermelhas, e uma brisa suave carregava o cheiro de jasmim
pelo ar.

"Você está planejando isso, não é?" Celestina perguntou enquanto se

sentava, olhando-o com desconfiança.

"Talvez," disse Dimitri, seu tom leve. "Mas eu pensei que você
merecia algo especial esta noite."

Com o passar da noite, Celestina se viu relaxando mais do que em

semanas. Dimitri era atenciosa e atenciosa, sempre antecipando suas
necessidades antes mesmo de expressá-las.

Finalmente, quando a sobremesa foi servida, Dimitri se levantou e se

moveu para o lado dela. Seu coração pulou uma batida quando ele
enfiou a mão no bolso e tirou uma pequena caixa de veludo.

"Celestina", ele começou, sua voz firme, mas cheia de emoção, "você
trouxe luz à minha vida de maneiras que eu nunca imaginei. Quero
passar o resto dos meus dias mostrando o quanto você significa para
mim."

Ele abriu a caixa, revelando um deslumbrante anel de diamante

cravejado de platina, a gema brilhando como uma estrela. "Você quer
se casar comigo?"

A respiração de Celestina ficou presa. Por um momento, tudo o que

ela podia fazer era olhar para ele, seu coração disparado. Então ela
sorriu, seus olhos brilhando com lágrimas. "Sim", ela sussurrou. "Sim,
eu vou."

Capítulo 29

Uma semana após a proposta sincera de Dimitri, o grande salão da

propriedade foi transformado em um cenário requintado para sua
cerimônia nikkah, o contrato de casamento islâmico que os uniria
como marido e mulher. A sala era uma visão de elegância, com
cortinas douradas e brancas caindo em cascata dos tetos altos,
intrincados arranjos florais de rosas e jasmim adornando todos os
cantos e lustres de cristal lançando um brilho quente e convidativo.

Os convidados - familiares e amigos próximos - estavam vestidos

com trajes tradicionais vibrantes, as mulheres em saris e lehengas
coloridos e os homens em sherwanis e ternos sob medida. O ar
zumbia de excitação, um zumbido suave de conversa pontuado por
gargalhadas.

Em uma sala privada, Celestina se preparou para seu grande

momento. Seu lehenga de marfim era uma obra-prima, seus
bordados dourados brilhando sob a luz suave. O corpete justo era
adornado com pérolas delicadas e a saia esvoaçante era leve como o
ar. Sua dupatta, transparente e afiada com intrincadas rendas
douradas, estava graciosamente pendurada sobre sua cabeça,
dando-lhe um brilho etéreo.

Seu cabelo estava penteado em um coque elegante, adornado com

flores frescas de jasmim que adicionavam um toque de romance ao
seu visual. As joias completavam o conjunto - um colar de diamantes
e esmeraldas brutos repousava em sua clavícula, enquanto brincos e
pulseiras combinando tilintavam suavemente a cada movimento dela.

"Você parece uma rainha", disse um dos atendentes, sorrindo para

ela.

Celestina sorriu, nervos e excitação girando em seu peito. "Uma

rainha se casando com seu rei", disse ela suavemente, pensando em
Dimitri.
Enquanto a música aumentava, sinalizando sua entrada, ela respirou
fundo e entrou no salão.

Dimitri estava na frente do salão, esperando por Celestina. Ele

parecia o noivo real em seu sherwani branco sob medida, o intrincado
bordado dourado captando a luz. Seu turbante era adornado com um
único alfinete de esmeralda, um aceno sutil para sua herança.

Quando ele a viu entrando, sua respiração ficou presa. Ela estava
radiante, sua graça e beleza deixando-o momentaneamente sem
palavras.

Quando Celestina se aproximou, os convidados se levantaram em

uníssono, sua admiração palpável. Dimitri a encontrou no meio do
caminho, oferecendo a mão.

"Você é de tirar o fôlego", ele sussurrou, sua voz baixa o suficiente

para que apenas ela ouvisse.

"E você não é tão ruim assim", ela respondeu com um sorriso
provocador, embora seus olhos brilhassem de emoção.

Juntos, eles caminharam para a frente, onde o imã os esperava.

O nikkah começou com a recitação de versos do Alcorão, a voz do

imã calma e melódica enquanto invocava bênçãos para o casal. Os
convidados ouviram em silêncio respeitoso, com as mãos cruzadas
em oração.

O imã explicou o significado do nikkah: um contrato sagrado no Islã

que une dois indivíduos em respeito mútuo, amor e parceria. Foi um
momento de profundo significado, que Celestina sentiu ressoar em
seu coração.

Dimitri foi questionado primeiro se ele aceitava o nikkah.

"Eu faço", disse ele, sua voz firme e cheia de sinceridade.

Seguiu-se a vez de Celestina. Ela encontrou o olhar de Dimitri, sua

voz inabalável. "Eu faço."

Seus votos foram trocados em seguida, palavras simples, mas

profundas, que falavam de compromisso e devoção.

"Com esta união", disse Dimitri, seu tom reverente, "prometo honrá-lo,
apreciá-lo e apoiá-lo, sempre."

O coração de Celestina inchou enquanto ela repetia seus próprios

votos, sua voz cheia de convicção silenciosa. "Prometo honrá-lo,
apreciá-lo e apoiá-lo, sempre."

Quando os votos foram concluídos, o imã ofereceu uma oração,

abençoando seu casamento com amor, prosperidade e felicidade.

Assim que o nikkah foi declarado completo, o salão explodiu em

aplausos e gritos. Os membros da família correram para abraçar o
casal, oferecendo sinceros parabéns e bênçãos.

As celebrações começaram para valer, com mesas repletas de um

banquete elaborado. Os convidados se deliciaram com pratos que
variam de biryanis e kebabs a sobremesas decadentes como gulab
jamun e baklava.

Celestina e Dimitri sentaram-se na mesa principal, onde foram

regados com presentes e brincadeiras lúdicas.

"Você está brilhando, Celestina", brincou um dos primos de Dimitri.

"Qual é o segredo?"

"Ela se casou com o homem mais charmoso vivo", disse Dimitri com
uma piscadela, arrancando risos da mesa.
"E humilde," Celestina brincou, revirando os olhos, mas sorrindo.

A noite terminou com música e dança, a atmosfera alegre

continuando até tarde da noite.

Naquela noite, Dimitri e Celestina voltaram para sua villa particular, os

ecos da celebração ainda frescos em suas mentes.

No terraço, sob um céu pontilhado de estrelas, Dimitri a abraçou por

trás. A brisa suave carregava o cheiro de jasmim dos jardins abaixo.

"Você é minha esposa agora", ele murmurou, sua voz cheia de

admiração.

"E você é meu marido", ela respondeu, recostando-se nele.

Ele pressionou um beijo suave na testa dela. "Prometi tratá-la como

uma rainha e passarei o resto da minha vida cumprindo essa
promessa."

Capítulo 31

O palácio presidencial estava cheio de energia, seus salões

decorados com esplendor para o retorno de Celestina e Dimitri.
Lustres brilhavam como mil estrelas, lançando um brilho dourado
sobre o chão de mármore. Convidados vestidos com seus melhores
trajes se misturavam no vasto salão de recepção, suas conversas
pontuadas por gargalhadas e copos tilintantes.

Celestina estava no topo da grande escadaria, a mão descansando

levemente no braço de Dimitri. Ela usava um vestido esmeralda
esvoaçante, suas contas intrincadas captando a luz a cada
movimento. Seu cabelo estava penteado em ondas suaves, adornado
com um grampo de ouro em forma de folhas de oliveira, um aceno
para o legado de sua família.

Dimitri parecia igualmente majestoso em um smoking preto sob

medida com uma jaqueta de veludo, seus olhos escuros examinando
a multidão com calma confiança. Ele se inclinou para mais perto dela,
sua voz baixa e provocadora. "Você sabe, acho que roubamos o
show."

Celestina riu baixinho. "Deixe-os falar. Não é todo dia que a filha do
presidente volta com um novo marido."

Seu pai, o presidente Alvada, estava perto da entrada,

cumprimentando dignitários e funcionários quando eles chegaram.
Quando seus olhos encontraram os de Celestina, seu rosto se
iluminou de orgulho.

"Venha", disse Dimitri, guiando-a escada abaixo. "Seu pai está

esperando."

Enquanto desciam, a atenção da multidão se voltou para eles, um

silêncio caindo sobre a sala antes de aplausos educados irromperem.
Celestina sorriu graciosamente, mas seu coração batia forte em seu
peito.

O presidente Alvada abraçou sua filha com força quando o

alcançaram. "Celestina", disse ele calorosamente, sua voz tingida de
emoção. "Você fez falta."

"Eu também senti sua falta, pai", respondeu ela, sua voz firme, mas
suave.

O presidente virou-se para Dimitri, estendendo a mão. "Dimitri,

bem-vindo à nossa família. Sou grato por você ter cuidado da minha
filha."
"Foi minha maior honra", disse Dimitri com sinceridade, apertando
sua mão.

A recepção continuou com discursos, brindes e um banquete

elaborado. O salão de baile estava vivo com os sons de música e
risos enquanto os convidados dançavam e comemoravam. Celestina
e Dimitri se moviam pela multidão, cumprimentando velhos amigos e
novos conhecidos.

"Você trouxe calma para ela", comentou um diplomata mais velho

com Dimitri enquanto falavam. "Ela parece... feliz."

"Ela não merece nada menos," respondeu Dimitri, olhando para

Celestina com um sorriso suave.

A noite estava em pleno andamento quando as grandes portas duplas

do salão de recepção se abriram com uma força repentina. A
conversa e a música pararam abruptamente, as cabeças se voltando
para a entrada.

Lá estava ele - Kael Veridan. Seu terno estava ligeiramente

desgrenhado, seu cabelo despenteado e seus olhos selvagens de
emoção. A sala parecia prender a respiração enquanto ele avançava,
seu olhar fixo em Celestina.

"Zorina!" ele chamou, sua voz ecoando através do silêncio atordoado.

Celestina congelou, seu corpo enrijecendo ao som de seu antigo

nome. Ela se virou lentamente, seu coração batendo forte em seu
peito ao vê-lo.

"Kael?" ela sussurrou, descrença e pavor se misturando em sua voz.

Kael parou a poucos metros de distância, seu peito arfando como se

tivesse corrido quilômetros para chegar lá. "Você pertence a mim",
disse ele, sua voz alta e cheia de desespero. "Zorina é minha
esposa!"

Suspiros ondularam pela multidão, a tensão espessa o suficiente para

cortar com uma faca.

Dimitri deu um passo à frente, seu comportamento calmo substituído

por uma borda de aço. "Você está enganado", disse ele
uniformemente. "Celestina é minha esposa agora."

Os olhos de Kael se voltaram para Dimitri, sua expressão

escurecendo. "Você não entende", disse ele, sua voz subindo. "Nós
nos casamos primeiro. Ela é minha. Ela sempre foi minha."

Celestina deu um passo à frente, sua voz firme. "Pare com isso, Kael.
Você não tem o direito de estar aqui.

"Não, certo?" Kael retrucou, seus olhos se fixando nos dela. "Você é
minha esposa! Lembro-me do nosso casamento, Zorina. Lembro-me
de estar ao seu lado, dizendo esses votos. Como você pode ficar aí e
fingir que nada disso importava?"

"Porque você se certificou de que não!" Celestina retrucou, sua voz

afiada. "Você nunca me tratou como uma esposa, Kael. Você me
ignorou, me dispensou e me deixou invisível. Você perdeu qualquer
reivindicação que tinha sobre mim muito antes deste momento.

Kael se encolheu como se ela o tivesse atingido, mas ele não recuou.
"Eu fui um tolo", ele admitiu, com a voz embargada. "Mas eu me
lembro agora, Zorina. Eu me lembro de você. E eu não vou deixar
você ir.

"Ela já se foi", disse Dimitri, sua voz firme, mas calma. "Você precisa
sair, Veridan."
Kael se virou para Dimitri, com os punhos cerrados. "Você acha que
pode simplesmente levá-la? Como se ela fosse algum prêmio que
você ganhou?"

A expressão de Dimitri escureceu. "Eu não a levei. Ela me escolheu.

E você faria bem em respeitar a escolha dela."

Celestina se interpôs entre eles, sua voz firme e fria. "Kael, me

escute. O que quer que você ache que tínhamos, acabou. Já acabou
há muito tempo. Eu segui em frente, e você também deveria.

Os olhos de Kael se encheram de angústia quando ele olhou para

ela. "Lembro-me de como você estava nervoso no dia do nosso
casamento", disse ele suavemente. "Você sorriu para mim como se
eu fosse o centro do seu mundo. Como chegamos aqui, Zorina?"

O coração de Celestina apertou, mas ela se recusou a deixar sua

determinação vacilar. "Chegamos aqui porque você nunca me deu um
motivo para ficar."

Kael ficou lá, seus ombros caindo enquanto o peso de suas palavras
afundava. Os guardas se aproximaram com cautela, esperando por
seu sinal.

"Escolte-o para fora," Celestina disse baixinho.

Capítulo 32

O sol da manhã entrava pelas janelas do palácio presidencial,

lançando um brilho dourado sobre os extensos jardins do lado de
fora. Celestina ficou na frente do espelho em sua suíte de hóspedes,
ajustando a delicada pulseira de ouro que Dimitri lhe dera naquela
manhã. Ela usava uma blusa creme elegante enfiada em calças
pretas sob medida, o cabelo preso em um coque simples, mas
elegante.

Dimitri entrou na sala, carregando sua mala de viagem. Ele estava

vestido casualmente com uma camisa branca e calças escuras, as
mangas arregaçadas para revelar antebraços fortes. Seus olhos
escuros suavizaram quando ele olhou para ela.

"Pronto para ir, malika?" ele perguntou, usando a palavra árabe para
"rainha", sua voz quente de afeto.

Ela sorriu, caminhando em direção a ele. "Pronto como sempre

estarei. Mas você percebe que meu pai nunca vai parar de me
mandar mensagens, mesmo do outro lado do mundo."

Dimitri riu, envolvendo um braço em volta da cintura dela. "É para isso
que servem os pais. Mas não se preocupe - eu cuidarei de seus
textos se isso significar mantê-lo livre de estresse.

"Que herói", ela brincou, ficando na ponta dos pés para beijar sua
bochecha.

"Eu faço o meu melhor", respondeu ele, seu sorriso brincalhão.

"Agora, vamos levá-lo ao aeroporto. Seu jato particular o aguarda."

O SUV preto acelerou suavemente ao longo da rodovia, ladeado por

dois carros de segurança. Dimitri e Celestina sentaram-se no fundo,
desfrutando de um raro momento de silêncio após o caos da
recepção na noite anterior.

Apesar da explosão inesperada de Kael, a noite correu perfeitamente.

O pai de Celestina fez um brinde sincero, e os convidados se
reuniram em torno dela e de Dimitri, enchendo-os de parabéns e
votos de felicidades.
Celestina encostou a cabeça no ombro de Dimitri, seus dedos
entrelaçados com os dele. "Obrigado por ontem", disse ela
suavemente.

"Para quê?" ele perguntou, tirando uma mecha de cabelo do rosto

dela.

"Por estar lá. Por ficar ao meu lado, mesmo quando Kael tentou
arruinar tudo."

A expressão de Dimitri escureceu ligeiramente. "Ele está

desesperado, habibti. Mas isso não significa que ele tenha o direito de
atrapalhar sua vida. Você não deve nada a ele."

"Eu sei", disse ela. "E eu quis dizer o que disse ontem à noite. Eu
segui em frente. Com você."

Dimitri sorriu, seu aperto na mão dela apertando ligeiramente. "E eu

sempre estarei aqui, Celestina. Não importa o quê."

O momento foi destruído por um guincho ensurdecedor de pneus.

O SUV desviou violentamente, o som de metal esmagando contra

metal ecoando pelo ar. O corpo de Celestina foi jogado de lado
quando o veículo girou fora de controle, seu coração batendo de
terror.

"Dimitri!" ela gritou, suas mãos lutando para agarrar algo.

"Eu peguei você!" Dimitri gritou, seus braços envolvendo-a

protetoramente.

O SUV capotou, o mundo girando em caos. O vidro se estilhaçou e o

grito de metal triturado perfurou o ar. O impacto foi brutal, jogando
Celestina contra a porta lateral quando o veículo parou.
Por um momento, houve silêncio.

Celestina abriu os olhos, sua visão embaçada. A dor irradiava por seu
corpo, mas ela a ignorou, seu foco se estreitando para Dimitri.

"Dimitri?" ela resmungou, sua voz trêmula.

Ele estava caído contra o assento, sangue escorrendo pela têmpora.

Seu peito subia e descia levemente, mas seus olhos permaneciam
fechados.

"Dimitri!" ela gritou, sacudindo-o.

O som de gritos chegou aos seus ouvidos quando os carros de

segurança pararam, os guardas correndo para os destroços.

"Ajude-nos!" Celestina gritou, sua voz falhando.

Os guardas abriram a porta mutilada, puxando-a para fora com

cuidado. "Senhora, você está bem?" um deles perguntou, sua voz
urgente.

"Estou bem", disse ela, seu tom afiado de pânico. "Pegue Dimitri! Por
favor!"

Eles se moveram rapidamente, extraindo a forma flácida de Dimitri do

veículo. Os médicos chegaram momentos depois, com os rostos
sombrios enquanto avaliavam seus ferimentos.

"Ele está bem?" Celestina exigiu, suas mãos tremendo enquanto

tentava segui-las até a ambulância.

Um dos médicos a parou gentilmente. "Faremos tudo o que

pudermos, senhora."
As horas que se seguiram foram um borrão. Celestina estava sentada
na sala de espera totalmente branca, as mãos segurando a pulseira
que Dimitri lhe dera. Seu pai chegou pouco depois, com o rosto pálido
de preocupação.

"Eu gozei assim que soube", disse ele, puxando-a para um abraço
apertado.

"Ele tem que estar bem", ela sussurrou, com a voz embargada. "Ele
tem que ser."

Um médico saiu da sala de cirurgia, com o rosto marcado de

exaustão. Celestina e seu pai se levantaram para encontrá-lo, a
esperança agarrando-se desesperadamente ao seu coração.

"Senhorita Alvada", o médico começou cuidadosamente, "sinto muito.

Fizemos tudo o que podíamos, mas os ferimentos foram muito
graves."

Capítulo 33

O corpo de Dimitri, envolto em linho branco, repousava no centro do

jardim, cercado por uma vegetação exuberante e jasmim
desabrochando - sua flor favorita.

Celestina estava entre os enlutados, vestida com uma abaya preta

simples, o rosto pálido e retraído, os olhos vermelhos de dias de
choro. Ela segurava uma única rosa branca em suas mãos trêmulas
enquanto o imã recitava versículos do Alcorão, sua voz calma e firme,
invocando orações pela alma de Dimitri.

A família Al-Sayeed estava em uma fila solene, o pai de Dimitri,

Sheikh Rami, parecendo o patriarca enlutado. Seus olhos, tão
parecidos com os de Dimitri, estavam cheios de tristeza, embora ele
se mantivesse alto por causa da tradição e da dignidade.
O olhar de Celestina se desviou para o caixão, seu coração doendo
quando a realidade da morte de Dimitri se instalou mais uma vez. Ela
mal registrou as figuras ao seu redor, embora um rosto se
destacasse: Kael. Ele estava perto da parte de trás da reunião, as
mãos cruzadas firmemente à sua frente, sua expressão uma mistura
de tristeza e culpa.

Quando chegou a hora, o corpo de Dimitri foi carregado pelos

homens de sua família para o local do enterro, um local sereno sob
um aglomerado de palmeiras. O ar estava denso com o som de
orações sussurradas, e o cheiro de incenso perdurou enquanto o
corpo era suavemente abaixado no chão.

Celestina deu um passo à frente, sua mão tremendo enquanto

deixava cair a rosa branca na sepultura. "Você era minha luz", ela
sussurrou, com a voz embargada. "E eu vou levar seu amor comigo
sempre."

Lágrimas escorreram por seu rosto quando ela deu um passo para
trás, permitindo que os outros oferecessem suas últimas despedidas.
Kael se aproximou do túmulo, parando para abaixar a cabeça. Seus
lábios se moveram silenciosamente em oração antes de olhar para
Celestina, sua expressão ilegível.

Poucos dias depois, Celestina voltou ao palácio presidencial. A

grandeza familiar de sua casa de infância parecia fria e vazia sem
Dimitri ao seu lado. Ela vagou pelos corredores sem rumo, seus
pensamentos consumidos por memórias de sua risada, sua bondade
e a maneira como ele sempre a fez se sentir como o centro de seu
mundo.

Seu pai a observava de perto, sua preocupação evidente. "Celestina",

disse ele uma noite, sua voz gentil. "Você não precisa suportar isso
sozinho. Estou aqui para você."
"Eu sei, pai", respondeu ela, embora sua voz estivesse distante. "Mas
parece que uma parte de mim está faltando. Ele era... tudo."

O presidente colocou a mão em seu ombro. "O luto é um fardo

pesado, mas você é forte. Dimitri gostaria que você encontrasse sua
força novamente."

Uma batida na porta quebrou a quietude da tarde. Celestina

sentou-se na sala de estar, olhando para um livro que não tocava há
horas.

"Lady Celestina", disse um guarda, entrando cautelosamente. "Kael

Veridan está aqui. Ele deseja oferecer suas condolências."

Seu coração afundou. A última pessoa que ela queria ver era Kael. As
lembranças de sua explosão na recepção ainda doíam, embora ela
soubesse que ele estivera no funeral.

"Deixe-o entrar", disse ela finalmente, sua voz pesada de relutância.

Kael entrou na sala, vestido com um terno escuro que só aumentava

o ar sombrio que ele carregava. Seu cabelo estava bem penteado e
seu rosto pálido, sua mandíbula apertada de tensão.

"Celestina," ele disse suavemente, sua voz cheia de uma gentileza

desconhecida.

Ela se levantou lentamente, as mãos cruzadas na frente dela. "Kael."

"Sinto muito", ele começou, seus olhos encontrando os dela. "Para

tudo. Para Dimitri. Pelo que eu disse na recepção. Eu não... Eu não
queria te machucar."

O olhar de Celestina suavizou ligeiramente, embora sua dor ainda

fosse evidente. "Ele era seu primo", disse ela. "Tenho certeza de que
a perda dele é difícil para você também."
Kael assentiu, sua garganta apertando. "Ele era um bom homem.
Melhor do que a maioria de nós merecia."

O silêncio caiu entre eles, o peso de sua dor compartilhada pairando

no ar. Finalmente, Kael falou novamente. "Eu não sabia o que dizer
no funeral. Vendo você lá, tão quebrado, é... isso me lembrou de tudo
que fiz de errado. Não tenho o direito de pedir seu perdão, mas
espero que você saiba que sinto muito."

Celestina o estudou, sua expressão ilegível. "Você está certo. Você

não tem o direito de pedir perdão. Mas não posso me apegar ao ódio
para sempre, Kael. É exaustivo."

Seus olhos brilhavam com algo que parecia esperança. "Vou aceitar
qualquer paz que você possa oferecer."

Ela suspirou, gesticulando para ele se sentar. "Você ofereceu suas

condolências. Vamos deixar por isso mesmo."

Kael hesitou, mas acenou com a cabeça, sentando-se em frente a

ela. "Pelo que vale a pena, Celestina, Dimitri gostaria que você
continuasse brilhando. Não deixe que essa dor diminua sua luz."

Seus lábios pressionaram em uma linha fina, seus dedos apertando o

braço de sua cadeira. "Estou tentando", disse ela suavemente.

Kael se levantou, sentindo o fim da conversa. "Vou deixá-lo em sua

paz. Se você precisar de alguma coisa... qualquer coisa, estou aqui."

Ela não respondeu quando ele saiu, a porta se fechando atrás dele.

Capítulo 35
O sol da manhã estava brilhante quando Celestina, ainda conhecida
por alguns por seu antigo nome, Zorina, chegou ao hospital para seu
check-up pré-natal de rotina. Ela estava vestida simplesmente com
um vestido azul claro que fluía sobre sua barriga crescente, o cabelo
amarrado em uma trança solta.

Dois guarda-costas a flanquearam quando ela entrou na ala privada

do hospital. Seus olhos penetrantes examinaram a área, garantindo
sua segurança. Após as múltiplas ameaças à sua vida, a segurança
reforçada tornou-se uma necessidade, embora Celestina ainda
lutasse com a constante lembrança do perigo.

"Tudo parece bem, Lady Celestina", disse a enfermeira enquanto a

levava para uma sala de exames. "Dr. Alim estará com você em
breve."

"Obrigada," respondeu Celestina, oferecendo um pequeno sorriso

enquanto se acomodava na cadeira.

Ela olhou para o telefone, percorrendo as mensagens de seu pai, que

estava fora da cidade para uma reunião diplomática. Ele insistiu que
ela o mantivesse atualizado sobre sua saúde.

Seus guardas permaneceram do lado de fora da porta, estacionados

no corredor. Foi uma visita calma, quase rotineira - até que não foi.

Uma comoção repentina no corredor quebrou a tranquilidade. Vozes

elevadas e o som de passos apressados chegaram aos ouvidos de
Celestina. Ela se sentou ereta, seu coração acelerado enquanto seus
instintos lhe diziam que algo estava errado.

A porta se abriu e um de seus guardas entrou, o rosto pálido, mas

composto. "Lady Celestina, precisamos nos mover. Agora."
"O que está acontecendo?" ela perguntou, levantando-se
rapidamente.

"Houve uma violação na segurança", disse ele, já se movendo para

escoltá-la para fora. "Precisamos levá-lo para um lugar seguro."

Antes que ela pudesse responder, uma forte explosão abalou o

prédio, sacudindo as paredes e enviando uma chuva de gesso do
teto. Celestina engasgou, apertando o estômago enquanto o som
ecoava em seus ouvidos.

"Mova-se!" gritou o guarda, agarrando seu braço suavemente, mas

com firmeza.

Os corredores estavam um caos enquanto Celestina era levada às

pressas pela ala privada. Fumaça e destroços enchiam o ar, e o
lamento distante de alarmes e vozes em pânico só aumentava a
confusão. Seus guarda-costas formaram uma barreira protetora ao
seu redor, seus olhos disparando em todas as direções enquanto se
moviam.

"Mantenha a cabeça baixa, minha senhora", instruiu um deles,

protegendo-a da queda de escombros.

"Quem está por trás disso?" Celestina exigiu, sua voz trêmula, mas
resoluta.

"Ainda não sabemos", respondeu o guarda principal, com a voz tensa.

"Mas alguém quer você morto, e eles planejaram isso bem."

Eles viraram uma esquina, apenas para encontrar o corredor à frente

bloqueado por chamas e escombros. Um guarda praguejou baixinho
antes de se virar para os outros.

"De volta! Pegue as escadas de serviço!"

O grupo girou, movendo-se rapidamente em direção à saída de
emergência. O coração de Celestina batia forte em seu peito
enquanto os guardas a levavam por uma escada estreita. O som de
passos ecoou atrás deles, e um guarda parou, com a arma
desembainhada.

"Vá!" ele latiu para os outros, ficando para trás para segurar quem os
estava perseguindo.

Celestina hesitou, o medo a dominando. "Você não pode

simplesmente deixá-lo!"

"Temos que continuar andando!" outro guarda insistiu, puxando-a

para frente.

Um tiro soou, fazendo-a estremecer. Seu aperto apertou o braço do

guarda enquanto eles desciam as escadas, o mundo ao seu redor um
borrão de barulho e movimento.

As escadas de serviço os levaram ao estacionamento subterrâneo,

mal iluminado e estranhamente silencioso em comparação com o
caos acima. Um SUV preto parou perto da saída, seu motor zumbindo
enquanto outra equipe de segurança esperava para retirá-la.

"Entre!" ordenou um dos guardas, abrindo a porta e ajudando-a a

entrar.

Celestina mal teve tempo de processar o que estava acontecendo

antes que o veículo se afastasse, os pneus guinchando contra o
concreto. Ela olhou pela janela, seu coração afundando ao ver
fumaça saindo do hospital acima.

"Estamos seguros?" ela perguntou, com a voz trêmula.

"Por enquanto", respondeu o guarda principal, com os olhos na
estrada. "Mas este não foi um ataque aleatório. Alguém sabia que
você estaria aqui."

Capítulo 36

Dentro do escritório presidencial, o presidente Alvada estava perto da

janela, com as mãos cruzadas atrás das costas enquanto olhava para
os jardins abaixo. O peso do recente ataque à filha pressionou
fortemente seus ombros.

Sentada do outro lado da sala, Celestina observava seu pai em

silêncio. Embora seu rosto estivesse calmo, o leve tremor em suas
mãos traía seu medo persistente. O ataque ao hospital a abalou mais
do que ela queria admitir.

"Precisamos aumentar sua segurança", disse seu pai, sua voz

quebrando o silêncio.

"Já está sufocante," respondeu Celestina, seu tom mais agudo do que
o pretendido. "Eu mal consigo me mover sem que alguém paire sobre
mim."

"E, no entanto, alguém ainda conseguiu chegar perto o suficiente

para machucá-lo", rebateu Alvada, sua voz firme. "Isso não está em
debate, Celestina. Você é minha filha e não vou perdê-la.

Antes que ela pudesse responder, a porta do escritório se abriu e

Kael entrou. Sua presença atraiu os olhares de ambos. Ele estava
vestido com um terno preto afiado, sua expressão séria, mas
determinada.
"Sr. Presidente", disse Kael, balançando a cabeça respeitosamente
antes de se virar para Celestina. "Senhora Celestina."

"O que você está fazendo aqui, Kael?" ela perguntou, seu tom
misturado com exaustão.

Kael respirou fundo. "Eu vim para me voluntariar como seu

guarda-costas."

O presidente Alvada ergueu uma sobrancelha, ceticismo evidente em

sua expressão. "Você? Um guarda-costas? Você deve entender o
quão ridículo isso soa, Veridan."

Kael permaneceu firme, com as mãos ao lado do corpo. "Eu entendo

suas dúvidas, senhor. Mas eu conheço Celestina melhor do que
ninguém aqui. Eu sei como ela pensa, como ela se move e sei como
protegê-la."

Celestina zombou, cruzando os braços. "Você não me protegeu

quando mais importava. O que faz você pensar que pode fazer isso
agora?"

O olhar de Kael suavizou quando ele olhou para ela. "Porque aprendi
com meus erros, Zorina."

"Não me chame assim", ela retrucou, o antigo nome cortando-a como

uma faca.

"Sinto muito", disse ele baixinho. "Celestina. Estou disposto a fazer o

que for preciso para mantê-lo seguro, mesmo que isso signifique ficar
entre você e quem quer que queira machucá-lo."

Alvada o estudou de perto. "Isso não é um jogo, Veridan. A vida da

minha filha está em jogo. Se eu permitir isso, e você falhar..."
"Eu não vou falhar", interrompeu Kael, sua voz firme. "Eu já falhei
com ela uma vez. Não vou deixar isso acontecer de novo."

O presidente estreitou os olhos. "Não vamos esquecer sua história,

Kael. Você tratou minha filha com indiferença por anos. Por que eu
deveria acreditar que você mudou?"

A mandíbula de Kael se apertou, mas ele não vacilou. "Porque eu

mudei. Não posso desfazer o passado, mas posso fazer as pazes
agora. Não estou pedindo perdão. Estou pedindo uma chance de
provar que não sou o homem que costumava ser."

Celestina desviou o olhar, suas emoções uma tempestade de raiva,

mágoa e confusão. Ela não podia negar que Kael parecia genuíno,
mas suas palavras eram um forte contraste com as memórias de seu
casamento fracassado.

"Pai," ela disse finalmente, sua voz medida. "Eu aprecio o que Kael
está dizendo, mas não tenho certeza se posso confiar nele com
minha vida."

Kael se virou para ela, sua expressão séria. "Eu sei que não mereço
sua confiança, Celestina. Mas me dê essa chance de ganhá-la.
Deixe-me protegê-lo."

O Presidente Alvada suspirou pesadamente, seu olhar mudando

entre os dois. Finalmente, ele se virou para Kael. "Você está pedindo
muito, Veridan. Se eu concordar com isso, você responderá
diretamente a mim. Se eu vir a menor indicação de que você não está
apto para o trabalho, você será removido imediatamente. Você
entende?"

"Sim, senhor", disse Kael, seu tom resoluto.

"E Celestina," acrescentou Alvada, sua voz suavizando enquanto se
dirigia à filha. "Esta é a sua vida de que estamos falando. Você está
confortável com este arranjo?"

Celestina hesitou, sua mente acelerada. Finalmente, ela assentiu. "Eu

não gosto disso, mas se isso significa me manter vivo... Eu vou
concordar."

Os ombros de Kael relaxaram um pouco, embora sua expressão

permanecesse séria. "Obrigada, Celestina. Eu não vou
decepcioná-lo."

Nos dias seguintes, houve uma revisão completa da segurança de

Celestina. Kael trabalhou incansavelmente com a equipe de seu pai,
revisando protocolos, atualizando planos e garantindo que todos os
detalhes de sua proteção fossem contabilizados.

"Você parece estar levando isso a sério", disse Celestina uma tarde
enquanto o observava revisar um mapa dos jardins do palácio.

Kael olhou para cima, seus olhos encontrando os dela. "Eu sou. Sua
vida vale a pena."

Ela franziu a testa, seu tom cauteloso. "Por que agora, Kael? Por que
você está tão determinado a consertar as coisas?"

Ele hesitou, a mão apoiada na mesa. "Porque perder você, mesmo à

distância, me fez perceber o quanto você significa para mim. Não
posso mudar o que fiz, mas posso lutar para ser melhor para você."

O peito de Celestina se apertou, emoções conflitantes girando dentro

dela. "Você não precisa fazer isso por mim."

"Eu não estou fazendo isso apenas por você", disse ele baixinho.
"Estou fazendo isso porque é a coisa certa a fazer."
Capítulo 37

Kael assumiu seu novo papel como guarda-costas chefe de Celestina

com dedicação inabalável. Seus dias eram consumidos para garantir
a segurança dela - verificando todos os corredores antes de entrar,
coordenando com a equipe de segurança do palácio e ficando ao seu
lado durante as aparições públicas. No entanto, nas horas tranquilas
da noite, quando o palácio estava em silêncio e seus deveres
momentaneamente pausados, ele deixou suas emoções fluírem para
o papel.

Kael escreveu cartas para Celestina - cartas que ele nunca pretendeu
que ela visse. Eles eram sua maneira de processar os sentimentos
que ele não conseguia expressar, o arrependimento que ele não
conseguia desfazer e a esperança que ele não ousava expressar em
voz alta.

Cartas de Kael

Carta Um:

Celestina

Quando olho para você agora, vejo a força que você sempre teve,
mas que eu era cego demais para reconhecer. Você é uma força da
natureza, e sinto-me humilde todos os dias por estar perto de você.
Eu sei que lhe causei mais dor do que qualquer um deveria, e ainda
assim não consigo parar de te amar. É um amor que não mereço,
mas que levarei comigo sempre, mesmo que deva permanecer
escondido.

Kael
Carta Dois:

Minha Rainha,

Eu te chamo assim não por causa do seu título, mas por causa da
maneira como você comanda todas as salas em que entra. O mundo
se curva à sua presença, e ainda assim você se comporta com tanta
graça. Há momentos em que capto seu sorriso, fugaz e raro, e sinto
como se tivesse visto o sol depois de anos de escuridão. Se eu
pudesse recuperar a dor que causei a você, eu o faria. Mas eu não
posso. Tudo o que posso fazer é prometer protegê-lo com todas as
fibras do meu ser - enquanto você me permitir ficar ao seu lado.

Kael

Carta Três:

Celestina

Há coisas que eu gostaria de poder dizer a você, mas as palavras

ficam presas na minha garganta. Eu te vejo, tão cheio de vida e força,
e me lembro de tudo o que perdi quando te deixei ir. Cada dia que
passo protegendo você é um dia em que agradeço às estrelas por me
darem essa segunda chance, mesmo que não seja a que eu quero.
Eu daria minha vida por você, não porque é meu dever, mas porque é
minha maior honra.

Seu, Kael

***

Era tarde da noite quando Celestina tropeçou em uma das cartas. Ela
estava procurando um livro na pequena biblioteca ao lado do
escritório de segurança do palácio quando seus olhos caíram em um
pedaço de papel dobrado sobre a mesa de Kael.
A curiosidade levou a melhor sobre ela, e ela a pegou.
Desdobrando-o, seu coração parou enquanto ela lia as palavras:

Minha Rainha,

Você é a luz que me guia, a razão pela qual acordo todas as manhãs
com propósito. Protegê-lo não é apenas meu dever - é minha
redenção. Cada momento que passo perto de você é um presente
que não mereço, mas que vou guardar pelo resto dos meus dias.

Kael

As mãos de Celestina tremeram enquanto ela lia a carta novamente.

Ela não podia negar a emoção crua em suas palavras, a sinceridade
que sangrava em cada linha. Ela sentiu uma mistura de choque,
confusão e outra coisa que ela não conseguia nomear.

Ela rapidamente dobrou a carta e a colocou de volta onde a

encontrou, sua mente correndo.

Na manhã seguinte, Kael estava perto dos jardins do palácio, seus

olhos examinando os jardins enquanto Celestina caminhava ao longo
do caminho de pedra. Ela estava falando com sua empregada, Lila,
mas seus movimentos pareciam distraídos, seu olhar piscando para
ele ocasionalmente.

"Está tudo bem?" Kael perguntou quando ela se aproximou.

Celestina hesitou, seus lábios se separando como se quisesse dizer

algo, mas ela rapidamente os fechou novamente. "Sim", ela disse
finalmente. "Está tudo bem."

Ele assentiu, embora o tom dela o deixasse não convencido. "Se há

algo que você precisa, você sabe que estou aqui."
Ela olhou para ele por um momento, sua expressão ilegível. "Eu sei,
Kael", disse ela suavemente antes de ir embora.

Capítulo 38

Dentro do quarto de Celestina, ela se permitiu permanecer no

conforto silencioso de seu entorno. Ela olhou para o relógio na mesa
de cabeceira - 7h30. Era cedo, mas ela se sentia inquieta.

Ela se esticou lentamente, seus movimentos deliberados enquanto se

sentava. Seu cabelo comprido caiu sobre os ombros e ela o empurrou
para trás com um suspiro. Lila, sua empregada de confiança, bateu
suavemente na porta antes de entrar com uma bandeja de chá e
frutas frescas.

"Bom dia, minha senhora", disse Lila, colocando a bandeja na

mesinha perto da janela.

"Bom dia," respondeu Celestina, sua voz suave, mas quente. Ela
vestiu um roupão de seda e foi até a mesa, as mãos descansando
brevemente no encosto da cadeira enquanto se sentava.

"Você dormiu bem?" Lila perguntou, servindo o chá.

"O melhor que pude," admitiu Celestina, pegando a xícara e

embalando-a nas mãos. "O bebê tem estado ativo ultimamente. É
reconfortante, no entanto."

Lila sorriu, seus olhos brilhando. "Você será uma mãe incrível, minha
senhora. Eu já posso ver isso."

Celestina deu um pequeno sorriso agradecido, mas antes que ela

pudesse responder, uma dor aguda de repente atravessou seu
abdômen. Seu aperto na xícara de chá vacilou, e ela bateu no pires,
derramando um pouco do chá.

"Senhora Celestina!" Lila exclamou, correndo para o lado dela.

Celestina se dobrou, sua respiração irregular enquanto a dor se

intensificava. "Algo está errado", ela conseguiu dizer, com a voz
trêmula.

O rosto de Lila empalideceu e ela rapidamente ajudou Celestina a

voltar para a cama. "Fique aqui. Vou chamar o médico", disse ela,
com a voz em pânico.

"Depressa," Celestina sussurrou, apertando o estômago enquanto

lágrimas brotavam de seus olhos.

Enquanto Lila corria para fora do quarto, Celestina estava deitada na

cama, com o coração batendo forte. As cãibras agudas tornaram-se
insuportáveis e uma onda de pavor tomou conta dela.

"Não", ela sussurrou para si mesma, suas mãos tremendo enquanto

as pressionava contra o abdômen. "Por favor, não."

Em poucos minutos, o médico do palácio chegou, seguido por Lila e

dois guardas que pairavam perto da porta. O Dr. Alim estava calmo,
mas urgente, enquanto se ajoelhava ao lado da cama, sua bolsa
médica já aberta.

"Celestina, preciso que você me diga tudo o que está sentindo", disse
ele gentilmente.

"Dor", ela engasgou, sua voz embargada de lágrimas. "É afiado e...
Sinto que estou perdendo alguma coisa."
A expressão do Dr. Alim ficou sombria enquanto ele a examinava.
Depois de alguns momentos, ele se virou para Lila. "Traga toalhas
quentes e um pouco de água. Rapidamente."

Lila assentiu, correndo para fora da sala. O rosto do médico suavizou

quando ele colocou a mão no braço de Celestina. "Fique comigo,
Celestina. Eu preciso que você respire, lenta e firmemente."

Celestina assentiu, embora sua respiração estivesse difícil. "O bebê",

ela sussurrou. "O bebê é...?"

O Dr. Alim hesitou, seu silêncio mais revelador do que qualquer

palavra.

Horas depois, a sala ficou em silêncio, exceto pelo som dos soluços
suaves de Celestina. As cortinas foram fechadas, mergulhando o
espaço em uma luz fraca e suave. Ela estava deitada na cama, seu
corpo fraco e trêmulo, seu rosto pálido e manchado de lágrimas.

O Dr. Alim estava ao lado da cama, com as mãos cruzadas à sua

frente. "Lady Celestina", disse ele gentilmente, sua voz tingida de
tristeza. "Sinto muito. A gravidez... não poderia ser salvo."

Celestina virou o rosto, seu coração se partindo com a confirmação

de seu pior medo.

Lila, de pé ao pé da cama, enxugou as próprias lágrimas ao se

aproximar. "Minha senhora", disse ela suavemente, com a voz
embargada. "Sinto muito."

Celestina não respondeu, sua dor consumindo demais.

Os dias que se seguiram foram um borrão para Celestina. Ela mal

saía do quarto, passando a maior parte do tempo olhando pela janela
ou deitada na cama, seu espírito outrora brilhante entorpecido pelo
peso de sua perda.

Lila e a equipe do palácio andavam na ponta dos pés ao seu redor,

sua preocupação crescendo a cada dia que passava. Até mesmo o
presidente Alvada, tipicamente estóico e autoritário, parecia não
saber como confortar sua filha.

Uma noite, quando o sol se pôs atrás das paredes do palácio, Kael
entrou em seu quarto. Ele parou na porta, sua expressão uma mistura
de tristeza e hesitação. "Celestina", disse ele suavemente.

Ela não se virou para encará-lo. "O que você quer, Kael?"

"Eu vim ver como você está", respondeu ele, aproximando-se.

"Estou bem", disse ela categoricamente, embora seu tom a traísse.

Kael suspirou, puxando uma cadeira para mais perto de sua cama.
"Você não precisa fingir comigo."

Celestina finalmente olhou para ele, seus olhos vazios. "O que você
espera que eu diga? Que estou arrasado? Que eu sinto que perdi um
pedaço de mim mesmo? Porque eu tenho, Kael. E não há nada que
você ou qualquer outra pessoa possa fazer para mudar isso."

A mandíbula de Kael se apertou, mas ele não desviou o olhar. "Você

está certo. Eu não posso mudar isso. Mas você não está sozinha,
Celestina. Você tem pessoas que se preocupam com você. Quem
quer ajudá-lo com isso."

Seus lábios tremeram e, pela primeira vez em dias, sua fachada

rachou. "Eu não sei como seguir em frente", ela admitiu, sua voz
pouco acima de um sussurro.
Kael estendeu a mão, sua mão pairando incerta antes de descansar
na dela. "Um passo de cada vez", disse ele.

Capítulo 39

Fazia um mês desde que Celestina perdeu seu bebê, e os dias não
ficaram mais fáceis. A dor se agarrou a ela como uma mortalha
pesada, tornando difícil respirar, pensar, mover-se. Ela passava as
manhãs olhando para o teto, as tardes vagando sem rumo pelos
jardins do palácio e as noites perdidas em um sono agitado,
assombrada por sonhos do que poderia ter sido.

Seu pai tentou consolá-la, mas suas palavras pareciam vazias. Lila
trouxe chá e refeições quentes, mas mal os tocou. Mesmo Kael, que
se tornara uma presença constante, não conseguia romper o muro
que construíra ao seu redor.

Naquela noite, ela se sentou em seu quarto, olhando para seu reflexo
no espelho. Seus olhos outrora brilhantes estavam opacos e suas
bochechas estavam vazias por semanas mal comendo. Sua dor a
consumiu e ela estava cansada de se sentir assim.

Ela se levantou abruptamente, jogando o cabelo por cima do ombro.

Ela precisava de uma fuga - algo para afogar a dor, mesmo que
apenas por algumas horas.

O bar estava mal iluminado, seu ar denso com o cheiro de uísque e

fumaça. Celestina sentou-se ao balcão, seu vestido esmeralda
agarrado ao corpo. Ela pediu sua primeira bebida com a voz trêmula,
mas na terceira, suas mãos se firmaram e um leve rubor se insinuou
em suas bochechas.

"Outro", disse ela ao barman, deslizando o copo vazio para frente.

"Tem certeza, senhorita?" ele perguntou, olhando-a com
preocupação.

"Sim," ela retrucou, seu tom mais agudo do que pretendia. "Tenho
certeza."

O barman hesitou, mas obedeceu, servindo-lhe outra dose de líquido

âmbar.

Kael entrou no bar momentos depois, seus olhos examinando a

multidão. Ele a seguiu discretamente depois que ela deixou o palácio,
preocupado com sua partida repentina. Quando ele a viu no balcão,
ele suspirou, passando a mão pelo cabelo.

"Celestina", disse ele, aproximando-se dela.

Ela se virou, os olhos ligeiramente vidrados, mas cheios de desafio.

"O que você está fazendo aqui, Kael?"

"Eu poderia te perguntar a mesma coisa", respondeu ele, sua voz

calma, mas firme. "Você não deveria estar aqui."

"Por que não?" ela desafiou, tomando outro gole de sua bebida. "Não
tenho permissão para esquecer por um tempo? Para não sentir?"

Kael suspirou, sentando-se no banquinho ao lado dela. "Você não

precisa disso, Celestina. Vamos voltar para o palácio."

