O AMOR PELO QUAL VOCÊ LUTA

UM ROMANCE DA PRÓXIMA
VIDA
BRIT BENSON

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 CONTEÚDO

Lista de
reproduçãoAviso de
conteúdoNota do
autorPrólogoCapítul
o 1Capítulo
2Capítulo 3Capítulo
4Capítulo 5Capítulo
6Capítulo 7Capítulo
8Capítulo 9Capítulo
10Capítulo
11Capítulo
12Capítulo
13Capítulo
14Capítulo
15Capítulo
16Capítulo
17Capítulo
18Capítulo
19Capítulo
20Capítulo
21Capítulo
22Capítulo
23Capítulo
24Capítulo
25Capítulo
26Capítulo
27Capítulo
28Capítulo
29Capítulo
30Capítulo
31EpílogoEpílogo
estendidoSneak
PeekAgradecimentos
Também de Brit
Sobre o autor

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Copyright© 2024 por Brit BensonTodos os direitos reservados. Nenhuma parte deste livro pode ser
reproduzida, distribuída ou transmitida de qualquer forma ou por qualquer meio eletrônico ou
mecânico, incluindo sistemas de armazenamento e recuperação de informações, sem permissão por
escrito do autor, exceto para o uso de breves citações em uma resenha de livro e certos outros usos
não comerciais permitidos pela lei de direitos autorais. Qualquer uso desta publicação para "treinar"
tecnologias de inteligência artificial generativa (IA) para gerar texto é expressamente proibido.
Nenhuma IA generativa foi usada na redação deste trabalho. O autor proíbe expressamente qualquer
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incluindo, sem limitação, tecnologias capazes de gerar trabalhos no mesmo estilo ou gênero desta
publicação. Este livro é uma obra de ficção. Nomes, personagens, lugares e incidentes são produto da
imaginação do autor ou são usados ficticiamente. Qualquer semelhança com pessoas e coisas reais
vivas ou mortas, locais ou eventos é inteiramente coincidência. Exceto pelo material original escrito
pelo autor, todas as menções a filmes, programas de televisão e músicas, títulos de músicas e letras
mencionadas no romance são de propriedade dos compositores e detentores dos direitos autorais.
Design da capa: Murphy RaeEdição: Rebecca na Fairest Reviews Editing Services, Emily Lawrence
na Lawrence Editing, SarahPlotcher na All Ensweeping Books

Criado com Vellum

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 PLAYLIST

Matilda – Harry StylesMenina

Pequena Morta – CHINCHILA
Palestra – HozierDevil is a
Woman – Junho nublado
Café da manhã – Dove
Camerondon't break my... – Kenzie
CaitEu fiz algo ruim – Taylor Swift
Resgate – James BayFigure You Out –
VIOLÀSpin You Around – Morgan
WallenHeartbroken – Diplo, Jessie Murph,
Polo G
Afterglow – Taylor SwiftFeels
Like – Gracie Abrams
Gostaria que eu - HozierYour
Bones - Chelsea CutlerPower Over
Me - Dermot Kennedy
Merda de vigilante - Taylor Swift
Anéis de papel – Taylor SwiftEu odeio
canções de amor – Kelsea Ballerini
Canção de Trabalho – Hozier
Todas as garotas que você amou antes – Taylor Swift

Para a lista de reprodução estendida, visite meu site,

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 AVISO DE CONTEÚDO

Esteja ciente de que The Love You Fight For contém alguns tópicos difíceis
que podem ser perturbadores para alguns leitores. Os tópicos que ocorrem
na página são: linguagem vulgar, conteúdo sexualmente explícito, assédio
sexual, violência física*, agressão sexual e tentativa de estupro*Os tópicos
que são referenciados, mas não ocorrem na página, são: estupro, abuso
sexual de um menor, overdose, aborto, acidente de carro traumático
resultando em lesões corporais graves*Se você precisar de um guia de
capítulo específico de conteúdo para esses tópicos, você pode encontrar um
no meu site em https://authorbritbenson.com/contentwarnings/

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 NOTA DO AUTOR

Embora The Love You Fight For possa ser lido como um livro independente, é
recomendável que você leia primeiro o dueto Next Life para entender melhor o
profundidade das relações entre os personagens, bem como para obter uma visão mais completa
imagem das histórias de fundo dos personagens principais.

Para referência, The Love You Fight For se passa aproximadamente oito
anos após o final de The Love of My Next Life, e aproximadamente um
e um ano e meio anos após o fim de This Life and All the Rest.The
Love You Fight For contém spoilers para o dueto Next Life.

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Para os usuários de máscaras e role-players, que a
parte que você mais ama seja a do seu verdadeiro eu.

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 PRÓLOGO

Passado
ESTÁ QUIETO NO CORREDOR DO LADO DE FORA DA PORTA DO MEU QUARTO,
MAS QUANDO EU TORÇO a maçaneta e a abro alguns centímetros, posso ouvi-los.
O riso profundo e o tilintar de copos de pedras. O cheiro de fumaça de
charuto sobe as escadas, contaminando o ar. Minha pele se arrepia e,
lentamente, eu empurro a porta novamente com um clique suave. Eu
verifico o relógio na minha mesa de cabeceira: 23h57 Se esta festa for
parecida com as outras, ela não vai acabar por mais algumas horas. Eles vão
ficar aqui, bebendo o caro bourbon do meu pai e fumando seus charutos
importados até que seus olhos se cruzem e seus motoristas os levem para
casa pouco antes do amanhecer. Eles ficarão mais barulhentos, suas
fachadas refinadas desaparecendo junto com seu bom senso. Junto com sua
decência. Ou, pelo menos, a decência que eles fingem em público.
Eu sei a verdade, no entanto. Aqueles homens lá embaixo? Eles não são
melhores do que meninos. Meninos imprudentes e mimados que não estão
acostumados a ouvir a palavra não. Que pensam que as próprias regras que
fazem não se aplicam a eles.
Eu verifico o relógio na minha mesa de cabeceira novamente: 12h01.
Fui mandado para a cama há mais de uma hora, minha rotina de filha obediente
considerada cumprida para a noite, e o segurança não estará novamente por
mais trinta minutos. Se eu tiver alguma chance de conseguir, tem que ser agora.
Quase pronto? Eu digito no meu telefone. Meu amigo responde
imediatamente. Puxando para cima agora. Sem pensar demais, coloco meu
telefone no bolso de trás e coloco minha mochila no ombro. É pesado,
apesar de ser preenchido com o mínimo. A maquiagem, as bolsas e sapatos
de grife, as joias. Eu não preciso de nada disso. Eu não quero isso. Eu odeio
tudo isso, realmente. Bugigangas bonitas destinadas a me comprar. Não
meu amor - meu pai não poderia se importar menos com isso - mas minha
lealdade. Meu silêncio.

Eu atravesso o chão até a minha janela e a empurro para abri-la. Ele desliza
para cima sem um som. Eu jogo minha mochila pela janela e ouço enquanto
ela bate na grama abaixo, então deslizo a janela para fechar novamente. Eu
repasso meu plano enquanto corro de volta para a porta do meu quarto.
Descendo a escada dos fundos e atravessando a cozinha. Desarme o alarme,
depois saia pela porta lateral perto da garagem e pela frente para pegar a
mochila. Puxe a bunda para a rua, escale a cerca e deslize para dentro do
carro que espera.
Eu sorrio um pouco, embora eu saiba que não deveria. Eu não deveria azarar isso
aumentando minhas esperanças. Mas se isso funcionar. Se eu puder fazer isso...
"Quase lá," eu sussurro para mim mesmo, então eu giro a maçaneta e enfio minha cabeça no
corredor. Eu verifico para cima e para baixo no corredor escuro antes de dar um passo
tranquilo para fora do meu quarto. Eu me movo para virar à esquerda, em direção à escada
dos fundos, quando um som arrastado chama minha atenção de volta para a direita.
Uma cabeça familiar de cabelo grisalho emerge lentamente enquanto ele
sobe a escada principal, e antes que ele possa olhar para cima e me ver, eu
volto para o meu quarto e fecho a porta.
No.My coração bate forte no meu peito, e eu olho para o relógio na minha
mesa de cabeceira mais uma vez. Isso não está certo. É muito cedo para sua
visita, e agora estou ficando sem tempo. Eu giro a fechadura da minha
maçaneta e dou um passo para trás. Isso não vai manter ninguém fora, mas
pode me dar algum tempo.
O botão balança e minha respiração fica presa na garganta. Há uma pausa -
ele está, sem dúvida, atordoado - antes de balançar a maçaneta novamente.
Quando não abre, ele bate.
"Samantha," sua voz profunda rouca, e isso gela meu sangue. "Acorde,
querida. Sou eu."
Estou congelada, os olhos passando entre a porta e o relógio na minha mesa de cabeceira. Ele
está adiantado. Ele está horas adiantado. Eu cronometrei tudo perfeitamente. Eu deveria ter
ido embora há muito tempo antes mesmo de ele colocar os pés na escada.
"Samantha", diz ele, mais alto desta vez. Mais urgente. Irritado. "Seja uma
boa menina e deixe-me entrar."
Meu telefone vibra no meu bolso e sei que é meu amigo perguntando onde
estou. Eu já deveria estar no carro. Deveríamos estar saindo da minha rua e
indo para a interestadual. Quando outra batida soa no meu quarto, eu
começo a me mover.
De volta à janela, eu a abro e me sento no peitoril antes de balançar minhas
pernas para fora, penduradas na abertura do segundo andar. Eu ainda posso
fazer isso. Ainda pode funcionar.
Eu olho para baixo, onde minha mochila está a três metros abaixo. A distância
parece mais distante na escuridão, mas a grama parece enganosamente macia.
Esta é uma ideia terrível, terrível." Samantha, abra esta porta." Meu
estômago se revira com a autoridade em seu tom. Ele nem está tentando
manter a voz baixa agora - aparentemente, ele está fingindo que isso precisa
ser mantido em segredo. Como se alguém se importasse. Como se alguém
fizesse qualquer coisa para impedi-lo.

Uma discussão acalorada começa no corredor. Duas vozes masculinas.

Ambosfamiliares.
Meu pai chegou. Eu viro meu corpo e agarro o peitoril da janela com as
mãos trêmulas. Lentamente, muito lentamente, eu me abaixo. Meus ombros
e bíceps doem com o movimento. O moletom cobre minhas palmas e eu
aperto meu aperto. Minha cabeça lateja. Estou pendurado agora, esticado o
máximo que posso, e tudo o que resta é cair.
"Oh, Deus, por favor, deixe isso funcionar. Por favor. Por favor, por favor,
por favor." Quando ouço minha porta se abrir, solto meu aperto no parapeito
da janela e me deixo cair -

- EU ME SENTO COM UM SUSPIRO.

O lençol cai na minha cintura, o ar condicionado acalma minha pele escorregadia de
suor, e eu tomo goles profundos de ar frio em meus pulmões. Meus olhos queimam,
e minhas mãos pressionam meu peito para sentir o barulho rápido dos
batimentos cardíacos em pânico.
O sonho. Foi apenas o sonho. Está tudo bem. Eu estou bem. Foi apenas o
sonho. Eu aperto meus olhos e punho meus dedos no meu cabelo, puxando
a raiz, desejando-me sentir outra coisa - para me concentrar em qualquer
outra coisa - mas flashes de memória ainda pintam a escuridão por trás de
minhas pálpebras fechadas.

A queda repentina. A trituração do osso. A perseguição. O medo. O

desespero. A dor.
Meu intestino se agita e minha cabeça lateja. Eu tiro o lençol e saio da cama,
correndo pela escuridão em direção ao meu banheiro privativo. Eu não me
preocupo em acender a luz. Eu apenas corro para o banheiro, caio de joelhos
e esvazio o conteúdo escasso do meu estômago na tigela. Eu levanto até que
faíscas dancem diante dos meus olhos. Até que minha garganta esteja crua e
meu rosto esteja molhado de suor. Então eu dou descarga no vaso sanitário e
me levanto, forçando-me a encarar meu reflexo no espelho.
Eu estendo a mão e ligo o interruptor de luz, estremecendo com o choque
do brilho repentino, então me olho no espelho. Minha pele está manchada
de vermelho e brilhante. Meu cabelo loiro gruda na testa e no pescoço. Eu
olho nos meus próprios olhos injetados de sangue, o azul forte contra a
tonalidade vermelha, e eu não gosto do que vejo.
Uma garotinha assustada e vulnerável. Uma mulher danificada. Uma
vítima. Meu lábio se curva em um rosnado de nojo. Isso é quem eu prometi
a mim mesmo que nunca me tornaria.
Abro o armário embaixo da pia. Com movimentos praticados, pego a
garrafa e o copo, depois destampo a garrafa e despejo um pouco do líquido
âmbar no copo. Vou parar de tremer enquanto levo o copo aos lábios e
engulo seu conteúdo.

O bourbon queima, e eu o dou as boas-vindas, respirando pelo nariz para

tentar acalmar meu coração ainda acelerado. Mas quando fecho os olhos,
ainda vejo. Estou bem lá atrás, continuando de onde parou antes de acordar.
Eu despejo outra dose e engasgo, rangendo os dentes contra o desejo de
chorar.
Quando meus olhos começam a ficar bem de qualquer maneira, eu bato meu punho
na bancada de quartzo. Uma vez. Duas vezes. Eu aprecio a vibração que sobe pelo
meu pulso e
antebraço. Eu bato mais uma vez só para sentir a dor no meu ombro.
Jurei que não os deixaria ocupar mais espaço na minha cabeça. Que eu não
passaria mais um segundo me sentindo assustado. Eu me forço a sentir raiva
em vez disso, então essa raiva vai engolir meu medo, e pensamentos de
vingança, de ficar mesmo, lutar através da névoa. Eu me agarro a eles.
Eu derramo uma terceira dose e engulo enquanto uma única lágrima passa pelos meus cílios.
Ele rola pela minha bochecha e cai no meu peito. Com as costas da minha mão, eu a enxugo,
então encontro meus próprios olhos no espelho mais uma vez. Eu olho para o meu reflexo até
que o pânico começa a desaparecer. Até que a criança assustada e vulnerável que eu superei se
foi. Até que ela esteja enfiada de volta com segurança onde ela pertence.
Eu devolvo a garrafa e o copo de shot para a prateleira embaixo da pia, em seguida,
coloco o roupão de seda pendurado ao lado do meu chuveiro. De volta ao meu
quarto, acendo a luz. O cara na minha cama se encolhe, mas não acorda, então eu dou
a volta na cama e puxo o cobertor dele, dando um empurrão no colchão no processo.
"Levante-se. Hora de ir." Ele abre um olho confuso. "O quê?" Eu disse que
é hora de você ir embora. Eu tenho um cronograma a cumprir." Eu não dou
a ele a chance de me questionar e, na verdade, não está muito fora do reino
da possibilidade para alguém começar o dia às 4 da manhã em um domingo.
Especialmente não nesta cidade. Quando ele se senta, eu pego suas roupas
de onde elas foram descartadas no chão e as entrego a ele uma a uma.
Cuecas boxer de grife. Botão perfeitamente pressionado. Calças e jaqueta
azul-marinho sob medida. Cinto de couro italiano marrom. Sem gravata, no
entanto. Ele estava muito na moda para isso.

A pulseira de metal balança enquanto ele coloca seu relógio Cartier. Seus
Oxfords de oitocentos dólares estão no andar de baixo, perto da porta da
frente, onde ele os tirou. Os sapatos são o que me chamou a atenção ontem
à noite. Eu sou um para um sapato estiloso.
"Haverá um carro esperando por você lá embaixo," eu digo categoricamente
enquanto ele se levanta e começa a se vestir. Eu pego meu telefone do
carregador e vou para o meu closet. "Apague as luzes quando sair, por
favor, mas não se preocupe em trancar. A segurança cuidará disso."
"Posso ligar para você?" ele pergunta de volta, e eu faço uma pausa. Minha mão
flexiona a maçaneta da porta do meu armário e meus lábios franzem antes que
eu force meu rosto em um sorriso suave e olhe para ele por cima do meu ombro.
"Eu prefiro que você não o faça."
Eu empurro a porta e entro, depois a fecho com força atrás de mim. Com
meu ouvido treinado para o barulho vindo do meu quarto, eu o escuto. A
porta do quarto se abre. O clique suave do interruptor de parede é
emparelhado com o desaparecimento do feixe de luz que se infiltra sob a
porta do armário, mergulhando-me de volta na escuridão.
Eu envio uma mensagem de texto ao meu destacamento de segurança, dizendo-lhe
para deixar o cavalheiro sair do prédio, então espero que tudo esteja limpo antes
de usar meu aplicativo para bloquear novamente minha porta e reiniciar o alarme.
Na escuridão confortável, vou até o fundo do meu armário, até a seção de
prateleiras que contém vestidos de coquetel e de noite. Centenas de milhares
de dólares estão delicadamente expostos, mas não me preocupo em olhar para
eles. Em vez disso, caio de joelhos e rastejo por eles até que estou aninhado
no canto atrás de uma parede de longas bolsas de proteção. Então eu coloco
meu telefone no viva-voz e disco meu único contato de emergência.
"Ei", minha melhor amiga responde, e sua voz sábia é calorosa de
preocupação.
É por volta das 9 da manhã em Paris, então fecho os olhos e a imagino
sentada à janela de seu pequeno apartamento com um croissant e um café
cercada por materiais de pintura.
"Ei", eu respondo. "No que você está trabalhando?" Uma peça de comissão.
Paisagem. Estou quase terminando." Eu murmuro em resposta e ouço seus
movimentos suaves do outro lado do telefone. Tilintar do que poderia ser
uma xícara de café ou um prato de confeitar. Ferrugem do tecido.
Embaralhamento de papéis. A música fraca que ouvi quando ela atendeu
fica mais alta e depois desliga completamente.
"Onde você está?" ela pergunta, e eu sorrio sombriamente para mim mesma.
Saindo com meus amigos, Oscar de la Renta e Tom Ford." Eu sigo força uma
risada fraca enquanto passo meus dedos sobre uma das sacolas de roupas
penduradas ao meu lado. "Donatella e Vera estão aqui em algum lugar também."
Ouço páginas de um livro, então, e a tensão no pescoço e nos ombros
diminui. Lágrimas de alívio formigam na parte de trás das minhas
pálpebras, e eu inalo profundamente pelo nariz.
"Acho que estávamos no capítulo quatorze", diz ela suavemente, sua voz
baixa, mas livre de piedade.
Tudo o que ouço é amor e apoio inabalável. Seu tom sugere que não há
absolutamente nada de errado ou vergonhoso sobre eu ligar para ela às 4 da
manhã no meu tempo enquanto me encolhia na parte de trás do meu
closet de luxo. Não preciso ficar envergonhado ou arrependido por
interromper sua pintura. Eu sei que ela sabe sobre as doses de bourbon que
vieram antes desse telefonema e o vômito antes disso. Ela sabe sobre o
pesadelo. Ela não pergunta, mas não precisa.
E de qualquer forma, nada disso importa mais." O capítulo quatorze é
perfeito." Eu descanso minha cabeça contra a parede enquanto ela inala
suavemente, então começa a ler em voz alta Orgulho e Preconceito,
continuando exatamente de onde paramos da última vez.

Leva apenas algumas frases para meus músculos relaxarem, alguns

parágrafos para a ameaça de lágrimas diminuir completamente. Quando ela
termina o capítulo e começa um novo, meu corpo cede de exaustão, mas o
pânico e o medo se foram.
"Ei, Len," eu interrompo." Sim?"" Eu te amo." Eu não posso ver, mas posso
sentir seu sorriso suave. Eu a ouço fungar, depois rir levemente antes de
responder.

"Eu também te amo, Sam."

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 UM

Dias atuais
"BOM DIA."
Eu forço um sorriso que tenho certeza de que ninguém acredita enquanto eu
empurro meu caminho através do espaço do escritório do meu pai em DC.
"Bom dia, Sra. Harper", cumprimenta um dos voluntários com zombaria.

Eu não os reconheço. Em vez disso, coloco meu copo de café com leite
vazio na mesa na frente deles e passo sem dizer uma palavra. Todo mundo
sabe que odeio ser chamada de Sra. Harper. É por isso que eles fazem isso.
Mas, honestamente, eu não os culpo. Por que eles deveriam ser legais
comigo? Eu sou horrível com eles.
Eu atravesso as portas de vidro para a sala de conferências cheia e coloco
um sorriso mais crível. É o que se espera, é claro. Eu sou a filha amorosa e
solidária. Um Harpista por completo. Eu não me incomodo em examinar a
sala. São sempre os mesmos rostos. Em vez disso, eu me concentro em meu
pai e bato meus cílios em uma exibição de merda de contrição.
"Sinto muito por estar atrasado," eu minto docemente. "Eu estava ajudando
um homem idoso com suas compras."
Os olhos do meu pai se contraem. É o único sinal em seu rosto sorridente de que ele
está irritado, e duvido que alguém perceba isso além de mim. Eu passeio até a cabeça
de
a mesa onde ele está de pé e sentar à esquerda dele.
"Tudo bem, Samantha", diz ele suavemente. "Agora podemos começar."

Depois de um último olhar imperceptível em minha direção, meu pai encara a sala
com seu sorriso político viscoso e megawatt. Ainda não entendo como isso engana
ninguém, mas suponho que esse seja o poder de pontos de discussão cuidadosamente
selecionados, dentes brancos branqueados e injeções conservadoras de Botox.
"Muito obrigado por virem cedo hoje, pessoal." Ele bate palmas na frente
do peito e faz contato visual intencional com todas as pessoas na sala. A
excitação em sua expressão é tão convincente, até eu quase acredito. Eu
tenho que entregá-lo a ele. Ele é um ator brilhante. Se políticos de carreira
pudessem ganhar o Oscar, ele daria a Hollywood uma corrida por seu
dinheiro. Eu tenho que lutar ativamente para suprimir minha careta.
"Tenho um anúncio que tenho certeza de que não surpreenderá ninguém" -
risada ensaiada, pausa perfeitamente posicionada para efeito dramático -
"mas depois de discutir isso com minha família" - olhar teatral e amoroso
para mim - "decidimos que finalmente chegou a hora" - outra pausa
dramática enquanto a energia na sala pulsa - "para fazer minha candidatura
presidencial".
A sala entra em erupção e, embora eu estivesse esperando, ainda me assusto
com o barulho. Meu sorriso é imediato. Meus aplausos não vacilam. Eu me
levanto e abraço meu pai em um abraço digno de Hallmark, então me sento
no meu assento e tento ignorar o coro de parabéns que enche a sala de
conferências. Eu trabalho para manter meu sorriso inocente. Eu evito que
reflita a maneira como realmente me sinto.
Claro, eu sabia que esse anúncio estava chegando, embora a "discussão"
que meu pai mencionou fosse na verdade apenas uma única declaração
declarativa falada para minha mãe e para mim duas noites atrás. Ele nos
convocou para a casa em Franklin para isso, e enquanto eu estava irritado
por ter que voltar de D.C. em cima da hora, minha raiva não era nada em
comparação com a de minha mãe. Ela foi forçada a deixar seu amante em
Saint-Tropez por algo que poderia ter sido facilmente tratado por mensagem
de texto por todo o cuidado que meu pai colocou nisso. Suponho que ele
enviou uma mensagem de texto ao meu irmão, já que Chase não voltou de
seu "trabalho sabático e missionário" na África do Sul.
"Obrigado, obrigado", diz meu pai jovialmente, depois acena com as mãos,
gesticulando para que todos se sentem novamente. Eles fazem. Como cachorrinhos
obedientes.
"Estou tão feliz em ver que todos vocês estão tão apaixonados e animados
quanto eu com este próximo passo."
Eu me desligo enquanto ele continua a tagarelar sobre o trabalho que temos
que fazer. O terreno que temos que cobrir. O "bem" que realizaremos. Blá
blá blá promessas de campanha blá blá blá. Meus olhos começam a ficar
vidrados sobre as arquibancadas mais longas, mas então o movimento na
extremidade oposta da mesa chama minha atenção. É preciso respirar para o
meu cérebro registrar o que meus olhos estão vendo, mas quando
finalmente clica, a carranca que tenho lutado irrompe.
Ashton Cartwright.Filho do Honorável Andrew Cartwright. Pruitt Boys
Prep Schoolorador da turma. Ex-vice-presidente da fraternidade. Graduado
pela Universidade de Princeton. Bola de lodo.

Que porra ele está fazendo aqui? Bem, agora ele parece estar tentando
espiar a frente da blusa do gerente financeiro, mas por que diabos ele está
aqui?
Ashton e meu irmão mais velho eram amigos, mas Chase está na África do
Sul, e a última vez que ouvi, Ashton estava trabalhando para algum juiz em
Nova York com a esperança de seguir os passos de seu pai. Ashton é seis
anos mais velho que eu - trinta e dois para os meus vinte e seis - e
costumava visitar nossa casa quando estava de férias na escola. Ele e Chase
participavam de festas juntos. Mais de uma vez, roubei cocaína dele -
depois que ele comprou de Chase - só porque pude. Uma vez eu entrei nele
fodendo nossa governanta. Ele me viu, mas não parou. Apenas piscou para
mim enquanto ele batia nela. Eu quase vomitei no local.
Objetivamente falando, Ashton Cartwright é atraente. Cabelo loiro perfeitamente
penteado. Olhos azuis cristalinos. Dentes brancos retos. Pele impecável. Ele é
convencionalmente quente. O sonho molhado de uma filha de fundo fiduciário.
Mas uma vez que ele começa a perseguir, ele automaticamente se torna um rosto
que apenas os amigos de uma mãe no Facebook poderiam amar.
Quando ele me pega zombando, juro que seus olhos brilham com alegria
predatória. Eu estreito o meu de volta quando ele abaixa o olhar para o meu
peito. Ele é tão nojento. Então a mão de meu pai desce em seu ombro, então
volto minha atenção para o diabo no comando.
"Gostaria que todos conhecessem meu novo gerente de campanha,
AshtonCartwright."
Meu queixo cai antes que eu possa pará-lo, e eu sei que Ashton vê pela maneira
como seus lábios se contorcem com humor. Eu examino a sala pela primeira
vez desde que cheguei e, com certeza, o ex-gerente de campanha do meu pai
não está em lugar nenhum. Aposto que o marido dela descobriu sobre o caso e
meu pai o pagou. Amarrando pontas soltas antes da corrida presidencial, eu
Ashton está qualificado para este trabalho? Eu sei que ele foi para uma escola de
acho.
direito da Ivy League, mas eu não tinha ideia de que ele estava na política agora. Ele
está fora do meu radar há anos, e eu me sinto desequilibrado por ter perdido isso.
Meu pai nunca me deixa entrar em seus planos - ele tenta esconder tudo de mim -
mas, geralmente, sou muito bom em me manter informado. Este desenvolvimento
mais do que me pegou desprevenido. Não gosto que esteja perdendo coisas. Isso me
faz preocupar com as outras coisas maiores que não estou vendo.
Meu pai continua e eu coloco meu rosto de volta à placidez. Eu mantenho
meus olhos em seu queixo, na pequena cicatriz de um acidente de bicicleta
quando ele era criança. É uma das poucas coisas humanas sobre ele. Prova de
que ele pode sentir dor. Prova de que ele é tão quebrável quanto o resto de nós.
Quando ele para de falar e todos começam a se levantar, eu sigo o exemplo.
Todos eles saem da sala de conferências para "começar a trabalhar", e eu
diminuo a distância entre mim e meu pai. E Ashton Cartwright.
Eu sorrio agradavelmente e coloco a mão mole. Em vez de dar um aperto
fraco como eu esperava, Ashton pega minha mão entre as duas e a mantém
como refém enquanto sorri para mim. Ele quer que eu fique desconfortável,
me afaste com nojo, então eu não faço.
"Ashton. Tão maravilhoso vê-lo." Ele sabe que estou mentindo." Linda
como sempre, Samantha." Quando ele finalmente deixa cair minha mão, eu
resisto à vontade de esfregá-la na minha saia. Eu não quero que sua sujeira
manche isso.

"Eu pensei que você estava trabalhando para um juiz em Manhattan, Ashton. Ser
o gerente de campanha do papai não é considerado um conflito de interesses?
Desafiando a integridade e imparcialidade do judiciário e tudo mais?"
Seu sorriso não vacila. Ele apenas acena com a cabeça e sorri como se
estivesse falando com uma criança.
"Samantha, isso foi há anos. Decidi que meus talentos particulares seriam mais
adequados aqui, ajudando o senador Harper a fazer a diferença no mundo. Esta
é a minha verdadeira vocação." Ashton vira seu sorriso bajulador para o meu
pai. "Trabalhar como seu gerente de campanha é a oportunidade de uma
vida, senhor. Eu não vou decepcioná-lo."
Vomitar. Eu quero amordaçá-lo com a gravata vermelho-carmesim em volta do
pescoço. Eu sei que você não vai, filho. E com Samantha como sua assistente, você
deve ter tudo o que precisa para ajudar a gerenciar uma campanha bem-sucedida."
Minha testa franze ligeiramente enquanto eu balanço meus olhos entre
Ashton e meu pai. Eu limpo minha garganta, mas não deixo meu sorriso cair.
"Assistente? Pensei em pesquisar os campi universitários novamente e
administrar suas mídias sociais.
Isso foi o que discutimos. Foi o que fiz em suas duas últimas campanhas de
reeleição para senador. É por isso que ele foi capaz de atrair tanto o voto dos jovens.
Ele nunca vai admitir isso, mas é uma grande parte do motivo pelo qual ele venceu.
Por minha causa. Tento não pensar muito nisso; caso contrário, começarei a
me sentir culpado e a culpa é uma emoção inútil.

"Você não está mais na faculdade, Samantha, e eu decidi que seus talentos
seriam mais adequados como assistente de Ashton."
A voz do meu pai é otimista - gentil, até mesmo - mas posso dizer que ele
quer sorrir para mim. Ele aprecia qualquer oportunidade de afirmar seu
domínio sobre mim. Para me fazer sentir descartável. Um peão em seu jogo
perigoso.
Eu engulo meu orgulho, sorrio brilhantemente e bato meus cílios para
Ashton." Acho que seremos uma grande equipe," eu digo alegremente.
"Papai com certeza vai ganhar com você gerenciando a campanha, Ashton."
Sua pálpebra se contrai. Acho que ele quer rir. Em vez disso, ele sorri."
Especialmente com você como meu assistente", ele fala, enfatizando a
última palavra.
Como meu subordinado, ele implica. Eu o odeio. Meu pai bate a mão no
ombro de Ashton, depois coloca a outra mão nas minhas costas. Para
qualquer pessoa que estivesse do lado de fora da sala de conferências,
pareceria um momento jovial. Eu apenas me sinto preso.

"Tenho certeza de que vocês dois vão me deixar orgulhoso." Meu pai volta
sua atenção para mim.
Há um aviso em seus olhos. Eu conheço bem. É o que ele me dava quando
eu era criança e ele me ordenou que me comportasse. Para não envergonhá-
lo. Se eu pensasse que poderia me safar zombando dele agora, eu faria isso.
"Eu não vou decepcioná-lo, papai."
Há um sorriso caloroso em meus lábios, minha voz suave como mel, mas
meus olhos estão gelados. Ele não parece se importar.
Ashton e eu ficamos enraizados no local enquanto meu pai nos deixa na
sala de conferências, e não é até que ele vire a esquina que eu finalmente
deixo a rigidez na minha coluna se soltar.
"Você está pronto para começar?" Ashton pergunta, virando seu sorriso falso para mim. "Tenho alguns
planos que tenho certeza que você precisará ver, e provavelmente devo compartilhar meu calendário
com você para que você esteja ciente de todos os próximos eventos."
Eu inclino minha cabeça para o lado e espero. Quando a falsa bondade em
seu sorriso desaparece, quase suspiro de alívio.
"Minha lavagem a seco precisa ser deixada às sete da manhã às quintas-
feiras e retirada às sete da manhã às segundas-feiras, e eu tenho um pedido
de café muito específico que você provavelmente vai querer memorizar."
Ele é tão presunçoso. É a mesma expressão que ele me deu quando o peguei
batendo na governanta. Eu não deixo minha máscara vacilar. Meu sorriso
nunca desaparece. Meu tom é todo comercial, respeitoso e direto ao ponto,
mas com uma pitada de doçura oferecida.
"Compartilhe os planos comigo, Ashton. Vou revisar sua estratégia e entrar
em contato com você na segunda-feira com sugestões de melhoria."
Eu estendo a mão e aliso as lapelas do caro paletó de Ashton enquanto falo,
mexendo um pouco sobre uma mancha inexistente.
"Também fornecerei uma lista abrangente de tudo o que vimos no passado
que funcionou para que você saiba exatamente o que a comunidade espera de
nós. Afinal, o histórico do senador Harper é forte e vamos querer usá-lo a
nosso favor. Se você verificou os arquivos dogerenciador de campanha
anterior, tenho certeza de que eles estão faltando. Martha estava sempre
muito ocupada curvada sobre as superfícies do escritório e tentando esconder
seu caso com meu pai de seu marido para se preocupar com registros
completos. Felizmente, você me tem, e eu mantenho registros meticulosos."
Eu movo meus dedos para a gravata vermelho-carmesim de Ashton. Ele
provavelmente acha que parece um símbolo de seu patriotismo. Acho que
parece sangue. Eu corro meus dedos sobre o material liso, em seguida,
segurar o doubleWindsor perfeito.
"Se você pensar por um segundo que minha posição nesta equipe de campanha
significa que vou pegar sua lavagem a seco ou fazer corridas de café com leite,
você deve pensar novamente. Estou comprometida com meu papel aqui e farei
o que for exigido de mim, mas não sou sua garota de recados.
Eu pego o nó de Windsor e deslizo-o mais alto, apertando sua gravata até
que ele tenha que engolir uma tosse e cerrar os dentes.
"Eu não estou à sua disposição. Eu não sou seu assistente pessoal. Vou jogar
bem até que não atenda mais às minhas necessidades. Lembre-se disso."
Eu dou um passo para trás e removo minhas mãos de seu torso, em seguida,
arrasto meus olhos sobre sua aparência polida e impecável antes de
encontrar seu olhar mais uma vez. Eu sorrio maior. Eu rio levemente.
E então eu deixei tudo cair." E perca o sotaque do dinheiro antigo da
Carolina do Sul, Cartwright. Você é da porra de Richmond. Você não está
enganando ninguém."
Eu saio antes que ele tenha a chance de dizer qualquer outra coisa, rindo um
pouco no meu caminho para fora da porta. Ashton Cartwright é um.
Encontro um voluntário sem nome e digo a ele que estarei fora do escritório pelo
resto do dia, depois saio sem me preocupar em encontrar meu pai. Ele vai ficar
com raiva, mas eu não me importo. Trabalhar nesta campanha pode matar os
últimos resquícios de dignidade que me restam. Beijando sua bunda. Fingindo
que me importo, ao mesmo tempo em que sou cúmplice em enganar o público.
Se eu pudesse, diria a ele para se foder. Saia da cidade e nunca olhe para trás.
Deus, como eu gostaria de poder. Quando chego ao meu carro, verifico novamente
nosso "calendário familiar" compartilhado para ter certeza de que ninguém está
planejando estar na casa em Franklin. Quando vejo que é grátis, coloco meu nome
em vermelho para o fim de semana. Então eu envio uma mensagem para nossa
governanta para dizer a ela que, embora eu esteja no calendário, estarei "ficando
na casa de uma amiga", para que ela não precise preparar a casa para mim.
Eu nunca mais fico em casa, mas duvido que alguém fora da equipe tenha
notado. Minha mãe só retorna à Virgínia quando convocada, meu pai
ocasionalmente fica por uma ou duas semanas para manter as aparências em
época de eleição, e Chase é ... Bem, é melhor para todos se ele ficar onde
quer que meu pai o tenha mandado secar. A história desta vez é a África do
Sul, mas nunca posso ter certeza. Tudo o que me importa é que nenhum
deles esteja realmente em Franklin quando estou lá.
Fecho o texto com a governanta e abro meu tópico com Lennon.
MEOna estrada para você. O que vamos fazer neste
fim de semana?

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 DOIS

EU PEGO A VELHA RODOVIA DO TRIBUNAL PARA FORA DA

CIDADE EM DIREÇÃO AO RECINTO DE FEIRAS DO CONDADO.
Costumávamos sair lá no colégio - invasão para ficar bêbado e chapado - mas
não ponho os pés no recinto da feira há anos. Nem mesmo quando a feira está
realmente na cidade. Eu poderia me sentir um pouco mais nostálgico se não fosse
pelo meu humor de merda, mas olhando para trás agora, nada de bom aconteceu
no recinto de feiras. Provavelmente é por isso que Macon queria fazer isso aqui.
Quando desço uma estrada de cascalho familiar, noto um 4Runner branco
estacionado a cerca de meia milha de profundidade, bem ao lado de uma
seção da cerca que eu sei que foi cortada e dobrada apenas o suficiente para
que um garoto do ensino médio de tamanho médio pudesse rastejar. Eu sei
porque eu estava com Macon quando ele cortou nosso primeiro ano.
Eu paro meu caminhão do outro lado da estrada e vejo Macon pular pela
porta do lado do motorista e dar a volta para trás antes de abrir o porta-
malas e tirar uma lata de gasolina vermelha brilhante. Apesar do meu
humor, Igrin.
Eu saio do meu caminhão, então pego a grande caixa de papelão do banco de trás antes de me
virar para encarar Macon. Um pedaço de alcaçuz vermelho está pendurado em sua boca, um
hábito que ele adquiriu desde que parou de fumar, e um boné de beisebol do USMC está para
trás em sua cabeça. As manchas de argila seca em seu jeans e antebraços me dizem que ele
provavelmente estava trabalhando duro em seu estúdio quando liguei.
Ele ainda veio, no entanto. Largou tudo sem questionar." Você não acha que
poderíamos simplesmente passar pela entrada da frente agora?" Eu
pergunto, piscando meus olhos para o buraco na cerca. Eu não sei se vou
me encaixar
ela. Sou alguns centímetros mais alto e cerca de vinte quilos mais pesado do
que no ensino médio. "Não é como se estivéssemos carregando substâncias
ilegais ou bêbados de nós mesmos."
Macon ri. "Onde está a diversão nisso?" Eu rio e dou de ombros, depois o
sigo até a cerca. Eu seguro uma seção dele enquanto ele cai e rasteja
primeiro, cobrindo efetivamente sua camiseta jeans e Run DMC com terra.
Uma vez que ele está de joelhos, eu passo a lata de gás para ele, seguida
pela caixa de papelão, e então eu finalmente rastejo por último.