"Não", disse ela, sua voz subindo ligeiramente. "Eu não vou voltar.
Estou cansado de todos olhando para mim como se eu estivesse
quebrado. Como se eu fosse uma coisa frágil que vai quebrar a
qualquer momento."

À medida que a noite avançava, Celestina ficava mais ousada, suas

inibições desaparecendo a cada bebida. Ela se virou para Kael, seu
olhar travando no dele.
"Você acha que estou quebrada, Kael?" ela perguntou, sua voz baixa
e misturada com amargura.

"Não", respondeu ele, seu tom firme. "Eu acho que você está de luto.
E tudo bem."

Ela riu, embora não houvesse humor nisso. "Luto", ela ecoou. "É
assim que você chama isso?"

Ela se inclinou para mais perto, sua respiração quente contra o

pescoço dele. "Talvez eu não queira mais sofrer", ela sussurrou.
"Talvez eu só queira sentir algo - qualquer coisa - de novo."

A mandíbula de Kael apertou, mas ele não se mexeu. "Celestina",

disse ele cuidadosamente, "você está bêbada."

"Então?" ela desafiou, colocando a mão no peito dele. "Eu sei o que
estou fazendo."

Seus lábios estavam a centímetros dos dele quando ele gentilmente,

mas com firmeza, agarrou seu pulso, parando-a. "Não", disse ele, sua
voz suave, mas resoluta.

Ela congelou, seus olhos se estreitando. "Não?"

Kael balançou a cabeça, sua expressão doía. "Não assim, Celestina.

Você está sofrendo. Isso não é o que você precisa."

Ela se afastou, seu rosto se contorcendo de raiva e humilhação. "O

que você sabe sobre o que eu preciso?" ela retrucou. "Você não sabe
nada sobre mim!"

"Eu sei o suficiente para ver que você está tentando anestesiar a dor",
disse ele, sua voz calma, mas inflexível. "E eu não vou tirar vantagem
disso."
Lágrimas brotaram dos olhos de Celestina, embora ela lutasse para
contê-las. "Você é tão hipócrita", disse ela amargamente. "Você diz
que mudou, que se preocupa comigo, mas quando eu preciso de
você..."

"Você não precisa disso", interrompeu Kael, sua voz subindo

ligeiramente. "Você não precisa de mim assim. Você precisa de
tempo para se curar, para se encontrar novamente."

Suas lágrimas transbordaram e ela o empurrou para longe. "Eu não

preciso da sua pena, Kael", disse ela, com a voz embargada.

"Não é pena", disse ele suavemente, os olhos cheios de

arrependimento. "É amor."

A palavra pairou no ar, pesada e não dita por tanto tempo. Celestina
olhou para ele, seu coração batendo forte.

"Amor?" ela repetiu, sua voz trêmula. "Não se atreva a dizer isso para
mim agora."

"Estou falando sério", disse Kael, seu tom inabalável. "Mas eu não
vou deixar você me usar para escapar de sua dor. Você é melhor do
que isso, Celestina."

Celestina se levantou abruptamente, pegando sua bolsa. "Estou indo

embora", disse ela, com a voz fria.

"Eu vou levá-lo de volta", Kael ofereceu, levantando-se também.

"Eu não preciso da sua ajuda", ela retrucou, passando por ele e indo
para a porta.

Kael a seguiu para fora, garantindo que ela entrasse no carro do

palácio que estava discretamente esperando por ela. Quando o carro
se afastou, ele ficou no meio-fio, com o coração pesado.
Celestina olhou pela janela, sua mente girando com vergonha, raiva e
confusão. Ela não sabia se odiava Kael por recusá-la ou o respeitava
por isso.

Capítulo 40

A luz do sol entrava pelas cortinas do quarto de Celestina, lançando

um olhar implacável sobre seu rosto. Ela gemeu, virando-se de lado
enquanto uma batida surda em sua cabeça a lembrava da noite
anterior. Sua boca estava seca, seu estômago enjoado e, o pior de
tudo, ela se lembrava de tudo.

Cada momento embaraçoso e vulnerável com Kael voltava correndo -

o bar, as bebidas e sua proposta bêbada. O calor penetrou em suas
bochechas enquanto ela pressionava a mão sobre os olhos.

"Como eu poderia?" ela murmurou para si mesma, encolhendo-se.

Houve uma batida suave na porta. Antes que ela pudesse responder,
Lila entrou com uma bandeja de água e chá.

"Bom dia, minha senhora", disse Lila com um leve sorriso. "Ou talvez
eu deva dizer, mal de manhã. É quase meio-dia."

"Não me lembre," Celestina gemeu, sentando-se lentamente. "Minha

cabeça parece que está sendo esmagada."

Lila colocou a bandeja na mesa de cabeceira. "Beba um pouco de

água. Isso vai ajudar."

Celestina obedientemente bebeu a água, mas seus pensamentos

estavam em outro lugar. "Onde está Kael?" ela perguntou hesitante.

"Ele está lá embaixo, supervisionando os guardas", respondeu Lila.

"Devo deixá-lo saber que você está acordado?"
"Não!" Celestina disse rapidamente, então suavizou seu tom. "Não,
eu mesmo vou falar com ele."

Lila ergueu uma sobrancelha, mas não disse nada, saindo da sala em
silêncio.

Depois de vestir uma blusa simples e uma saia esvoaçante, Celestina

desceu as escadas, seus passos hesitantes. Ela encontrou Kael nos
jardins, conversando com um grupo de guardas. Quando ele a viu se
aproximar, sua expressão suavizou e ele dispensou os outros com um
rápido aceno de cabeça.

"Bom dia", disse Kael, com a voz calma.

"Bom dia," respondeu Celestina, mexendo na bainha da manga.

"Podemos conversar?"

"Claro", disse ele, gesticulando para um banco próximo.

Eles ficaram sentados em silêncio por um momento, o ar entre eles

pesado com palavras não ditas. Finalmente, Celestina respirou fundo
e se virou para ele.

"Kael, eu... Quero me desculpar pela noite passada", disse ela, com a
voz trêmula levemente. "O que eu fiz - o que eu disse - estava fora de
linha. Eu estava bêbado e não estava pensando com clareza.

O olhar de Kael estava firme, sua expressão gentil. "Você não precisa
se desculpar, Celestina. Eu entendo."

Ela balançou a cabeça. "Não, você não precisa. Eu não fui justo com
você. Eu não deveria ter colocado você nessa posição."

Kael hesitou, então falou baixinho. "Você está passando por muita
coisa e eu sei que está sofrendo. Eu não te culpo pelo que
aconteceu."
Lágrimas brotaram em seus olhos, mas ela piscou. "Ainda assim,
sinto muito. E obrigado - por não tirar proveito da situação.

"Eu nunca faria isso", disse Kael com firmeza. "Não para você."

Depois de um momento de silêncio, Kael olhou para ela com um leve

sorriso. "Que tal darmos um passeio? O ar fresco pode ajudar a
clarear sua cabeça."

Celestina hesitou, então assentiu. "Tudo bem. Mas só se ficarmos

dentro do terreno do palácio."

"Claro", disse Kael, levantando-se e oferecendo-lhe a mão.

Ela pegou, o calor de seu toque a aterrando quando eles começaram

a passear pelos jardins exuberantes. O perfume de rosas e jasmim
encheu o ar, e o som do canto dos pássaros proporcionou um pano
de fundo relaxante.

Kael manteve uma distância respeitosa enquanto caminhavam, com

as mãos cruzadas atrás das costas. "Como você está se sentindo
hoje?" ele perguntou gentilmente.

"Como uma tola", ela admitiu, tirando uma mecha de cabelo do rosto.
"E minha cabeça parece que foi aberta."

Ele riu baixinho. "Isso é o que acontece quando você bebe meio bar
de uísque."

Ela lançou um olhar para ele, mas não conseguiu conter um pequeno
sorriso. "Não foi muito."

"Não tenho tanta certeza", ele brincou, seu tom leve.

Eles caminharam em um silêncio confortável por um tempo, a tensão

de antes se dissipando lentamente.
Quando chegaram a uma parte isolada do jardim, Celestina parou,
seu olhar se desviando para a fonte à frente. O som da água
escorrendo era calmante, mas seus pensamentos eram tudo menos
isso.

"Kael", disse ela suavemente, quebrando o silêncio.

"Sim?" ele respondeu, virando-se para ela.

Ela hesitou, então encontrou seu olhar. "Você acha que algum dia vou
me sentir normal de novo? Como eu?"

Sua testa franziu e ele se aproximou, sua voz gentil. "Acho que o que
você passou mudou você, Celestina. Mas isso não significa que você
nunca mais se encontrará. Significa apenas que você terá que
redefinir o que é 'normal' para você."

Ela deixou suas palavras afundarem, seu peito apertando de emoção.

"Às vezes parece impossível", ela admitiu. "Como se eu estivesse
preso nessa névoa sem fim."

Capítulo 41

Celestina sentou-se no banco de pedra nos jardins do palácio, com o

olhar fixo na fonte à frente. O som da água em cascata era calmante,
mas pouco fez para acalmar a tempestade de pensamentos em sua
mente. Ela ainda não conseguia acreditar - ela estava sentada aqui,
confiando em Kael Veridan.

O homem que ela odiava.

O homem que a tratou com indiferença e crueldade durante o

casamento.
E, no entanto, aqui estava ele, sentado ao lado dela, sua postura
relaxada, mas sua atenção totalmente nela. Era como se ele tivesse
se transformado em alguém inteiramente novo - alguém que ela mal
reconhecia.

"Eu nunca pensei que diria isso", ela começou, quebrando o silêncio,
"mas você é surpreendentemente fácil de conversar."

Kael ergueu uma sobrancelha, um pequeno sorriso puxando seus

lábios. "Surpreendente? Eu vou ter você sabe, me disseram que sou
muito acessível."

Celestina deu-lhe um olhar cético. "Por quem? Uma parede de

tijolos?"

Ele riu, o som quente e genuíno. "Tudo bem, ponto justo. Eu não
estava exatamente ganhando nenhum concurso de personalidade
naquela época.

"Não", disse ela, seu tom mais agudo do que pretendia. "Você não
estava."

Kael ficou um pouco sóbrio, acenando com a cabeça. "Eu mereço

isso."

Celestina suspirou, recostando-se no banco. "É só ... estranho. Você

foi a última pessoa em quem pensei que confiaria. E, no entanto, aqui
está você."

Kael encolheu os ombros, sua expressão pensativa. "As pessoas

mudam, Celestina. Às vezes, é preciso perder tudo para perceber o
que realmente importa."

Ela o estudou por um momento, com a testa franzida. "Você

definitivamente mudou. Você é... diferente."
"Diferente de bom, ou diferente de mau?" ele perguntou, fingindo
nervosismo.

Ela não pôde deixar de sorrir. "Diferente... tolerável."

"Ai", disse ele, apertando o peito dramaticamente. "Isso quase doeu."

"Você vai sobreviver", ela brincou, revirando os olhos.

Enquanto a conversa continuava, Celestina se surpreendeu com o

quanto se sentia mais leve. Kael, o homem que ela uma vez
descartou como frio e sem coração, era realmente engraçado.

"Você se lembra daquele jantar de estado em que eu acidentalmente

derrubei aquele enorme arranjo de flores?" ele perguntou, um brilho
travesso em seus olhos.

Celestina riu, a memória vindo à tona. "Você quer dizer aquele que
quase matou o embaixador estrangeiro?"

"É esse", disse Kael, sorrindo. "Eu disse a todos que era o vento, mas
a verdade é que tropecei no meu próprio pé."

Sua risada borbulhou novamente, genuína e desenfreada. "Você? O

sempre perfeito Kael Veridan? Desajeitado?"

"Não conte a ninguém", disse ele em um sussurro simulado. "Isso vai

arruinar minha reputação."

"Que reputação?" ela retrucou, sorrindo.

Ele riu, balançando a cabeça. "Duro, mas justo."

À medida que suas risadas diminuíam, Celestina se viu se abrindo de

uma maneira que não esperava. "Tem sido tão difícil, Kael", ela
admitiu, sua voz mais baixa agora. "Sinto que perdi muito e nem sei
mais quem sou."

A expressão de Kael suavizou, seu comportamento provocador

substituído por sinceridade. "Você ainda é você, Celestina. Você é
apenas... navegando em uma nova versão de si mesmo. E tudo
bem."

Ela desviou o olhar, as mãos apertadas com força no colo. "E se eu

não gostar desta nova versão? E se ela estiver fraca e quebrada?"

"Você não é fraco", disse ele com firmeza. "Longe disso. Você passou
pelo inferno e ainda está de pé. Isso é força, quer você veja ou não."

Celestina piscou para conter as lágrimas, seu coração se contorcendo

com as palavras dele. "Por que você está sendo tão gentil comigo
agora? Depois de tudo?"

Kael hesitou, então falou baixinho. "Porque eu vejo você agora,

Celestina. Eu vejo a mulher que eu deveria ter amado desde o início.
E eu quero compensar todas as vezes que eu te decepcionei."

Capítulo 42

Kael ficou na frente de seu espelho, ajustando os punhos de sua

camisa branca. Seu blazer preto estava bem passado e suas calças
escuras completavam o visual polido. Ele respirou fundo, passando a
mão pelo cabelo. Ele não estava nervoso - pelo menos, foi o que ele
disse a si mesmo.

Esta noite, ele estava se arriscando. Durante semanas, ele estava

tentando provar a Celestina que havia mudado, que poderia ser
alguém em quem ela confiava e talvez, um dia, se importasse. Este
jantar foi seu primeiro passo para mostrar a ela um lado diferente
dele.

Celestina estava sentada em seu quarto, com um livro aberto no colo,

quando Kael bateu levemente na porta.

"Entre", disse ela sem olhar para cima.

Kael entrou, sua expressão composta, mas seus olhos traindo uma
pitada de vulnerabilidade. "Celestina", ele começou, limpando a
garganta.

Ela olhou para cima, levantando uma sobrancelha. "O que é isso?"

"Eu queria saber se você me deixaria levá-lo para jantar hoje à noite",
disse ele, seu tom medido.

Sua testa franziu ligeiramente. "Jantar?"

"Sim", disse ele, aproximando-se. "Só nós dois. Sem guardas, sem
formalidades. Eu pensei que poderia ser... agradável."

Ela hesitou, estudando seu rosto. Não havia arrogância ou

expectativa em sua expressão - apenas esperança genuína.

"Tudo bem", disse ela finalmente, fechando o livro. "Mas se isso for
terrível, eu me reservo o direito de sair mais cedo."

Kael sorriu, seu alívio palpável. "Justo."

Celestina ficou na frente de seu guarda-roupa, passando os dedos

pelas fileiras de vestidos. Ela escolheu um vestido azul meia-noite
esvoaçante com delicados bordados prateados ao longo da bainha e
do decote. O vestido abraçava sua figura, mas se alargava levemente
na cintura, encontrando um equilíbrio entre elegância e conforto.
Seu cabelo estava penteado em ondas soltas e ela manteve a
maquiagem mínima - apenas um toque de delineador e um batom
rosa suave. Enquanto ela apertava um par de brincos de prata, ela
pegou seu reflexo e fez uma pausa.

Pela primeira vez em meses, ela se sentiu... curioso. Sobre a noite.

Sobre Kael.

Kael escolheu um restaurante íntimo e sofisticado nos arredores da

cidade. O local estava escondido em um canto tranquilo, cercado por
jardins exuberantes e lanternas suavemente brilhantes. No interior, a
decoração era elegante, mas discreta, com iluminação quente,
detalhes em madeira polida e toalhas de mesa brancas.

A anfitriã os cumprimentou calorosamente, levando-os a uma mesa

privada perto de uma grande janela que oferecia uma vista do jardim
iluminado pela lua do lado de fora. Uma vela tremulou no centro da
mesa, lançando um brilho suave sobre seus rostos.

"Isso é... adorável," Celestina admitiu enquanto se sentava.

"Fico feliz que você pense assim", disse Kael, sorrindo enquanto se
sentava em frente a ela. "Eu queria que esta noite fosse especial."

O garçom chegou com cardápios e uma garrafa de vinho tinto. Depois

de anotar seus pedidos - salmão assado para Celestina e filé mignon
para Kael - eles foram deixados sozinhos.

Celestina bebeu um gole de vinho, olhando para Kael. "Então, o que

inspirou essa súbita tentativa de civilidade?"

Kael riu, inclinando-se ligeiramente para trás. "Achei que era hora de
tentarmos algo diferente. Sem paredes do palácio, sem formalidades -
apenas nós, jantando normalmente.
"Normal", ela repetiu, sorrindo. "Não tenho certeza se você e eu já
fizemos 'normal'."

"Então já era hora, você não acha?" ele disse, seus olhos brilhando
com humor.

Ela não pôde deixar de sorrir. "Talvez."

Quando seus aperitivos chegaram - bruschetta crocante coberta com

tomates frescos e manjericão - eles continuaram conversando, sua
conversa fluindo surpreendentemente facilmente.

Kael contou a ela sobre uma vez em que ele acidentalmente entrou
em uma reunião diplomática a portas fechadas durante sua
juventude.

"Achei que estava entrando em um briefing", disse ele, sorrindo.

"Acontece que interrompi uma discussão sobre acordos comerciais.
Eu não percebi isso até a metade do caminho para oferecer minha
opinião sobre as tarifas.

Celestina riu, o som leve e desenfreado. "O que eles fizeram?"

"A maioria olhou para mim como se eu tivesse enlouquecido", admitiu

Kael. "Mas um embaixador realmente concordou comigo. Isso poderia
ter sido mais embaraçoso."

Ela balançou a cabeça, ainda rindo. "Estou começando a pensar que

você não é tão composto quanto finge ser."

Kael se inclinou ligeiramente para frente, seu sorriso suavizando.

"Acho que todos nós temos momentos em que não estamos tão
compostos quanto gostaríamos."

Quando seus pratos principais chegaram, Celestina se sentiu ...

confortável. Kael não era o homem frio e distante com quem ela se
casou. Essa versão dele era calorosa, envolvente e até charmosa de
uma maneira que ela não esperava.

"Você está cheio de surpresas esta noite", disse ela enquanto cortava
o salmão.

"Vou tomar isso como um elogio", respondeu ele, levantando o copo.

"Para novos começos."

Ela hesitou por um momento antes de tilintar o copo contra o dele.

"Para novos começos."

Eles comeram em silêncio amigável por um tempo antes de Kael falar

novamente. "Eu sei que tenho muito o que compensar, Celestina. E
não espero que um jantar mude tudo. Mas espero que este seja um
passo na direção certa."

Ela olhou para ele, sua expressão pensativa. "É", ela admitiu
suavemente.

Depois do jantar, Kael a levou para o jardim, onde caminharam ao

longo do caminho iluminado por lanternas. O ar estava fresco e o
perfume de flores desabrochando os cercava.

"Obrigada por esta noite," disse Celestina, sua voz calma, mas
sincera. "Foi... agradável."

"Fico feliz que você pense assim", respondeu Kael, seu tom
igualmente suave.

Eles pararam perto de uma pequena fonte, o som de água

escorrendo enchendo o silêncio. Kael se virou para ela, seus olhos
procurando os dela. "Espero que possamos fazer isso de novo algum
dia."

Celestina hesitou, então assentiu. "Talvez."

Kael sorriu, recuando um pouco para lhe dar espaço. "Vou considerar
isso uma vitória."

Capítulo 43

Celestina ficou na frente do espelho, prendendo o último alfinete em

seu cabelo. Seu coque elegante complementava o vestido azul
marinho sob medida que ela havia escolhido para a reunião. Um colar
de pérolas adornava seu pescoço.

Enquanto ela alisava a frente do vestido, uma batida suave veio na

porta.

"Entre", ela chamou, já sabendo quem seria.

Kael entrou, vestido com seu terno preto habitual. Sua gravata estava
perfeitamente amarrada e seu comportamento polido havia se
tornado uma constante em sua vida. Mas havia algo diferente nele
hoje - um brilho quase travesso em seus olhos que imediatamente
deixou Celestina desconfiada.

"Bom dia, Celestina", disse ele, seu tom suave.

Ela ergueu uma sobrancelha. "Você está de bom humor. Devo me

preocupar?"
Kael riu, fechando a porta atrás de si. "Pensei em começar o dia com
um pouco... surpresa."

Celestina cruzou os braços, inclinando a cabeça. "Que tipo de

surpresa?"

Kael hesitou, sua expressão ficando brincalhona. "Você vai ver."

"Kael", disse ela, seu tom de aviso.

"Paciência, minha rainha", ele brincou, chegando atrás dele.

Os olhos de Celestina se arregalaram quando Kael puxou algo de trás

das costas - um gato fofo com olhos azuis penetrantes e pêlo creme
macio. O gatinho piscou preguiçosamente, completamente
despreocupado com o mundo ao seu redor.

"Conheça seu novo amigo", disse Kael, seu sorriso se alargando

enquanto ele segurava o gatinho para ela.

Por um momento, Celestina ficou sem palavras. Ela olhou para o

gatinho, sua boca abrindo e fechando enquanto tentava encontrar as
palavras certas.

"Você me pegou... um gato?" ela finalmente conseguiu.

Kael assentiu, aproximando-se. "Eu fiz. Achei que você poderia usar
alguma companhia. Alguém para mantê-lo com os pés no chão."
Ela piscou, os braços caindo para os lados. "Eu - eu não sei o que
dizer."

O gatinho miou suavemente, sua pequena pata batendo no ar. O

coração de Celestina derreteu instantaneamente. "Ela é linda", ela
sussurrou, estendendo a mão para pegar o gatinho de Kael.

No momento em que o gatinho estava em seus braços, ele se

aconchegou contra seu peito, ronronando contente. Celestina sorriu,
a tensão em seus ombros diminuindo enquanto ela acariciava seu
pelo macio.

"Qual é o nome dela?" ela perguntou, sua voz mais suave agora.

"Isso é com você", respondeu Kael, seu tom gentil. "Ela é sua."

Celestina olhou para a gatinha, seus dedos roçando levemente em

seu pelo. "Ela parece uma Luna," ela disse depois de um momento.

"Luna," Kael repetiu, balançando a cabeça em aprovação. "Eu gosto

disso."

Ainda embalando Luna, Celestina se virou para Kael, franzindo a

testa levemente. "Por que você faria isso, Kael? Não é exatamente...
protocolo para um guarda-costas comprar um animal de estimação
para sua carga.
Kael encolheu os ombros, encostando-se casualmente na borda de
sua mesa. "Você passou por muita coisa, Celestina. Achei que você
poderia usar algo para trazer um pouco de alegria à sua vida."

Seu coração apertou com as palavras dele, e ela desviou o olhar,

concentrando-se no gatinho em seus braços. "Você tem feito muito
por mim ultimamente", disse ela baixinho. "Mais do que eu esperava."

"É o mínimo que posso fazer", disse ele, sua voz séria agora. "Você
merece se sentir cuidada."

Celestina encontrou seu olhar, sua expressão ilegível. "Obrigado,

Kael. Verdadeiramente."

Ele sorriu, uma rara suavidade em seus olhos. "Qualquer coisa para
você, Celestina."

Capítulo 44

O cheiro de ervas recém-picadas e alho escaldante encheu a cozinha

do palácio enquanto Celestina amarrava um avental na cintura. Kael
estava no balcão ao lado dela, já cortando legumes com uma
precisão surpreendente. Luna sentou-se empoleirada em um
banquinho próximo, sua cauda fofa balançando enquanto observava
a atividade com curiosos olhos azuis.
"Eu ainda não consigo acreditar que você me convenceu a cozinhar,"
disse Celestina, levantando uma sobrancelha para Kael. "Você, de
todas as pessoas, em uma cozinha. O que vem a seguir? Você
começa a organizar festas de chá?"

Kael sorriu, parando no meio da fatia para olhar para ela. "Se eu
organizasse festas de chá, elas seriam o assunto da cidade. Você
seria o primeiro na lista de convidados."

Celestina revirou os olhos, escondendo um sorriso. "Você é ridículo."

"E de nada", ele brincou, gesticulando para a tábua de cortar. "Agora,

você vai ficar aí me criticando ou realmente vai ajudar?"

Ela pegou um tomate, segurando-o como um prêmio. "Tudo bem,

mas não reclame se meu corte não for tão perfeito quanto o seu, Chef
Kael."

"Não se preocupe", disse Kael, sorrindo. "Eu vou te ensinar. Eu sou

surpreendentemente paciente."

Celestina bufou. "Você? Paciente? Isso é rico vindo do homem que

não conseguia assistir a um briefing completo sem verificar o relógio a
cada cinco minutos.

"Ei", disse Kael, fingindo ofensa. "Isso foi uma vez. E foi um briefing
muito chato."

Enquanto trabalhavam, a cozinha rapidamente se transformou em um

caos organizado. Kael se encarregou do prato principal - uma massa
farta com molho cremoso de alho - enquanto Celestina se concentrou
em preparar uma salada. Luna, não contente em apenas observar,
bateu na borda do balcão, o nariz se contorcendo com o cheiro de
comida.
"Luna," Celestina avisou, empurrando o gato gentilmente para longe.
"Isso não é para você."

Luna soltou um miado melancólico, pulando para andar ao redor dos

pés de Kael.

"Ela é implacável", disse Kael, olhando para o felino. "Acho que ela
está planejando um golpe."

"Ela entende isso de mim," disse Celestina com um sorriso malicioso.

Kael riu. "Figuras. Ela já entendeu a atitude."

Enquanto Celestina cortava pepinos para a salada, Kael se inclinou

para inspecionar seu trabalho. "Nada mal", disse ele, balançando a
cabeça em aprovação. "Você aprende rápido."

"Não pareça tão surpreso", ela retrucou. "Sou bom em tudo o que
faço."

"Tudo?" Kael perguntou, levantando uma sobrancelha.

"Tudo," Celestina respondeu com confiança.

Kael sorriu, inclinando-se um pouco mais perto. "Vou manter isso em

mente."

Enquanto os dois continuavam suas brincadeiras brincalhonas, eles

não sabiam da presença silenciosa perto da porta. O Presidente
Alvada e Lorde Veridan ficaram lado a lado, observando a cena se
desenrolar.

O presidente cruzou os braços, um leve sorriso brincando em seus

lábios. "Bem, esta é uma visão que eu nunca pensei que veria", disse
ele baixinho.
Lorde Veridan riu, seu olhar fixo em seu filho. "Nem eu. Kael não põe
os pés em uma cozinha desde que queimou torradas quando
adolescente."

"Celestina parece trazer à tona um lado diferente dele," Alvada

comentou, seu tom pensativo.

"Ela faz," Veridan concordou, sua expressão suavizando. "Acho que

ele finalmente está aprendendo o que importa."

Os dois homens trocaram um olhar conhecedor, seu entendimento

compartilhado tácito, mas claro.

De volta à cozinha, Celestina pegou uma garrafa de azeite, julgando

mal seu aperto. A garrafa escorregou de suas mãos e, na tentativa de
pegá-la, ela derrubou a tigela de tomates cereja.

"Opa", disse ela, mordendo o lábio enquanto os tomates rolavam pelo

balcão e caíam no chão.

Kael caiu na gargalhada, rapidamente pegando uma toalha para

limpar a bagunça. "Tanto por ser bom em tudo", ele brincou.

"Não comece," disse Cestina, estreitando os olhos para ele. "Pelo

menos eu não queimei o alho."

Kael fingiu indignação. "Esse foi um escurecimento calculado, não

queimado."

Luna aproveitou a oportunidade para atacar um tomate perdido,

batendo-o como um brinquedo.

"Luna!" Celestina exclamou, tentando recuperar o tomate das mãos

do gato.
Kael balançou a cabeça, ainda rindo. "Acho que ela está vencendo
esta rodada."

Capítulo 45

Celestina saiu do carro e foi para a praia. O mar se estendia

infinitamente diante dela, suas águas azuis cintilantes brilhando sob o
sol quente.

Kael estava esperando por ela perto das dunas, onde ele montou um
pequeno piquenique. Ele estava ao lado de um grande cobertor
trançado, suas calças escuras ligeiramente enroladas nos tornozelos
e as mangas casualmente empurradas para trás. Uma cesta de vime
repousava sobre o cobertor, junto com um pequeno buquê de flores
silvestres vibrantes deitadas cuidadosamente ao lado.

"Você se superou," disse Celestina, aproximando-se dele com uma

sobrancelha levantada. "Um piquenique na praia? Estamos em um
filme?"

Kael sorriu, limpando a areia de suas mãos. "Não é qualquer

piquenique, minha rainha. Apenas o melhor para você."

Ela revirou os olhos, mas um sorriso puxou seus lábios. "Tudo bem,
Veridan, vamos ver o que você tem."

Kael gesticulou para o cobertor enquanto Celestina se sentava,

alisando o vestido de verão enquanto se acomodava. O tecido macio
em tons de amarelo e branco fluía ao seu redor, perfeito para o
ambiente descontraído.

"Achei que você merecia uma pequena fuga", disse Kael,

sentando-se em frente a ela. "Sem paredes do palácio, sem reuniões,
sem guardas pairando por perto."
"Exceto por você", ela brincou, dando-lhe um olhar aguçado.

"Ah, mas eu não estou pairando," ele retrucou com um sorriso

malicioso. "Estou aqui estritamente como seu charmoso companheiro
de piquenique."

Ela riu baixinho. "Bem, eu não vou discutir com isso."

Kael abriu a cesta de vime, revelando uma variedade de guloseimas

bem embaladas. "Eu não tinha certeza do que você estava com
vontade, então trouxe um pouco de tudo. Baguetes frescas, queijo,
azeitonas, frutas e o seu favorito - aquelas tortinhas com recheio de
limão.

Os olhos de Celestina se arregalaram ligeiramente, impressionados.

"Você se lembrou."

"Claro que sim", respondeu Kael, entregando-lhe uma torta em um

delicado prato de cerâmica. "Eu presto atenção, você sabe."

Ela pegou o prato, seus dedos roçando os dele brevemente. "Estou

começando a notar isso."

Enquanto comiam, Celestina notou o pequeno buquê descansando

perto da borda do cobertor. Ela o pegou, pegando-o e admirando a
mistura vibrante de margaridas, lavanda e pequenas flores amarelas
que ela não conseguia nomear.

"Estes são lindos", disse ela, inalando sua fragrância delicada. "Você
mesmo os escolheu?"

Kael encolheu os ombros, sua expressão modesta. "Eu poderia ter

parado em um campo no caminho para cá. Achei que isso aumentaria
o ambiente."
Celestina sorriu, girando uma haste entre os dedos. "Ambiente, hein?
Você está tentando me cortejar, Kael?"

"Está funcionando?" ele perguntou, seu tom brincalhão, mas seu

olhar firme.

Ela não respondeu diretamente, em vez disso, concentrou-se em

arrumar as flores em seu colo. "Vamos ver."

Enquanto as ondas batiam suavemente contra a costa, eles caíram

em uma conversa fácil, algo que Celestina ainda estava se
acostumando com Kael.

"Você veio à praia quando criança?" ele perguntou, inclinando-se para

trás em suas mãos enquanto a observava mordiscar um pedaço de
fruta.

Ela balançou a cabeça. "Na verdade não. Meu pai estava sempre
ocupado com a política e minha mãe preferia os jardins em casa. Isso
parece ... diferente. Grátis."

Kael assentiu, uma pitada de compreensão em sua expressão. "Eu

cresci ao redor da costa. Meus pais costumavam arrastar a mim e
minha irmã para a praia todo fim de semana. Passei mais tempo
coberto de areia do que gostaria de admitir.

"Difícil imaginá-la como uma garotinha de praia desconexa," disse

Celestina, seus olhos brilhando de diversão.

"Acredite ou não, eu tinha sardas e um tufo de cabelo rebelde",

confessou. "Parecia mais um cachorro vadio do que o homem
'composto e digno' que você vê diante de você."

Celestina caiu na gargalhada, o som brilhante e genuíno. "Eu pagaria

um bom dinheiro para ver uma foto disso."
Kael sorriu, inclinando-se ligeiramente. "Vou ver o que posso
desenterrar. Mas não diga que eu não avisei."

À medida que suas risadas diminuíam, o olhar de Celestina se

desviou para o horizonte. "Isso é bom", disse ela suavemente. "Não
me lembro da última vez que senti isso... calma."

Kael a observou, sua expressão ilegível por um momento. "Você

merece calma, Celestina. Depois de tudo, você merece paz."

Ela se virou para ele, seu sorriso tingido de tristeza. "Nem sempre é
fácil de encontrar."

"Eu sei", disse ele baixinho. "Mas eu quero ajudá-lo a encontrá-lo,

mesmo que seja apenas para momentos como este."

Capítulo 46

No grande salão de baile, Celestina ajustou a alça prateada de seu

vestido de esmeralda até o chão, o tecido de cetim abraçando sua
figura em todos os lugares certos. Seu cabelo estava penteado em
um coque elegante, e um único colar de diamantes repousava contra
sua clavícula, captando a luz sempre que ela se movia.

Ela estava em um jantar formal oferecido por um dos aliados mais

próximos de seu pai, uma celebração da diplomacia e unidade
internacional. As mesas estavam cheias da melhor porcelana e os
garçons deslizavam pela sala com bandejas de champanhe e
canapés.

Enquanto Celestina se movia pela multidão, sorrindo educadamente

para rostos familiares, ela não conseguia se livrar de uma sensação
estranha - uma sensação de desconforto que formigava no fundo de
sua mente.

"Lady Celestina", uma voz chamou, puxando-a de seus pensamentos.

Ela se virou para ver o anfitrião, um homem mais velho e charmoso,
aproximando-se com um sorriso largo. "Você está deslumbrante esta
noite. Permita-me apresentá-lo a alguns convidados estimados.

"Claro", disse ela com um aceno gracioso, deslizando facilmente para

o papel de filha do diplomata.

À medida que a noite avançava, Celestina se viu atraída para

conversas educadas, mas superficiais, sobre acordos comerciais e
iniciativas culturais. Não foi até que ela se afastou para refrescar sua
bebida que ela a viu.

Liora.

A visão de sua ex-rival parou Celestina em seu caminho. Liora estava

perto da borda do salão de baile, seu vestido carmesim batendo
contra os tons suaves ao seu redor. Ela estava tão bonita como
sempre, seus cachos escuros caindo em cascata sobre os ombros,
sua maquiagem imaculada. Um homem estava ao lado dela, alto e
distinto, claramente seu marido.

Por um momento, nenhuma das mulheres se moveu. Seus olhos se

fecharam e os anos de tensão entre eles pareceram ressurgir.

"Celestina," Liora disse finalmente, sua voz suave, mas atada com
uma corrente de algo mais nítido. Ela deu um passo à frente, seu
marido educadamente se desculpando para se misturar em outro
lugar.

"Liora," respondeu Celestina, seu tom neutro. "Eu não esperava vê-lo
aqui."
"A vida é cheia de surpresas, não é?" Liora disse, um leve sorriso
brincando em seus lábios. "Ouvi dizer que você está se mantendo
ocupado."

Celestina endireitou os ombros, encontrando o olhar de Liora

uniformemente. "E vejo que você está fazendo o mesmo. Parabéns
pelo seu casamento."

"Obrigada," disse Liora, seu sorriso se alargando ligeiramente. "Meu

marido é diplomata. É uma vida exigente, mas estou me ajustando."

As duas mulheres se mudaram para um canto mais silencioso da

sala, sua conversa atraindo olhares curiosos dos convidados
próximos.

"Devo admitir," Liora começou, bebericando seu champanhe, "nunca

pensei que estaríamos aqui, tendo uma conversa civilizada."

"Nem eu," respondeu Celestina, seu tom frio.

Liora inclinou a cabeça, estudando Celestina de perto. "Você mudou",

disse ela. "Há uma força em você agora que não existia antes."

Os olhos de Celestina se estreitaram ligeiramente. "E você não

mudou nada. Ainda jogando."

Liora riu, o som leve, mas sem calor. "Talvez. Mas aprendi uma ou
duas coisas sobre sobrevivência."

Celestina ergueu uma sobrancelha. "Sobrevivência?"

A expressão de Liora escureceu ligeiramente e ela se inclinou para

mais perto. "Nem tudo é o que parece, Celestina. Especialmente em
salas como essas. As pessoas sorriem e brindam à paz, mas a portas
fechadas, é uma história diferente."
"O que você está tentando dizer?" Celestina perguntou, sua voz
baixa.

"Estou dizendo que você deve tomar cuidado", disse Liora sem
rodeios. "Você acha que está seguro porque é filha do presidente,
mas isso faz de você um alvo. E nem todos nesta sala têm seus
melhores interesses no coração.

Celestina franziu a testa, seu aperto apertando seu copo. "Você está
me ameaçando, Liora?"

Os olhos de Liora se arregalaram e ela balançou a cabeça. "De jeito

nenhum. Considere isso... conselho. De uma mulher para outra."

"E por que eu deveria confiar em você?" Celestina perguntou, seu

tom afiado.

Liora hesitou, então suspirou. "Você não deveria. Mas quer você
goste ou não, somos mais parecidos do que você pensa. Nós dois
tivemos que abrir caminho através de situações que ninguém mais
entende."

"Eu não sou como você," Celestina disse com firmeza.

"Talvez ainda não," respondeu Liora, sua voz suavizando. "Mas a vida
tem uma maneira de mudar as pessoas."

Capítulo 47

As palavras de Liora se agarraram a Celestina como uma sombra.

"Nem tudo é o que parece."

A frase se repetiu em sua mente enquanto ela se sentava em sua
penteadeira, escovando o cabelo distraidamente. O aviso parecia
pontiagudo, deliberado. Mas Liora era uma mestre da manipulação.
Este poderia ser mais um de seus jogos, um estratagema para
perturbá-la.

"Deixe pra lá," Celestina murmurou para si mesma, largando o pincel

com um suspiro.

Suas reflexões foram interrompidas por uma batida em sua porta.

"Entre", ela chamou, endireitando a postura.

Kael entrou, vestido com um terno carvão sob medida que fazia seus
olhos parecerem mais afiados do que o normal. "Boa noite,
Celestina."

"Kael", ela respondeu, arqueando uma sobrancelha. "Qual é a

ocasião?"

"Você foi convidado para jantar na propriedade Veridan esta noite",

disse ele, seu tom casual, mas sua expressão ilegível.

Seus olhos se estreitaram ligeiramente. "E quem decidiu isso?"

"Minha mãe", respondeu Kael, uma sugestão de sorriso brincando no

canto de sua boca. "Ela pensou que seria bom para você sair do
palácio. Algo relaxado."

Celestina cruzou os braços. "Relaxado? Na propriedade Veridan?"

"Acredite ou não, minha família é capaz de jantar casualmente", disse

Kael, com a voz tingida de diversão.

Ela deu a ele um olhar cético, mas suspirou. "Tudo bem. Deixe-me
mudar."
A propriedade Veridan se aproximava, um amplo testemunho da
elegância do velho mundo. Enquanto o carro elegante subia a estrada
de paralelepípedos, Celestina não pôde deixar de sentir uma pontada
de apreensão. Sua história com os Veridans era complicada, para
dizer o mínimo. A lembrança de sua fria indiferença durante seu breve
e desastroso casamento com Kael ainda estava fresca, embora
tivesse desaparecido um pouco com o tempo.

Ela ajustou o xale creme macio sobre os ombros, alisando o tecido de

seu vestido verde escuro quando o carro parou. As portas da
propriedade se abriram e lá estavam elas - Kaela Veridan e sua mãe,
Lady Veridan.

As duas mulheres desceram os degraus com graça silenciosa, seus

rostos cuidadosamente compostos. Mas quando Celestina saiu do
carro, ela notou a ligeira hesitação em seus movimentos, um lampejo
de incerteza em seus olhos.

"Lady Celestina", Kaela começou, sua voz suave e medida. "Obrigado

por aceitar nosso convite."

Celestina inclinou a cabeça, sua expressão neutra. "Obrigado por me

receber."

Kaela hesitou, então deu um passo à frente. "Antes de entrarmos,

eu... há algo que preciso dizer."

Celestina arqueou uma sobrancelha, mas não disse nada, permitindo

que Kaela continuasse.

"Quando você era casada com Kael", disse Kaela, com a voz
ligeiramente vacilante, "eu não era... gentil com você. Nem minha
mãe."
Lady Veridan, que estivera em silêncio até agora, falou, seu tom mais
suave do que Celestina já ouvira. "Nós não o tratamos como você
merecia e, por isso, sinto muito."

Celestina cruzou os braços, estudando as duas mulheres. "Por que

agora?" ela perguntou, seu tom calmo, mas firme.

Kaela olhou para a mãe antes de responder. "Porque vimos o quão

forte você se tornou. Quanto você suportou. E... percebemos agora
que estávamos errados. Deixamos nossos próprios preconceitos nos
cegarem para a mulher que você é."

Lady Veridan assentiu, seus olhos sinceros. "Você sempre foi digna
de respeito, Celestina. Falhamos em mostrar isso, e é um fracasso
que lamento profundamente."

As palavras pairavam no ar, pesadas de significado. Por um

momento, Celestina não disse nada, seu olhar mudando entre as
duas mulheres. Ela pensou nos incontáveis momentos de dor
silenciosa que suportou nesta família - os comentários sarcásticos de
Kaela, a rejeição fria de Lady Veridan. E, no entanto, ela se viu
estranhamente impassível.

"Passei muito tempo pensando no passado," disse Celestina

finalmente, com a voz firme. "E percebi que me apegar ao
ressentimento só me machuca."

Kaela piscou, claramente surpresa com sua resposta. "Isso significa

... você nos perdoa?"

"Sim," Celestina disse simplesmente. "Eu te perdoo. Não porque você

mereça, necessariamente, mas porque me recuso a carregar o peso
de um rancor por mais tempo.
Os ombros de Lady Veridan relaxaram ligeiramente, o alívio piscando
em seu rosto. "Obrigada", disse ela, sua voz pouco acima de um
sussurro.

Kaela se aproximou, sua expressão séria. "Não espero que

estejamos perto, Celestina. Mas espero que possamos começar de
novo - se você estiver disposto.

Celestina assentiu, um leve sorriso tocando seus lábios. "Vamos ver

como vai ser esta noite."

Quando eles entraram na propriedade, a tensão começou a diminuir.

O grande foyer, com seus tetos altos e lustre brilhante, estava mais
impressionante do que nunca. Mas desta vez, Celestina notou algo
diferente - um ar de calor que não estava lá antes.

"Por favor, fique à vontade", disse Lady Veridan, gesticulando em

direção à sala de estar.

A sala estava lindamente decorada, com poltronas macias dispostas

em torno de uma lareira crepitante. Uma bandeja de chá e doces
delicados estava sobre a mesa, esperando por eles.

Kaela serviu uma xícara para Celestina, entregando-a a ela com um

pequeno sorriso. "Espero que seja do seu agrado."

"É perfeito," respondeu Celestina, tomando um gole.

Capítulo 48

Celestina saiu do carro, seu vestido esmeralda esvoaçando

suavemente na brisa fresca da noite. Ela estava cansada, mas
surpreendentemente em paz.
Quando ela entrou no palácio, a grandeza familiar a cercou. Ela não
precisou procurar por seu pai. Ele estava sentado na enorme sala de
estar, vestido com um suéter confortável e calça, uma taça de vinho
tinto descansando na mesa ao lado dele. A luz quente da lareira
suavizou suas feições geralmente severas.

"Celestina", disse o presidente Alvada, sua voz carregando o calor da

familiaridade. Ele gesticulou para o assento à sua frente. "Venha,
sente-se. Como foi sua noite?"

Celestina afundou na poltrona de pelúcia, os calcanhares pendurados

em uma das mãos enquanto enfiava os pés embaixo dela. "Foi...
melhor do que eu esperava", ela admitiu, colocando os sapatos no
chão.

"Melhor?" seu pai perguntou, levantando uma sobrancelha. "Eu teria

pensado que jantar com os Veridans traria de volta memórias menos
agradáveis."

Ela deu um leve sorriso, tirando uma mecha de cabelo do rosto. "Sim,
no começo. Mas Kaela e Lady Veridan se desculparam.

O presidente Alvada pousou o copo, inclinando-se ligeiramente para a

frente. "Pediu desculpas? Isso é inesperado."

"Eles admitiram que não me trataram bem durante meu casamento

com Kael", explicou ela. "E eles disseram que se arrependem. Eu...
perdoei-os."

Seu pai a estudou cuidadosamente, sua expressão pensativa. "Isso é

muito grande da sua parte, Celestina. A maioria das pessoas não
teria feito o mesmo."

Ela encolheu os ombros, embora seu tom fosse sincero. "Eu não
estou fazendo isso por eles. Estou fazendo isso por mim mesmo.
Carregar toda essa amargura - é exaustivo. Eu não quero mais viver
assim."

O Presidente Alvada assentiu lentamente, mas sua expressão ficou

séria. "E quanto a Kael?"

Celestina enrijeceu ligeiramente, seus dedos se enrolando ao redor

do braço da cadeira. "E quanto a ele?"

"Quero dizer, o que você acha dele agora?" seu pai perguntou, seu
tom calmo, mas sondando. "Ele está de volta à sua vida há algum
tempo, não é?"

"Sim", ela admitiu cautelosamente. "Mas as coisas são... diferente.

Ele não é o mesmo homem que costumava ser."

Seu pai se inclinou para trás, cruzando uma perna sobre a outra.
"Diferente como?"

Ela hesitou, procurando as palavras certas. "Ele é mais gentil. Mais

paciente. Ele ouve agora. E ele não tenta controlar tudo do jeito que
costumava fazer."

O presidente Alvada a estudou cuidadosamente. "E como você se

sente sobre isso?"

Celestina soltou um longo suspiro, seu olhar caindo para o tapete.

"Eu não sei. Parte de mim ainda se lembra de como ele costumava
me tratar, de como ele era frio e distante. Mas então há momentos em
que ele se sente ... genuíno. Como se ele estivesse realmente
tentando compensar tudo."

"Você acredita que as pessoas podem realmente mudar?" seu pai

perguntou, sua voz suave, mas firme.
Ela olhou para cima, encontrando seu olhar. "Acho que algumas
pessoas podem. Se eles quiserem. Kael parece que sim, mas... Não
sei se posso confiar nisso."

O Presidente Alvada assentiu pensativo, sua expressão ilegível.

"Você consideraria se reconciliar com ele?"

Celestina piscou, assustada com a pergunta. "Reconciliar? Você quer

dizer... como em voltar a ficar juntos?"

"Sim", disse seu pai simplesmente. "Você acha que isso é algo que
você poderia fazer?"

Ela balançou a cabeça, recostando-se na cadeira. "Eu não sei.

Perdoar Kael é uma coisa. Mas deixá-lo voltar para a minha vida
dessa maneira? Isto é... complicado."

Seu pai inclinou a cabeça ligeiramente, seus olhos procurando os

dela. "Às vezes, o perdão pode abrir portas que não esperávamos.
Não estou dizendo que você tem que tomar decisões agora, mas vale
a pena considerar."

Celestina franziu a testa, sua mente acelerada. "Por que você está
me perguntando isso? Você nem gostava dele quando éramos
casados.

O presidente Alvada riu baixinho, seu tom quente. "Isso é verdade.

Mas as pessoas mudam, Celestina. E se Kael está tentando provar a
si mesmo, talvez valha a pena dar uma segunda chance. Só você
pode decidir isso."

Celestina ficou em silêncio por um momento, as palavras de seu pai

pesando muito sobre ela. Quando ela finalmente falou, sua voz
estava calma, mas firme. "Eu decidi perdoá-lo. Não apenas ele - sua
família também. Não vejo mais sentido em segurar a raiva. Não me
serve."

A expressão de seu pai suavizou e ele se inclinou para frente,

descansando a mão na dela. "Você me lembra muito sua mãe", disse
ele, com a voz tingida de emoção.

O coração de Celestina apertou. "Minha mãe?"

"Sim", disse ele, seu olhar distante por um momento. "Ela era uma
mulher notável. Forte, compassivo e capaz de grande perdão. Não
importa o quanto alguém a machucasse, ela sempre encontrava uma
maneira de superar isso. Assim como você."

Um nó se formou em sua garganta e ela piscou para conter as

lágrimas repentinas. "Eu não me sinto forte na maioria das vezes."

"Você é, minha filha", disse o pai, apertando a mão dela suavemente.

"Mais forte do que você imagina. E sua mãe ficaria tão orgulhosa de
você."

Capítulo 49

Kael estava no escritório particular do presidente Alvada, com os

ombros retos e a postura reta. O presidente sentou-se atrás de sua
grande mesa de mogno, o peso de seu papel evidente nas linhas
tênues de cansaço em seu rosto.

Kael inalou profundamente, tentando acalmar a energia nervosa que

havia tomado conta dele. Ele havia ensaiado esse momento uma
dúzia de vezes em sua mente, mas agora que estava aqui, cada
palavra parecia inadequada.
"Sr. Presidente", começou Kael, com a voz firme apesar dos nervos,
"eu queria falar com você sobre Celestina."

Os olhos penetrantes de Alvada se ergueram dos papéis à sua frente,

fixando-se em Kael. "Vá em frente."

Kael respirou fundo. "Eu organizei uma escapadela para ela - uma
viagem para as Maldivas. Acho que faria bem a ela fugir do palácio,
do peso de tudo o que ela passou. Para ter tempo para apenas... ser
ela mesma."

A testa do presidente franziu, as mãos dobradas ordenadamente

sobre a mesa. "Você organizou esta viagem sem me consultar
primeiro?"

"Eu queria ter tudo pronto antes de me aproximar de você", disse

Kael cuidadosamente. "Mas eu não a levaria sem sua permissão."

Alvada se recostou na cadeira, sua expressão endurecendo. "Kael,

você foi casado com minha filha uma vez. Eu a dei a você em
confiança, e você falhou com ela. Você não cuidou dela quando ela
mais precisou de você. Diga-me, como eu vou confiar em você para
levá-la embora novamente?"

As palavras atingiram Kael como um golpe, mas ele se manteve

firme. Ele havia antecipado isso.

"Você está certo", disse Kael, seu tom cheio de arrependimento. "Eu
falhei com ela antes. Eu não a tratei do jeito que ela merecia, e passei
todos os dias desde então tentando fazer as pazes com isso."

O presidente não disse nada, seu olhar implacável.

Kael continuou, sua voz firme, mas sincera. "Eu cresci, Sr.
Presidente. Tive que enfrentar meus erros, ver o homem que era e
fazer a escolha de ser melhor. Celestina merece alguém que a
proteja, cuide dela e coloque sua felicidade acima de tudo. Eu quero
ser essa pessoa agora. Não porque me sinto obrigado, mas porque
me importo profundamente com ela."

A expressão de Alvada suavizou, apenas ligeiramente, embora seu

tom permanecesse firme. "E você acha que uma viagem às Maldivas
vai consertar tudo?"

"Não", admitiu Kael. "Mas acho que é um começo. Ela precisa de

espaço para respirar, para se curar. E eu quero dar isso a ela."

Por um longo momento, o presidente o estudou em silêncio. Então ele

assentiu lentamente. "Você tem minha permissão, mas saiba disso,
Kael. Se você machucá-la novamente, não haverá uma segunda
chance."

Kael encontrou seu olhar, sua voz inabalável. "Eu não vou, senhor.
Você tem minha palavra."

Celestina desceu do pequeno hidroavião, prendendo a respiração

enquanto apreciava a vista. As Maldivas eram um paraíso que ela
nem sabia que precisava. As águas azul-turquesa se estendiam
infinitamente, sua clareza revelando cardumes de peixes vibrantes
correndo abaixo da superfície. Praias de areia branca brilhavam ao
sol, pontilhadas de palmeiras balançando.

Kael estava ao lado dela, sua expressão calma, mas satisfeita. "O
que você acha?"

"É... linda", disse ela, com a voz cheia de admiração.

"Apenas o melhor para você", ele respondeu com um leve sorriso.

Eles foram levados para uma villa particular empoleirada em palafitas
sobre a água. A estrutura era impressionante, com janelas do chão ao
teto que ofereciam vistas panorâmicas do oceano. Uma piscina
infinita privada brilhava no convés e os degraus levavam diretamente
para as águas quentes e rasas abaixo.

Quando eles entraram, Celestina se virou para Kael, com a testa

arqueada. "Isso parece um pouco extravagante."

Kael encolheu os ombros, colocando as malas no chão. "Você

merece extravagante."

Capítulo 50

"Tem certeza de que essa coisa é segura?" Celestina perguntou,

puxando as alças de sua máscara de mergulho enquanto elas
estavam na beira do deck privado de sua villa.

Kael sorriu, já com a cintura até a cintura nas águas mornas e

cristalinas. "Com certeza. A menos que você tenha medo de peixes,
nesse caso..."

"Eu não tenho medo de peixes", ela retrucou, revirando os olhos, mas
sorrindo mesmo assim. "Estou apenas questionando sua experiência
na organização de atividades aquáticas."

"Vamos, Celestina," ele brincou, estendendo a mão em direção a ela.

"O oceano não vai morder."

Com um suspiro dramático, ela ajustou a máscara e deslizou para a

água, o abraço fresco do oceano uma mudança refrescante do calor
tropical.
Enquanto mergulhavam, Celestina se maravilhou com a vibrante vida
marinha. Cardumes de peixes iridescentes passavam, serpenteando
por jardins de corais em tons de rosa, laranja e roxo. Kael nadou ao
lado dela, ocasionalmente apontando algo extraordinário - uma
tartaruga marinha tímida, um peixe-palhaço curioso ou um
aglomerado de estrelas do mar descansando no fundo do oceano.

Quando eles emergiram, molhados e sem fôlego, Celestina não pôde

deixar de rir. "Tudo bem, eu admito. Isso foi incrível."

Kael se inclinou contra o convés, a luz do sol pegando gotas de água

em sua pele. "Viu? Você só precisava de um empurrãozinho."

Ela ergueu uma sobrancelha. "Se você chama 'irritante' de empurrão,

então com certeza."

Na noite seguinte, Kael levou Celestina a um par de caiaques

elegantes e translúcidos esperando na praia.

"Caiaque?" ela perguntou, cruzando os braços com suspeita

simulada. "Você está tentando me desgastar?"

Ele riu. "De jeito nenhum. Trata-se de apreciar a vista."

O olhar de Celestina mudou para o horizonte, onde o sol estava

começando a se pôr, pintando o céu em tons de ouro, laranja e rosa.
"Tudo bem. Mas se eu tombar, estou responsabilizando você.

Eles remaram lado a lado, seus movimentos sincronizados enquanto

as ondas suaves os guiavam pela lagoa. A água abaixo parecia
brilhar enquanto o plâncton bioluminescente brilhava a cada golpe de
seus remos.

"Isso é mágico," Celestina murmurou, sua voz quase reverente.

Kael olhou para ela, sua expressão suave. "É. Mas a empresa ajuda."
Ela revirou os olhos, mas não conseguiu esconder o pequeno sorriso
que puxou seus lábios. "Você realmente está tentando, não está?"

"Todos os dias", disse ele baixinho.

"Só estou dizendo," começou Celestina, com as mãos nos quadris

enquanto examinava a variedade de ingredientes frescos à frente
deles, "se você vai cozinhar, não deve parecer tão apavorada com as
facas."

Kael franziu a testa, segurando uma faca de chef como se fosse

mordê-lo. "Não estou apavorado. Eu sou... cauteloso."

O chef que supervisionava a aula particular de culinária riu, seu tom

bem-humorado. "Talvez você deixe Lady Celestina lidar com o corte,
senhor?"

"Eu acho que isso é sábio", disse Kael, entregando a faca com
seriedade fingida.

Enquanto trabalhavam juntos para preparar um curry de peixe

tradicional das Maldivas, suas brincadeiras encheram a cozinha
arejada.

"Você está fazendo isso errado," Celestina brincou enquanto Kael

lutava para misturar os temperos uniformemente.

Ele deu a ela um olhar exagerado. "Diz a mulher que quase confundiu
açafrão com açafrão."

"Eu estava testando você," ela retrucou, sorrindo.

Quando o prato finalmente ficou pronto, eles se sentaram em uma

pequena mesa com vista para a água, saboreando a refeição que
haviam criado.
"Isso é surpreendentemente bom," admitiu Celestina, dando outra
mordida.

Kael ergueu uma sobrancelha. "Surpreendentemente?"

Ela sorriu. "Digamos que minhas expectativas eram baixas."

Sua aventura final os levou a ilhas próximas, cada uma oferecendo

um vislumbre único da cultura e beleza das Maldivas.

Em uma ilha, eles visitaram um mercado local, onde os vendedores

vendiam joias artesanais, tecidos vibrantes e frutas tropicais frescas.

Celestina ergueu uma pulseira delicada feita de pequenas conchas,

admirando sua simplicidade. "O que você acha?"

"Combina com você", disse Kael. "Mas não deixe o comerciante ouvir
isso, ou eles vão triplicar o preço."

Ela riu, balançando a cabeça. "Sempre o diplomata."

Em outra ilha, eles exploraram enseadas escondidas e nadaram em

lagoas isoladas. Kael a desafiou para uma corrida de volta ao barco,
mas quando ele diminuiu a velocidade para deixá-la vencer, ela jogou
água em seu rosto.

"Trapacear não conta como vitória", disse ele, limpando a água dos
olhos.

"Diz o homem que me deixou vencer", ela retrucou, mostrando a

língua.

Naquela noite, Kael surpreendeu Celestina com um jantar privado na

praia. A mesa estava posta sob um dossel de luzes, e o som das
ondas fornecia um pano de fundo relaxante.
Enquanto bebiam vinho e compartilhavam histórias, Celestina se viu
baixando a guarda.

"Isso tem sido... inesperado", ela admitiu, olhando para ele do outro
lado da mesa.

"Bom, inesperado ou ruim?" ele perguntou, seu tom leve, mas seu
olhar sério.

"Bom", disse ela depois de uma pausa. "Mas não deixe isso subir à
sua cabeça."

Kael sorriu, levantando o copo. "Para pequenas vitórias, então."

Ela tilintou o copo contra o dele. "Para pequenas vitórias."

Quando a fuga chegou ao fim, Celestina sentou-se no convés da vila,

observando o nascer do sol. Kael se juntou a ela, entregando-lhe uma
xícara de café.

"Pronto para voltar?" ele perguntou.

"Na verdade não", ela admitiu, sua voz suave. "Mas suponho que não
podemos ficar aqui para sempre."

"Não", ele concordou. "Mas talvez este seja o começo de algo

melhor."

Ela olhou para ele, sua expressão pensativa. "Talvez."

Capítulo 51

Já se passaram algumas semanas desde que Celestina e Kael

voltaram de sua escapadela idílica nas Maldivas. As memórias de
águas azul-turquesa, pores do sol dourados e risadas silenciosas
permaneceram em sua mente, mas a vida rapidamente retomou seu
ritmo implacável.

Celestina estava de volta a uma agenda lotada de reuniões, funções

diplomáticas e gerenciamento das responsabilidades cada vez
maiores de ser filha do presidente. Cada dia parecia se confundir com
o próximo, deixando-a exausta, mas determinada.

Naquela noite, quando ela saiu do carro e entrou no palácio, ela

imediatamente notou algo diferente. O ar cheirava doce, quase
esmagadoramente, e a entrada era...

"Flores?" ela murmurou, parando no meio do caminho.

O grande saguão do palácio estava cheio deles. Buquês de rosas,

lírios, orquídeas e peônias adornavam todas as superfícies, suas
cores vibrantes e seu perfume inebriante. O arranjo era
impressionante, mas quase surreal.

"Bem-vindo ao lar", a voz de Kael veio do topo da escada.

Celestina se virou, sua sobrancelha arqueando de surpresa enquanto

Kael descia as escadas. Ele usava um terno preto afiado, sua
expressão calma, mas com uma pitada de nervosismo nos olhos.

"O que é tudo isso?" ela perguntou, gesticulando para o mar de flores
ao seu redor.

Kael parou na frente dela, seu olhar firme. "Este sou eu, tentando
mostrar o quanto você significa para mim."

Ela deu a ele um leve sorriso, cruzando os braços. "Um pouco

dramático, você não acha?"

Ele riu baixinho, esfregando a nuca. "Talvez. Mas percebi que não há
nada que eu não faria para fazer você feliz, Celestina.
Kael enfiou a mão no bolso e tirou uma pequena caixa de veludo. O
coração de Celestina pulou uma batida quando ele o abriu, revelando
um anel de diamante requintado que brilhava mesmo na luz suave da
noite.

Sua respiração ficou presa e ela deu um passo involuntário para trás.
"Kael..."

Ele caiu de joelhos, seu olhar nunca deixando o dela. "Celestina, eu

sei que te machuquei antes. Eu sei que falhei com você de maneiras
que vou me arrepender pelo resto da minha vida. Mas eu mudei. E eu
quero passar o resto da minha vida provando a você que posso ser o
homem que você merece."

Seu peito apertou enquanto ela olhava para ele, a sinceridade em sua
voz cortando seu choque inicial.

"Você quer se casar comigo?" ele perguntou, sua voz calma, mas
firme.

Por um momento, o mundo pareceu parar. As memórias de seu

primeiro casamento voltaram correndo - os silêncios frios, as
discussões, a dor de ser ignorado e não amado. Mas então havia as
memórias recentes: a risada de Kael, sua gentileza, a maneira como
ele a protegeu e tentou fazer as pazes.

"Eu não sei", disse ela finalmente, sua voz pouco acima de um
sussurro.

Kael piscou, claramente surpreso. "Você não sabe?"

Ela balançou a cabeça, dando um passo para trás. "Kael, isso é...
Muito. Eu não esperava isso. E não tenho certeza se estou pronto
para tomar esse tipo de decisão."
Ele se levantou lentamente, fechando a caixa do anel, mas
mantendo-a na mão. "Eu entendo", disse ele, seu tom cuidadoso.
"Mas posso perguntar por quê?"

Celestina exalou, passando a mão pelo cabelo. "Porque ainda estou

tentando descobrir quem eu sou. A última vez que nos casamos, eu
me perdi, Kael. Eu não quero que isso aconteça novamente."

"Você não vai se perder desta vez", disse ele com seriedade. "Eu não
vou deixar isso acontecer. Eu vou apoiá-lo, ficar ao seu lado, o que for
preciso."

Ela olhou para ele, seus olhos cheios de incerteza. "E se falharmos
novamente? E se simplesmente não estivermos destinados a ficar
juntos?"

Kael se aproximou, sua voz suave, mas firme. "Então, pelo menos,
saberemos que tentamos. Mas Celestina, acredito que podemos fazer
isso funcionar. Eu acredito em nós."

Capítulo 52

Kael havia prometido a Celestina que esperaria, e ele quis dizer isso.
Apesar de sua incerteza sobre sua proposta, ele não deixou que sua
hesitação o impedisse. Em vez disso, ele continuou a mostrar a ela,
dia após dia, que ele realmente havia mudado.

Foi-se o homem distante e egocêntrico que ela conheceu. Em seu

lugar estava alguém paciente, atencioso e surpreendentemente
brincalhão. Ele não a pressionou por uma resposta, não exigiu mais
do que ela estava disposta a dar.

Mas Kael também não estava disposto a desistir.

Em uma manhã ensolarada, Celestina saiu do palácio, vestida com
uma roupa casual, mas chique - um top branco sem mangas enfiado
em um par de calças bege de cintura alta. Seu cabelo estava preso
em um rabo de cavalo elegante e óculos escuros grandes protegiam
seus olhos da luz do sol.

Ela viu Kael esperando por ela em um carrinho de golfe elegante,

vestindo uma camisa pólo e shorts cáqui que lhe davam uma
aparência relaxada e acessível.

"Golfe?" ela perguntou, levantando uma sobrancelha enquanto

caminhava em direção a ele.

Kael sorriu, segurando um taco de golfe. "É um esporte clássico.

Relaxante, desafiador e, se bem feito, muito divertido."

"Hmm," Celestina refletiu, inclinando a cabeça. "Você é bom nisso, ou

isso é apenas uma desculpa para se envergonhar na minha frente?"

"Vou deixar você decidir isso até o final do dia", brincou ele, abrindo a
porta do carrinho para ela.

Ela deslizou para dentro, sorrindo. "Aviso justo, eu nunca joguei

antes. Você está em um desafio."

"Isso faz de nós dois", disse Kael com uma risada.

O campo de golfe era impressionante - uma extensão extensa de

verde exuberante, pontilhada de árvores e cercada por colinas. O leve
cheiro de grama recém-cortada permanecia no ar enquanto o sol
quente banhava tudo com um brilho dourado.

Kael entregou-lhe um taco e posicionou-a na frente de uma bola no

tee. "Tudo bem, vamos começar com o básico. Mantenha os pés
afastados na largura dos ombros, segure o taco com firmeza e
balance suavemente.

Celestina ajustou sua postura, seguindo suas instruções. "Assim?"

Kael se aproximou, suas mãos guiando levemente as dela. "Quase.

Relaxe um pouco os ombros."

Ela olhou para ele com o canto do olho. "Você é sempre tão prático
com suas aulas?"

"Só quando o aluno for tão charmoso quanto você", ele respondeu
suavemente, ganhando uma risada dela.

"Cuidado, Veridan", ela brincou. "A bajulação não vai melhorar meu
swing."

"Vale a pena tentar", disse ele, dando um passo para trás.

Celestina respirou fundo e balançou o taco. A bola subiu alguns

metros antes de pousar sem cerimônia na grama.

Kael bateu palmas dramaticamente. "Nada mal para um iniciante!"

Ela lançou um olhar zombeteiro para ele. "Você está gostando disso,
não está?"

"Absolutamente", ele admitiu com um sorriso. "Sua vez de rir de mim,

no entanto. Assista e aprenda."

Kael alinhou seu chute com confiança exagerada, fazendo uma

demonstração de inspeção do taco e fazendo balanços de treino.

"Você vai bater na bola ou devo trazer o almoço enquanto

esperamos?" Celestina chamou, sorrindo.

"Paciência, minha rainha", respondeu ele, piscando.

Quando ele finalmente balançou, a bola disparou para a frente com
uma precisão impressionante, caindo perfeitamente no green perto do
buraco.

O queixo de Celestina caiu. "Exibicionismo!"

Ele riu, derrubando um chapéu imaginário. "Sorte de principiante."

"Iniciante?" ela repetiu, estreitando os olhos. "Você já fez isso antes,

não é?"

"Talvez uma ou duas vezes", ele admitiu com um encolher de ombros.

À medida que avançavam pelo percurso, suas brincadeiras fluíam

facilmente, pontuadas por risos e erros ocasionais. Celestina acertou
uma bola no obstáculo de água em um ponto, e Kael galantemente
entrou para recuperá-la, encharcando os sapatos no processo.

"Dedicação", disse ele, segurando a bola triunfantemente.

"Ou tolice", ela rebateu, sorrindo.

Quando a bola de Kael ficou presa em uma armadilha de areia,

Celestina não resistiu a tirar uma foto com seu telefone.

"Material de chantagem", declarou ela, acenando com o telefone para

ele.

"Use-o com sabedoria", respondeu ele, tirando a areia da camisa.

Capítulo 53

Kael ajustou os punhos de seu paletó enquanto estava na

antecâmara silenciosa do palácio presidencial. Depois de semanas se
dedicando exclusivamente a Celestina, era hora de ele retomar suas
funções regulares. Outro guarda-costas de confiança havia sido
designado para a equipe de proteção de Celestina, permitindo que
Kael se concentrasse em seu trabalho fora do palácio.

Mas mesmo quando ele voltou à sua antiga rotina, Kael fez questão
de manter sua presença na vida de Celestina de uma forma que não
parecia intrusiva. Todas as noites, quando o sol se punha no
horizonte, Kael chegava ao palácio para jantar com ela e o presidente
Alvada.

Foi um gesto sutil, mas significativo - uma maneira de manter forte o

vínculo que eles começaram a reconstruir.

A sala de jantar era um estudo de elegância, sua longa mesa de

mogno adornada com flores frescas e talheres reluzentes. O brilho
suave do lustre banhou a sala de calor quando Kael entrou, seu olhar
instantaneamente encontrando Celestina.

Ela já estava sentada, vestida com uma blusa azul profunda que
complementava sua tez. Seu cabelo estava solto para trás e ela
parecia absorta em conversar com o pai.

"Kael", disse o presidente Alvada, seu tom acolhedor. "É bom vê-lo
novamente. Junte-se a nós."

"Obrigado, Sr. Presidente", respondeu Kael, com a voz firme

enquanto se sentava.

Celestina olhou para ele, sua expressão ilegível, mas educada.

"Como foi o trabalho?"

"Ocupado", admitiu Kael, desdobrando o guardanapo. "Mas nada fora

do comum. E você?"
"Mais reuniões do que eu gostaria de contar", disse ela com um leve
sorriso. "Mas a vida é assim, suponho."

O presidente Alvada riu. "Ela está se tornando uma diplomata. Estou

orgulhoso de como ela está lidando com tudo."

"Ela sempre teve isso nela", disse Kael, seu tom quente.

Celestina olhou para ele brevemente, seus lábios pressionando em

um leve sorriso antes de voltar sua atenção para o prato.

Nos dias seguintes, os jantares se tornaram uma rotina. Kael chegava

prontamente todas as noites, sempre vestido impecavelmente e com
uma nova anedota ou história para compartilhar.

Uma noite, ele entrou carregando um pequeno buquê de lírios

brancos.

"Para você, Sr. Presidente", disse Kael, entregando as flores a Alvada

com uma cara séria.

O presidente ergueu uma sobrancelha, olhando para Celestina, que

sufocou uma risada. "Eu não sabia que era o alvo do seu charme,
Kael."

"Bem", disse Kael, seu tom inexpressivo, "você disse que eu

precisava reconquistar sua confiança. Flowers parecia um bom
começo."

O presidente Alvada riu, deixando o buquê de lado. "Você é

persistente, eu vou te dar isso."

Capítulo 54

Celestina desceu a escada com graça sem esforço, sua presença

chamando a atenção sem a necessidade de palavras. Ela usava um
vestido de verde esmeralda profundo que brilhava a cada passo, o
tecido abraçando sua figura antes de se espalhar em camadas
suaves e fluidas a seus pés. O decote ombro a ombro destacava suas
delicadas clavículas, enquanto um sutil colar de diamantes repousava
contra sua pele, complementando as intrincadas contas ao longo do
corpete de seu vestido.

Seu cabelo estava penteado em um penteado elegante, com alguns

tentáculos soltos emoldurando seu rosto, e sua maquiagem era
impecável - sutil, mas marcante, com um toque de brilho dourado nas
pálpebras e um tom rosa suave nos lábios.

Kael estava ao pé da escada, esperando por ela. Ele usava um

smoking preto elegante, feito sob medida com perfeição, com uma
camisa branca e uma gravata borboleta preta simples. O olhar em
seus olhos enquanto a observava descer era uma admiração
desprotegida.

"Você limpa bem," Celestina disse suavemente enquanto o

alcançava, seu tom provocador, mas caloroso.

"Você parece de tirar o fôlego", respondeu ele, sua voz baixa, mas
cheia de sinceridade. Ele estendeu o braço, que ela pegou sem
hesitar.

Quando eles entraram no salão de baile juntos, os sussurros

começaram quase imediatamente.

"Não é Celestina Alvada?" uma mulher murmurou atrás de um leque

de ouro, seu olhar fixo no par.

"Sim, a filha do presidente", respondeu sua companheira, seu tom

intrigado. "Mas você sabe quem está com ela? Esse é Kael Veridan.
Seu ex-marido."
"Ex-marido?"

"Eles se casaram anos atrás. Não durou muito - há rumores de que

ele a tratou terrivelmente naquela época.

"E agora eles estão aqui juntos?"

Outro grupo próximo se juntou, suas vozes baixas, mas animadas.

"Você acha que eles estão juntos novamente?"

"Por que mais eles iriam a um baile como este lado a lado?"

"Você pode imaginar? Do divórcio à reconciliação - é como algo saído

de um romance.

Celestina estava bem ciente dos olhares e murmúrios, mas manteve

sua expressão calma e composta. Sua mão descansou levemente no
braço de Kael enquanto eles se moviam pela multidão, trocando
sorrisos educados e acenos de cabeça com outros convidados.

"As pessoas estão falando", disse ela baixinho, seus lábios mal se
movendo.

"Deixe-os", respondeu Kael, sua voz baixa, mas firme. "Não são os
sussurros que importam. É como nos comportamos."

Celestina olhou para ele, sua sobrancelha arqueando ligeiramente.

"Você ensaiou essa fala?"

Ele sorriu. "Talvez. Mas isso não o torna menos verdadeiro.

Ela balançou a cabeça, um leve sorriso puxando seus lábios.

Quando a orquestra começou uma valsa, Kael se virou para ela,

estendendo a mão. "Posso dançar?"
Celestina hesitou por apenas um momento antes de colocar a mão na
dele. "Apenas um", disse ela, seu tom leve, mas firme.

Eles se mudaram para a pista de dança, juntando-se aos casais

rodopiantes. Kael a conduziu com facilidade praticada, sua mão firme
em sua cintura enquanto deslizavam pelo chão polido.

Os sussurros ficaram mais altos, mas Kael não pareceu notar - ou

talvez ele simplesmente não se importasse.

"Eles estão dançando agora", alguém murmurou.

"Você acha que eles vão se casar novamente?"

"Eles parecem... felizes juntos. É quase difícil de acreditar."

Celestina não pôde deixar de sentir um lampejo de diversão com a

especulação. "Você acha que alguém aqui tem algo melhor para fazer
do que falar sobre nós?" ela perguntou a Kael, seu tom seco.

"Não esta noite", ele respondeu com um pequeno sorriso. "Somos a

coisa mais interessante que aconteceu com eles em semanas."

Ela revirou os olhos, mas se viu relaxando no ritmo da dança

Capítulo 55

Celestina soltou um pequeno suspiro, puxando o xale para mais

perto. "Bem, isso foi... agitado", disse ela, olhando para Kael.

"Agitado é uma palavra para isso", respondeu Kael, seu tom

misturado com humor. "Você lidou bem com isso, no entanto. Os
sussurros não chegaram até você."
Ela sorriu. "Eles me pegaram. Eu simplesmente não deixei ninguém
ver."

Ao se aproximarem do carro que os esperava, o motorista do palácio

abriu a porta para eles com um aceno educado. Kael instintivamente
examinou os arredores, seu corpo tenso enquanto seus olhos
disparavam em direção às bordas escuras do estacionamento.

"Entre", disse ele, sua voz baixa, mas firme.

Celestina hesitou. "Kael, há algo errado?"

"Apenas entre no carro, Celestina", ele repetiu, seu tom não deixando
espaço para discussão.

Ela escorregou para o banco de trás, seu coração começando a

disparar. Kael fechou a porta atrás dela, mas não entrou. Em vez
disso, ele deu um passo para trás, com a mão apoiada no coldre
escondido enquanto continuava a examinar a área.

A quietude foi quebrada pelo estalo agudo de tiros.

"Para baixo!" Kael gritou, sua voz cortando o caos enquanto ele
sacava sua arma.

Celestina se abaixou instintivamente, as mãos cobrindo a cabeça

enquanto o motorista saía da linha de fogo. As janelas do carro
racharam com o impacto das balas, cacos de vidro caindo como
chuva.

Kael se moveu com precisão, posicionando-se entre o carro e a

direção dos tiros. Seus olhos se concentraram na fonte - uma figura
sombria empoleirada em um telhado próximo, quase invisível contra o
céu escuro.
Ele atirou de volta, seus movimentos fluidos enquanto usava a porta
do carro como cobertura. "Motorista, chame reforços!" Kael latiu, sua
voz afiada.

O agressor mudou de posição e Kael aproveitou a oportunidade para

agarrar a maçaneta da porta do carro. "Celestina, estamos nos
mudando!"

"O quê?" ela gritou, sua voz trêmula.

"Fique abaixado. Siga-me", ele ordenou.

Kael a puxou para fora do carro, mantendo-a protegida com seu

corpo enquanto se moviam em direção ao prédio mais próximo. O
som de tiros ecoava ao redor deles, cada tiro enviando uma nova
onda de adrenalina pelas veias de Celestina.

"Por que estamos saindo do carro?" ela conseguiu perguntar, sua voz
quase inaudível sobre o caos.

"Eles vão mirar no carro primeiro", explicou Kael, com o tom cortado.
"Estamos mais seguros a pé."

Eles chegaram ao lado do prédio, suas paredes de tijolos fornecendo

cobertura temporária. Kael pressionou a mão no fone de ouvido.
"Este é Kael Veridan. Tiros disparados do lado de fora do local da
gala. Um VIP comigo - preciso de apoio imediato.

"Entendido, Veridan. Backup a caminho", uma voz estalou de volta.

Celestina agarrou o braço dele, sua respiração vindo em suspiros

superficiais. "Kael, quem está por trás disso?"

"Eu não sei", disse ele, seus olhos examinando a área. "Mas eles não
vão chegar até você. Não enquanto eu estiver aqui."
O som de passos chamou a atenção de Kael, e ele imediatamente
deu um passo na frente de Celestina. Um segundo agressor emergiu
das sombras, uma pistola brilhando em sua mão.

Kael não hesitou. Ele avançou, seus movimentos rápidos e

controlados. Ele desarmou o agressor com um golpe bem colocado
no pulso, a arma batendo no chão.

O atacante se lançou contra ele, mas Kael antecipou o movimento,

usando seu impulso contra eles. Em instantes, o agressor estava no
chão, imobilizado.

Kael se virou para Celestina, sua expressão intensa. "Você está

bem?"

Ela assentiu, sua voz trêmula. "Sim, mas..."

Antes que ela pudesse terminar, outro tiro soou, este mais perto. Kael
agarrou seu braço e puxou-a para trás de um carro estacionado.

"Fique aqui", ele ordenou, sua voz firme.

"Kael, não!" ela protestou.

"Celestina, não posso protegê-la se você estiver na linha de fogo. Por

favor, fique parado", disse ele, seu tom suavizando por apenas um
momento.

Capítulo 56

Celestina sentou-se em silêncio na sala de jantar privada, olhando

para sua xícara de chá intocada.

Os eventos da noite anterior se repetiram em sua mente: o tiroteio, a

voz firme de Kael ordenando que ela se movesse, o momento em que
ele se interpôs entre ela e o perigo sem hesitação. Suas mãos
tremiam levemente enquanto ela as apertava ao redor da borda da
mesa.

Seus pensamentos foram interrompidos pelo som das portas se

abrindo. O presidente Alvada entrou, seu rosto sério, mas suavizando
quando a viu.

"Celestina", disse ele, caminhando até ela. "Como você está se

sentindo?"

"Estou bem", disse ela rapidamente, embora sua voz não tivesse
convicção.

"Você não precisa estar bem", disse ele, sentando-se ao lado dela.
"Depois do que aconteceu ontem à noite, ninguém esperaria que
você estivesse."

Ela suspirou, passando a mão pelo cabelo. "É só ... estava tão perto.
Se Kael não estivesse lá..." Sua voz diminuiu, sua garganta
apertando.

Alvada estendeu a mão, colocando uma mão tranquilizadora na dela.

"Ele estava lá. E ele garantiu que nada acontecesse com você. Você
está seguro agora."

O som de passos firmes ecoou no corredor antes que as portas da

sala de jantar se abrissem novamente. Kael entrou, seu terno
impecável e sua postura impecável, embora houvesse uma leve
sombra de exaustão sob seus olhos.

"Sr. Presidente", disse Kael, balançando a cabeça respeitosamente.

"Você queria me ver?"

"Sim, Kael", disse Alvada, levantando-se para encará-lo. "Eu queria

agradecer pessoalmente pelo que você fez ontem à noite."
"Você não precisa me agradecer, senhor", respondeu Kael, com a voz
firme. "É meu trabalho proteger Celestina."

"Talvez," disse Alvada, seu tom pensativo. "Mas o que você fez vai
além do dever. Você se coloca em perigo sem hesitação. Esse tipo de
coragem não pode ser ensinado."

O olhar de Kael passou brevemente para Celestina, que o observava

atentamente, antes de retornar ao presidente. "Ela é importante para
mim, senhor. Eu faria isso de novo sem pensar duas vezes."

A expressão de Alvada suavizou e ele estendeu a mão para Kael.

"Você provou a si mesmo, Kael. Não apenas como guarda-costas,
mas como homem. Obrigado por salvar minha filha."

Kael hesitou por apenas um momento antes de apertar a mão do

presidente. "Eu sempre vou protegê-la, Sr. Presidente. Não importa o
quê."

Quando o presidente saiu da sala, deixando-os sozinhos, Celestina

finalmente falou. "Você não precisa continuar dizendo isso, você
sabe."

Kael se virou para ela, com a testa franzida. "Dizendo o quê?"

"Que você sempre vai me proteger", disse ela, sua voz suave. "Você
já mostrou isso várias vezes. A noite passada... Nunca vi ninguém
arriscar tanto por mim antes."

Kael atravessou a sala lentamente, sentando-se em frente a ela. "Eu

quis dizer cada palavra, Celestina. Você vale o risco."

Seu peito apertou com as palavras dele e, por um momento, ela não
conseguiu olhar para ele. "Eu não percebi ... o quanto você mudou",
admitiu ela. "Eu pensei que você estava apenas tentando compensar
o passado, mas é mais do que isso, não é?"

"É", disse Kael baixinho. "Quando nos casamos, eu dava muito por
certo. Você, especialmente. Eu não percebi o que eu tinha até que eu
perdi. E agora, estou apenas tentando ser o homem que você
merece."

O olhar de Celestina se ergueu para encontrar o dele, suas emoções

girando. "Kael, você não me deve nada. Você não precisa fazer tudo
isso apenas para compensar o passado."

"Não se trata de dever a você", disse Kael, seu tom sério. "É sobre
cuidar de você. Sobre querer ser melhor - para você e para mim.

Ela procurou em seu rosto, procurando por qualquer sinal de falta de

sinceridade, mas não encontrou nenhum. Em vez disso, ela viu o
mesmo homem que a protegeu com seu próprio corpo, que lutou
incansavelmente para mantê-la segura.

"Você fez mais por mim nos últimos meses do que eu jamais pensei
ser possível", disse ela, com a voz trêmula levemente. "E eu não sei
se eu já agradeci adequadamente por isso."

"Você não precisa me agradecer", respondeu Kael. "Ver você seguro

é o suficiente."

Um leve sorriso tocou seus lábios, embora seus olhos brilhassem

com lágrimas não derramadas. "Você mudou, Kael. Mais do que eu
pensei que alguém poderia."

Capítulo 57
O jardim do palácio estava quieto, banhado pela luz prateada da lua
cheia. Celestina sentou-se em um banco de ferro forjado perto da
fonte, o som suave da água escorrendo atrás dela. Os aromas florais
de jasmim e rosas enchiam o ar fresco da noite, mas sua mente
estava longe da serenidade do ambiente.

Seus pensamentos eram um turbilhão, circulando em torno de uma

questão central: por quê?

Por que parecia que o mundo queria que ela fosse embora? Por que
houve tantos atentados contra sua vida? Por que agora?

Ela abraçou os braços em volta de si, os eventos dos últimos meses

passando repetidamente em sua mente - as traições, os segredos, os
assassinatos. Cada tentativa parecia outro lembrete de quão precária
era sua posição na vida. Ela era filha do presidente, sim, mas também
era um alvo. E não importa quanta segurança a cercasse, o perigo
sempre parecia encontrá-la.

Ela soltou um longo suspiro, recostando-se no banco e olhando para

as estrelas. "Quanto tempo mais posso viver assim?" ela sussurrou
para si mesma.

Seus pensamentos mudaram para Kael, sua recente proposta

permanecendo como uma brasa quente em seu peito. Esta não foi a
primeira vez que ele a pediu em casamento, mas parecia diferente
agora.

Na primeira vez, foi uma união de conveniência, arranjada por razões

que nada tinham a ver com amor ou mesmo compatibilidade. Naquela
época, Kael era distante, frio e indiferente. O casamento deles tinha
sido solitário, uma parceria apenas no nome.

Mas desta vez... desta vez parecia real.

Ela tinha visto a sinceridade em seus olhos, a maneira como ele se
transformou em alguém mais gentil, mais paciente e infinitamente
mais altruísta. Ele não estava apenas pedindo que ela fosse sua
esposa novamente - ele estava pedindo uma chance de consertar as
coisas, protegê-la e cuidar dela de maneiras que ele não havia feito
antes.

E apesar de suas dúvidas, ela não podia negar a verdade que vinha
crescendo dentro dela: ela também se importava com ele.

Ela o sentiu antes de vê-lo, o som fraco de passos no caminho de

cascalho alertando-a de sua presença.

Kael parou alguns passos atrás dela, hesitante. "Celestina?" ele disse
suavemente, sua voz quebrando a quietude da noite.

Ela se virou ligeiramente, seu coração palpitando ao vê-lo parado ali,

as mãos enfiadas nos bolsos de sua jaqueta escura. O luar lançou um
brilho fraco sobre seu rosto, destacando as sombras de preocupação
em sua expressão.

"Eu não queria incomodá-lo", disse ele, dando um passo mais perto.
"Eu só... queria ter certeza de que você estava bem."

Ela deu a ele um pequeno sorriso, seus olhos brilhando. "Estou bem.
Só... pensando."

Kael assentiu, seu olhar procurando o dela. "Você quer que eu te

deixe em paz?"

"Não", ela disse rapidamente, balançando a cabeça. "Fique."

Ele hesitou por um momento antes de se sentar ao lado dela no

banco. O silêncio se estendia entre eles, confortável, mas carregado
de palavras não ditas.
Celestina olhou para ele, seu coração batendo forte em seu peito. Ela
podia sentir o peso de sua decisão pressionando contra ela, mas pela
primeira vez em muito tempo, a incerteza começou a se dissolver.

"Kael", disse ela suavemente, quebrando o silêncio.

Ele se virou para ela, franzindo a testa ligeiramente. "Sim?"

Ela respirou fundo, reunindo coragem. "Sim."

Kael piscou, claramente confuso. "Sim... o quê?"

Seus lábios se curvaram em um leve sorriso, e ela pegou a mão dele,

seus dedos roçando os dele. "Sim, eu faço. Eu vou me casar com
você."

Seus olhos se arregalaram de surpresa e, por um momento, ele

apenas olhou para ela, como se não pudesse acreditar no que estava
ouvindo.

"Você está dizendo sim?" ele perguntou, sua voz baixa, quase
incrédula.

"Sim", ela repetiu, seu sorriso crescendo. "Estou dizendo que sim,
Kael. Desta vez... parece certo."

O rosto de Kael se iluminou com um sorriso tão genuíno e cheio de

alegria que a deixou sem fôlego. "Você não sabe o quanto isso
significa para mim", disse ele, com a voz grossa de emoção.

Ele estendeu a mão, pegando as duas mãos dela, seu aperto quente
e firme. "Eu prometo, Celestina, não vou decepcioná-la. Não desta
vez. Eu vou protegê-lo, cuidar de você e amá-lo com tudo o que
tenho."
Sua garganta apertou com as palavras dele, e ela piscou de volta as
lágrimas que ameaçavam transbordar. "Eu sei", disse ela
suavemente. "É por isso que estou dizendo sim."

Kael exalou uma risada suave, seu sorriso nunca vacilando. "Você me
fez o homem mais feliz do mundo."

Capítulo 58

Celestina estava ao lado de Kael no grande refeitório, seu braço

levemente apoiado no dele. Ela usava um vestido marfim elegante
com miçangas intrincadas ao longo do decote, o cabelo caindo em
cascata em ondas suaves sobre os ombros. Kael, em um smoking
preto perfeitamente ajustado, parecia o noivo orgulhoso, sua mão
descansando na parte inferior de suas costas.

O presidente Alvada levantou-se da cadeira, sua presença imponente

enquanto erguia o copo. A sala se acalmou quase instantaneamente,
todos os olhos se voltando para ele.

"Senhoras e senhores", começou ele, com a voz firme e calorosa,

"esta noite, nos reunimos para celebrar um momento notável - uma
segunda chance, não apenas no amor, mas no crescimento,
compreensão e perdão".

Seu olhar mudou para Celestina, sua expressão suavizando. "Minha

filha enfrentou desafios que quebrariam a maioria, mas aqui está ela,
mais forte do que nunca. E Kael..." Ele se virou para Kael, uma
sugestão de um sorriso puxando seus lábios. "Você provou ser digno
dessa força."

Kael inclinou a cabeça respeitosamente. "Obrigado, Sr. Presidente."

O presidente Alvada ergueu o copo mais alto. "Para Celestina e Kael,

que este novo capítulo seja repleto de amor, confiança e felicidade."
"Para Celestina e Kael!" a sala ecoou, os copos tilintando em
uníssono.

À medida que o primeiro prato - um delicado bisque servido com pão

recém-assado - era servido, a atmosfera mudou para uma energia
mais casual e animada. Os convidados se envolveram em conversas
animadas, suas risadas pontuando o ar.

Kael se inclinou para Celestina, sua voz baixa. "Você está lidando
com toda essa atenção muito melhor do que eu esperava."

Ela arqueou uma sobrancelha, um sorriso brincalhão puxando seus

lábios. "E o que exatamente você esperava?"

Ele riu. "Nervosismo, talvez. Um pouco de inquietação.

Definitivamente não é esse nível de equilíbrio."

"Bem", disse ela, tomando um gole de seu vinho, "tenho praticado um

pouco ultimamente."

O sorriso de Kael suavizou. "Você está linda esta noite, Celestina."

Suas bochechas coraram levemente, mas ela manteve a compostura.

"Obrigado. Você não parece tão mal."

Enquanto o segundo prato - um filé mignon tenro combinado com

legumes assados - era servido, Celestina se viu respondendo a
perguntas de convidados curiosos.

"Devo admitir", disse Lady Veridan, a mãe de Kael, enquanto se

inclinava ligeiramente para a frente, seus brincos de pérola captando
a luz, "fiquei surpresa ao saber do seu noivado. Uma segunda chance
não é algo que vemos com frequência nesses círculos."

Celestina sorriu educadamente. "Às vezes, o momento certo faz toda

a diferença."
O pai de Kael, sentado ao lado dela, riu. "Eu vou dizer. Kael não fala
de nada além de você há meses. É bom ver que ele finalmente
conseguiu convencê-lo."

"Convencer não foi fácil," admitiu Celestina, olhando para Kael com
um sorriso provocador. "Mas ele é persistente."

"Teimoso, você quer dizer", disse Kael, sorrindo.

O grupo riu e, pela primeira vez em muito tempo, Celestina se sentiu

à vontade.

Capítulo 59

Dentro da suíte de Celestina, seu vestido de noiva estava pendurado

em um manequim no canto, uma obra-prima de renda delicada e
seda cintilante. O corpete era intrincadamente bordado com
pequenas pérolas e cristais que captavam a luz a cada movimento, e
a longa cauda esvoaçante se derramava no chão como um rio de
estrelas. Um véu combinando, debruado com a mesma renda
delicada, repousava por perto, esperando seu momento.

"Celestina, fique quieta, por favor", disse Elena, sua estilista,

enquanto prendia uma mecha de cabelo.

Celestina sentou-se diante de uma grande penteadeira, seu reflexo

mostrando uma noiva serena, mas focada. Seu cabelo estava sendo
penteado em um coque macio, com alguns cachos soltos
emoldurando seu rosto. A maquiadora trabalhou em sua pele,
escovando suas bochechas com um blush rosa suave para
complementar seu brilho natural.

"Ainda não consigo acreditar que o grande dia chegou", disse

Marissa, uma de suas amigas mais próximas, segurando uma tiara
brilhante. "Você vai parecer uma rainha, Cel."
Celestina sorriu fracamente, seus pensamentos correndo enquanto
tentava se concentrar no momento. "Parece surreal", ela admitiu.

"Você decidiu sobre o arranjo final de flores para as mesas?" Elena

perguntou, olhando para a prancheta. "A florista está aguardando
confirmação."

"As rosas brancas e as peônias," disse Celestina sem hesitar.

"Mantenha-o simples, mas elegante."

"E o menu?" Marissa entrou na conversa. "É final?"

Celestina assentiu. "Sim, está tudo pronto. Só espero que todos

gostem."

"Eles vão", Marissa assegurou, apertando seu ombro. "Este

casamento vai ser perfeito."

Celestina olhou para o vestido no canto, seu peito apertando com

uma mistura de excitação e nervosismo. Ela queria que tudo corresse
bem, mas o peso de seu passado e a jornada que a trouxe até aqui
eram difíceis de ignorar.

Em meio à agitação, uma batida suave veio na porta. Elena se moveu

para atender, retornando momentos depois com uma expressão
curiosa.