"Estou velho demais para essa merda", Macon resmunga como se essa não
fosse a porra da ideia dele.
Eu reviro os olhos e levanto a caixa debaixo do braço. Ele pega a lata de
gasolina e eu o sigo silenciosamente pelo campo aberto gramado em
direção ao que geralmente é o celeiro de gado quando a feira está
acontecendo. Passamos muito tempo aqui quando adolescentes. É estranho
vê-lo à luz do dia e não chapado.
Caminhamos uma distância segura do celeiro e paramos em um grande
pedaço de terra vazio.
Eu deixo cair a caixa sem palavras, então vejo como ela cai no chão e
tomba. Eu não arranco meus olhos do conteúdo enquanto eles se espalham
no chão, mas Macon assobia, baixo e lento.
"Então, ela disse não, então?" Ele chuta um bicho de pelúcia rosa de volta
para a caixa de onde caiu.
Eu olho para aquele bicho de pelúcia, minha mandíbula tensa enquanto eu o estudo. É um
ursinho de pelúcia, com cerca de doze centímetros de altura, e está segurando um coração
vermelho brilhante. Eu ganhei em um carnaval em Virginia Beach no verão passado.
Estávamos namorando há apenas alguns meses naquele momento, mas foi a primeira vez que
disse a Sable que a amava. Demorou três semanas para dizer isso de volta e, mesmo assim, só
veio depois que eu dei a ela uma pulseira no valor de mais de dois contracheques da Franklin
AutoBody. Eu provavelmente deveria ter sabido então.
Eu estreito meus olhos para o urso. Espero que esse filho da puta seja
inflamável." Ela disse que não," eu confirmo com um aceno de cabeça
afiado, em seguida, mostro um sorriso sarcástico. "Ela tem ambição, sabe?
Altos padrões e objetivos. Aparentemente, eu era apenas um desvio. Um
pouco de diversão antes de levar a sério alguém mais adequado."
"Ela disse isso?" ele pergunta, raiva em sua voz.
Ele não é nada senão ferozmente protetor de seu povo. Eu aceno com a
cabeça uma vez em resposta, e Macon amaldiçoa baixinho.
"Quando?" Eu suspiro. Cerca de duas semanas." Ele fica quieto com a
minha resposta, e eu posso sentir seus olhos no meu rosto, mas eu não tiro
os meus da pilha de parafernália de Sable. Ele provavelmente está se
perguntando por que eu não contei a ele antes. Eu dou de ombros e dou-lhe
a explicação que ele não pediu.

"Eu precisava processar." Ele acena com a cabeça no meu periférico, então
se abaixa para endireitar a caixa. Lentamente, Macon coloca tudo de volta
dentro dele. Eu tento não fazer isso, mas meu cérebro cataloga cada item,
passando rapidamente por cada quando, por que e como Macon o levanta da
sujeira e o joga na caixa.
As cartas de todos os feriados. Os pequenos presentes "só porque" eu dei a
ela. O livro ilustrado de nossa viagem a Nashville. Os copos de shot cafonas
que começamos a colecionar. Fotos de giz de cera que os gêmeos
desenharam e coloriram para ela. Até as meias de lã para caçar que sua mãe
me deu no meu aniversário no ano passado (apesar do fato de eu não caçar).
Sable recolheu diligentemente tudo e deixou cair na minha casa na semana
passada. Exatamente uma semana depois de rir na minha cara e me dizer que
a última coisa que ela gostaria é ficar amarrada a mim pelo resto da vida.
Que atencioso. A caixa contém a nossa história. De mim e de Sable. Sem
surpresa, a pulseira cara e chamativa não está lá, mas o anel de noivado
está.
Liguei para Macon esta manhã e perguntei o que ele faria se tivesse uma
caixa cheia de más lembranças.
Mergulhe-o na gasolina e acenda a porra de um fósforo, disse ele. Agora
que estou aqui, tenho que admitir que concordo com ele. Macon se levanta
e eu me concentro na caixa de veludo preto em suas mãos. Ele o abre e a luz
do sol brilha no diamante. Makesme gostaria que fosse uma tempestade em
vez desse clima ensolarado e de sessenta e cinco graus. Certamente se
encaixaria no clima e na tarefa em mãos.
"Tem certeza de que quer queimar isso?" ele pergunta, puxando o anel e
inspecionando-o mais de perto. "Você provavelmente poderia penhorá-lo."
Eu bufo uma risada seca. Isso é
exatamente o que Sable disse.
Ela também sugeriu que eu usasse o dinheiro para investir no meu futuro para
que eu pudesse fazer algo de mim mesmo. Eu não digo isso a Macon. Ele se
revoltaria. Ele e Lennon nunca disseram isso, mas eu poderia dizer que eles
não gostavam de Sable. Eles tentaram gostar dela porque eu gostava dela,
mas nunca pensaram que ela me apreciava. Parece que eles estavam corretos.
Macon joga a caixa do anel para mim e, quando a pego, juro que quase
posso senti-la queimar minha palma.
"Penhorá-lo e comprar algo que ela odiaria", diz ele. Coloquei a caixa do
anel no bolso sem dizer uma palavra. Pronto?" ele pergunta, curvando-se e
pegando a lata de gasolina antes de entregá-la para mim.

Acho que estou tão pronto quanto jamais estarei. Eu dou alguns passos à
frente e espirro um pouco de gás no material dentro da caixa de papelão,
certificando-me de molhar aquele maldito ursinho de pelúcia rosa. Quando
devolvo a lata de gasolina a Macon, ele me dá um livreto de fósforos, então
eu bato em um e coloco na caixa sem pensar duas vezes.
Tudo está em chamas em um segundo, o papelão se transformando em cinzas
diante dos meus olhos e o ursinho de pelúcia rosa barato praticamente derretendo
no calor. Macon e eu damos alguns passos cautelosos para trás, e então eu cruzo
meus braços sobre o peito, contente em ver o último ano da minha vida queimar.
Eu me viro um pouco para dizer isso a Macon, mas um estalo alto soa da
caixa junto com uma faísca de chamas, fazendo Macon e eu pularmos.
Quando um segundo estalo mais alto pulveriza ainda mais chamas no ar,
gritamos e decolamos correndo, parando a cerca de vinte metros da caixa
antes de nos virarmos para olhar para ela com cautela.
"Merda." Calças Macon. "Que porra mais estava lá?" Eu aperto os olhos
para a caixa em chamas, mais uma vez correndo mentalmente pelo
conteúdo antes de soltar uma risada alta.
"Perfume," eu digo através da minha risada. "Eu esqueci a do perfume."

"Foda-se. Lennon me disse para trazer Benny. Macon ri, tira o boné e tira o
suor da testa antes de colocar o boné de volta. "Talvez eu devesse ter ligado
para ele."
Benny é um garoto que conhecemos desde o ensino médio. Ele é um
bombeiro voluntário agora. Isso só me faz rir mais.
"Foi apenas uma garrafa," eu digo a ele com um sorriso. "Acho que estamos bem agora."
Ficamos com os pés plantados onde estamos, no entanto. Não nos
aproximamos da caixa novamente até que as chamas estejam se apagando e
tudo o que resta do meu relacionamento com Sable são restos carbonizados e
cinzas.
Boa porra de livrar.

EU COLOQUEI UM DR. PEPPER COM LIMÃO E UM BLOODY MARY SIMULADO NO FINAL DA BARRA,
COLOCANDO UMA PICARETA EXTRA CHEIA DE AZEITONAS VERDES NO SUCO DE TOMATE.
Lennon sorri para mim, pegando a palito de enfeite e comendo uma das
theolives.
"Obrigada, Casper", diz ela enquanto mastiga. Eu estrago meu rosto em
nojo fingido. "Você pode muito bem estar bebendo molho de macarrão."

Ela ri como eu sabia que ela riria, mas ela não discute. Mesmo que a bebida
nunca tenha sido o vício preferido de Macon, e ele diz que não o incomoda
quando outras pessoas bebem, Lennon ainda é sóbrio e solidário. Ela sente
falta de coquetéis de brunch, no entanto. É algo que ela pegou na França e
não perdeu. Quando eles entram no Posto Avançado, é sempre mock
Bloodies ou mock Mimosas para ela, e Dr. Pepper com cal para Macon.

"Você pode ficar de olho na porta para Sam?" Lennon diz casualmente, e
espero que ela não veja como eu congelo momentaneamente. "Ela está a
caminho daqui. Apenas diga a ela que estamos na cabine na parte de trás.
Eu levanto uma sobrancelha enquanto deslizo guardanapos extras na frente
dela antes que ela possa pedir por eles.
"A princesa está descendo de sua torre dourada?" Lennon revira os olhos.
"Seja legal, Casper. Eu não quero bancar o mediador."" Eu sou sempre
legal." Eu dou de ombros e ela zomba. Não, você costumava ser legal.
Agora vocês são todos sarcásticos e antagônicos." Eu não digo nada. Eu
pego um pedido e encho um chope, ignorando os olhos de Lennon em mim.
Quando deslizo a cerveja na frente do cliente e coloco a nota de um dólar
no pote de gorjetas, volto a encará-la. Ela toma um gole de sua bebida e
abre uma sobrancelha.
"Eu vou ser legal," eu digo a ela com seriedade. Hmm."
Ela cantarola, colocando outra azeitona na boca.
Ela me olha mais uma vez, me dá um sorriso fino, depois se vira para sair,
mas eu a imparo.
"Não mencione Sable, ok?" Eu digo rapidamente, desviando meus olhos e
pegando meu boné debaixo do bar. "Eu simplesmente não quero falar sobre
isso."
Lennon inclina a cabeça para o lado e observa enquanto eu passo minha
mão pelo meu cabelo, empurrando-o para trás antes de colocar o boné na
minha cabeça para trás. Lennon solta um suspiro lento e exasperado.
"Muito maduro, Casper," ela repreende, e eu pisco para ela." Eu disse que
jogaria bem. Mas você não pode esperar que eu não me defenda, Lennon."

Lennon balança a cabeça, em seguida, muda as duas bebidas para uma mão
para que ela possa pegar a pilha de guardanapos extras com a outra. Eu
pego outra escolha de azeitonas.
"Eu não vou falar de Sable", diz ela, e eu deixo cair a picareta em sua
bebida como um agradecimento. "Vou me certificar de que Macon também
não."
Eu aceno com a cabeça e ela sorri mais uma vez - um sorriso genuíno, não
irritado - antes de ir para o fundo do bar.
Tento não verificar a porta a cada sessenta segundos. Eu também não
duvido dos poucos olhares que lanço no espelho atrás do bar. Meus lábios
se contorcem com a necessidade de sorrir quando vejo o boné camuflado
em meu reflexo, e então volto a servir bebidas.
Quinze minutos depois, eu a sinto. Posso estar imaginando, mas parece que
todo mundo no bar também. As pessoas tendem a notar quando a realeza da
cidade nos agracia com sua presença. É como se a multidão se separasse
dela, deixando-a passar livremente. Eu não tenho que levantar os olhos da
bebida que estou fazendo para saber que todo mundo está olhando para ela -
seja através de sua periferia ou olhando descaradamente - e ela não está
reconhecendo ninguém.
Um banquinho de bar se abre à minha direita e uma figura loira equilibrada
imediatamente preenche o espaço vazio. Eu a ignoro por cinco minutos,
conversando com alguns clientes e fazendo alguns drinques, até que eu a
vejo bem cuidada batendo nas unhas no topo do bar.
Eu pego um copo de cerveja quando passo na frente dela. Já se passaram meses
desde a última vez que a vi, mas ela parece a mesma. Mesmo cabelo liso, brilhante e
loiro. Mesmas sobrancelhas escuras e elegantemente arqueadas. Os mesmos lábios
vermelhos brilhantes. Não sei o que esperava, mas ainda me dá vontade de balançar
um pouco.
"Sam," eu saúdo. Coloquei o copo de cerveja sob as torneiras. Sam
concentra seus olhos azuis frios no meu boné de camuflagem para trás e não
os remove até que ela fale.

"Você ainda trabalha aqui." Ela arrasta os olhos do meu boné para o meu
rosto, sua expressão cheia de irritação velada. "Você ainda está na garagem?"
"Eu trabalho na garagem. Eu também trabalho aqui. Nem todos nós temos um fundo
fiduciário, Samantha. A maioria de nós realmente tem que trabalhar para ganhar dinheiro.
Ela cantarola, então abaixa o olhar para a minha mão, onde está apoiada no
bar.
"Pelo menos não há graxa sob as unhas." Eu bato as duas mãos na frente
dela para inspeção. Seus lábios se contorcem nos cantos, mas ela não sorri.
Em vez disso, ela faz contato visual comigo e levanta uma daquelas
sobrancelhas perfeitas. Eu praticamente posso ouvir seus pensamentos.

Você quer um prêmio por tomar banho, Christopher?" O que posso te dar?"
Eu pergunto, movendo o copo de cerveja sob a torneira de um IPA local e
puxando a alça.
Sam coloca uma bolsa clutch de aparência extravagante no balcão e a abre
para recuperar seu cartão de crédito. Cada movimento é suave e confiante.
Cada centímetro dela está perfeitamente pressionado e impecável, nem uma
ruga para ser vista, nem um fio de cabelo fora do lugar.
É como se a garota que eu conhecia no ensino médio não existisse mais.
Concedido, isso foi há oito anos, mas a maneira como ela age agora? É como se
ela tivesse esquecido que eu a vi no alto de sua bunda e se esgueirando para foder
Macon no banco de trás de seu carro. A mulher elegante diante de mim nunca.
"Vou pegar um Boulevardier. Blanton's Single Barrell se você tiver, mas se
não, Angel's Envy serve. Ela levanta os olhos de sua carteira com um cartão
de crédito preto grosso mantido delicadamente entre os dedos indicador e
médio como um cigarro. "Bourbon, é claro, não centeio. Dois cubos de gelo
e um toque extra de laranja.
Deixei a caneca encher até que a espuma espumosa escorra para a bandeja
coletora e a cerveja fique logo abaixo da borda do copo. Então eu coloco
um guardanapo de bar na frente de Sam e coloco a cerveja em cima dele.
Não me preocupo em limpar o vidro como faço com todos os outros. Não
mataria a princesa para sujar um pouco as mãos.
"Por conta da casa." Eu sorrio com a maneira como suas narinas se dilatam.
Ela força um sorriso doce, agita os cílios de uma maneira que me dá flashbacks
indesejáveis, então pega a cerveja e bebe um quarto dela sem quebrar o contato
visual. Eu não me incomodo em lutar contra a maneira como meu sorriso se
transforma em um sorriso completo enquanto ela coloca o copo de volta no
guardanapo. Um pouco de cerveja escorre do lado de sua boca e desce pelo
queixo, chamando a atenção para seus lábios vermelho-sangue. Imperturbável,
ela usa seu polegar perfeitamente cuidado para limpá-lo delicadamente.
Samantha Harper é a única pessoa que conheço que pode fazer uma aparência
bagunçada. Seus lábios carnudos, seus dedos delicados, sua atitude afiada.
Tudo grita sopulento e inatingível. Isso só me faz querer sujar mais ela. Para
ver o quão perto de imundo eu posso levá-la até que seu brilho etéreo seja
humano e ela esteja de volta ao nível do resto de nós, meros mortais.
"Obrigada, Casper", diz ela, a imagem de equilíbrio e graça. "Presumo que
Lennon e Macon estejam na parte de trás."
Ouvir Sam usar meu sobrenome como todo mundo é um tapa na cara. Eu
me acostumei com ela me chamando pelo meu primeiro nome e, embora eu
saiba que não deveria, comento sobre isso. Eu não posso evitar.
"Então eu sou Casper, de novo? O que aconteceu com Chris ou
Christopher?" Ela encolhe os ombros casualmente, então me dá um sorriso
falso e sereno. Há algo de errado com isso? Achei que seu primeiro nome
exigisse um nível de familiaridade. Da última vez que ouvi, Christopher era
reservado para membros da família e outras pessoas significativas.
Ela pisca os olhos para a mão livre, fazendo um show de verificação de suas
unhas.
"Como Sheena se sentiria se eu tomasse tal ato de liberdade audaciosa?" Ela
me prende com um olhar morto, e é o único sinal dela. A falta de dicas. Isso
é o que a denuncia, e isso me emociona. Eu sorrio.
"Você quer dizer Sable," eu corrijo, só para irritá-la. Ela revira os olhos e
acena com a mão no ar como se o nome de Sable não importasse. Sam não
tem ideia de como ela é perfeita, mas estou gostando dela. Eu poderia dizer
a ela que Sable e eu terminamos, mas por que eu iria? Eu gosto de ter a
vantagem agora. Isso não acontece com frequência com a princesa. Ela
gosta de brincar com a comida, mas desta vez, não estou no cardápio.
Eu cruzo meus braços sobre o meu peito mais uma vez e aceno com a cabeça."
Lennon e Macon estão atrás," eu confirmo. Eu não sinto falta do jeito que os
olhos de Sam se movem para o meu bíceps. Eu adicionei mais tinta às minhas
mangas desde a última vez que a vi. Ela se levanta do banquinho e se vira para
saia com a caneca de cerveja em uma mão e a bolsa na outra.
"Tenha cuidado, princesa," eu grito. "Este piso tende a ficar pegajoso nas
noites de sexta-feira. Não gostaria de estragar essas nádegas vermelhas."
Ela faz uma pausa e olha por cima do ombro para mim, com a testa
arqueada. O que você sabe sobre fundos vermelhos?" Eu pego uma cereja
da bandeja de enfeites e jogo na minha boca, em seguida, falo com ela
enquanto mastigo.
"Eu sou um cara multifacetado, Sam. Meu conhecimento é vasto e
abundante. Você ficaria surpreso com tudo o que eu sei.
Seus lábios carmesim se curvam para o lado, então ela revira os olhos e se
vira sem dizer mais uma palavra. Apesar do meu melhor julgamento, eu a
vejo partir. A multidão do bar se separa mais uma vez para ela, como se ela
fosse algo bíblico e profetizado, e meus olhos não se movem de sua bunda
empinada envolta naquelas calças de grife apertadas até que ela passe pelas
mesas de sinuca e fora da minha vista.
"Como alguém tão gostoso pode ser tão frio, eu nunca saberei", diz Benny,
e eu me viro para encontrá-lo encostado no bar em frente a mim, olhando na
mesma direção que eu estava. "É uma pena."
Eu pego um copo de cerveja e sirvo um chope para ele. Eu não vi
você parado aí." Eu deslizo a cerveja na frente dele. Ele bufa uma
risada. "Você tinha coisas melhores para chamar sua atenção." Se
isso fosse verdade.

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 TRÊS

LENNON ACENA ASSIM QUE ME VÊ, E É COMO SE UMA

TONELADA DE TIJOLOS TIVESSE SIDO TIRADA DO MEU PEITO.
Eu quero colocar moletom, chutar meus saltos e puxar meu cabelo para cima
em um coque bagunçado, mas terei que guardar isso para depois que eu estiver
fora dos olhos do público. Eu devolvo seu sorriso enquanto eu deslizo para a
cabine ao lado dela, acenando com a cabeça na direção de Macon pouco antes
de Lennon jogar os braços em volta de mim e me puxar em um abraço.
Eu me derreto nela instantaneamente. Deus, eu quero chorar. Senti falta do meu
melhor amigo. Eu tive um dia de merda - alguns meses de merda, na verdade - e
ter que ver Chrisat no bar só exacerbou meu humor ansioso. Eu não posso deixar
de voar meus olhos ao redor da multidão em busca dela. Essa é a última coisa
que eu preciso. Ter que lidar com meu pai, Ashton Cartwright, e a namorada
mal-intencionada, presunçosa e chata de Chris Casper, tudo em um dia.
"Estou tão feliz que você desceu", diz Lennon no meu cabelo antes de
terminar o abraço. "Eu senti falta do seu rosto."
"Você conversa por vídeo quase todos os dias", Macon fala arrastadamente,
e quando eu olho para ele, ele está sorrindo por cima de seu copo de
refrigerante enquanto mastiga um pedaço de alcaçuz.
Isso o faz parecer mais jovem, como se tivéssemos dezesseis anos
novamente e faltasse à escola para sair na garagem de Chris Casper. Só
naquela época, o alcaçuz teria sido um baseado e o refrigerante teria sido
um licor caro que roubamos de meu pai.
"Você pode culpá-la?" Eu digo a Macon. "Ela tem que ver seu rosto feio
todos os dias. Ela merece uma pausa com alguém mais esteticamente
agradável."
Macon sorri, mastigando seu alcaçuz com a boca aberta, e Lennon ri de seu
lugar ao meu lado. Eu olho para ele, brincando, então me viro para encarar
meu melhor amigo.
"Obrigado novamente por me deixar ficar com você." Eu não tenho que dizer
a ela o quanto eu odeio dormir na casa dos meus pais. É frio, assombroso e
cheio de memórias que prefiro banir da minha mente. "Eu só precisava sair
de D.C. por alguns dias, e sinto que não saímos há muito tempo."
"Três meses desde minha última exposição na galeria." Ela acena com a cabeça.
Lennon é um artista muito talentoso. Tão talentosa, na verdade, que suas pinturas em
aquarela são exibidas em uma galeria em D.C., e a galeria apresenta regularmente
suas novas peças em eventos de destaque de artistas. Normalmente, quando ela está
na cidade para coisas relacionadas à galeria, ela fica na minha casa, e quando estou
em Franklin, o que não é mais muito frequente, fico com ela e Macon.
Eu olho para o namorado da minha melhor amiga." Tem certeza de que está
bem comigo batendo?" Eu pergunto, e ele arqueia uma sobrancelha.

Eu prendo a respiração, embora eu saiba o que ele vai dizer. Já se passaram

oito anos desde que nos formamos no ensino médio, ainda mais desde que
nosso "relacionamento" teve uma morte violenta, mas a dinâmica entre
Macon e eu provavelmente sempre será um pouco estranha. Sempre
cuidamos um do outro. Sempre haverá amor lá, mas não fomos gentis um
com o outro. Nós nos usamos. E apesar do fato de que ele agora está em um
relacionamento épico de amor e alma gêmea com meu melhor amigo, ele
sempre será outro homem que me decepcionou.
É em momentos como este - onde me sinto vulnerável e à sua mercê - que
tenho que me lembrar do quanto também o decepcionei.
Macon e eu éramos péssimos amigos um do outro. Éramos ainda
pioresamantes. Éramos jovens, egoístas e estúpidos.
Mas Macon e Lennon? Eles são perfeitos juntos e ver seu amor florescer me
dá esperança. Se Macon e Lennon puderem curar os corações partidos um
do outro e crescerem juntos, poderia haver alguém lá fora para mim.
Finalmente.
"Importaria se eu não fosse?" Macon sorri." Não." O sorriso de Lennon é
brincalhão e ele bufa uma risada. Vou jogar dardos." Ele se levanta para
ficar ao lado da cabine. "Você é sempre bem-vinda em nossa casa, Harper.
Você sabe disso. Mesmo
se eu acabar exilado no sofá para que você e minha garota possam ter festas
do pijama como se você tivesse doze anos.
Macon trava os olhos com Lennon e se inclina para que ele se incline para o
espaço dela. Segurando o queixo dela levemente entre o polegar e o
indicador, ele traz a boca até a dela, beijando-a suavemente no meio do bar.
Eu não desvio o olhar. Em vez disso, meu sorriso cresce quando o rosto de
Lennon fica vermelho e suas orelhas ficam rosadas.
Quando ele quebra o beijo, seu peito está subindo e descendo mais
rapidamente do que antes, e eu tenho que reprimir uma risada com a
maneira como suas mãos fecham o punho em seu colo. Sem dúvida, para
não alcançá-lo. Macon está sorrindo quando ele se endireita em toda a sua
altura, então ele balança o dedo indicador entre mim e Lennon.
"Vocês dois sejam bons." Lennon o saúda com um aceno de cabeça sério,
tentando e falhando em agir como se ele não tivesse acabado de acender um
fogo sob ela com aquele beijo, e ele pisca para ela antes de ir para os
dardos. Ela olha para as costas dele até que ele desapareça, e então eu solto
uma risada provocadora, batendo no ombro dela com o meu.
"Jesus, Len, respire já." Ela se contorce um pouco e revira os olhos. Cale a
boca. Eu não posso evitar. Quando ele faz coisas assim, isso deixa meu
cérebro confuso." Ela toma alguns goles de sua bebida, depois arregala os
olhos para mim. "Desculpe."

"Estou brincando." Eu trago meu próprio copo para tilintar com o dela. "Você sabe que eu
adoro ver você apaixonado. Com certeza bate quando você estava triste e irritado o tempo
todo. Embora eu admita, eu gostava de não ter que compartilhar você."
O sorriso de Lennon cai um pouco, e ela franze os lábios. Eu sei o que ela
está pensando. Nosso relacionamento sofreu um golpe no último ano, e isso
é por minha conta. Eu não tenho andado muito por perto. Ela voltou para os
Estados Unidos, mas a distância entre nós cresceu. Ou estive ocupado ou
evitei esta cidade. Normalmente, é um pouco dos dois.
"Como você está? Como você está?" Sua voz está mais baixa desta vez, e ela deixa
seus olhos examinarem meu rosto. "Você está dormindo? Você parece cansado."
Eu rio dela." Essa é uma boa maneira de me dizer que eu pareço uma
merda, Lennon." Ela encolhe os ombros e toma um gole de sua bebida.
Você aplica uma cara muito boa, Sam, mas esquece que eu conheço seus
segredos. Eu sei que o corretivo e o iluminador impecáveis significam
apenas que você precisa
para esconder os círculos sob seus olhos. Eu sei que o delineamento de seus lábios é porque
você precisa de um impulso de confiança, e se eu fosse uma mulher de apostas, meu dinheiro
seria que você está usando rímel e delineador à prova d'água também.
Meu queixo cai e eu pisco para ela." Eu te odeio." Ela solta uma risada e
balança a cabeça. Bem, eu te amo, e estou apenas sendo um amigo
preocupado. Meu telefone nunca está no modo silencioso, mas não tocou
ultimamente..."

Eu suspiro e tomo um gole da minha cerveja nojenta. Porra Chris. Eu odeio

IPAs.Ele me deu isso para foder comigo. Eu tomo outro gole e finjo que é
um coquetel.
"Estou bem, Len. Eu vou ficar bem, eu prometo. Eu só preciso transar.
Estou tudo enrolado e o Pilates não está fazendo isso agora.
Ela bufa uma risada. Sim, porque foder um idiota rico que você abomina é
muito melhor do que terapia."

Eu sorrio para ela." Com certeza não dói." Ela balança a cabeça e revira os
olhos, depois me examina novamente. Eu sorrio brilhantemente e me movo
através de algumas poses de flash. Eu dou a ela uma cara de beijo. Eu pisco
comicamente. Eu vogue. Ela ri e joga um guardanapo de bar em mim.

"Você está realmente aqui apenas para sair?" ela pergunta finalmente. Eu franzo minha testa e
encolho os ombros. Ela suspira. "Bem, acho que vou pegar o que puder."
Ela não pressiona. Ela não vai. Não aqui, de qualquer maneira. Mas esta
noite, quando estivermos na privacidade do quarto dela, apenas nós dois,
provavelmente terei que dizer a verdade a ela.
A maior parte, pelo menos.

"DERRAMAMENTO."
Lennon se joga ao meu lado em sua cama recém-arrumada. Ela está
vestindo shorts de pijama e uma camisa muito grande do The Black Keys
que deve ser de Macon. Eu o ouvi se arrastando no apartamento há alguns
minutos, mas está quieto lá fora agora. Ele provavelmente se retirou para
seu estúdio durante a noite desde que Lennon o expulsou do quarto.
Eu deixo cair minha cabeça para trás no travesseiro e suspiro." Tenho uma
reunião amanhã." Eu não digo a ela mais do que isso. Eu quero - Deus, eu
quero - mas não posso. Ela acena com a cabeça em compreensão antes de
girar os tópicos.
"Vi o anúncio do senador. Como é ser a futura primeira-filha dos Estados
Unidos?"
Eu reviro meus olhos. Meu pai fez um anúncio oficial sobre sua candidatura
presidencial nas redes sociais esta tarde. Não foi realmente uma surpresa para
ninguém, mas estou feliz por não estar em D.C. neste fim de semana para evitar
a fanfarra. Ele com certeza estará se pavoneando como um pavão insuportável.
"Rebitando," eu inexpressivo, e Lennon bufa uma risada. "Ele convocou
todos nós para uma coletiva de imprensa na terça-feira. Minha mãe e Chase
vão voar na segunda-feira para isso. Devemos nos comportar como uma
família feliz e solidária, etc."
Lennon cantarola. "Quando foi a última vez que você viu Chase?" Eu tenho
que pensar sobre isso por um momento. Eu conto os meses, ignorando todos
os feriados e reuniões familiares das quais Chase estava ausente até
encontrar uma memória que o inclua.
"Eu acho que já se passaram mais de três anos," eu digo finalmente. "Ele estava
de volta aos Estados Unidos por alguns meses, ficando em D.C., mas então ele
fez algo estúpido que meu pai provavelmente havia enterrado, e Chase foi
enviado para 'fazer trabalho missionário' na África do Sul. Supostamente."
Lennon zomba. Ela sabe que é tudo uma grande farsa. Meu irmão mais
velho é um desastre. Tão tóxicos e problemáticos quanto eles vêm. Ele está
sempre se envolvendo em coisas desagradáveis e repreensíveis, e meu pai
está sempre limpando suas bagunças.
"Eu odeio todos eles," eu digo incisivamente. Não há nem mesmo veneno
na minha declaração. Eu já o pronunciei tantas vezes que perdeu a mordida.
Neste ponto, é apenas uma questão de fato. Subconjunto inegável da minha
realidade. Eu odeio todos os membros da minha família imediata. É apenas
o que é.
Lennon agarra minha mão e aperta." Eu sei. Eu também." Voltamos ao
silêncio por alguns momentos, apenas os sons de nossa respiração e o
zumbido distante da música filtrada do estúdio de arte na sala ao lado. Eu
poderia facilmente adormecer. Eu sempre durmo profundamente aqui. Estar
em um
o pequeno casulo feito por Lennon é meu lugar feliz. É como o único
momento em que meu corpo pode relaxar completamente.
"Então, onde estava o que é o rosto dela esta noite?" Pergunto
aleatoriamente, rompendo o silêncio. "Sarah? Serena? Siobhan?"
Tento parecer casual, apenas levemente curioso, mas tenho certeza de que
falho. Felizmente, Lennon não me chama a atenção sobre isso. Em vez disso,
ela solta minha mão e rola para o estômago, apoiando o corpo no braço e
descansando o queixo na palma da mão. Ela estreita os olhos para mim.
"Eu não deveria trazê-la para cima," ela diz lentamente, e minha cabeça se
empurra para trás.
"O quê? Por quê?"" Casper me pediu para não fazer isso. Lennon me dá um
pequeno encolher de ombros." Mas já que estamos aqui agora e
tecnicamente você a criou, não... Sable e Casper terminaram.

Meu queixo cai. Poucas coisas podem me chocar. Mas isso? Isso me choca.

"Maldição." Eu deixo meus olhos se desviarem dos de Lennon e olho

fixamente para o interruptor de luz na parede. Chris e Sable ficaram juntos
por cerca de um ano. Eu estava preparado para notícias de um noivado, não
de um rompimento. "Eu pensei que eles iriam se casar."
"Eu também. Quero dizer, não me interpretem mal, eu nunca gostei deles
juntos, mas pensei que Sable era para ele.
Eu aceno com a cabeça porque pensei exatamente a mesma coisa." Não
tenho certeza do que aconteceu", continua ela. "Macon não disse muito.
Você sabe como esses dois são. Casper acabou de ligar para ele outro dia e a
próxima coisa que eu soube foi que Macon estava enchendo uma lata de
gasolina para queimar uma caixa de coisas de Sable no recinto de feiras.
"Uau." Isso é tudo que posso dizer. Uau." Ele propôs." As palavras de
Lennon são ditas suavemente, como se ela soubesse que a informação é
delicada, e desta vez eu não escondo o jeito que estremeço. "Ela disse não.
E agora acabou."
Eu engulo algumas vezes e deixo tudo se encaixar. Tento peneirar minhas
emoções, decidir como as notícias me fazem sentir, e não gosto do que
acho.
"Como ele está?" Eu pergunto, e Lennon me dá outro pequeno encolher de
ombros na minha periferia.
"Tão bom quanto se pode esperar, eu acho. Ele tem lutado boxe com Macon
no centro de recreação muito mais, mas fora isso, ele parece bem. Ele
parece normal."
Quando não respondo imediatamente, o peso da atenção de Lennon fica
mais pesado. Seus olhos ficam em mim até que eu não possa mais ignorá-
los. Até que a única coisa que posso fazer é desviar meu olhar do interruptor
de luz e dos éteres.
"O que aconteceu com vocês dois?" ela pergunta como eu sabia que ela
faria. "Você parecia perto por um tempo. Por que isso mudou?"
Eu sopro uma respiração áspera pelo nariz, então me empurro para cima para
que eu esteja sentado de pernas cruzadas na colcha. Eu giro o anel no meu
dedo médio para que eu não tenha que me concentrar no rosto de Lennon.
"Estávamos saindo um pouco. Então não estávamos. Isso é tudo." Você
alguma vez..."Ela balança as sobrancelhas, e eu bufo uma risada com um
aceno de cabeça." Não, definitivamente não. Nunca chegou tão longe." Até
onde chegou?" ela pergunta em um suspiro, um sorriso se espalhando pelo
rosto e, de repente, somos apenas duas garotas em uma festa do pijama
trocando histórias sobre nossas paixões.

Não que eu tenha uma queda por Chris Casper. Mas se eu fizesse,
provavelmente seria assim.
Eu reviro os olhos, mas não luto contra o meu sorriso. Eu deveria ter contado a
ela assim que começou, mas ela tinha acabado de voltar com Macon, e depois
de toda a besteira que eles passaram, eu não queria que nada interrompesse.
E depois ... Bem, acho que depois, eu simplesmente não senti mais vontade
de compartilhar." Não muito longe. Muito PG-13." Lennon franze a testa
como se estivesse esperando algo mais suculento, e eu zombo de
brincadeira.

"Desculpe desapontar. Simplesmente nunca passou disso. E então, algumas

semanas depois, ele estava namorando Selena.
"Sable," Lennon corrige, e eu aceno para ela." De qualquer maneira. Nós só
estávamos saindo porque você e Macon eram todos amados em seu próprio
mundinho e nos sentíamos abandonados.
O queixo de Lennon cai e eu reviro os olhos." Brincando! Brincando. Não
abandonado, mas talvez deixado de fora? Definitivamente entediado. A
questão é que nunca foi nada sério. Nunca foi muito de
qualquer coisa, na verdade."
Ela fica quieta por um minuto, então ela suspira. Talvez pudesse ter sido."
Sua voz é melancólica e eu gemo. Deus, não. Você poderia imaginar? Sua
ideia de um encontro é provavelmente uma cesta de frituras no The Outpost
e depois cervejas de um refrigerador de isopor na caçamba de seu amado
caminhão. Eu finjo uma mordaça e Lennon ri. "Eu tenho azia só de pensar
nisso."
"O horror," ela diz categoricamente, então me estuda com os olhos estreitos
e os lábios franzidos. Estou prestes a dizer a ela para parar de me analisar
como se eu fosse uma de suas pinturas, mas então ela sorri e se anima. "Eu
quase esqueci. Você ainda está pensando em conseguir um lugar aqui?"
Eu pisco algumas vezes com a rápida mudança de assunto. Mencionei
encontrar um lugar perto de Franklin meses atrás e não disse uma palavra sobre
isso desde então. Com a tempestade de que certamente virá com a candidatura
presidencial do meu pai, provavelmente é melhor eu torná-la uma prioridade.
"Sim, acho que estou. Algo longe de D.C. que não exija que eu fique na
casa dos meus pais. Por que? Você sabe de algum lugar?"
"Talvez." Lennon encolhe os ombros. "O apartamento acima do The
Outpost foi reformado e o proprietário está alugando. Na verdade, é muito
bom. A música provavelmente será filtrada nos fins de semana, mas vale a
pena dar uma olhada."
Eu penso nisso por cinco segundos antes de me decidir. Morar acima de um
bar pode não ser o melhor para a ótica, mas tenho que ser inteligente e,
agora, qualquer lugar em Franklin é melhor do que meu condomínio em
D.C. ou a casa em que cresci.
"Você tem as informações de contato do proprietário?"

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 QUATRO

É ESTRANHO VER O POSTO AVANÇADO ÀS 9H DE UM SÁBADO.

O estacionamento está vazio. A calçada em frente ao prédio não tem sua
marca registrada de cigarros. O letreiro de néon ABERTO não está
zumbindo intensamente na janela, e não há som pulsante de música ou
estrondo alto de conversa emanando do prédio como seu próprio batimento
cardíaco. Na verdade, é tranquilo de uma forma que eu não achava possível
quando se trata do popular bar Franklin. Enquanto estou ao lado do meu
carro no cascalho atrás do bar de mergulho, os únicos sons que ouço são
minha própria respiração e a brisa.
Certamente não vai ficar assim. Às 16h, o estacionamento estará lotado, a
música estará alta e a nuvem de fumaça de cigarro cobrindo a calçada será
sufocantemente espessa. Mas agora, é quase pacífico.
Eu olho para as janelas do segundo andar do prédio. Alguém pendurou cortinas
azul-marinho genéricas sobre eles, mas posso dizer que são novos. Provavelmente
eficiente em termos de energia e fácil de abrir. Há escadas que levam ao
estacionamento e uma pequena luz de varanda no topo delas. Espaço suficiente para
uma cadeira e talvez algumas plantas, se eu fosse do tipo que manteria as plantas
vivas por mais de algumas semanas. Eu nunca tentei, mas aposto que não estou.
Eu tento o meu melhor para me imaginar subindo e descendo aquelas
escadas, entrando e saindo por aquela porta na varanda, estacionando meu
carro neste lote de cascalho. Tento imaginar como seria puxar aquelas
cortinas monótonas e olhar pela janela para o estacionamento enquanto
apreciava a vista do prédio de tijolos ao lado.
Cada tentativa que faço de me imaginar morando no apartamento acima do
Posto Avançado só me faz não gostar mais, e eu nem vi
ainda. Eu quero um lugar em Franklin. Preciso de um lugar próprio que seja
próximo à única pessoa na minha vida que importa. Mas este pequeno
apartamento sujo, barulhento e abafado acima do bar mais divisivo da
cidade? Este lugar pode não ser.
Minha mão está envolvendo a maçaneta da porta do meu carro quando um
barulho chama minha atenção, e o som de pneus de caminhão esmagando
cascalho me faz virar. Eu quase rio alto, mas não rio. Eu cruzo meus braços
sobre o meu peito e espero. Quando Chris coloca seu caminhão no parque e
pula, eu faço um show de verificar meu relógio.
"Você está atrasado." Ao som da minha voz, sua cabeça dispara e ele para
de andar. Sou grata pelos meus óculos escuros porque isso significa que ele
não pode ver a maneira como meus olhos examinam seu corpo. Jeans sujos.
Botas sujas. Uma camiseta branca lisa manchada de graxa, cujas mangas
abraçam firmemente bíceps grossos e tatuados.
Ele deve ter vindo aqui direto da garagem. Eu me paro de verificar suas
mãos e, em vez disso, olho para o boné sentado para trás em sua cabeça.
Preto, não camuflado. Estou quase desapontado por não ter uma desculpa
para franzir a testa. Ele não deve ter sabido que era a mim que ele estava se
encontrando. Bom. Isso significa que não sou o único a ser pego de guarda.