"Celestina, isso acabou de chegar para você", disse ela, segurando

um envelope branco simples.

Celestina franziu a testa, pegando dela. Não estava marcado, sem

indicação de quem o havia enviado. O papel parecia um pouco
áspero sob seus dedos, como se tivesse sido manuseado às pressas.

"O que é isso?" Marissa perguntou, inclinando-se curiosamente.

"Eu não sei," respondeu Celestina, sua voz cautelosa.

A sala ficou mais silenciosa quando as outras mulheres notaram a

mudança repentina na atmosfera. Até os estilistas pausaram seu
trabalho, sentindo algo incomum.

Capítulo 60

A sala parecia menor, o ar mais pesado. Celestina olhou para o

envelope descansando em suas mãos trêmulas, sua superfície
branca e lisa totalmente despretensiosa, mas carregando um peso
inexplicável. Uma estranha sensação de pavor e curiosidade se
enrolou firmemente em seu peito.

"Celestina?" Marissa perguntou cautelosamente, aproximando-se. "O

que é isso?"

Celestina piscou, percebendo que todos na sala a estavam

observando. Os estilistas, Elena, Marissa - todos eles usavam
expressões de preocupação, sua curiosidade mal escondida.

"Todo mundo fora," Celestina disse de repente, sua voz calma, mas
firme.

As mulheres trocaram olhares incertos.

"Celestina, você tem certeza?" Marissa perguntou gentilmente.

"Sim", ela respondeu, seu tom não tolerando argumentos. "Eu preciso
lidar com isso sozinho."

Embora hesitantes, eles obedeceram, saindo da sala um por um. A

porta se fechou atrás deles e o silêncio desceu.

Celestina exalou trêmula, o som alto no espaço silencioso. Ela olhou

para o envelope novamente, suas mãos segurando-o com força como
se pudesse desaparecer se ela o soltasse.

Algo nele parecia diferente - pessoal. Ela não conseguia explicar, mas
uma parte profunda e instintiva dela sabia: isso é para mim. Só eu.

Ela atravessou a sala para sua penteadeira, a longa cauda de seu

manto arrastando-se suavemente atrás dela. Sentada, ela colocou o
envelope na frente dela e olhou para ele, seu coração batendo como
um tambor.

"Controle-se", ela sussurrou para si mesma, respirando fundo. Mas as

palavras pareciam vazias contra a maré crescente de medo e
expectativa.

Com os dedos trêmulos, Celestina deslizou um prego sob o selo e o

rasgou cuidadosamente. O som de papel rasgando parecia
ensurdecedor, como se o próprio universo prendesse a respiração.
Dentro havia uma única folha de papel, dobrada ordenadamente. Ela
puxou-o para fora e desdobrou-o lentamente, seu pulso acelerado tão
rápido que ela podia senti-lo em seus ouvidos.

Enquanto seus olhos examinavam as palavras escritas com caligrafia

limpa e deliberada, sua respiração ficou presa na garganta.

Sua visão ficou turva momentaneamente e ela agarrou as bordas do

papel com mais força, os nós dos dedos embranquecendo.

Não. Isso não pode ser real. É impossível.

Seu coração bateu mais forte enquanto ela lia as linhas novamente,
sua mente lutando para processar o que ela estava vendo:

"Celestina..."

Eu nunca quis deixá-lo, mas não tive escolha. Estou vivo. Eu preciso
que você saiba disso. E eu preciso que você entenda... tudo será
revelado em breve. Esteja pronto.

- Dimitri"

Capítulo 61

"Você não deveria estar aqui", disse Celestina, sua voz trêmula
quando Kael entrou em sua suíte nupcial. Ela estava de pé perto da
grande janela, os dedos segurando a ponta de uma carta, o rosto
pálido. Seu vestido de noiva brilhava na luz suave da tarde, mas sua
expressão estava longe de ser a de uma noiva alegre.

"Eu sei", respondeu Kael, fechando a porta silenciosamente atrás

dele. Seu comportamento confiante habitual era tingido de outra coisa
- preocupação. "Eu só... Eu tinha a sensação de que algo estava
errado."

Celestina não se mexeu. Ela olhou para a carta em suas mãos, os

nós dos dedos brancos. Kael deu um passo mais perto, seus olhos
azuis afiados se estreitando enquanto observava seu corpo trêmulo.
"O que é isso? Aconteceu alguma coisa?"

Em vez de responder, ela estendeu a carta para ele. Sua mão tremeu
e sua voz falhou quando ela disse: "Leia isso."

Kael pegou a carta e a examinou, sua expressão endurecendo a cada

palavra. Foi curto, mas devastador:

Dimitri está vivo. Não se case com Kael. Será o seu maior erro.

Não havia assinatura, nenhuma explicação, apenas as palavras

cruéis e frias que fizeram o mundo de Celestina girar.
Kael amassou a carta levemente em seu punho, sua mandíbula
apertando. "Isso é uma piada", disse ele com firmeza. "Uma piada
doentia e distorcida."

"Mas e se não for?" Celestina sussurrou, sua voz quase inaudível. Ela
se virou para ele, seus olhos escuros vidrados com lágrimas não
derramadas. "E se ele estiver vivo? E se eu..." Ela se conteve,
incapaz de terminar o pensamento.

Kael respirou fundo, forçando a calma em seu tom. "Celestina, nós

dois sabemos que isso não pode ser verdade. Você o viu. Nós o
enterramos. Dimitri se foi." Ele se aproximou, colocando as mãos
suavemente em seus ombros. "Esta é a tentativa cruel de alguém de
arruinar hoje para você - para nós. Não os deixe."

Sua respiração era superficial e Kael podia ver a guerra dentro dela.
Ela queria acreditar nele, mas a carta havia plantado uma semente de
dúvida. Finalmente, ela assentiu fracamente, embora suas mãos
ainda tremessem.

Kael deslizou a carta no bolso de seu terno sob medida. "Eu vou lidar
com isso. Depois de hoje, descobriremos quem está por trás disso.
No momento, a única coisa em que você precisa se concentrar é
caminhar por aquele corredor."
Celestina assentiu novamente, mas seu coração estava pesado. Ela
se virou para o espelho, deixando as criadas ajustarem seu véu, mas
sua mente permaneceu na carta e em Dimitri. Poderia ser verdade?
Era possível?

Os sinos da igreja tocaram quando a cerimônia começou. Celestina

caminhou pelo corredor, seus passos lentos e hesitantes. O grande
salão estava cheio de flores, velas e os olhos atentos de centenas de
convidados. Kael estava no altar, seu olhar fixo nela, sua expressão
calma e composta.

Mas o coração de Celestina disparou. Seu pai, o presidente Alvada,

segurou seu braço com força, sussurrando garantias enquanto se
aproximavam de Kael. Ela mal o ouviu. Sua mente estava girando. As
palavras da carta se repetiam várias vezes em sua cabeça. Dimitri
está vivo...

Quando chegaram ao altar, Celestina encontrou o olhar firme de Kael.

Ele sorriu suavemente e, por um momento, isso a aterrou. Ela se
forçou a respirar e recitou seus votos, embora as palavras
parecessem vazias.

A recepção foi uma grande celebração nos jardins do palácio. Risos e

música encheram o ar enquanto os convidados dançavam, comiam e
brindavam ao novo casal. Celestina se moveu pela multidão em seu
vestido pesado, sorrindo e cumprimentando a todos, mas o peso da
carta ainda a pressionava.

Kael ficou perto dela, com a mão na parte inferior de suas costas,
guiando-a pela multidão de simpatizantes. Ele falava com o carisma e
o charme que o tornara um favorito entre a elite, mas Celestina notou
a maneira como seus olhos percorriam o jardim, como se
procurassem algo - ou alguém.

"Você está quieta", disse Kael suavemente, inclinando-se para perto

dela. "Você está bem?"

"Estou bem," Celestina mentiu, seu sorriso fino.

Antes que ele pudesse responder, o ar mudou. Um estrondo alto

irrompeu da borda do jardim, sacudindo o chão. Gritos perfuraram a
atmosfera alegre enquanto os convidados se espalhavam em pânico.
A fumaça subia da explosão, e Celestina sentiu o braço de Kael
apertá-la, puxando-a para perto.

"Fique comigo!" Kael gritou sobre o caos, sua voz afiada e autoritária.

Em meio à fumaça e à confusão, os olhos de Celestina dispararam

pelo jardim, em busca de respostas. Ela viu Kael se inclinar em
direção a um homem vestido de preto perto da borda da multidão.
Eles trocaram sussurros apressados, o homem acenando com a
cabeça antes de desaparecer no.
Capítulo 62

"Precisamos sair. Agora."

A voz de Kael era baixa, mas firme, enquanto ele guiava Celestina em
direção à saída do local de recepção bombardeado. O caos ao redor
deles era ensurdecedor - gritos, o barulho das sirenes e o cheiro acre
de fumaça enchiam o ar. Kael manteve a mão na cintura dela,
segurando-a protetoramente, seu olhar examinando a multidão com
uma intensidade aguda.

"Sair?" Celestina perguntou, sua voz trêmula. Ela tropeçou nos saltos,
ainda em seu vestido de noiva, enquanto ele praticamente a arrastava
em direção a um carro que a esperava. "Kael, o que está
acontecendo? Não podemos simplesmente ir embora - e meu pai? Os
convidados? Precisamos de respostas!"

Kael parou, virando-se para ela com um olhar de frustração mal

contida. "O presidente se foi! A única resposta que você precisa é que
isso foi um aviso. Uma bomba explodiu em nosso casamento,
Celestina! Quem fez isso não está feito. Você é o alvo - tenho certeza
disso.

Ela se afastou, sua cabeça girando. "Você não sabe disso! E se isso
fosse aleatório? E se não tivesse nada a ver conosco?"
A mandíbula de Kael se apertou e ele se aproximou, baixando a voz
para um quase sussurro. "Isso não foi aleatório. A carta que você
recebeu? A bomba? Alguém quer machucá-lo - nós. Precisamos ir a
algum lugar seguro, agora."

Celestina congelou, seu peito arfando enquanto tentava processar

suas palavras. A carta. Dimitri. Seu casamento. A explosão. Tudo
parecia demais, e sua cabeça girava com perguntas para as quais ela
não tinha as respostas.

"Mas para onde iríamos?" ela finalmente perguntou, sua voz falhando.

"Rússia", disse Kael rapidamente. "Eu tenho um lugar seguro lá. É

remoto, seguro. Ninguém saberá onde estamos."

"Rússia?" ela repetiu, quase incrédula. Seu pulso acelerou. "Kael,

isso é loucura! Eu não posso simplesmente desaparecer - e meu pai?
As pessoas vão notar se a filha do presidente desaparecer! E os
convidados que acabaram de se machucar? Precisamos ficar e..."

Kael a interrompeu, agarrando seus ombros com força. "Ouça-me,

Celestina. Nada disso importa se você está morto. Me entende? Você
não está seguro aqui. Eu posso protegê-lo, mas apenas se você me
deixar.

Ela olhou para ele, lágrimas transbordando em seus olhos. Ela odiava
o quão convincente ele soava, odiava que ele provavelmente
estivesse certo. Seu coração batia forte quando ela olhou por cima do
ombro para o caos que se desenrolava atrás dele. As pessoas ainda
estavam correndo, algumas chorando, outras sendo ajudadas por
paramédicos. O mundo parecia estar desmoronando.

Finalmente, ela assentiu, sua voz pouco acima de um sussurro. "Tudo

bem. Vamos lá."

A viagem de carro até o aeroporto foi silenciosa. Celestina sentou-se

com os braços cruzados, olhando pela janela para as ruas escuras da
cidade enquanto Kael falava baixinho ao telefone. Ela pegou trechos
de sua conversa - detalhes de segurança, planos de viagem - mas
não fez perguntas. Ela não tinha energia.

Quando chegaram ao jato particular, Kael abriu a porta para ela e a

ajudou a subir a bordo. A tripulação de voo os cumprimentou com
profissionalismo silencioso, seus rostos não traindo nenhuma
curiosidade sobre por que uma noiva e um noivo estavam
embarcando em um avião no meio da noite.

Kael a guiou até um assento e a colocou no cinto. "Estaremos na

Rússia em breve. Você estará seguro lá."

"Seguro", ela murmurou, mais para si mesma do que para ele. A

palavra parecia estranha, quase sem sentido. Ela poderia se sentir
segura novamente?
Quando desembarcaram na Rússia, o sol estava começando a
nascer, lançando uma luz misteriosa sobre a paisagem coberta de
neve. Celestina seguiu Kael até o carro que a esperava, seu vestido
de noiva agora amassado e pesado por horas de viagem.

O carro os levou a uma extensa propriedade aninhada nas

profundezas da floresta. A casa era enorme, com muros altos e
portões que gritavam segurança, mas para Celestina, parecia fria e
pouco acolhedora.

"É isso", disse Kael, saindo do carro e gesticulando em direção à

casa. "Ninguém pode nos encontrar aqui."

Celestina saiu hesitante, puxando o xale com mais força em volta dos
ombros. O ar estava gelado e o silêncio da propriedade era quase
opressivo.

"Parece uma fortaleza", disse ela, com a voz distante.

"Esse é o ponto", respondeu Kael. Ele colocou a mão nas costas

dela, guiando-a em direção à entrada. "Vamos lá. Você precisa
descansar."

Os dias se passaram, mas Celestina não conseguia se livrar do

mal-estar que se instalou em seu peito. Kael se dedicou a "lidar" com
a situação, passando horas trancado em seu escritório e atendendo
ligações a qualquer hora da noite. Quando ela perguntou com quem
ele estava falando, suas respostas foram vagas.

"É segurança", disse ele uma noite quando ela o pegou andando de
um lado para o outro ao telefone. "Nada para você se preocupar."

Mas Celestina estava preocupada. O isolamento da propriedade, as

perguntas persistentes sobre a carta e a explosão - tudo isso a
assombrava. E então havia os sonhos.

Quase todas as noites, ela sonhava com Dimitri. Em um sonho

particularmente vívido, ele estava no meio de um corredor longo e
escuro. Seu rosto estava pálido, seus olhos arregalados de medo. Ele
tentou falar, mas nenhuma palavra saiu. Em vez disso, ele apontou
para trás dela, murmurando algo silenciosamente.

Ela acordou ofegante, seu coração disparado como se o sonho

tivesse sido real.

"Dimitri está morto", ela sussurrou para si mesma, segurando o

cobertor. "Ele está morto."

Uma noite, quando Kael saiu para outra ligação, Celestina decidiu
olhar sua pasta. Ela hesitou, a culpa a atormentando, mas sua
curiosidade venceu.
Lá dentro, ela encontrou a carta. Aquele que ela havia recebido na
suíte nupcial.

Seu coração caiu. Por que Kael ainda o tinha?

Quando ele voltou, ela o confrontou, segurando a carta como uma

arma. "Por que você ainda tem isso?"

Kael não perdeu o ritmo. "Eu o guardei para rastrear quem o enviou.
Eu não queria que você se preocupasse com isso."

Mas a maneira como ele disse parecia muito suave, muito ensaiada.

Capítulo 63

"Estamos indo para casa", disse Kael, sua voz calma, mas firme,
enquanto fechava o zíper da mala.

Celestina sentou-se na beira da cama na propriedade russa fria e

isolada que havia sido seu refúgio - e prisão - no mês passado. Seus
dedos distraidamente traçaram o bordado em seu lenço, seu olhar
distante.

"Tem certeza de que é seguro?" ela perguntou, sua voz pouco acima
de um sussurro. Os sonhos de Dimitri a assombravam noite após
noite, deixando-a inquieta e incerta.
Kael se virou para ela, sua expressão inabalável. "A equipe de
segurança limpou tudo. O palácio foi fortificado e a investigação sobre
o atentado não revelou nada crível. Nós vamos ficar bem. E, além
disso, você é o presidente agora. O país precisa de você." Ele se
aproximou e pegou as mãos dela gentilmente nas dele. "Eu sei que
isso tem sido difícil, Celestina. Mas é hora de voltar e começar a viver
novamente."

Ela queria acreditar nele, mas o desconforto em seu peito não

desaparecia. A carta, a explosão, os sussurros de Dimitri ainda vivo -
tudo parecia uma nuvem escura da qual ela não podia escapar.

O vôo de volta foi tranquilo. Celestina olhou pela janela para o céu
sem fim, seu reflexo fantasmagórico contra o vidro. Kael sentou-se ao
lado dela, digitando em seu telefone, focado como sempre. O silêncio
entre eles era pesado, mas nenhum deles o quebrou.

Quando pousaram, o aeroporto estava cheio de atividades - pessoas

correndo de e para os terminais, anúncios ecoando no alto. Celestina
sentiu uma estranha sensação de alívio por estar de volta ao seu
país, mas estava tingida de ansiedade.

Enquanto caminhavam em direção à saída, a mão de Kael tocou

levemente a parte inferior de suas costas, guiando-a pela multidão.
"Nosso carro está esperando do lado de fora", disse ele, seu tom
cortado, sempre no controle.

Mas Celestina mal o ouviu. Sua respiração ficou presa em sua

garganta enquanto seus olhos se fixavam em uma figura do outro
lado do terminal.

Ele era alto, com ombros largos e cabelos escuros, seu perfil
surpreendentemente familiar. A maneira como ele se movia, a
maneira como ele se comportava - era ele. Era Dimitri.

"Dimitri?" ela sussurrou, as pernas congeladas no lugar.

Kael parou de andar, virando-se para olhar para ela. "O que você
disse?"

Mas ela não respondeu. Ela se afastou dele, serpenteando pela

multidão, seu pulso acelerado. O homem estava caminhando em
direção a um terminal diferente, de costas para ela agora, mas ela
tinha certeza de que era ele.

"Dimitri!" ela gritou, sua voz trêmula enquanto passava pelos

viajantes, seu coração batendo forte no peito. "Espere!"

A figura parou por um breve momento, apenas o tempo suficiente

para olhar por cima do ombro. O mundo de Celestina se inclinou. Era
ele. Seu rosto, seus olhos - era Dimitri.
Mas antes que ela pudesse alcançá-lo, ele desapareceu na multidão
de pessoas.

"Espere!" ela gritou novamente, suas mãos tremendo. Ela avançou,

sua mente um turbilhão de descrença e esperança, mas a figura se
foi. A multidão o engoliu inteiro.

Kael a alcançou, sua expressão severa, mas tingida de preocupação.

"Celestina, o que diabos você está fazendo? O que há de errado?"

Ela se virou para ele, o rosto pálido, os olhos arregalados e cheios de

emoção. "Eu o vi, Kael. Eu vi Dimitri."

A testa de Kael franziu e, por um momento, sua expressão suavizou.

Ele colocou as mãos nos ombros dela, firmando-a. "Celestina", disse
ele gentilmente, sua voz medida, "você não viu Dimitri. Ele se foi.
Você sabe disso."

"Não!" ela retrucou, afastando-se dele. "Foi ele. Eu não estou

imaginando isso! Eu sei o que vi."

Kael suspirou, passando a mão pelo cabelo. "Você está de luto,

Celestina. Você já passou por tanta coisa. É normal que sua mente
pregue peças em você, especialmente quando você está tão
estressado."
"Eu não sou louca!" ela gritou, ganhando alguns olhares curiosos dos
transeuntes. Ela baixou a voz, as mãos tremendo ao lado do corpo.
"Eu sei o que vi, Kael. Ele olhou diretamente para mim."

Kael se aproximou, seu tom calmo, mas firme. "Não foi ele. Eu
prometo a você, não foi. Quem quer que você tenha visto, era apenas
alguém que por acaso se parecia com ele. Você precisa deixar isso
para lá."

Celestina engoliu em seco, seu peito apertando enquanto ela

procurava seu rosto. Não havia dúvida em seus olhos, nenhum indício
de hesitação em suas palavras. E, no entanto, a imagem do rosto de
Dimitri - tão vívida, tão real - não saía de sua mente.

De volta ao palácio, tudo parecia surreal. Os salões familiares, a

grandeza dos quartos - era um lar, mas Celestina se sentia como uma
estranha andando por ele.

Kael voltou ao trabalho imediatamente, passando horas em reuniões

e ligações. Celestina, enquanto isso, tentou mergulhar em seus
deveres, participando de briefings e revisando relatórios, mas sua
mente continuava vagando.

Toda vez que ela fechava os olhos, ela via o rosto de Dimitri. Toda vez
que ela virava uma esquina, ela meio que esperava vê-lo esperando
por ela.
Uma noite, enquanto estava sentada sozinha em seu escritório, ela
notou algo fora do lugar. Lá, na borda de sua mesa, estava um relógio
de bolso de ouro.

Seu coração parou.

Era de Dimitri.

Ela o pegou lentamente, seus dedos tremendo enquanto o virava. Ela

havia dado isso a ele anos atrás, gravado com suas iniciais. Não
havia dúvida - era dele.

Sua mente cambaleou. O relógio não tinha estado lá antes. Ela tinha
certeza disso. E, no entanto, aqui estava, como se tivesse sido
colocado ali deliberadamente.

A voz de Kael ecoou em sua mente: "Você está de luto. Sua mente
está pregando peças em você."

Mas isso não era um truque. Isso era real.

Celestina agarrou o relógio com força, sua respiração superficial. Ela

não podia contar a Kael. Ainda não. Não até que ela soubesse o que
isso significava.

Celestina escondeu o relógio na gaveta da escrivaninha, com o

coração acelerado. "Se Dimitri está vivo", ela pensou, "o que isso
significa para tudo o que Kael me disse?"
Capítulo 64

"Não confie nas pessoas mais próximas a você."

Celestina acordou, seu coração batendo forte em seu peito. A sala

estava escura, o brilho fraco do luar filtrando através das cortinas
pesadas. Ela agarrou os lençóis com força, sua respiração superficial
enquanto tentava se livrar dos restos do sonho.

A voz de Dimitri ainda ecoava em seus ouvidos, clara e urgente. No

sonho, ele estava na frente dela, sua expressão grave, seus olhos
cheios de preocupação. Desta vez, ele não ficou em silêncio ou
enigmático. Sua mensagem foi clara.

"Não confie nas pessoas mais próximas a você", ela sussurrou para si
mesma, com a voz trêmula.

Celestina olhou para o relógio. Era pouco depois das três da manhã,
mas não havia chance de ela adormecer novamente. Sua mente
estava acelerada, cheia de perguntas para as quais ela não tinha as
respostas. Por que a voz de Dimitri estava assombrando seus
sonhos? E o que ele quis dizer com sua advertência?

Ela se levantou da cama, enrolando um xale em volta dos ombros. O

palácio estava estranhamente silencioso enquanto ela se dirigia à
cozinha para tomar um copo d'água. Seus passos ecoaram nos
corredores longos e vazios, e o chão frio de mármore causou arrepios
em sua espinha.

Não confie nas pessoas mais próximas a você.

Sua mente permaneceu em Kael. Ele estava ficando mais reservado

desde o retorno da Rússia.

Na manhã seguinte, Kael já estava em seu escritório quando

Celestina desceu as escadas. Ela o encontrou sentado em sua mesa,
uma pilha de documentos na frente dele.

"Você tem passado muito tempo aqui," disse Celestina, seu tom leve,
mas sondando enquanto se inclinava contra o batente da porta.

Kael não levantou os olhos do papel que estava assinando. "Há muito
com o que lidar. Medidas de segurança, recuperação financeira...
Estou trabalhando para garantir nosso futuro."

Celestina entrou, seus olhos examinando a sala. Estava

impecavelmente arrumado, como sempre, exceto pela gaveta
trancada no lado esquerdo de sua mesa. Ela nunca tinha notado isso
antes.

"Você mal sai daqui há dias", disse ela, tentando soar casual. "Tem
certeza de que não está trabalhando demais?"
Kael finalmente olhou para cima, oferecendo-lhe um sorriso apertado.
"Estou bem. Eu só quero ter certeza de que tudo está em ordem. Já
passamos por muita coisa para deixar qualquer coisa escapar."

Sua resposta vaga não a satisfez, mas ela se forçou a acenar com a
cabeça. "Tudo bem. Só... Não se esqueça de fazer uma pausa. Até
você precisa descansar às vezes."

Kael se levantou e deu a volta na mesa, puxando-a para um abraço

rápido. "Não se preocupe comigo. Eu tenho tudo sob controle."

A palavra "controle" causou um arrepio em sua espinha, e o aviso de

Dimitri ecoou em sua mente mais uma vez.

Mais tarde naquele dia, enquanto Kael estava lidando com uma
reunião com oficiais de segurança, Celestina se viu em seu escritório
novamente. A gaveta trancada chamou sua atenção imediatamente.

Ela hesitou, olhando para a porta como se Kael pudesse entrar a

qualquer momento. Seus dedos pairaram sobre a maçaneta da
gaveta. Não fazia sentido - por que ele precisaria trancar alguma
coisa?

Sua curiosidade levou a melhor sobre ela, e ela puxou a maçaneta.

Não se mexeu. Ela olhou ao redor da sala, procurando por qualquer
coisa que pudesse ser uma chave. Mas antes que ela pudesse cavar
mais, ela ouviu passos se aproximando pelo corredor.
O pânico tomou conta dela, e ela rapidamente se endireitou, fingindo
arrumar os papéis na mesa de Kael. Kael entrou momentos depois,
levantando uma sobrancelha para ela.

"O que você está fazendo aqui?" ele perguntou, seu tom uniforme,
mas seu olhar afiado.

"Eu estava apenas organizando isso para você," Celestina disse

rapidamente, gesticulando para a pilha de documentos na mesa.
"Você tem estado tão ocupado, pensei em ajudar."

Kael a estudou por um momento antes de acenar com a cabeça.

"Obrigado, mas eu tenho tudo sob controle."

Havia essa palavra novamente. Controle.

Naquela noite, enquanto limpava o escritório, Celestina notou algo

incomum na lixeira. Um pequeno pedaço de papel havia sido
amassado e parcialmente rasgado.

Ela alisou, sua testa franzida ao reconhecer a caligrafia de Kael. A

nota estava incompleta, mas as palavras "controle" e "etapas a serem
executadas" saltaram para ela.

"O que você está planejando, Kael?" ela sussurrou para si mesma,
enfiando o fragmento no bolso.
Seu desconforto se aprofundou quando ela repetiu seu
comportamento recente em sua mente. A gaveta trancada, as longas
horas em seu escritório, as explicações vagas - tudo parecia
estranho.

Naquela noite, enquanto se preparava para dormir, Celestina decidiu

verificar seus documentos de viagem. Com tudo o que estava
acontecendo, ela queria ter certeza de que seu passaporte ainda
estava onde ela o havia deixado. Mas quando ela abriu a gaveta da
mesa, ela havia sumido.

Seu peito apertou enquanto ela vasculhava seus papéis, verificando

cada gaveta, cada pasta. Não estava lá.

Com o pânico aumentando, ela marchou para o escritório de Kael,

onde ele estava sentado com seu laptop. "Kael", disse ela
bruscamente, "onde está meu passaporte?"

Kael olhou para cima, sua expressão calma, mas cautelosa. "Eu
tenho", disse ele simplesmente.

"Por quê?" ela exigiu, cruzando os braços.

"Por segurança", respondeu ele, recostando-se na cadeira. "Dado

tudo o que aconteceu, eu não queria que caísse em mãos erradas."
Celestina estreitou os olhos. "Você não pensou em me contar? Esse
é o meu passaporte, Kael. Eu deveria saber."

"Eu ia te contar", disse ele, com a voz firme, embora evitasse o olhar
dela. "Você está sob muito estresse. Eu não queria adicionar a isso."

Capítulo 65

O dia começou como qualquer outro, com Celestina sentada perto da

janela de seu escritório, tomando chá e olhando para os papéis
espalhados por sua mesa. A luz filtrada pelas cortinas era suave, mas
sua mente era tudo menos calma. As noites sem dormir, a voz
assombrosa de Dimitri em seus sonhos e o comportamento estranho
de Kael pesavam muito sobre ela.

Uma batida suave na porta a afastou de seus pensamentos. Um

membro da equipe do palácio entrou, segurando um pequeno pacote
marrom.

"Isso acabou de chegar para você, Senhora Presidente", disse a

mulher, colocando-o sobre a mesa antes de se curvar e sair sem dizer
mais uma palavra.

Celestina franziu a testa, olhando para o pacote. Não havia endereço

de retorno, nem marcações. Era simples e despretensioso, mas seu
coração disparou enquanto ela lentamente desamarrava a corda e a
abria.

Dentro havia uma única fotografia. Sua respiração ficou presa quando
ela reconheceu o rosto imediatamente: Dimitri.

Na foto, ele estava casualmente em frente a uma porta de madeira

ornamentada, seu sorriso fraco, mas inconfundível. Mas o que causou
um arrepio na espinha foi o homem parado ao lado dele - alguém que
se parecia muito com Kael.

"Não", ela sussurrou, seus dedos tremendo enquanto aproximava a

foto de seu rosto. A semelhança era estranha, embora as feições do
homem fossem um pouco mais jovens, sua expressão mais fria.

Abaixo da fotografia havia uma nota dobrada, rabiscada com uma

caligrafia elegante: "A verdade está mais perto do que você pensa".

As mãos de Celestina se apertaram ao redor da foto, sua mente

cambaleando. Isso foi uma piada cruel? Um erro? Ou era uma
verdade que ela não estava pronta para enfrentar?

O comportamento de Kael ficou ainda mais perturbador nos dias que

se seguiram.
"Eu não acho que seja uma boa ideia você comparecer ao evento
amanhã", disse Kael durante o café da manhã, seu tom casual, mas
firme.

Celestina ergueu os olhos de seu prato. "É uma reunião com líderes
comunitários. Eu não posso simplesmente cancelar isso."

"Você pode e deve", respondeu Kael, recostando-se na cadeira. "É

muito arriscado. Ainda não sabemos quem está por trás das
ameaças."

Sua paciência acabou. "Kael, não posso governar um país a portas

fechadas. As pessoas precisam me ver."

"E eu preciso mantê-lo seguro", disse ele bruscamente, seu olhar

endurecendo. "Você não vai sair deste palácio até que eu diga que é
seguro."

Celestina cerrou a mandíbula, mordendo sua raiva. A fotografia em

seu escritório e o bilhete pesavam muito em sua mente, e o controle
crescente de Kael só a deixava mais desconfiada. Ela deu a ele um
aceno de cabeça curto, optando por não discutir mais, mas sua
confiança nele estava se desgastando.

Naquela tarde, Celestina tomou uma decisão. Ela colocou a fotografia

e a nota em sua bolsa e discretamente solicitou uma reunião com o
ex-chefe de segurança de seu pai, um homem chamado Comandante
Drennan.

A reunião ocorreu em uma sala pequena e mal iluminada nas

profundezas do palácio. Drennan, um homem de ombros largos com
cabelos prateados e um comportamento sensato, cumprimentou-a
com uma reverência respeitosa.

"Senhora Presidente", disse ele, com a voz grave. "Como posso

ajudá-lo?"

Ela hesitou por um momento antes de pegar a fotografia e a nota,

colocando-as na mesa entre elas.

"Eu preciso de respostas", disse ela baixinho. "Isso chegou para mim
há alguns dias. Esse é Dimitri, mas o homem ao lado dele... parece
Kael."

Os olhos penetrantes de Drennan examinaram a fotografia e sua

testa franziu. "Parece-se com ele", admitiu ele, com a voz cautelosa.

"A nota dizia: 'A verdade está mais perto do que você pensa'. Que
verdade? Que conexão eles poderiam ter?" ela perguntou, sua
frustração se infiltrando em seu tom.
Drennan sentou-se, sua expressão pensativa. "Vou investigar isso
discretamente. Se houver um link, eu o encontrarei. Mas, Senhora
Presidente..."

"Sim?"

"Tenha cuidado. Se houver um grão de verdade nisso, você está em

território perigoso. Não confie em ninguém - nem mesmo nas pessoas
mais próximas a você.

Seu peito apertou com o aviso. As palavras de Dimitri de seus sonhos

voltaram correndo: "Não confie nas pessoas mais próximas a você".

Naquela noite, Celestina se enterrou nos registros do palácio, na

esperança de se distrair. Sua mesa estava coberta de papéis
detalhando contas, orçamentos e outros relatórios financeiros. Ela
estava examinando-os distraidamente quando algo incomum chamou
sua atenção.

Uma conta registrada para a família Hestrel.

Sua respiração engatou. O nome Hestrel estava ligado a uma família

poderosa, mas sombria, com reputação de negócios dissimulados. O
que mais a surpreendeu foi a quantidade de dinheiro que flui para a
conta - e o nome de Kael listado como representante autorizado.
"Isso não pode estar certo", ela sussurrou, folheando mais papéis. Ela
encontrou transações adicionais, algumas datando de meses antes
do casamento. Não foi apenas uma coincidência; era um padrão.

Suas mãos tremiam enquanto ela juntava as peças. Kael tinha laços
financeiros com uma família conhecida por manipulação e corrupção.
E ele escondeu isso dela.

O som da porta se abrindo a tirou de seus pensamentos. Ela tentou

apressadamente embaralhar os documentos de volta no lugar, mas
Kael entrou antes que ela pudesse.

Ele olhou para os papéis espalhados, seus olhos pousando

brevemente no nome da conta do Hastrol. Sua expressão não mudou,
mas algo em seu comportamento calmo enviou um arrepio pela
espinha dela.

"Você tem estado ocupado", disse ele, aproximando-se.

Celestina forçou um sorriso apertado. "Apenas atualizando alguns

relatórios financeiros."

Kael se inclinou, pegando um dos documentos casualmente. "Contas

de falceiro", disse ele levemente, como se o nome não significasse
nada. "Vejo que você foi minucioso."
Seu coração disparou, mas ela manteve o rosto neutro. "Achei que
valia a pena revisar."

Kael colocou o papel de volta na mesa, seus movimentos lentos e

deliberados. "Podemos conversar sobre isso mais tarde", disse ele,
sua voz suave, quase suave demais. "Não vamos nos sobrecarregar
esta noite."

Ele apertou um beijo na testa dela e saiu da sala, fechando a porta

atrás de si.

Capítulo 66

Celestina estava sozinha no escritório de Kael, o tique-taque suave

do relógio de pêndulo era o único som na sala silenciosa. Seu
coração estava acelerado. Depois de dias de observação cuidadosa,
ela finalmente agiu de acordo com suas crescentes suspeitas. Ela
notou o hábito de Kael de ficar perto da grande pintura a óleo de uma
paisagem montanhosa, sempre ajustando-a quando achava que
ninguém estava olhando.

Com as mãos trêmulas, ela gentilmente deslizou a pintura para o

lado. Sua respiração engatou quando ela descobriu um pequeno
cofre embutido na parede.

"Por que ele teria isso escondido?" ela sussurrou para si mesma.
O cofre tinha uma fechadura com teclado. Ela olhou para ele,
tentando pensar em qual combinação Kael poderia usar. Demorou um
momento, mas ela deu um soco na data do casamento. A fechadura
se abriu.

Lá dentro, Celestina encontrou uma pasta cheia de documentos. Ela

o puxou com cuidado, suas mãos tremendo enquanto se sentava na
mesa de Kael e começava a folhear as páginas.

Seu estômago caiu.

Os documentos incluíam planos detalhados para o layout do local do

casamento, juntamente com registros de pagamento para uma
empresa que ela não reconheceu. Mas o que chamou sua atenção foi
uma nota na caligrafia de Kael:

"Certifique-se de que a explosão seja contida. Sem vítimas."

Seus dedos se apertaram ao redor do papel enquanto a raiva e a

descrença surgiam através dela. "Ele... Ele planejou o bombardeio",
ela sussurrou, com a voz embargada. "Por quê?"

Sua cabeça girou enquanto ela vasculhava mais papéis, incluindo

recibos vinculados a empreiteiros obscuros e evidências de grandes
saques em dinheiro que antecederam o casamento. A verdade estava
encarando-a, mas era tão horrível que ela mal conseguia processá-la.
Ela rapidamente colocou tudo de volta na pasta e devolveu ao cofre,
com as mãos trêmulas. Deslizando a pintura de volta ao lugar, ela se
forçou a respirar.

Naquela noite, Kael voltou ao palácio como se nada estivesse errado.

Ele cumprimentou Celestina com seu comportamento calmo e
confiante de sempre, puxando-a para um abraço.

"Como você está se sentindo hoje?" ele perguntou, tirando uma

mecha de cabelo do rosto dela.

Celestina forçou um pequeno sorriso, embora seu coração estivesse

acelerado. "Cansada

"Bem", disse Kael com um sorriso, "eu tenho a coisa certa para
animá-lo. Eu planejei uma pequena surpresa para esta noite. Jantar
no terraço, só nós dois."

Ela piscou, pega de surpresa por sua súbita afeição. "Jantar?"

"Sim", disse ele, pegando a mão dela. "Você tem estado tão
estressado ultimamente. Achei que seria bom ter uma noite tranquila
juntos. Sem trabalho, sem interrupções. Só nós."

Parecia uma armadilha, mas Celestina assentiu, sabendo que não

podia deixá-lo suspeitar de nada.
Antes do jantar, Celestina recebeu uma visita discreta do
Comandante Drennan, ex-chefe de segurança de seu pai. Ela o
conheceu na biblioteca, onde ele lhe entregou uma pasta fina.

"Estamos investigando Kael, como você pediu", disse Drennan, com o

tom grave. "É pior do que pensávamos."

Celestina abriu a pasta e examinou seu conteúdo. Os documentos

detalhavam as conexões de Kael com traficantes de armas na Europa
Oriental, incluindo registros de transações feitas sob empresas de
fachada ligadas ao seu nome.

"Traficantes de armas?" ela sussurrou, com a garganta seca.

Drennan acenou com a cabeça. "É possível que esses acordos

estejam ligados ao bombardeio em seu casamento. Com quem quer
que Kael esteja trabalhando, eles têm os recursos para causar danos
significativos."

Celestina fechou a pasta, suas mãos apertando em torno dela.

"Continue cavando", disse ela com firmeza. "E o que quer que você
encontre, traga diretamente para mim."

Drennan hesitou por um momento. "Senhora Presidente", disse ele

cuidadosamente, "se Kael está envolvido nisso, você precisa ter
muito cuidado. Ele é perigoso."
"Eu sei," Celestina disse baixinho, sua voz entrelaçada com
determinação.

Mais tarde naquela noite, enquanto ela se preparava para jantar com
Kael, seu telefone tocou com uma ligação recebida de um número
desconhecido. Ela hesitou antes de responder, seu coração batendo
forte.

"Olá?"

"Celestina."

Ela congelou. A voz do outro lado era inconfundível. Era Dimitri.

"Dimitri?" ela sussurrou, seus joelhos ameaçando ceder. "É realmente

você?"

"Ouça-me com atenção", disse ele, seu tom urgente. "Você não pode
confiar em Kael. Ele não é quem você pensa que ele é. Ele é
perigoso."

Seu aperto apertou o telefone. "Dimitri, onde você está? Como você
está..."

"Não há tempo", ele interrompeu. "Você está em perigo, Celestina.

Cuidado com as costas. Não confie em ninguém, especialmente em
Kael."
Antes que ela pudesse responder, a linha morreu.

Ela olhou para o telefone, com o peito arfando. Dimitri estava vivo. Ele
estava tentando avisá-la. E Kael...

Seus pensamentos foram interrompidos por uma batida na porta. A

voz de Kael chamou do outro lado. "Celestina, o jantar está pronto."

Ela rapidamente guardou o telefone, se recompondo antes de se

juntar a ele no terraço.

O terraço estava lindamente decorado, com velas tremeluzindo na

brisa suave da noite e uma mesa repleta de seus pratos favoritos.
Kael era todo charme, servindo-lhe uma taça de vinho e sorrindo
calorosamente.

"Você mal tocou na comida", disse ele, inclinando a cabeça em

preocupação.

"Não estou com muita fome", disse ela baixinho, sua mente correndo
com o aviso de Dimitri e os segredos que ela havia descoberto.

Kael estendeu a mão sobre a mesa, pegando a mão dela na dele.

"Você tem estado tão tenso ultimamente. Há algo em sua mente?"

Ela balançou a cabeça rapidamente. "Não, estou bem. Apenas

cansado."
Kael a estudou por um momento, seu olhar quase atento demais.
Então, ele se recostou na cadeira, um pequeno sorriso brincando em
seus lábios.

"Oh", disse ele casualmente, girando seu vinho. "A propósito, quem
ligou para você antes? Percebi que você parecia chateado depois.

Celestina congelou, seu estômago caindo. Ela não havia contado a

ele sobre a ligação.

Sua voz ficou presa na garganta, mas ela se forçou a sorrir. "Não era
ninguém importante", disse ela, tentando parecer indiferente.

Capítulo 67

Celestina sentou-se sozinha em seu escritório, tentando se

concentrar no fluxo interminável de documentos empilhados em sua
mesa. Sua mente, no entanto, estava em outro lugar, emaranhada na
teia de segredos em torno de Kael. A ligação de Dimitri, o
comportamento estranho de Kael e o cofre que ela havia descoberto -
tudo se recusava a deixar seus pensamentos.

Quando ela pegou a caneta, seu cotovelo roçou em um diário de

couro gasto enfiado sob uma pilha de arquivos. Ela franziu a testa,
puxando-o para fora. Ela não se lembrava de deixá-lo lá.

Abrindo a primeira página, seu coração quase parou.

A caligrafia era inconfundível. Era de Dimitri.

Seus dedos tremiam enquanto ela folheava as páginas. As entradas

eram fragmentadas, escritas em escrita apressada, mas cada uma
pintava um quadro vívido de seus pensamentos. Algumas páginas
falavam de seu tempo juntos, seu amor por ela e seus sonhos para o
futuro. Mas à medida que ela lia mais, o tom mudou.

Uma entrada a parou de frio.

"Kael não é quem diz ser. Eu o vi se encontrando com homens

ligados à família Hestrel. Eles estão trocando planos - algo sobre o
casamento de Celestina. Não sei se terei tempo suficiente para parar
com isso, mas tenho que tentar."

Celestina engasgou, o diário escorregando de suas mãos. As

palavras queimaram em sua mente. Dimitri sabia. Ele suspeitava de
Kael antes de sua morte.

"Por que você não me contou, Dimitri?" ela sussurrou, sua voz
falhando.

O som de passos no corredor a fez fechar o diário e colocá-lo em

uma gaveta. Kael apareceu momentos depois, encostado no batente
da porta.
"Você esteve aqui a manhã toda", disse ele com um sorriso suave.
"Achei que concordamos que você faria mais pausas."

Celestina forçou um sorriso, as mãos apertadas com força no colo.

"Há muito o que atualizar."

O olhar de Kael permaneceu nela, seu sorriso não alcançando seus

olhos. "Não se esforce muito. Eu tenho tudo sob controle."

Mais tarde naquela tarde, Celestina estava andando pelos jardins do

palácio quando avistou Kael parado perto do portão leste. Ele não
estava sozinho.

Um homem alto com um casaco escuro estava com ele, suas

cabeças juntas enquanto falavam em voz baixa. A linguagem corporal
de Kael era calma, mas cautelosa, como se ele não quisesse chamar
a atenção.

Celestina se aproximou, mantendo-se nas sombras. O estranho

entregou a Kael uma pasta antes de ir embora rapidamente.

"Quem era aquele?" ela perguntou, emergindo de seu esconderijo

quando Kael se virou para voltar para dentro.

Kael não vacilou. Se sua aparição repentina o assustou, ele não

demonstrou. "Um conselheiro político", disse ele suavemente. "Ele
está me ajudando com algumas preocupações de segurança."
"Preocupações com a segurança?" ela pressionou, cruzando os
braços.

Kael assentiu, sua expressão ilegível. "Há muita coisa acontecendo

nos bastidores com a qual não quero sobrecarregá-lo. Confie em
mim, Celestina. Estou lidando com isso."

Seu estômago se revirou. Quanto mais ele dizia a ela para "confiar
nele", menos ela acreditava nele.

Naquela noite, Celestina tentou escapar de suas preocupações

voltando para seu escritório, na esperança de ler mais do diário de
Dimitri. Mas quando ela alcançou a porta, sua chave não se encaixou.

Franzindo a testa, ela tentou novamente, sacudindo a fechadura, mas

ela não se mexeu. "O que diabos..."

Ela chamou um membro da equipe, que confirmou que as fechaduras

haviam sido trocadas no início do dia.

"Por que não fui informada?" ela perguntou, a frustração borbulhando

na superfície.

"A equipe de segurança disse que era parte de uma atualização de

rotina", respondeu o funcionário nervosamente.
Minutos depois, Kael apareceu, seu rosto calmo, mas firme. "É para
sua segurança", explicou ele. "Houve muitas violações recentemente.
Eu pedi a mudança."

"Você não pensou em me contar?" ela retrucou, sua voz subindo.

Kael ergueu as mãos em um gesto apaziguador. "Eu não queria

preocupá-lo. Você já esteve sob estresse suficiente."

A mesma desculpa novamente. "Kael", disse ela com os dentes

cerrados, "este é o meu escritório. Eu preciso de acesso."

"Você vai ter", disse ele, seu tom gentil, mas resoluto. "Mas, por
enquanto, deixe a equipe de segurança terminar seu trabalho."

Celestina assentiu com força, mas o desconforto a atormentava. Não

se tratava de sua segurança. Kael estava escondendo algo, e ele
estava apertando seu controle sobre ela.

Como se seus nervos já não estivessem desgastados, o palácio

entrou em bloqueio mais tarde naquela noite. Uma ameaça de bomba
foi chamada, jogando toda a família no caos. Os guardas invadiram o
terreno, verificando todos os cantos enquanto Kael assumia o
controle da situação.

"Está sob controle", ele disse a ela com firmeza, a mão descansando
no ombro dela. "Fique no seu quarto até que eu dê tudo certo."
Mas Celestina não conseguia ficar parada. Andando de um lado para
o outro em seu quarto, ela pensou no aviso de Dimitri, no diário e na
crescente sensação de que estava presa em sua própria casa.

Horas depois, a ameaça foi considerada uma farsa, mas a ansiedade

de Celestina persistiu. Ela sabia que isso não tinha acabado.

No dia seguinte, enquanto vasculhava uma caixa de pertences

pessoais em seus aposentos, Celestina se deparou com um velho
álbum de fotos. Na esperança de uma distração, ela folheou as
páginas, parando em uma foto tirada durante seu casamento.

Sua respiração ficou presa na garganta.

No fundo de uma das fotos, parcialmente obscurecida por um grupo

de convidados, estava Dimitri.