"Que porra você está fazendo aqui, Harper?" Ele caminha em minha direção
lentamente. Ao contrário de mim, ele descaradamente deixa seus olhos
vagarem pelo meu corpo. "Eu sei que você não está aqui para o apartamento."
"Eu sou." Eu coloco a mão no meu quadril. Seu olhar roça minha pele como
uma carícia fantasma. Eu tenho que lutar contra um arrepio. "Por que você
está aqui para me mostrar? Eu pensei que deveria estar conhecendo Alan."
"Alan mudou-se para Kentucky. Estive lá por cerca de seis meses. Eu
possuo metade do bar agora desde que o pai de Mackie faleceu.
Eu pisco duas vezes, mas não deixo que ele veja minha surpresa. Mackie costumava
ser bartender no The Outpost e depois comprou o bar há mais ou menos um ano. A
última vez que ouvi, seu pai foi diagnosticado com câncer de pulmão, mas eu não
sabia que ele havia morrido. Mackie deve ter se mudado para ficar com sua mãe.
"Parabéns", eu digo e quero dizer isso. "Você será meu senhorio,
então?" Chris ri. "Você não vai se mudar para cá, Sam." Eu
levanto uma sobrancelha com a certeza em sua voz. "Oh, não?""
Este não é o tipo de cobertura a que você está acostumado."
Ele chuta um pouco de cascalho com suas botas surradas, fazendo um show
da nuvem de poeira que se segue.
"Isso não é bom para o seu trabalho de pintura personalizada." Ele acena com a
cabeça para o meu carro, depois levanta a mão e aponta para os telhados.
"Também não há câmeras de segurança naquela porta. Acabamos de pegar aquele
que aponta para o estacionamento principal. Este lugar não foi feito para a realeza.
Eu não reajo. Eu faço um show de verificar minhas unhas, então ele acha
que sua atitude está me entediando.
"Apenas me mostre o apartamento," eu digo secamente. Ele não se move
um centímetro, exceto por seus olhos, descendo pelo meu corpo e voltando
mais uma vez. Eu juro, leva uma eternidade para ele completar sua pesquisa.
Eu quase quero atrevê-lo, perguntar se passei na inspeção, mas não passei.
Eu apenas deixo ele olhar e ignoro o quanto eu gosto. Então, depois de
algumas respirações profundas, ele passa silenciosamente por mim e em
direção à escada que leva ao apartamento do segundo andar. Eu sigo.
"Esta escada acabou de ser refeita, por isso é resistente", diz ele enquanto subimos
os espaços. Quando seus pés alcançam a varanda, ele gesticula para as grades.
"Mas isso não é grande o suficiente para hospedar brunch ou chás da tarde.
Provavelmente também não é um bom pano de fundo para vídeos de campanha.
Babaca. Quando eu não respondo, ele tira uma chave do bolso e destranca a
porta. Ele a abre bem, então gesticula para eu entrar.
"Senhoras primeiro", diz ele, então eu passo por ele e entro no apartamento.
Não é terrível. Não há muita luz natural, mas na verdade é maior do que
parece do lado de fora. Embora isso possa ser apenas porque está vazio.
Não é muito largo, mas é profundo. Deve percorrer todo o comprimento da
barra. Eu ando até as janelas e abro as cortinas azuis feias, observando os
grãos de poeira que incham ao meu redor quando eu os perturbo.
"Esta é a sala de estar", diz Chris. "Como eu disse. Não é grande o
suficiente para organizar festas." Ele bate o pé no chão. "Isso também não é
madeira de verdade." Ele se move para a cozinha e bate na bancada branca.
Laminar. Não mármore ou granito ou qualquer pedra natural que você
provavelmente preferiria.
Eu suspiro alto." Pare com a besteira, Casper. Apenas sendo útil, princesa."
Ele sorri, jogando as palmas das mãos para cima. Iclench meus dentes e
respirar pelo meu nariz, e ele engancha um polegar para o
geladeira branca lisa. "Isso é novo, mas é uma caixa aberta do chão.
Amassado na lateral. Todo o novo encanamento sob as pias, no entanto.
Eu verifico a cozinha. Por mais que ele esteja tentando apontar o negativo, a
cozinha é elegante. Backsplash branco da telha do metro, whitecabinets,
contadores brancos. Ele trabalha para iluminar o espaço escuro. Eu o sigo
enquanto ele caminha por um pequeno corredor, gesticulando para duas
portas de cada lado.
"Banheiro completo. Apenas um. E lavanderia." Eu olho para dentro do
banheiro. É como a cozinha. Não é nada de especial, mas é elegante e
elegante. Tudo parece novo.
"Quem fez as reformas fez um bom trabalho escolhendo os acabamentos.
Presumo que tenha sido um orçamento apertado, mas tudo parece bom," eu
digo honestamente enquanto corro meus dedos sobre a porta deslizante que
envolve a pequena lavadora e secadora. "Tudo parece sofisticado." Ish.
"Eu sei", diz Chris. "Obrigado por perceber." Eu me viro para encará-lo, percebendo
pela primeira vez o quão estreito é esse corredor. Eu posso sentir o cheiro dele. É
familiar de uma maneira que eu gostaria que não fosse, e meu coração acelera de
uma maneira que eu gostaria que não fosse. Pinheiros e óleo de motor, uma pitada
de sabão em pó e desodorante. Eu não odeio isso. Na verdade, tenho que resistir ao
impulso de me aproximar e cheirar. Quando ele sorri, eu sei que ele sabe.
"Obrigado?" Repito com uma sobrancelha levantada, e ele acena com a
cabeça. Eu fiz as reformas, Sam. Todos eles. E foi minha ideia alugar o
apartamento.
Sua confiança é sexy. Eu não posso negar isso. E embora eu não queira ser,
estou impressionado.
"Multifacetado de fato," eu digo depois de um momento, e ele sorri orgulhosamente.
Eu não volto imediatamente, embora eu saiba que deveria. Quando ele estende a
mão e toca as pontas de uma mecha do meu cabelo, eu não o golpeio. Em vez disso,
eu inclino minha cabeça em direção a ele uma fração de polegada e meus olhos se
fecham contra minha vontade. O toque é tão suave, tão reconfortante, que por um
momento, imagino que me embale de volta ao sono depois de um pesadelo.
"Vou te mostrar o quarto." Eu poderia ter imaginado a maneira como sua
voz caía ao redor do quarto de palavras. Eu poderia ter imaginado a curva
sugestiva de seus lábios também. Eu digo a mim mesmo que sim e o sigo
pela porta. O quarto, como o resto do apartamento, é pequeno e sem graça.
Não há nem mesmo recursos para enfeitá-lo. É apenas uma caixa vazia em
tons neutros com duas janelas.
Estou extremamente desapontado." Como você pode ver," Chris começa, seu
tom paternalista de uma forma que deixa meus dentes no limite, "isso não é
grande o suficiente para uma cama com dossel. Você provavelmente dorme até
tarde, o quê? Rei da Califórnia? Provavelmente só cabem confortavelmente
um completo aqui. Uma rainha se você apertar. E o armário? Pequeno. Não é
um walk-in. Poderia acomodar talvez um décimo do seu guarda-roupa.
Espero com cara de pedra até que ele termine de listar todas as razões pelas quais
o apartamento não é uma boa opção para mim. E embora não seja uma boa opção
para mim, não é para nenhuma das besteiras superficiais que ele tem jogado em
mim desde que chegou. Meu humor requer mais luz natural. Meu desempenho no
trabalho e criatividade exigem uma atmosfera tranquila que certamente não virá
entre as 20h e as 2h, que é o horário de pico do trabalho para mim.
E, ok, tudo bem, ele está certo. Preciso de mais espaço para meus sapatos.
Tenho toda a intenção de me curvar graciosamente, indo embora com
classe, mas então ele vai e incendeia minha compostura.
"Viu, princesa? Este lugar não é adequado para um Harpista. Provavelmente
é melhor voltar para a McMansion do senador ou para um dos condomínios
de luxo na praia. Esse é mais o seu estilo."
Eu odeio ser comparado à minha família." Eu vou aguentar," eu digo antes
de pensar duas vezes, e a maneira como seu queixo literalmente cai me
enche de alegria suficiente para me fazer passar metade da próxima semana
de tortura de campanha.
"Nós não aceitamos cartões Amex Black", diz ele depois de um momento, e
eu sorrio.
"Claro que não. Eu prefiro preencher um cheque, de qualquer maneira." Eu enfio
a mão na minha bolsa e pego meu talão de cheques pessoal, depois o aceno com
um floreio entre nós. "Primeiro e último, eu suponho? Garanto que sou bom para
isso, mas posso sacar dinheiro do banco se isso o deixar mais confortável.
Ele estreita os olhos e cruza os braços sobre o peito. Eu tremulo meus cílios,
a imagem da inocência. Você vai odiar isso. É alto todas as noites. O lote
fica lotado. A internet é uma merda. Pelo menos uma vez por semana, tenho
que chamar a polícia."
Eu levanto um ombro em despedida e não tiro meus olhos dele. É bom, vê-
lo sofrer. É bom vencer, mesmo sabendo que ele está certo. Provavelmente
vou odiar morar aqui, mesmo que seja apenas para o fim de semana
ocasional, quando posso ficar longe de D.C. Provavelmente vou odiá-lo,
mas vou me afogar em um barril daquele IPA local nojento antes mesmo de
deixar
ele sabe disso. Bebi aquela cerveja que ele me deu ontem à noite e pedi
outra por despeito. Minha mesquinhez não conhece limites, e o irritante
Chris Casper tornou-se uma espécie de interesse pessoal meu recentemente.
"Ok, Harper. Eu tenho o aluguel do meu caminhão." Eu o sigo de volta para
fora do apartamento, desço as escadas e entro no lote de cascalho. Eu assino
o contrato, escrevo o cheque e estendo minha mão para apertar a mão.
Quando ele pega, sua mão quente e calejada quase engolindo a minha, eu
tenho que lutar contra a vontade de esfregar minha palma contra a dele.
Surpreende-me o suficiente que eu não trema imediatamente. Eu apenas
fico lá com a mão dele segurando a minha até que ele sorria. Eu reviro os
olhos, bombeio seu braço duas vezes, então o solto.
"Obrigado por me mostrar o apartamento. Vou me mudar no próximo fim de
semana." Ele não diz nada. Ele apenas acena com a cabeça e dá um passo
para trás, mas seus olhos não me deixam até que eu esteja no meu carro e
saindo do estacionamento. Eu sei porque verifiquei o retrovisor antes de
partir.
Assim que estou fora da cidade, ligo um audiolivro e tento acalmar meus
nervos. Tenho um compromisso na Carolina do Norte esta tarde e vou
precisar de toda a viagem para colocar minha cabeça no lugar.

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 CINCO

"TIO CHRIS!"
Minha sobrinha e meu sobrinho se lançam contra mim no momento em que
entro pela porta da frente da minha irmã. Eu engate na cintura e envolvo-os
em meus braços, puxando Lucy por cima do meu ombro e pegando Luke
debaixo do meu braço. Suas risadas enchem o saguão, mas eles se
transformam em gritos quando eu começo a nos girar em círculos.
"Oh não, estou ficando tonto", eu grito, fazendo-me balançar
dramaticamente. Eu posso cair!"
A risada de Lucy e Luke se torna intercalada com gritos brincalhões de
socorro enquanto eu teco meu caminho pelo corredor e para a sala de estar,
então eu coloco os dois no sofá antes de me jogar ao lado deles.
"Cara, estou tão cansado agora." Eu finjo um bocejo, depois fecho os olhos
e finjo roncar. Imediatamente, os gêmeos começam a subir em mim.
"Acorde! Acorde, tio Chris!"" Acordar! Queremos jogar!" Eu ronco mais
alto, o que eles acham hilário, e é difícil para mim não rir junto com eles.
Eu juro, nada é mais fofo do que um abate de cinco anos de idade, e eu fico
o dobro da fofura com minha sobrinha e meu sobrinho.

"Você faz mais barulho do que as crianças." A voz da minha irmã corta as
risadas, e eu abro um olho para encontrá-la encostada na porta entre a sala
de estar e a cozinha. Ela está tentando parecer irritada, mas está falhando.
Eu sorrio.
"E aqui eu pensei que você ficaria feliz por eu ter
chegado cedo." Tiff olha para o relógio acima do sofá
e ri. Três minutos mais cedo não é nada para se
gabar."
Eu pego um travesseiro de sofá e bato na cabeça de Luke com ele, dando a
ele e Lucy com as risadas novamente.
"Melhor do que três minutos de atraso." Minha irmã revira os olhos, e eu
saio de debaixo dos gêmeos para que eu possa me levantar do sofá.

"Onde está o punk?" Ela está em seu quarto. Michael está do lado de fora na
churrasqueira. Estou terminando na cozinha, então se você quiser ajudar,
pode pôr a mesa. Papai deve estar aqui em breve.

Eu aceno com a cabeça, em seguida, fecho a distância entre nós e planto um

beijo no topo de sua cabeça.
"Você deveria se sentar," eu chamo por cima do meu ombro enquanto eu faço o meu caminho para o
thestairs. "Parece que você está prestes a estourar. Tem certeza de que não são gêmeos de novo?"
Eu a ouço gemer, então algo bate nas minhas costas antes de eu desaparecer
atrás do corrimão da escada.
Um pano de prato. Minha irmã mais velha jogou um pano de prato em mim.
Eu merecia. Ela não está muito longe, e ela não se parece em nada com os
gêmeos.

Eu rio, então ando pelo corredor até o quarto de Chy. Eu paro na porta fechada
e sorrio para a placa STAY OUT colada nela. Tenho certeza de que ter irmãos
de cinco anos a tem afetado. Essas crianças são um punhado, exatamente o
oposto de Cheyenne. Ela é quieta e observadora. Os gêmeos são o caos.
Eu bato três vezes, depois espero." Quem é?" Cheyenne chama de dentro."
Seu tio favorito." Entre", diz ela, então eu abro a porta e entro em seu
quarto. Parece exatamente como você esperaria que o quarto de uma criança
de oito anos parecesse. Meio que no precipício dos interesses de "crianças
grandes", mas ainda segurando firmemente os favoritos das "crianças
pequenas".

Os livros em sua estante estão ficando mais grossos, não exibindo mais as lombadas
finas de livros ilustrados e contos. Ela está lendo livros de capítulos e histórias em
quadrinhos agora. Seus bichos de pelúcia favoritos ainda se alinham em sua cama,
mas estão lentamente sendo substituídos por coisas como Barbies e figuras de ação
de super-heróis. Ela costumava ter pôsteres de unicórnios por todas as paredes, mas
eles se foram agora, e em seu lugar estão vários pôsteres grandes de um popular
banda, o vocalista de cabelos grisalhos sorrindo na frente e no centro de
cada single.
Não estou pronto para Cheyenne ser uma criança grande. O pensamento
realmente me deixa triste.
"Você é meu único tio", diz ela sem olhar para mim. Ela está ajoelhada na
frente de uma gaiola, observando seu hamster correr em sua roda, então eu
dou um passo em direção a ela e me sento no chão ao lado dela.
"O que você está fazendo, Punk?" Assistindo Puma se exercitar." Ela
finalmente arranca os olhos do roedor e vira seu sorriso para mim. "Ele está
ficando mais rápido."
"Ele é." Sento-me em silêncio com ela por um momento, observando Puma correr. Suas
perninhas são apenas um borrão. Eu acho que ela está certa. Ele está ficando mais rápido.
"Sua mãe está me colocando para trabalhar, mas pensei em ver se você queria me ajudar."
Cheyenne pensa sobre isso por um momento, depois balança a cabeça.
Mamãe diz que não posso trazer Puma para baixo e não quero que ele
desça."
"Eu entendo." Eu aceno com a cabeça. "Você vai se sentar ao meu lado no
jantar?" Ela sorri maior. "Sim." Eu bagunço seu cabelo, e ela guincha um
pouco, me afastando com uma risada, então eu olho para o hamster.

"Mais tarde, Pumba." Cheyenne ri um pouco mais. "É Puma, tio Chris. P-u-
m-a."" Ah, certo." Eu bato na minha cabeça com um encolher de ombros.
"Eu sempre esqueço. Vejo você em breve, Punk."

Ela já se afastou de mim, a atenção de volta ao hamster, e eu estou

esquecido. Eu puxo a porta dela atrás de mim. No caminho de volta para
baixo, eu espio o quarto dos gêmeos e, sem surpresa, é um desastre. Eu não
sei qual é o plano de Tiff e Michael para quando o novo bebê chegar aqui
em alguns meses, porque não há como eles colocá-lo aqui, e eu não sei
como Cheyenne se sentirá por ter que dividir um quarto com uma criança.
Em vez de parar na cozinha, vou direto para o quintal onde meu cunhado está
cuidando da churrasqueira. Assim que o vejo, assobio e arrasto meus olhos
pelo comprimento de seu corpo, tendo tempo para examinar suas pernas.
"Olhe para você se exibindo", eu brinco enquanto me aproximo dele. "Eles
parecem bons. Como eles se sentem?"
Michael levanta a perna de seu short e bate em sua prótese esquerda com
um sorriso.
"Eles se sentem bem. Ajuste bem. Treine melhor."" Agradável." Eu apoio
meu quadril no corrimão do convés ao lado da churrasqueira. "Boston não
saberá o que os atingiu."
"Eventualmente", diz Michael, casualmente virando hambúrgueres como se
ele não fosse um fodão total.
Ele voltou a correr à distância no ano passado, e as novas próteses são
resultado disso. Seu plano é correr a Maratona de Boston novamente, mas
desta vez na divisão de para-atletismo. Não tenho dúvidas de que ele vai fazer
isso. Michael é uma das pessoas mais fortes e determinadas que conheço.
Eu o vejo cuidar da churrasqueira e ele me olha de soslaio. Pare de julgar
meus hambúrgueres", ele resmunga. Eu não estava." Eu rio. "Eu juro." Você
é um mentiroso de merda," diz ele, e eu dou de ombros. Tecnicamente, eu
não tinha julgado seus hambúrgueres. Ainda. Eu ainda estava avaliando a
configuração. Adivinhando a temperatura do carvão, examinando a
colocação do hambúrguer nas grades. Eu nem tive a chance de catalogar o
tempero que estava sendo usado. Ele me descobriu antes que eu pudesse
chegar tão longe.
"Você está aguentando aí?" ele pergunta, mudando de assunto. Ele gesticula
para uma grande travessa na mesa ao meu lado. Eu o pego e o estendo para
que ele possa começar a colocar os hambúrgueres nele.
"Sim, eu acho. Estou mais zangado por não ter visto isso acontecer do que
qualquer outra coisa", confesso. "Quando penso nisso agora, me sinto
estúpido com quanta merda perdi."
Michael bufa uma risada e eu gemo. Sim, eu sei. Tenho certeza de que
ouvirei sobre isso de Tiff. Eu não preciso pegar isso de você também.

"Vou ficar de fora disso", diz ele inocentemente. Ele vira o último
hambúrguer na travessa e fecha a tampa da grelha. "Não posso fazer a
mesma promessa para sua irmã, no entanto."
"Confie em mim, eu sei." Eu sigo Michael para dentro da casa e coloco o
prato de hambúrgueres no balcão. Eu posso ouvir meu pai rindo na sala de
estar com as crianças, mas quando olho para lá, não vejo Chy. Ela ainda
deve estar no andar de cima em seu quarto. Eu vou para a despensa para
tirar pães de hambúrguer, batatas fritas e pratos de papel para que eu possa
ajudar a arrumar a mesa como Tiff pediu. Tenho permissão para apenas três
minutos antes de minha irmã falar sobre o rompimento.
"Então, como você está se sentindo?" Tiff pergunta casualmente, e eu chamo minha atenção
para meu cunhado antes de responder. A maneira como Michael brilha os olhos para mim me
diz que os sentimentos de Tiff sobre o assunto são tudo menos casuais.
"Estou me sentindo bem", minto. Não estou me sentindo mal, por si só, mas
definitivamente não estou bem. Não posso dizer isso à minha irmã mais
velha, no entanto. Se ela sentir o cheiro de mágoa, ela vai dar um golpe no
meu ex.
"Nós só queríamos coisas diferentes, e eu respeito isso", acrescento. Esta é a
verdade. Sable e eu queríamos coisas diferentes. Coisas muito diferentes. Eu
simplesmente não percebi até que fui atingido de cabeça para baixo com ele.
Tiffany zomba." Você foi a melhor coisa que já aconteceu com aquele
pirralho arrogante. Você está melhor. Pessoas como ela..." Minha irmã bufa
e balança a cabeça, virando-se para apontar uma espátula de plástico para
mim. "Pessoas como ela não merecem pessoas como você. Ela valoriza
muito o que está na conta bancária de uma pessoa e não o suficiente no que
está dentro. Você tem mais coração em seu dedo mindinho do que ela em
todo o corpo. Você merece alguém como você. Alguém que apreciará seu
coração e o combinará com um dos seus. Você merece alguém muito
melhor do que ela."
Eu sorrio suavemente enquanto a vejo reclamar. Minha irmã mais velha
superprotetora e apaixonada. Por mais que doa ouvir, não posso negar que
adoro vê-la vir em minha defesa.
Agora, de qualquer maneira. Eu sempre a desliguei antes. Eu pensei que estava apaixonado e
não queria ouvir isso. Eu tive que aprender por mim mesmo da maneira mais difícil.
"Eu sei, Tiffy," eu digo. "Você estava certo, e eu deveria ter ouvido."
Tiffany suspira." Você quer ver o que há de bom em todos, Chris, e isso é
uma grande qualidade. Mas às vezes... Bem, às vezes você precisa
reconhecer a diferença entre o bem autêntico e o bem manufaturado,
especialmente quando você é o único a fabricá-lo.

"Especialmente quando o bem manufaturado supera qualquer coisa

autêntica", acrescenta Michael.
Eu estreito meus olhos em sua direção, mas ele convenientemente não está
olhando para mim. Tanto para eu ficar de fora disso.
"Eu sei que vocês dois se importam comigo. Obrigado. Mas acabou agora. Não
podemos deixar de falar sobre isso. Sable e eu terminamos e estou seguindo em
frente."
O olhar sutil que minha irmã e meu cunhado compartilham faz com que
todas as minhas defesas disparem, e eu imediatamente balanço minha cabeça.
"Não. Você não está me armando, Tiff. Não."" Chris", diz ela incisivamente.
"Você realmente gostaria dela. Ela é professora em Suffolk. Ela está no meu
clube do livro. E ela é como nós."
Eu inclino minha cabeça para o lado e levanto uma sobrancelha. Como
nós?"" Sim, você sabe." Ela se vira para o que quer que esteja cozinhando
no fogão. "Com os pés no chão. Focado na família e na comunidade.
Preocupa-se com o que é importante."

"Você quer dizer em nossa faixa de impostos," eu afirmo, e ela encolhe os

ombros com indiferença. Ela é tão cheia de merda. Tiff sempre odiou pessoas
com dinheiro, e ela não está me enganando com as preocupações sobre o que
é importante. Tiffany odiava que Sable estivesse sempre querendo negociar e
subir. Sua maior reclamação sobre meu ex era que Sable achava que ela era
"boa demais para pessoas como nós". Veja também: pessoas que não ganham
sete dígitos, dirigem carros chiques ou passam o verão nos Hamptons.
É uma reclamação válida, admito, mas Tiff chegou ao ponto em que rosna
para qualquer coisa que indique riqueza. Eu não discuto com ela. Eu não
aponto que ela está sendo hipócrita, ou que ela está sendo preconceituosa.
Em vez disso, eu ando atrás dela e a puxo para um abraço.
"Eu te amo. Você é uma boa irmã mais velha." Eu balanço para frente e para trás
um pouco de forlevidade. "Estou bem, eu prometo, então, por favor, pelo amor
de Deus, não tente me enganar. Eu não posso lidar com isso. Eu vou fugir."
Ela bufa uma risada e me dá uma cotovelada leve no estômago. Quando eu
era pequena, sempre que Tiffany tentava afirmar autoridade sobre mim, o
que era sempre porque ela é seis anos mais velha do que eu, eu ameaçava
fugir. Uma vez, Tiff tentou me fazer limpar meu quarto, e eu realmente fugi.

Eu não fui além da casa de Macon, mas deixei todos aterrorizados por horas
antes que minha mãe me encontrasse. Eu tinha oito anos. Tem sido uma
piada recorrente desde então.
"Tudo bem", ela admite, jogando outro hambúrguer da frigideira à sua
frente em um prato vazio perto do fogão. "Tudo bem, Chris. Não gostaria
que você fugisse."
"Obrigado."
Tiffany grita "JANTAR" para dentro da casa, e quatro pés minúsculos
correndo para a cozinha, seguidos logo por meu pai. Ele me dá um tapinha
nas costas enquanto caminha até a mesa. Michael grita escada acima para
Cheyenne e ela desliza para a cadeira ao meu lado quando estou sentado.
Eu dou a ela um sorriso que rapidamente se transforma em um sorriso curioso quando
percebo que o bolso da frente de sua camiseta está inchado e ligeiramente se movendo. Eu
levanto uma sobrancelha, e ela me cala, disparando os olhos de mim para sua mãe e de volta.
"Você está quebrando as regras de novo, Punk," eu sussurro, e ela franze os
lábios.
"Ele está dormindo. Ele não vai incomodar ninguém," diz Cheyenne
enquanto me olha. Eu olho de volta até que ela estreita os olhos. "Não
tagarelice," ela ordena, e eu zombo dramaticamente.
"Eu não sou delator." Jure", ela insiste. Meu queixo cai." Quando eu já
delatei?" Não há como negar a ofensa no meu tom sussurrado. Estou
defendendo minha honra a uma criança de oito anos por causa de um
hamster contrabandeado na mesa de jantar. Massério. I. Não. Informante.
Cheyenne apenas levanta uma sobrancelha e espera até Icave.

"Eu juro," eu digo finalmente, e ela sorri. Minha irmã e Michael trabalham
para situar os gêmeos, então eu começo a fazer o hambúrguer de Cheyenne,
mas ela me impede no momento em que estou colocando um hambúrguer
no prato dela.
"Eu não posso comer isso", ela grita, me assustando o suficiente para que eu
pule. Que? Por que? O que aconteceu?" Eu examino o hambúrguer,
virando-o para o caso de eu perder alguma coisa. "Parece bom."
"Eu sou vegetariano agora." Cheyenne empurra o prato com o hambúrguer
para longe dela.
Eu olho para minha irmã. Tiff está lutando contra um sorriso e gesticula
para o hambúrguer solitário em um prato separado no meio da mesa.
"Esse é para ela", diz Tiffany. "É feijão preto." Desde quando?" Eu
pergunto, olhando entre Cheyenne e minha irmã. "Ela comeu pizza de
pepperoni em sua festa de aniversário há algumas semanas."
Minha irmã inclina a cabeça para o lado e sorri."
Desde que você deu aquele hamster para ela."
Meus olhos brilham. Então esta é a minha influência. Quem teria pensado
que um roedor tão minúsculo poderia encorajar uma mudança tão grande no
estilo de vida de uma criança de oito anos. Sem dizer mais nada, troco
pratos com Chy, então ela agora tem um vazio.
"Você ainda gosta de ketchup e mostarda?" Eu pergunto a Cheyenne, e ela
acena com a cabeça, então eu pego o hambúrguer de feijão preto e preparo
para ela. Eu despejo algumas lascas em seu prato, em seguida, bagunçar seu
cabelo antes de deslizar o prato acabado na frente dela. Bom apetite, Punk."
Depois do jantar, Cheyenne volta para seu quarto com seu contrabandista e
minha irmã coloca os gêmeos em um banho. Eu ajudo Michael a limpar a
cozinha, depois me sento ao lado do meu pai no sofá da sala de estar. Ele
tem a televisão no noticiário noturno e está olhando para a tela. Quando eu
acalmo meus olhos na transmissão, eu entendo o porquê.
É uma recapitulação de uma coletiva de imprensa do início do dia. Nosso
próprio senador Thom Harper anunciou que concorrerá à presidência na
próxima eleição, e toda a família Harper está reunida atrás de um pódio
enquanto o senador divaga.
As mãos do meu pai estão apertadas com força em seu colo enquanto ele
assiste. Ele sempre não gostou do senador. Pode parecer excessivo para
alguns, mas é mais do que justificado.
"Thom Harper não é melhor do que um charlatão atrasado", meu pai
finalmente diz, balançando a cabeça lentamente. "Mas ele deixou todo mundo
nevado. Não sei como as pessoas não enxergam através de suas mentiras."
"Dinheiro", minha irmã entra na conversa. Eu olho para cima e a encontro
encostada na parede do corredor que leva ao banheiro. De onde ela está, ela
pode ver direto para o banheiro com a banheira onde estão os gêmeos, e eu
posso ouvi-los rindo e espirrando. Seus olhos disparam da tela para o
banheiro e voltam.
"A família Harper tem dinheiro e o usa como uma cortina de fumaça", continua ela.
"As pessoas veem coisas chamativas e querem o que têm. Eles compram a mentira
de que, se o senador Harper estiver no comando, a riqueza será compartilhada.
"Será um dia frio no inferno se eu tiver que chamar aquele homem de meu
presidente", diz papai. "Prefiro me mudar para a Amazônia e me juntar a
uma família de macacos-aranha."
Eu rio." Você não é civilizado o suficiente para os macacos-aranha," eu
digo, mas ele não reconhece minha piada.
Meu pai nunca tira os olhos mordazes da televisão onde o senador Harper
ainda está falando. Eu olho para Tiff e descubro que ela ainda está olhando
também. Mas quando olho para trás na tela, o único rosto que vejo é o que
pertence à filha do senador.
Sam está entre sua mãe e seu irmão mais velho, e ela está sorrindo
orgulhosamente para seu pai. Ela está olhando para ele como se ele tivesse
pendurado a da lua, e qualquer um que não a conheça facilmente se
apaixonaria pelo ato. Ela tem desempenhado o papel de filha dedicada
durante toda a sua vida, então é claro que ela interpreta perfeitamente. Eu a
conheço desde que éramos crianças, então eu sei a verdade.
Sam odeia o pai dela. Ela odeia todos em sua família, mas odeia seu pai
com paixão. Se alguém o matasse com um tiro agora, ela provavelmente
teria que chorar enquanto se forçava a não gargalhar de alegria. Inferno, se
alguém o matasse com um tiro, eu não ficaria surpreso ao saber que Sam
ordenou o golpe. Eu nunca conheci ninguém que odiasse uma pessoa tão
apaixonadamente quanto SamanthaHarper odeia seu próprio pai, o que
torna vê-la nesta coletiva de imprensa absolutamente fascinante.

Não há rachaduras em sua fachada. Não diz para desmentir seus verdadeiros sentimentos. É
quase assustador, como ela pode fingir facilmente. Quão perfeitamente ela pode vender a
mentira. As palavras de meu pai sobre o senador momentos antes se repetem em minha mente
- não melhores do que um charlatão atrasado - e eu me pergunto o quão longe o pomo de Sam
caiu de sua árvore genealógica.
Na tela da televisão, em suas roupas de grife e brincos de diamante, seus
cabelos loiros enrolados e seus lábios vermelhos sorrindo, ela não é nada
além da filha bonita, equilibrada e orgulhosa de um candidato presidencial,
e todos na nação acreditam nisso. É quase injusto que alguém tão frio e
enganoso possa ser tão bonito.
É ainda pior que ela seja exatamente o meu tipo. Quando comecei a
namorar Sable, evitei ativamente qualquer lugar que Sam pudesse estar
porque me sentia culpado como o inferno por estar tão atraído por alguém
que não era minha namorada. Mesmo quando estávamos no ensino médio, e
Sam estava em uma situação tóxica e fodida com minha melhor amiga, eu
não podia negar sua beleza. Mas agora que estamos mais velhos? Ela é um
nocaute do caralho, e caramba, se isso não me deixa com raiva.
Uma memória passa pela minha cabeça.
Janelas embaçadas e vinho barato. Hálito quente. Mãos desesperadas.
Manchas de batom vermelho escuro na gola da minha camiseta branca.
"Essa família é uma má notícia", diz Tiffany, me tirando dos meus
pensamentos. Sua declaração faz meu estômago revirar." Cada um
deles", acrescenta meu pai. Michael cantarola em concordância. Tudo
o que posso fazer é sentar em silêncio e esperar que o segmento de
notícias termine.

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 SEIS

"BOM DIA, SAMANTHA."

"Ashton," eu saúdo secamente, jogando uma pasta grossa na mesa na frente
dele, em seguida, inclinando meu quadril contra ela. "Tomei a liberdade de
imprimir tudo para você, já que você parece não saber como trabalhar com
um drive compartilhado na internet. Essa é a única explicação possível para
o motivo pelo qual você não viu meus planos e sugestões. Eu sei que a
tecnologia pode ser difícil, Ashton, mas é do seu interesse descobrir isso.
Papai está confiando em você, afinal."
Ashton sorri para mim enquanto pega a pasta de arquivos e a coloca em
uma gaveta na mesa. Ele nunca abre. Nunca sequer olha para ele. Isso faz
meu sangue ferver. Eu forço um sorriso.
"Você também precisa de ajuda para abrir pastas de arquivos? Puxa, Ashton,
estou começando a pensar que você pode estar sobrecarregado como
gerente de campanha do papai.
Ashton se levanta de sua cadeira para que ele se eleve sobre mim, mas eu
não me afasto. Ele sorri para mim, e eu faço uma nota mental para usar
saltos mais altos amanhã. E para encontrar uma maneira de remover os
elevadores de seus mocassins.
"Garanto-lhe, sou mais do que capaz, Samantha. Seu pai confiou em mim
este trabalho, e eu não vou decepcioná-lo.
Ele passa os olhos pelo meu rosto, avaliando e catalogando.
Julgando.Procurando por falhas. Tentando me ler. Eu não recuo, apesar do
fato de que eu quero. Apesar do fato de que sua colônia é muito forte, e sua
proximidade está me dando arrepios. Eu me mantenho firme e mantenho
minha voz calma.
"Minha experiência nesta equipe de campanha é vital, e meus planos são
""Sua experiência nas campanhas anteriores para o Senado é inútil,
Samantha. Batatas pequenas. Este é um jogo muito maior. As apostas são
maiores. O que você sugeriu... simplesmente não vai funcionar de novo."
Eu inclino minha cabeça para o lado e levanto uma sobrancelha. Você nem
olhou para ele," eu digo lentamente. "Como você sabe que não vai
funcionar?"
O sorriso de Ashton se alarga para mostrar todos os seus perfeitamente
retos, muito brancos. Eu quero dar um soco na boca dele, mas não quero
estragar minha manicure fresca.
"Samantha, eu sei que você não quer ouvir isso, mas o senador Harper lhe
deu o papel que ele acredita que você servirá melhor. Você deve ser meu
assistente. Deixe o resto de nós se preocupar com as estratégias de
campanha.
É preciso toda a minha compostura cuidadosamente elaborada para não explodir
nele, com seu sorriso presunçoso e seu tom pomposo. Ele tem sorte de eu ainda estar
no auge das minhas endorfinas matinais da aula de Pilates. Eu deveria tê-lo sufocado
até a morte com sua gravata na semana passada, quando tive a chance e deixado meu
pai limpar minha bagunça. Deus sabe que ele faz isso o suficiente para Chase.
Eu me odeio pelo que estou prestes a dizer, mas é a única vantagem que
tenho agora. Eu endireito meus ombros e mantenho minha respiração
uniforme, então dou-lhe um sorriso praticado.
"Vou ter que falar com meu pai, então." Você faz isso." Eu me afasto,
mantendo meus passos vagarosos. Eu coloquei um balanço extra em meus
quadris porque eu posso sentir seus olhinhos redondos de trepadeira em
mim, e eu não quero que ele saiba o quão irritado eu estou.

Esse homem é insuportável. Agir como se minha experiência fosse inútil? A

maneira desrespeitosa de enfiar minha pasta na gaveta? A maneira casual
como ele me derrubou? É o suficiente para me fazer querer cometer um
crime.
Estou acostumada com os homens me tratando como se eu fosse inferior.
Como meus seios grandes e saltos altos denotam automaticamente inteligência
abaixo da média. Estou acostumado com isso, sim, mas isso não torna mais
fácil de lidar. Especialmente quando vem de um neandertal imaturo como
Ashton fodendo Cartwright. O homem comprou uma cópia do SAT e ainda
teve que pagar outra pessoa para retomá-lo para ele quando ele afundou. Ele é
nepotismo de dinheiro antigo ao mais alto grau, e eu o odeio por isso.
Eu odeio ainda mais que, na superfície, eu pareça ser o mesmo. Não me
incomodo em bater quando chego ao escritório do meu pai, e acalma um
pouco meu humor ver seu gerente financeiro de campanha pular de onde ela
estava apoiada em sua mesa. Eu estreito meus olhos para ela e sorrio.
"Você pode sair, Brenda." Eu gesticulo para a porta. Ela alisa as mãos sobre
a saia e age ofendida. É Denise", ela corrige. Eu levanto uma sobrancelha
com desdém e aceno com a cabeça em direção à porta novamente, e ela sai.
Eu viro meu sorriso para meu pai.

"Papai, não é imprudente começar a flertar com a equipe tão cedo na

campanha? Eu odiaria perder Brenda da mesma forma que perdemos
Matilda. O que a mídia pensaria?"
Ambos os nomes que usei estavam errados, mas meu pai não se preocupa em
me corrigir. Ele ignora minha declaração completamente e mal olha em minha
direção enquanto olha os olhos para a tela do computador com um suspiro.
"Bom dia, Samantha. O que posso fazer por você agora?"" Eu gostaria de
discutir Ashton Cartwright com você," eu digo, indo direto ao ponto.
"Especificamente, gostaria de discutir minha tarefa como assistente de
Ashton quando acredito que minhas habilidades seriam mais adequadas
para um papel mais importante na equipe de campanha."
Meu pai finalmente olha para mim. Seu sorriso é paternalista. Seus olhos
são frios. Em momentos como este, eu sei que ele me odeia tanto quanto eu
o odeio. Isso não é o que me incomoda, no entanto. O que me incomoda é
que ele provavelmente sabe o quanto eu o odeio, e saber que ele sabe torna
mais difícil realizar o ato. Também o torna mais perigoso.
"Seu trabalho como assistente de Ashton é muito importante, Samantha.
Ajudar meu gerente de campanha está me ajudando, e você não teve
queixas sobre isso na semana passada.
"Foi quando presumi que Ashton e eu estaríamos trabalhando juntos para ajudá-lo a vencer,
mas ele não demonstrou interesse no que tenho a dizer. Meus dados das campanhas anteriores
para o Senado são inestimáveis. O trabalho que fiz para conseguir o voto dos jovens deve ser
prova suficiente de que minhas sugestões são dignas de consideração. Ashton se recusa a me
ver como pouco mais do que o ajudante contratado.
Meu pai se recosta na cadeira da mesa e cruza as mãos no colo, o
movimento muito semelhante ao que Ashton realizou momentos antes. Os
homens gostam deles? Eles são todos iguais.
"Existe uma razão pela qual você quer tanto fazer parte desta campanha,
Samantha?"
Sua pergunta me pega desprevenida e minha pele se arrepia. Só posso
esperar que ele leia meu choque como ofensa e não culpa.
"Minha única preocupação sempre foi ajudá-lo a ter sucesso", digo com
firmeza. "Quando você tem sucesso, todos nós temos sucesso."
A mentira tem gosto amargo na minha boca, como bile, mas mantenho
contato visual. Eu não vacilo.
Meu pai respira fundo antes de falar e implementa uma pausa dramática
enquanto me olha. Eu já sei que não vou gostar do que ele tem a dizer.

"Samantha, fiz de Ashton meu gerente de campanha por um motivo. Eu

confio nele. Você também deveria. Você foi muito útil em minhas
campanhas anteriores, admito, mas agora está mais velha e a política não é
lugar para uma mulher de sua criação. As mulheres Harper não são políticas.
Eles não são feitos para trabalhar nesses tipos de papéis. Eu me entreguei às
suas loucuras de ciência política e gestão de negócios enquanto você estava
em Georgetown porque uma boa educação torna uma mulher como você
mais valiosa, mas você tem quase trinta anos. É hora de você começar a
priorizar as coisas mais adequadas para uma mulher de sua posição social.
Eu mal o ouço por causa do som do meu batimento cardíaco lívido na
minha cabeça. Uma mulher da minha criação? Torna uma mulher mais
valiosa? Eu não sou gado, mas ele está falando de mim como se eu fosse.
Eu quase rio na cara dele. Eu quase grito com ele. Quase trinta? Tenho vinte
e seis anos e me formei no topo da minha turma universitária com honras,
derrotando centenas de homens de "posição social" semelhante. Isso não é
loucura. Isso é inteligência, determinação e trabalho duro.
Eu quero fazer birra. Eu quero pegar o computador dele e bater na cabeça
dele. Em vez disso, respiro fundo e forço um sorriso.
"Papai," eu digo friamente. "Perdoe-me se entendi mal suas implicações
com meu minúsculo cérebro de mulher. Você não pode estar sugerindo que
você me rebaixou nesta campanha porque quer que eu comece a priorizar
mais ... doméstico... tarefas."
Desta vez, seu sorriso está cheio de dentes." Isso é exatamente o que estou
dizendo, Samantha. E acho que você deveria começar com Ashton."
Minhas sobrancelhas se erguem em choque, e não me choca muito quando
se trata de meu pai.
"Com licença?" Eu mordo e meu pai suspira." Ashton é perfeitamente
adequado para você, Samantha. Sua família é uma boa combinação para a
nossa. Seja mais agradável, você poderia? Não faria mal a você parecer
mais simpático quando ele está por perto. E eu acho que, se você parar de
ser teimoso e se submeter ao seu papel como assistente dele, você pode
descobrir que gosta disso.
Oh, eu o odeio." E você está esperando que eu, o quê? Que eu vou adorar
me submeter tanto que vou decidir fazer disso uma vida e me casar com
ele?"
Meu pai encolhe os ombros e eu quero gritar. Isso é exatamente o que ele
espera.
"Você não pode estar falando sério," eu sussurro. Não consigo esconder o
nojo e, para meu horror, o medo em meu tom. Meu pai provavelmente já
elaborou as condições do meu casamento com Ashton com o honorável
Andrew Cartwright. Só de pensar naquele homem nojento e vil me dá
vontade de vomitar. Mas tornar-se legalmente vinculado a ele? Para aquela
família? Não consigo lidar com todas as emoções agitadas no meu
estômago.
"Você quer me ajudar, Samantha? Você quer me ver ter sucesso? Juntar-se
às famílias Harper e Cartwright seria a coisa mais útil que você poderia
fazer para garantir meu sucesso e o sucesso de nossa família. Sem
mencionar que tenho certeza de que a mídia adoraria ver vocês dois juntos.
Eu sei que meus eleitores adorariam.
As palavras de meu pai são ditas tão casualmente, com tanta naturalidade,
que poderia muito bem ser uma conversa unilateral. Não importa como
seria um relacionamento entre a filha de um senador e o filho de um juiz. Já
poderia ser visto como um conflito de interesses com Ashton como seu
gerente de campanha, mas acha que ele é intocável. Todos eles fazem. Ele
já se decidiu como isso vai ser, que se danem meus sentimentos, e isso só
serve para torná-lo mais malvado.
"Então você está me lenocíneando?" Eu acuso com os dentes cerrados. Minha
manicure fresca morde a carne macia das palmas das minhas mãos enquanto aperto
minhas mãos em punhos apertados. "Você me relegou a um doce de braço e beijador
de bunda? Eu sou a razão pela qual você obteve o voto dos jovens na última eleição
para o Senado, e se você se lembra, Pai, o voto dos jovens salvou sua cadeira. Você
não teria sido
reeleito se não fosse por mim. Eu sou a razão pela qual você foi reeleito. Eu.
Mas agora eu só sou digna de ser uma noiva em suas tentativas de elevar o
status de nossa família? Você está ouvindo o quão arcaico e ridículo isso é?"
Meu pai suspira novamente, desta vez mais alto, como se eu fosse uma
criança petulante." Não seja tão dramática, Samantha." Não estou sendo
dramático", argumento. "Eu não serei..." "Basta", ele me interrompe. Suas
narinas se dilatam quando ele olha para a porta e volta para mim. "Você não
vai discutir comigo sobre isso na frente do meu cajado. Se você quiser estar
aqui, você fará o que lhe for dito. Se você não pode fazer isso, você pode
sair. Mas deixe-me lembrá-lo de que existem condições para o seu fundo
fiduciário, Samantha. Você vive confortavelmente com sua mesada porque
eu a permito, mas minha generosidade não é infinita e você não quer violar
as condições de sua confiança.
Sua ameaça é tão sutil quanto uma ogiva nuclear. Eu estremeço porque sei
que ele quer que eu o faça. Eu recuo porque fingir que dou a mínima para o
dinheiro dele é o único ângulo seguro e crível que tenho. Mas Deus, dói
fisicamente perder este.
"Você entende o que estou dizendo, Samantha?" Eu puxo um aceno de
cabeça." Alto e claro, papai. Perfeito." Seu sorriso de resposta quase queima
minhas retinas. "Que tal você ir ver se há algo que você possa fazer por
Ashton para tornar seu trabalho mais fácil, hm?"

Eu sorrio, aceno com a cabeça mais uma vez, então saio sem dizer mais uma
palavra. O dia em que eu não tiver mais que me prostrar diante de Thom Harper
será o dia em que finalmente conhecerei a verdadeira e completa felicidade.
Eu ando lentamente em direção ao espaço do escritório de Ashton. Abro a porta
e dou-lhe um sorriso radiante. A maneira como ele pisca em minha direção me
diz que ele estava esperando minha ira. Ele não sabe o que fazer com um sorriso.
"Estou almoçando cedo, Ashton, mas queria saber se você tinha alguma tarefa
que precisava que eu completasse para você enquanto eu estivesse fora."
Cada palavra é como mastigar tachinhas, mas eu as tiro. Eu os digo e faço
parecer que estou falando sério. Eu sou um mentiroso estrela de ouro. Tal
pai, tal filha.
Saio do prédio com uma lista cheia de recados servis do filho varão a quem agora
sirvo e espero até estar em segurança do outro lado da cidade em meu carro
antes de eu parar na beira da estrada e gritar na minha bolsa de grife cara.

Eu grito tanto que minha voz falha e minha cabeça começa a latejar. Meus
olhos formigam de lágrimas e a nuca salpica de suor. Eu grito até não poder
mais gritar. Então, eu descanso minha testa no volante e respiro. Eu
reproduzo a voz de Lennon lendo Persuasão em minha mente. Eu soletro
meu nome na minha perna com meu dedo - S-a-m-S-a-m-S-a-m -
repetidamente. Imagino a expressão no rosto do meu pai quando ele colhe o
que semeou a vida toda.
Eu digo a mim mesmo que posso fazer isso. De novo e de novo e de novo.
Eu posso fazer isso. Eu posso. Eu sou forte o suficiente. Eu sou inteligente
o suficiente. Eu sou bom o suficiente.
Repito até que minha mente clareie, meu peito não doa mais e meus olhos
estejam secos.
Eu tiro minha cabeça do volante e abro minha viseira. Verificando meu
reflexo no espelho, uso meus dedos para limpar os lugares onde meus olhos
lacrimejantes borraram meu rímel. Eu tiro meu batom vermelho da minha
bolsa e reaplico uma camada fresca nos lábios.
Então eu enfio a mão no porta-luvas e pego meu segundo celular. Eu ligo e
envio um único texto para o único número nos contatos.

MES
ES.

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 SETE

"TENHO DUAS HORAS ANTES DE TER QUE ESTAR NO

Eu tiro minha camisa de trabalho Franklin Auto Body manchada de graxa,
BAR."
seguida por minha camiseta branca igualmente manchada de graxa, e
coloco as duas em uma pilha ao lado do ringue de boxe. Meu humor está
em uma espiral descendente desde esta manhã. Eu preciso desabafar antes
do meu turno de bar, ou com certeza será uma noite terrível.
"Então é melhor nos ocuparmos." Macon joga um par de luvas de boxe aos
meus pés. "Você tem shorts ou algo assim? Vai ser desconfortável como o
inferno levar uma surra nesses jeans."
"Quem disse que você vai bater na minha bunda, Davis?"" Sempre faça,
Casper. Ele sorri enquanto calça suas luvas de boxe, e eu balanço minha
cabeça. Ele está cheio de merda. Nosso recorde está quase empatado, e da
última vez que lutamos, eu ganhei.
Eu tiro meus sapatos, depois tiro minhas meias. Eu não respondo à sua
pergunta sobre meu jeans. Eu não trouxe shorts esportivos comigo esta
manhã. Eu não achava que precisaria deles. Isso só aumentou minha
irritação e, embora eu saiba que poderia pegar emprestado um pouco do
apartamento de Macon no andar de cima, acho que vou lidar com o
desconforto. Considere isso autopunição por ser um idiota hoje.
Eu sigo Macon até o ringue e o enfrento. Eu costumo usar um protetor
bucal e capacete sempre que estou no ringue com ele, mas não os peguei
hoje. A maneira como ele me avalia me diz que ele já está desconfiado.
"Não dê nenhum soco hoje." Ele arqueia uma sobrancelha.
"Quando eu nunca?" Eu arqueio uma sobrancelha de volta.
"Toda vez que você está de mau humor."
Macon é um ex-fuzileiro naval e foi um instrutor treinado no programa de artes
marciais do Corpo de Fuzileiros Navais. Eu não sou estúpido. Eu sei que ele
poderia causar sérios danos, mesmo com a lesão na perna. Deixo nossas lutas de
sparring com alguns hematomas, dores e dores, mas provavelmente está muito
longe do que ele é capaz, especialmente nos dias em que ele está chateado ou
ansioso, ou lutando contra um de seus muitos demônios mentais e desejando
uma correção. Ele está sóbrio há anos, mas eu sei que todo dia é uma batalha.
Macon estreita os olhos para mim, examinando meu rosto. Eu sei que no
momento em que ele percebe o aperto lá. A frustração. A dor. Sua
preocupação é evidente, mas ele não diz nada sobre isso. Ele apenas acena
com a cabeça uma vez, então bate as luvas.
"Duas horas." Ele sorri. "Bata em mim, filho da puta."

"PORRA, CARA." MACON BUFA UMA RISADA ENQUANTO

CUTUCA SEU OLHO DE SEFEITO. "Lennon vai te matar, porra."
Eu rio, mas é fraco." Vou pedir desculpas a ela por arruinar o rosto de sua
alma gêmea," eu digo a ele. Eu uso minha língua para inspecionar meu
lábio dividido. Está inchado e tem gosto de sangue, e já posso dizer que um
hematoma está se formando na minha bochecha, mas Macon parece pior.
Eu ouço o farfalhar do plástico e olho por cima do meu ombro para vê-lo
abrindo um pacote de alcaçuz vermelho. Ele puxa um pedaço e o coloca
entre os lábios, e eu observo a maneira como seus dedos o seguram como se
fosse um cigarro. Ora articulação.
"Por me dar merda sobre dar socos, você com certeza provou que tem
estado muito no tanque durante nossas sessões." Ele sorri. "Você nunca me
pegou tão completamente."
"Você está fodido na cabeça por gostar", eu brinco, e ele bufa, mas não
discute.
"Então, o que fez?" ele pergunta finalmente. "Você ouviu falar de Sable ou
algo assim?"
Eu não respondo e ele suspira." Vamos lá, Casper. Algo te deixou todo
animado. Eu te conheço, cara. O que aconteceu?"
Foda-se ele por ser tão intuitivo. Eu abaixo minha cabeça para trás, fecho
meus olhos contra a forte iluminação do recesso e falo com o teto.
"Ela acidentalmente me marcou em uma de suas fotos ontem à noite. Eu
não sabia até esta manhã, e só porque ela me mandou uma mensagem para
pedir desculpas.
Macon zomba. "Acidente na minha bunda." Eu rio. Ele não está errado. Eu
sei que ela fez isso para foder comigo. Por que não apenas remover a tag e
deixá-la em paz? Por que me marcar, deixar e depois me enviar uma
mensagem para dizer opa, desculpe, espero que esteja tudo bem?
Porque ela queria esfregar algo na minha cara. E como um, eu mordi a isca.

"Você rolou, não foi?" Macon diz, e eu aceno com a cabeça. Eu rolei." Faz
pouco mais de um mês desde que Sable e eu terminamos e, nesse período,
ela tem vivido sua melhor vida rica para cima e para baixo na Costa Leste.
Serviço de garrafa em um clube na cidade de Nova York. Coquetéis em
algum bar aquático na Flórida. Novas joias chamativas. Fotos de armadilha
de sede em um McLaren laranja queimado.Não sei de quem. Não me
importo. Mas que porra é essa? Percorrer essas fotos acabou de mostrar
como eu estava errado sobre ela. Como eu estava completamente sem noção
sobre a pessoa que eu achava que amava.
"Ela sempre foi tão..."Eu deixei a pergunta se arrastar. Eu não tenho que
terminar porque Macon já está balançando a cabeça, seu rosto torcido como
se ele cheirasse algo rançoso.
"Sim. Ela estava. Sempre. Insuportável pra caralho. E rude. Dica de merda
também."
Eu empurro minha cabeça para trás." Como você sabe que ela é uma gorjeta
de merda? Eu sempre paguei." Ele sorri." Lembra daquela vez que Lennon
e ela saíram para almoçar? É assim que eu sei. Len disse que Sable foi rude
com o garçom, reclamou de tudo, mandou a comida de volta duas vezes e
depois deixou uma gorjeta de dois dólares. Foi tão ruim que Lennon voltou
mais tarde naquele dia apenas para que ela pudesse se desculpar com o
garçom e dar-lhe cem dólares.

Fuck.No de admirar que Lennon nunca mais tenha convidado Sable para
sair. Eu esfrego uma mão no meu rosto e gemo.

"Eu sou um."

Macon ri. "Não. Quero dizer, você era um, mas não é mais."

"Macon, eu propus por. A única razão pela qual não estou noivo agora é
porque ela disse não. Não porque eu tenha percebido que ela era uma
pessoa cinza. Ela pode ser uma vadia, mas isso não muda o fato de que ela
me largou. Eu suspiro e balanço minha cabeça. "Eu sou um."
Macon deixa cair a mão no meu ombro e aperta-o. Multa. Você está certo.
Você é um." Eu rio e o empurro para longe de mim." Eu tenho que ir," eu
digo a ele. Tenho tempo suficiente para ir à minha casa para trocar de roupa
antes de ter que estar no Posto Avançado para o meu turno. "Você vem hoje
à noite?"

"Não posso. Temos Evie esta noite." A meia-irmã mais nova de Macon é
absolutamente adorável, e ele e Lennon a assistem um fim de semana por
mês. Ele é o irmão mais velho orgulhoso. Entre ele e Lennon, Evie nunca
vai querer nada. Ela não tem nem cinco anos e já tem sua própria roda de
oleiro e cavalete de pintura em seu apartamento.

"Oh, me faça um favor", diz ele enquanto digita algo em seu telefone.
Verifique se Harper não feriu ou sequestrou minha namorada quando você
chegar ao trabalho, não é?"
Eu levanto uma sobrancelha." O quê?"" Lennon está ajudando Sam a mudar
as coisas para o apartamento dela hoje, mas eu não tenho notícias dela há
horas. Ele desliza o telefone no bolso de trás e ri. "Sam se mudando para a
The Outpost Penthouse não foi algo que eu vi chegando."

"Nada disso." Eu também não esperava isso. "Vou verificá-los antes de

puxar a corrente. Mais tarde."
Eu aceno por cima do ombro quando saio da academia do centro de recreação, e ouço
Macon se despedir assim que as portas se fecham atrás de mim. Eu aceno com a
cabeça para alguns dos voluntários que circulam pelo prédio, depois vou direto para
o meu caminhão. Eu dirijo até minha casa, tomo banho e troco de roupa rapidamente,
pego meu boné de beisebol de camuflagem e corro para o posto avançado.
Em vez de estacionar na minha vaga regular no estacionamento, paro atrás do prédio
e estaciono ao lado da BMW de Sam. No momento em que abro a porta do meu
caminhão, sou atingido por gritos e risos, então corro em direção ao som, apenas para
encontre Lennon e Sam na escada, de pé em ambos os lados do que parece
ser um colchão completo novinho em folha.
"Que porra vocês estão fazendo?" Eu grito enquanto corro para eles, e
ambas as cabeças se voltam em minha direção.
"Oh, graças a Deus, Casper", diz Lennon, embora ela seja difícil de
entender através de suas risadas incessantes. "Socorro. Estamos presos."
"Não estamos presos." Sam luta como o inferno para conter sua própria
risada." Nós somos... só... descansando."
Ambos começam a rir de novo, e eu vejo como o colchão lentamente
avança para trás, descendo a escada, e Lennon grita novamente.
"Oh, porra, estou perdendo", ela grita entre risos. "Oh meu Deus, eu não
posso morrer por causa de um colchão desonesto. Isso é tão embaraçoso!"
"Pare de me fazer rir", Sam grita de volta. "Apenas... empurre!"" Eu não
posso forçar", diz Lennon. "Eu não posso. Não consigo sentir meus braços."
Suas risadas são contagiantes, e minhas bochechas doem de sorrir quando
entro em ação, subindo correndo a escada e pegando a parte de trás de
Lennon.
"Jesus Cristo." Eu grunho quando o peso da coisa empurra meu peito."
Porra, Lennon, que diabos? Você pensou que vocês poderiam fazer isso
sozinhos?"
Ela tem sorte de que essa coisa não escorregou e a atropelou no caminho
para baixo. Provavelmente pesa cem libras e é estranho pra caralho, todo
flexível e distribuído de forma desigual.
"Nós temos isso no meio do caminho", diz Lennon indignado, ofegante para
recuperar o fôlego.
"Nós podemos... Pegue o resto do caminho ... sem você", Sam grita do
outro lado do colchão, mas sua declaração é ofegante e fraca. "Xô. Vá
embora, cara. Nós temos isso... sob controle!"
Lennon cai rindo atrás de mim novamente e o colchão começa a tremer quando
Sam cai de volta na gargalhada também. Tudo o que posso fazer é esperar
pacientemente, segurando minha ponta do colchão até que Sam recupere o fôlego.
"Você terminou?" Pergunto, forçando a seriedade em meu tom. "Vou me
atrasar para abrir o bar se você não se recompor."
"Não precisamos da sua ajuda", Sam retruca novamente. "Estávamos bem
antes de você entrar. Não somos donzelas em dist—"
"Oh, cale a boca, Sam. Você estava a dez segundos de perder o colchão e
deixá-lo esmagar Lennon.
"Eu não estava!" Você estava. Agora, fique quieto e ouça," eu digo
severamente, como eu faria se eu estivesse gritando ordens para os caras na
garagem, ou dando a algum bêbado um aviso para se comportar ou ele seria
expulso do bar. "Eu tenho isso. Eu posso segurar a maior parte do peso. Eu
só preciso que você o guie até o patamar para que possamos colocá-lo de
lado e empurrá-lo pela porta."
"Esse já era o nosso plano", canta Lennon. Cale a boca também, Len," eu
provoco, enviando-lhe um olhar de soslaio. Ela bufa e cruza os braços, mas
não consegue esconder seu pequeno sorriso. Pronto, Harper?" Eu grito, e
ela rosna. Eu posso imaginar o olhar de desdém em seu rosto. Ela odeia a
ideia de alguém - de mim - vir em seu socorro. Quando ela não responde, eu
levanto o colchão um pouco mais alto para que mais peso caia sobre ela, e
eu a ouço guinchar.

"Eu não tenho o dia todo, princesa. Estou a dez segundos de sair e deixar
vocês dois manequins voltarem para sua missão suicida."
"Ugh, tudo bem." Ela geme. Sinto o colchão se mexer enquanto ela conserta
o aperto." Tudo bem, vamos lá."
Lenta e firmemente, subo os degraus até o que Macon apelidou de
"TheOutpost Penthouse". Uma vez que o colchão está de lado no patamar,
observo Sam abrir a porta e manobrar a ponta do colchão através do batente
da porta.
"Ok," ela chama de dentro do apartamento, colocando a cabeça para fora do
batente da porta para olhar para mim. "Você pode empurrá-lo."
Eu sorrio com a insinuação, e ela brilha, então eu dou um empurrão forte no
colchão. Ela grita e pula para trás.
"Idiota!" ela grita, e eu estou mordendo o riso enquanto eu empurro o resto
do caminho para dentro do apartamento.
Eu não olho para ela. Eu apenas deslizo o colchão por todo o corredor,
depois o apoio em uma das paredes do quarto. Observo algumas malas LV e
bolsas de roupas quando saio, e percebo que ela está realmente passando
por isso. Eu não posso deixar de rir.
Sam é tão teimoso. Eu sabia que meu comentário sobre a família dela a
irritaria, mas isso é rancoroso de próximo nível. Ela vai odiar isso aqui, mas
ela vai sofrer com isso apenas para fazer um ponto.
Quando volto para a sala de estar, Sam está verificando as unhas e eu
garanto uma risada.
"Quebre uma unha, princesa?" Ela levanta os olhos de inspecionar a mão,
sorri docemente com os lábios vermelho-sangue, então lentamente brande o
dedo médio em minha direção, exibindo uma unha bem cuidada. Até o
gesto vulgar é elegante quando ela faz isso.

Ela levanta uma sobrancelha, e eu travo meus olhos com os dela. Eu sorrio,
deixo cair meu olhar para o dedo médio dela, em seguida, levo-o aos lábios
antes de finalmente olhar de volta para o rosto dela.
"Graças a Deus," eu digo brincando, e ela revira os olhos e desvia o olhar.

Então noto o sofá, a mesa lateral e a televisão já montados na sala de estar.

"Você tem um sofá aqui em cima?" Lennon sorri com a minha surpresa. "É
a Ikea, então estava em caixas. Mas as caixas eram pesadas e nós
montamos." Ela coloca as mãos nos quadris. "Viu? Poderíamos ter feito o
colchão. Acabei de ter uma cãibra na perna e isso atrapalhou nosso ímpeto.
E então começamos a rir..."
Eu balanço minha cabeça." Eu nunca duvidaria do que vocês, senhoras, são
capazes," eu digo honestamente, então eu viro minha cabeça para Sam.
"Mas não está abaixo de você pedir ajuda quando você precisa."

Sam suspira dramaticamente e vira as costas para mim." Você pode sair
agora", diz ela. Lennon sufoca uma risada, e eu estreito meus olhos para ela
antes de perseguir lentamente até Sam. Eu a sinto endurecer quando eu roço
meu peito contra suas costas, mas ela não vacila. Quando eu abaixo minha
boca até o ouvido dela, acho que ela até para de respirar.

"Estou lá embaixo se você precisar de mim, princesa." Eu mantenho minha

voz baixa. Espero respirar, apenas o tempo suficiente para que minha pausa
seja perceptível, então eu me endireito, e faço meu caminho até a porta.
"Vejo você mais tarde, Lennon. Tente ficar longe de problemas."
Lennon sorri e me diz obrigado por ajudar com o colchão, e eu saio para o
patamar. Pouco antes de fechar a porta atrás de mim, ouço Sam gritar.

"Eu não vou precisar de você!" Eu fecho a porta sem resposta, mas o sorriso
que estou exibindo me carrega durante todo o meu turno de bar.
OceanofPDF.com
 OITO

AS LUZES PISCAM PELA TERCEIRA VEZ EM UMA HORA.

Eu verifico o relógio. É apenas meia-noite, mas a tempestade lá fora está
ficando muito ruim. Tão ruim que estou surpreso que mais pessoas ainda
não tenham se fodido em suas próprias casas. Eu até mudei as televisões do
bar para o weatherchannel para me manter informado. Os ventos fortes
significam alto potencial para árvores caídas, e está chovendo, então
algumas das ruas da cidade provavelmente já estão começando a inundar.
Quanto mais eu observo o radar, mais perto chego de expulsar todo mundo
e fechar mais cedo. Uma tempestade como essa é perigosa na melhor das
hipóteses, mas quando você tem um bar cheio de pessoas bêbadas que
precisam voltar para casa? Eu não quero isso na minha consciência.
Eu digo a Paul, o outro barman que trabalha hoje à noite, minha decisão, e
começamos a fechar as guias sem um anúncio, devolvendo os cartões às pessoas
quando os vemos e fazendo a rotina de fechamento à medida que avançamos. Acabei
de trancar o registro quando as luzes piscam pela quarta vez. Em seguida, um quinto.
Então eles saem completamente. Todo mundo grita, algumas pessoas
começam a rir, e há um punhado de aplausos quando as luzes de emergência
se acendem, mas depois de trinta segundos, percebo que algo deve estar
errado com o gerador de backup porque o resto das luzes do bar ficam
escuras.
Eu olho para Paul. Quanto você quer apostar que Alan não fez a
manutenção do gerador antes de fugir da cidade? Eu pergunto, e Paul
arregala os olhos.
"Duvido que tenha sido reparado."
Foder. Eu esfrego a mão no meu rosto.
"Trabalhe para tirar todo mundo," eu digo sobre a comoção. O murmúrio dos
clientes está ficando mais alto e temos que nos antecipar a isso. "Certifique-se de
que as pessoas que precisam recebam caronas. Pegue as chaves e ameace
banimento vitalício se for necessário. Nenhum idiota bêbado na estrada, entendeu?"
Paul acena com a cabeça, e eu sinto embaixo do bar para o Maglite. Os holofotes
de emergência nas saídas emitem luz suficiente para que não estejamos em um
apagão total, mas ainda é difícil ver qualquer coisa com clareza.
"Vou sair e ver se consigo descobrir o que há de errado com o gerador. Se
eu não puder, corremos o risco de perder tudo no refrigerador."
Porra, Alan.As Paul começa a encurralar os clientes para fora da porta, eu
saio pelos fundos para olhar o gerador. Eu não tenho um casaco ou um
guarda-chuva, então estou encharcado em segundos, mas não demora muito
para descobrir que a bateria acabou.
Qual é o sentido de ter esse gerador sofisticado se você não mantém a
bateria em serviço, Alan?
Vou ligar para ele amanhã e mastigá-lo, depois exigir que ele pague a conta
de tudo no refrigerador que precisaremos substituir.
Eu me viro para voltar para dentro, encharcado da cabeça aos pés, e
literalmente grito quando encontro alguém parado ao meu lado. Eu pulo para
trás, pronto para dar um soco, mas uma gargalhada de alegria me interrompe.
"Sam, que porra é essa?" Eu grito, e ela sorri, exibindo dentes brancos
brilhantes na semi-escuridão.
"Desculpe", diz ela, obviamente não arrependida. Ela tem que gritar sobre o
som da chuva e do vento. Eu recupero o fôlego e paro um momento para
examiná-la. Um relâmpago ilumina o céu, tornando mais fácil ver os
detalhes finos, e eu rio do que encontro.
"O que diabos você está vestindo?" Sam Harper está na minha frente
vestindo um saco de lixo como uma capa sobre um manto de seda athin.
Seu cabelo está preso em uma toalha molhada e chinelos tristes,
encharcados e rosados que parecem paus em seus pés. E, para piorar, seu
rosto está coberto de algum tipo de gosma marrom.
Ela apoia a mão no quadril e franze a testa. Eu pensei que esse buraco de
merda tinha um gerador," ela retruca, ignorando minha pergunta. "Por que
diabos meu apartamento está escuro como breu? Existem apenas duas
janelas naquela caverna. Eu não consigo ver nada."
Existem cinco janelas, mas eu não a corrijo.
"Merda?" Repito, inclinando a cabeça para o lado com um sorriso
malicioso. "Eu pensei..."
"Oh, cale a boca", ela rosna. Eu tenho que admitir, eu estou amando isso.
Ver a princesa toda desgrenhada e agitada, parecendo algo saído de um
filme de terror. Se eu tivesse meu telefone, tiraria uma foto.

"Nós temos um gerador" - eu gesticulo para a máquina em questão - "mas a

bateria está descarregada."
"Então pegue um novo." É quase uma da manhã, Sam. A loja de ferragens
está fechada, então a única maneira de conseguir uma nova é ligar para os
proprietários e perguntar se eles podem abrir uma loja para mim, o que não
farei porque eles estão na casa dos oitenta, e caso você não tenha notado,
este tempo não é seguro para ninguém, muito menos para os idosos.

A raiva em seu rosto pisca brevemente. Merda", ela murmura. "Merda." O

que há em todo o seu rosto?" Eu pergunto finalmente, e ela suspira." Uma
máscara de lama. E meu cabelo está sendo profundamente condicionado, o
que agora vou ter que lavar ou vou parecer um porco untado."

Ela geme e abaixa a cabeça para trás, a toalha molhada se desenrolando e

caindo em uma poça a seus pés. Sua capa de chuva improvisada foi um
esforço valente, mas completamente inútil, e seus chinelos de pau são
pouco mais do que bolhas rosadas e felpudas. Ela murmura algo como uma
má ideia, e ela é uma visão tão lamentável que eu tenho misericórdia dela.
"Vamos, princesa." Eu coloco a mão em seu ombro e a viro, empurrando-a
em direção à entrada dos fundos do bar. "Nós vamos consertar você."
Eu pego sua toalha do chão enquanto a sigo pela porta, e no momento em
que ela entra no bar principal, um grito de medo vem de Paul, seguido por
um escárnio de Sam.
"Desculpe pelo monstro do pântano, Paul." Eu dou um tapinha na cabeça de
Sam. Ela afasta minha mão com um rosnado. "Encontrei-a vasculhando o
lixo do interior e me senti mal. Não podia deixá-la de fora na tempestade."
"Ha-ha. Você é hilário," diz Sam, perseguindo de volta pelo caminho que
viemos, mas eu passo na frente dela e agarro seus ombros.
"Estou brincando. Estou brincando. Apenas me dê alguns minutos, ok?" Ela
zomba novamente e cruza os braços sobre o peito, mas não se move para sair.
Eu entrego a ela uma pilha de guardanapos de bar e gesticulo para seu rosto,
então volto para Paul. Ele e eu nos certificamos de que o refrigerador e o
freezer estejam bem trancados e fazemos planos para voltar logo pela
manhã para verificar os danos.
Quando Paul sai pela porta da frente, eu finalmente encaro Sam novamente. A
maior parte da máscara de lama se foi, mas seu cabelo está uma bagunça oleosa
e molhada presa ao rosto e pescoço, e seu roupão de seda e chinelos estão em
um estado ainda pior. Ela ainda está usando a capa do saco de lixo também.
"Então eu estou supondo que você não pode entrar em contato com Lennon
já que você está aqui e não está lá?"
Ela suspira. "Eles pegaram Evie esta noite, e ela não respondeu ao meu
texto. Eu não queria ligar e perturbá-los se estivessem dormindo ou lidando
com uma criança assustada.
A declaração é mais atenciosa do que eu esperava dela, mas não digo isso
em voz alta. Ela e Lennon são extremamente próximos, então acho que faz
sentido que Sam tenha o conforto de Lennon em mente.
"Bem, eu posso levá-lo para minha casa e você pode usar meu chuveiro - eu
tenho um gerador que eu sei que funciona - ou posso levá-lo para a casa do
seu pai, mas provavelmente é melhor para mim levá-lo no meu caminhão
do que você tentar no seu cupê. Algumas dessas estradas inundam muito.
Ela acena com a cabeça lentamente e fixa os olhos em algo por cima do meu ombro.
Eu a vejo trabalhar minha oferta enquanto ela mastiga um pouco o interior do lábio.
"Tem certeza de que não se importa de me levar para sua casa?" Ela parece
tão derrotada que eu não dou a mínima para ela. Eu gosto de foder com ela,
mas não quando ela está vulnerável e obviamente desconfortável.
"Está tudo bem, Sam. Podemos voltar e você pode pegar suas coisas, e
então vamos sair."
Eu verifico novamente se a porta da frente está trancada, o letreiro de néon está
desconectado e as luzes estão todas apagadas antes de eu seguir Sam pelos fundos e
subir os thestairs. Eu mantenho a lanterna acesa e brilhando em seu caminho, para
que ela não tropece. Ela pega uma bolsa de higiene, enfia algumas roupas em uma
bolsa de grife enorme e pega o telefone e o carregador para fora da sala de estar.
Estou surpreso ao ver que sua mesa de centro está completamente coberta, e
eu brilho o Maglite nela para dar uma olhada melhor. Livros, um caderno
aberto encadernado em espiral cheio de escritos, alguns marcadores e
canetas, um bloco de notas adesivas e uma taça de vinho vazia cobrem a
superfície. Eu me concentro nas palavras no caderno quando Sam arranca o
Maglite das minhas mãos e o vira no meu rosto.
"Pare de bisbilhotar," ela retruca, então passa por mim e se dirige para a
porta. Eu rio e a sigo escada abaixo e até minha caminhonete. Ela sobe no
meu lado do passageiro enquanto eu deslizo atrás do volante.
"Você pode tirar seu saco de lixo," eu digo a ela, e ela faz sem comentar.

Eu colocaria uma toalha ou algo assim para ela, mas é honestamente inútil.
Nós dois estamos completamente encharcados, e seu manto se tornou quase
como uma segunda pele. É tão ruim que eu tenho que ter certeza de manter
meus olhos em seu rosto e não em seu corpo. A última coisa que preciso
agora é ver suas curvas envoltas em seda molhada.
"Há CDs no porta-luvas", digo a Sam, meio que esperando que ela tire sarro
do fato de que meu caminhão é tão velho que tem um CD player.
Ela não. Ela apenas abre o porta-luvas e começa a cavar lá. Ela ignora a
caixa do CD, no entanto, e, em vez disso, se concentra em outra coisa.

"O que é isso?" ela pergunta, seus dedos envolvendo a cópia gasta de
Walden que eu mantenho lá. "Thoreau?" Ela abre e folheia as páginas, sem
dúvida notando as anotações a lápis, sublinhados e destaques por toda parte.
Ela sorri para si mesma. "Eu não sabia que você sabia ler."
Eu bufo uma risada." Espertinho." Eu pego o livro dela e coloco de volta
onde ele pertence, fechando o porta-luvas e colocando minhas chaves na
ignição. "Era a cópia do meu avô, mas sim, eu li. Surpreendente, certo?"

Ela cantarola, depois descansa a cabeça molhada no encosto do banco. Eu

me lembro dele," diz ela baixinho depois de um momento. Meu avô
trabalhava nos correios, então todos o conheciam e o amavam. Eu tinha
quinze anos quando ele morreu de derrame.
"As anotações são dele?" Eu aceno com a cabeça, mas não olho para ela
enquanto saio do estacionamento e viro o caminhão em direção à minha
casa.
"Alguns deles, sim. Alguns deles são meus. Multifacetado", diz ela, e eu
sorrio, mas não respondo. Ficamos quietos o resto do passeio até minha
casa, eu com os olhos grudados nas terríveis condições da estrada e Sam
com os olhos fechados. A maior parte da cidade está escura como breu,
confirmando o que eu já havia assumido. Quase todo mundo perdeu
energia, então provavelmente será tarde antes que todos sejam restaurados.
Quando entro na garagem da minha pequena casa, porém, a luz da varanda
está acesa e posso ouvir o zumbido do meu gerador assim que desligo o
caminhão. Ele veio com a casa e foi útil em mais de uma ocasião. Eu olho
para Sam bem a tempo de vê-la sorrir de alívio.
"Vamos limpá-la, princesa." Eu saio do caminhão antes que eu possa ouvi-
la zombar do apelido. Ela me segue para dentro e tira os chinelos na porta.
Eu levanto a testa para eles, e Sam revira os olhos.