Ela olhou para a imagem, seu pulso acelerado. Era

inconfundivelmente ele. Seu rosto estava ligeiramente virado

A fotografia foi datada do dia de seu casamento. Dimitri esteve lá.

Seus dedos se apertaram ao redor do álbum enquanto um arrepio

percorria sua espinha. Como isso foi possível? Por que ele não se
aproximou dela?

Capítulo 68
Celestina sentou-se sozinha em seu quarto, sua mente zumbindo
com perguntas sem resposta. Ela havia perdido a conta do número de
noites sem dormir que suportara, seus pensamentos uma confusão
constante de Kael, Dimitri e o perigo crescente ao seu redor. As
palavras de Kael, sempre calmas e cuidadosamente escolhidas,
começaram a soar mais como advertências veladas do que como
garantias.

Incapaz de se livrar da sensação de que algo estava profundamente

errado, ela resolveu o problema com as próprias mãos. Naquela
manhã, ela solicitou acesso às imagens de segurança do palácio sob
o pretexto de revisar as operações gerais. Os guardas, leais a ela,
concederam-lhe o acesso de que precisava.

Sozinha na sala de segurança, ela avançou horas de filmagem, seus

olhos examinando cada quadro em busca de algo - qualquer coisa -
que pudesse confirmar suas suspeitas sobre Kael.

Então ela encontrou.

A filmagem era de dois dias atrás. Kael estava perto de uma das
entradas laterais do palácio, falando em voz baixa com um homem
que Celestina reconheceu instantaneamente: o pai de Liora, o
governador Gregor.
Celestina se inclinou para mais perto da tela, seu pulso acelerando. A
linguagem corporal deles era inconfundivelmente secreta - Gregor
gesticulou animadamente, o rosto tenso, enquanto Kael permanecia
composto, as mãos nos bolsos. A certa altura, Kael se inclinou,
dizendo algo que fez Gregor acenar com a cabeça rigidamente antes
de ir embora.

"O que você está fazendo, Kael?" ela sussurrou, seu coração batendo
forte.

Ela repetiu a filmagem várias vezes, memorizando suas expressões,

seus movimentos, cada detalhe. Não foi apenas uma conversa
casual. O que quer que eles estivessem discutindo, era sério.

Naquela noite, Celestina confrontou Kael enquanto eles se sentavam

juntos na sala de jantar do palácio.

"Eu vi você", disse ela, colocando o copo firmemente sobre a mesa.

Kael ergueu os olhos de seu prato, sua expressão neutra. "Viu-me?"

"Com o governador Gregor", ela esclareceu, sua voz firme, mas cheia
de tensão. "Do que você estava falando?"

A mandíbula de Kael se apertou, mas apenas por um momento.

Então ele se recostou na cadeira, sua expressão calma. "Tenho
trabalhado para nos proteger", disse ele. "Para protegê-lo."
"Me proteger do quê, Kael?" ela pressionou, seus olhos se
estreitando.

"De ameaças", ele respondeu vagamente, seu tom

enlouquecedoramente composto. "Gregor tem conexões que podem
nos ajudar a garantir a segurança do palácio. Isso é tudo o que era -
planejamento estratégico.

Celestina cruzou os braços, olhando para ele. "Você tem tomado

muitas decisões sem me dizer. Primeiro, as fechaduras do meu
escritório, agora reuniões secretas? Se você está me protegendo, por
que sinto que sou a última pessoa a saber o que está acontecendo?"

Kael exalou lentamente, como se tivesse paciência. "Porque quanto

menos você sabe, mais seguro você está. Eu preciso que você confie
em mim, Celestina."

As palavras doeram, especialmente porque a confiança era a última

coisa que ela sentia. Mas ela assentiu, sem vontade de mostrar a
mão ainda.

Mais tarde naquela noite, Celestina voltou ao seu escritório e pegou a

carta da suíte nupcial e o diário de Dimitri. Colocando-os lado a lado
na mesa, ela examinou a caligrafia de perto.

Seu coração disparou quando a verdade surgiu para ela.

A caligrafia combinava.

A carta - aquela que afirmava que Dimitri estava vivo - foi escrita com
a mesma letra que o diário que ela havia encontrado em seu
escritório. Dimitri o havia escrito.

Celestina olhou para as palavras, sua mente girando com emoções.

Dimitri tentou avisá-la, mesmo das sombras. Mas por que ele não se
revelou completamente? Por que essas mensagens enigmáticas em
vez de confrontá-la cara a cara?

Ela pressionou as mãos contra as têmporas, oprimida pelas peças do

quebra-cabeça que ela não conseguia encaixar.

Na manhã seguinte, um pacote chegou para ela. Era pequeno, bem

embrulhado e endereçado a ela pessoalmente.

Celestina franziu a testa, um nó se formando em seu estômago

quando ela o abriu. Dentro estava seu passaporte desaparecido e
uma única rosa vermelha.

Sua respiração engatou e suas mãos tremeram enquanto ela

levantava os itens da caixa. A rosa era fresca, suas pétalas macias e
vibrantes, mas seu significado parecia sinistro.

A nota dentro da caixa a arrepiou profundamente: "Uma rainha nunca

deve perder a noção de sua identidade".
Seu primeiro instinto foi chamar Kael, mas ela se conteve. O que ele
faria com essa informação? Ele descartaria isso como uma
brincadeira inofensiva ou de alguma forma alimentaria qualquer plano
que ele parecesse estar escondendo?

Ela enfiou o passaporte e subiu em uma gaveta, sua mente correndo.

Alguém a observava, provocando-a. E ela não conseguia se livrar da
sensação de que Kael sabia mais do que deixava transparecer.

Determinada a encontrar evidências concretas, Celestina esperou até

que Kael saísse para uma de suas misteriosas reuniões antes de ir
para seu escritório.

Ela deslizou a pintura para o lado e digitou o código do cofre, com o

coração batendo forte. A fechadura se abriu e ela abriu a porta.

Capítulo 69

Celestina andava de um lado para o outro em seu escritório, sua

mente correndo com perguntas que ela não conseguia responder. O
cofre vazio confirmou o que ela temia - Kael estava escondendo algo
e ele sabia que ela estava atrás dele. Ela não podia mais confiar nele,
mas precisava de provas para confrontá-lo.

Quando Kael voltou ao palácio naquela noite, ela não esperou. Ela o
encontrou em sua sala de estar privada, os braços cruzados e o olhar
de aço.
"Eu preciso saber de uma coisa, Kael", disse ela, com a voz afiada.
"Onde estão os documentos do seu cofre?"

Kael, que acabara de se servir de uma bebida, fez uma pausa no

meio do gole. Sua expressão permaneceu calma enquanto ele
colocava o copo no chão. "Que documentos?"

"Os que eu vi. Os que não deveriam estar lá", respondeu ela, seu tom
inabalável.

Kael caminhou em direção a ela, as mãos casualmente enfiadas nos

bolsos. "Celestina", ele começou suavemente, "eu não sei do que
você está falando. Se algo está faltando, talvez a equipe tenha
perdido.

Sua frustração transbordou. "Pare de mentir para mim, Kael! Você

sabia que eu os encontrei, não é? Você está sempre um passo à
frente. O que você está escondendo?"

Kael suspirou, seu comportamento calmo enlouquecedor. "Você está

pensando demais nisso. Eu já lhe disse antes - tudo o que faço é para
nos proteger. Você está deixando sua imaginação correr solta."

"Você está evitando a pergunta", ela retrucou. "O que você não está
me dizendo?"
Kael se aproximou, seu olhar intenso, mas ainda composto. "Não
estou escondendo nada de você", disse ele suavemente. "Você
precisa confiar em mim, Celestina. Eu não lhe dei nenhuma razão
para não fazê-lo.

Ela cerrou os punhos, mordendo a réplica em sua língua. Sua calma

a fez se sentir pequena, como se ele estivesse sempre no controle
enquanto ela tropeçava no escuro.

"Eu só espero que você esteja sendo honesto comigo", disse ela
finalmente, sua voz fria.

Kael sorriu fracamente, passando por ela ao sair da sala. "Você vai
ver, Celestina. Tudo o que estou fazendo é para nós."

Mais tarde naquela noite, Celestina sentou-se perto de sua janela,

olhando para os jardins iluminados pela lua. O sono a iludiu mais uma
vez, sua mente cheia de perguntas sem resposta.

Enquanto o vento sussurrava nas árvores, ela ouviu algo - sussurros

suaves.

Sua respiração engatou e ela congelou, esforçando-se para ouvir

mais. Os sussurros ficaram mais altos, vindos do lado de fora de sua
janela. Ela se levantou, com o coração batendo forte, e olhou para a
escuridão.
Lá, nas sombras, ela viu uma figura.

"Quem está aí?" ela gritou, sua voz trêmula, mas firme.

A figura não respondeu. Em vez disso, eles se viraram e fugiram,

desaparecendo nos arbustos grossos na borda do jardim.

Celestina correu para a porta, gritando pelos guardas. "Alguém

estava do lado de fora da minha janela! Encontre-os!"

Os guardas vasculharam o terreno, mas não encontraram ninguém.

Quando eles relataram, ela podia ver a dúvida em seus olhos, mas
sabia o que tinha visto - e ouvido.

Na manhã seguinte, o comandante Drennan, ex-chefe de segurança

de seu pai, fez uma visita a ela. Ele parecia mais sério do que o
normal, um arquivo enfiado debaixo do braço.

"Senhora Presidente", disse ele, curvando-se ligeiramente. "Eu pensei

que você gostaria de ver isso."

Ele entregou a ela um pen drive, sua expressão grave.

"O que é isso?" ela perguntou.

"Uma gravação do escritório de Kael. Um dos meus homens

conseguiu recuperá-lo antes que as novas medidas de segurança
fossem implementadas. Isso pode explicar algumas de suas ações
recentes.

Celestina hesitou por um momento antes de conectar a unidade em

seu laptop. O áudio ganhou vida e seu sangue gelou quando ela
ouviu a voz de Kael.

"Tudo está no lugar", disse Kael, seu tom calmo, mas dominante. "A
explosão enviará uma mensagem, mas deve ser controlada. Sem
vítimas. Não podemos nos dar ao luxo de perder sua confiança
ainda."

Suas mãos tremiam enquanto a gravação continuava. Outra voz,

desconhecida e baixa, respondeu: "E se ela descobrir?"

"Ela não vai", disse Kael com confiança. "Ela confia em mim. Quando
ela perceber, será tarde demais."

O coração de Celestina disparou quando ela desligou a gravação. A

verdade foi revelada - Kael esteve envolvido no bombardeio.

Ela olhou para Drennan, sua voz quase um sussurro. "Continue

investigando. Preciso de mais provas antes de poder agir."

"Sim, senhora", disse ele, sua expressão ilegível.

Naquela noite, Kael fez um anúncio durante o jantar.

"Decidi fazer uma turnê política", disse ele casualmente, servindo-se
de uma taça de vinho.

Celestina franziu a testa. "Um passeio? Com que propósito?"

"Para tranquilizar o público", respondeu Kael. "Com tudo o que

aconteceu, eles precisam ver uma liderança forte. É crucial para o
nosso futuro."

Seu estômago se revirou. Ela não confiava nele, não depois de tudo o
que havia aprendido. "E quando você planejava me dizer isso?"

Kael sorriu fracamente. "Estou lhe dizendo agora. Só estarei fora por
alguns dias e já providenciei segurança reforçada na minha ausência.
Você estará perfeitamente seguro."

Suas suspeitas se aprofundaram. Não se tratava do público -

tratava-se de qualquer plano que ele estivesse orquestrando nos
bastidores.

No dia seguinte, Celestina acompanhou Kael a um evento público na

praça da cidade, onde uma multidão se reuniu para ouvi-los falar. Ela
se sentiu desconfortável enquanto estava na plataforma elevada,
examinando o mar de rostos.

Enquanto Kael falava com a multidão, sua voz confiante e autoritária,

o olhar de Celestina permaneceu em uma figura perto das costas.
Sua respiração ficou presa.

Era Dimitri.

Ele estava parado entre a multidão, parcialmente obscurecido por um

grupo de espectadores. Seu rosto estava calmo, seus olhos fixos
nela.

Ela piscou, seu coração batendo forte. Não poderia ser ele. Ele
deveria estar morto.

Mas quando ela olhou novamente, ele tinha ido embora.

Capítulo 70

Celestina se acostumou com a tensão silenciosa que pairava no

palácio, mas esta noite, parecia mais pesada do que nunca. Os
passos de Kael ecoaram pelo corredor enquanto ela passava por seu
escritório, e ela fez uma pausa. A porta estava ligeiramente
entreaberta e sua voz baixa entrou no corredor.

“… está quase pronto", disse Kael, seu tom calmo e medido. "As
peças finais estão se encaixando. Certifique-se de que nada dê
errado."

A respiração de Celestina engatou e ela se inclinou para mais perto,

esforçando-se para ouvir mais.
"Sim", continuou Kael. "Eu vou lidar com isso pessoalmente, se for
preciso. Não posso arriscar que ela descubra. Confie em mim - valerá
a pena no final.

Seu coração batia forte enquanto ela tentava processar suas

palavras. Quais peças finais? O que não posso descobrir?

A conversa terminou abruptamente e ela rapidamente se afastou,

fingindo verificar as flores em uma mesa próxima. Kael saiu do
escritório momentos depois, com o telefone ainda na mão.

"Celestina", disse ele, seu rosto abrindo um sorriso como se nada

estivesse errado. "Você ainda está acordado?"

"Eu estava apenas andando para limpar minha cabeça", disse ela,
forçando um sorriso. "Com quem você estava falando?"

A expressão de Kael não vacilou. "Um dos guarda-costas. Medidas

de segurança, você sabe. Nada importante."

Seu estômago revirou com o quão facilmente ele mentiu. Ela

assentiu, não confiando em si mesma para falar mais.

Na manhã seguinte, Celestina encontrou outro envelope em sua

mesa. Suas mãos tremiam quando ela o abriu, já temendo seu
conteúdo.
Dentro havia uma única folha de papel com apenas uma frase
arrepiante: "Seu tempo está se esgotando. Ele não é quem você
pensa que ele é."

Seu sangue gelou enquanto ela segurava a carta, sua mente

acelerada. Quem estava enviando esses avisos? E quanto eles
sabiam sobre os planos de Kael?

"Quem é você realmente, Kael?" ela sussurrou para si mesma, sua

voz trêmula.

Ela sabia que precisava de respostas, mas o crescente controle de

Kael sobre sua vida tornou mais difícil investigar sem levantar
suspeitas.

Naquela noite, Kael a surpreendeu com um gesto romântico que

parecia inesperado e calculado.

"Jantar na varanda", disse ele com um sorriso encantador enquanto a

levava para a mesa lindamente posta sob as estrelas. Velas
tremeluziam com a brisa suave e o aroma de seus pratos favoritos
enchia o ar.

"Isso é... adorável," disse Celestina hesitante, sentando-se em frente

a ele.
"Você tem estado sob muito estresse ultimamente", disse Kael,
servindo-lhe uma taça de vinho. "Eu queria lembrá-lo do quanto você
significa para mim. Nós passamos por tanta coisa juntos, não é?"

Suas palavras eram doces, seu tom caloroso, mas Celestina não
conseguia se livrar da sensação de que tudo era uma encenação. Ela
bebeu um gole de vinho, mantendo o sorriso no lugar enquanto seus
pensamentos se agitavam.

"Você tem estado ocupado", disse ela, tentando soar casual. "Algo
emocionante acontecendo em suas reuniões?"

Kael riu. "Apenas a política usual. Nada que deva preocupar você.

Seu sorriso se apertou. Ele está sempre me mantendo no escuro.

Mais tarde naquela noite, Celestina esperou até que Kael se retirasse
para o quarto antes de entrar furtivamente em seu escritório. Seu
coração disparou quando ela fechou a porta silenciosamente atrás
dela e começou a vasculhar as gavetas de sua mesa.

Papéis, arquivos e pastas estavam bem organizados, mas uma pasta

enfiada embaixo de outras chamou sua atenção. Puxando-o para
fora, ela o abriu para encontrar uma lista de nomes.

Sua respiração ficou presa na garganta enquanto ela examinava a

lista.
Alguns nomes ela reconheceu como aliados políticos ou oponentes
de seu pai, mas um nome na parte inferior fez seu sangue gelar: o
seu.

A lista foi intitulada "Plano de Consolidação", mas os detalhes eram

escassos. Ao lado de seu nome, uma única palavra foi rabiscada:
"Neutralizar".

As mãos de Celestina tremiam enquanto ela olhava para a palavra.

Neutralizar? O que Kael estava planejando para ela?

O som de passos no corredor a fez empurrar a pasta de volta para a

gaveta. Ela saiu correndo do escritório, com o coração batendo forte
no peito.

Quando ela voltou para seu quarto, Celestina estava abalada demais
para dormir. Ela ficou acordada, seus pensamentos girando com tudo
o que havia descoberto. As mentiras de Kael, os avisos misteriosos e
agora seu nome em uma lista de alvos - tudo apontava para uma
coisa.

Kael não estava apenas escondendo algo. Ele estava planejando algo
perigoso, e ela estava no centro disso.

Exausta, ela finalmente caiu em um sono inquieto, apenas para

acordar nas primeiras horas da manhã.
Uma única fotografia estava em seu travesseiro.

Era Dimitri.

Ele estava parado na frente de um prédio familiar, o rosto sério, os

olhos penetrantes.

Rabiscadas na parte inferior da foto estavam as palavras: "Estou indo

atrás de você".

Capítulo 71

A fotografia tremia nas mãos de Celestina enquanto ela olhava para o

rosto de Dimitri e a mensagem rabiscada abaixo dele: "Estou indo
atrás de você".

Sua respiração veio em suspiros superficiais, seus olhos correndo

pela sala. Alguém esteve aqui. Alguém colocou isso em seu
travesseiro enquanto ela dormia. O pensamento a arrepiou, e ela
agarrou a foto com mais força, as palmas das mãos úmidas.

"Quem... Quem poderia ter feito isso?" ela sussurrou para a sala
vazia.

As sombras pareciam se aproximar enquanto seu olhar voava para os

cantos da câmara. Alguém ainda estava aqui, observando-a? Ela se
aproximou, verificando freneticamente as janelas, o armário, até
mesmo debaixo da cama. Mas a sala estava vazia, estranhamente
silenciosa.

Seu coração batia forte quando ela voltou para a fotografia. Os olhos
de Dimitri pareciam penetrar nos dela, sua expressão uma mistura de
intensidade e advertência. Foi realmente dele? Ele estava vivo ou era
algum jogo cruel?

Ela não podia arriscar que Kael o encontrasse. Rapidamente, ela

pegou o livro mais próximo em sua estante - um romance grosso
encadernado em couro que ela raramente tocava - e colocou a
fotografia dentro. Deslizando-o de volta ao lugar, ela exalou trêmula e
pressionou as mãos nas têmporas.

Fique calmo. Não deixe que ele veja você se desfazendo, ela disse a
si mesma.

Na manhã seguinte, Celestina sentou-se rigidamente à mesa do café

da manhã, seu chá intocado quando Kael entrou na sala. Sua
presença estava tão composta como sempre, seu terno afiado e
passos confiantes perfeitamente no lugar.

"Você não dormiu bem", observou ele, sua voz gentil, mas sondadora.

Os dedos de Celestina se apertaram em torno de sua xícara de chá.

"Estou bem", disse ela rapidamente. "Apenas... estresse persistente
de tudo. O casamento, a bomba, a mudança para a Rússia - tem sido
muito para processar."

Kael ergueu uma sobrancelha, seu olhar estudando-a por um

momento mais longo do que ela se sentia confortável. "Entendo",
disse ele, servindo-se de café. "Você parece distraído ultimamente.
Se houver algo em sua mente, você sempre pode me dizer. Você
sabe disso, certo?"

As palavras pareciam gentis, mas carregavam um peso que fez seu

peito apertar. Ela forçou um pequeno sorriso, esperando que não
parecesse tão tenso quanto parecia. "É claro. Eu aprecio isso."

Kael bebeu um gole de café, observando-a com uma expressão fraca

e ilegível. "Bom", disse ele finalmente, colocando a xícara no chão.
"Eu só quero que estejamos na mesma página. A confiança é
importante, Celestina."

A maneira como ele disse confiança fez seu estômago revirar, mas
ela assentiu de qualquer maneira. "É."

Enquanto Kael se preparava para sair para seu escritório, ele parou
na porta e se virou para ela.

"Celestina", disse ele, seu tom mais suave agora, quase afetuoso. Ele
pegou a mão dela, pressionando um beijo nas costas dela.
"Hmm?" ela murmurou, olhando para ele.

"Confie em mim. Sempre", disse ele, seus olhos segurando os dela

por um momento a mais.

A frase enviou uma onda de desconforto através dela, e ela forçou

uma pequena risada para mascará-la. "Claro, Kael. Sempre."

Ele sorriu fracamente, roçando a bochecha dela com a mão antes de

se virar e sair da sala. O som de seus passos ecoando pelo corredor
fez seus ombros relaxarem um pouco, mas sua mente permaneceu
inquieta. A maneira deliberada como ele disse essas palavras... não
parecia uma garantia. Parecia um aviso.

Naquela noite, Celestina lutou para adormecer, seus pensamentos

circulando sem parar em torno da fotografia, o comportamento
enigmático de Kael e a crescente sensação de que tudo ao seu redor
estava fora de controle. Quando o sono finalmente chegou, não
trouxe paz.

Em seu sonho, ela se viu em um corredor mal iluminado. O ar estava

frio e seus passos ecoavam enquanto ela caminhava. No final do
corredor, Dimitri estava esperando, seu rosto sombreado, mas
inconfundível.

"Dimitri", ela sussurrou, movendo-se em direção a ele.

Ele deu um passo à frente, sua expressão zangada desta vez. "Você
não pode continuar ignorando a verdade, Celestina", disse ele, com a
voz afiada. "Ele está jogando com você. Cada palavra que ele diz é
mentira."

Seu peito apertou quando ela balançou a cabeça. "Do que você está
falando? Que verdade? Apenas me diga!"

"Você sabe disso", disse Dimitri com firmeza, sua voz subindo. "Você
viu os sinais. Ele está usando você, Celestina. Pare de fingir que não
vê!"

Ela estendeu a mão para ele, desesperada por respostas, mas ele
voltou para as sombras. "Dimitri, espere! Por favor!"

Sua voz ecoou enquanto ele desaparecia: "Acorde antes que seja
tarde demais."

Celestina acordou com um sobressalto, seu corpo coberto de suor

frio. Ela se sentou, seu coração acelerado, as palavras de Dimitri
ainda soando em seus ouvidos.

Na manhã seguinte, Kael a cumprimentou com um sorriso largo, seu

charme em plena exibição.

"Tenho algo especial planejado para nós", disse ele enquanto se

sentavam para o café da manhã.
Celestina piscou, forçando-se a parecer neutra. "O que é isso?"

"Uma lua de mel", anunciou Kael. "Reservei uma viagem para nós -
uma chance de reiniciar, deixar todo o caos para trás e focar no que
realmente importa: nós."

Celestina sentiu seu estômago revirar. Uma lua de mel? Agora?

"Isso é... inesperado", disse ela com cuidado, pegando o chá para
evitar o olhar dele.

Kael se inclinou para frente, seu sorriso caloroso. "Você já passou por
tanta coisa, meu amor. Quero que tenhamos um novo começo. Só
você e eu, longe de todas as distrações."

Ela forçou um sorriso, embora todos os instintos gritassem para ela

correr. "Isso soa ... maravilhoso."

Capítulo 72

A ilha particular era tudo o que Kael havia prometido - tranquila,

isolada e de uma beleza de tirar o fôlego. A villa, situada em uma
colina com vista para o mar azul, era uma obra-prima de luxo. As
palmeiras balançavam suavemente com a brisa, e o som rítmico das
ondas batendo contra a costa parecia sussurrar serenidade.

Mas para Celestina, o ambiente pacífico só aumentou seu

desconforto.
"Você gosta disso?" Kael perguntou, de pé ao lado dela na ampla
varanda da villa. Seu braço estava enrolado casualmente em volta da
cintura dela, seu tom tão quente quanto o sol tropical.

"É lindo", ela admitiu, olhando para a vista. Mas mesmo quando as
palavras saíram de sua boca, seus pensamentos giravam em dúvida.

Kael sorriu e beijou sua têmpora. "Achei que seria a fuga perfeita para
nós. Sem distrações, sem preocupações. Só você e eu."

Ela assentiu, forçando um sorriso, embora uma voz no fundo de sua

mente sussurrasse: Por que agora? O que você está tentando
esconder?

A afeição de Kael era inegável - seus gestos atenciosos, sua risada, a

maneira como ele parecia tão sintonizado com ela - mas tudo parecia
uma máscara. Sob o feitiço, algo mais sombrio se escondia, e
Celestina não podia ignorá-lo.

Mais tarde naquela tarde, quando Kael saiu para nadar, Celestina
explorou a vila. O amplo espaço era tão luxuoso quanto privado, com
todos os cômodos meticulosamente projetados para conforto e
beleza. Mas enquanto vagava, ela se deparou com uma porta no final
do corredor.

Estava trancado.

Ela tentou a alça novamente, só para ter certeza, mas não se mexeu.
Franzindo a testa, ela chamou Kael, que estava voltando da piscina,
água pingando de seu cabelo.

"O que é esse quarto?" ela perguntou, gesticulando para a porta.

Kael olhou para ele, então encolheu os ombros. "Armazenamento, eu

acho. Provavelmente apenas suprimentos."
"Por que está trancado?"

"Provavelmente não é nada", disse ele facilmente, ignorando. "Não se

preocupe com isso."

Celestina assentiu, embora a maneira casual como ele descartou sua

pergunta a deixou com mais dúvidas.

Naquela noite, enquanto ela estava sentada lendo na sala de estar,

ela ouviu a voz de Kael vindo da varanda.

"Sim... tudo está sob controle", disse ele baixinho, embora seu tom
carregasse um tom afiado.

Celestina largou o livro e se aproximou, tomando cuidado para ficar

fora de vista.

"Não, ela não suspeita de nada", continuou Kael, suas palavras

cortando-a como gelo.

Sua respiração ficou presa. Com quem ele estava falando?

Ela se aproximou, mas antes que pudesse ouvir mais, Kael encerrou
a ligação abruptamente.

Quando ele se virou para dentro e a viu parada ali, sua expressão se
suavizou em um sorriso. "Eu não sabia que você estava lá. Tudo
bem?"

Ela assentiu rapidamente, sua mente acelerada. "Eu só vim ver onde
você estava."

"Apenas cuidando de alguma logística de volta para casa", disse ele

suavemente, caminhando e puxando-a para um abraço gentil. "Eu
não queria incomodá-lo."
Seu coração batia contra o peito dele enquanto ela lutava para
manter a compostura. "Nenhuma perturbação", ela murmurou,
embora seus pensamentos fossem tudo menos calmos.

No dia seguinte, Kael saiu para verificar algo com a equipe da vila,
deixando Celestina sozinha. Sua curiosidade a atormentou e ela
decidiu revistar seus pertences.

Em sua mala, enfiada sob roupas cuidadosamente dobradas, ela o

encontrou: um segundo telefone.

A tela estava bloqueada, mas quando ela tocou, a lista de chamadas

recentes apareceu, mostrando um número rotulado apenas como "H".
Seus dedos tremiam enquanto ela olhava para ele.

Quem é H?

Seu coração disparou enquanto ela tentava pensar no que fazer. Ela
não conseguia desbloquear o telefone, mas o simples fato de Kael
tê-lo - e de ele ter sido tão cuidadoso em mantê-lo escondido - falava
muito.

Ela rapidamente devolveu o telefone ao seu esconderijo, sua mente

girando com perguntas.

Naquela noite, Kael a surpreendeu com um jantar íntimo no terraço

da vila. A mesa estava iluminada com velas, e o cheiro de peixe
grelhado e frutas tropicais frescas enchia o ar.

"Você ficou quieta hoje", disse Kael, seus olhos examinando seu rosto
enquanto ele servia uma taça de vinho para ela. "Algo está
incomodando você?"

"Não", ela disse rapidamente, forçando um sorriso. "Eu sou apenas...

cansado."
Kael se inclinou para frente, seu tom suave, mas sondando. "Tem
certeza? Você parece distante. Quero ter certeza de que você está
feliz, Celestina. Você é tudo para mim."

"Estou bem", ela insistiu, sua voz apertando.

Seus olhos escureceram ligeiramente, embora seu sorriso

permanecesse. "Você me diria se algo estivesse errado, não é?"

"Claro", disse ela, embora seu coração disparasse sob seu olhar
penetrante.

O calor em sua voz mudou sutilmente, substituído por uma

intensidade silenciosa. "Espero que sim. Porque a honestidade é a
base da confiança, você não acha?"

A pergunta pairou no ar como um aviso, e Celestina assentiu

rapidamente, recuando emocionalmente enquanto sorria. "Sim, eu
concordo."

O sorriso de Kael voltou, mas o momento a deixou abalada.

Na manhã seguinte, enquanto o sol entrava pela janela do quarto,

Celestina acordou e encontrou algo incomum.

Um pedaço de papel dobrado havia sido colocado sob a porta do

quarto.

Sua respiração ficou presa quando ela se abaixou e a pegou,

desdobrando-a com as mãos trêmulas.

A nota era curta, escrita em negrito e em blocos: "A verdade está na

sala trancada. Não deixe que ele te engane."

Capítulo 73
Celestina estava diante da porta trancada, o bilhete de antes ainda
enfiado no bolso. Seu coração batia forte em seu peito enquanto ela
se ajoelhava, estudando a fechadura. Kael havia deixado a villa mais
cedo, dizendo que tinha recados a fazer. Ela sabia que essa era sua
única chance.

Ela olhou para o corredor, certificando-se de que estava sozinha,

então puxou um grampo de cabelo de seu coque. Suas mãos tremiam
quando ela o inseriu na fechadura, torcendo e girando com precisão
cuidadosa.

"Vamos", ela sussurrou baixinho, seu pulso acelerado.

Depois de vários momentos tensos, a fechadura clicou. O alívio a

inundou, mas foi rapidamente substituído pelo pavor quando ela abriu
a porta.

A sala estava escura, iluminada apenas pela luz fraca filtrada pelas
ripas das persianas. Ela entrou e congelou.

Na parede oposta havia um grande quadro de cortiça coberto com

fotos, notas e cordas conectando várias informações. Seu estômago
se contorceu quando ela se aproximou.

Havia fotos de seu pai, o presidente Alvada, falando em comícios, de

pé com dignitários, até mesmo entrando no palácio. O rosto de Dimitri
apareceu várias vezes, algumas fotos mostrando-o em momentos
sinceros que ela não reconheceu. E então havia as imagens de seu
casamento - Kael e Celestina andando pelo corredor, o salão de
recepção momentos antes da bomba explodir.

Seus olhos se arregalaram quando ela leu uma nota fixada perto de
uma foto de seu pai: "Fase final: eliminar o legado de Alvada".

"O que é isso?" ela sussurrou, sua voz trêmula.

Outra nota chamou sua atenção: "Dimitri – sobrevivência não
confirmada. Plano de contenção em vigor."

Sua mão voou para a boca, sua respiração superficial. Kael estava
mentindo o tempo todo. Ele sabia que Dimitri ainda poderia estar vivo.
Pior, ele parecia ter feito parte do bombardeio que quase destruiu seu
casamento.

Ela deu um passo trêmulo para trás, sua mente girando. Isso não foi
apenas uma traição - foi uma conspiração calculada e perigosa.

Quando ela ouviu o som fraco de passos do lado de fora da vila, o

pânico se instalou. Kael estava de volta.

Celestina rapidamente examinou a sala, certificando-se de que não

havia deixado nada fora do lugar. Ela fechou a porta o mais
silenciosamente que pôde, trancando-a novamente antes de deslizar
pelo corredor. Suas mãos tremiam enquanto ela ajeitava o cabelo e
enxugava as palmas das mãos úmidas do vestido.

Quando Kael entrou, seus olhos penetrantes pousaram nela

imediatamente.

"Aí está você", disse ele com um sorriso caloroso. "Eu estava
procurando por você."

"Eu estava apenas... lendo na sala de estar," Celestina mentiu,

mantendo a voz firme.

Kael se aproximou, sua expressão suave, mas ilegível. "Você parece

tenso. Está tudo bem?"

"Claro", ela respondeu rapidamente, embora pudesse sentir seu

coração acelerado. "Só um pouco cansado do sol mais cedo."
Ele a estudou por um momento antes de acenar com a cabeça. "Bom.
Pedi ao chef que preparasse algo especial para o jantar esta noite.
Você vai adorar."

Celestina forçou um sorriso. "Isso soa maravilhoso."

Mas enquanto ela o seguia até a sala de jantar, ela não conseguia
parar de tremer.

O jantar foi tranquilo e tenso. Kael era o charmoso de sempre, falando

sobre planos para o futuro e como a ilha era o refúgio perfeito.

"Você tem estado tão estressada ultimamente", disse ele,

servindo-lhe outra taça de vinho. "Espero que esta viagem esteja
ajudando."

"É", disse ela, com a voz tensa. Ela evitou o olhar dele,
concentrando-se em cortar a comida em pequenos pedaços que ela
não tinha intenção de comer.

Kael inclinou a cabeça, sua expressão suave, mas sondadora. "Tem

certeza? Você ainda parece distraído."

Ela largou o garfo e se forçou a encontrar o olhar dele. "Estou apenas

cansado, Kael. Isso é tudo."

Seu sorriso se alargou, mas não alcançou seus olhos. "Então

deixe-me cuidar de você. Você não precisa mais se preocupar com
nada."

Seu estômago se revirou.

Naquela noite, depois que Kael lhe deu um beijo de boa noite e
adormeceu, Celestina saiu da cama e foi procurar seu telefone. Ela
precisava ligar para o pai. Ela teve que avisá-lo.
Mas o telefone dela não estava onde ela o havia deixado. Ela
procurou nas gavetas, na bolsa e até na sala de estar, mas ela havia
sumido.

O pânico se instalou e ela voltou para o quarto, com a respiração

superficial. "Kael," ela sussurrou, sacudindo o ombro dele.

Ele se mexeu, piscando sonolento. "O que é isso?"

"Meu telefone", disse ela, tentando manter a voz calma. "Não consigo
encontrar."

Kael sentou-se, esfregando o rosto. "Oh, não se preocupe com isso",

disse ele suavemente. "Eu mudei antes. Apenas uma precaução.
Você tem estado tão cansado ultimamente, pensei que poderia ajudar
se você não estivesse distraído."

"O quê?" ela perguntou, sua voz subindo.

"Não é nada", disse Kael, seu tom ainda gentil. "Você vai tê-lo de
volta em breve. Por enquanto, concentre-se apenas em descansar.
Tudo está sob controle."

Seu sangue gelou com as palavras dele, mas ela assentiu, forçando
um pequeno sorriso. "Tudo bem. Obrigado."

Kael a puxou para perto, roçando um beijo em sua testa. "Confie em

mim, Celestina. Sempre."

Quando Kael voltou a dormir, Celestina ficou acordada, sua mente

acelerada. Seu desconforto cresceu enquanto ela olhava para o teto,
imaginando até onde seu controle se estendia.

Seus olhos vagaram pela sala, procurando por qualquer coisa fora do
lugar. Foi quando ela percebeu - uma câmera pequena e quase
invisível enfiada no canto do teto.
Seu coração afundou.

A câmera estava inclinada diretamente para a cama.

Capítulo 74

A atmosfera no jato particular estava pesada com o silêncio quando

eles voltaram para casa. Celestina olhou pela janela, as nuvens
abaixo fazendo pouco para acalmar seus nervos desgastados. Kael
havia terminado sua lua de mel abruptamente, alegando que havia
"negócios urgentes" esperando por eles.

"Tem certeza de que não poderia esperar?" ela perguntou

cautelosamente.

Kael sorriu, roçando os dedos na mão dela. "Algumas coisas não

podem, meu amor. Você vai entender em breve."

Agora, sentada ao lado dele, a mente de Celestina corria com tudo o

que ela havia descoberto. A câmera escondida, o telefone rotulado
como "H", o quarto trancado - a teia de segredos de Kael parecia ficar
mais espessa a cada dia. Ela apertou as mãos no colo, escondendo
seu medo por trás de uma fachada calma. Ela precisava voltar para o
pai. Ele era o único que poderia ajudá-la a juntar tudo isso.

"Estaremos em casa em breve", disse Kael, quebrando o silêncio.

Sua voz era suave, mas ela não perdeu a nitidez por baixo dela. "Vai
ser bom voltar, você não acha?"

Celestina forçou um pequeno sorriso. "Sim, claro."

Quando o carro deles virou para a longa calçada que levava à sua
propriedade, Celestina engasgou.

Uma fumaça espessa e preta subia para o céu e o ar cheirava a

cinzas. Sua casa estava envolta em chamas, o fogo rugindo como se
estivesse vivo. Laranja e vermelho brilhantes lambiam os restos do
outrora grandioso edifício, reduzindo-o a uma silhueta esquelética. Os
bombeiros invadiram a propriedade, gritando instruções e borrifando
água que parecia desaparecer no inferno.

"Meu Deus," Celestina sussurrou, sua voz trêmula.

Kael sentou-se ao lado dela, seu rosto uma máscara de pedra. Por
um momento, não houve reação, mas então ele praguejou baixinho.
"Inacreditável. O que diabos aconteceu?"

O carro parou e Celestina pulou, com as pernas instáveis enquanto

olhava para a destruição. Lágrimas arderam em seus olhos enquanto
as memórias de seu tempo na casa passavam por sua mente - as
manhãs tranquilas, as risadas, os momentos que agora pareciam tão
distantes.

Kael se aproximou dela, colocando a mão em seu ombro. "Fique para

trás", disse ele com firmeza. "Não é seguro."

Ela se virou para ele, sua voz trêmula. "Kael, o que poderia ter
causado isso?"

"Eu não sei", respondeu ele, seu tom baixo, mas medido. "Mas vou
me certificar de que descubramos."

Para um homem que acabara de perder sua casa, sua reação parecia
calma demais. Celestina não pôde deixar de notar a maneira como
seu olhar se demorou nos bombeiros, quase como se ele os
estivesse estudando.

Horas depois, quando o fogo diminuiu, os investigadores começaram

a vasculhar os destroços. Celestina ficou de lado, observando seus
movimentos, os braços em volta de si mesma. Ela se sentia exposta,
vulnerável e cada vez mais incerta sobre em quem poderia confiar.
"Senhora", um dos investigadores se aproximou dela, puxando-a de
seus pensamentos. "Parece que este incêndio não foi um acidente.
Há sinais de incêndio criminoso."

"Incêndio criminoso?" ela repetiu, sua voz pouco acima de um

sussurro.

O investigador acenou com a cabeça. "Sim, embora ainda estejamos

reunindo evidências. Há uma chance de que isso tenha sido
deliberado."

Antes que Celestina pudesse perguntar mais, ela avistou Kael falando
com outro investigador perto da borda da propriedade. Eles estavam
muito longe para ela ouvir, mas sua linguagem corporal era tensa.
Kael se inclinou para perto, sussurrando algo, e o investigador
acenou com a cabeça bruscamente antes de ir embora.

O estômago de Celestina revirou. O que você está escondendo

agora, Kael?

Na manhã seguinte, eles se encontraram com o presidente Alvada no

palácio presidencial.

"Isso não foi por acaso", disse seu pai severamente, andando de um
lado para o outro enquanto Celestina e Kael se sentavam diante dele.
"Alguém está mirando em você, e eu não vou tolerar isso."

"Ainda não sabemos ao certo", respondeu Kael suavemente, embora

seu tom não tivesse convicção.

Alvada lançou-lhe um olhar afiado. "Nós fazemos. E até que isso seja
resolvido, Celestina ficará aqui no palácio. É mais seguro."

Os olhos de Celestina se arregalaram ligeiramente. "E quanto a

Kael?"
Kael foi rápido em responder. "Vou ficar para trás para supervisionar a
investigação. Alguém tem que administrar a bagunça."

Sua prontidão para se separar dela a pegou desprevenida, mas ela

se forçou a acenar com a cabeça. "Se é isso que você acha que é
melhor."

"Claro", disse Kael, sorrindo fracamente. "Sua segurança é a

prioridade."

Naquela noite, Celestina estava em seu novo quarto no palácio,

olhando para o ambiente familiar que já havia sido sua casa de
infância. Mas o conforto que ela sentia aqui se foi, substituído por
uma tensão inquieta que parecia segui-la por toda parte.

Ela se moveu para a mesa de cabeceira para desligar a lâmpada,

mas algo lá a fez congelar.

Uma fotografia.

Sua mão tremeu quando ela a pegou. Era a mesma fotografia de

Dimitri que havia sido deixada em seu travesseiro na vila de lua de
mel, completa com as palavras rabiscadas na parte inferior: "Estou
indo atrás de você".

"Não", ela sussurrou, seu peito apertando. Ela havia deixado esta foto
para trás. Como a seguiu até aqui?

Capítulo 75

A propriedade Veridan pairava à distância enquanto o carro de

Celestina subia a calçada de cascalho. A grande mansão,
emoldurada por jardins bem cuidados e altos portões de ferro, parecia
mais imponente do que ela se lembrava.
Quando o carro parou, ela hesitou antes de sair. Kael não a convidou.
Na verdade, eles não falavam muito desde que ela voltou para o
palácio de seu pai. Ainda assim, ela não podia ignorar as perguntas
que a atormentavam - perguntas que só ele poderia responder.

O mordomo abriu a porta para ela, curvando-se ligeiramente.

"Senhora, bem-vinda à propriedade Veridan."

"Obrigada", ela murmurou, olhando em volta. O ar estava pesado com

uma estranha quietude. Onde estavam os criados? A energia vibrante
que costumava zumbir pela propriedade parecia completamente
drenada.

"Eu gostaria de ver Kael", disse ela, segurando sua bolsa com força.

"Ele está em seu escritório", respondeu o mordomo. "Devo buscá-lo?"

"Não", ela disse rapidamente. "Eu mesmo vou encontrá-lo."

O mordomo hesitou, então acenou com a cabeça. "Como você

quiser."

Os corredores da propriedade estavam estranhamente silenciosos

enquanto Celestina caminhava por eles. Seus saltos estalaram
suavemente no chão de mármore, ecoando fracamente. As pinturas
familiares, os grandes lustres - eram todos iguais, mas a atmosfera
parecia ... errado.

Ela passou por várias portas trancadas, sua mão escovando as

maçanetas de latão frias. O que Kael estava escondendo atrás deles?

O som de vozes abafadas chamou sua atenção, mas quando ela

virou a esquina, o corredor estava vazio. Um arrepio percorreu sua
espinha, mas ela avançou, determinada.
O escritório de Kael ficava na extremidade da ala leste, a porta
entreaberta. Ela espiou, seu coração batendo forte.

A sala estava uma bagunça. Papéis e arquivos estavam espalhados

pela grande mesa de carvalho, alguns derramados no chão. Celestina
entrou, seus olhos examinando o caos.

Ela se inclinou sobre a mesa e pegou um arquivo. Sua respiração

ficou presa ao ver o nome de seu pai impresso no topo, seguido por
fileiras de dados financeiros. Os negócios de seu pai eram detalhados
em notas meticulosas, algumas marcadas com tinta vermelha.

"O que é isso?" ela sussurrou, folheando as páginas. Algumas das

anotações sugeriam corrupção - contas offshore, parcerias
questionáveis - mas a linguagem era enigmática, como se tivesse
sido escrita para esconder toda a verdade.

Outro arquivo chamou sua atenção. Este tinha o nome dela.

Antes que ela pudesse abri-lo, o som de uma risada fraca entrou pela
janela aberta. Ela congelou, seu coração pulando uma batida. A
risada era leve, quase musical, mas carregava uma ponta afiada que
fazia sua pele arrepiar.

Ela colocou o arquivo no chão com cuidado, movendo-se em direção

à janela. A risada veio novamente, desta vez mais alta, e era
inconfundível. Liora.

O jardim estava banhado pela luz do sol suave quando Celestina

saiu, seus olhos examinando o espaço. E lá estava ela.

Liora sentou-se em uma pequena mesa perto das roseiras, tomando

chá de uma xícara de porcelana ornamentada. Sua postura estava
relaxada, seus cabelos dourados brilhando na luz. Ela olhou para
cima quando Celestina se aproximou, seu sorriso afiado e
conhecedor.

"Oh, Celestina," disse Liora, colocando a xícara no chão com um

tilintar suave. "Eu queria saber quando você finalmente viria me
visitar."

Capítulo 76

Celestina ficou congelada, seu coração batendo forte quando o

sorriso afiado de Liora se alargou. O ar entre eles parecia carregado e
todos os instintos lhe diziam para sair. Mas ela não podia. Ainda não.

"O que você está fazendo aqui, Liora?" Celestina exigiu, sua voz firme
apesar do turbilhão de emoções furiosas dentro dela.

Liora tomou um gole lento de seu chá antes de responder, seus olhos
brilhando de diversão. "Eu poderia te perguntar a mesma coisa",
disse ela levemente, colocando a xícara no chão. "Mas já que você
está tão curioso... Estou ajudando Kael com alguns assuntos
delicados. Você sabe como o trabalho dele pode ser exigente."

A mandíbula de Celestina se apertou. "Assuntos delicados? Isso é

vago, mesmo para você."

Liora encolheu os ombros, a imagem da calma. "Não é meu lugar

compartilhar seus negócios. Você deve perguntar a Kael você
mesmo. Tenho certeza de que ele ficaria feliz em explicar."

Celestina cerrou os punhos. O tom casual de Liora e o

comportamento irritantemente calmo só aumentaram sua suspeita.

Como se convocado pela tensão, Kael apareceu, seus passos

rápidos, mas sem pressa.
"Celestina," ele chamou, seu rosto se iluminando em um sorriso que
parecia ensaiado demais. "Isso é uma surpresa."

Kael atravessou o gramado para se juntar a eles, colocando a mão

em seu braço como se ela fosse um animal arisco que ele estava
tentando acalmar.

"O que você está fazendo aqui?" ele perguntou gentilmente.

"Eu precisava ver você," Celestina disse bruscamente, puxando o

braço para trás. Seus olhos dispararam em direção a Liora. "Eu não
esperava... ela."