"Um presente de brincadeira de Lennon." Ela devolve meu sorriso. "Eu

tenho suas contas anais de ouro rosa."
Eu quase engasgo com minha risada. "Ouro de verdade?" O sorriso de Sam
desaparece. "É claro. Dezoito quilates. É claro. Eu balanço minha cabeça,
então gesticulo para ela me seguir pelo corredor.

"Aqui está o banheiro." Abro a porta e aponto para o chuveiro, depois para
o armário de linho. "Toalhas e panos estão aqui." Eu me viro para encará-
la." Apenas grite se precisar de alguma coisa."
Ela pisca para mim." Eu não grito," diz ela seriamente, então entra no
banheiro e diz obrigado antes de fechar a porta na minha cara.

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 NOVE

EU SOLTO UM SUSPIRO DE ALÍVIO ASSIM QUE A PORTA SE FECHA.

A tensão em meus ombros diminui quando eu giro o botão do chuveiro e
ouço a água começar a correr, mas então eu me viro para me encarar no
espelho e suspiro com o que vejo.
Um rato afogado. É assim que eu pareço. Um rato de esgoto afogado. Ainda
há manchas de máscara de lama presas nas minhas bochechas, e quando eu
cuidadosamente passo meus dedos pelo meu cabelo, acho que parece tão
oleoso quanto parece. Enquanto isso, Chris está parecendo algo saído de um
set de filmagem de Hollywood com seus bíceps protuberantes e cobertos de
tatuagens e pele lisa e brilhante. Adicione seu sorriso brincalhão e charme
de garoto da porta ao lado, e ele é uma receita para o desastre.

Foda-se esse dia inteiro. Eu derramei meu roupão de seda arruinado no chão
de ladrilhos brancos, seguido rapidamente pelo meu sutiã e cueca, em
seguida, puxo a cortina do chuveiro e passo por baixo do spray quente. No
momento em que a água atinge meu corpo, tenho que lutar contra as lágrimas.
Não porque dói, mas porque, pela primeira vez em dias, meus músculos
relaxam totalmente. Eu nem tinha percebido que tinha ficado tão ruim. Esta
semana colocou minhas emoções em um moedor de carne, minha compostura
se assemelhando a um castelo de cartas precariamente construído, e este
banho age como um bálsamo, acalmando minhas feridas invisíveis.
Eu continuo ouvindo as mesmas três palavras na minha cabeça. Eu
continuo repetindo-os. O que for preciso. O que for preciso. O que for
preciso.
Nenhum custo muito alto, nenhum risco muito grande. Tanto faz. Leva.Eu
só precisava de um momento para recarregar. Alguns dias para recuperar o
fôlego antes, mais uma vez, vestindo minha pele de cobra e mergulhando
naquele poço de víboras em D.C. Em vez disso, tive uma tempestade
aterrorizante e um apagão ainda mais aterrorizante que desgastou meus
nervos em fitas.
Inclinando minha cabeça para o teto, deixei o spray do chuveiro cair em
cascata sobre meu corpo. Eu esfrego meu rosto limpo de restos de máscara
de lama e lavo meu cabelo três vezes. Quando tenho certeza de que não me
pareço mais com um roedor doente, desligo a água e saio.
Eu seco meu cabelo com uma toalha o suficiente para que ele não esteja mais
escorrendo pelas minhas costas, então pego o conjunto de pijama que peguei
da minha triste desculpa para um apartamento. Eu abotoo o top de seda de
manga curta e entro no par de shorts de seda. Quando me olho no espelho
mais uma vez, sou uma pessoa diferente. Meu rosto está fresco e limpo,
minha pele ficou rosada com a água quente e esfregando. É livre de máscara
de lama, mas também é livre de maquiagem, e isso me deixa desconfortável.
Meus dedos coçam para alcançar minha bolsa de higiene e aplicar uma
camada de vermelho nos meus lábios.
Minha armadura. Meu escudo. Eu não. Piscando para o meu reflexo, eu
franzo a testa para o quanto eu pareço mais jovem, então limpo minha
expressão de qualquer vulnerabilidade. Respire fundo. Pratique um sorriso
malicioso. Então eu saio do banheiro e entro na cozinha.
"Ei, eu..." Chris olha para cima de seu lugar na ilha, mas para no meio da
frase quando me vê. Ele fecha a boca e me olha, algo estranho passando por
suas feições enquanto ele faz.

"O quê?" Eu pergunto, parecendo mais irritado do que me sinto, e ele

encolhe os ombros. Eu só não consigo me lembrar da última vez que te vi
tão... Eu não sei... vestido."
"Desculpe desapontar," eu digo bruscamente, "mas eu não ia colocar um
rosto cheio de maquiagem para você."
"Não foi isso que eu quis dizer." Ele ri. "Eu gosto disso. Isso é tudo. É
diferente, mas eu gosto."
Eu estreito meus olhos para ele, desconfiado, e ele ri novamente. Ele deve ter
mudado enquanto eu estava no chuveiro. Ele está vestindo um par de joggers e uma
camisa Henley de mangas longas, e ele tem aquele maldito boné de camuflagem
sentado
para trás em sua cabeça. Eu abro minha boca para comentar sobre isso, mas
então meus olhos caem no balcão na frente dele.
"Oh, seu bastardo." Eu sorrio. Eu fecho a distância entre nós e pego um dos
dois óculos baixos e o inspeciono. A julgar pelas garrafas no balcão, é
umBoulevardier. Dois cubos de gelo e duas torções de laranja. Eu tomo um
gole e meus olhos se fecham. É perfeito.

"Eu pensei que era um crime fazer um coquetel com bourbon tão chique",
diz Chris, e eu sorrio para ele acima do meu copo.
Ele dá uma risada e balança a cabeça. É por isso que você faz isso," ele
afirma, e eu dou de ombros, girando o líquido no meu copo enquanto falo.

"Meu pai se considera uma espécie de sommelier de uísque. Esnobe

Abourbon. Para ele, misturar um bom bourbon como este em um coquetel é
um sacrilégio semelhante. Para o senador Thom Harper e seus amigos
intelectuais, até mais do que um cubo de gelo é um crime.
Tomo outro gole, catalogando mentalmente o sabor do aperitivo antes de
engolir, depois coloco o copo no balcão. Eu faço contato visual e seguro.

"Eu quero profanar tudo o que ele ama." Chris não vacila. Ele não ri. Ele
não me diz que sou estúpido ou infantil. Ele não me questiona ou insiste
que eu não entendo o peso de minhas próprias palavras. Ele apenas segura
meu olhar sem julgamento, e algo sobre isso parece empoderador.
Emocionante.
Eu tenho muitos rostos que mostro ao mundo, mas este - aquele que é nu e
honesto - eu mantenho escondido. Lennon é a única pessoa que conhece a
verdadeira extensão da minha escuridão, então sentir que revelei um pouco
dela - mesmo que apenas um detalhe pequeno e insignificante - impunemente?
Poço. Digamos que eu entendo como os vilões são criados. Quando eu
começo a sorrir, a boca de Chris se curva com a minha até que uma pequena
risada borbulha fora de mim.
"Você é outra coisa, princesa," diz ele finalmente, seu sorriso ficando mais
suave.
Macio o suficiente para que meus braços arrepiem de arrepios, e eu tenho
que desviar o olhar.
"Parece que a tempestade está se acalmando," eu digo, mudando de assunto.
"Eu provavelmente deveria voltar para minha caverna e tentar dormir."
O silêncio cobre a cozinha até que tudo o que posso ouvir é Chris
respirando e a chuva batendo nas janelas. Eu tomo outro gole do meu
Boulevardier perfeito, e então meu estômago ronca. É alto o suficiente para
que meus olhos se arregalem e minha mão cubra meu abdômen por instinto.
"Você jantou?" Chris pergunta, e eu franzo meus lábios." Sim." Ele revira
os olhos e vai até a geladeira enquanto fala. O que você comeu?"" Comida,"
eu retruco, e ele ri. Coloco minha bebida no balcão e observo enquanto ele
tira as coisas da geladeira. Um pedaço de algo embrulhado em papel
alumínio. Queijo ralado. Pimentas Jalapeño. Fico tão distraído ao vê-lo que
nem percebo que começo a falar.

"Eu comi alguns biscoitos e brie." Dois limões. Creme azedo. Algumas
ervas. Ele fecha a geladeira e abre um armário. "E eu também comi alguns
mirtilos e calabresa." Chips de tortilha. Azeite. Ele pega um abacate de uma
cesta no balcão. Uma tigela de um armário acima do fogão e uma tábua de
cortar e frigideira de ferro fundido dos armários ao lado do fogão.
"Algumas cenouras e alguns pistaches."
Ele se vira para me encarar com um sorriso." Isso não é jantar. Isso é uma
tábua de charcutaria. Eu arqueio uma sobrancelha. "Eu comi na hora do
jantar, então é jantar." Ele sorri mais. "Tudo bem. É jantar. Então, que tal
você ficar mais um pouco, e eu farei nachos de costela como um lanche
tarde da noite?
Meu estômago ronca novamente e ele ri. Ele não espera que eu responda.
Ele apenas pega uma faca de chef e começa a cortar o ramo de ervas, depois
as joga em uma tigela de metal com um pouco de azeite e alho.
Ele corta os jalapeños em seguida, deixando-os em pequenos anéis finos e
perfeitos. É realmente fascinante como ele se move suavemente. Com que
rapidez e habilidade ele empunha a faca do chef. Eu me pego sem palavras,
e de vez em quando, ele olha para mim com aquele sorriso torto de garoto
da porta ao lado. É tão esmagadoramente sexy que mesmo o chapéu
camuflado para trás não o impede.
Quando ele termina com os jalapeños, ele pega o pedaço de papel alumínio
e o desembrulha. Mesmo direto da geladeira, o cheiro divino de androscrim
de alho me atinge, e é o suficiente para me dar água na boca.
"Agora, isso são sobras." Ele começa a cortar a costela em tiras e, em
seguida, corta as tiras em pedaços pequenos. É um lindo rosa avermelhado.
"Era um meio mal passado perfeito, mas vou fazer um reaquecimento
rápido no ferro fundido para que fique mais médio. Esfreguei alecrim,
tomilho e alho e vou aquecê-lo com um pouco mais de azeite e ervas.
Ele coloca um prato grande no balcão e despeja chips de tortilha nele. Ele
mistura creme de leite, suco de limão e raspas de limão em uma tigela
pequena e cortaabre o abacate, cortando-o em tiras. Então ele se vira para a
frigideira de ferro fundido no fogão.
"Nunca ouvi falar de costela em nachos", digo enquanto o observo
trabalhar. Ele ri. "Se podemos beber bourbon chique em um coquetel,
podemos comer costela em nachos."
Não posso deixar de sorrir com isso. Quando ele joga a carne no ferro
fundido, ela chia e as ervas flutuam em minha direção com o aroma mais
delicioso. Ele só tem na frigideira por um ou dois minutos, apenas o
suficiente para aquecê-lo, e então ele começa a colocar lácostela aquecida
nas tortilhas, seguida pelos pimentões e queijo ralado.

Ele abre uma gaveta na frente dele e puxa uma tocha de cozinha, entregando-
a para mim silenciosamente. Eu levo devagar, e ele me diz como ligá-lo.
"Derreta o queijo." Ele gesticula para o prato de nachos, então eu faço. Eu
ligo a tocha como ele me disse, aponto a chama para o queijo e derreto até
que fique borbulhante e pegajoso. Eu devolvo a tocha a ele, e ele termina os
nachos decorando a parte superior com fatias de abacate e pequenas porções
da mistura de creme de leite.
Parece incrível. Chris pega um chip, certificando-se de que tem um pouco
de tudo, e então ele o estende para mim.

"Você primeiro", diz ele, os olhos atentos no meu rosto. Eu primeiro o

quê?"" Experimente." Eu hesito, mas então eu acho que foda-se. Na
verdade, estou com muita fome, e esses nachos cheiram e parecem
fenomenais. Quando pego o chip, porém, ele puxa a mão ligeiramente para
trás. Eu olho para os dele e ele arqueia uma sobrancelha.

"Aberto." Sua voz está um pouco mais áspera do que antes, e eu obedeço
imediatamente.
Eu não quebro o contato visual até fechar meus lábios ao redor do chip,
mordida e os sabores atingirem minha língua.
"Oh meu Deus," eu murmuro, meus olhos se fechando brevemente. Eu faço
contato visual com ele e uso minha mão para cobrir minha boca enquanto
mastigo. "Isso é incrível. Isso é, tipo, bom em nível de restaurante.
Seu sorriso está cheio de orgulho quando ele coloca a outra metade do meu
chip em sua boca e depois acena com a cabeça.
"Sim. Muito bom", diz ele, e eu rio. Outra faceta?" Eu pergunto em torno de
outro gole, e ele pisca para mim em resposta.

Eu o sigo até a sala de estar, onde ele coloca o prato de nachos e a garrafa
de bourbon na mesa de centro. Ele se senta no sofá de um lado da mesa, e
eu me sento no sofá do lado oposto, então estamos de frente um para o
outro.
"Quantas tatuagens você tem agora?" Eu pergunto aleatoriamente, e ele olha
para o teto enquanto pensa sobre isso. Eu posso praticamente vê-lo
contando em sua cabeça.
"Eu não sei. Muito. Todos eles começaram a se misturar neste momento.
Você tem algum?"
Eu sorrio e aceno com a cabeça." Eu tenho dois." A surpresa em seu rosto
me faz rir alto. "Eu tenho um no ombro que ganhei no dia em que fiz
dezoito anos, e tenho este."

Eu puxo a manga de seda da minha blusa de pijama para revelar a pequena

tatuagem na parte interna do meu braço. Ele se inclina para a frente para ver melhor
e, quando vê, uma risada divertida escapa dele. Eu sei o que ele está pensando. Por
que diabos Samantha Harper teria uma tatuagem de linha de dois pequenos gnomos
de mãos dadas? Eu digo a ele a resposta antes que ele possa fazer a pergunta.
"Lennon tem o mesmo. Nós os pegamos quando ela morava em Paris. Eu
aponto para o gnomo segurando uma margarida. "Este é Lennon. Margarida.
Porque ela diz que preciso ser lembrado de que não há problema em ser mole."
Ele traz os olhos da tatuagem para o meu rosto." E o outro?" ele pergunta
brincando. Eu aponto para o outro gnomo. Aquele que segura uma adaga."
Este sou eu, obviamente. Adaga." Eu sorrio. "Porque Lennon precisa ser
lembrado de que não há problema em cortar uma cadela de vez em
quando."
Ele cai na gargalhada, esfregando a mão no rosto e enxugando os olhos, e
sua risada desencadeia a minha. Estou rindo como um louco em segundos
enquanto tento contar a ele a história de Lennon e eu tropeçando no estúdio
de tatuagem parisiense em uma tarde aleatória de quarta-feira. Tínhamos
bebido muito vinho e pouca comida, mas o tatuador não nos afastou. Acho
que ele nos achou divertidos, e sei que ele nos cobrou demais, mas tudo
bem. Coloquei no cartão de crédito do meu pai.
"Ok, sua vez," eu digo quando eu termino, minhas bochechas ainda doendo
de tanto sorrir. "Conte-me sobre um dos seus."
Ele inclina a cabeça para o lado enquanto seus olhos saltam entre os meus.
Uma história engraçada ou sentimental?"" Sentimental." Ele faz uma pausa
enquanto pensa, e então ele se levanta e sai da sala. Ele volta em segundos e
me entrega o que parece ser um relógio de bolso antigo de latão em uma
corrente. É pesado e coberto de desenhos intrincadamente esculpidos de
trepadeiras e folhas. Eu o viro na minha mão suavemente enquanto o
inspeciono.
"Abra", diz ele, então eu faço. Uma bússola", penso, girando-a para frente e
para trás para observar o movimento da agulha e observando os números
gravados no interior da tampa de latão.
"Este é um two-fer", diz Chris, e quando eu olho para cima, eu o vejo
tirando a camisa.
Eu levo meu rosto ao tédio, mesmo que seu torso tatuado e musculoso seja
tudo menos chato. Eu não tinha percebido que ele tinha tantos. Seus braços
e parte de seu torso estão cobertos de tinta, cor e tons de cinza por toda
parte. Eu vejo flores, um mapa, um nascer do sol, três datas e algum roteiro
antes de desviar meus olhos e prendê-los em seu rosto.
"Bem suave," eu digo categoricamente, sugerindo que ele escolheu essa tatuagem
apenas para mostrar seu peito esculpido, e sua boca se inclina para o canto.
"Aqui está a bússola." Ele aponta para o interior do bíceps esquerdo. É uma
versão absolutamente perfeita, até os números na capa interna, mas a agulha
está apontando para o leste em vez do norte.
"Esta bússola era do meu avô. Eu costumava carregá-lo para todos os
lugares comigo, mas quebrei o vidro uma vez quando estava trabalhando e
me assustei pra caralho. Consertei, mas agora fica seguro no meu quarto."
"Então você fez a tatuagem, então ainda está com você," eu digo, e ele acena
com a cabeça. "E os números? São coordenadas, certo? Latitude e longitude?"
Ele se vira ligeiramente e aponta para um pedaço em sua caixa torácica.
Uma pequena cabana de madeira entre pinheiros com um lago à distância.
"Esta era a cabana do meu avô. As coordenadas levam até aqui." É lindo.
Tão sereno e convidativo. Quanto mais eu olho para ele, mais eu me pego
querendo estender a mão e passar meus dedos sobre ele. Para fechar os
olhos e me imaginar lá. Longe de tudo e de todos.
"E a agulha", eu pergunto. "Por que está apontando para o leste?" É onde
fica minha casa. Minha família. É o meu verdadeiro norte." Sua declaração
faz meus olhos formigarem de lágrimas, e eu tenho que desviar o olhar.

Casa. Family.Fuck, como seria ter isso? Ter essas coisas e apreciá-las. Para
ser querido por eles. A realidade que eu nunca saberáparte meu coração.
Fico com raiva que meu coração possa se partir tão facilmente. Eu não
deveria me importar tanto, mas eu me importo.

Eu tenho um norte verdadeiro? O que seria? Meu ódio por meu pai? Meu
desejo profundo de arruiná-lo? Não seria uma casa ou uma família, isso é
certo. Não para mim.
Talvez fosse Lennon. Talvez. Mas ela tem Macon, e mesmo ela não sabe de
tudo recentemente. Estou até guardando segredos dela agora.
Eu aperto meus olhos e respiro pelo nariz. Meu coração dói de solidão e
vergonha. Meu estômago gira com a sensação familiar de auto-aversão.
Está ficando mais forte. Está ficando cada vez mais difícil ignorar.

Eu preciso sentir outra coisa. Eu preciso de uma distração." Posição sexual

favorita," eu digo rapidamente, e eu posso dizer pela maneira como
Chrisfreezes na minha periferia que eu o choquei.
Eu arrasto meus olhos para o rosto dele e dou-lhe um
sorriso zombeteiro." Cat pegou sua língua, Christopher?

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 DEZ

EU ME SENTO NO SOFÁ EM FRENTE A SAM E A LEVO PARA DENTRO.

É como se um interruptor fosse acionado. Um suspiro, ela parecia
emocionada, vulnerável, à beira das lágrimas. E o próximo? Ela está usando
aquela máscara fria e insensível novamente. Aquele que diz que ela me
mastigaria e me cuspiria, e eu adoraria cada segundo disso.
Não posso deixar de sentir que ela está jogando um jogo comigo. Ela é a
gata e eu sou o rato. Mas eu quero jogar junto? Eu quero deixá-la me pegar?
Quando ela levanta uma sobrancelha em desafio, eu sei que minha resposta
para ambos é hellyes.
"Missionária," eu digo depois de um minuto, e ela bufa uma risada
zombeteira. Eu sabia que ela iria. Eu balanço minha cabeça lentamente. "Eu
garanto que não é o que você está pensando."
Ela se inclina para trás no sofá e cruza as pernas, cada pedacinho daquela
realeza fria e real que se digna a interagir com um camponês. Ela toma um
gole delicado de sua bebida, e eu quero sacudir sua compostura. Eu quero
que essa máscara escorregue novamente.
"Esclareça-me." Seus lábios se curvam em um sorriso desafiador. Ela não está
usando seu batom vermelho-sangue, mas não precisa dele. Ela é tão cruel e
sexy sem isso. Eu arrasto meus olhos para baixo de seu corpo pela primeira
vez desde que ela saiu do meu chuveiro. Eu me comportei. Eu fui um
cavalheiro. Parece que ela está entediada com isso. Eu deixo meu olhar
permanecer em sua clavícula exposta por tempo suficiente para ver sua
respiração engatar, e então eu olho para trás em seus lábios carnudos e rosados.
"Eu gosto de estar no controle. Se eu estiver no topo, posso movê-lo para onde
eu quiser. Incline-o como eu quero você. Veja e toque o quanto eu quiser. Se eu
quero suas mãos presas acima de sua cabeça, eu posso fazer isso. Se eu
quiser você nos meus ombros, posso fazer isso. Eu posso chupar seus
mamilos. Eu posso brincar com seu clitóris. Eu controlo o ritmo. Eu
controlo o contato. Missionário significa que você está à minha mercê.
Sua próxima inspiração e expiração são trêmulas, mas ela força uma risada
ofegante. Eu?" ela diz incrédula, e eu balanço minha cabeça lentamente.
Não. Você não. Você não gostaria." Seu queixo cai e ela pisca, e eu tenho
que morder uma risada. Ela ficou presa entre chocada e ofendida, mas ela
não quer que eu saiba disso.
Eu me inclino para frente e apoio meus cotovelos nos joelhos. Eu fecho meus
olhos com os dela, e então eu abaixo minha voz como se estivéssemos trocando
segredos. Falo baixo e devagar, e vejo suas pupilas dilatarem a cada palavra.
"Veja, princesa, você não gostaria do jeito que eu gosto porque eu gosto do meu
missionário imundo. Eu gosto de sexo desleixado. Suado, pegajoso e ofegante.
Voz rouca e olhos lacrimejantes. Morda-me. Coce minhas costas. Deixe-me
sangrando. Eu gosto de foder com tanta força que seus músculos doem por dias
quando eu termino com você. Que você foi esticado em tantas direções que
seus membros parecem gelatina depois. Eu gosto do meu missionário
fuckingmessy. E você? Bem, eu não acho que você goste muito de bagunça."
Seu peito sobe e desce rapidamente sob o pijama de seda. Suas bochechas e
pescoço estão ostentando um rubor rosa profundo. E só para ser um idiota,
eu arrasto meus olhos para o peito dela, onde seus mamilos pedregulhos são
visíveis através do tecido.
"Ou talvez eu esteja errado." Sento-me contra o sofá e abro meus braços
sobre a parte de trás dele.
Seus olhos examinam meu peito nu. Ela mastiga o interior de sua bochecha e deixa
seus olhos caírem mais baixo, descansando primeiro no meu abdômen antes de cair
ainda mais baixo e pousar no contorno da minha ereção em meus corredores.
"Você já pensou sobre isso?" ela pergunta finalmente. Ela descruza as
pernas e traz os olhos de volta para os meus. "Você já se perguntou como
teria sido se não tivéssemos parado?"
"Sim." Minha resposta é imediata e honesta. Mesmo quando eu estava com
Sable, às vezes eu encontrava minha mente vagando para aquela noite com
Sam no meu caminhão. Quão rápido as coisas esquentaram entre nós. Como
ela os interrompeu ainda mais rápido.
E então ela simplesmente desapareceu. Nenhuma chamada.
Sem texto. Nem um único avistamento por semanas depois.
"Eu também." Ela se levanta e dá a volta na mesa de centro até ficar na
minha frente.
Eu alargo minhas pernas para que ela possa passar entre elas, mas eu não a alcanço.
Eu cometi esse erro uma vez antes e não vou fazer isso de novo. Eu mantenho
meus braços plantados na parte de trás do sofá e assisto com a respiração suspensa
enquanto ela monta em minhas coxas e abaixa sua bunda para o meu colo.
Eu assobio no momento em que ela faz contato com meu pau duro." Eu
odeio esse chapéu", diz ela, com os olhos presos no meu boné camuflado. Eu
sei." Eu sorrio, então tiro da minha cabeça e coloco de volta na dela. Ela
revira os olhos, mas então ela timidamente move os quadris, arrastando sua
buceta sobre o meu pau. Eu gemo e movo minhas mãos para sua cintura,
parando-a.
"O que você está fazendo, princesa?" Minha voz é baixa, quase um rosnado,
e não há como confundir o aviso lá. Ela sorri docemente e move os quadris
novamente.
"Terminando o que começamos", diz ela, e minha contenção se rompe.
Minha mão envolve seu pescoço e eu puxo sua boca para a minha,
finalmente provando aqueles lábios carnudos novamente. Eles são muito
mais macios desta vez sem o batom, mas se movem tão imponentemente
quanto
Ela me antes.
beija com fome, choramingando enquanto seu corpo se move sobre o
meu, fodendo meu pau através de nossas roupas. Suas mãos vagam para cima e
para baixo mytorso, apertando meus bíceps e ombros até que eu agarro seus
braços e os movo para trás de suas costas. Eu reúno ambos os pulsos em uma das
minhas mãos, travando-os lá, de modo que seus ombros são pressionados juntos,
e seus seios são empurrados em direção ao meu rosto. Ela se esforça um pouco,
mas quando começo a desabotoar sua blusa com a mão livre, ela fica flexível.
Eu pressiono beijos em sua mandíbula, pescoço e peito enquanto eu desabotoo
seus botões, certificando-me de que meus lábios tocam cada centímetro de
carne à medida que fica exposto. Quando a camisa dela se abre, eu sento e a
levo para dentro. Braços presos para trás, peito, nus e implorando para serem
adorados, e meu boné camuflado sentado para trás no topo de sua cabeça.
"Porra, você é linda." Eu passo minha língua sobre um mamilo rosa
empoeirado, e ela geme. Eu chupo na minha boca e giro minha língua em
torno dele antes de morder levemente. Ela suspira e mói sua buceta sobre
meu pau, então eu me movo para o outro mamilo dela e dou o mesmo
tratamento. Eu posso senti-la ficando mais molhada, seu calor vazando
através do tecido de seda fina de suas nádegas para minhas calças, então eu
empurrei contra ela.
"Oh, porra." Ela suspira, e eu rio. Mantendo seus pulsos cativos em uma
mão, eu pego a outra mão que está segurando a cintura de Sam e me movo
para que ela fique aberta em sua pélvis. Eu mergulho em suas nádegas para
que eu possa esfregar seu clitóris com o polegar.
"Sim", diz ela, os olhos grudados na minha mão. "Assim." Ela pega minha boca
novamente em outro beijo possessivo, e eu o dou as boas-vindas. Ela fode
minha boca com a língua e seca fode meu pau com sua boceta faminta enquanto
eu esfrego em seu clitóris. Ela puxa contra o meu aperto em seus pulsos, mas eu
puxo para trás, fazendo-a arquear mais as costas. Ela mói meu pau com mais
força, sua pélvis perseguindo a fricção do meu polegar em seu clitóris.
"Você é uma coisinha gananciosa, não é, princesa?" Ela choraminga e
morde o lábio, seus olhos implorando para mim tão docemente que eu cedo
e dou a ela o que ela quer. Eu esfrego seu clitóris mais rápido e beijos de
boca aberta em seu pescoço e peito.
"Estou tão perto." Ela empurra com mais força no meu polegar. "Estou tão
perto." Sento-me e observo seu rosto enquanto cuido dela. Enquanto ela
move seu corpo com os braços trancados atrás dela. Quando ela inclina a
cabeça para o teto e abre a boca em um grito silencioso, deve ser uma das
coisas mais sexy que eu já vi.
Eu dou a ela um momento para recuperar o fôlego, e então eu a viro rapidamente
no meu sofá para que ela fique deitada de costas e eu esteja ajoelhada acima dela.
"Tudo isso apenas com o meu polegar." Eu sorrio, dando um aperto no meu
pau duro através dos meus corredores.
Sam bufa, mas em vez de me dar uma resposta sarcástica, ela pega a faixa
nos meus corredores. Eu agarro sua mão, parando seus movimentos, e
balanço minha cabeça em desaprovação.
"Tsk-tsk. Não é educado ser tão impaciente." Ela brilha para mim, e foda-se
é sexy." Você não está no comando aqui," ela rosna, seu tom
surpreendentemente autoritário, considerando que ela está deitada seminua
e excitada embaixo de mim.
Eu não discuto com ela. Em vez disso, eu engancho meus dedos no cós de
suas nádegas.
"Quadris para cima, princesa." Ela obedece imediatamente. Eu deslizo seus
shorts de pijama de seda para fora de seu corpo e os descarto no chão, mas
eu deixo sua tanga branca e rendada. É fino. Eu posso ver seus lábios nus
através do tecido úmido, e eu quero saber como eles provam através dele
também.
Eu vou fodê-la sem sentido nesta tanga branca e rendada, e então eu vou
arrancá-la dela e mantê-la como um troféu.
"Jesus Cristo." Eu me maravilho com ela. Eu pego a garrafa de bourbon e a
destampo. "Você é uma visão, você sabe disso? Seu corpo é perfeito pra caralho."
Ela sorri, mas é sinistro. É tudo dentes. O calor, a humanidade, que eu tinha
visto nela momentos antes se foi.
"Bem, é claro", diz Sam, seu tom mordaz. "Eu sou um representante da
família Harper. Cada aspecto da minha aparência é importante."
Eu mantenho seu contato visual mordaz e debato sobre meu próximo passo.
Eu quero perguntar sobre esse comentário. Eu quero saber mais - eu quero
saber tudo - mas suas narinas se dilatam e ela levanta uma sobrancelha.
"Estamos fodendo ou é hora de eu ir?" Sem tirar os olhos dos dela, levanto
a garrafa de bourbon aos lábios e despejo um pouco na boca. Eu coloco a
garrafa de volta na mesa, coloco uma mão na parte de trás do sofá e me
inclino sobre o corpo nu de Sam. Eu me permito mais uma leitura visual de
sua carne coberta de arrepios e peito arfante, então eu lentamente cuspo o
bourbon nela.
Ela engasga enquanto o líquido desliza por sua clavícula, seios e costelas.
Eu desço seu corpo, cuspindo mais em seu estômago, em seu umbigo, em
sua pélvis e, finalmente, sobre sua boceta coberta de renda. O tecido branco
brilhante fica marrom enferrujado quando o bourbon o atinge, e ela suga o
estômago e geme. Suas costas arqueiam, seus seios são o convite perfeito, e
eu aceito.
Eu lambo e chupo sua carne, lambendo o sabor de bourbon de sua pele.
Chupando seus mamilos, mordendo-os e arrastando minha língua sobre seus
lados e estômago. Seus dedos se enfiam no meu cabelo enquanto eu corro
minha língua sobre sua pele. Eu mordo seus quadris, eu mordo ela, e ela
choraminga docemente o tempo todo.
Quando fecho minha boca sobre sua boceta, massageando seu clitóris
através da renda com minha língua, ela geme.
"Oh, porra," ela grita, inclinando a pélvis para que sua boceta pressione com
mais força contra minha boca. "Oh, foda-se, sim."
Eu me ajoelho no chão e pego a garrafa de bourbon mais uma vez. Eu corro
minha junta sobre a tanga, arrastando de baixo para cima e pressionando
levemente em seu clitóris.
"Eu quero que você caia em cima de
mim", ela ofega. Eu sorrio.
"Eu não faço isso." Seu rosto cai, decepção e raiva guerreando em seus
olhos. Eu arrasto meus dedos para baixo sobre sua calcinha novamente, em
seguida, circulo seu clitóris enquanto eu falo.
"Descer é para a classe alta. É muito formal. Muito apropriado." Eu coloco
um pouco mais de bourbon entre as pernas dela, e ela se sacode, mas eu
coloco minha mão em sua coxa. "Eu como buceta, princesa, e vou devorar a
porra."
Não perco tempo. Eu desço sobre ela, liberando o fervor que tenho
restringido. Eu movo sua tanga para o lado e deslizo minha língua para
cima e para baixo em sua boceta, mergulhando nela uma vez antes de passar
para seu clitóris inchado e sacudindo. Ela se choca contra mim, e eu rio.
"Garota gananciosa," eu digo contra ela. "Você tem um gosto tão bom." Eu deslizo
um dedo nela enquanto chupo seu clitóris, e ela geme. Eu deslizo em um segundo
dedo e seu aperto aperta no meu cabelo enquanto ela tenta foder meus dedos. Eu
deixei. Eu a deixei empurrar em mim, arrastando seus lábios encharcados de bourbon
para cima e para baixo na minha língua enquanto eu bombeava meus dedos nela.
Nunca mais poderei beber bourbon sem pensar nisso. Sem provar sua
buceta e ouvir seus gemidos e gemidos sensuais.
Ela começa a vibrar em torno dos meus dedos ao mesmo tempo em que sua
respiração ofegante se torna mais irregular.
"Você vai me dar outro orgasmo, baby?" Sim. Sim." Foda-se, sim, ela é. Eu
curvo meus dedos dentro dela e chupo seu clitóris ao mesmo tempo. Eu
acaricio suas paredes internas enquanto eu empurro para dentro dela, e
quando ela começa a cantar oh Deus, oh Deus, eu passo minha língua sobre
seu clitóris o mais rápido que posso.
"Estou chegando. Eu estou chegando," diz ela, a voz estrangulada enquanto seu corpo se
curva e suas coxas se prendem em volta dos meus ombros. "Oh, minha merda."
No momento em que seu orgasmo se liberta, eu sinto sua excitação na minha
mão, acumulando-se na minha palma e escorrendo pelo meu pulso. Eu não paro
de acariciar e empurrar, não paro de acariciar seu clitóris até que seu corpo
comece a sacudir, e ela empurra minha cabeça, sensível demais para mais.
Sento-me nos calcanhares e sorrio para sua forma ofegante e gasta." Eu não
sabia que você era um esguicho, princesa." Ela dispara sobre os cotovelos, e
o olhar de horror em seu rosto é suficiente para me fazer dar uma risada.

"Eu não fiz! Eu não!" ela protesta, sentando-se e olhando para a almofada
do meu sofá, que agora está escura e úmida com bourbon e ela.
Eu não percebi até agora que eu nunca tirei a parte de cima do pijama, então
está apenas encharcado de bourbon e suor, pendurado aberto e solto ao
redor de seu corpo.
"Eu não sou um esguicho", ela sibila. "Estrelas pornôs são esguichos." Eu
sorrio." Quero dizer, eu tenho uma câmera se você quiser tornar esse sonho
realidade. Porque, baby, você é definitivamente um esguicho, e é sexy pra
caralho."
Seus lábios se contraem e seu nariz se contrai enquanto ela luta contra seu sorriso.
Eu posso dizer que ela está envergonhada, mas ela está se esforçando para não
mostrar isso. Embarrassmenté fraco, e Samantha Harper nunca mostraria
fraqueza.
Ela endurece a coluna e controla sua expressão, e é como uma cortina
caindo. Seus olhos se tornam sedutores, seu sorriso mais predatório
enquanto ela se inclina para a frente e desliza seus dedos delicados na faixa
de meus corredores. Meu pau é tão duro que dói, e está pressionando o
máximo que o tecido de minhas calças permite.
"Bem," Sam diz, puxando-me para mais perto até que eu esteja diretamente na frente
dela. Ela pressiona um beijo no meu abdômen. "Acho que é a minha vez, não é?"
Eu respiro lentamente pelo nariz e trabalho para manter minha excitação
fora do meu rosto. Eu corro meus dedos sobre sua bochecha, em seguida,
enfio meus dedos em seu cabelo, segurando-o na parte de trás de seu crânio.
"Se é isso que a princesa quer," eu digo suavemente, dando um pequeno
puxão no cabelo.
Ela mantém o rosto inclinado para cima e os olhos em mim enquanto arrasta meus
corredores pelas minhas coxas até que eles se acumulem aos meus pés. Ela lambe
os lábios e sorri suavemente, então abaixa o olhar para minha ereção exposta.
E então ela congela. Eu rio alto, e ela volta os olhos para os meus, o rosto
cheio de choque. Ela ri uma vez, depois novamente antes de dar um soco na
minha coxa.
"Você tem a porra do seu pau perfurado?"

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 ONZE

"É CHAMADO DE FRÊNIO," CHRIS DIZ INCISIVAMENTE, E EU PISCO PARA ELE MAIS ALGUMAS
VEZES ANTES DE TRAZER MINHA ATENÇÃO DE VOLTA PARA SEU PIERCING NO PÊNIS.
Com licença. Seu frênio. Eu inclino minha cabeça para o lado enquanto o
examino de todos os ângulos. Por quê?" Eu pergunto finalmente, e seu pau
balança enquanto ele encolhe os ombros." Joguei pôquer com um bando de
fuzileiros navais de licença e perdi." Eu rio. Faz sentido. Parece algo que os
amigos de Macon fariam.

"Doeu?" Não tão ruim quanto eu pensei que seria, na verdade." Hã." Eu
olho para ele através dos meus cílios. "Posso tocá-lo?" Ele ri." Por todos os
meios." Suavemente, eu corro meus dedos sobre a barra de metal prateada,
e seus abdominais flexionam. Eu pressiono um pouco mais forte, sentindo
onde o metal passa pelo eixo de seu pau, e ele sibila. Eu pego minha mão de
volta.

"Eu te machuquei?" Pergunto rapidamente, e ele agarra minha mão

enquanto balança a cabeça.
"Não dói." Ele coloca minha mão em volta de seu pau e aplica pressão,
então eu estou apertando-o. "Assim. Pulse. É uma sensação boa."
Eu olho para o rosto dele enquanto faço isso, ficando mais ousado a cada flash
de calor em seus olhos. Eu corro minha mão para cima e para baixo nele, em
seguida, esfrego meu polegar na parte de baixo de sua cabeça, fazendo-o gemer.
Então eu mergulho baixo e o levo na minha boca.
Quando eu corro minha língua ao longo da crista de sua cabeça, sua mão se
prende ao cabelo na parte de trás do meu crânio. Quando eu faço isso de
novo, ele puxa com mais força, e eu choramingo em torno dele.
"Não faça isso, baby", ele avisa. Então eu faço isso de novo, e ele geme. Eu
arrasto minha língua para baixo em seu eixo, prestando atenção especial ao
seu piercing. Ele murmura encorajamentos. Sussurros elogios que parecem
genuínos, apesar do fato de eu ter seu pau na minha boca.

Eu alcanço e o espalmo, massageando seu saco enquanto lambo e chupo seu pau.
Eu não o levei pela minha garganta. Admito que estou um pouco assustado com o
piercing, mas quero fazer isso bom para ele. Eu fico chapado com a maneira como
ele se comporta e aperta seu aperto no meu cabelo. Eu fico chapado com tudo isso.
Quando ele tenta me tirar dele, eu resisto." Você continua me trabalhando
assim, e eu vou gozar na sua boca, princesa." Eu murmuro em torno de sua
cabeça, usando uma mão para pulsar a base de seu eixo e a outra para
massagear por baixo. Eu quero que ele venha. Eu quero prová-lo. Eu quero
saber que fiz isso com ele.
"Se você não quer que eu desça pela sua garganta, você precisa parar," ele
força, sua voz quase dolorida.
Em resposta, fico mais entusiasmada, e quando murmuro em torno dele
novamente, ele murmura um aviso pouco antes de atirar sua liberação em
mim com um gemido.
Eu pego tudo e engulo

"Foda-me." Ele cai de joelhos e pega minha boca. "Porra, você é tão sexy.
Uma princesa tão sexy e imunda."
Eu sorrio, e então eu sufoco um bocejo, de repente exausto. Chris pressiona
um beijo na minha testa, depois me puxa para ficar de pé e me leva pela
mão para o quarto dele. Eu me limpo no banheiro, nos revezamos
escovando os dentes, então eu rastejo para a cama dele, me enrolo como um
gatinho saciado e adormeço rapidamente.

QUANDO ACORDO, A CAMA ESTÁ VAZIA E O RELÓGIO NA MESA

DE CABECEIRA DE CHRIS diz 9h30.
Eu nunca durmo tão tarde, mas ficamos acordados até as três, então acho que precisava do
resto. Não tenho certeza de quando Chris saiu, mas lembro-me dele dizendo que precisava ir
para o Posto Avançado logo de cara. Eu me estico em seus lençóis macios e sorrio para mim
mesma que ele me deixou dormir em vez de me expulsar.
Quando me sento e pego meu telefone, encontro um pedaço de papel
rasgado em cima dele. Há uma escrita rabiscada com tinta nele e, à medida
que leio, meu sorriso cresce.

Eu vasculho suas gavetas e encontro um par de calças de corrida e uma camiseta, depois
roubo um par de chinelos do armário, já que minha blusa de pijama está encharcada de
bourbon e meus chinelos estão estragados. Eu sorrio o tempo todo que me visto, e logo antes
de sair, coloco uma nova camada de batom e pressiono um beijo vermelho na palavra fogo do
inferno. Deixo o bilhete em sua fronha e pulo pela porta da frente para fazer minha caminhada
da vergonha pela cidade de volta à minha caverna.
Durante todo o caminho, repito a noite várias vezes. Cada lembrança me
fazendo corar de calor e sorrir para mim mesmo. Em todas as noites que
passei me perguntando como teria sido, nunca considerei isso.
Chego ao meu apartamento e verifico meu e-mail. Três de Ashton, todos
com tarefas degradantes. Eu fecho todos eles sem responder.
É fim de semana, então foda-se. Eu leio as últimas notícias que mencionam
meu pai, todos os quais trabalham para azedar meu humor. Então eu pego
minha segunda célula e ligo para o meu
Check-in da manhã, esperando não ver nada, como de costume. Em vez
disso, há um pedido de reunião para mais tarde hoje.
Eu gemo e inclino minha cabeça para trás. Eu tinha planos de recuperar o
atraso no trabalho hoje. Tenho dois prazos separados e estou perigosamente
perto de ficar para trás. Em vez disso, agora, tenho que dirigir três horas
para o sul, fingir estar interessado em uma bolsa rara de uma pequena
boutique e depois sentar por uma hora na porra de uma cafeteria até que
minha convidada decida aparecer e fingir que não me conhece.
Eu não quero. Eu não quero fazer nada disso, mas eu me lembro de como
vai ser bom quando eu puder finalmente acender um fósforo e jogá-lo em
toda essa gasolina que derramei.
Tenho algumas horas antes de sair, então mando uma mensagem para Lennon e
pergunto se ela quer mudar nosso encontro para o brunch até agora e nos
encontrar na próxima cidade, já que metade de Franklin ainda está sem energia.
Trinta e cinco minutos depois, estou sentado em uma mesa ao ar livre com
meu melhor amigo e, por mais ou menos uma hora, posso fingir que esta é a
minha vida. Isso é toda a minha vida, a totalidade dela, e nada mais existe.
"Posso pegar um copo de suco de laranja em uma flauta com uma pitada de
seltzer, por favor? E se você puder colocar algumas framboesas lá, isso
seria ótimo", diz Lennon ao garçom.
"É claro." Ele escreve em seu bloco antes de olhar para mim. "E para
você?"
"Eu vou ter o mesmo, por favor. E um café." O garçom rabisca minha
bebida e desaparece, e Lennon se vira para mim. Você pode ter uma mimosa
de verdade, Sam. Isso não me incomoda em nada." Ela pega seu copo de
água ao mesmo tempo que eu, e eu dou de ombros. Eu não me importo.
Fiquei um pouco embriagado ontem à noite, então devo ir com calma de
qualquer maneira. Vou tomar um gole da minha água e depois paro. "Você
sabia que o pau de Casperhas foi perfurado?"
Lennon começa a tossir, engasgando com o gole de água e rindo ao mesmo
tempo com um olhar de choque no rosto.
"Merda, desculpe." Eu me inclino para esfregar círculos em suas costas.
"Talvez eu devesse ter dado algum aviso."
Ela me acena e balança a cabeça." Como você sabe?" ela força para fora, e
eu mordo um sorriso e falo casualmente.

"Eu vi, é claro. Quero dizer, foi meio difícil perder ao nível dos olhos."
"O QUÊ?" Lennon grita, então coloca a mão sobre a boca e olha em volta
se desculpando para as outras mesas antes de se concentrar em mim. Ela
abaixa a voz para um sussurro conspiratório e se inclina sobre a mesa.
"Sinto muito, mas o que exatamente você está insinuando? Por que o pau
dele ficaria exposto ao nível dos seus olhos?"
Eu rio." Lennon, eu sei que você sabe. Ou temos que ter a conversa
novamente? As coisas com Macon estagnaram e você esqueceu o que é
sexo?"
Seu queixo cai." Cale a boca." Quando meu sorriso cresce, o mesmo
acontece com o dela, e seus olhos se arregalam como a boca de seu copo
d'água. "Cale a boca agora, Sam. Você fez sexo com ele?"

Eu franzo meus lábios." Bem, tecnicamente, não, já que era apenas oral.
Mas era sexo oral, então acho que também tecnicamente, sim."

"Oral." Ela engasga. "Mas você não faz oral. Você está estritamente dentro e
fora. Literalmente."
Eu sorrio e dou de ombros." Eu abri uma exceção." Uma risada borbulha de
Lennon, e então uma segue de mim, até que nós dois começamos a rir até
que o garçom traga nossas mimosas simuladas e meu café, e temos que nos
acalmar o suficiente para fazer nossos pedidos de comida.

"Ok, eu quero saber tudo", diz Lennon assim que o garçom sai. "Cada
pequeno detalhe sujo." Quando meus lábios se curvam em um sorriso, ela
suspira. "Oh meu Deus, foi muito bom, não foi?"
Tomo um gole refrescante da minha mimosa simulada e algumas
respirações calmantes, mas quando falo, ainda sinto um rubor subir pelo
meu pescoço. É inquietante, e eu nunca fico inquieto.
"Foi surpreendente," eu digo lentamente, filtrando minha memória para
encontrar as palavras certas para explicá-lo. "Diferente."
"Ok..." Lennon levanta as sobrancelhas em questão, e eu abro e fecho
minha boca mais duas vezes antes de finalmente continuar.

"Eu gosto de sexo, certo? Eu tenho uma quantidade decente disso. Mas é
sempre com um certo tipo de cara..."
"O tipo de cara que você odeia," diz Lennon, e eu dou de ombros em
confirmação. É agradável, não me interpretem mal. Mas é..."
"Clínico? Imparcial? Sem emoção?" ela fornece, e eu bufo uma risada. Sim.
E estereotipado. Previsível. Eu não sei. Estéril, eu acho." Lennon ri." E
Casper estava sujo?" ela pergunta, e eu aceno com a cabeça. Porra imunda,"
eu sussurro. Eu cubro meu rosto com a mão porque posso me sentir corando
novamente. Lennon, ele disse coisas, e ele fez isso com os dedos, e os
sons..."

"Os sons?!"" Os sons eram todos moles, molhados e debochados, mas

insanamente sexy. Ah, e havia bourbon envolvido. Bourbon caro."

"Você bebeu bourbon ...?" ela pergunta, com a voz tonta. Sim... E ele
também meio que bebeu de mim... "Eu gesticulo para o meu colo e Lennon
solta outra risada." Chris Casper." Ela balança a cabeça em descrença.
"Uma foda imunda com pau perfurado. Eu nunca teria imaginado."

Agora é a minha vez de rir, e eu enrolo meu guardanapo e jogo na cara

sorridente.
"De qualquer forma... então adormeci e não acordei até mandar uma mensagem
para você." Eu desvio meus olhos porque sei o peso da minha declaração.
A maneira como Lennon fica quieto me diz que ela também sabe. Não
tenho dormido bem desde o início da campanha. Eu nunca durmo bem, mas
tem sido pior do que o normal. Trabalhar com meu pai é mais estressante
desta vez do que nunca, e ser relegado ao assistente subserviente de
AshtonCartwright só aumentou minha disposição de merda.
Pelo menos uma vez por semana, eu tenho que ligar para Lennon.At pelo
menos uma vez por semana, ela tem que ler para mim como se eu fosse uma
criança só para fazer minha mente se acalmar. Examinamos todo o catálogo
de Jane Austen e agora estamos trabalhando nas irmãs Brontë.
Eu odeio me sentir assim, odeio depender de outra pessoa, mas Lennon e eu
somos bem versados em ser a tábua de salvação um do outro quando a
merda fica difícil. Andshit ficou muito difícil para mim.
Lennon estende a mão sobre a mesa e pega minha mão na dela." Você sabe
que pode falar comigo, certo? Você pode me dizer o que está acontecendo.
Pode ajudar se você simplesmente deixar tudo sair."
Lágrimas formigam meus olhos e eu os fecho. Eu balanço minha cabeça."
Eu não posso, Lennon," eu sussurro. "Deus, eu quero, mas não posso."
Eu coloco minha testa nas palmas das mãos e respiro pelo nariz, desejando
que as lágrimas recuem. Eu detesto chorar. Dói. Eu não preciso de mais
nada para machucar.
"Sam... quando você voltar de D.C. hoje em dia..." Lennon hesita e aperta
minha mão. "Quando você volta, fica com mais raiva. Você está mais agitado.
Você ri menos. Você tem essas sombras sob seus olhos que simplesmente não
se dissipam. É como se aquele lugar estivesse sugando sua alma do seu corpo."
Eu rio sarcasticamente porque ela não poderia estar mais certa. É. Está
sugando minha alma do meu corpo. Está pegando cada fragmento de decência
que consegui cultivar em meus vinte e seis anos de vida, e está envenenando
tudo isso. Eu continuo dizendo a mim mesmo para cumpri-lo. Para manter o
foco. Para manter o curso. Mas e se eu me arruinar no processo? E se minhas
mentiras me alcançarem e eu me tornar tão negro quanto o resto delas?
Ou pior. E se tudo explodir na minha cara? Se Lennon soubesse a extensão
disso, ela perguntaria se valeu a pena, e a parte mais doentia de tudo isso é
que eu realmente acredito que é.
Esfolar tiras da minha alma é um pequeno preço a pagar se tudo der certo.
Eu limpo minha garganta e forço um sorriso, sentando-me ereto. Eu solto a
mão de Lennon para que eu possa alcançar minha bolsa. Eu pego um
espelho compacto e meu batom, e ela observa silenciosamente enquanto eu
conserto meu delineador e aplico uma nova camada de vermelho.

"A oferta permanece", diz Lennon com firmeza, uma pitada de derrota em
sua voz. "Não importa o que seja. Você pode me dizer, e eu estarei aqui. Eu
sempre estarei aqui."
Eu aceno com a cabeça. Eu sei, e é exatamente por isso que não conto a ela.
Se eu contar tudo a ela, isso a coloca em risco. Se eu contar tudo a ela e
falhar...
Não quero pensar nas consequências e como elas podem afetar. Eu tenho
pressão suficiente sobre mim agora. Eu não posso ter Lennon na minha
consciência também.
"Como está Evie?" Eu pergunto, mudando de assunto, e como a da santa
que ela é, Lennon joga junto.

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 DOZE

A NOTA COM A IMPRESSÃO LABIAL PERFEITA DE SAM FICA NA MINHA

CARTEIRA, QUEIMANDO Ahole através do meu jeans enquanto tento trabalhar.
Eu sabia que ela iria embora quando eu voltasse. Não me surpreendeu. O
que me surpreende é a picada que vem depois de mais de uma semana sem
uma palavra dela. Isso me traz de volta àquela noite no meu caminhão. A
maneira como ela desapareceu depois. Isso me traz de volta às palavras de
Sable. Não importa o quão feliz eu esteja que minha ex não disse sim
quando eu propus, o raciocínio dela ainda fode com a minha cabeça.
Não é bom o suficiente. Colarinho muito azul. Cidade muito pequena.
Conhecendo Samantha Harper, ela provavelmente está pensando a mesma
coisa, e eu não deveria me importar tanto, mas eu me importo.
Eu repito minha noite com ela várias vezes, me afastando do trabalho. De
conversas. De tudo. O que era para ser uma única noite para terminar o que
começamos no ano passado se transformou em uma distração sob minha
pele.
Naquela noite, com Sam na minha caminhonete, pensei ter vislumbrado
algo nela. Algo desinibido e selvagem. Algum fogo que ela mantém domado
para todos os outros. Diferente da garota rebelde que conheci no ensino
médio e completamente oposta à vaidosa realeza que mal conheço hoje em
dia. Eu senti, mas ela apagou rapidamente, e então ela me fantasmau.
Depois de um tempo, presumi que não existia. Eu imaginei isso graças
avinho barato e luxúria.
Mas na minha casa no outro fim de semana? Eu sei que não era minha
imaginação. Eu assisti o gelo derreter ao redor da princesa. Eu vi alguém
sair inteiramente de trás dela perfeito
máscara. É tão perturbador quanto emocionante.
Ela geralmente é intocável, insensível, mas por uma noite, ela é pequena e
ansiosa, responsiva e macia sob meus lábios e palmas das mãos. A maneira
como ela soou quando veio. O êxtase em seu rosto. A princesa perfeita foi
feita mortal, e era viciante de assistir. Eu quero mais. Quero ver se consigo
fazer isso de novo.
Ela enganou todo mundo? Qual Sam é o verdadeiro Sam? Perfeitamente polido e
frio como gelo, ou selvagem, livre e quente como o fogo do inferno? É difícil
acreditar que as duas mulheres possam residir no mesmo corpo, e não posso deixar
de ficar obcecada com isso. Sempre adorei quebra-cabeças. Eu sou um consertador
por natureza, solucionador, e ela é a equação mais fascinante que encontrei.
Termino meu turno na garagem, dirijo para casa e tomo banho, depois vou
para o bar. O tempo todo, penso em Sam e depois me repreendo por pensar
em Sam. Mas continuo pensando nela.
Cinco minutos depois de puxar a corrente da placa aberta, Macon entra pela
porta da frente e desliza para uma das muitas banquetas vazias. Eu preparo
um Dr. Pepper com limão e coloco no topo do bar na frente dele.

"Onde está Len?" Eu pergunto, olhando para a porta antes de trazer meus
olhos de volta para o meu melhor amigo.
"Ela está com Harper. Eles estarão aqui em breve." Ele toma um gole de
refrigerante e depois olha para mim com um sorriso. "Eu pensei que você
fosse cozinha hoje à noite? Achei que você iria cozinhar o jantar para mim."
Eu interrompo meus movimentos brevemente, apenas o suficiente para
deixá-lo afundar no que ele disse - Sam está a caminho - e então eu me
ocupo limpando minha parte superior do bar já limpa.
"Eu sou cozinha. Estou apenas esperando que Paul chegue aqui. Ele tem
que deixar seu filho na casa de sua mãe às quintas-feiras.
Macon acena com a cabeça, depois desliza um menu de bar na frente de si
mesmo e olha para ele. Eu o vejo escanear os itens, sabendo muito bem que ele
já sabe tudo o que está nele. Ele me ajudou a pensar nisso depois que eu comprei
o bar antes de Alan sair. Lennon e Sam devem tê-lo expulsado do apartamento
por falar de garotas, e isso faz meus lábios se curvarem em um sorriso relutante.
"Ei, você pensou mais em sair da garagem agora?" ele pergunta, e eu dou de
ombros.
"Sim," eu digo honestamente. "Mas acho que não vou ainda. Eu não sei. Eu
gosto das pessoas. Me mantém ocupado."
Macon acena com a cabeça. Ele sabe que a única razão pela qual comecei a trabalhar
na garagem há alguns anos foi para ajudar Tiffany e Michael, mas eles não precisam
mais da minha ajuda financeira, e eu ainda estou trabalhando em dois empregos.
Eu não estou reclamando, no entanto. Eu realmente gosto do meu trabalho na
Franklin AutoBody, mas agora estou em meio período. Embora possuir metade
do bar não fosse originalmente meu plano, quando Alan se ofereceu para me
vender metade por um maldito roubo, eu pulei nele. É o mais próximo que
provavelmente chegarei de administrar meu próprio restaurante. Mudar-se para
a antiga casa de Alan possibilitou que eu saísse da The Outhouse Penthouse e a
alugasse também, então tudo funcionou da melhor maneira até agora. Não vejo
razão para mudar nada no momento, apesar dos comentários de Sable sobre eu
ser atrofiado e não querer melhorar meu status. Eu gosto da minha vida. Eu
gosto dos meus trabalhos. Eu gosto da minha casa. Eu não preciso de mais nada.
Macon define o menu. Em seguida, toma outro gole de seu refrigerante. Em
seguida, tira o chapéu para que ele possa empurrar as mãos pelo cabelo e
colocar o chapéu de volta. Ele está inquieto. Eu levanto uma sobrancelha.
"O que está acontecendo? Você e Lennon brigam ou algo assim?" Ele ri e
arregala os olhos. Não exatamente." Ele tamborila os dedos no topo do bar.
Passa o olhar para mim e depois para longe novamente. Eu vejo como ele
luta contra um sorriso enquanto tenta aproveitar toda a sua energia nervosa.

"Macon, que porra é essa?" Eu rio. "O que está acontecendo?" Ele arrasta a
mão pelo rosto com um suspiro, então finalmente olha para mim. Seu
sorriso gigante me faz sorrir, e eu nem sei do que estamos sorrindo ainda.

"Lennon está grávido", diz ele, e meu queixo cai. "Doc confirmou esta
manhã. Dez semanas."
Estou imediatamente cheio de felicidade por eles. Eu nunca conheci duas
pessoas mais perfeitas uma para a outra, então a ideia de Macon e Lennon
começarem sua própria pequena família me deixa em êxtase.
"Nada disso? Parabéns, cara. Há quanto tempo você sabe?" Ele sorri. Sobre
quatro horas. Nenhum de nós tinha ideia. Ela só entrou porque estava mais
cansada do que o normal e pensou que era deficiente em vitaminas ou algo
assim. Acontece que ela é, mas apenas porque ela está crescendo como uma
criança.
Eu solto uma risada, meu sorriso tão grande que minhas bochechas doem, e
eu estendo a mão e dou um tapinha no ombro dele.
"Parabéns, Macon. Estou muito feliz por você. Você vai ser um ótimo pai."

"Obrigado." Sua voz falha um pouco. "Eu não estava esperando por isso,
mas estou emocionado pra. Então Lennon ligou para Sam e ela apareceu, e
então eu vim aqui para lhe contar. Ainda não contamos aos nossos pais.
Acho que podemos esperar até que ela saia oficialmente do primeiro
trimestre, mas queríamos que você e Sam soubessem.
Meu sorriso suaviza." Obrigado. Estou honrado por ser um dos primeiros a
saber."" Bem, também, há algo mais", diz Macon, com um sorriso ainda
afixado em seu rosto. "Eu não sei se há, tipo, um protocolo para isso, e eu
sei que não somos religiosos nem nada, mas Lennon e eu queremos saber se
você será o padrinho do bebê."

Bem, merda. Agora eu quero chorar. Eu não posso nem fazer uma piada de O
Poderoso Chefão porque estou tão tocado. Eu apenas aceno com a cabeça e
sorrio.
"Sim, cara", eu finalmente digo. "Eu ficaria honrado." A porta se abre e nós
dois nos viramos para encontrar Lennon e Sam entrando. Eu contorno o bar
e pego Lennon em meus braços, dando-lhe um giro enquanto ela ri.

"Parabéns," eu digo antes de finalmente colocá-la de pé e beijar sua cabeça.

"Estou tão feliz por você, Len."
Ela está sorrindo para mim com olhos emocionais cintilantes." Obrigado.
Macon já te perguntou?" ela pergunta, e eu aceno com a cabeça. É minha
honra, Lennon. Verdadeiramente. Estou honrado." Ela joga os braços em
volta do meu pescoço com outra risada suave, e eu deixo meus olhos se
voltarem para Sam. Ela é quieta, mas seu sorriso para a amiga é genuíno.
Nada além de total felicidade e amor. Lennon me solta e Maconspega ela,
puxando-a para seu colo no bar.
"Então, vamos ser padrinhos", diz Sam ironicamente, e quando eu olho para
ela, ela está sorrindo. Eu abro minha boca para fazer um comentário
sarcástico, mas ela levanta a mão. "Não."
Eu fecho minha boca e estreito meus olhos de brincadeira, então eu olho
para ela. Do jeito que ela está vestida - calças de grife, camisa de botão e
jaqueta, salto alto brilhante e um coque elegante no cabelo - eu acho que ela
veio direto do trabalho para ficar com Lennon.
Fica a quase quatro horas de carro de D.C., então ela deve ter saído assim que
Lennon ligou para ela. Eu sorrio. Sam é tão espinhoso quanto eles vêm, mas quando
ela
se preocupa com alguém, ela se preocupa com tudo o que tem. Outro sinal
de que ela tem um coração por baixo de toda aquela bravata gelada.
"Eu tenho toda a intenção de ser o favorito," eu digo a Sam, e ela revira os
olhos.
"Sonhe." Ela passa por mim para ficar ao lado de Lennon, então eu dou a
volta no bar assim que Paul entra por trás. Ele assume o bar e eu vou para a
cozinha. Cinco minutos depois, ele entra na cozinha com um serverticket
verde, rindo para si mesmo.

"O quê?" Eu pergunto, e ele arqueia uma sobrancelha antes de deslizar o tíquete
do servidor. Eu olho para baixo e leio, e então eu rio. "Eu vou cuidar disso."
Eu deixo cair uma cesta de batatas fritas e preparo os pedidos de Lennon e Macon
como eles pediram, mas faço um cheeseburger com bacon simples para Sam, tirando
um momento para desenhar uma coroa de ketchup no interior do pão de cima. Eu
coloco o bunfront superior e o centro, e então trago os pedidos para a mesa deles.
No momento em que deslizo o hambúrguer na frente de Sam, ela me atinge
com um olhar. Não foi isso que eu pedi", diz ela, com o tom entediado. Se
você está procurando vieiras grelhadas em uma cama de espinafre bebê,
você está na cidade errada, Harper. Mas eu coloquei um pouco de alface no
hambúrguer para você.
Macon e Lennon riem, mas eu não tiro os olhos de Sam. Eu sorrio, e do jeito
que seus lábios estão se contorcendo, ela está se esforçando para não fazê-lo.
"E isso?" ela pergunta, acenando com a mão sobre o coque de cima
decorado. Eu dou de ombros." Personalização. Uma coroa para a princesa.
Eu pensei que vocês ricos gostavam de coisas personalizadas.

Ela suspira, alto e sem graça, apesar do sorriso que ela está lutando. Multa.
Se isso é tudo o que você é capaz, suponho que servirá..." Meu sorriso se
alarga e eu pisco. Meu objetivo é satisfazê-la, princesa," eu digo
lentamente, deixando cair meus olhos para seus lábios antes de examinar
seu rosto mais uma vez. "Eu tenho um histórico perfeito até agora, então
talvez você deva confiar em mim neste."
Eu me afasto sem deixá-la responder, a risada de Lennon e Macon me
arrastando para a cozinha.
Mais uma vez, meu sorriso não desaparece, e a noite passa em um borrão de
hambúrgueres e cestas de batatas fritas. Quando um flash de cabelo loiro chama
minha atenção pela porta da cozinha, eu pego meu outro cozinheiro de linha e peço
que ele assuma minha churrasqueira.
Estamos desacelerando, de qualquer maneira. São os últimos pedidos antes
de mudarmos para apenas aperitivos.
Eu me aproximo do bar na frente dela e ela arqueia uma sobrancelha antes
de deslizar os olhos para o meu boné camuflado para trás.
"Feito na cozinha, então?" ela pergunta, e eu sorrio. Como estava o
hambúrguer?" Ela encolhe os ombros. Tudo bem." Eu coloco meus
antebraços na barra e me inclino para o espaço dela. Ela não recua, e eu não
sinto falta da sugestão de excitação que pisca sobre suas feições.

"Você terminou?" Eu pergunto, minha voz mais baixa do que antes.

Sugestivo, apesar do tópico. Seus lábios se contraem, mas ela não
responde." Você ficou satisfeito?" Eu tento novamente, inclinando minha
cabeça para o lado enquanto eu examino seu rosto. "Eu ainda tenho um
histórico perfeito? Eu sei como agradar a princesa?"
Ela bufa, não conseguindo esconder seu sorriso, e revira os olhos. Você é
um." Ela cruza os braços sobre o peito. "Eu odeio seu chapéu." Eu rio." Eu
sei." Eu aceno com a cabeça. "Mas não consigo parar de imaginar você
usando. Você no meu colo. Você com você..."

"Cale a boca," ela corta, os olhos piscando para frente e para trás para os
clientes que a flanqueiam.
Meu sorriso cresce. Se não fosse pela excitação selvagem que ela está
tentando esconder, o rubor colorindo suas bochechas e pescoço
provavelmente me ofenderia. Ela pode estar envergonhada, mas ela está
pensando nisso agora, e isso a fez disparar. É nisso que eu me concentro.
Eu baixo minha voz para um sussurro e me inclino para mais perto para que
só ela possa me ouvir." O que há de errado, Harper? Não quer que as
pessoas saibam que você foi pego em uma posição comprometedora
comigo? Preocupado como isso pode fazer você parecer?"
"Por favor." Sam ri. "O que essas pessoas pensam nem mesmo está
registrado na lista de coisas que me interessam. Eu só não quero meu...
negócios pessoais... anunciado para todos os tolos bêbados desta cidade.
Eu deixo cair meus olhos para seus lábios, em seguida, para seu pescoço.
Sua pele delicada esvoaça sobre seu pulso acelerado. Eu enrolo meus dedos
em um punho contra o desejo de alcançá-la.
"Você quer mantê-lo apenas entre nós, então? O fato de que minha boca
esteve em você, minha língua esteve dentro de você. Você quer que seja
nosso segredinho?"
Os lábios de Sam se curvam em um sorriso sedutor." Segredo é um termo
tão juvenil. Eu apenas prefiro agir com discrição." Ela se levanta e puxa
meu boné de beisebol da minha cabeça, em seguida, traz as mãos atrás das
costas antes de encontrar meus olhos mais uma vez. "Você pode ser
discreto, Christopher?"
Sam dá dois passos para trás sem quebrar o contato visual, e então ela se
vira e se dirige para a saída. Eu digo a Paul que já volto, mas não tiro os
olhos do local onde Sam desapareceu. Então, como se eu estivesse sendo
puxado, eu sigo.
Através do bar lotado, para fora da porta e para o ar fresco da noite do
estacionamento.
Eu esperava vê-la subindo as escadas para a cobertura, mas, em vez disso, a
encontro passeando em direção à parte de trás do estacionamento onde meu
caminhão está estacionado. Eu pego meu ritmo, então pego Sam em meus
braços. Ela grita, e eu bato na bunda brincando.
"Cale-se, princesa. Você não pode ser discreto?" Eu a ouço rir assim que
chego ao meu caminhão. Abro a porta mais perto - do lado do motorista - e
a sento no assento. Eu pego meu chapéu camuflado de suas mãos e coloco
para trás em sua cabeça, e então eu planto meus braços em ambos os lados
de seu corpo e passo entre suas coxas abertas.
Ela está ofegante, seus olhos brilhando com humor e a emoção do que quer
que estejamos fazendo, e seus lábios carmesim estão enrolados em um
sorriso viciante. Porra, ela é linda. Eu mal consigo tirar meus olhos dela. Eu
nem quero piscar. Esse sorriso? O que ela está me dando agora? Não é algo
que qualquer um consegue ver. Este sorriso é espontâneo. Não é para
mostrar. Este é real.
"Agora que você me trouxe aqui," eu digo lentamente, os olhos caindo para
os lábios vermelhos entreabertos, "o que você vai fazer comigo?"
Ela enfia os braços em volta do meu pescoço e se inclina para perto, então
seus lábios roçam os meus.
"Você é um garoto inteligente", ela sussurra. "Acho que você pode
descobrir." Eu a beijo. Eu envolvo meus braços em volta de seu corpo e
puxo-a para mim, o lugar quente entre suas pernas alinhando-se
perfeitamente com o meu pau já duro, e eu pego
seus lábios em um beijo profundo. No momento em que ela abre a boca, eu gemo,
lambendo minha língua sobre a dela em uma massagem frenética e emaranhada. Eu
arrasto minhas mãos pelas costas e braços dela, alcançando entre nós para segurar
um de seus seios enquanto ela envolve as pernas em volta da minha cintura.
Não há nada de elegante na maneira como colidimos - todas as mãos, lábios e
línguas gananciosos. Alimentado por necessidade e desejo. Quando ela enfia
os calcanhares nas minhas costas, me puxando para mais perto, meus quadris
se chocam com ela e ela choraminga. Ela enfia as mãos sob minha camisa e
raspa as unhas no meu peito antes de enfiar meu pau através do meu jeans.
Meu telefone toca no bolso de trás, mas eu ignoro, e ela arrasta os lábios da
minha boca para o meu pescoço.
"Foda-se, princesa," eu me esforço enquanto ela me massageia, pressionando beijos no meu
pescoço e clavícula. "Sua boca em mim, suas mãos. É uma tortura do caralho."
Eu a sinto sorrir." Por que tortura?" ela pergunta, recuando o suficiente para
me olhar nos olhos. Ela pisca inocentemente, e eu tenho que cerrar os
dentes e respirar pelo nariz para me controlar. A mão dela nunca sai do meu
pau. Ela nunca para de me massagear.

"Estou tentando ser um cavalheiro aqui", digo lentamente, "mas você está
dificultando as coisas".
Ela inclina a cabeça para o lado timidamente e aperta o botão do meu jeans,
depois desliza o zíper para baixo. Ela afunda os dentes no lábio inferior.
"Difícil como?" ela pergunta, deslizando seus dedos delicados em minha cueca e
envolvendo-os em volta do meu pau, pulsando no meu piercing do jeito que eu gosto.
Eu solto minha própria mão e coloco sua boceta, sentindo seu calor através das calças de seu
vestido. Ela engasga, suas pálpebras tremulando enquanto eu aplico uma leve pressão.
"Porque tudo o que eu realmente quero fazer é virar você neste banco e
afundar naquela boceta quente por trás. Eu quero sentir você apertar meu
pau do jeito que você fez com meus dedos."
Ela choraminga, então me beija de novo, levantando meu pau nu enquanto
eu esfrego sua buceta através de suas calças. Se ela continuar assim, eu vou
gozar na mão dela, e nem tenho vergonha disso.
Sem graça, ela se arrasta mais para trás na cabine do caminhão, pedindo-me
para seguir com a mão enrolada em volta da minha ereção, mas quando o
faço, meus ombros batem no volante e a buzina buzina. Nós dois congelamos,
os lábios ainda pressionados juntos, e esperamos alguns segundos.
"Opa," eu digo, e ela ri de mim.
Abro a boca para sugerir que vamos ao apartamento dela, então meu nome é
chamado do bar.
"Escaspe!" Paul grita. "Casper, yo! Você está bem?" Eu suspiro e nos
separamos. Sim, eu estarei lá," eu chamo e me viro para encontrar Sam se
verificando no espelho do visor.

Eu coloco meu pau dolorosamente duro de volta nas minhas calças e faço meu
zíper, então ofereço a Sam uma mão para ajudá-la a sair do meu caminhão.
"Desculpe." Eu dou a ela um sorriso triste. Ela encolhe os ombros, depois
esfrega o polegar no canto da minha boca. Batom." Ela tira meu chapéu da
cabeça e o empurra no meu peito com um sorriso malicioso. "Você também
tem um pouco no pescoço. Pode querer conseguir isso. Não é muito
discreto."
Ela passa por mim e caminha de volta para o bar, e por algumas respirações,
eu apenas observo. Seus quadris balançam com seu passo confiante, as
mãos balançando frouxamente ao lado do corpo. Ela parece completamente
não afetada, e eu ainda estou ostentando uma ereção furiosa.
"Você está me torturando, princesa," eu grito. Você vai viver", diz ela, e eu
posso ouvir o sorriso em seu tom enquanto ela desaparece na frente do bar.

Eu me dou mais cinco minutos para controlar meu pau, e então eu entro
pela entrada dos fundos. Eu paro no banheiro e me verifico no espelho.
Com certeza, há uma mancha de batom no lugar onde meu pescoço
encontra meu ombro. Não é uma estampa de beijo perfeita, mas ainda me
faz pensar no papel que coloquei na carteira e, em vez de lavá-lo, deixo-o.
Minha coleira quase sempre esconde, e ninguém diz nada sobre isso pelo
resto da noite.
Um pouco antes da meia-noite, uma das minhas garçonetes coloca a cabeça
na cozinha e me diz que meus amigos estão saindo, então lavo as mãos e
saio para me despedir.
Eu abraço Lennon. Eu aperto a mão de Macon. Eu olho em volta para Sam,
mas ela está aqui para ser vista.
"Ela está lá fora", diz Lennon com a sobrancelha levantada. "Já que você
está olhando."

EU LEVANTO MINHA SOBRANCELHA DE VOLTA PARA ELA. "EU

NÃO ESTAVA, MAS VOCÊ CUIDA DA SUA VIDA."
Lennon passa os olhos pelo meu rosto e encolhe os ombros. O carro dela
está em nossa casa," diz Lennon, e eu dou de ombros. Adeus, Lennon."
Lennon sorri sonolento e depois sai pela porta. Eu me volto para Macon.
Você e Sam?" ele pergunta, e eu o olho com cautela. Ele não parece
zangado ou ciumento, não que eu ache que ele estaria, mas ele é curioso. Há
uma pitada de humor em sua voz que não consigo ler. Eu não me preocupo
em responder.

"Isso seria estranho?" Eu pergunto, e ele balança a cabeça. não." Sua voz se
arrasta um pouco antes que ele levante um único ombro em um encolher de
ombros. Acho que ela poderia usar alguém como você em sua vida."
Eu arqueio uma sobrancelha." Isso significa que eu tenho sua bênção, pai?"
Eu digo brincando, e Maconbarks solta uma risada.

"Porra, é melhor você se preocupar mais em obter a bênção dela sobre a

minha. Mesmo que ela goste de você, vai ser um inferno fazê-la admitir isso."
Eu aceno com a cabeça. Eu percebi isso. Soube disso no momento em que
ela me fantasmau. SamHarper abomina sentimentos. Intimidade? Nem
tente. Conquistá-la seria um desafio.
"Espero que sim, no entanto", diz Macon de repente, desviando o olhar de
mim antes de falar novamente. "Você sabe que eu era uma merda para ela
no ensino médio. Você viu isso acontecer. Ela precisava de alguém e eu
falhei com ela. Eu falhei com todos, inclusive eu. Mas me sinto mais
culpado por ter tirado Lennon dela.
Eu balanço minha cabeça. Há muito que eu poderia dizer sobre isso, mas só
posso pensar em uma coisa.
"Eu não acho que seja tão sério, cara. Eu e Sam..." Eu balanço minha
cabeça e olho ao redor do bar. "Não é tão sério."
Estou surpreso com a ligeira decepção que ouço na minha voz, mas não
reconheço. É o que é. Eu posso estar fascinado por ela, um pouco
emocionado com a ideia de um desafio - com a ideia de abri-la e ver o que
realmente está dentro - mas eu não sou um.
Eu e Samantha Harper? Não poderíamos estar em planos mais opostos.
Polar oposto. Macon sai do meu periférico, cruzando os braços sobre o
peito com um encolher de ombros.
"Claro", diz ele. "Só estou dizendo que, se for, não acho que seria uma coisa
ruim."
Eu não digo nada. Eu apenas aceno com a cabeça e dou um tapinha no
ombro dele. Eu digo a ele parabéns novamente, então o vejo sair pela porta
para encontrar as meninas. O resto da noite na cozinha, me encontro em
alerta máximo. Espera. Eu nem sei para quê até puxar a corrente na placa
aberta e sair para o estacionamento. O carro de Sam não está lá. As luzes da
cobertura estão apagadas. Ela não ficou na cidade, e a percepção me enche
de uma decepção que não quero reconhecer.
Nada sério, repito para mim mesmo. Eu digo isso a mim mesma, mas ainda
deixo o batom dela no meu pescoço. Eu não esfrego, não lavo no chuveiro
e, quando inevitavelmente desaparece, finjo que não me incomoda.

Porque eu e Sam? Não é nada sério. Não é

nada.

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 TREZE

"SUA LAVAGEM A SECO."

Eu coloco as sacolas de roupas no balcão da cozinha de Ashton e sorrio para
ele. Eu me pergunto se ele pode dizer que eu quero usar os cabides para
arrancar seus olhos. Semanas de ser o assistente perfeito fizeram minha
paciência se esgotar. Se eu não sair desta cidade em breve, posso realmente
cometer um crime violento e Ashton será minha vítima de escolha.
"Obrigado, Samantha", diz ele suavemente, abotoando os punhos de sua
camisa branca. "Você tem sido uma grande ajuda ultimamente."
Eu ajo como se o elogio me agradasse. Isso não acontece." Eu também os
digitalizei no computador como você pediu," eu digo casualmente, puxando
uma pilha de papéis da minha bolsa enorme e colocando-os em cima das
sacolas de roupas. Eu finjo que os papéis não são nada de especial, apesar
do fato de que eles contêm uma longa lista de nomes e promessas de
doação. "Percebi que Belinda tem sido... preocupado... ultimamente, então
se você quiser que eu verifique suas planilhas, eu não me importo."
Ele franze a testa. Belinda?"" O gerente financeiro da campanha?" Eu pisco
inocentemente. "Ela tem passado muito tempo com o papai ultimamente.
Eu odiaria que isso afetasse seu desempenho no trabalho. Ter registros
imaculados é muito importante para esta campanha."