Kael seguiu seu olhar e riu baixinho. "Liora tem me ajudado com
alguns assuntos particulares. Negócios, principalmente. Nada para
você se preocupar."

O peito de Celestina apertou. "Negócios?" ela repetiu, sua voz

entrelaçada com descrença. "O pai de Liora estava envolvido na
tentativa de assassinato no dia do meu casamento. E você confia
nela para trabalhar com você?"

O sorriso de Kael vacilou por apenas uma fração de segundo antes

de se recuperar. "O pai de Liora cometeu erros, sim. Mas as ações de
seu pai não a definem. Ela provou ser uma aliada."

"Um aliado?" Celestina retrucou, olhando para Liora. "Com o que

exatamente ela está ajudando você, Kael?"

Antes que Kael pudesse responder, Liora interrompeu com uma

risada. "Oh, Celestina, não seja tão dramática. Kael e eu estamos
apenas trabalhando em direção a um objetivo comum."

"E que objetivo é esse?" Celestina retrucou.

Kael se interpôs entre eles, sua fachada calma rachando
ligeiramente. "Basta, vocês dois", disse ele com firmeza. "Liora não é
sua inimiga, Celestina. Podemos, por favor, ter uma conversa
civilizada sem lançar acusações infundadas?"

Celestina se irritou, mas segurou a língua. Ela não ia deixar isso

passar, mas precisava esperar seu tempo.

O jantar foi servido no grande refeitório, uma mesa posta com a

habitual atenção de Kael aos detalhes. A refeição deveria ter sido
elegante, mas a tensão no ar fazia com que cada mordida parecesse
pesada.

"Então", disse Liora casualmente enquanto pegava seu vinho,

"Celestina, como tem sido a vida no palácio presidencial? Deve ser
reconfortante estar de volta sob o olhar atento de seu pai.

O garfo de Celestina parou no ar, seus olhos se estreitando. "Está

tudo bem", ela respondeu secamente. "E você, Liora? Ainda vivendo
à sombra dos crimes de seu pai?"

Kael limpou a garganta, seu tom de aviso. "Celestina."

O sorriso de Liora não vacilou, mas seus olhos brilharam com algo
mais nítido. "Oh, há muito tempo superei os erros do meu pai. É
incrível o que você pode realizar quando para de olhar para o
passado e se concentra no futuro."

Celestina colocou o garfo no chão deliberadamente. "Algumas coisas

do passado não podem ser ignoradas, especialmente quando eles se
recusam a ficar enterrados."

Liora inclinou a cabeça, sua expressão fingindo inocência. "Você soa

como se estivesse falando por experiência própria. Existem
fantasmas do seu passado assombrando você, Celestina? Talvez
alguém como Dimitri?"

O nome causou um arrepio na espinha de Celestina, e seu estômago

se contorceu dolorosamente. "O que você sabe sobre Dimitri?" ela
exigiu, sua voz fria.

Liora se recostou na cadeira, bebericando seu vinho lentamente antes

de responder. "Nada mais do que qualquer outra pessoa, é claro. Mas
é estranho, não é? Como seu nome sempre parece ressurgir."

Kael colocou o copo no chão com um tilintar suave. "Chega", disse

ele, sua voz calma, mas firme. "Este não é o momento ou lugar para
esta discussão."

Celestina se virou para ele, seus olhos brilhando. "Não, Kael. Esta é
exatamente a hora e o lugar. Estou cansado de ouvir o que devo ou
não me preocupar. Você está escondendo coisas de mim, vocês
dois."

A mandíbula de Kael se apertou, mas sua voz permaneceu suave.

"Você está imaginando coisas, Celestina. Você tem estado sob muito
estresse ultimamente. Não deixe que isso atrapalhe seu julgamento."

Seu sangue ferveu com seu tom paternalista, mas ela reprimiu. Ela
não podia se dar ao luxo de empurrar muito - ainda não.

Naquela noite, enquanto Kael e Liora estavam ocupados em outro

lugar, Celestina entrou no escritório de Kael novamente. Suas mãos
tremiam enquanto ela vasculhava sua mesa, desesperada por
respostas.

Sua respiração ficou presa quando encontrou um envelope grosso

enfiado embaixo de uma pilha de papéis. Puxando-o para fora, ela o
abriu com cuidado.
Dentro havia um documento rotulado como "Operação Legado".

Seus olhos se arregalaram enquanto ela examinava o conteúdo. O

plano era vago, mas condenatório, com menções à administração de
seu pai, Dimitri, e ao bombardeio em seu casamento. Uma linha se
destacou, causando um arrepio na espinha:

"Alvo: O legado de Alvada. Neutralize as ameaças para garantir o

controle."

Seu pai. Dimitri. E agora ela.

Capítulo 77

A propriedade estava quieta, banhada pelo brilho fraco do luar

enquanto Celestina estava deitada na cama, seus pensamentos
inquietos. Cada palavra, cada olhar sutil que Kael e Liora trocaram
durante o jantar se agitou em sua mente, deixando-a inquieta.

De repente, o leve murmúrio de uma voz quebrou o silêncio.

Celestina sentou-se, forçando os ouvidos. Era Kael, falando ao

telefone no escritório ao lado. Silenciosamente, ela escorregou da
cama e caminhou em direção à porta, abrindo-a apenas o suficiente
para ouvir suas palavras.

“… precisamos acelerar o plano", Kael estava dizendo, seu tom baixo,

mas firme. "Não estou arriscando nenhum atraso. O papel de Liora
precisa ser garantido. Sem ela, isso desmorona."

Seu coração batia forte. Que plano? ela pensou, segurando o batente
da porta.

"Eu não me importo com o que for preciso", continuou Kael, sua voz
afiada agora. "Certifique-se de que tudo está pronto."
A ligação terminou abruptamente, e Celestina correu de volta para
sua cama, sua mente acelerada. O papel de Liora? Um plano
desmoronando? Ela cerrou os punhos sob as cobertas. Kael estava
escondendo mais do que jamais imaginara, e ela precisava descobrir
antes que fosse tarde demais.

Na manhã seguinte, Celestina encontrou Liora na biblioteca,

descansando em uma espreguiçadeira com um livro nas mãos. Sua
expressão era serena, mas Celestina sabia melhor.

"Liora", disse ela com firmeza, entrando na sala.

Liora olhou para cima, seus lábios se curvando em um sorriso

malicioso. "Celestina. A que devo o prazer?"

"Precisamos conversar," disse Celestina, cruzando os braços.

Liora fechou o livro e o colocou de lado, gesticulando para Celestina

se sentar. "Por todos os meios. O que você está pensando?"

Celestina ignorou a oferta, seus olhos se estreitando. "Qual é o seu

verdadeiro papel aqui? E com o que exatamente você está ajudando
Kael?"

Liora se inclinou para trás, seu sorriso se alargando. "Você se tornou

um investigador, não é?"

"Não brinque comigo, Liora," Celestina retrucou. "Eu sei que há mais
coisas acontecendo aqui do que você está deixando transparecer. Eu
ouvi Kael ontem à noite - ele mencionou você e algum tipo de plano.
O que vocês dois estão fazendo?"

O sorriso de Liora vacilou por um momento antes que ela se

inclinasse para frente, apoiando os cotovelos nos joelhos. "Digamos
que há muito que você não sabe sobre seu marido, Celestina. E
talvez seja melhor assim."

"O que isso significa?" Celestina exigiu.

Liora encolheu os ombros, seu tom leve, mas suas palavras pesadas
de significado. "Kael não é o único que guarda segredos. Você sabia
que Dimitri ainda está vivo?"

A respiração de Celestina ficou presa, seus olhos se arregalando. "O

que você acabou de dizer?"

"Oh, venha agora", disse Liora com uma risada zombeteira.

"Certamente você suspeitou. Afinal, o nome dele continua
aparecendo, não é?"

Celestina se aproximou, sua voz trêmula. "Se você sabe de alguma

coisa, me diga. Onde ele está? O que Kael tem a ver com isso?"

Liora se levantou, seu sorriso afiado mais uma vez. "Tudo o que vou
dizer é o seguinte: Dimitri está no centro de tudo. E os planos de
Kael? Eles não vão acabar bem para ninguém."

Antes que Celestina pudesse pressionar mais, Liora passou por ela e
saiu da sala, deixando Celestina mais abalada do que nunca.

Naquela noite, o comportamento de Kael ficou mais perturbador.

"Onde você estava antes?" ele perguntou casualmente enquanto eles

se sentavam juntos na sala de estar.

"Eu estava na biblioteca," respondeu Celestina, mantendo seu tom

leve.

"Com Liora?" Kael pressionou, levantando uma sobrancelha.

"Sim", ela disse simplesmente.

Kael recostou-se na cadeira, sua expressão ilegível. "Sobre o que

vocês dois conversaram?"

Celestina forçou um pequeno sorriso. "Nada de importante. Apenas

livros."

Ele a estudou por um momento antes de acenar com a cabeça. "Fico

feliz que você esteja encontrando maneiras de se manter ocupado."

As palavras soaram inofensivas, mas Celestina sentiu o peso de seu

escrutínio. Ele a observava mais de perto agora, sutilmente
questionando cada movimento dela. Ela se sentia como um pássaro
em uma gaiola dourada, sua liberdade se afastando ainda mais.

Mais tarde naquela noite, enquanto Kael e Liora estavam em outro

lugar, Celestina entrou no escritório de Kael mais uma vez. Ela tinha
que saber a verdade.

Enquanto ela vasculhava as gavetas, seus dedos roçavam em algo

frio e metálico. Ela o puxou lentamente, prendendo a respiração ao
perceber o que era - um revólver.

Era pequeno, mas elegantemente trabalhado, e na alça estavam

gravadas as iniciais: D. M.

O coração de Celestina parou. Dimitri.

Ela olhou para a arma, sua mente correndo. Por que Kael tinha uma
arma com as iniciais de Dimitri? Pertencera a Dimitri ou era para ele?

Seus pensamentos foram interrompidos pelo som de passos no

corredor. Ela rapidamente devolveu o revólver ao seu lugar e fechou a
gaveta, saindo do escritório antes que alguém a visse.
Naquela noite, enquanto ela estava sentada em seu quarto tentando
juntar tudo, seu telefone tocou com uma mensagem de texto.

Ela o pegou, as mãos tremendo enquanto lia a mensagem:

"Ele não é quem você pensa que ele é. Encontre-me à meia-noite."

Capítulo 78

O ar da noite estava pesado de tensão quando Celestina saiu do

palácio, seu coração batendo forte a cada passo. As ruas estavam
estranhamente silenciosas, o brilho suave dos postes de luz lançando
longas sombras. Ela puxou o capuz com mais força em volta do rosto,
na esperança de se misturar à escuridão. A mensagem em seu
telefone foi breve, mas sua urgência não lhe deixou escolha.

O ponto de encontro era um parque isolado na periferia da cidade, um

lugar onde as árvores se erguiam como sentinelas silenciosas.
Quando ela se aproximou, sua respiração acelerou. Uma figura
encapuzada estava sob um velho carvalho, sua postura rígida.

"Quem é você?" Celestina exigiu, parando a poucos metros de

distância. Sua voz vacilou, uma mistura de medo e determinação.

A figura se virou lentamente, puxando o capuz para trás. Sua

respiração ficou presa na garganta.

"Dimitri?" ela sussurrou, seus joelhos enfraquecendo.

"Sou eu, Celestina", disse ele, sua voz baixa, mas firme. "Estou vivo."

Sua mão voou para a boca enquanto lágrimas brotavam em seus

olhos. "Mas... como? Eu vi o acidente. Eu pensei que você estava
morto.
Dimitri se aproximou, seus olhos se encheram de uma mistura de
alívio e tristeza. "Foi encenado, Celestina. Tudo o que você viu
naquele dia fazia parte de um plano maior. Kael e Liora orquestraram
tudo."

Ela balançou a cabeça, lutando para processar suas palavras. "Kael...

e Liora? Por que? Por que eles fariam isso?"

"Eles queriam consolidar o poder", explicou Dimitri, com a voz tingida

de raiva. "O bombardeio em seu casamento, as ameaças, o caos -
tudo foi feito para desestabilizar o regime de seu pai e colocar Kael
em uma posição de controle final. Qualquer um que estivesse em seu
caminho tinha que ser eliminado.

O peito de Celestina apertou enquanto ela absorvia o peso de sua

revelação. "O bombardeio ... Não foi apenas um ataque. Foi pessoal."

Dimitri acenou com a cabeça. "Eles queriam destruir tudo relacionado

ao legado de seu pai, e isso incluía você. Mas eles precisavam ter
certeza de que você confiava em Kael completamente primeiro. Ele
está jogando um jogo longo, Celestina."

Ela olhou para ele, sua voz trêmula. "Como você sobreviveu, Dimitri?
Eu vi os destroços. Eles me disseram que você tinha ido embora.

A mandíbula de Dimitri se apertou. "O acidente de carro não foi um

acidente. Kael tentou me matar, mas eu sobrevivi - por pouco. Estou
escondido desde então, reunindo evidências para expô-lo. Não era
seguro para mim voltar até agora."

Suas lágrimas transbordaram quando ela o alcançou, agarrando seu

braço. "Por que você não me contou? Por que você não me avisou
que estava vivo?"
Os olhos de Dimitri se suavizaram. "Eu queria. Mas se Kael
suspeitasse por um momento que eu ainda estava vivo, ele teria
vindo atrás de você. Eu não poderia arriscar sua segurança."

A voz de Celestina quebrou. "Todo esse tempo... Eu pensei que tinha

perdido você."

Ele tocou a mão dela suavemente. "Eu nunca parei de pensar em

você, Celestina. Mas agora não é hora para isso. Você precisa
entender o que está enfrentando. Kael não é apenas perigoso - ele é
implacável. Se você ficar com ele, estará colocando sua vida em
risco."

Celestina se afastou, sua mente acelerada. "Mas o que devo fazer?

Ele está sempre me observando. Me controlando. Eu nem sei mais
em quem confiar."

"Você pode confiar em mim", disse Dimitri com firmeza. "Eu sei que é
difícil de acreditar, mas passei meses descobrindo a rede de Kael. Ele
está mais profundamente conectado do que você imagina. E Liora?
Ela não é apenas sua aliada - ela é sua co-conspiradora. Juntos, eles
têm manipulado tudo nos bastidores."

As mãos de Celestina fecharam os punhos. "Eu preciso de provas.

Meu pai não vai agir sem provas, e Kael vai negar tudo."

Dimitri hesitou, então acenou com a cabeça. "Eu tenho provas.

Documentos, gravações - tudo o que você precisa. Mas você tem que
ter cuidado. Kael está observando cada movimento seu. Se ele
suspeitar que você está atrás dele, ele não hesitará em agir."

"E meu pai?" ela perguntou, sua voz entrelaçada com desespero. "Ele
tem recursos. Ele pode nos ajudar."
A expressão de Dimitri escureceu. "A posição de seu pai o torna um
alvo. Kael sabe que se ele tirar você de cena, a influência de seu pai
desmorona. Você precisa ficar longe de ambos até que possamos
fazer nossa jogada."

A gravidade das palavras de Dimitri caiu sobre ela como um peso

pesado. Ela olhou para ele, lágrimas escorrendo pelo rosto. "E se já
for tarde demais?"

"Não é", disse Dimitri, segurando seus ombros. "Mas você tem que
confiar em mim, Celestina. Prometa-me que você não vai voltar para
Kael. Não até descobrirmos nosso próximo passo."

Ela hesitou, seu coração dilacerado em mil direções. "Não sei se

posso fazer isso sozinho."

"Você não está sozinho", disse ele suavemente. "Você me tem agora.
E vamos derrubar Kael - juntos.

Quando Celestina se virou para sair, sua mente ainda cambaleando,

ela teve um vislumbre de movimento à distância. Seu sangue gelou
quando ela avistou um carro preto elegante estacionado perto da
borda do parque.

Encostado no carro, de braços cruzados, estava Kael.

Mesmo à distância, ela podia ver seu rosto, calmo e ilegível, enquanto
ele a observava.

Seu coração se apertou, o pânico surgindo em suas veias. Há quanto

tempo ele estava lá? Ele tinha visto Dimitri?

Capítulo 79
Os passos de Celestina eram lentos enquanto ela entrava na grande
sala de estar onde Kael esperava por ela. Suas costas estavam para
ela, sua postura casual enquanto ele se servia de uma taça de vinho.

"Você voltou tarde", disse Kael, sua voz calma, mas com um tom
agudo. Ele não se virou para encará-la.

"Eu... Eu não conseguia dormir," respondeu Celestina, tentando

manter a voz firme. "Fui dar um passeio nos jardins."

Kael finalmente se virou, seus olhos se fixando nos dela. Seu sorriso
era fraco, sua expressão ilegível. "Você tem estado inquieto
ultimamente, meu amor. Há algo que você quer me dizer?"

"Não", ela disse rapidamente, as palmas das mãos úmidas de suor.

Kael largou o copo e deu um passo mais perto. Seus movimentos

eram lentos, deliberados. "A confiança é importante, Celestina. Nós
conversamos sobre isso, não é?

"Sim", ela murmurou, sua garganta apertando.

"E ainda," ele continuou, seu tom suave, mas misturado com ameaça,
"não posso deixar de sentir que você esteve... escondendo coisas de
mim. Isso me faz pensar - o que mais você pode estar escondendo?

Celestina forçou uma pequena risada, embora tenha saído trêmula.

"Você está imaginando coisas, Kael. Não há nada a esconder."

Kael inclinou a cabeça, estudando-a de perto. "Bom. Porque a última

coisa que eu quero é que algo - ou alguém - se interponha entre nós.

Seu coração disparou quando ele se inclinou, roçando um beijo em

sua testa. "Você me diria se algo estivesse errado, não é?"

"Claro", ela sussurrou, sua voz quase inaudível.

Kael sorriu, embora não alcançasse seus olhos. "Isso é o que eu
gosto de ouvir."

No momento em que ela estava sozinha, Celestina trancou a porta do

quarto e pegou o telefone. Suas mãos tremiam enquanto ela digitava
uma mensagem para Dimitri:

"Precisamos conversar. Vou ajudá-lo a expor Kael, mas temos que ter
cuidado."

Sua resposta veio quase imediatamente: "Eu já tomei medidas.

Mantenha a calma e mantenha-o distraído. Vou te enviar algo esta
noite."

Celestina soltou um suspiro trêmulo. Trabalhar com Dimitri era um

risco, mas ela não tinha outra escolha. O controle de Kael sobre ela
estava se apertando, e cada dia que passava a aproximava do perigo.

Na manhã seguinte, Kael a surpreendeu com um anúncio durante o

café da manhã.

"Eu estive pensando", ele começou, pousando sua xícara de café. "É
hora de deixarmos o palácio. Permanentemente."

Celestina enrijeceu, seu garfo pairando no ar. "Sair? Por quê?"

Kael sorriu, seu tom casual. "O palácio tem olhos demais. É
impossível encontrar a verdadeira paz aqui, e quero que nos
concentremos em construir nossa vida juntos. Há uma propriedade
remota que tenho considerado. É tranquilo, privado - o lugar perfeito
para nós.

Seu estômago se revirou. "Quando você estava pensando em se

mudar?"
"Em breve", disse ele, seu sorriso inabalável. "Já fiz alguns arranjos.
Eu vou cuidar de tudo."

Celestina se forçou a acenar com a cabeça. "Isso soa ... adorável."

Lá dentro, o pânico tomou conta de seu peito. Se Kael a levasse para

uma propriedade remota, ela ficaria completamente isolada - isolada
de seu pai, Dimitri, e de qualquer pessoa que pudesse ajudá-la.

Mais tarde naquele dia, o presidente Alvada a convocou ao seu

escritório. Seu comportamento severo habitual foi suavizado com uma
pitada de preocupação enquanto ele gesticulava para que ela se
sentasse.

"Não gosto do que estou ouvindo sobre Kael", disse ele sem rodeios.

O peito de Celestina apertou. "O que você quer dizer?"

Seu pai se inclinou para frente, apoiando os cotovelos na mesa. "Ele

é muito reservado, muito controlador. Eu não confio em seus motivos.
E você também não deveria.

Ela hesitou, mordendo o lábio. "Eu... Eu acho que você está certo",
ela admitiu suavemente.

Os olhos de Alvada se estreitaram. "Se você suspeitar de algo, me

diga. Eu posso ajudar."

"Ainda não posso", disse ela rapidamente, olhando para a porta como
se Kael pudesse entrar a qualquer momento. "Mas eu preciso de
tempo."

Seu pai a estudou por um longo momento antes de acenar com a

cabeça. "Tudo bem. Mas você não vai enfrentá-lo sozinho."
Ele enfiou a mão em uma gaveta e entregou a ela um pequeno fone
de ouvido. "Isso está ligado a um dos meus guardas mais confiáveis.
Ele estará por perto, assistindo. Se você se sentir inseguro, use isso
para pedir ajuda."

Lágrimas arderam em seus olhos quando ela aceitou o dispositivo.

"Obrigado, pai."

"Tenha cuidado", disse Alvada com firmeza. "Kael é perigoso."

Naquela noite, enquanto ela se preparava para dormir, seu telefone

tocou com uma mensagem de Dimitri. Em anexo estava um arquivo
rotulado como "Evidência - Kael".

Seu coração batia forte quando ela o abriu, percorrendo os

documentos e fotografias. Cada peça era mais condenatória do que a
anterior. Havia registros detalhados do envolvimento de Kael em
assassinatos políticos, transações ligadas a subornos e planos para
desmantelar o governo de seu pai.

Um documento a interrompeu: "Operação Legado – Fase Dois:

Neutralizar os ativos da família Alvada".

Suas mãos tremiam enquanto ela lia a linha final: "Celestina Alvada –
sob observação. Ação pendente."

O ar parecia sair da sala enquanto o peso da evidência a

pressionava. Kael não estava apenas manipulando-a - ele estava
planejando eliminá-la completamente.

Capítulo 80

O comportamento de Kael havia mudado, e Celestina podia sentir

isso. Durante o café da manhã, ele casualmente colocou sua xícara
de café no chão e olhou para ela com uma expressão ilegível.
"Eu estive pensando, Celestina," ele começou, seu tom calmo, mas
misturado com intenção. "É hora de você se distanciar da política de
seu pai."

Celestina congelou no meio do gole, sua mão tremendo levemente.

"O que você quer dizer?"

Kael se recostou na cadeira, estudando-a cuidadosamente. "Seu pai

tem muitos inimigos e sua posição o coloca em perigo constante. Se
você não for mais visto como parte de seu círculo, estará mais seguro
- e isso fortalecerá nossa independência como casal.

Celestina forçou um sorriso, seu estômago dando um nó. "Você acha

que me distanciar do meu próprio pai é a resposta?"

Kael sorriu fracamente, embora seus olhos fossem afiados. "É o único
movimento lógico. Eu vou lidar com todo o resto. Você só precisa
confiar em mim."

Celestina assentiu, embora seu coração disparasse. Seu esforço para

separá-la de seu pai não era sobre segurança - era sobre controle.

A gala beneficente naquela noite foi ideia de Kael, apresentada como

uma oportunidade de reconstruir sua imagem pública. O grande salão
estava cheio de lustres brilhantes, vestidos esvoaçantes e o zumbido
de uma conversa educada.

"Você está linda esta noite", disse Kael, guiando-a para a sala com a
mão nas costas. Seu sorriso era caloroso, mas Celestina não
conseguia se livrar da sensação de que seu toque parecia mais posse
do que afeto.

À medida que a noite avançava, Celestina notou Kael falando com

várias pessoas em voz baixa, seu sorriso apertado, seus gestos
controlados. Ela queria perguntar o que ele estava planejando, mas
antes que pudesse, ele se aproximou dela com um anúncio.

"Eles querem ouvir de você", disse ele, seu tom insistente. "Suba ao
palco e diga algumas palavras."

Celestina hesitou. "Eu não preparei nada."

"Você vai ficar bem", disse Kael, seu aperto em seu braço apertando
ligeiramente. "Eles amam você. Apenas fale com o coração."

Relutantemente, ela subiu ao palco, com o coração batendo forte

enquanto encarava a multidão. As luzes brilhantes dificultavam a
visão clara do público, mas ela respirou fundo e começou a falar.

"Obrigada a todos por estarem aqui esta noite", disse ela, sua voz
firme apesar da ansiedade que a arranhava. "Seu apoio significa tudo
para nós enquanto trabalhamos para um futuro melhor para todos."

Assim que ela começou a continuar, um rangido agudo ecoou pelo

corredor. Ela olhou para cima a tempo de ver um dos enormes lustres
balançando ameaçadoramente.

Seus olhos se arregalaram. "O que..."

O lustre de repente se soltou, caindo no palco a poucos metros de

onde ela estava. O impacto fez com que cacos de vidro voassem e
gritos irromperam da multidão.

Kael foi o primeiro a alcançá-la, puxando-a para fora do palco

enquanto a segurança avançava. "Você está ferida?" ele exigiu, suas
mãos segurando seus ombros.

"Não", disse ela, com a voz trêmula. "Estou bem."

Ele exalou profundamente, puxando-a em seus braços. "Graças a
Deus."

Mas quando Celestina se agarrou a ele, sua mente disparou. A queda

do lustre não pareceu um acidente - parecia um aviso. Ou pior, um
teste.

Tarde da noite, depois que Kael adormeceu, Celestina saiu da cama e

foi até a biblioteca. Ela havia combinado de encontrar Dimitri lá, longe
de olhares indiscretos.

"Dimitri," ela sussurrou quando ele saiu das sombras.

"Celestina", disse ele, sua voz suave, mas urgente. "Você está bem?
Eu ouvi sobre a gala."

"Estou bem", disse ela rapidamente, embora suas mãos ainda

tremessem. "Mas não foi um acidente. Tenho certeza disso."

A mandíbula de Dimitri se apertou. "Kael está aumentando. Ele está

testando você, ultrapassando os limites para ver até onde ele pode ir
antes de você quebrar."

"Eu não sei quanto tempo mais eu posso fazer isso", ela admitiu, sua
voz falhando.

Dimitri estendeu a mão, segurando a mão dela com firmeza. "Você

pode. E você vai. Você é mais forte do que pensa, Celestina. E você
não está sozinho."

Ela assentiu, enxugando as lágrimas. "Encontrei uma maneira de dar

a você acesso aos arquivos dele. Mas temos que agir rápido - ele
está começando a suspeitar de mim.
Dimitri acenou com a cabeça. "Envie-me o que puder, e eu cuidarei
do resto. Estamos perto, Celestina. Só precisamos aguentar um
pouco mais."

Na manhã seguinte, as suspeitas de Kael tornaram-se mais

aparentes.

"Você parecia inquieto ontem à noite", ele comentou durante o café

da manhã, seu tom leve, mas sondando. "Eu não ouvi você vir para a
cama até tarde."

O coração de Celestina pulou uma batida, mas ela forçou um sorriso.

"Eu não conseguia dormir, então fui à biblioteca para ler."

Kael assentiu lentamente, seu olhar permanecendo nela por um

momento mais do que o necessário. "Você tem passado muito tempo
sozinha ultimamente. Espero que você não esteja pensando demais
nas coisas."

"Estou bem", ela respondeu rapidamente.

"Bom", disse Kael, seu sorriso fraco. "Porque eu não gostaria que
você sentisse que não pode confiar em mim."

Suas palavras enviaram um arrepio pela espinha, e ela se forçou a

acenar com a cabeça. "Claro que não."

Naquela noite, enquanto Celestina estava sentada sozinha em seu

quarto, seu telefone tocou com uma mensagem. Ela o pegou,
prendendo a respiração enquanto lia as palavras de Dimitri:

"Você precisa sair. Esta noite. Não confie em ninguém além de mim."

Capítulo 81
As mãos de Celestina tremiam quando ela dobrou um vestido simples
e o enfiou em sua pequena bolsa. A sala estava em silêncio, exceto
pelo som fraco de sua respiração constante. Ela tinha que se mover
rapidamente, silenciosamente - qualquer barulho poderia chamar
atenção indesejada.

Seus dedos roçaram a borda de uma foto emoldurada em sua mesa

de cabeceira. Era dela e de seu pai, tirada anos atrás, quando a vida
era mais simples. Ela hesitou, o desejo de embalá-lo esmagador.

Não, ela disse a si mesma com firmeza, afastando a mão. Ela não
podia se dar ao luxo de ser sentimental. O sentimentalismo a
atrasaria.

Em vez disso, ela embalou apenas o essencial: uma muda de roupa,

um par de sapatos resistentes e uma pequena bolsa de joias que ela
poderia vender, se necessário. O resto ela deixou para trás -
memórias, posses, toda a sua vida.

Quando sua bolsa foi fechada, ela ficou parada por um momento,
com o peito apertado. Estou fazendo a coisa certa? A pergunta
permaneceu, mas não havia tempo para dúvidas. O aviso de Dimitri
foi claro: ela tinha que sair esta noite.

O palácio estava estranhamente quieto à meia-noite. Celestina entrou

no corredor escuro, seus passos silenciosos contra o tapete macio.
Ela foi até a entrada do criado, evitando as áreas onde os guardas
costumavam patrulhar.

Cada rangido das tábuas do assoalho parecia ensurdecedor. Seu

pulso acelerou quando ela se aproximou da saída, seus olhos
disparando para todas as sombras.
A pesada porta de madeira se erguia à frente, quase invisível na
penumbra. Ela colocou a mão na alça fria e hesitou, ouvindo qualquer
sinal de movimento.

Nada.

Com uma respiração profunda, ela abriu a porta e entrou no ar fresco

da noite. O peso do palácio saiu de seus ombros, mas apenas
ligeiramente. A parte mais difícil ainda estava por vir.

As ruas estavam vazias, as lâmpadas lançando sombras longas e

bruxuleantes. Celestina apertou o capuz com mais força em volta do
rosto e acelerou o passo, a pequena bolsa pendurada no ombro.

O ar estava pesado, cada respiração parecendo mais difícil do que a

anterior. Ela tentou acalmar seu coração acelerado, mas o silêncio ao
seu redor só fez sua ansiedade crescer.

No meio da rua, ela parou abruptamente, seus instintos formigando.

Ela virou a cabeça ligeiramente, olhando por cima do ombro.

Movimento.

Com o canto do olho, ela viu algo - ou alguém - à espreita nas

sombras.

Seu peito apertou. É apenas sua imaginação, ela disse a si mesma,

forçando as pernas a se moverem novamente. Mas a sensação não
foi embora.

Ela acelerou o passo, seus passos ecoando mais alto contra as ruas
vazias. A sensação de estar sendo observado ficou mais forte.

De repente, um leve farfalhar veio de trás dela.

Ela se virou, sua respiração presa na garganta. A rua estava vazia.

"Quem está aí?" ela sussurrou, sua voz quase inaudível.

Sem resposta.

O silêncio a pressionou, sufocando. Ela se virou e andou mais rápido,

seu pulso batendo em seus ouvidos.

Depois de vários quarteirões, Celestina entrou em um beco estreito,

com as costas pressionadas contra a parede de tijolos frios. Ela
pegou o telefone com as mãos trêmulas e mandou uma mensagem
para Dimitri:

Estou a caminho. Alguém pode estar me seguindo.

Seus olhos examinaram o beco enquanto ela esperava por sua

resposta. O brilho fraco da tela do telefone parecia um farol, e ela o
desligou rapidamente.

Um momento depois, zumbiu em sua mão.

Fique calmo. Mude sua rota. Estou esperando nas docas.

Respirando fundo, ela enfiou o telefone de volta no bolso e ajustou a

bolsa. Ela precisava ficar à frente de quem estava atrás dela.

Celestina saiu do beco e fez uma curva fechada por uma rua lateral.
Ela evitou as estradas principais, serpenteando por passagens
estreitas e cruzando pequenas praças. A cada passo, ela tentava se
livrar da sensação de estar sendo caçada.

Mas não importa quantas vezes ela mudasse de direção, a sensação

de ser seguida não a deixava.

Finalmente, o cheiro salgado do mar chegou ao seu nariz. Ela podia

ver o brilho fraco das docas à distância, a silhueta de um grande iate
iluminado pelo luar.
O alívio surgiu através dela enquanto ela corria em direção à água,
seus passos rápidos, mas cautelosos.

Então ela congelou.

Uma figura estava perto da borda das docas, parcialmente escondida

nas sombras.

O sangue de Celestina gelou quando ela deu um passo para trás, seu
coração martelando. O contorno era inconfundível - ombros largos,
uma postura confiante.

Era Kael.

Capítulo 82

A doca se estendia à sua frente, a silhueta do iate iluminada pelo luar

pálido. Celestina forçou suas pernas a se moverem mais rápido, seu
coração batendo forte em seu peito enquanto a presença de Kael
surgia em sua mente. As sombras e o som fraco das ondas contra o
porto só aumentaram seu medo.

"Só mais alguns passos", ela sussurrou para si mesma.

Quando ela chegou ao passadiço, Dimitri apareceu no convés, sua

postura tensa, seus olhos penetrantes examinando a escuridão atrás
dela.

"Celestina", ele gritou suavemente, mas com firmeza. "Depressa!"

Ela correu pela rampa, quase tropeçando em sua pressa, e Dimitri

pegou seu braço para firmá-la. Seu toque era quente, mas firme,
aterrando-a no momento.

"Você está bem?" ele perguntou, sua voz tensa de preocupação.

Ela assentiu, ofegante. "Acho que Kael me seguiu. Eu o vi nas docas.

A mandíbula de Dimitri se apertou e ele imediatamente se virou para

um de seus tripulantes. "Precisamos sair. Agora."

O homem acenou com a cabeça e desapareceu na cabana enquanto

Dimitri guiava Celestina para dentro.

Os motores do iate ganharam vida, as vibrações sob seus pés um

lembrete gritante do perigo do qual estavam escapando. Dimitri
estava perto da janela, com os olhos fixos nas docas enquanto o iate
começava a se afastar.

"Ele ainda está lá", murmurou Dimitri, seu tom frio.

Celestina seguiu seu olhar e avistou a figura de Kael à distância,

parada perto da beira da água. Ele não se mexeu, mas mesmo daqui,
sua presença era sufocante.

"Você acha que ele sabe que estou aqui?" ela perguntou, sua voz
trêmula.

"Ele suspeita", respondeu Dimitri. "Isso é o suficiente para torná-lo

perigoso."

Enquanto o iate deslizava para o mar aberto, Dimitri finalmente se

virou para ela, sua expressão suavizando. "Você está seguro por
enquanto, mas não podemos parar. Ele encontrará uma maneira de
seguir."

Uma vez que eles estavam longe o suficiente da costa, Dimitri a levou
para a cabine principal. Um mapa e uma pilha de arquivos estavam
espalhados pela mesa, papéis esvoaçando levemente enquanto o
iate cortava as ondas.
Celestina sentou-se, suas mãos tremendo enquanto segurava o
casaco. "Dimitri, o que Kael quer de mim? Por que ele continua
apertando seu controle?"

Dimitri sentou-se em frente a ela, seu rosto sombreado, mas seus

olhos intensos. "O fim do jogo de Kael é seu pai. Você é a alavanca
dele, Celestina. Enquanto ele controlar você, ele controlará Alvada."

Seu estômago revirou, a verdade se instalando como um peso

pesado em seu peito. "Mas por quê? O que ele está tentando
alcançar?"

Dimitri se inclinou para frente, sua voz baixa. "Kael não quer apenas
poder político - ele quer controle absoluto. A influência de seu pai é
um dos últimos obstáculos em seu caminho. Se ele puder
desestabilizar o governo de seu pai e consolidar o poder, não há mais
nada para detê-lo."

A respiração de Celestina engatou enquanto ela absorvia suas

palavras. "E ele está me usando para chegar até ele."

"Sim", disse Dimitri. "É por isso que ele está manipulando você,
isolando você. Ele quer mantê-lo sob seu controle até chegar a hora
de atacar.

Dimitri pegou a pilha de arquivos e entregou um a ela. "Olhe para

isso."

Celestina abriu a pasta, seus olhos examinando os documentos

dentro. Seu sangue gelou quando ela viu fotos e relatórios detalhando
as conexões de Kael com assassinatos anteriores. Uma imagem
mostrava os destroços de um carro que ela reconheceu - o suposto
acidente que quase matou o aliado político de seu pai.

"Isso..." Celestina gaguejou. "Isso não pode ser real."

"É", disse Dimitri sombriamente. "Kael vem removendo
sistematicamente as ameaças políticas há anos. O bombardeio em
seu casamento foi apenas mais um passo em seu plano.

Celestina folheou as páginas, com as mãos trêmulas. Um documento

detalhou o bombardeio da recepção, completo com layouts do local e
registros de pagamento aos empreiteiros envolvidos. Seus olhos
pararam em uma nota com a caligrafia de Kael: "Caos controlado.
Sem vítimas."

Ela apertou o papel, suas unhas cravadas nele. "Ele planejou tudo
isso", ela sussurrou, sua voz falhando. "Ele está mentindo para mim
desde o início."

"Eu tentei avisá-lo," Dimitri disse gentilmente, sua mão descansando

na dela. "Mas eu sei como é difícil ver a verdade quando alguém que
você ama te trai."

Lágrimas brotaram em seus olhos, mas ela piscou. "Eu confiei nele.
Eu o deixei entrar na minha vida, no meu coração. E o tempo todo,
ele estava conspirando contra mim.

A voz de Dimitri suavizou. "Você não está sozinha nisso, Celestina.

Vamos expô-lo, mas temos que ser inteligentes. Ele está observando
cada movimento seu."

Como se fosse uma deixa, um dos membros da tripulação de Dimitri

entrou na cabine, com uma expressão séria. "Senhor, encontramos
algo."

"O que é isso?" Dimitri perguntou, de pé.

O homem segurava um pequeno dispositivo, do tamanho de uma

moeda. "Um dispositivo de rastreamento. Foi costurado em seu
casaco.
Os olhos de Celestina se arregalaram e ela instintivamente pegou o
casaco, onde o homem apontou para uma costura escondida.

"Kael", disse ela, com a voz trêmula. "Ele deve ter plantado."

A mandíbula de Dimitri se apertou e ele se virou para o membro da

tripulação. "Destrua-o. Agora."

Capítulo 83

O zumbido do motor do iate era o único som que enchia o ar tenso.

Dimitri estava no convés, o olhar fixo no horizonte, a testa franzida em
concentração. Celestina podia ver o peso de sua situação caindo
sobre ele, e isso só aumentava sua ansiedade crescente.

"Dimitri", disse ela suavemente, aproximando-se dele. "Você

realmente acha que Kael vai nos encontrar?"

"Ele não vai parar até que o faça", respondeu Dimitri, sua voz
sombria. Ele se virou para um de seus tripulantes. "A que distância
estamos do ponto de desvio?"

"Cerca de 15 minutos, senhor", respondeu o homem.

Dimitri acenou com a cabeça e se virou para Celestina. "Não

podemos ficar no iate. É muito grande, muito fácil de rastrear.
Estamos mudando para um barco menor para jogá-lo fora."

Seu peito apertou com suas palavras. "Você acha que ele já está nos
seguindo?"

A mandíbula de Dimitri se apertou. "Eu sei que ele é. Kael não deixa
nada ao acaso."

Celestina envolveu os braços em volta de si, tentando acalmar os

nervos. A percepção de que o alcance de Kael se estendia até o mar
aberto era sufocante. "Ele sempre parece estar um passo à frente",
ela sussurrou.

"Não desta vez", disse Dimitri com firmeza. "Ficaremos à frente dele,
não importa o que seja preciso."

Quinze minutos depois, a tripulação atracou o iate perto de uma

enseada isolada. Os homens de Dimitri trabalharam rapidamente,
baixando um barco menor e mais rápido na água.

"Pegue apenas o que você precisa", disse Dimitri a Celestina

enquanto lhe entregava uma sacola. "Estamos deixando o resto para
trás."

Celestina olhou para o iate, com o coração pesado com a ideia de

abandoná-lo. "E se eles encontrarem?"

"Eles vão", disse Dimitri simplesmente. "Esse é o ponto. Isso vai

desacelerá-los enquanto desaparecemos.

Ela subiu no barco menor com Dimitri, e eles partiram, o spray frio do
mar batendo em seu rosto enquanto o barco acelerava pela água. A
noite estava escura, as estrelas acima proporcionando pouco
conforto.

Horas depois, com a adrenalina começando a diminuir, Celestina

sentou-se em silêncio ao lado de Dimitri enquanto um de seus
homens dirigia o barco. O caos de sua fuga deixou pouco espaço
para reflexão, mas agora, na quietude, o peso de tudo desabou sobre
ela.

"Eu não sei como você faz isso", disse ela, sua voz pouco acima de
um sussurro.

Dimitri olhou para ela, sua expressão suavizando. "Fazer o quê?"

"Viva assim", disse ela, gesticulando para o mar ao redor deles.
"Correndo constantemente, nunca sabendo em quem confiar."

Dimitri se inclinou para trás, seu olhar pensativo. "Nem sempre foi
assim. Antes de Kael, antes de tudo isso... Achei que tinha um futuro
que fazia sentido." Ele fez uma pausa, seus olhos fixos nos dela.
"Esse futuro incluía você."

A respiração de Celestina ficou presa e, por um momento, ela não

conseguiu desviar o olhar. "Dimitri..."

"Eu nunca parei de me importar com você", continuou ele, sua voz
crua. "Mesmo quando fui forçado a desaparecer, mesmo quando
sabia que isso iria te machucar. Cada decisão que tomei foi para
protegê-lo."

Lágrimas brotaram em seus olhos. "Eu pensei que você tinha ido
embora. Eu pensei que tinha perdido você para sempre. E então
Kael... ele estava lá, e eu...

"Você não precisa explicar", disse Dimitri gentilmente. "Kael jogou

bem suas cartas. Ele fez você acreditar que ele era a resposta
quando ele era o problema o tempo todo.

Celestina assentiu, enxugando as lágrimas. "Eu não confio mais nele.

Nem um pouco. Cada palavra que ele diz parece uma mentira, e eu
odeio não ter visto isso antes."

"Você vê agora", disse Dimitri, com a voz firme. "E isso é tudo o que
importa."

À medida que a noite avançava, um dos membros da tripulação de

Dimitri se aproximou dele com uma expressão sombria.

"Temos um problema", disse o homem baixinho.

"O que é isso?" Dimitri perguntou, levantando-se.

"Há conversas dos meus contatos", explicou o homem. "Os homens

de Kael estão se aproximando. Eles estão nos rastreando de alguma
forma."

Dimitri franziu a testa, sua mandíbula apertando. "Quão perto?"

"Perto demais para o conforto", admitiu o homem.

O estômago de Celestina caiu. "Como eles estão nos encontrando?

Destruímos o dispositivo de rastreamento."

Dimitri não respondeu imediatamente. Seus olhos varreram a

tripulação, sua expressão endurecendo. "É possível que alguém aqui
esteja alimentando-o com informações."

O coração de Celestina afundou. "Você acha que alguém no barco

está trabalhando para Kael?"

"É possível", disse Dimitri, com a voz baixa. "Não podemos descartar
isso."

O pensamento fez sua pele arrepiar. Se Kael tivesse se infiltrado até

mesmo na equipe de confiança de Dimitri, isso significava que eles
estavam mais vulneráveis do que ela imaginava.

"Temos que continuar andando", disse Dimitri mais tarde, enquanto se

amontoavam sobre um mapa do Mar Adriático. Ele apontou para uma
pequena marca perto de Montenegro. "Há uma casa segura aqui. Um
aliado meu pode nos ajudar a nos reagrupar e planejar nosso próximo
passo."

Celestina assentiu, com as mãos fechadas em punhos. "A que

distância fica?"
"Cerca de oito horas", respondeu Dimitri. "Mas estamos ficando sem
tempo. Se Kael nos encontrar antes de chegarmos..."

Ele não terminou a frase, mas a implicação era clara.

"Nós vamos conseguir," disse Celestina, sua voz mais forte do que
ela sentia. "Nós temos que fazer."

Quando a primeira luz do amanhecer começou a surgir no horizonte,

Celestina ficou na beira do barco, olhando para o mar aberto. O ar
estava fresco, o som das ondas embalando-a em um breve momento
de calma.

Mas então ela viu.

Um clarão vermelho brilhante disparou para o céu, seu brilho forte

contra os tons suaves da manhã.

"O que é isso?" ela perguntou, sua voz afiada.

Dimitri se juntou a ela, seu rosto escurecendo enquanto seguia seu

olhar. "É Kael."

O coração de Celestina afundou. "Um sinal?"

Dimitri acenou com a cabeça. "Isso significa que ele nos encontrou."

Capítulo 84

O primeiro trovão rolou pelo céu enquanto nuvens escuras se

acumulavam no horizonte, lançando uma sombra sobre a atmosfera
já tensa. As águas outrora calmas do Mar Adriático começaram a se
agitar, as ondas ficando mais inquietas a cada momento que passava.
Dimitri ficou no leme, segurando o leme com força enquanto o barco
avançava contra a corrente agitada. Seu rosto estava decidido, mas
Celestina podia ver a tensão em sua mandíbula cerrada.

"Quão ruim vai ficar?" Celestina perguntou, segurando-se no corrimão

para se firmar.

"É uma tempestade", disse Dimitri secamente, sua voz afiada

enquanto outra rajada de vento os atingia. "Vai piorar antes de
melhorar."

Celestina olhou para a tripulação, que trabalhava com movimentos

rápidos e precisos, prendendo cordas e ajustando as velas. O medo
tomou conta dela enquanto as ondas espirravam no convés,
encharcando seus sapatos.

"Podemos passar por isso?" ela perguntou, sua voz trêmula.

"Não temos escolha", respondeu Dimitri, seus olhos examinando o

horizonte. "Kael não está muito atrás. Precisamos continuar em
movimento."

A tempestade parecia um reflexo cruel da turbulência interna de

Celestina, cada onda quebrando ecoando o pavor que ela não
conseguia se livrar.

Minutos depois, o som de motores distantes rugiu através da

tempestade. Dimitri enrijeceu, sua mão apertando o volante.

"Os homens de Kael", ele murmurou.

O coração de Celestina afundou quando ela viu as naves elegantes e

de alta velocidade cortando a água atrás delas. A tempestade não
parecia desacelerá-los - quase parecia alimentar sua determinação.
"Eles nos encontraram", ela sussurrou, o pânico rastejando em sua
voz.

Dimitri gritou ordens para sua tripulação. "Prepare-se para manobras

evasivas! Use a tempestade a nosso favor. Mantenha-os longe de
nós."