"Denise", ele corrige, mas eu não reconheço. Eu não me importo com o nome
dela. "Tenho certeza de que ela está bem, Samantha, mas obrigada pela
oferta." Ele sorri com força. "Eu não me importo de ajudá-la onde ela precisa."
"Se é isso que você quer." Eu suspiro. "Vejo você no escritório."
Eu me viro para sair, mas ele estende a mão e agarra minha mão, me parando.
É preciso cada grama de força para não arrancar minha mão da dele. Quando
ele esfrega o polegar sobre meu pulso, tenho que esconder um arrepio.
"Samantha, suponho que seu pai tenha falado com você sobre o jantar
amanhã à noite?"
"Ele fez," eu digo secamente. Embora tenha falado comigo é uma maneira
interessante de colocar isso. Mais como orderedme via mensagem de texto
às quatro da manhã. Eu mantenho minha coluna reta e meus ombros para
trás, e eu não me acovardo, mesmo que eu queira.
"Eu gostaria de buscá-lo em seu condomínio", diz ele. Seu polegar nunca
para de esfregar no meu pulso. "Só faz sentido, já que você está indo como
meu par."
Eu limpo minha garganta e gentilmente puxo minha mão da dele." Isso é
desnecessário. Eu tenho um motorista." Ele agarra minha mão novamente,
mas desta vez, seu toque não é gentil. Eu mordo o interior da minha
bochecha.
"Eu insisto." Seu aperto aperta para doer antes que ele solte minha mão.
"Estarei lá às sete e quinze amanhã à noite para levá-lo ao jantar."
Ele enfia a mão no bolso do paletó e tira uma longa caixa de veludo preto.
Ele o abre e o vira em minha direção, exibindo um colar de diamantes. Meu
estômago aperta.
Presentes. A última coisa que quero deste homem são presentes.
Especialmente os não caros. Eles sempre vêm com amarras.
"Eu tenho algo para você." Ele pega o colar da caixa e diminui a distância
entre nós. "Vire-se."
Abro minha boca para protestar, mas então ouço a voz dela na minha
cabeça. O que for preciso. Eu me viro e, para ser ainda mais agradável,
movo meu cabelo da nuca.

Ele cantarola sua aprovação, então chega ao meu redor e coloca o cordão de
platina e diamantes na minha clavícula, certificando-se de arrastar os nós
dos dedos sobre cada centímetro da minha pele ao longo do caminho.
Arrepios surgem no meu corpo, mas não do tipo bom. Suas mãos descansam
nas minhas omoplatas enquanto ele faz o fecho, e eu sou grato pela gola alta
e pelo tecido na parte de trás da minha camisa de botão. Eu posso sentir o
calor de suas mãos, a pressão, mas não é mais pele sobre pele.
Quando o colar é apertado, ele dá um passo para trás e eu me viro.
Eu sorrio." Obrigado."" Fica lindo em você." Ele examina o colar, então
permite que seus olhos caiam pelo meu corpo em uma demonstração
desrespeitosa e vergonhosa de seu interesse.

Como um açougueiro avaliando um pedaço de carne. Uma mulher como

você, com um corpo como o seu, deve ser envolta em joias finas para que
todos saibam o seu valor."
Ugh. Eu quero vomitar em seus sapatos, mas não deixo meu sorriso escapar.
Eu aceno com a cabeça em agradecimento, mas não consigo dizer as palavras.
"Use-o amanhã à noite", diz ele. Ashton passa por mim e me deixa em pé
em sua cozinha, mas ele para antes de desaparecer no corredor. Ele nem se
vira para mim. Ele apenas fala seu comando paternalista no ar.

"Tente chegar na hora, Samantha. Este é um evento muito importante para

seu pai."
Então ele se foi, e minha mandíbula dói de tanto apertar os dentes. Os
músculos das minhas pernas tremem de quão firmemente eu os tinha
travado, lutando contra a vontade de dar uma joelhada na virilha.
Ele é como meu pai. Ele é como seu pai. Ele é como todos eles.

Esses homens? Eles são todos iguais. Eu me viro e calmamente me deixo

sair de seu brownstone, então dou os passos para a rua e destranco meu
carro. Eu entro para dentro, saio da minha vaga de estacionamento paralela
e dirijo até a cafeteria. O tempo todo, o colar de diamantes berrante fica frio
e não natural na minha pele, mas não me atrevo a tirá-lo. Vou pegar um
grande pedido de café e uma variedade de muffins e entregá-los ao
escritório de campanha - um pequeno agradecimento de Ashton à equipe -
então devo fazer a curadoria de seu calendário para a semana, confirmar
suas reservas de almoço e filtrar seus e-mails.
E eu preciso fazer tudo isso sem demora ou reclamação. Ganhar a confiança
de Ashton e ficar do lado bom do meu pai é imperativo, e a maneira como
isso esmurra meu orgulho e senso de autoestima não importa. Não é que eu
ache que estou acima das tarefas de assistente. É que ajudar o mal me torna
cúmplice, e está ficando mais difícil identificar as linhas que se desfocam
rapidamente.
Eu posso fazer isso, digo a mim mesmo. Eu posso.
 O que for preciso.

ÀS SETE E QUINZE, NEM UM SEGUNDO ANTES, SAIO DO

SAGUÃO E ENTRO NO CARRO QUE ESPERAVA.
O motorista fecha a porta atrás de mim e eu sorrio para Ashton. Você está
linda." Seus olhos caem para o meu pescoço e pousam no colar lá.

Ele estende a mão e toca o colar, e não há como esconder o brilho do orgulho
em sua expressão. A fome. Eu sou um animal de estimação bonito, um
símbolo de status, e ele acha que vai me usar para tudo o que tenho a oferecer.
Ele me entrega uma taça de champanhe. Eu pego a flauta e a seguro, mas
não bebo. Apesar das tendências de minha mãe, sei que álcool e Valium não
se misturam bem e não confio em Ashton tanto quanto posso cuspir.
"Obrigado." Eu cruzo minhas pernas lentamente. "Você está bonita também."
Sentamos em silêncio durante a curta viagem ao restaurante. Ashton rola em
seu telefone, ocasionalmente rindo para si mesmo, e eu não ficaria surpreso
em encontrá-lo olhando nus ou assistindo pornografia barata. Por um
momento, me sinto mal por sua futura esposa, porque provavelmente estou
sentado exatamente onde ela vai se sentar e ela faz exatamente o que ele fará.
Respiro fundo e encontro consolo no fato de que sua futura esposa não será
eu.
O motorista chega ao restaurante chamativo e abre a porta. Ashton desliza
primeiro e me oferece a mão. Eu pego e sigo. Quando entramos no
restaurante, ele coloca a mão na parte inferior das minhas costas, logo acima
da minha bunda, e me acompanha até nossa sala privada reservada nos fundos.
Eu ouço meu pai quando nos aproximamos. Seu gerente financeiro de
campanha está sentado à sua esquerda, mas para minha surpresa, encontro
minha mãe sentada à sua direita. Pelo que parece, ela não recusou o champanhe
com o Valium. Ela sorri quando me vê, e eu forço um sorriso em troca.
Eu examino as tabelas e anoto os rostos que vejo. Eu reconheço todos eles, e gostaria
de não ter feito isso. Todos grandes nomes da política e do dinheiro, alguns dos quais
doaram para a campanha de senador de meu pai no passado, e os outros que ele está
cortejando agora. Felizmente, um rosto está misericordiosamente ausente e eu me
permiti relaxar um pouco. Essa é uma máscara com a qual não preciso me preocupar
esta noite.
"Com licença," eu digo a Ashton e me viro para sair. Ele agarra meu pulso
com força, e eu paro, olhando para ele por cima do meu ombro." Onde você
está indo?" Eu engulo uma réplica esperta e dou-lhe um leve sorriso, em
vez disso. Para o quarto da senhora. Ele deixa cair meu pulso e, embora não
diga, leio o comando em seus olhos em alto e bom som.

Apresse-se de volta, animal de estimação. Dentro do banheiro, retiro meu

segundo celular da bolsa e ligo-o. Eu o coloco no modo silencioso, depois
coloco para gravar e coloco de volta na minha bolsa em um bolso contendo
uma variedade de tampões e calcinhas. Duvido que algo importante
aconteça esta noite - meu pai é pomposo e confiante demais, mas não é
estúpido - mas estou sempre preparado.
Eu me olho no espelho. Meu batom é perfeito. Meu delineador é perfeito.
Meu cabelo loiro está preso em um coque baixo perfeito com apenas alguns
fios soltos emoldurando artisticamente meu rosto. Meu vestido é a mistura
perfeita de elegante e sugestivo. Justo o suficiente para que não muito da
minha forma seja deixada para a imaginação, mas o decote é alto, a bainha é
longa e as mangas passam pelos cotovelos. O colar de prata berrante é a
única coisa que é ostensivamente exagerada, mas eu o ignoro.

Eu aliso minhas mãos sobre o tecido preto, depois me viro e verifico minhas
costas. Até o zíper está escondido. Quando saio do banheiro, corro para um
peito duro e sou atingido pelo forte cheiro de álcool. Eu olho para o rosto do
meu irmão mais velho e faço uma carranca.

"Você cheira como se tivesse se banhado em tequila", eu digo a ele. "Eu

pensei que você estava ficando sóbrio."
Ele sorri e enfia a mão no paletó, puxando um frasco. Ele me oferece, e eu
balanço minha cabeça, afastando-a.
"Que tal isso para um olá." Ele ri. "Você está sóbrio?" Eu reviro meus
olhos." Eu sou um usuário responsável de medicamentos prescritos, Chase,
algo que eu sei que você não pode entender.

Ele ri." Não seja uma vadia, mana. Eu estava tentando ser legal. Quero
compartilhar com você para que você possa passar a noite com os sentidos
entorpecidos.
"Eu não preciso da sua ajuda." Eu passo por ele sem dizer mais nada. Não,
olá. Sem adeus. Não, como você tem sido? Eu nem verifico depois de sua
saúde.
Eu não me importo. Se Chase for inteligente, o que ele não é, ele fará a
aparência de besteira necessária, e então ele vai dar o fora daqui. Com
certeza será uma noite nojenta, cheia de fanfarronice e vanglória. É
provável que nenhum dinheiro mude de mãos e nenhum segredo seja
compartilhado, mas ainda tenho que estar presente. Chase, por outro lado,
não. Se eu fosse ele, correria o mais longe e o mais rápido que pudesse.

No momento em que piso na sala privada, Ashton está ao meu lado. Sua mão nunca deixa o
ponto na parte inferior das minhas costas, exceto para ocasionalmente me levar pelo cotovelo
de um grupo de homens para outro. Eu sou o armcandy perfeito. Eu sorrio, aceno com a
cabeça e rio educadamente quando esperado. Eu literalmente mordo minha língua. Eu sinto o
gosto de sangue, e o sabor metálico faz pouco para acalmar minha raiva.
Mas eu não sou nada se não uma atriz estelar. Eu interpreto o boneco
bonito, o animal de estimação submisso, e todos eles compram porque em
suas mentes, é onde eu pertenço. Várias vezes, eu repenso ochampanhe,
mas preciso estar alerta neste covil de cobras. Eu apenas finjo que sou
minha mãe, e quase posso esquecer que odeio todos nesta sala.
Eu incluído. Pouco antes de o jantar ser servido e nos mudarmos para
nossas mesas designadas, percebo que meu irmão não está mais aqui. Eu o
vi algumas vezes durante a hora do coquetel, mas não há cadeira vazia para
ele. Parece que ele pode ser mais inteligente do que eu lhe dei crédito.

Meu pai se levanta e faz um discurso antes do jantar, agradecendo a todos por
comparecerem. Ele agradece à minha mãe por seu apoio contínuo e agradece a
Ashton por concordar em tirar a noite de folga de seu importante papel como
gerente de campanha do meu pai. Então meu pai faz um comentário astuto
sobre como eu sou o encontro de Ashton hoje à noite, e tudo o que posso fazer
é sorrir e evitar contato visual com todos olhando para mim. Ashton, por outro
lado, aproveita a oportunidade para colocar a mão na minha coxa e não a
remove até que o primeiro prato seja servido. Eu solto um pequeno suspiro de
alívio no momento em que o contato é cortado, mas é de curta duração.
No final da noite, quando eu deslizo para o carro de Ashton, ele recoloca a
mão na minha coxa. Desta vez, porém, ele usa o polegar para massagear
minha perna através do meu vestido. Sou grato pelo tecido ser grosso.
Ele se inclina para mim e posso sentir o cheiro de álcool em seu hálito.
Obrigado por se comportar esta noite, Samantha," ele murmura em meu
ouvido, usando a mão que não reivindica minha coxa para acariciar os fios de
cabelo que estão emoldurando meu rosto. Ele gira firmemente em torno de
seu dedo, então ele puxa minha têmpora. "Você parecia estar se divertindo."
Eu tenho que engolir um escárnio e forçar meu corpo a não ficar rígido. Eu
inspiro e expiro lentamente antes de falar, e embora eu queira, eu não me
afasto dele.
"Foi uma noite agradável." Ele cantarola, e seu nariz roça a concha da
minha orelha, sua respiração pesada abanando meu pescoço. Quando ele
pressiona um beijo na minha mandíbula, eu permaneço parada, apesar de
todos os instintos em meu corpo gritando para eu empurrá-lo para longe.
"Devemos fazer isso de novo." Ele pressiona outro beijo molhado no meu
pescoço. Eu punho minha mão no assento ao meu lado e mantenho meus
olhos bem abertos e fixos no espelho retrovisor. O motorista faz contato
visual comigo duas vezes, mas não diz nada.
"Você não gostaria disso?" Ashton sussurra, movendo a mão para agarrar
minha cintura e seus lábios logo abaixo da minha orelha. Outro beijo. Mais
quente, hálito úmido. Outro estremecimento repelido que tenho que
empurrar. "Eu acho que você faria."
Ele planta outro beijo na minha mandíbula, depois se move para a minha boca.
Eu me viro uma fração de segundo antes que ele faça contato, então o beijo cai no
canto da minha boca em vez de ficar nos lábios. Estou aliviado por meio
segundo, mas então ele agarra meu rosto, vira-o para o dele e força sua boca na
Eu não me movo. Eu não o beijo de volta. Ele move a mão para o meu peito
minha.
e aperta com força antes de me empurrar ainda mais para o assento. Quando
ele força sua língua na minha boca, eu deixo, e penso em Jane Austen.
Penso na cena em que o Sr. Darcy confessa que ainda ama Elizabeth Bennet
e finge que está sendo lido para mim na voz de Lennon.
Eu não vou chorar." Sra. Harper, estamos aqui", diz o motorista, e Ashton
relutantemente desce de mim.

Ashton puxa o rosto do meu para que eu possa finalmente respirar, mas ele
não remove as mãos. Ainda estamos a quase um minuto do meu prédio. O
motorista nos anunciou cedo e, de repente, quero enchê-lo de gratidão. Eu
me pergunto por quantas outras mulheres ele teve que fazer isso.
"Você é como beijar um cadáver", diz Ashton, seu tom entediado. "Teremos
que trabalhar nisso."
Eu não digo nada. Quando paramos no meio-fio do lado de fora do meu
prédio, o motorista não perde tempo chegando à minha porta e pegando
minha mão. Assim que coloco a minha na dele, a voz de Ashton me impede.

"Deixe-me subir." Não é dito como um pedido. Não é uma sugestão. É uma
ordem. Eu pisco olhos suplicantes para o motorista, um pedido silencioso
para intervir se ele precisar, então viro os mais suaves para Ashton. As
palavras que falo têm gosto de sujeira.
"Verificação de chuva." Eu permito que o motorista me ajude a sair do carro
e feche a porta atrás de mim." Obrigada," eu sussurro para ele, e ele acena
com a cabeça, mas não me olha nos olhos.

"Fique segura, senhorita." Eu ando calmamente para o saguão. Eu digo olá

para o segurança. Espero meu elevador particular e depois o levo em
silêncio até o meu condomínio. Uma vez lá dentro, coloco o alarme e vou
para a minha cozinha. Eu puxo uma taça de vinho do armário e uma garrafa
de branco da geladeira de bebidas.
Eu levo o copo cheio até os lábios antes de me lembrar do Valium, e então
solto um grito e o arremesso no chão.
O copo se estilhaça e o vinho respinga por toda parte. Não é suficiente. Eu
ainda sinto suas mãos em mim. Eu ainda sinto o cheiro de seu hálito. Eu
pego a garrafa de vinho e bato com força contra a bancada de pedra com
outro grito. Eu tenho que bater duas vezes antes que a garrafa quebre, então
eu arremesso isso no chão também. Eu puxo mais taças de vinho do armário
e as jogo, uma a uma, no local do chão da minha cozinha agora cheio de
vidro quebrado e uma grande poça de vinho branco caro.
O decantador de cristal que comprei na Itália vai em seguida. Então eu vou
para um conjunto de copos feito de cristal importado. Não me lembro onde
comprei, mas foi pago com o cartão de crédito do meu pai. Outra compra
luxuosa e inútil. Outra maneira de desperdiçar o dinheiro de sangue roubado
e herdado de meu pai.
Eu jogo cada peça contra o ladrilho com um grito, calculando mentalmente
o custo do dano. Taças de martini, taças de champanhe, taças de rocks.
Todos eles caem satisfatoriamente no chão até que não passem de cacos
afiados de cristal. Não é mais raro e valioso. Não é mais cobiçado.
Agora eles não passam de lixo traiçoeiro. Eu fico parado por vários minutos
e recupero o fôlego, surpreso com o quão desgrenhado eu me tornei. Meu
cabelo está caindo do meu coque. Tenho certeza de que meu delineador está
mais uma vez borrado. A voz do meu pai se infiltra na minha cabeça,
seguida pela de Ashton.
Pare de ser tão dramático, Samantha.Obrigado por se comportar,
Samantha.Você beija como um cadáver. Teremos que trabalhar nisso. Eu
engasgo outro grito enquanto eu abro o zíper do meu vestido e deixo cair
aos meus pés. Eu o chuto na bagunça de cacos de vidro e vinho. Então,
lentamente, eu passo pela bagunça apenas com minha lingerie e meus
saltos. Quando chego à borda do azulejo da minha cozinha, saio dos meus
calcanhares e os deixo para trás. No meu quarto, tiro o colar horrível,
guardando-o na gaveta da cômoda, depois tiro meu telefone real da bolsa e
ligo para a equipe de manutenção do prédio. Eu faço minha voz afiada e
fria, assim como o copo e o vinho que agora cobrem meu chão.

"Eu preciso de uma limpeza na minha cozinha. Houve um acidente

envolvendo vidro.
"Claro, Sra. Harper. Vamos mandar alguém para cima."" Diga-lhes para se
livrarem do vestido e dos sapatos também. Eles foram danificados.

"Claro, Sra. Harper." Eu desligo sem dizer obrigado e abro meu aplicativo
de e-mail. Eu envio um único e-mail para meu pai e Ashton, desculpando-
me pelo resto da semana. Eu digo a eles que estou gripado e estarei
inacessível. Então eu desligo meu telefone e faço uma mala.

Eu não chego a Franklin até as três da manhã. Quando entro pela porta da
minha caverna escura acima do bar agora silencioso, permito-me tomar uma
das minhas pílulas para dormir prescritas e depois desmaio em um sono
profundo e sem sonhos.

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 QUATORZE

"ELES SÃO SEIS, CHRIS. ELES NÃO VÃO APRECIAR SEU

DIPLOMA DE CULINÁRIO.
A voz risonha de Michael soa atrás de mim, e eu sorrio, mas não olho para
ele. Não me incomodo em lembrá-lo de que ninguém realmente aprecia o
diploma porque eu não fiz nada com ele. Eu nem sei onde está o pedaço de
papel.
"Talvez não, mas fazer seis anos é um grande negócio e eu não estou
fazendo isso pela metade." Eu não olho para ele enquanto coloco pequenas
flores de glacê na metade da variedade de cupcakes. Eu já coloquei bolas de
futebol na outra metade. Eu prefiro cozinhar a assar, mas posso fazer um
cupcake malvado quando a situação exige.
Eu posso ouvir meu pai rindo no outro quarto com minha irmã, e Luke e Lucy
continuam correndo para dentro e para fora da cozinha em suas pequenas
camisetas de aniversário combinando, perguntando a Michael quanto tempo
falta para a festa começar. Há um pula-pula no quintal, serpentinas
penduradas no teto e balões fodendo por toda parte. Em trinta minutos, esta
casa será invadida por crianças de seis anos e os gêmeos estão prontos.
Termino de colocar glacê no último cupcake quando meu telefone vibra no
meu bolso. Eu pego e abro um texto de Macon.
MACONBe lá em cinco. Atenção.
Len está trazendo Harper.

Meu estômago pula de excitação pouco antes de cair aos meus pés. Já se
passaram algumas semanas desde que vi Sam, e a ideia de vê-la hoje
me emociona. Mas a realidade de vê-la aqui, com minha irmã e meu pai,
deixa meus nervos agitados.
"Porra, me desculpe antecipadamente", murmuro para Michael, e então grito
em direção à sala de estar. "Tiff. Papai. Vocês podem vir aqui um minuto?"
Meu pai entra na cozinha, seguido por minha irmã, e eles se juntam ao
balcão.
"Oh, isso parece ótimo, Chris", diz minha irmã. "Lucy vai adorar essas
pequenas bolas de futebol."
"Eu sei." Eu sorrio. "E eu fiz as margaridas para Luke porque ele é nosso
pequeno Ferdinand."
Minha irmã ri e tira um dedo cheio de glacê da tigela. Quando ela mmmms,
eu balanço minhas sobrancelhas.
"O bolo está ainda melhor," eu digo a ela, afastando sua mão quando ela
pega um cupcake. "Eles são para as crianças."
"Estou grávida de uma criança", ela argumenta, gesticulando para a barriga
grávida. Eu balanço minha cabeça de qualquer maneira, e ela revira os olhos.
Certo, então, de qualquer maneira, eu tenho algumas notícias," eu digo
rapidamente, olhando da minha irmã para o meu pai e depois de volta. "E eu
preciso que vocês se comportem da melhor maneira possível e se lembrem de
que esta é uma festa de aniversário e que nós, de todas as pessoas, devemos
entender que uma criança não deve ser punida pelos crimes de seus pais."
"Por que puniríamos os gêmeos?" Michael pergunta, obviamente confuso.

"Não eles," eu digo lentamente, então eu olho para minha irmã e meu pai.
"SamHarper está vindo para a festa de aniversário."
O rosto da minha irmã vai de chocado a enfurecido com a queda de um
chapéu. O inferno que ela é", diz Tiffany. "Não vou deixar ninguém daquela
família entrar nesta casa. Quem diabos a convidou?"
"Você disse foda-se", Lucy grita da escada, e Tiffany se encolhe. Ela está
vindo com Lennon e Macon." Eu mantenho minha voz abafada para que não
ouçam mais os ouvidos pequenos. "Não sei por que, mas acabei de descobrir.
Eles provavelmente estão entrando no driveaway a qualquer momento.
"Não." Minha irmã balança a cabeça rapidamente. "Absolutamente não.
Não." Ela se vira para ir em direção à porta, mas meu pai coloca a mão no
ombro dela e a impede.
"Não faça uma cena", diz meu pai. "Não queremos que isso seja algo que os
gêmeos se lembrem de seu sexto aniversário."
Tiffany abre a boca para protestar, mas eu falo, interrompendo-a. Sam não é
o pai dela, Tiff. Ela não é seu irmão. Só... apenas corte sua folga, ok? Eu sei
que estou pedindo muito, mas... por favor."
Suas narinas se dilatam quando ela passa os olhos de mim para Michael."
Estou bem, querida. Está tudo bem."" Não está tudo bem", ela sussurra.
"Você espera que eu deixe alguém dessa família entrar em nossa casa? Em
torno de nossos filhos? Você espera..."
A voz de Tiff para com o som da campainha, seguida pelo som dos gêmeos
gritando "PORTA" e descendo as escadas correndo. Eu sei que é Maconand
Lennon porque assim que a porta se abre, Lucy grita o nome de Evie, e as
vozes de Macon e Lennon soam com desejos de feliz aniversário.
Eu dou à minha irmã um sorriso apertado e levanto minhas sobrancelhas em
questão. Shesha Incrível. Eu olho para o meu pai e Michaeland estou aliviado
ao descobrir que ambos parecem significativamente menos chateados.
"Bom?" Eu sussurro, e ambos me dão acenos de cabeça indiferentes. Eu
coloco meu rosto em algo que se parece menos com uma careta, então vou
em direção à sala de estar.
"Ei, ei." Eu dou um tapa na mão de Macon, em seguida, puxo Lennon para um
abraço. "Que bom que vocês conseguiram. Vejo que você já perdeu seu gremlin.
"Eles a roubaram assim que entramos." Lennon ri. Eu posso ouvir Evie
rindo com Lucy e Luke no andar de cima. Já é um caos e há apenas três
crianças aqui. Não sei como a casa vai resistir aos mais sete que virão.

"Harpista." Eu finalmente deixei meus olhos pousarem nela. Ela parece mais pálida
do que o normal, e há sombras roxas fracas sob seus olhos. Ela parece miserável e
sem vida, e eu tenho que resistir ao impulso de alcançá-la. "Bem-vindo."
"Caspe." Ela acena com a cabeça, e eu noto a estranha rouquidão em sua voz.
Obrigado por me deixar invadir a festa de aniversário de sua sobrinha e sobrinho."
Macon e Lennon vão para a cozinha, mas eu não sigo. Em vez disso, Istand na sala
de estar da minha irmã e me pego examinando meus olhos sobre Sam. Seu batom
vermelho característico a lava de uma maneira que normalmente não acontece.
Seu cabelo, geralmente brilhante e liso, é puxado para cima em um rabo de cavalo
bagunçado, e ela está vestindo uma camiseta simples e shorts jeans cortados.
Eu nunca vi Sam em nada tão casual, e isso me pega completamente desprevenido.
Mesmo no ensino médio, ela se vestia como algo saído de uma revista de moda. A
última vez que a vi, estávamos nos beijando como adolescentes no estacionamento
do The Outpost. Agora, ela está de pé na sala de estar da minha irmã
vestindo jeans e chinelos e parecendo algo saído de um thriller psicológico.

Algo aconteceu. Algo não é bom." Como você está?" Eu pergunto baixinho,
e ela bufa." É isso que estamos fazendo agora?" Eu levanto uma
sobrancelha em seu tom. Frio. Insensível. Morto." É o que estamos
fazendo?"" Como você está", ela repete, com a voz baixa e zombeteira.
"Não torne as coisas estranhas, Casper. Era apenas sexo e algumas
brincadeiras. Podemos ser adultos sobre isso.

Eu forço um sorriso e dou um passo em direção a ela, diminuindo a

distância para que haja pouco mais do que um pé de espaço entre nós, então
abaixo minha voz para um sussurro.
"Não era apenas sexo. Foi uma pequena brincadeira oral. Ainda nem
chegamos a essas xim."
"Ainda?" Ela inclina o queixo para cima e estreita os olhos. "Quem disse
que haverá uma próxima vez?"
Eu corro meus olhos sobre o rosto dela. Observe a maneira como suas pupilas se alargam e
seu peito sobe e desce mais rapidamente. A maneira como ela se mexe em seus pés e seu
pulso vibra em seu pescoço. Um rubor de cor retorna às suas bochechas pálidas, e eu estendo
a mão e arrasto meus dedos sobre sua mandíbula. Sua respiração trava, e eu pressiono meu
polegar em seu ponto de pulso. Eu me inclino e coloco meus lábios em seu ouvido.
"Você faz, princesa. Todo o seu corpo diz que haverá uma próxima vez."
Ela se afasta apenas o suficiente para que nossas bochechas se roçam, e eu
considero beijá-la aqui, mas então minha sobrinha grita "CUIDADO" e
todos os pensamentos de um beijo desaparecem.
Sam e eu nos separamos bem a tempo de ver um carro rosa de controle
remoto passando pela sala de estar. O carro bate no pé de Sam, depois recua
no meu pé antes de dar a volta em torno de nós e diminuir o zoom novamente.
"Desculpe, tio Chris", grita Cheyenne de algum lugar da casa. Então Luke,
Lucy e Evie passam por nós atrás do carro de controle remoto.

"Desculpe, tio Chris!"" Desculpe, tio Chris!"" Desculpe, tio Casper!" Eu

rio. Tio Casper é novo. Evie geralmente me chama de Casper, mas não
estou bravo com isso. Eu viro meu sorriso para Sam, mas ela ainda está
olhando para dentro
a direção do carro.
"Havia um roedor naquele carro?" ela diz finalmente, e eu solto uma risada.
Provavelmente." Ela pisca para mim." Provavelmente?" Eu dou de
ombros." Chy tem um hamster chamado Puma. Ele é muito tranquilo. Ele
provavelmente estava no carro.

Ela me dá um sorriso surpreso, torcendo o nariz em descrença. Foda-me, ela

é linda.
"Sério?" Ela ri. Eu aceno com a cabeça." Sim. Realmente. Agora, vamos lá
antes que eles pensem que pulamos a festa.

Eu coloco minha mão em seu ombro e a levo para a cozinha. Eu apresento

meu pai e Michael, mas minha irmã está visivelmente ausente. Quando o
resto das crianças chega para a festa, não é tão óbvio que Tiff está evitando
Sam, mas eu posso dizer, e tenho certeza de que Sam também pode dizer.
Eu a observo com cautela e a maneira como ela interage com todos. Sua
postura é fácil e natural com Lennon, mas com todos os outros - até Macon
- há uma rigidez nela. Michael a envolve em uma conversa por um tempo, e
eu o ouço contando a ela sobre suas próteses e seus planos para a Maratona
de Boston. Ela ri. Ela faz perguntas. Quando ele menciona que um acidente
de carro levou suas pernas, ela expressa simpatia. Ela diz a ele como é
incrível que ele tenha realizado tanto desde então. Ela está legitimamente
admirada com meu cunhado, mas ainda há um nível de desconforto nela
que não posso ignorar.
É piorado quando ela tem uma conversa afetada com meu pai, e exacerbado
ainda mais quando ela tenta falar com minha irmã, apenas para ser
totalmente ignorada. Sam fica desajeitadamente no quintal ao lado da mesa
de comida e observa minha irmã voltar para casa.
"Aqui." Eu entrego um prato a Sam. Ela aceita, mas não fala. "Este
churrasco é supostamente um dos melhores do condado. Esfregado com
maestria, defumado com perfeição, e o molho é uma receita secreta.
Coloquei um pão de hambúrguer no prato dela e, em seguida, usei a pinça de
servir para colocar uma grande porção de carne de porco assada em cima. Quando
pego a salada de repolho, ela joga a mão sobre o prato e balança a cabeça.
"Você é alérgico?" Eu pergunto." Não", diz ela. Você já tentou isso antes?""
Não", ela repete, e eu rio. Então confie em mim." Eu pego a mão dela e a
movo suavemente para que eu possa colocar uma colher de salada de
repolho em cima do churrasco.

Ela não me impede, mas zomba disso com desdém. Coloquei um pouco de
chipson em seu prato, depois um pedaço de melancia antes de finalmente
levá-la para a mesa de piquenique onde Macon e Lennon estão sentados.
"Momento da verdade," eu digo enquanto ela olha para o sanduíche. "Não
seja um covarde, Sam. Vá em frente."
Ela olha para Lennon. "Você comeu isso?" Eu fiz." Lennon sorri. "É muito
bom." Ela franze a testa e Macon ri. Vamos, Harper", diz ele brincando. "Dê
uma mordida educada." Sam o desliga por instinto, então rapidamente
coloca a mão no colo e olha em volta para se certificar de que nenhuma
criança a viu. Eu balanço minha cabeça para ela, e ela revira os olhos.

"Tudo bem." Ela pega o sanduíche e cuidadosamente dá uma mordida. No

momento em que seus olhos brilham de surpresa, solto um grito de vitória.
Eu te disse," eu digo presunçosamente. "Fumei dez horas." Você fez isso?"
ela pergunta enquanto mastiga, e eu aceno com a cabeça. Ela sorri e levanta
seu sanduíche em minha direção antes de dar outra mordida, então eu finjo
fazer uma reverência em seus aplausos, então eu me levanto e pego os
pratos vazios de Lennon e Macon.
"Volto logo", digo a eles e entro em casa. Quando entro pelas portas de
correr, ouço uma discussão abafada vinda da lavanderia da cozinha. São as
vozes da minha irmã e de Michael, então eu me viro para voltar para fora e
dar-lhes privacidade até ouvir o nome de Sam. Então o meu. Eu suspiro
para o teto e sigo em direção à lavanderia.
Eu bato uma vez e a discussão para, então eu abro a porta e balanço meus
olhos entre Tiff e Michael.
"Isso não é sutil." Eu me inclino no batente da porta e cruzo meus braços
sobre o meu peito. "Eu podia ouvi-lo na cozinha."
"Isso é ridículo, Chris. Tê-la aqui? Minha pressão arterial está através do
maldito telhado," Tiffany sibila, e Michael esfrega a mão sobre as costas
dela.
"Você está exagerando," eu digo, e Michael olha para mim. Eu percebo meu
erro assim que Tiffany dá um soco no meu ombro." Você nunca diz a uma
mulher grávida que ela está exagerando", Tiffanysnaps.

Eu estremeço." Eu sei. Desculpa. Mas, Tiff, eu realmente acho que você

está fazendo isso maior do que precisa ser," eu digo cautelosamente, embora
a maneira como ela franze a testa diz a Meshe não aprecia minha
reformulação não tão inteligente.
"Ela não está machucando ninguém nem nada por estar aqui," eu digo, e
quando Tiff abre a boca, eu a desligo. "Papai está bem. Michael está bem."
Eu olho para Michael." Você está bem?" Ele acena com a cabeça para
minha irmã." Estou muito bem, querida." Sam não é seu pai, Tiffany. Ela
não é. Você não pode usar os pecados de sua família contra ela. Ela não é
culpada deles."

Tiff balança a cabeça e enxuga algumas lágrimas perdidas. Eu não acredito

nisso, Chris. Depois de tudo que a família fez? Você quer sentar aqui e
esperar que eu acredite que essa mulher é inocente? Que ela não teve
alguma mão, influência ou conhecimento de toda a sua corrupção? Eu não
compro. Harpistas não são boas pessoas, Chris, e você é ingênuo demais
para ver que isso se aplica a ela também. Ela é uma Harpista, e Harpistas
são venenosos.
"Você está errado, Tiff," eu digo, e ela zomba. Eu não sou. Você
simplesmente não consegue ver além de seu lindo rosto. Vai ser Sable tudo
de novo."
Eu recuo como se ela tivesse me dado um tapa. De certa forma, acho que
sim." Golpe baixo." Eu balanço minha cabeça. "Você está com raiva. Você
guardou rancor. Eu entendo. Você tem todo o direito de ficar com raiva.
Inferno, todos nós fazemos, mas você está descontando na pessoa errada.
Aquele machado que você está moendo não é para Sam.
No silêncio, minha irmã e eu nos olhamos. Ela parou de chorar suas lágrimas de
raiva, mas ainda está brava. Ela não vai recuar. Antes de abrir minha boca para
dizer outra coisa, ouço o som fraco da porta de vidro deslizante na cozinha.
Meus olhos se arregalam, e eu me viro bem a tempo de ver Sam recuando de
volta para o quintal. Ela está a meio caminho da mesa de piquenique agora, mas
Seu prato vazio está na mesa da cozinha, o que significa que ela
provavelmente nos ouviu discutindo.
"Porra," eu murmuro, inclinando minha cabeça para o teto. Sam já parece
uma versão derrotada de si mesma agora. Não quero considerar o que isso
fará.
"A festa está quase acabando", digo a Tiffany. "Apenas seja civilizado, ok?
E então eu vou tirá-la daqui.
Eu volto para fora da porta. Quando me sento ao lado de Sam, ela está
sozinha e vejo Macon e Lennon no pula-pula com Evie e um bando de
crianças. Eu considero o que dizer, como trazer isso à tona, mas no final,
Sam faz isso por mim.
"Estou bem. Já ouvi coisas piores", diz ela friamente. "E de qualquer forma, sua
irmã não está errada. Harpistas são venenosos, e eu sou muito mais um Harpista.
"Você não é venenoso, Sam." Não estou, no entanto? Não ignoro a merda
que meu pai fez. Eu sei que ele é uma pessoa terrível. No entanto, trabalhei
ativamente ao lado dele e de outros para ajudar a elegê-lo para um cargo no
governo. O que isso diz sobre mim? Propositalmente colocando o poder nas
mãos de alguém como ele. Meu pai é puro mal, mas eu sou cúmplice. Eu
também tenho sangue nas mãos."
Eu balanço minha cabeça e observo seu perfil. Ela ainda não olhou para
mim, mas não há emoção em seu rosto. Seus olhos estão frios. Sua boca é
plana. Eu quero sacudi-la.
"Você não é responsável por nada que seu pai tenha feito," eu digo, mas ela
solta uma risada zombeteira e vira seus olhos azuis para mim.
"Você não me conhece, Casper. Você acha que só porque eu deixei você entre
minhas pernas isso significa que você sabe alguma coisa sobre mim? Isso não
acontece, nunca acontece, então pare de fazer suposições. Eu não preciso que
você me defenda. Eu não preciso que você lute uma batalha invisível com sua
família - com qualquer um - por minha honra. Eu não preciso disso e não
Meus olhos se estreitam para ela. Uma língua afiada cuspindo palavras mais
quero."
afiadas, mas é tudo besteira.
"Você acha que eu não sei o que você está fazendo," eu digo baixinho. "Eu
faço. Eu sei que isso te irrita, mas não estou caindo nessa, princesa. Você
não pode se esconder de mim."
Ela balança a cabeça com um sorriso zombeteiro, seus dentes parecendo
muito brancos contra o vermelho sangue de seus lábios.
"Você está delirando", diz ela cruelmente. "É assim que você é? Você sai
uma vez e de repente acha que temos uma conexão? Você acha que isso lhe
dá o direito de ter opiniões sobre mim e minha vida? Você não sabe nada.
Você não é nada."
Ela ri e arqueia uma sobrancelha, deixando cair os olhos pelo meu corpo
como se me visse de uma maneira totalmente nova.
"Não é de admirar que Sarah tenha recusado sua proposta", ela zomba.
"Você provavelmente sonhou com todo o relacionamento em sua cabeça."
Eu aperto minha mandíbula, minhas narinas queimando com o insulto, mas
eu não discuto com ela. Em vez disso, eu alcanço minha mão para cima e
deslizo-a para a parte de trás de seu pescoço. Ela não vacila ou me afasta,
mas seus olhos azuis permanecem frios. Sua máscara nunca escorrega.
Eu corro meu polegar sobre sua mandíbula e pressiono meus dedos na carne macia
de seu pescoço. Está se tornando uma das minhas coisas favoritas a fazer, segurá-
la assim. Eu posso sentir seu pulso batendo, lembrando-me que ela é humana. Ela
é real, com sangue quente e um coração partido, assim como o resto de nós.
"Você não está enganando ninguém." Eu posso dizer pela maneira como o
músculo em sua bochecha salta que é a pior coisa possível de se dizer.
"O que você pensa não importa", diz ela. Ela envolve a mão em volta do
meu pulso e a puxa, deixando-a cair de volta no meu colo. Então ela se
levanta e sai.
Minutos depois, Lennon e Macon voltam à mesa. Onde está Sam?" O
sorriso de Lennon cai de seu rosto. Ela saiu. Ela o quê?" Lennon olha ao
redor do quintal. "Ela veio conosco. Você sabe por quê?"