A tripulação entrou em ação, seus movimentos rápidos e calculados.

Celestina agarrou a borda do barco enquanto ele cambaleava para o
lado, a embarcação menor lutando para se manter à frente dos
perseguidores.

A primeira embarcação se aproximou, seu motor um rugido

ensurdecedor enquanto cortava as ondas. Um homem a bordo
ergueu uma arma, apontando diretamente para eles.

"Abaixe-se!" Dimitri gritou.

Celestina se abaixou, seu coração batendo forte quando o som de

tiros soou. As balas estilhaçaram a madeira a poucos metros dela, as
rachaduras afiadas perdidas no caos da tempestade.

"Dimitri!" ela gritou.

"Não vamos parar", ele rosnou, dirigindo o barco bruscamente para a

esquerda. A manobra repentina fez com que a embarcação
perseguidora se desviasse do curso, mas o alívio foi breve.

À medida que a perseguição se intensificava, Celestina notou um dos

membros da tripulação de Dimitri agindo de forma estranha. O
homem, uma figura magra com uma energia nervosa, continuava
olhando por cima do ombro, as mãos mexendo em algo perto do
motor.

"Dimitri!" ela gritou, apontando para o homem. "Algo está errado."

Os olhos de Dimitri se estreitaram enquanto ele seguia o olhar dela.
"O que você está fazendo, Luka?" ele exigiu, sua voz cortando a
tempestade.

Luka congelou, sua mão pairando perto de um painel de fios.

"Eu... Eu estava apenas..."

Antes que ele pudesse terminar, Dimitri se lançou em sua direção,

agarrando-o pelo colarinho. "Você estava mexendo no motor", rosnou
Dimitri. "Para quem você está trabalhando?"

Os olhos de Luka dispararam descontroladamente. "Eu não tive

escolha", ele gaguejou. "Eles disseram que matariam minha família
se eu não os ajudasse."

"Você nos traiu," disse Dimitri friamente, seu aperto se apertando.

Celestina deu um passo à frente, sua voz tremendo de raiva. "O que
eles disseram para você fazer?"

Luka hesitou, então abaixou a cabeça. "Eles me disseram para

desativar o motor. Para atrasá-lo por tempo suficiente para que eles o
peguem.

Dimitri o empurrou para o lado e inspecionou o painel. Os fios foram

parcialmente cortados, mas não estavam além do reparo. "Isso vai
levar tempo para consertar", ele murmurou, com a mandíbula
cerrada.

"Não temos tempo!" Celestina chorou.

Luka tentou se afastar, mas Dimitri bloqueou seu caminho. "Você não
vai sair deste barco", rosnou Dimitri. "Se você quer viver, você vai me
ajudar a consertar isso."
Tremendo, Luka assentiu e se agachou ao lado de Dimitri, suas mãos
tremendo enquanto trabalhava.

O atraso deu aos homens de Kael uma vantagem perigosa. Uma das
naves chegou a uma distância de ataque, mas uma rajada repentina
de vento e uma onda enorme os forçaram a recuar.

"Vamos," Dimitri murmurou baixinho enquanto trabalhava.

Finalmente, o motor voltou à vida. Dimitri não perdeu um segundo,

dirigindo o barco bruscamente para longe das embarcações que o
perseguiam. A tempestade trabalhou a seu favor, a chuva torrencial e
as ondas quebrando obscurecendo sua fuga.

"Estamos claros?" Celestina perguntou, sua voz quase inaudível

sobre a tempestade.

"Por enquanto", disse Dimitri, embora sua expressão permanecesse

tensa. "Mas é apenas uma questão de tempo até que eles se
reagrupem."

Quando a tempestade começou a diminuir, Celestina recuou para a

cabana, seu corpo tremendo de frio e adrenalina. Ela não conseguia
se livrar da sensação de que a segurança deles era temporária, que a
sombra de Kael ainda pairava sobre eles.

Ela se sentou, seus olhos examinando a sala, quando algo chamou

sua atenção - um pequeno pedaço de papel dobrado saindo da bolsa
de Luka.

Seus dedos tremiam quando ela o puxou para fora e o desdobrou. As

palavras rabiscadas na página enviaram um arrepio pela espinha:

"Traga-a viva. Mate o resto."

Capítulo 85
A remota villa situada à beira de um penhasco com vista para o Mar
Adriático contrastava fortemente com o caos dos últimos dias. Era
cercado por florestas densas e terrenos íngremes e rochosos que
tornavam quase impossível o acesso sem um guia. O isolamento
deveria ter sido reconfortante, mas os nervos de Celestina
permaneceram à flor da pele quando o pequeno barco atracou em
uma enseada escondida.

Um homem mais velho estava na beira do cais, seu rosto envelhecido

severo, mas gentil. Ele usava um casaco simples, seus cabelos
prateados despenteados pela brisa.

"Viktor," disse Dimitri enquanto saía do barco, ajudando Celestina a

subir no cais.

"Dimitri", respondeu Viktor, sua voz profunda firme. Ele olhou para
Celestina, seus olhos penetrantes suavizando ligeiramente. "Esta
deve ser Celestina. Você está seguro aqui. Venha, vamos levá-lo para
dentro."

Celestina hesitou por um momento, estudando o rosto enrugado de

Viktor. Havia algo nele - um ar de autoridade e sabedoria - que a fez
sentir um pequeno lampejo de segurança.

"Obrigado por nos ajudar", disse ela baixinho.

Viktor assentiu. "Você terá tempo para me agradecer quando estiver

realmente seguro."

A villa era modesta, mas bem conservada, com grossas paredes de

pedra e pesadas vigas de madeira que falavam de sua idade. O ar lá
dentro cheirava levemente a cedro e sal marinho, uma mistura que
Celestina achou estranhamente reconfortante.
Viktor os levou para uma sala de estar aconchegante com uma lareira
crepitante. Ele fez sinal para que eles se sentassem enquanto servia
chá em canecas de cerâmica simples.

"Eu estava esperando isso há algum tempo", começou Viktor,

entregando-lhes suas bebidas.

"Você estava esperando a traição de Kael?" Dimitri perguntou,

inclinando-se para a frente em seu assento.

Viktor assentiu. "Kael era ambicioso mesmo quando jovem. Eu sabia

que isso o levaria a um caminho perigoso. Mas nunca pensei que ele
fosse tão longe."

As mãos de Celestina tremiam levemente enquanto ela segurava sua

caneca. "Você conhecia Kael?"

"Eu era seu mentor", disse Viktor simplesmente.

Seus olhos se arregalaram. "Você o ensinou?"

"Eu fiz," Viktor admitiu, sua voz pesada de arrependimento. "Kael era
brilhante - perspicaz, estratégico. Mas ele também era manipulador.
Ele ansiava por poder acima de tudo, mesmo naquela época.

Celestina olhou para sua caneca, seu estômago revirando. "Ele me

enganou. Eu pensei que ele me amava."

"Kael não entende o amor", disse Viktor suavemente. "Ele vê as

pessoas como ferramentas, peças em um tabuleiro de xadrez. Você
nunca foi apenas uma esposa para ele, Celestina. Você era um meio
para um fim."

"Que fim?" Celestina perguntou, sua voz trêmula.

"Controle", respondeu Viktor. "Kael não quer apenas poder sobre
Alvada. Ele quer dominar sua dinastia política. E através de você, ele
acreditou que poderia fazer exatamente isso.

Mais tarde naquela noite, Dimitri e Viktor levaram Celestina para um

quarto escondido no porão da vila. Viktor pressionou uma sequência
de ladrilhos na parede, e uma porta escondida se abriu com um leve
assobio.

Dentro havia um esconderijo de armas, mapas e pilhas de

documentos. A visão deixou Celestina sem fôlego.

"Você está se preparando para isso?" Dimitri perguntou, pegando um

rifle e inspecionando-o.

"Por anos", disse Viktor sombriamente. "Kael sempre foi perigoso. Eu

sabia que chegaria o dia em que alguém teria que detê-lo."

O olhar de Celestina caiu sobre uma pilha de documentos marcados

com o nome de Kael. Ela pegou a folha de cima, suas mãos tremendo
enquanto lia. Ele detalhou subornos, chantagens e operações
secretas que Kael havia orquestrado.

"Ele está planejando isso há tanto tempo", ela sussurrou.

Dimitri colocou a mão em seu ombro. "Vamos detê-lo, Celestina.

Temos as ferramentas de que precisamos agora."

Mas Celestina não foi consolada. Ela sentiu o peso de cada decisão
que tomara pressionando-a, sufocando-a. "Tudo isso... está
acontecendo por minha causa", disse ela, com a voz embargada.

Dimitri a virou para encará-lo, sua expressão feroz. "Não, Celestina.

Isso não é culpa sua. As ações de Kael são suas. Você confiava nele
porque queria acreditar no amor e na parceria. Isso não é uma
fraqueza - isso é humano.

Lágrimas brotaram em seus olhos, mas ela balançou a cabeça. "Mas

eu o deixei entrar na minha vida. Na vida do meu pai. Eu não vi quem
ele realmente era."

O aperto de Dimitri em seus ombros se apertou. "Você viu a verdade

quando importava. E você está lutando agora. Isso é o que é
importante."

Seus olhos se fecharam e, por um momento, a tensão entre eles

mudou para algo mais suave, algo não dito. Mas Celestina recuou,
não querendo confiar nem mesmo em suas próprias emoções.

Naquela noite, enquanto se sentavam ao redor do fogo, Viktor

quebrou o silêncio pesado.

"Você precisa entender alguma coisa", disse ele, sua voz baixa e
deliberada.

Celestina olhou para ele, seu coração afundando com a seriedade em

seu tom. "O que é isso?"

"Kael não está apenas atrás de poder", disse Viktor, seus olhos fixos
nos dela. "Ele quer você, Celestina. Isso é o que ele sempre quis."

A sala parecia congelar, o ar ficando impossivelmente espesso.

A voz de Celestina mal passava de um sussurro. "O que você quer

dizer?"

Viktor se inclinou para frente, sua expressão grave. "Kael não está
tentando destruí-lo - ele está tentando possuir você. Cada movimento
que ele fez foi para ganhar controle sobre você, sua família, seu
legado. Para ele, você não é apenas um peão. Você é a rainha."
Sim, você está absolutamente correto - Lord Hestrel deveria estar na
prisão com base em eventos anteriores. Deixe-me revisar o esboço
deste capítulo para se alinhar com a narrativa estabelecida. Obrigado
por apontar isso! Aqui está uma versão atualizada do, considerando a
prisão de Lord Hestrel:

Capítulo 86

Na propriedade Veridan, Kael reúne seu círculo íntimo para discutir

seus planos de cultivo. Com Lord Hestrel preso, Kael dobra o uso de
Liora como sua principal aliada, prometendo-lhe poder e influência se
ela permanecer leal.

"Seu pai pode ter falhado", diz Kael a Liora durante uma reunião
privada, seu tom afiado e persuasivo, "mas você não precisa. Juntos,
podemos reconstruir o que ele perdeu - e muito mais."

Liora hesita, seus olhos se estreitando. "E o que você ganha com
tudo isso?"

Kael sorri fracamente. "O mesmo que você - controle. Mas só

funciona se eu puder contar com você."

De volta ao esconderijo de Montenegro, Dimitri irrompe na sala de

estar, segurando um pequeno transmissor na mão.

"Viktor", disse ele, com a voz tensa, "um de seus guardas está
trabalhando para Kael."

Viktor se endireitou na cadeira. "Quem?"

Dimitri bateu um arquivo na mesa. "Luka. Ele está alimentando Kael

com nossa localização e planos."
Celestina, sentada em silêncio no canto, sentiu um arrepio percorrer
sua espinha. "Há quanto tempo isso está acontecendo?"

"Muito tempo", Dimitri rosnou. "Se não o tivéssemos pego agora,

estaríamos todos mortos pela manhã."

Viktor ficou de pé, seu rosto uma máscara de fúria. "Ele será tratado
imediatamente. Chega de pontas soltas."

Celestina desviou o olhar, seu estômago revirando. Ela sabia que as

apostas eram altas, mas a dura realidade de sua luta a fez se sentir
impotente.

Enquanto lidavam com Luka, Dimitri revelou uma camada mais

profunda da teia de Kael.

"Há algo que você precisa saber sobre Liora", disse Dimitri a
Celestina naquela noite.

A testa de Celestina franziu. "E ela?"

"Ela não está apenas trabalhando para Kael", explicou Dimitri. "Ela
está trabalhando contra ele também. Ela está tentando superá-lo e
garantir sua própria posição de poder. Ela está jogando dos dois
lados."

Celestina franziu a testa. "Isso a torna ainda mais perigosa."

Dimitri acenou com a cabeça. "Exatamente. Kael confia nela, mas sua
ambição pode torná-la imprevisível. Precisamos ter cuidado."

Sentada perto do fogo mais tarde naquela noite, Celestina olhou para
as chamas, seus pensamentos correndo. "Não podemos continuar
correndo", disse ela de repente.
Dimitri, sentado em frente a ela, olhou para cima. "O que você quer
dizer?"

"Precisamos levar essa luta de volta para Kael", disse ela, com a voz
firme. "Exponha ele. Acabe com isso de uma vez por todas."

A expressão de Dimitri escureceu. "Isso significa voltar para o mundo

dele. Você estará se colocando em risco ainda maior."

"Eu não me importo," disse Celestina. "Não posso deixá-lo continuar

me controlando. Ou meu pai."

Dimitri suspirou, com a mandíbula apertada. "Se é isso que você

quer... Estarei com você a cada passo do caminho. Mas você tem que
me prometer algo."

"O quê?"

"Se for preciso, você sai. Não importa o quê."

Celestina assentiu, embora o peso de suas palavras permanecesse.

Na manhã seguinte, um noticiário de última hora soou pela pequena

TV da vila. Celestina congelou quando o rosto de Kael apareceu na
tela, seu tom calmo, mas arrepiante.

"Dimitri Reznov é um fugitivo perigoso", declarou Kael para as

câmeras. "Ele é responsável pela desestabilização política e atos de
violência contra Alvada. Qualquer pessoa com informações sobre seu
paradeiro é instada a se apresentar. Sua captura agora é uma
prioridade internacional."

O sangue de Celestina gelou enquanto Kael continuava, suas

palavras uma ameaça velada.
"E para aqueles que o abrigam, saibam disso: haverá
consequências."

Capítulo 87

Os imponentes portões do palácio presidencial surgiram diante de

Celestina quando o carro parou. Suas mãos estavam cruzadas
firmemente em seu colo, embora seus dedos traíssem sua tensão.
Ela havia retornado ao mesmo lugar de onde havia escapado, não
porque quisesse, mas porque precisava.

"Você tem certeza disso?" Dimitri perguntou a ela antes de deixar a

vila de Montenegro.

"Não", ela admitiu, com a voz trêmula. "Mas é a única maneira de

obter as evidências de que precisamos para derrubar Kael. Ele nunca
vai me deixar ir a menos que eu retome o controle."

Agora, quando ela saiu do carro e entrou na sombra do palácio,

Celestina se forçou a desempenhar o papel que havia ensaiado. Seu
rosto era uma máscara de calma, seus movimentos deliberados. Para
Kael, ela apareceria como a esposa obediente voltando para casa
para se reconciliar. Abaixo da superfície, cada passo que ela deu foi
calculado.

Kael a cumprimentou na entrada principal, sua expressão calorosa,

os braços estendidos. "Celestina", disse ele, sua voz suave, mas
ensaiada.

"Kael", ela respondeu, permitindo que ele a envolvesse em um

abraço. Ela enrijeceu um pouco, mas rapidamente se forçou a relaxar.

"Estou tão feliz que você voltou", murmurou Kael. "Eu senti sua falta."
Ela se afastou apenas o suficiente para encontrar seu olhar. "Eu
também senti sua falta", ela mentiu, seu estômago revirando.

Os olhos de Kael procuraram os dela e, por um momento, ela sentiu

como se ele pudesse ver através da fachada. Mas então ele sorriu,
tirando uma mecha de cabelo do rosto dela.

"Entre", disse ele. "Temos muito o que conversar."

Uma vez lá dentro, Celestina não podia ignorar as mudanças sutis no

palácio. A segurança dobrou e a equipe evitou encontrar seu olhar.
Cada canto parecia mais frio, mais controlado.

Kael a acompanhou até seus aposentos particulares, onde uma

refeição luxuosa havia sido preparada. Ele serviu uma taça de vinho
para ela, seu charme espesso enquanto perguntava sobre o tempo
que ela passava fora.

"Eu só precisava de tempo para pensar", disse ela, mantendo a voz

firme. "Eu me senti oprimido, mas percebi que pertenço aqui - com
você."

O sorriso de Kael vacilou por um breve momento, mas ele se

recuperou rapidamente. "Você fez a escolha certa, meu amor. É aqui
que você deve estar."

Mas seus olhos permaneceram nela por um segundo a mais, e ela

podia sentir sua cautela. Ele não confiava nela, e ela sabia disso.

Naquela noite, enquanto Kael estava ocupada com uma ligação,

Celestina saiu de seus aposentos e foi até o escritório de seu pai. Seu
coração disparou quando ela entrou na sala, fechando a porta
silenciosamente atrás dela.
Na mesa, escondido sob uma pilha de relatórios, havia um pequeno
envelope. Dimitri havia prometido a ela que a unidade estaria lá,
deixada por um de seus contatos de confiança. Ela o rasgou e
encontrou uma pequena e elegante unidade USB.

Seus dedos tremiam enquanto ela o examinava. Essa unidade

poderia expor os crimes de Kael - seus planos, sua rede e a prova de
que ela precisava para derrubá-lo.

Passos no corredor a fizeram congelar. Ela rapidamente deslizou o

carro para um local discreto na estante, escondendo-o entre fichários
velhos.

A porta se abriu e seu pai entrou.

"Celestina?" ele disse, surpreso. "O que você está fazendo aqui?"

Ela se virou, forçando um sorriso. "Eu queria ver você", disse ela
rapidamente. "Achei que poderíamos conversar."

O presidente Alvada olhou para ela com uma mistura de calor e

suspeita. "É tarde", disse ele, aproximando-se. "Está tudo bem?"

"É agora", disse ela, abraçando-o com força. Mas enquanto ela o
segurava, ela se perguntou por quanto tempo ela poderia mantê-lo a
salvo da teia de Kael.

No dia seguinte, Celestina se viu cara a cara com Liora. A reunião

não foi planejada; Liora apareceu em um dos corredores do palácio,
sua expressão tensa e ansiosa.

"Celestina," Liora gritou, sua voz extraordinariamente suave.

Celestina parou, seus olhos se estreitando. "Liora. O que você quer?"

"Eu preciso falar com você," disse Liora, olhando em volta
nervosamente. "Em particular."

Celestina hesitou. "Por quê?"

Liora se aproximou, sua voz caindo para um sussurro. "Porque não

tenho certeza de quanto tempo mais posso fazer isso. Kael está
perdendo o controle e eu não quero cair com ele. Eu posso ajudá-lo."

Celestina cruzou os braços. "Por que eu deveria acreditar em você?

Pelo que sei, este pode ser mais um dos jogos de Kael."

"Não é," disse Liora, seu tom desesperado. "Você sabe que sou
ambicioso, mas não sou estúpido. Kael está jogando um jogo
perigoso e, se cair, levará todos com ele, inclusive eu."

Celestina a estudou cuidadosamente, sem saber se o desespero de

Liora era real ou calculado. "Vou pensar sobre isso", disse ela
finalmente, dando um passo ao redor dela.

A voz de Liora a seguiu. "Não demore muito, Celestina. O tempo não

está do seu lado."

Naquela noite, incapaz de dormir, Celestina entrou no escritório de

Kael. Ela sabia que era um risco, mas seus instintos lhe diziam para
cavar mais fundo.

Enquanto ela examinava a sala, seus olhos pousaram no canto de

sua mesa, onde uma pequena pilha de fitas estava bem arrumada.
Uma fita em particular chamou sua atenção - estava rotulada com a
data de sua fuga.

Suas mãos tremiam enquanto ela deslizava a fita no player. A

filmagem granulada mostrou as docas onde ela embarcou no iate de
Dimitri. Sua respiração ficou presa quando Dimitri apareceu na tela,
seu rosto claro como o dia.

A voz de Kael soou atrás dela, baixa e calma. "Você não achou que
eu não sabia, não é?"

Celestina se virou, seu coração batendo forte. Kael estava parado na

porta, sua expressão fria e ilegível.

Capítulo 88

O palácio estava cheio de atividade enquanto Kael se preparava para

sua última manobra. Celestina estava no canto de seu escritório
compartilhado, observando-o comandar a sala com sua habitual
mistura de charme e autoridade. Sua voz era suave, mas cada
palavra carregava uma corrente de controle.

"Esta reunião é crítica", disse Kael a um grupo de conselheiros. "Isso

demonstrará nossa estabilidade e força. Celestina, é claro, estará lá
para representar o legado de Alvada."

Seu estômago se revirou quando ele se virou para ela, seu sorriso
caloroso, mas calculado.

"Você vai comparecer, não vai, meu amor?" ele perguntou, seu tom
deixando pouco espaço para recusa.

Celestina assentiu, forçando um sorriso. "É claro."

Por dentro, sua mente estava correndo. Ela sabia que não era apenas
uma reunião política. Kael estava armando uma armadilha, que ela
tinha certeza de que envolvia Dimitri.

Na manhã seguinte, Celestina se viu sentada à cabeceira de uma

longa mesa de conferências, ladeada por Kael e vários funcionários
de alto escalão. A sala era opressivamente formal, com Kael
liderando a discussão enquanto Celestina desempenhava o papel da
esposa obediente.

"Dimitri é uma ameaça que não pode ser ignorada", disse Kael, com a
voz dominante. "Esta reunião mostrará que estamos unidos na
erradicação da instabilidade."

Celestina cerrou os punhos debaixo da mesa. Ela não podia deixar

Kael usá-la como peão, mas também não podia arriscar se expor
cedo demais.

"Com licença", disse ela, interrompendo-o. "Mas não é perigoso se

concentrar apenas em Dimitri? Não deveríamos estar abordando
questões mais amplas que afetam diretamente as pessoas?"

A mandíbula de Kael apertou, mas ele se recuperou rapidamente.

"Você está certo, é claro", disse ele suavemente. "Mas as ações de
Dimitri minam tudo o que estamos tentando construir. Sua captura é
essencial para o progresso."

Celestina se inclinou para trás, sua expressão neutra, mas ela sabia
que havia plantado dúvidas na sala. À medida que a reunião se
arrastava, ela sutilmente mudou de assunto, levantando questões
sobre as propostas de Kael e desviando a conversa de sua linha do
tempo.

A frustração de Kael ficou evidente com o passar dos minutos, seu

comportamento geralmente calmo mostrando rachaduras. Quando a
reunião finalmente terminou, ele a puxou para o lado, seu aperto em
seu braço firme, mas não doloroso.

"O que foi isso?" ele perguntou, sua voz baixa e controlada.

"Eu estava apenas oferecendo minha perspectiva," Celestina

respondeu inocentemente.
Kael a estudou por um momento antes de seus lábios se curvarem
em um sorriso apertado. "É claro. Eu valorizo sua contribuição. Mas
da próxima vez, vamos discutir as coisas de antemão, certo?"

Celestina assentiu, escondendo a satisfação borbulhando sob sua

inquietação. Ela interrompeu seus planos, mesmo que apenas
temporariamente.

Mais tarde naquela tarde, enquanto Celestina caminhava pelos

jardins do palácio, ela sentiu alguém entrar em sintonia ao lado dela.
Virando-se, ela viu Liora, sua expressão extraordinariamente tensa.

"Precisamos conversar", disse Liora em voz baixa.

A guarda de Celestina subiu imediatamente. "Sobre o quê?"

Liora olhou em volta para garantir que ninguém estava ouvindo, então
colocou uma pequena nota na mão de Celestina. "Leia isso mais
tarde. E lembre-se: não confie em ninguém. Nem mesmo eu."

Antes que Celestina pudesse responder, Liora se afastou, sua postura

calma e composta como se nada tivesse acontecido.

O coração de Celestina disparou quando ela desdobrou o bilhete

quando estava sozinha. As palavras foram rabiscadas
apressadamente:

"Kael sabe mais do que está deixando transparecer. Tenha cuidado."

Seu pulso acelerou. Liora estava tentando ajudá-la, ou essa era outra
camada de manipulação de Kael?

Naquela noite, Kael a convidou para um jantar privado em seus

aposentos. O cenário era romântico - velas tremulavam na mesa e
música suave tocava ao fundo. Mas a intimidade parecia sufocante,
uma armadilha disfarçada de ternura.
"Você parecia distraída hoje", disse Kael enquanto servia uma taça de
vinho para ela.

"Apenas cansada," respondeu Celestina, mantendo seu tom leve.

Os olhos de Kael se estreitaram ligeiramente, mas ele não pressionou

o assunto. Em vez disso, ele largou a garrafa e se inclinou para
frente, sua expressão suavizando.

"Eu estive pensando", disse ele, sua voz gentil. "Talvez seja hora de
deixarmos tudo isso para trás. A política, as pressões - não é o que
eu quero para nós.

Celestina congelou, seu coração batendo forte. "Sair?" ela perguntou,

tentando manter a voz firme.

Kael assentiu, sua mão roçando a dela. "Poderíamos ir para o

exterior. Comece de novo. Construa uma vida onde sejamos apenas
nós dois. Isso não soa perfeito?"

Suas palavras eram doces, mas Celestina sentiu o peso de sua

intenção subjacente. Ele não estava oferecendo liberdade - ele estava
propondo isolamento, cortando-a de todos que poderiam ajudá-la.

"Isso... Parece adorável", disse ela, forçando um sorriso.

Os olhos de Kael procuraram os dela e, por um momento, ela pensou

que ele não acreditava nela. Mas então ele sorriu e ergueu o copo.

"Para novos começos", disse ele.

Celestina tilintou o copo contra o dele, seus dedos tremendo

levemente.

Quando terminaram o jantar, Kael se recostou na cadeira, seu tom

casual, mas deliberado.
"Eu planejei algo para nós", disse ele. "Uma viagem de iate amanhã.
Só nós dois, para discutir nosso futuro."

O estômago de Celestina caiu, mas ela manteve sua expressão

neutra. "Isso parece maravilhoso", disse ela.

Por dentro, sua mente estava correndo. Esta não foi uma escapadela
romântica - foi uma armadilha.

Capítulo 89

O balanço suave do iate e o reflexo brilhante do luar na água pouco

fizeram para acalmar os nervos de Celestina. O ar estava denso de
tensão, e cada momento que passava parecia a calmaria antes de
uma tempestade inevitável. Kael sentou-se em frente a ela na
elegante mesa de jantar montada no convés, seu comportamento
enganosamente caloroso.

"Você ficou quieta esta noite, Celestina", disse Kael, servindo-lhe uma
taça de vinho. Seu sorriso era suave, mas havia algo afiado por trás
dele - algo que fez seu estômago revirar.

"Estou apenas cansada", respondeu ela, forçando um pequeno

sorriso.

Kael inclinou a cabeça, estudando-a com uma precisão enervante.

"Você tem estado muito cansado ultimamente. Espero que você não
esteja duvidando de mim novamente."

Seu aperto apertou em torno de seu copo, mas ela manteve seu tom
leve. "Claro que não. Estou apenas tentando me ajustar. Tem sido...
esmagadora."
Kael estendeu a mão sobre a mesa, sua mão roçando a dela. O gesto
teria parecido terno para quem estava de fora, mas para Celestina,
parecia sufocante. "Você vai ver, meu amor. Em breve, tudo se
encaixará. Você só precisa confiar em mim."

Sua garganta apertou, mas ela assentiu, sabendo que não podia se
dar ao luxo de mostrar hesitação.

Horas depois, enquanto o iate cortava as ondas escuras, Celestina

estava na beira do convés, o ar fresco do mar roçando seu rosto. Sua
mente disparou, repetindo as palavras de Kael e a estranha calma
que ele carregava. Algo estava vindo - ela podia sentir isso.

Um som fraco atrás dela a fez se virar bruscamente. Dimitri emergiu

das sombras, sua expressão tensa, mas determinada.

"Dimitri", ela sussurrou, o alívio inundando sua voz. "Você está aqui."

"Claro que estou aqui", respondeu ele, com a voz baixa. "Você achou
que eu deixaria você enfrentá-lo sozinho?"

Ela se aproximou, suas mãos segurando seus braços. "É pior do que
eu pensava. Ele tem estado muito calmo, muito confiante. Acho que
ele sabe mais do que está deixando transparecer."

A mandíbula de Dimitri se apertou. "Então teremos que ter cuidado.

Você tem o impulso?"

Celestina assentiu. "Ainda está escondido. Mas Dimitri, estou com

medo. Ele está sempre um passo à frente."

Dimitri colocou uma mão tranquilizadora em seu ombro. "Vamos

superar isso, Celestina. Não importa o que aconteça, vamos acabar
com isso esta noite."

Antes que ela pudesse responder, um aplauso lento ecoou pelo ar.
"Tocando," a voz de Kael saiu arrastada das sombras.

Celestina congelou, seu sangue gelando quando Kael pisou no

convés, ladeado por dois guardas armados. Seu sorriso calmo enviou
um arrepio pela espinha.

"Você realmente achou que eu não veria isso chegando?" Kael

perguntou, seu tom quase divertido. "Você sempre me subestimou,
Dimitri. E você, Celestina - uma mentirosa tão pobre.

O peito de Celestina apertou. "Kael..."

Ele ergueu a mão, silenciando-a. "Não há necessidade de desculpas.

Eu estava esperando essa pequena reunião há semanas."

Dimitri deu um passo na frente de Celestina, sua postura tensa.

"Deixe-a ir, Kael. Ela não tem mais nada a ver com isso."

Kael riu baixinho, balançando a cabeça. "Oh, Dimitri. Ela tem tudo a
ver com isso. Celestina é a chave para tudo pelo que trabalhei. E
você? Você não tem sido nada além de um inconveniente.

O sorriso de Kael se alargou quando um de seus guardas deu um

passo à frente, segurando um pequeno dispositivo na mão.

"Você gostaria de explicar isso, Dimitri?" Kael perguntou, gesticulando

para o dispositivo.

Os olhos de Dimitri se estreitaram. "O que é isso?"

O olhar de Kael se voltou para Celestina, sua voz pingando

presunção. "É um rastreador, habilmente escondido em um de seus
homens. Acontece que a lealdade é uma coisa tão frágil, não é?"
O mundo de Celestina parecia estar desmoronando. "Você tinha
alguém lá dentro?" ela perguntou, sua voz pouco acima de um
sussurro.

Kael assentiu, sua expressão triunfante. "Não foi difícil, realmente. As

pessoas farão qualquer coisa quando o preço for justo."

Dimitri cerrou os punhos, sua fúria mal contida. "Você acha que
ganhou por causa de um traidor? Isso não acabou, Kael."

Kael ergueu uma sobrancelha, seu comportamento calmo inabalável.

"Ah, mas é. Você jogou sua mão e agora o jogo termina nos meus
termos."

Como se para pontuar suas palavras, Kael gesticulou para seus

guardas. Eles se afastaram, revelando uma figura amarrada e
amordaçada no centro do convés. A respiração de Celestina ficou
presa em sua garganta quando ela reconheceu o cabelo dourado e as
feições afiadas.

"Liora," ela sussurrou, sua voz cheia de choque e confusão.

Kael abriu os braços, como se apresentasse um grand finale.

"Surpreso? Você não deveria estar. Liora pensou que poderia me
superar, mas eu sempre estive dez passos à frente."

Os olhos de Liora estavam arregalados de medo enquanto ela lutava

contra seus laços, sons abafados escapando pela mordaça.

"O que você está fazendo?" Celestina exigiu, dando um passo à

frente.

O sorriso de Kael ficou frio. "O que eu deveria ter feito há muito
tempo. Limpando pontas soltas."
Ele se virou para Celestina, sua expressão suavizando de uma forma
que fez seu estômago revirar. "Mas primeiro, meu amor, temos uma
decisão a tomar. Devemos finalmente acabar com isso, juntos?"

Capítulo 90

A visão de Liora amarrada e machucada fez o estômago de Celestina

revirar. Seu cabelo dourado estava emaranhado e seus pulsos
estavam amarrados firmemente atrás das costas, a mordaça
abafando seus gritos fracos. A mulher outrora confiante e astuta
agora estava totalmente desamparada.

"Kael, o que é isso?" Celestina exigiu, sua voz trêmula. "Solte-a.

Agora!"

Kael ficou de pé, sua expressão vazia de remorso. "Liora ultrapassou

seus limites", disse ele friamente. "Ela pensou que poderia jogar dos
dois lados e sair por cima. Ninguém me trai, Celestina - nem mesmo
ela.

"Ela não é sua inimiga!" Celestina chorou. "Deixe-a ir. Você fez o seu
ponto."

Kael inclinou a cabeça, seu comportamento calmo escorregando para

algo mais ameaçador. "Você entendeu mal, meu amor. Isso não é
mais sobre ela. É sobre você."

Kael se virou para seus guardas, gesticulando para que um deles

desse um passo à frente. O homem entregou-lhe uma arma elegante,
que Kael inspecionou brevemente antes de voltar para Celestina.

"Se você quer que Liora seja libertada", disse ele, sua voz cortando o
ar tenso, "você vai ter que provar sua lealdade a mim."
O coração de Celestina caiu quando Kael apontou a arma para ela.

"Do que você está falando?" ela sussurrou, sua voz quase inaudível.

Kael se aproximou, seus olhos fixos nos dela. "É simples. Você puxa
o gatilho e tudo isso acaba. Mate Dimitri e Liora fica livre. Você vai me
mostrar que está realmente do meu lado."

Sua respiração engatou e ela deu um passo para trás. "Kael, não. Eu
não posso—"

"Sim, você pode," Kael interrompeu, seu tom afiado. Ele agarrou o
pulso dela e forçou a arma em suas mãos trêmulas.

O peso era insuportável, e seus dedos tremiam enquanto ela

agarrava o metal frio. Ela se virou para Dimitri, cujo rosto estava
tenso, mas calmo, seus olhos fixos nos dela.

"Não faça isso, Celestina", disse Dimitri com firmeza. "Você não
precisa jogar o jogo dele."

Kael zombou, sua paciência se esgotando. "Não dê ouvidos a ele. Ele

é o único que tem manipulado você o tempo todo. Ele é a razão pela
qual sua vida foi dilacerada."

A cabeça de Celestina girou, sua respiração vindo em suspiros

curtos. "Isso não está certo, Kael. Você é melhor do que isso. Você
não precisa fazer isso."

Os lábios de Kael se curvaram em um sorriso amargo. "Não tente

apelar para a minha humanidade. Você perdeu esse privilégio no
momento em que me traiu."

A tensão no iate era sufocante enquanto os guardas de Kael

apertavam seu círculo em torno de Dimitri e Liora. O aperto de
Celestina na arma vacilou e quase escorregou de suas mãos.
"Eu não vou fazer isso", disse ela, com a voz trêmula. "Eu não vou
matá-lo."

Os olhos de Kael escureceram, seu exterior calmo rachando. "Você

está forçando minha mão, Celestina. Se você não fizer uma escolha,
eu farei. E acredite em mim, você não vai gostar do resultado."

"Por favor," Celestina implorou, lágrimas escorrendo pelo rosto. "Este

não é você, Kael. Eu conheço o homem com quem me casei - ele
ainda está lá em algum lugar. Vamos parar com isso antes que seja
tarde demais."

Kael bateu com o punho no corrimão, sua voz subindo. "Chega!"

O som ecoou pelo convés, silenciando tudo, exceto as ondas

quebrando abaixo. Sua fúria era palpável, sua compostura se
desfazendo.

"Você acha que me conhece?" ele sibilou. "Você nunca me conheceu,

Celestina. Você era apenas uma peça do quebra-cabeça - uma
ferramenta que eu precisava para construir meu império. Mas agora,
você está comigo ou contra mim. Escolha."

As mãos de Celestina tremiam quando ela olhou para Dimitri, que lhe
deu um leve aceno de cabeça, seus olhos cheios de determinação.

"Você não precisa fazer isso", disse ele suavemente. "Nós vamos sair
dessa. Juntos."

O momento se estendeu insuportavelmente, o peso do ultimato de

Kael pressionando a todos.

E então, quando Celestina sentiu que o mundo estava prestes a

desabar, o som de helicópteros encheu o ar.
O rugido repentino dos rotores cortou a tensão e holofotes brilhantes
iluminaram o convés, cegando a todos.

Capítulo 91

O som dos helicópteros ficou mais alto, suas pás cortando o ar como
um trovão. As luzes no convés do iate eram quase ofuscantes,
forçando todos a proteger os olhos. Os guardas de Kael seguraram
suas armas com força, esperando por seu comando.

E então, uma voz estrondosa ecoou pelo caos, autoritária e inegável.

"Este é o presidente Alvada. Kael Veridan, afaste-se imediatamente."

A respiração de Celestina ficou presa. A voz de seu pai era clara e

firme, cortando a tensão como uma faca. Ela olhou para cima, com
lágrimas nos olhos, enquanto um dos helicópteros circulava mais
baixo.

"Kael", continuou o presidente, seu tom frio, "estamos rastreando

você há meses. Não há escapatória. Renda-se agora e ninguém mais
se machucará."

A mandíbula de Kael se apertou, sua expressão endurecendo. Ele

ergueu a mão, gesticulando para que seus homens mantivessem
suas posições. "Blefar não vai funcionar comigo, Sr. Presidente!" ele
gritou, sua voz cheia de desafio.

Celestina podia ver o fogo em seus olhos, a recusa em ceder mesmo

diante de adversidades esmagadoras.

"Kael, pare com isso", ela implorou, dando um passo em direção a

ele. "Você já perdeu. Não piore isso."

Kael se virou para ela, seu rosto contorcido de frustração. "Fique fora
disso, Celestina. Você não entende o jogo que estamos jogando."
A voz do presidente veio novamente, calma, mas inflexível. "Isso não
é um jogo, Kael. Olhe ao seu redor. Você está cercado. Seus homens
estão em menor número e seus planos falharam. Não jogue fora o
pouco que lhe resta."

Kael soltou uma risada amarga. "Falhou? Você acha que eu falhei?
Você pode ter me encurralado aqui, mas minha influência se estende
muito além deste iate. Você não pode vencer isso."

Um dos guardas de Kael murmurou: "Senhor, estamos em menor

número. Devemos recuar."

"Silêncio", Kael retrucou, sua mão disparando para acalmar o homem.

De repente, a tela grande de um dos helicópteros se iluminou,

lançando um brilho pálido sobre o iate. O coração de Celestina pulou
uma batida quando o feed de vídeo entrou em foco.

A imagem mostrava uma sala mal iluminada, onde várias pessoas

estavam amarradas a cadeiras. Seus rostos estavam magros, suas
expressões cheias de medo. Celestina engasgou ao reconhecê-los.

Kael congelou, seus olhos se estreitando. "O que é isso?"

A voz do presidente soou novamente, mais aguda desta vez. "Sua

família, Kael. Sua esposa, seu irmão, seu sobrinho. Eu os tenho sob
custódia."

A fachada confiante de Kael começou a rachar, seus ombros tensos

enquanto seus olhos permaneciam grudados na tela.

"Solte-os", ele rosnou, sua voz baixa e perigosa.

O tom do presidente Alvada não vacilou. "Você não está em posição

de fazer exigências. Eles estão seguros por enquanto, mas o destino
deles depende de você. Se você continuar com essa loucura, não
hesitarei em agir."

A mão de Kael apertou ao redor do corrimão, seus dedos ficando

brancos. Ele se virou para Celestina, seu olhar queimando de fúria e
desespero. "Você sabia disso? Você disse a ele?"

"Não", ela sussurrou, sua voz trêmula. "Eu não sabia."

Os olhos de Kael voltaram para a tela, sua respiração ficando mais

pesada. Seus homens trocaram olhares inquietos, sua confiança
abalada.

A voz do presidente veio novamente, desta vez mais fria do que

nunca. "Kael, a vida de sua família está em suas mãos. Renda-se
agora e eles sairão ilesos. Se você resistir, eles não sairão vivos
daquela sala. A escolha é sua."

Os guardas de Kael olharam para ele, esperando por seu comando.

O silêncio no iate era ensurdecedor, a tensão tão espessa que era
sufocante.

"Senhor", disse um dos guardas hesitante, "o que fazemos?"

A mandíbula de Kael funcionou enquanto ele lutava para manter a

compostura. Seus olhos dispararam entre a tela, Celestina e seus
homens. Finalmente, ele bateu com o punho no corrimão, sua voz
rompendo o silêncio.

"Afaste-se", ele latiu, seu tom misturado com a derrota.

Os guardas hesitaram por um momento antes de abaixar as armas.

"Solte-os", Kael ordenou, acenando com a cabeça para Liora e

Dimitri.
Um dos guardas deu um passo à frente e desamarrou Liora, que
desabou nos braços de Celestina, fraca, mas consciente. Dimitri ficou
de pé enquanto suas restrições eram removidas, seus olhos nunca
deixando Kael.

Quando os homens de Kael largaram as armas, os agentes armados

dos helicópteros entraram, protegendo o iate e assumindo o controle.
A maré havia mudado e o reinado de Kael estava desmoronando
diante dos olhos de todos.

Dois dos agentes se aproximaram de Kael, algemados na mão.

"Isso não acabou," Kael murmurou, sua voz baixa e venenosa.

Celestina observou enquanto eles algemavam seus pulsos e

começavam a levá-lo embora. Seu olhar encontrou o dela, frio e
inabalável.

"Isso não acabou, Celestina", disse ele, sua voz pingando ameaça.
"Você vai se arrepender disso. Você vai se arrepender de tudo."

Capítulo 92

O rugido das hélices do helicóptero desapareceu na distância,

deixando o iate estranhamente quieto. Os joelhos de Celestina
cederam quando ela desabou no convés, suas mãos tremendo
incontrolavelmente. Os eventos da última hora giravam em sua mente
- o olhar frio de Kael, suas palavras venenosas, a visão de Liora
amarrada e machucada e a tensão insuportável que finalmente havia
quebrado.

"Celestina!" Dimitri estava ao seu lado em um instante, seus braços

fortes a firmando. "Respire, você está seguro agora."
Ela se agarrou a ele, seus soluços destruindo seu corpo. "Seguro?
Como você pode dizer isso? Nada disso parece real."

Dimitri se ajoelhou ao lado dela, as mãos firmes em seus ombros.

"Acabou, Celestina. Kael se foi. Você não precisa mais ter medo."

Ela balançou a cabeça violentamente, lágrimas escorrendo pelo rosto.

"Não acabou. Nunca acaba. Você não vê? Ele vai voltar. Ele sempre
volta."

Dimitri suspirou, sua expressão dolorida. "Ele não vai. Não desta
vez."

Os olhos de Celestina dispararam para Liora, que estava sentada

encostada no corrimão, o rosto pálido e a respiração superficial. A
imagem de sua amiga, tão vulnerável e quebrada, fez algo estalar
dentro dela. Ela se afastou de Dimitri, sua tristeza dando lugar a uma
fúria crescente.

O Presidente Alvada subiu ao convés, sua presença dominante

chamando a atenção de todos. Seu rosto estava ilegível quando ele
olhou para a filha.

"Você sabia," disse Celestina, sua voz rouca, mas cheia de acusação.
Ela lutou para se levantar, olhando para o pai. "Você sabia de tudo
isso, não sabia? Há quanto tempo você o observa? Há quanto tempo
você esconde isso de mim?"

Seu pai permaneceu em silêncio, os olhos firmes enquanto a olhava.

"Responda-me!" ela gritou, os punhos cerrados ao lado do corpo.

"Quanto você sabia? Você me usou como isca? Eu era apenas mais
uma peça no seu plano?"
O presidente Alvada finalmente falou, seu tom calmo, mas firme.
"Você precisava ver a verdade por si mesma, Celestina. Se eu tivesse
contado a você, você não teria acreditado em mim.

Sua voz falhou quando ela deu um passo em direção a ele. "Você não
tinha o direito de fazer isso comigo. Não há direito de me manipular
assim."

"Tudo o que fiz foi para protegê-lo", respondeu ele, seu tom inflexível.

"Me proteger?" Celestina riu amargamente. "Você chama isso de

proteção? Fui pego no meio de uma guerra que nem sabia que
estava lutando."

Ignorando sua explosão, Alvada voltou sua atenção para Dimitri. Para
choque de Celestina, um leve sorriso apareceu em seu rosto quando
ele estendeu a mão em sua direção.

"Missão bem-sucedida", disse ele, com a voz tingida de satisfação.

Dimitri ficou rígido por um momento antes de apertar a mão do

presidente.

Celestina congelou, sua mente acelerada enquanto repetia aquelas

duas palavras: Missão bem-sucedida.

"O que... Do que você está falando?" ela gaguejou, sua voz trêmula.

Seu pai não olhou para ela. "Estamos planejando isso há meses.
Dimitri e eu temos trabalhado juntos para desmantelar a operação de
Kael por dentro."

Celestina deu um passo para trás, o convés parecendo inclinar-se

embaixo dela. "Você... Você sabia? Vocês dois?"
Dimitri finalmente falou, sua voz calma, mas firme. "Celestina, eu
posso explicar..."

Ela o interrompeu, balançando a cabeça em descrença. "Não. Não,

você não consegue explicar. Você mentiu para mim. Vocês dois
mentiram para mim."

"Não foi assim", insistiu Dimitri, dando um passo em direção a ela.

"Tudo o que fizemos foi para protegê-lo. Para salvá-lo dele."

"Salve-me?" ela repetiu, sua voz subindo. "Você me usou! Vocês dois
me usaram! Eu confiei em você, Dimitri."

"Eu não queria mentir", disse ele, com a voz cheia de

arrependimento. "Mas era a única maneira de me aproximar de Kael.
Para detê-lo."

Seus olhos se encheram de lágrimas enquanto ela olhava entre os

dois homens. "Você não entende o que fez. Eu pensei que poderia
confiar em você. Eu pensei... Eu pensei que significava algo para
você.

"Você sabe," disse Dimitri desesperadamente, seus olhos implorando

aos dela. "Celestina, eu..."

"Havia alguma coisa real entre nós?" ela interrompeu, sua voz
trêmula.

Dimitri congelou, sua boca se abrindo como se fosse falar, mas

nenhuma palavra saiu.

"Diga-me!" ela exigiu, sua voz embargada de emoção. "Foi tudo

mentira? Cada momento, cada palavra - era apenas parte de sua
missão?

O silêncio de Dimitri era ensurdecedor.

Capítulo 93

Celestina sentou-se rigidamente na sala do palácio, com os olhos

fixos em Dimitri. O silêncio era sufocante, quebrado apenas pelo leve
tique-taque do relógio ornamentado na parede. A expressão de
Dimitri estava em conflito, seu comportamento geralmente confiante
substituído por uma culpa visível.

"Eu sei que você está com raiva", começou Dimitri, sua voz baixa e
pesada.

"Com raiva?" Celestina interrompeu, sua voz tremendo de emoção.

"Eu confiei em você. Você mentiu para mim, Dimitri. De novo e de
novo."

Ele passou a mão pelo cabelo, a mandíbula apertada. "Eu não tive
escolha. Seu pai se aproximou de mim meses atrás. Ele me contou
sobre os planos de Kael, sobre o perigo em que você estava. Ele me
pediu para ajudá-lo a derrubar Kael."

"E você concordou", disse ela amargamente.

"Sim", ele admitiu, seus olhos se fixando nos dela. "Mas eu não
esperava ... sentir o que sinto por você."

Celestina balançou a cabeça, lágrimas transbordando em seus olhos.

"Não faça isso. Não use seus sentimentos como desculpa. Alguma
coisa era real, Dimitri? Ou tudo fazia parte do plano?"

Sua voz quebrou um pouco quando ele respondeu: "Foi real,

Celestina. Cada momento que passamos juntos, cada palavra que eu
disse a você - eu quis dizer isso.
Ela zombou, virando-se. "Você quis dizer isso, mas ainda mentiu.
Você e meu pai brincaram com minha vida como se fosse algum tipo
de jogo."

Dimitri se aproximou, seu tom desesperado. "Eu estava tentando

protegê-lo! Kael teria destruído você, Celestina. Tudo o que fiz foi
para mantê-lo seguro."

Ela se virou, sua voz subindo. "E veja onde isso me levou! Não me
sinto seguro, Dimitri. Eu me sinto traído. Por você, por ele - por todos.

As portas se abriram e o presidente Alvada entrou na sala, sua

presença imponente preenchendo o espaço. Celestina se virou para
ele, seus olhos brilhando de raiva.

"Você", ela cuspiu. "Como você pôde fazer isso comigo? Como você
pôde me manter no escuro enquanto puxava as cordas pelas minhas
costas?"

A expressão de seu pai permaneceu impassível, seu tom frio e

calculista. "Porque você não teria entendido o que está em jogo,
Celestina. Kael era uma ameaça para tudo o que construímos. Para o
nosso país. Mantê-lo desinformado era a única maneira de garantir o
sucesso da missão."

Ela cerrou os punhos, sua voz trêmula. "Você não achou que eu
poderia lidar com isso? Você não achou que eu merecia saber a
verdade?"

"Eu sabia que você lutaria comigo por isso", respondeu Alvada
uniformemente. "Você teria resistido, e isso teria prejudicado tudo.
Não era sobre você - era sobre proteger o bem maior.
O peito de Celestina arfou enquanto ela olhava para ele incrédula. "O
bem maior? Eu sou sua filha. Você não se importa com o que isso fez
comigo?"

A expressão de Alvada suavizou um pouco, mas seu tom

permaneceu firme. "Eu me importo, Celestina. Mas às vezes
sacrifícios precisam ser feitos. Mesmo os pessoais."

Do canto da sala, a voz fraca de Liora rompeu a tensão. "Éramos

todos peões, Celestina."

Celestina se virou para ver Liora sentada em uma poltrona, o rosto

pálido e machucado, mas os olhos afiados.

"Do que você está falando?" Celestina perguntou.

Liora exalou trêmula. "Kael me usou. Ele me manteve perto porque

sabia que eu poderia ser útil contra você. Ele queria alavancagem -
alguém em quem você pudesse confiar, alguém que pudesse
alimentá-lo com informações, se necessário.

O coração de Celestina afundou. "E você fez? Você me espionou

para ele?"

Liora balançou a cabeça rapidamente. "Não. Eu estava preso. Mas fiz

um acordo com seu pai. Eu concordei em ajudá-lo a expor Kael em
troca de proteção do próprio Kael."

A voz de Celestina se ergueu, a frustração fervendo. "Então você

estava ajudando meu pai também? Alguém não estava conspirando
pelas minhas costas?"

Liora olhou para baixo, a vergonha piscando em seu rosto. "Eu fiz o
que tinha que fazer para sobreviver, Celestina. Todos nós fizemos."
Celestina não suportava ouvir mais. Sem outra palavra, ela se virou e
saiu furiosa da sala, ignorando os pedidos de Dimitri para que ela
parasse. Ela precisava de espaço, um momento para pensar, mas
enquanto caminhava pelos corredores ornamentados do palácio, tudo
o que sentia era sufocamento.

Chegando ao quarto, ela fechou a porta e desabou na beira da cama,

enterrando o rosto nas mãos. Todos em quem ela confiava a traíram
de alguma forma. Dimitri. Seu pai. Até Liora. Como ela poderia confiar
em alguém novamente?

Seus olhos vagaram para uma pequena bolsa de couro na mesa de

cabeceira - um dos poucos pertences que ela trouxera do iate.

Franzindo a testa, ela abriu e encontrou uma pequena unidade USB

escondida dentro. Suas sobrancelhas franziram. O que é isto?

Ela virou a unidade em suas mãos, notando um bilhete colado nela.

Na caligrafia familiar de Kael, lia-se:

"A verdade sobre sua família."

Capítulo 94

A unidade USB estava na mesa como uma bomba-relógio. Os dedos

de Celestina pairaram sobre o teclado do laptop, seu coração
disparado. Ela não podia ignorar o que Kael havia deixado para trás,
mesmo que todos os instintos gritassem para ela deixá-lo em paz.

Dimitri estava atrás dela, com os braços cruzados. Sua mandíbula

estava apertada e sua voz era baixa. "Tem certeza de que quer fazer
isso?"
Ela se virou para encará-lo, seus olhos brilhando com determinação.
"Eu preciso saber a verdade. Chega de segredos, Dimitri. Nem de
você, nem de meu pai, nem de ninguém."

Ele hesitou, então acenou com a cabeça. "Tudo bem. Mas se isso for
tão ruim quanto eu acho que é, você tem que me prometer que vai
ficar calmo."

Celestina não respondeu. Em vez disso, ela digitou a senha que

Dimitri havia adivinhado depois de algumas tentativas - o codinome
favorito de Kael para suas operações. O arquivo foi desbloqueado
com um toque suave e a tela foi preenchida com fileiras de
documentos, imagens e arquivos de vídeo.

O peso na sala mudou.

Dimitri se inclinou sobre o ombro dela, seu rosto sombrio enquanto

eles percorriam o conteúdo. O estômago de Celestina revirou quando
ela abriu o primeiro documento. Era uma lista de operações secretas -
assassinatos, esquemas de chantagem e golpes políticos - todas
ligadas ao presidente Alvada.

"Isso... não pode ser real", ela sussurrou, sua voz quase inaudível.

"É real", disse Dimitri, seu tom pesado. "Kael não estava mentindo
quando disse que seu pai tinha sangue nas mãos."

As imagens que se seguiram fizeram seu peito apertar. Fotos de

figuras políticas proeminentes que desapareceram ou morreram em
circunstâncias suspeitas, cada uma marcada com notas na caligrafia
de Kael: Eliminado sob as ordens de Alvada.

Seus dedos tremiam quando ela clicou em um arquivo de vídeo.

Mostrava seu pai sentado em frente a Kael em um escritório
particular, o áudio crepitando enquanto discutiam um alvo.
"Este homem representa uma ameaça à nossa estabilidade", disse
seu pai, sua voz fria e distante. "Cuide disso."

A voz de Kael respondeu, suave e calculada. "Como quiser, Sr.

Presidente. Mas lembre-se, favores como esses têm um preço.

Celestina fechou o laptop, sua respiração vindo em suspiros curtos e

agudos.

Dimitri colocou a mão em seu ombro, mas ela deu de ombros,

levantando-se abruptamente. "Ele não é melhor do que Kael", disse
ela, com a voz trêmula. "Todo esse tempo, pensei que meu pai estava
tentando me proteger. Mas ele está escondendo isso? Como ele
poderia?"

"Celestina," Dimitri disse cautelosamente, "eu sei que isso é muito

para processar. Mas você precisa pensar sobre o que expô-lo poderia
fazer."

Ela se virou para ele, seus olhos brilhando. "Não se atreva a me dizer
para ficar quieto sobre isso, Dimitri. Você já mentiu para mim o
suficiente."

"Não estou dizendo para ficar quieto", disse ele com firmeza. "Mas se
isso for divulgado, não vai apenas arruinar seu pai - vai desestabilizar
todo o país. As pessoas não confiam mais no governo. Os inimigos
de Alvada aproveitarão a oportunidade para destruir tudo."

"E as pessoas que ele machucou? As famílias que ele destruiu?" ela
rebateu, sua voz falhando. "Eles não merecem justiça?"

Dimitri se aproximou, sua expressão suavizando. "Claro que sim. Mas

não se trata apenas de justiça. É sobre o futuro de Alvada. Se isso
explodir, toda a nação pode desmoronar."
Ela olhou para ele, com o coração dilacerado. "Como você pode me
pedir para proteger alguém que fez essas coisas?"

"Estou pedindo que você pense com cuidado", disse ele baixinho.
"Você não precisa decidir agora. Só... dê tempo."

Celestina sentou-se novamente, enterrando o rosto nas mãos. Sua

mente disparou enquanto ela repetia tudo - o casamento, a carta
misteriosa, os esquemas de Kael.

A carta.

Ela se sentou de repente, a respiração presa na garganta. "A carta...

não era apenas sobre Kael."

"O que você quer dizer?" Dimitri perguntou, franzindo a testa.

Ela pegou sua bolsa e tirou o papel dobrado que mantinha escondido
desde o casamento. Lendo novamente, as palavras a atingiram de
forma diferente desta vez: "Não se case com Kael. Ele é perigoso,
mas não é o único. Cuidado com seu pai."

Celestina olhou para Dimitri, sua voz trêmula. "Não foi apenas um
aviso sobre Kael. Alguém estava tentando me contar sobre meu pai
também.

A carranca de Dimitri se aprofundou. "Quem quer que tenha enviado

aquela carta sabia mais do que deixava transparecer."

"E eu ignorei", disse ela, com lágrimas nos olhos. "Eu ignorei tudo
porque queria acreditar que meu pai era bom. Que ele se importava
comigo."

Mais tarde naquela noite, Celestina sentou-se sozinha em seu quarto,

o peso das revelações pressionando-a como um cobertor sufocante.
O palácio parecia mais frio, mais vazio, como se as próprias paredes
estivessem sussurrando segredos.

Ela ainda estava lutando com o que fazer quando vozes fracas
entraram pela porta. Curiosa, ela entrou no corredor, seguindo o som.

Ao se aproximar do escritório de seu pai, ela congelou, seu coração

batendo forte. A porta estava entreaberta e, lá dentro, a voz do
presidente Alvada era baixa, mas firme.

"Não podemos deixar nada ao acaso", dizia ele. "A reunião de

amanhã deve resolver tudo. Sem pontas soltas."

Uma segunda voz respondeu, baixa demais para ela entender as

palavras, mas o tom era igualmente agudo.

Celestina se inclinou para mais perto, seu pulso acelerado. O que ele
está planejando? Quem são as pontas soltas?

Seus pensamentos foram imediatamente para Dimitri.

Capítulo 95

Os passos de Celestina eram leves enquanto ela se movia pelo

corredor mal iluminado, mantendo uma distância cuidadosa de seu
pai. Ele não a tinha visto seguindo-o quando ele saiu de seu escritório
mais cedo, seus movimentos apressados e secretos. Seus instintos
gritavam que algo estava errado.

O som de vozes a levou a uma pequena sala de conferências

raramente usada na extremidade do palácio. Ela espiou pela porta
entreaberta, seu coração disparado ao ver o presidente Alvada
sentado na cabeceira da mesa. Ao seu redor estava sentado um
grupo de homens de aparência severa, com os rostos tensos.
"Senhores", começou Alvada, com a voz firme, mas fria, "temos um
problema que precisa ser resolvido imediatamente."

Celestina se inclinou para mais perto, sua respiração superficial.

"O caos causado pela prisão de Kael Veridan nos deixou expostos",
continuou Alvada. "O público está fazendo perguntas e precisamos de
um bode expiatório. Alguém para assumir a culpa por tudo - os
bombardeios, as conspirações, tudo isso.

Um dos homens acenou com a cabeça. "Dimitri Reznov, então?"

O estômago de Celestina caiu.

"Sim", disse Alvada sem hesitar. "Ele é o alvo perfeito. Um fugitivo

com um passado conturbado e conexões conhecidas com Kael. A
narrativa se escreve sozinha. Uma vez que o público acredite que ele
orquestrou esse caos, sua atenção mudará e poderemos reconstruir a
partir das sombras."

Suas mãos tremiam quando ela deu um passo para trás, o peso das
palavras de seu pai desabando sobre ela.

Mais tarde naquela noite, Celestina sentou-se no jardim do palácio,

seus pensamentos girando. Ela não podia acreditar no que tinha
ouvido. Seu pai - o homem que ela admirou durante toda a vida -
estava planejando destruir Dimitri para se salvar.

"Penny por seus pensamentos?"

Celestina se encolheu e se virou para ver Liora se aproximando. Seu

rosto ainda estava machucado, mas seus olhos carregavam sua
nitidez habitual.

"O que você quer?" Celestina perguntou, sua voz mais fria do que ela
pretendia.
Liora ergueu as mãos. "Relaxe. Eu não estou aqui para lutar. Eu só
pensei que você poderia usar alguma companhia."

Celestina a olhou com cautela. "Por que você se importaria?"

"Porque," disse Liora, sentando-se ao lado dela, "eu sei como é ser
traída por alguém em quem você confia."

Celestina zombou. "Isso é rico vindo de você."

Liora suspirou, sua voz suavizando. "Olha, não estou orgulhoso das
coisas que fiz. Mas Kael... Ele me usou, assim como ele usou você. E
seu pai? Ele não é melhor. Você sabe disso agora."

A garganta de Celestina apertou. "Você não sabe nada sobre meu

pai."

Os lábios de Liora se curvaram em um sorriso amargo. "Não é?

Deixe-me adivinhar. Você finalmente viu o lado dele que ele está
escondendo de você - o homem frio e calculista que fará o que for
preciso para proteger seu poder.

Celestina desviou o olhar, seu silêncio falando muito.

"Eu quero ajudá-lo," disse Liora após uma pausa.

Celestina se virou, com a testa franzida. "Por que você iria querer me
ajudar?"

A mandíbula de Liora se apertou. "Porque eu quero vingança. Não

apenas contra Kael, mas contra seu pai também. Ele arruinou minha
família, assim como está tentando arruinar a sua."

Com o passar das horas, Celestina se viu dividida. Por um lado, ela
não podia ignorar o que seu pai havia feito - suas mentiras, sua
manipulação, sua disposição de incriminar Dimitri. Mas, por outro
lado, o pensamento de expô-lo, de derrubar o homem que a criara,
encheu-a de culpa e pavor.

Dimitri a encontrou sentada na biblioteca, olhando fixamente para

uma pilha de documentos.

"Você tem estado quieta", disse ele, sentando-se em frente a ela. "O
que está acontecendo?"

Ela hesitou, então finalmente contou tudo a ele - o plano de seu pai, a
oferta de ajuda de Liora e sua própria confusão sobre o que fazer a
seguir.

Quando ela terminou, o rosto de Dimitri estava sombrio. "Se você

expor seu pai, não será apenas ele quem pagará o preço. Todo o país
sentirá o impacto. Você está pronto para isso?"

A voz de Celestina mal passava de um sussurro. "Eu não sei. Mas

como posso ficar em silêncio? Como posso deixá-lo arruiná-lo apenas
para se salvar?"

Dimitri estendeu a mão sobre a mesa, pegando a mão dela na dele.

"Não tenho medo do que acontece comigo. Mas você... você já
passou por tanta coisa. Não deixe que isso te destrua também."

Seus olhos se encheram de lágrimas. "Não sei mais em quem confiar,

Dimitri. Eu nem sei se posso confiar em você."

"Você pode", disse ele suavemente. "Eu sei que cometi erros, mas
estou do seu lado. Sempre."

Na manhã seguinte, Celestina tomou sua decisão. Ela exporia a

verdade - não apenas sobre Kael, mas também sobre seu pai.

Ela se encontrou com Liora em segredo, explicando seu plano.

Juntos, eles se prepararam para uma coletiva de imprensa onde
Celestina revelaria o conteúdo da unidade criptografada. Seria o teste
final de sua coragem e determinação.

Mas quando ela foi recuperar a unidade de seu esconderijo em seu

quarto, seu coração parou. A unidade se foi.

Em seu lugar havia um pedaço de papel dobrado. Com as mãos

trêmulas, ela o desdobrou, prendendo a respiração enquanto lia as
palavras:

"Você não pode ganhar isso, minha filha."

Capítulo 96

A luxuosa sala de imprensa do palácio estava lotada de repórteres,

com os olhos ansiosos grudados no presidente Alvada enquanto ele
caminhava para o pódio. Sua postura exalava poder, sua expressão
firme, mas controlada. As câmeras piscaram, capturando todos os
detalhes enquanto ele ajustava o microfone.

"Meus concidadãos", começou Alvada, sua voz profunda carregando

um ar de autoridade, "nestes tempos incertos, nossa nação enfrentou
inúmeros desafios. Eventos recentes, incluindo a prisão de Kael
Veridan, revelaram uma conspiração perigosa destinada a
desestabilizar nosso governo.

Celestina estava do lado de fora da sala de imprensa, com o coração

batendo forte enquanto assistia à transmissão ao vivo em um monitor
próximo. Ela sabia o que estava por vir.

"Depois de uma investigação minuciosa", continuou seu pai,

"identificamos o cérebro por trás desses atos hediondos. Dimitri
Reznov."
Suspiros percorreram a sala, e Celestina sentiu seus joelhos
enfraquecerem.

"Dimitri é um fugitivo perigoso", disse Alvada, seu tom resoluto. "Ele

orquestrou ataques, manipulou figuras-chave e colocou em risco
inúmeras vidas. Ordenei uma caçada imediata para garantir sua
captura e levá-lo à justiça.

Celestina cerrou os punhos, as unhas cravando nas palmas das

mãos. Ela podia sentir as paredes se fechando ao seu redor.

Mais tarde, na segurança de seus aposentos particulares, Celestina

andava de um lado para o outro, sua mente acelerada. A traição de
seu pai queimou em seu peito. Ele havia manipulado toda a nação
para se proteger e agora estava jogando Dimitri aos lobos.

"Não podemos deixá-lo fazer isso", disse ela em voz alta, embora a
sala estivesse vazia.

Ela pegou o telefone e discou um número que não usava há anos.

"General Rowan", disse ela quando a voz rouca respondeu. "Eu
preciso da sua ajuda."

Uma hora depois, ela se sentou em frente ao general em um

escritório silencioso, a porta trancada atrás deles. Rowan, um oficial
veterano com um comportamento sensato, cruzou os braços
enquanto ouvia a explicação apressada de Celestina.

"Você está me pedindo para ir contra o presidente", disse Rowan, sua

voz baixa e áspera. "Isso é traição."

Celestina se inclinou para frente, seu tom urgente. "Não é traição

quando o presidente é o traidor. Ele está incriminando Dimitri para
encobrir seus próprios crimes. Eu tenho evidências - pelo menos, eu
tinha.
Os olhos de Rowan se estreitaram. "Que tipo de evidência?"

"Prova de seu envolvimento em operações secretas, assassinatos e

corrupção política", disse ela. "Kael tinha tudo em uma unidade, mas
agora está faltando. Meu pai deve ter tomado.

O general esfregou o queixo pensativo. "Se o que você está dizendo

é verdade, isso vai além de qualquer coisa que eu imaginei. Mas
encontrar essa motivação não será fácil."

"Então me ajude a reunir mais evidências," Celestina implorou. "Tem

que haver pessoas em sua administração que saibam a verdade. Se
pudermos encontrá-los..."

"É um jogo perigoso que você está jogando", interrompeu Rowan.

"Mas vou ver o que posso fazer."

Naquela noite, Dimitri conheceu Celestina em um jardim isolado no

terreno do palácio. Seu rosto estava sombrio, seus movimentos
tensos.

"Os homens de seu pai estão se aproximando", disse ele, com a voz
baixa. "Não posso ficar escondido por muito mais tempo."

O peito de Celestina apertou. "Vamos encontrar uma maneira de

detê-lo. Eu não vou deixá-lo destruir você."

"Você não tem muito tempo", alertou Dimitri. "Se ele me capturar, tudo
isso acaba."

"Então vamos fazer nossa jogada agora," disse Celestina, sua voz
firme.

Dimitri franziu a testa. "Que movimento?"

Celestina olhou em volta para garantir que eles estavam sozinhos.
"Vou vazar parte do arquivo para a imprensa. Apenas o suficiente
para mostrar ao público quem meu pai realmente é sem implicar
você."

"Isso é arriscado", disse Dimitri, seu tom cético. "Se você forçar
demais, ele vai retaliar."

"Eu não me importo," respondeu Celestina. "Ele já cruzou todas as

linhas. Não vou ficar parado e deixá-lo vencer."

O olhar de Dimitri suavizou e ele estendeu a mão para pegar a mão

dela. "Você é mais corajosa do que pensa, Celestina."

Ela encontrou seus olhos, sua voz trêmula. "Eu só quero que esse
pesadelo acabe."

Com a ajuda de Liora, Celestina acessou a rede privada de seu pai.

Liora recuperou parte do arquivo criptografado antes que ele
desaparecesse e, juntos, selecionaram cuidadosamente os principais
documentos para vazar.

"Isso vai expor seus laços com esses assassinatos", disse Liora,
apontando para um dos arquivos. "É o suficiente para provocar
indignação sem explodir tudo completamente."

Celestina assentiu, seus dedos tremendo enquanto se preparava para

enviar os arquivos anonimamente para o maior meio de comunicação
do país.

"Você tem certeza disso?" Liora perguntou.

"Sim," disse Celestina, sua voz firme. "É a única maneira de detê-lo."

Ela clicou em "enviar" e os arquivos desapareceram no vazio digital.

Na manhã seguinte, as notícias explodiram com relatos da suposta
corrupção de Alvada. As manchetes gritaram acusações e os
cidadãos foram às ruas em protesto.

Mas a pequena vitória de Celestina durou pouco.

Naquela tarde, quando ela voltou para seu quarto, seu telefone tocou
com uma chamada recebida. Ela respondeu rapidamente, seu
coração pulando quando ouviu a voz de Dimitri.

"Celestina", disse ele, seu tom urgente. "Eles me encontraram. Eu

estou..."

A linha morreu.

"Dimitri?" ela gritou, sua voz subindo em pânico. "Dimitri!"

Capítulo 97

As pesadas portas do escritório particular da Presidente Alvada se

fecharam atrás de Celestina enquanto ela invadia. Seu pai estava em
sua mesa, calmo e composto como se não tivesse acabado de
ordenar a captura de Dimitri.

"Você tem que deixá-lo ir," exigiu Celestina, sua voz tremendo de
desespero.

Alvada não levantou os olhos do documento que estava assinando.

"Eu não tenho que fazer nada, Celestina."

Ela se aproximou, os punhos cerrados. "Ele não é o inimigo. Ele

estava tentando parar Kael, assim como eu."

Alvada finalmente encontrou seus olhos, sua expressão fria e

inflexível. "Isso não é mais sobre Kael. Dimitri é uma ameaça à nossa
estabilidade. Sua influência é perigosa e não arriscarei o futuro desta
nação por suas lealdades equivocadas.

Lágrimas brotaram em seus olhos. "Não se trata do país. É sobre

você se proteger. Você está incriminando-o para encobrir seus
crimes!"

A mandíbula de Alvada apertou, mas ele não subiu para a isca dela.
"Eu avisei para você não se envolver, Celestina. Você está andando
em uma linha perigosa.

"Então deixe-o ir!" ela implorou. "Por favor, pai. Não faça isso."

Ele se endireitou, sua voz fria como aço. "Não. E se você for esperto,
ficará fora do meu caminho."

Celestina saiu do escritório atordoada, as palavras de seu pai

ecoando em sua mente. Seu peito estava apertado, mas ela não teve
tempo de chafurdar. Ela precisava de ajuda.

Ela encontrou Liora no jardim, sentada em um banco de pedra com

os braços cruzados. Seus hematomas estavam cicatrizando, mas sua
expressão cautelosa permaneceu.

"Liora," disse Celestina, sua voz urgente. "Eu preciso de você."

Liora ergueu uma sobrancelha. "E agora?"

"Dimitri," disse Celestina, aproximando-se. "Meu pai o tem. Eu preciso

saber onde ele está sendo mantido."

Liora hesitou, seus olhos se estreitando. "Você está me pedindo para

trair o homem que já tem metade do país atrás de mim?"

"Por favor," Celestina implorou, sua voz falhando. "Se você não vai
fazer isso por ele, faça por mim."
Liora a estudou por um momento, depois suspirou. "Você tem sorte
de eu não valorizar muito minha própria vida." Ela se inclinou,
abaixando a voz. "Ele está detido em uma instalação segura fora da
cidade. É fortemente guardado, mas eu conheço uma maneira de
entrar.

Celestina agarrou sua mão. "Obrigado. Eu não vou esquecer isso."

Liora sorriu fracamente. "É melhor você não."

Naquela noite, Celestina reuniu um pequeno grupo de aliados de

confiança - General Rowan, Liora e dois guardas leais. Eles se
amontoaram em um canto escuro do palácio, suas vozes abafadas
enquanto planejavam.

"A instalação é cercada por muros altos e vigilância", explicou Liora,

traçando um mapa com o dedo. "Mas há um ponto fraco aqui. Uma
entrada de manutenção que não é fortemente monitorada. Se formos
rápidos, podemos entrar sem sermos detectados."

"E uma vez que estamos dentro?" Rowan perguntou, seu tom cético.

Liora olhou para Celestina. "Encontramos Dimitri e saímos antes que

eles saibam que estamos lá."

Celestina assentiu, determinação endurecendo sua voz. "Nós vamos

fazer funcionar. Nós temos que fazer isso."

O grupo se aproximou da instalação sob o manto da escuridão, o ar

frio da noite mordendo sua pele. O coração de Celestina batia forte
enquanto eles se agachavam perto da entrada de manutenção,
esperando o sinal de Liora.

"Agora," Liora sussurrou.

Rowan abriu o portão com facilidade praticada, e eles entraram,
movendo-se rápida e silenciosamente. O interior da instalação era frio
e estéril, o zumbido das luzes fluorescentes enchendo o ar.

"Fique perto", murmurou Rowan, liderando o caminho.

Eles navegaram pelos corredores labirínticos, evitando patrulhas e

câmeras. Cada passo parecia uma eternidade, mas finalmente, eles
chegaram a uma porta de metal pesado no final do corredor.

"Ele está lá", sussurrou Liora.

Rowan examinou o teclado. "Eu posso decifrá-lo, mas vai demorar

um minuto."

"Depressa," Celestina insistiu, olhando por cima do ombro.

Minutos depois, a porta se abriu, revelando Dimitri acorrentado a uma

cadeira no centro da sala. Ele olhou para cima, o rosto maltratado,
mas os olhos brilhando quando viu Celestina.

"Celestina", ele rouco. "Você veio."

"Claro que sim", disse ela, correndo para o lado dele. Ela se
atrapalhou com as restrições, suas mãos tremendo. "Estamos tirando
você daqui."

Rowan vigiava a porta enquanto Liora trabalhava nas correntes.

Finalmente, eles se abriram e Dimitri cambaleou de pé.

"Temos que nos mudar", disse Rowan com urgência.

Sua fuga foi tudo menos tranquila. O alarme soou assim que
chegaram ao portão externo, guardas invadindo a instalação.
"Vá!" Rowan gritou, cobrindo sua retirada enquanto o grupo corria em
direção ao veículo.

Tiros foram disparados, um roçando o braço de Liora. Ela

estremeceu, mas continuou correndo, manchando de sangue sua
manga. Celestina agarrou-se a Dimitri, arrastando-o até o carro
enquanto Rowan atirava de volta em seus perseguidores.

Eles mal conseguiram entrar no veículo antes de Rowan pisar no

acelerador, os pneus guinchando enquanto eles aceleravam.

"Está todo mundo bem?" Celestina perguntou, sua voz trêmula.

"Vivo, se é isso que você quer dizer," Liora murmurou, segurando seu
braço.

Dimitri deu-lhe um sorriso fraco. "Você realmente não faz as coisas

pela metade, não é?"

Celestina riu, embora soasse mais como um soluço. "Nunca mais me

assuste assim."

Quando chegaram a uma distância segura, o telefone de Celestina

tocou. Ela hesitou antes de responder, a voz fria de seu pai
cumprimentando-a do outro lado da linha.

"Então, você fez sua escolha", disse Alvada, seu tom pingando
desdém. "Você escolheu um fugitivo em vez de sua família. Sobre o
seu país."

"Eu escolhi a verdade," disse Celestina com firmeza.

Houve uma pausa, então a voz de Alvada caiu para uma calma
arrepiante. "Você escolheu o seu lado, Celestina. Agora prepare-se
para enfrentar as consequências."
Capítulo 98

As ruas estavam um caos. Os manifestantes invadiram as praças da

cidade, seus gritos de raiva e desespero ecoando nos prédios de
pedra. Cartazes com slogans como "Chega de mentiras" e "Justiça
para Alvada" encheram o ar ao lado da fumaça do gás lacrimogêneo.
O vazamento expondo parte da corrupção do presidente Alvada se
espalhou como fogo, e agora a nação estava à beira da revolta.

Dentro de seu palácio fortificado, o presidente Alvada assistiu às

imagens em uma tela grande. Seu rosto estava frio, sua expressão
ilegível enquanto seus assessores sussurravam nervosamente atrás
dele.

"Eles estão exigindo respostas, senhor presidente", disse um deles.

Alvada não se virou. "Eles receberão respostas quando eu decidir

que estão prontos para elas", disse ele, seu tom arrepiante. "Por
enquanto, aumente o toque de recolher e envie mais tropas. Mostre a
eles quem está no controle."

Longe da agitação, Celestina sentou-se em uma cabana mal

iluminada aninhada nas profundezas da floresta. A casa segura,
escondida e protegida, era seu refúgio temporário. Ela olhou pela
janela, seu rosto pálido e retraído enquanto os sons de protestos
ecoavam em sua mente.

Dimitri entrou, carregando uma bandeja com duas canecas de chá.

Ele os colocou sobre a mesa e sentou-se ao lado dela.

"Você ficou quieto", disse ele suavemente.

Celestina suspirou, envolvendo as mãos em volta da caneca. "Não

consigo parar de pensar em tudo. Os protestos, as pessoas sofrendo
por causa dele. Isso é obra de meu pai, Dimitri. Como chegou a
isso?"

Ele colocou a mão na dela, sua voz firme. "Isso não é culpa sua. Você
fez mais por essas pessoas do que ele jamais fez. A verdade
precisava vir à tona."

"Mas a que custo?" ela sussurrou, sua voz falhando. "A nação está se
despedaçando. Sinto que só piorei as coisas."

Dimitri se inclinou para mais perto, seu tom firme, mas gentil. "Você
deu esperança a eles, Celestina. Espero por algo melhor. Não será
fácil, mas a mudança nunca é."

Seus olhos encontraram os dele e, por um momento, o peso em seus

ombros parecia um pouco mais leve.

Na cidade, Liora estava em um beco, com o capuz puxado para baixo

sobre o rosto. Ela escolheu ficar para trás, sua inteligência afiada e
conexões tornando-a inestimável para enganar os homens de Alvada.

Mas agora, sua sorte havia acabado.

"Pare aí!" uma voz latiu atrás dela.

Ela congelou, suas mãos se levantando lentamente enquanto

soldados armados a cercavam.

"Liora Hestrel", disse o oficial principal, dando um passo à frente.

"Você está preso por traição contra o estado."

Ela sorriu, embora seu coração batesse forte em seu peito. "Traição?
Para quê? Dizendo a verdade?"

O rosto do policial escureceu. "Leve-a."

Enquanto algemavam suas mãos e a levavam embora, Liora manteve
a cabeça erguida, seus pensamentos focados não em si mesma, mas
em Celestina.

Espero que você faça isso valer a pena, princesa.

De volta ao esconderijo, Dimitri voltou de uma corrida de suprimentos

com notícias sombrias.

"Liora foi presa", disse ele, colocando uma sacola de mantimentos.

O coração de Celestina afundou. "Não", ela sussurrou. "Ela estava

apenas tentando ajudar. Temos que fazer alguma coisa."

Dimitri balançou a cabeça, o rosto cheio de arrependimento. "Não há

nada que possamos fazer agora. Ela sabia dos riscos quando ficava
para trás."

Celestina se levantou, com os punhos cerrados. "Isso não está certo.

Ela não merece isso."

"Eu sei," Dimitri disse suavemente, colocando a mão em seu ombro.

"Mas se agirmos agora, só chamaremos a atenção para nós mesmos.
Precisamos nos concentrar no quadro geral."

Ela se afastou, com lágrimas nos olhos. "O quadro geral? As pessoas
estão sendo feridas, Dimitri. Liora está sendo ferida. Como posso
sentar aqui e não fazer nada?"

"Você não está fazendo nada", disse ele com firmeza. "Você está
lutando para derrubar o homem responsável por tudo isso. Seu pai. É
assim que paramos com isso."

Celestina caiu em uma cadeira, sua determinação rachando sob o

peso de tudo. "Não sei se posso mais fazer isso."
"Você pode", disse Dimitri, ajoelhando-se ao lado dela. "Você é mais
forte do que pensa, Celestina. E você não está sozinho."

Enquanto isso, a nação mergulhou ainda mais no caos. O presidente

Alvada declarou a lei marcial, ordenando que os soldados
patrulhassem as ruas e impusessem toques de recolher com
eficiência brutal. Os protestos só se tornaram mais voláteis e a
divisão entre as pessoas aumentou.

Celestina assistiu ao noticiário com o coração pesado, cada

manchete um lembrete do que está em jogo. A nação que ela amava
estava sendo dilacerada, e seu pai estava no centro de tudo.

"Não podemos esperar mais", disse ela a Dimitri uma noite. "Temos
que agir agora."

Dimitri acenou com a cabeça. "Então vamos descobrir nosso próximo

passo."

Antes que pudessem começar, o telefone de Celestina tocou na

mesa. Ela hesitou, seu estômago revirando ao ver o número. Era
desconhecido.

"Quem é?" Dimitri perguntou, seu tom cauteloso.

"Eu não sei", disse ela, respondendo ao chamado com as mãos

trêmulas. "Olá?"

Uma voz distorcida atravessou a linha. "Se você quiser detê-lo, só há

uma maneira."

O coração de Celestina batia forte. "Quem é esse? Parar quem?"

A voz continuou, ignorando suas perguntas. "Você deve destruir a

dinastia inteiramente. É a única maneira de salvar a nação."
Capítulo 99

A pequena cabana estava silenciosa, exceto pelo leve arranhão de

um lápis no papel. Celestina se inclinou sobre a mesa, esboçando um
mapa aproximado do palácio presidencial de memória. Dimitri
sentou-se em frente a ela, com a testa franzida enquanto estudava o
layout.

"O cofre," disse Celestina, tocando em um ponto no mapa, "está na

ala particular do meu pai. Ninguém além dele e de seus assessores
mais próximos tem acesso. Se conseguirmos entrar lá..."

"Podemos conseguir tudo o que precisamos para expô-lo", terminou

Dimitri, com a voz firme. "Tem certeza de que é aqui que ele guarda
as evidências?"

Celestina assentiu. "Eu o vi entrar lá depois de cada reunião

importante. É onde ele esconde tudo - os arquivos, as gravações e
até mesmo documentos pessoais.

Dimitri olhou para ela, seus olhos suavizando. "Este plano é perigoso,
Celestina. Se formos pegos..."

Ela encontrou o olhar dele, sua voz firme. "Se formos pegos, pelo
menos saberemos que tentamos. Não vou deixá-lo destruir mais
vidas, Dimitri. Isso termina agora."

A noite caiu rapidamente e com ela chegou a hora de agir. Celestina,

Dimitri e seu pequeno grupo de aliados - Rowan e Liora, que
conseguiram escapar da custódia com a ajuda de Dimitri - ficaram do
lado de fora do terreno do palácio.

"É isso", murmurou Rowan, verificando o relógio. "Os guardas

mudarão de turno em cinco minutos. Essa é a nossa janela."
Celestina ajustou sua jaqueta escura, seu coração batendo forte.
"Todo mundo sabe o que fazer?"

Liora sorriu, sua confiança habitual brilhando apesar da tensão.

"Entre, pegue os arquivos, saia. Simples o suficiente."

"Não será simples", disse Dimitri, seu tom sério. "Mas vamos fazer
funcionar."

Celestina respirou fundo, olhando para o palácio que ela uma vez
chamou de lar. Parecia mais uma fortaleza agora, suas paredes e
holofotes lançando longas sombras pelo terreno.

"Vamos em pares", disse Rowan, apontando para o portão. "Liora e

eu vamos proteger a ala oeste. Vocês dois se concentram no cofre."

Celestina e Dimitri trocaram um olhar breve e determinado antes de

assentir.

O interior do palácio estava estranhamente silencioso. Celestina

conduziu Dimitri pelos corredores estreitos, cada passo calculado
para evitar a detecção. Seu conhecimento do layout do prédio provou
ser inestimável quando eles passaram por guardas e câmeras de
vigilância.

Quando se aproximaram da entrada da ala particular de seu pai,

Dimitri agarrou seu braço suavemente. "Tem certeza de que está
pronto para isso?"

Ela hesitou por apenas um momento antes de acenar com a cabeça.

"Eu tenho que ser."

Usando um código que ela havia memorizado há muito tempo,

Celestina destrancou a pesada porta que levava ao cofre. O ar lá
dentro estava frio, a sala mal iluminada por uma única luz do teto.
"Pronto", ela sussurrou, apontando para um armário trancado. "É
onde ele guarda tudo."

Dimitri rapidamente puxou um pequeno conjunto de ferramentas,

trabalhando para arrombar a fechadura. Os segundos pareceram
horas enquanto Celestina vigiava a porta, com os nervos tensos.

Finalmente, a fechadura se abriu. Dimitri abriu as portas do armário,

revelando fileiras de arquivos, pen drives e pilhas de documentos.

"É isso", disse ele, agarrando o máximo que pôde carregar.

Os dedos de Celestina roçaram em uma pequena caixa de madeira

no canto. Ela o abriu para encontrar uma fotografia antiga de sua
mãe, escondida ao lado de uma carta desbotada. Sua garganta
apertou quando ela o colocou no bolso.

"Vamos," Dimitri insistiu, tirando-a de seus pensamentos.

Quando eles se viraram para sair, o som de passos ecoou pelo

corredor. O coração de Celestina afundou.

"Vá", ela sussurrou para Dimitri.

Ele balançou a cabeça. "Não sem você."

Antes que eles pudessem se mover, a porta do cofre se abriu e o

Presidente Alvada entrou, ladeado por dois guardas.

"Celestina", disse ele, sua voz calma, mas entrelaçada com

decepção. "Eu deveria saber que chegaria a isso."

Celestina endireitou os ombros, dando um passo na frente de Dimitri.

"Pai, acabou. Eu tenho as evidências. Você não pode continuar
escondendo a verdade."
Os olhos de Alvada se estreitaram. "Você não entende o que está
fazendo. Você está destruindo esta família para quê? Para proteger
um homem como ele?" Ele gesticulou para Dimitri com desdém.

"Estou fazendo isso porque é a coisa certa a fazer", disse ela, com a
voz trêmula de emoção. "Você mentiu para mim a vida inteira. Você
mentiu para todos. E agora é hora da verdade."

"A verdade?" Alvada zombou. "A verdade destruirá este país,

Celestina. Tudo o que fiz foi para sua sobrevivência. Para sua
sobrevivência."

"Não", disse ela com firmeza, lágrimas transbordando em seus olhos.

"Você fez isso pelo poder. E eu não vou deixar você machucar
ninguém para mantê-lo."

O olhar de Alvada escureceu e ele deu um passo mais perto. "Se

você sair com essa evidência, você não será minha filha."

Sua voz falhou quando ela respondeu: "Talvez eu nunca tenha sido."

Os guardas avançaram, mas Dimitri agiu rapidamente, jogando uma

granada de fumaça no chão. A sala se encheu de fumaça espessa e
sufocante enquanto os alarmes soavam por todo o palácio.

"Corra!" Dimitri gritou, agarrando a mão de Celestina.

Eles correram pelos corredores, esquivando-se de guardas e tiros

enquanto se dirigiam para a saída. Rowan e Liora os encontraram
perto dos portões, cobrindo sua fuga enquanto o grupo fugia noite
adentro.

Capítulo 100

O sol mergulhou abaixo do horizonte, lançando a pequena ilha em

tons de laranja e dourado. As ondas batiam suavemente na costa e
uma brisa suave carregava o cheiro de sal e flores silvestres. A vila
isolada ficava aninhada entre palmeiras, suas paredes brancas
brilhando na luz fraca.

Celestina sentou-se na varanda, com os pés apoiados no corrimão de

madeira. Ela usava um vestido de verão leve, o cabelo solto e
ondulado com o ar do oceano. Em suas mãos estava um livro gasto
que ela estava lutando para terminar, embora seus pensamentos
muitas vezes vagassem em outro lugar.

Da cozinha, a voz profunda e firme de Dimitri quebrou o silêncio

pacífico. "O jantar está quase pronto. Você quer vinho ou chá com
ele?"

Celestina sorriu fracamente, fechando o livro. "Chá, eu acho. O vinho

só vai me fazer dormir muito cedo.

Dimitri apareceu na porta, um sorriso suave no rosto. Ele usava uma

camisa de linho solta e calças arregaçadas, parecendo mais relaxado
do que ela jamais o vira. "É chá", disse ele, caminhando em direção a
ela.

Quando ele chegou à varanda, ele se inclinou e beijou sua testa.

"Parece que você está em outro lugar esta noite."

Ela suspirou, recostando-se na cadeira. "Eu sou apenas... pensante.

Sobre tudo o que deixamos para trás. Sobre meu pai, o país, o povo.

Dimitri sentou-se no corrimão ao lado dela, sua mão roçando a dela.

"Você fez tudo o que podia, Celestina. Você expôs a verdade. Você
deu ao povo a chance de lutar por si mesmo. Agora, você merece
paz."
Ela se virou para ele, seus olhos procurando os dele. "Você realmente
acredita nisso? Que estamos seguros aqui? Que podemos apenas...
viver assim para sempre?"

Dimitri hesitou, seu olhar piscando em direção ao horizonte. "Eu

quero acreditar. Esta ilha está tão distante de tudo. Ninguém sabe
que estamos aqui."

Seus lábios se curvaram em um sorriso pequeno e agridoce. "Mas

alguém sempre encontra um caminho, não é?"

Mais tarde naquela noite, eles jantaram na varanda sob um dossel de

estrelas. Dimitri preparou peixe grelhado e frutas frescas, a
simplicidade da refeição lembrando Celestina do que a vida poderia
ser sem o peso da política e da traição.

"Isso parece surreal", disse ela, dando uma mordida na manga

suculenta.

"O que faz?" Dimitri perguntou, servindo-lhe uma xícara de chá.

"Nós. Aqui. Sozinho." Ela gesticulou em direção ao oceano calmo. "É

como um sonho que nunca pensei que teria."

Dimitri estendeu a mão sobre a mesa e pegou a mão dela. "Você

merece sonhos, Celestina. Depois de tudo o que você passou... você
merece isso."

Sua garganta apertou quando ela apertou a mão dele. "Você diz isso,
mas não posso deixar de sentir que é temporário. Como se
estivéssemos apenas esperando a tempestade nos encontrar
novamente."

Ele se levantou, andando ao redor da mesa para se ajoelhar ao lado

dela. Tomando o rosto dela em suas mãos, ele disse suavemente:
"Então vamos viver todos os dias como se a tempestade nunca
viesse. Porque mesmo que isso aconteça, eu vou protegê-lo.
Sempre."

Seus olhos se encheram de lágrimas e ela o puxou para um abraço.

Por um breve momento, o peso em seu peito se levantou.

Na manhã seguinte, o mundo parecia mais brilhante. A luz do sol

dançava nas ondas e o ar carregava o som de aves marinhas
distantes. Celestina caminhou até a praia, seus pés descalços
afundando na areia fria. Ela deixou a água bater nos dedos dos pés,
fechando os olhos para o som rítmico do oceano.

Atrás dela, Dimitri gritou: "Você vai queimar se ficar lá fora por muito
tempo".

Ela riu, virando-se para vê-lo parado na beira da praia com uma
toalha pendurada no ombro. "Você está começando a soar como um
homem velho."

Ele sorriu. "E você está começando a parecer muito despreocupado.

É quase suspeito."

Ela revirou os olhos, mas voltou para ele, deixando-o colocar a toalha
em volta de seus ombros. "Acho que finalmente estou começando a
acreditar que estamos seguros aqui", ela admitiu baixinho.

Dimitri beijou o topo de sua cabeça. "Isso é tudo que eu quero para
você. Para nós."

Eles caminharam de mãos dadas de volta para a vila, a areia quente

esmagando sob seus pés.

Mas quando o sol se pôs mais baixo no céu, uma sombra caiu sobre
seu santuário.
Celestina estava cuidando do pequeno jardim atrás da vila quando
ouviu: o zumbido fraco de vozes. Ela congelou, suas mãos segurando
a espátula com força.

"Dimitri?" ela gritou, sua voz vacilante.

Ele saiu da casa, sua expressão instantaneamente alerta. "O que é

isso?"

"Alguém está aqui", ela sussurrou.

Os dois se moveram em direção à borda da propriedade,

escondendo-se atrás da folhagem espessa. Espiando por entre as
folhas, o coração de Celestina caiu.

Um homem estava perto da praia, de costas para ela.

"São eles," disse o homem, sua voz carregando apenas o suficiente

para Celestina ouvir.

Seu sangue gelou.