Eu dou de ombros. "Acho que ela se cansou de se misturar com os sujos."

Lennon não reconhece minha farpa quando ela pega o telefone, então ela
suspira e inclina a cabeça para o céu.
"Ela não tem o telefone com ela." Ela olha para Macon. "Posso ter as
chaves? Vou buscá-la e levá-la para casa."
Macon pesca em seu bolso e deixa cair as chaves do carro em sua mão, e
ela o beija rapidamente antes de sair correndo do quintal.
"O que aconteceu?" Macon pergunta. Eu não tenho certeza
ainda," eu digo honestamente, e ele acena com a cabeça na
minha periferia. Sam é complicado."
Eu olho para ele finalmente. Ele está de pé com os braços cruzados,
olhando para as portas de vidro deslizantes.
"Eu reuni isso," eu digo, e então ele sorri. Sua mordida dói pra caralho." Ele
ri, então faz contato visual comigo. Mas seu latido é pior. E geralmente
quanto mais desagradável ela é, mais perto você está de algo que ela está
tentando proteger.
Eu não peço a ele para elaborar. Eu apenas aceno com a cabeça, em seguida, olho para trás em
direção às portas, até que Lucy vem correndo com uma bola de futebol debaixo do braço.
"Tio Chris! Macon! Quer jogar?"" Caramba, sim, eu quero brincar," eu digo
a Lucy, e Macon a pega e a joga por cima do ombro.

"Vamos chutar o traseiro do tio Chris, mocinha."

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 QUINZE

EU USO MINHA CHAVE DE PROPRIEDADE PARA DESTRANCAR A

PORTA DO APARTAMENTO DE SAM ÀS 6 DA MANHÃ.
Eu esperava que ela estivesse dormindo, então estou surpreso ao encontrá-la
acordada no sofá com uma xícara de café na mão e um laptop na frente
dela. Ela se pisca para mim com surpresa, seus olhos azuis ligeiramente
ampliados pelos óculos que ela usou. Eu a levo rapidamente e percebo que
ela está vestindo um par de calças de moletom e camiseta muito familiares,
mas porque percebo que estou andando na fila agora, não os aponto.
"O que você está fazendo acordado?" Eu pergunto, indo até a cozinha dela e
colocando a sacola de supermercado reutilizável que eu trouxe no balcão.
Ela me estuda com cautela e toma um gole de café antes de responder. Eu
não durmo bem", diz ela finalmente, deslizando os óculos para o topo da
cabeça. "Por que você está entrando na minha caverna às seis da manhã?
Tenho certeza de que isso é ilegal sob os direitos do inquilino.
"Caverna?" Eu rio. "Macon chama isso de cobertura." Sam arqueia uma
sobrancelha sem graça. Por favor. Meu lugar em D.C. é uma cobertura. Este
lugar? Esta é uma caverna." Eu balanço minha cabeça, mas não discuto.
Tenho certeza de que o lugar dela em D.C. é muito melhor do que este
lugar. Isso só me deixa mais curioso para saber por que ela está aqui e não
está lá.
"Pensei em fazer o café da manhã antes de pegarmos a estrada." Eu vasculho
os armários para encontrar uma frigideira e uma espátula de borracha.
Como eu suspeitava, sua cozinha está faltando. Felizmente, eu pré-piquei os
vegetais e pré-ralei o queijo antes de vir. Eu até trouxe meus próprios
temperos.
"Estou tomando café da manhã", diz Sam, e eu olho para cima bem a tempo de
vê-la levantar sua caneca de café. "E o que você quer dizer com pegar a estrada?"
Eu ignoro a pergunta e abordo a declaração. Isso não é café da manhã," eu
digo a ela. "Isso é uma bebida." Ela toma um gole lento, depois suspira
satisfeita e me dá um sorriso sarcástico.

"Estou tomando na hora do café da manhã, então é café da manhã." Eu não

respondo. Eu só começo a trabalhar quebrando ovos e batendo-os com um
garfo, já que não consigo encontrar um batedor.
"O que você quer dizer com pegar a estrada?" ela repete. "Eu tenho trabalho
a fazer. Não vou sair deste sofá pelos próximos quatro dias."
Eu olho para o escritório improvisado que ela fez no sofá. Laptop, cadernos,
canetas.
"Traga-o com." Volto à minha tarefa sem olhar para ela. Ela se levanta e
coloca as mãos nos quadris na minha periferia." Eu não vou a lugar nenhum
com você, Christopher. Você está esquecendo o que eu disse ontem?"

Christopher.Not Casper.Eu mordo meu sorriso e tomo isso como um bom

sinal. Eu balanço minha cabeça uma vez enquanto coloco a mistura de ovos
na panela em seu fogão.

"Ouvi você em alto e bom som ontem, princesa." Bom. Então me ouça
agora. Não vou pegar a estrada com você e já tomei café da manhã.

Eu não respondo. Eu apenas me concentro nos ovos, adicionando os pimentões

picados, o queijo ralado e os temperos. Logo, sinto a presença de Sam e olho
para cima para descobrir que ela se mudou para o balcão e está silenciosamente
me observando cozinhar. Isso me deixa nervoso, mas de uma forma emocionante.
"Você está fazendo omeletes?" ela pergunta depois de um momento, e eu
mostro seu agrin.
"Eu gosto dos meus ovos do jeito que gosto das minhas mulheres..." Eu
paro e ela levanta uma sobrancelha. Não posso deixar de rir um pouco
quando termino. "Dobrado, com suas entranhas embaralhadas."
"Oh meu Deus." Seus lábios se contorcem na tentativa de lutar contra um
sorriso. "Isso é isterrível. Isso é tão estúpido."
Ela está certa. É uma piada horrível, mas aquele sorrisinho que acabei de
ganhar? Eu sinto que encontrei ouro.
Eu coloco sua omelete e coloco na frente dela, polvilhando um pouco de salsa e cebolinha em
cima do queijo perfeitamente derretido, então eu termino seu café. Eu apoio meu quadril no
balcão e observo, de braços cruzados, enquanto ela estuda o prato.
"Eu não estou com fome." Ela desvia os olhos de mim para a omelete e
volta. Eu seguro um garfo para ela e espero. Ela olha para o garfo, depois
para mim. Se eu pegar isso, vou esfaqueá-lo com isso." Eu suspiro, então
me aproximo do balcão. Eu uso o garfo para cortar sua omelete e, em
seguida, levo a mordida à boca.
"Abra bem." Eu sorrio. Ela não. Ela apenas olha." Não seja tão teimoso.
Uma mordida, e se você não gostar, podemos fazer."

Ela não se move, então tento uma abordagem diferente." Este é um gouda
de bourbon defumado. Não me faça jogá-lo fora antes de pelo menos prová-
lo.
Ela bufa, depois abre a boca, então eu a alimento com a omelete e observo
atentamente enquanto ela mastiga.
"Não foi tão difícil, foi?" Ela brilha, mas então seus olhos se fecham e ela
cantarola em agradecimento. Quando ela engole, ela abre os olhos e me bate
com um olhar de puro aborrecimento.

"Como você é tão bom nisso? Isso é incrível. Costela. Churrasco.Cupcakes.

Agora omeletes? Posso fazer uma coisa bem: camarão alfredo. É isso."

Eu entrego o garfo para que ela possa comer um pouco mais, então corto meu
ownomelet e dou uma mordida, mastigando e engolindo antes de responder.
"Eu fui para a escola de culinária por um tempo", confesso. "Até tinha um
emprego trabalhando na cozinha da Rosa Mare. Você conhece aquele
restaurante chique em Arlington?
Suas sobrancelhas disparam até a linha do cabelo. Sim, eu sei. É quase
impossível entrar na lista de reservas. Houve um artigo sobre eles na seção
Post "Comida e Cultura" há alguns anos e eles explodiram.

Eu rio." Sim, eu me lembro desse artigo. As cenouras roxas refogadas que

eles deliraram? Esses eram meus."

"Você mente", diz ela, e eu balanço minha cabeça.

"Não. Eles creditaram tudo ao Chef Oliver, mas essa foi a minha receita. Eu
fiz o bife que o crítico gastronômico comeu naquela noite também.
Ela pisca para mim com a boca aberta, depois balança a cabeça. O que
aconteceu?"" O que você quer dizer?"" Quero dizer, o que aconteceu? Por
que você não está trabalhando em uma cozinha cinco estrelas em algum
lugar exigindo que todos o chamem de Chef? Por que você está aqui?"

Eu franzo minha testa, estremecendo um pouco com suas palavras. Por que
você está aqui? Ou seja, por que você não está fazendo algo melhor, algo
mais? Eu rio, mas dói.

"Eu costumava querer ter minha própria cozinha, ter meu próprio
restaurante ou algo assim, mas minha casa é aqui. Minha família está aqui.
Eu não queria morar em D.C. ou Nova York porque então não estou aqui se
eles precisarem de mim, e realmente não há muita oportunidade de
promover sua carreira culinária em Franklin, então eu deixei para lá.
Seus olhos se arregalam um pouco mais, e ela solta uma risadinha chocada.
Você desistiu do sonho de ser chef e ter seu próprio restaurante porque não
queria morar longe de sua família? Você desistiu de trabalhar em um
restaurante com estrela Michelin em Arlington para voltar para Franklin, de
todos os lugares?
A confusão que a amarra a cada palavra é tão espessa que é cômica. Ela não
entende. Ela não conhece a história da minha família, com certeza, mas
mesmo que soubesse, duvido que ela entendesse. Como ela poderia? Eu vi a
família dela. Eu sei com quem ela cresceu. Se nossas situações fossem
invertidas, eu provavelmente ficaria confuso também.
"Quando eu estava trabalhando em Arlington, meu cunhado sofreu um
acidente. Ele havia saído de casa para correr - ele estava treinando para uma
maratona na época - e quando não voltou quando deveria, minha irmã ligou
para o departamento do xerife do condado. Eles o encontraram inconsciente
na Old Courthouse Highway. Ele foi vítima de um atropelamento e precisou
de cirurgia, e eles tiveram que amputar suas duas pernas. Michael não podia
trabalhar, obviamente, e Tiffany estava em casa com três filhos pequenos,
então larguei tudo e voltei. Aceitei dois empregos para garantir que eles não
perdessem a casa e que as crianças tivessem comida na mesa, e não me
arrependo. Eles precisavam de mim, então eu vim e passamos por isso juntos.
É assim que deve ser, e isso me fez perceber que nunca mais quero estar tão
longe deles."
Eu respiro fundo, depois solto lentamente. Eu não olho para ela. Não posso.
Eu não quero saber o que vou encontrar em seu rosto se eu fizer isso.
"Eles são o meu verdadeiro norte, Sam," eu digo, e então eu termino a
conversa. Eu lavo meu prato na pia, depois lavo o dela. Eu me certifico de
que tudo está limpo e coloco de volta onde encontrei, então volto para ela.
"Pronto para sair?" Eu verifico meu relógio. "É quase uma viagem de
quatro horas, então eu gostaria de pegar a estrada. Macon e Lennon vão nos
encontrar lá.
Ela inclina a cabeça para o lado e me estuda, sua expressão não dando nada.

"Lennon estará lá?" Eu aceno com a cabeça." Indo para onde?" ela
pergunta, mas eu faço um show de verificar meu relógio novamente.

"Vá em frente. Vou esperar enquanto você faz as malas." Ela se aproxima,
coloca as mãos nos quadris e me estuda, algo quase triste piscando sobre
suas feições.
"Eu não posso ser o que você quer que eu seja." Eu não posso evitar a
maneira como meus lábios se curvam para o lado. Deve parecer uma
escova. Como uma rejeição. Mas de alguma forma, isso não acontece.
"Presunçoso da sua parte pensar que eu quero que você seja outra coisa
senão o que você é," eu digo honestamente, mantendo seu contato visual.
"Agora, estamos prontos para sair?"
Ela suspira e revira os olhos." Vá para onde, Christopher?" Eu dou-lhe um
pequeno sorriso, em seguida, estendo a mão e passo uma mecha de seu
cabelo macio através dos meus dedos. Ela não me afasta.

"Quer ver o céu, princesa?"

É QUASE MEIO-DIA QUANDO CHEGAMOS À CABANA DO MEU AVÔ.

É um dia perfeito. O clima do início do verão não é muito quente e a brisa
do lago é suave e refrescante. A floresta é de um verde vibrante,
e os pássaros estão cantando nas árvores. Eu posso dizer pela maneira como
Sam está absorvendo tudo que ela vai adorar aqui.
Eu vi a maneira como ela olhou para a minha tatuagem, a maneira como ela
agiu quando mencionei a cabana naquela noite na minha sala de estar. Algo
a está corroendo, e sempre achei que o melhor remédio vem na forma de
água do lago e vista para a montanha. Eu fiz uma aposta, mas estamos aqui
há apenas três minutos e já tenho certeza de que valerá a pena.
Paramos no caminho para comprar mantimentos, então eu pego essas sacolas do
meu caminhão e digo a ela que voltarei para pegar sua mala LV e minha mochila.
"Vou te dar um tour", eu digo, então ela me segue escada acima e entra na
casa.
Eu deixo cair os mantimentos na cozinha, levando um minuto para guardar
as coisas que precisam ser refrigeradas, então eu levo Sam pela cabine e
aponto todas as coisas importantes. Ela caminha lentamente, examinando
tudo. Ela passa os dedos pelas lombadas dos livros na estante da sala de
estar, depois lê os nomes nas caixas dos jogos de tabuleiro. Eu vejo seus
olhos se arregalarem quando ela vê a banheira com pés no banheiro. Eu
mostro a ela o escritório e digo que ela é livre para usá-lo para fazer seu
trabalho, e ela comenta como a luz natural é boa na sala. Seus olhos saltam
entre as duas últimas portas do corredor, e eu sorrio.
"Este será o lugar onde Macon e Lennon ficarão quando chegarem aqui." Eu empurro
a primeira porta aberta para mostrar o pequeno quarto de hóspedes. Então eu me
movo para a porta do outro lado do corredor e a abro. "E será aqui que você ficará."
Não é muito maior do que o quarto de hóspedes, mas sempre o tratamos
como o quarto principal. Sam levanta uma sobrancelha.
"E você?" O sofá é um sofá-cama." Eu pisco e ela me dá um aceno de
cabeça curto. Vamos lá. Tem mais."

No momento em que saímos pela porta dos fundos, ela engasga com a vista.
É lindo. A cabana fica a uma altitude mais alta do que o lago, então você
pode vê-la claramente por trás, e as montanhas criam um cenário
absolutamente deslumbrante.
"Legal, certo? Esta área costumava ser toda de árvores e palha de pinheiro -
nenhum quintal de verdade, apenas duas cadeiras de balanço na varanda dos
fundos. Mas quando o renovei, queria torná-lo mais um espaço de encontro.
Sam ri para si mesma, balançando a cabeça levemente enquanto observa as
pavimentadoras de pedras, a fogueira e os móveis do pátio.
"Você renovou este lugar também?" Eu e meu pai, sim. Não fiz muito,
exceto atualizá-lo um pouco. Torne-o um pouco mais eficiente em termos
de energia e moderno."
É um eufemismo. Fizemos uma remodelação completa da cozinha e
derrubamos a parede que separava a cozinha e a sala. Substituímos todas as
janelas, luminárias e encanamentos e restauramos as madeiras originais.
Todo esse lugar costumava ser equipado com um tapete felpudo marrom
horrível. Eu não me gabo, no entanto. Eu apenas deixei a aparência falar por
si.
"Doca é assim." Sam me segue silenciosamente pela trilha até o lago, e
paramos ao lado do pequeno galpão de barcos e doca particulares. Já
existem barcos e jet skison no lago, mas como é quinta-feira, não é tão
movimentado como de costume. No sábado, o local será uma festa.

"Uau", diz ela. "Isso é lindo. Qual é o tamanho deste lago?"" Cerca de trinta
e duas milhas quadradas. O lugar é muito popular agora - vou levá-lo no
barco amanhã e mostrar-lhe algumas das casas gigantes por aqui - mas esta
terra está em nossa família desde os anos sessenta. Meu avô construiu a
cabana sozinho.
Ela fica quieta e inspira e expira profundamente antes de fechar os olhos e
inclinar o rosto para o céu. Provavelmente é minha imaginação, mas acho
que já posso ver a cor voltando às bochechas dela.
"É tão pacífico aqui", diz ela depois de um momento. "Eu sinto que posso
realmente pensar com clareza. Sem distrações. Sem expectativas irrealistas.
Apenas o lago, as árvores e eu.
Eu sorrio. Isso é exatamente o que eu esperava." É o meu lugar favorito no
mundo," eu digo a ela, e ela sorri para si mesma. Eu posso ver o porquê",
diz ela antes de se virar para mim. "Se você pudesse ter um desejo, um
desejo para qualquer coisa, o que seria?"
Eu pisco para ela. Ela me pegou desprevenida e não sei como responder à
pergunta imediatamente.
Eu ando até a água e procuro as pedras, pegando algumas lisas enquanto penso
nisso. O que eu desejaria? Alguma coisa? Tantas coisas passam pela minha mente -
estabilidade financeira para a família da minha irmã, as contas médicas de Michael
pagas, meu pai para parar de envelhecer, uma atualização sobre minha mãe.
Eu considero tudo isso antes de decidir por um. Acho que só
quero aproveitar a vida sem causar muito dano."
Eu entrego a Sam uma das pedras, depois viro e pulo uma das minhas na
superfície do lago. Ele pula três vezes antes de afundar.
"É isso?" Sam pergunta. "Você não gostaria de ter um restaurante ou
administrar sua própria cozinha ou algo assim?"
Quando olho para ela, ela está franzindo a testa para sua rocha. Ter um
restaurante seria ótimo - costumava ser meu sonho - mas não é o mais

coisa importante mais. Se eu pudesse ter isso e nunca ter que deixar minha família, com
certeza. Eu adoraria. Eu gostaria disso. Mas não estou perdendo o sono por causa disso."
Eu pulo outra pedra. Cinco." Eu não preciso ter um restaurante para ser
feliz," eu digo para o lago. "Tudo o que eu realmente preciso são meus

família e amigos. Para fazer boas lembranças com eles. Se eu pudesse fazer
tudo isso sem machucar ninguém, morreria feliz."
Eu dou de ombros e me viro para ela, deslizando minhas mãos nos bolsos
do meu jeans, e a encontro
olhando para mim. Eu acharia sua atenção lisonjeira se ela não parecesse
tão confusa.
"O quê?" Pergunto com uma risada. "O que há de errado?" Eu
simplesmente não consigo descobrir o seu ângulo," diz ela finalmente, e eu
arqueio uma sobrancelha. E se eu não tiver um?" Ela balança a cabeça."
Todo mundo tem um ângulo, Chris. Todos."" Qual é o seu?" Ela estreita os
olhos e olha para a água. Ela fica quieta por tanto tempo que acho que não
vai me responder, mas então ela joga sua pedra no lago e fala com as
ondulações.

"Acho que provavelmente é o oposto do seu." Voltamos ao silêncio. Eu não

peço a ela para elaborar, e ela não se oferece. Eu apenas fico ao lado dela e
a observo enquanto ela olha para o lago com as sobrancelhas franzidas em
pensamento.
Eu espero. Eu a deixei absorver tudo. Ela está lutando com algo dentro de
si, e meus instintos dizem para não interromper. Eu a deixo resolver isso, e
quando ela o faz, quando ela finalmente olha para mim, vamos para casa.

"Isso é um chuveiro?" ela diz aleatoriamente, pouco antes de entrarmos na

cabine.
Eu me viro e a encontro olhando para o lado da casa e dou risada. Sim, é."
Eu ando até o chuveiro ao ar livre e o empurro para abri-lo, mostrando-lhe o
interior. "Nada extravagante. Só aqui para tomar banho depois de pescar ou
nadar. É bom, no entanto."
Ela olha para o céu e franze a testa. Não há teto." Muito astuto." Ela revira
os olhos." Você deveria experimentá-lo hoje à noite. Você pode tomar banho
sob as estrelas." Ela me dá um olhar que sugere que ela acha que eu perdi a
cabeça, e eu rio alto.

"Deixa pra lá." Eu passo por ela e volto para a casa. "Provavelmente não é
adequado para uma princesa, de qualquer maneira."
Ela zomba pouco antes de a porta se fechar atrás de mim, e eu não a vejo
novamente por mais de duas horas. Quando Sam finalmente volta para
dentro, estou preparando a massa de pizza para o jantar.
"Quando Lennon estará aqui?" ela pergunta, apoiando-se no batente da porta e me observando
trabalhar. "Deixei meu telefone em D.C., então não posso enviar mensagens de texto para ela."
Eu olho para ela, depois desvio o olhar." Eles estarão aqui no sábado. Que?
Sábado?" Sua voz sobe com seu temperamento. "Você disse que eles
estavam nos encontrando."

Eu olho para ela novamente e tenho que engolir minha risada. Ela está tão irritada
que seu rosto e pescoço estão corados de rosa e seus olhos azuis são selvagens.
"Eles são," eu digo calmamente. "Eles vão nos encontrar no sábado." Hoje é
quinta-feira", ela grita. "Por que você não disse que eles não estariam aqui
até sábado? O que diabos eu devo fazer até sábado?"
Eu coloco a massa da pizza em uma tigela grande e lavo as mãos na pia da
cozinha enquanto falo.
"Honestamente, eu não mencionei isso porque achei que seria mais difícil
trazê-lo aqui."
Seu queixo cai." Então você me enganou?" Eu aceno com a cabeça,
sentindo-me um pouco envergonhada agora que ela disse isso em voz alta."
Sim. Mas acho que você vai ficar feliz por eu ter feito isso. Agora, vá lavar
as mãos. Preciso da sua ajuda com o jantar."
"Não estou com fome", diz ela, então entra furiosa em seu quarto e fecha a
porta ruidosamente atrás dela.
Eu queria trazê-la aqui para ajudá-la a se sentir melhor, mas eu poderia ter
piorado as coisas. Eu sabia que trazê-la aqui sob falsos pretextos era uma de
se fazer, mas fiz mesmo assim. Às vezes acho que a descobri, acho que a
conheço, e outras vezes sinto que estou lutando no escuro por qualquer tipo
de pista. Eu simplesmente não consigo descobrir por que me importo tanto,
porque eu me importo.

Eu bato na porta do quarto dela algumas horas depois. Entre", diz Sam,
então eu abro a porta e entro no prato primeiro com a outra mão para cima.

Ela está sentada na cama com o laptop no colo e desliza os óculos para o
topo da cabeça quando me vê.
"Pizza", eu digo. "Oferta de paz." Coloco o prato em cima da cômoda e me
viro para encará-la completamente. Desculpa. Eu deveria ter sido franco
com você. Eu retive toda a verdade, levei você a acreditar em uma mentira,
e eu nunca deveria ter feito isso. Se você quiser, posso trazê-lo de volta para
Franklin esta noite.
O choque no rosto de Sam é inconfundível, mas depois é apagado tão
rapidamente quanto veio. Ela franze os lábios, franzindo as sobrancelhas
aparecendo brevemente entre as sobrancelhas enquanto pensa sobre o que
eu disse, e finalmente suspira.
"Obrigado por se desculpar. Você está certo. Foi uma merda."" Foi." Eu
aceno com a cabeça." Mas eu não quero ir embora", acrescenta ela, e uma
pequena centelha de esperança acende em meu peito. "Estou feliz por estar
aqui. É melhor do que sentar na minha caverna sozinho, e acho que posso
trabalhar até que Lennon chegue aqui."
"Tudo bem." Eu ignoro a decepção que me inunda. Ela só vai se esconder
aqui até Lennon chegar, e isso me perturba mais do que deveria.

"Obrigado pela pizza," diz ela suavemente, e eu lhe dou um sorriso. Apenas
grite se precisar de alguma coisa," eu provoco, e ela sorri. Eu não grito."
Memórias da noite em minha casa passam pela minha mente, mas eu as
reprimo.

"Boa noite, princesa."

"Boa noite."

OceanofPDF.com
 DEZESSEIS

CONSIGO FAZER UMA QUANTIDADE DECENTE DE TRABALHO

NESTE QUARTO MINÚSCULO.
Eu termino e envio um artigo, depois começo outro. Eu envio um e-mail para
alguns clientes. Aceito um projeto. Eu gosto muito mais desse trabalho do
que trabalhar para meu pai. Em um mundo perfeito, essa agitação lateral
seria minha única agitação. A promessa desse mundo é o que me faz
continuar.
Eu posso ouvir Chris se movendo na cabine o tempo todo, mas ele não está
distraindo. Percebi que não há televisão no local. Eu me pergunto se ele está lendo.
Se ele fosse qualquer outra pessoa, eu acho que ele estava rolando em seu telefone,
mas algo me diz que ele não faz isso. Ele está muito presente. Muito fundamentado.
Eu sorrio para mim mesma assim que franzo a testa, suas palavras de mais
cedo brincando na minha cabeça.
Quero aproveitar a vida sem causar muitos danos. A declaração foi como
um tapa na cara, agravada pelo fato de que tenho certeza de que ele
realmente quer dizer isso. Ele não está mentindo. Ele não está tentando
parecer melhor. Ele é realmente tão bom, desse tipo.
Chris e eu? Não poderíamos ser mais diferentes. Às vezes, quando estou
perto dele, quase esqueço que tipo de pessoa sou. Quase posso acreditar que
sou como ele. Como se eu fosse bom e gentil e não estivesse disposto a
machucar ninguém.
Mas então eu me lembro. Lembro-me das coisas cruéis que disse a ele
ontem só porque estava sofrendo. Lembro-me de querer atacá-lo e
machucá-lo mais.
Eu me lembro do meu nome. Eu me lembro do meu passado. Lembro-me dos meus
objetivos.
Lembro-me de tudo, e então me sinto um tolo ingênuo por tentar desejar
outra coisa.
Ela é uma Harpista, e Harpistas são venenosos. Uma risada triste me
escapa, então eu caio de volta nos travesseiros. A irmã de Chris estava certa;
ele simplesmente não vê. Ele olha para mim como se eu fosse algo a ser
adorado, não algo a ser temido. Ele olha para mim como se eu não tivesse
nada no mundo para me envergonhar, como se eu tivesse o bem dentro de
mim. Como se eu pudesse ser bom se quisesse.
Mas Chris está errado.

SENTO-ME COM UM SOLAVANCO E LEVA UM MOMENTO PARA ME ORIENTAR.

O quarto desconhecido é escuro, iluminado apenas pela lua brilhando pelas
janelas, mas posso dizer que estou em uma cama cercada por meus
materiais de trabalho. Meu laptop está aberto, mas dormindo, no travesseiro
ao meu lado, e meus cadernos estão em cima da colcha.
Devo ter adormecido e um sonho me acordou. Eu esfrego a mão no meu
rosto, depois jogo meu cabelo para cima usando o elástico no meu pulso.
Deito-me na cama e fecho os olhos novamente, mas não consigo me sentir
confortável. Minha mente não vai se acalmar.
Eu pego meu telefone para ligar para Lennon segundos antes de me lembrar
que não o tenho comigo. Trouxe apenas meu segundo telefone e não o uso
para contatos pessoais. Eu também não tenho minhas pílulas para dormir.
Eu toco no trackpad do meu laptop para ativá-lo e verificar a hora. É um
pouco depois da meia-noite. Eu não vou voltar a dormir por um tempo, ou
possivelmente, então eu decido nem tentar.
Silenciosamente, saio da cama e entro na ponta dos pés para a cozinha. Eu
vasculho a geladeira, encontro as sobras de pizza e pego uma fatia, depois
abro todos os armários até encontrar um copo para encher de água. Então, o
mais silenciosamente possível, eu ando pelo corredor e saio pela porta dos
Grato pela lua cheia e pelo céu estrelado, desço até a doca do barco.
fundos.
Mantenho meus olhos no caminho de cascalho, tomando cuidado para não
tropeçar em um vadio ou pedra. Quando posso ouvir os sons suaves do
lago, olho para cima e descubro que o cais está ocupado.
"Você está vindo para me fazer companhia?" Chris diz enquanto eu piso nas
ripas de madeira.
"Você quer companhia?" Eu pergunto, e ele encolhe os ombros com um
sorriso. De você? Sempre." Ele se aproxima e dá um tapinha no local no
cais ao lado dele. "Não conseguia dormir?"
Eu tiro minhas sandálias e as deixo ao lado das dele, então eu entrego a ele
meu prato e água e me abaixo desajeitadamente ao lado dele para que
minhas pernas fiquem penduradas na borda. Eu pego minha fatia de pizza
do prato, dou uma mordida e mastigo lentamente para atrasar a resposta.
"Achei que eu viria aqui, então eu não te acordei," eu digo depois que eu
engulo, então eu me viro e o olho. "O que você está fazendo aqui, afinal?"
Ele pega um livro de bolso e acena para mim antes de colocá-lo atrás dele.

"Leitura." Mas está escuro." Ele sorri." Nem sempre estava escuro." Hum."
Eu olho para trás sobre o lago. Eu não pergunto a ele o que ele tem feito
desde o pôr do sol. Suponho que ele não queira que eu saiba. Eu dou outra
mordida na minha pizza e mastigo.

Eu me pergunto como foi crescer vindo aqui para o verão. Aposto que foi
divertido. Aposto que ele riu muito. Espero que ele tenha fotos disso. Dele,
de sua irmã e de seu pai e...
"Ei, onde está sua mãe?" Eu pergunto, e eu o sinto enrijecer ao meu lado.
Desculpe," eu digo rapidamente. "Isso não é da minha conta."
"Não, está tudo bem. A última vez que ouvi, ela estava no Novo México. Eu
não sei o que dizer a isso. Ele não parece triste. Acabei de resolver a
realidade. Eu mordo meu lábio e foco meus olhos na minha pizza. Estou a
segundos de voltar para o meu quarto minúsculo quando ele começa a falar.
"Ela teve um caso quando eu estava na quinta série. Meu pai descobriu e
pediu o divórcio, mas quando o amante da minha mãe não deixou sua
própria esposa, ela fugiu da cidade. Acho que a ideia de viver em Franklin
para sempre não era suficiente para ela.
Eu me viro para ele e corro meus olhos sobre seu rosto. Eu não tinha ideia.
Lembro-me de ver a mãe dele algumas vezes na escola quando éramos crianças, e
então nada. Eu não sabia que havia um divórcio ou que ela foi embora. Eu
não sabia de nada disso.
"Sinto muito," eu digo honestamente, e ele bate no meu ombro com o dele."
Ela teria saído de qualquer maneira. A declaração me dá uma pausa. Não
tanto o significado, mas a maneira como é dito. Não há raiva. Ele não está
guardando rancor. Na verdade, acho que as notícias me irritam mais do que
ele. Estou lívido em seu nome. Estou pronto para rastrear sua mãe e dar-lhe
uma bronca por abandonar seu filho de dez anos. Para gritar com seu
amante por separar uma família. Mas para Chris? É apenas algo que
aconteceu com ele uma vez. Água do lago sob a doca de seu avô.

"No que você estava trabalhando?" ele pergunta, e sou grato pela mudança
de assunto. "Não minta e me diga que foi coisa de campanha."
Eu estreito meus olhos para ele e mordo uma risada." O que faz você pensar
que seria uma mentira?" Ele segura meu olhar e arqueia uma sobrancelha, e
minha risada borbulha para fora de mim, apesar de eu lutar contra isso.

Não sei por que digo a verdade a ele. Talvez parte de mim - uma parte
pequena e oculta que está ficando mais alta quanto mais perto eu chego do
fim - queira que ele saiba que eu não sou toda Harper. Eu não sou apenas um
dinheiro antigo, nepotismobebê sugando seu fundo fiduciário. Não sou apenas
cúmplice de más ações. Eu não sou apenas o que todos pensam que sou.
Eu quero ser muito mais do que isso. Eu quero que ele saiba que eu sou
mais do que isso. Eu quero ser o que ele acredita que eu sou. Fica solitário
no escuro e, recentemente, tenho me preocupado que, se eu me esconder
muito bem, não conseguirei encontrar o caminho de volta.

"Eu escrevo freelance", confesso finalmente, sentindo como se um tijolo tivesse

sido removido do meu peito. "Artigos para periódicos e outras coisas, geralmente.
Comentários políticos e artigos de opinião. Alguma não-ficção criativa. Às vezes eu
faço trabalho contratado. No momento, tenho um projeto em que estou escrevendo
conteúdo de blog para uma empresa de marketing de negócios. Eu gosto disso."
Seus dentes brancos brilham ao luar enquanto ele sorri para mim. Eu o
choquei de uma maneira boa e gosto desse sentimento. Eu quero fazer mais.
"Uau, Sam. Isso é realmente incrível. Eu li alguma coisa que você
escreveu?"
"Provavelmente." Eu desvio meus olhos e dou de ombros. "Estou na seção
'Política' do Post quase semanalmente."
Seu queixo cai, e eu vejo enquanto ele tira o telefone do bolso e procura
meu nome.
"Você não vai encontrar nada procurando Samantha Harper." Eu rio. "Você
acha que eu poderia me safar criticando a política do meu pai enquanto
publicava com meu nome verdadeiro?"
Seus olhos se arregalam de surpresa, seu sorriso se estende por todo o rosto.
Você critica a política de seu pai?" Eu dou de ombros, mas é um negócio
maior do que eu deixo transparecer. Se meu pai soubesse, se a mídia
soubesse, seria o caos. Meu disfarce seria descoberto e meus planos seriam
arruinados.
Mas não posso simplesmente sentar e ficar quieto. Meu silêncio apodreceria
dentro de mim, e eu me odiaria ainda mais do que já odeio.

"Você não faria?" Pergunto categoricamente, e Chris segura meus olhos. Ele olha para mim
como se estivesse procurando por algo - como se eu fosse um quebra-cabeça que ele está
tentando montar - e por mais emocionante que eu ache, também me assusta.
Eu desvio o olhar." Você tem um pseudônimo?" Eu aceno com a cabeça."
Sam Harper tem um alter ego", diz ele brincando. "Você é basicamente o
Batman."

A risada que me escapa ricocheteia no lago e nas árvores ao redor, ecoando

à distância, e eu bato minha mão sobre minha boca e arregalo meus olhos
de surpresa.
"Está tudo bem." Ele ri. "Temos vizinhos, mas eles não são tão próximos."

Eu olho em volta novamente. Posso ver casas e luzes do outro lado do lago,
mas quando olho de um lado para o outro, não passa de árvores. Sua doca
fica em uma pequena enseada, projetando-se das maiores extensões de
água, e eu sinto ... seguro. Seguro. Como se fosse só ele e eu agora, e nada
mais importa. Ninguém está observando cada movimento meu. Ninguém
está me examinando. Ninguém está esperando nada de mim.
"Você já nadou aqui? Quando você era pequeno, quero dizer." Sim.
O tempo todo." Eu sorrio para mim mesmo, então coloco minha
pizza e água no cais ao meu lado.
"Feche os olhos", eu digo enquanto me levanto. Em vez de fazer o que eu
disse para ele fazer, ele olha para mim com os lábios franzidos, lutando
contra um sorriso.
"O que você está fazendo, princesa?" Eu dou de ombros e tiro minha
camiseta. Eu sinto seus olhos no meu peito e os mamilos endurecerem sob
meu sutiã de renda branca simples.
"Indo nadar. Agora vire-se, Christopher. Eu faço um movimento giratório
com o meu dedo, e lentamente, ele vira as costas para mim. Eu empurro
meu short e cueca, empurrando-os para perto da minha camisa com meu pé,
então eu desabotoo meu sutiã.
"Vai fazer frio", diz Chris. Eu posso lidar com o frio. É mais profundo do
que parece", acrescenta. "Cerca de seis a oito pés no centro."

Eu sorrio para mim mesma enquanto deixo cair meu sutiã na minha pilha de
roupas." Eu posso lidar com seis a oito." Suas costas tremem com uma
risada, e então eu pulo. A água me envolve, e ele está certo. Está frio. Mais
frio do que eu esperava, mas também é bom. Fico debaixo d'água por um
momento, desejando que meu corpo se ajuste, e então nado para cima.
Quando quebro a superfície, corro sobre o rosto, limpando a água do lago, e
respiro muito o ar da noite. Quando abro os olhos, Chris está parado na
beira do cais com os braços cruzados sobre o peito. Está muito escuro para
distinguir suas feições, mas posso ver seus dentes brancos.

"Frio?" ele pergunta, e eu rio. Sim. Muito." Eu mergulho de volta por um

momento, depois flutuo de costas para que eu possa ver o céu estrelado. Eu
me afasto do cais. Mais para o centro da enseada. Meus mamilos são picos,
mas cada brisa leve aumenta a emoção, aumenta a excitação e a excitação.
Eu nunca mergulhei nu antes. Eu deveria ter feito isso antes.

Eu sinto os olhos de Chris em mim, então eu inclino minha cabeça de volta

para o cais. Ele tirou a camisa e tem os polegares enganchados nos shorts.
"Você vai entrar?" Eu chamo e ele encolhe os ombros. Estou considerando
isso", diz ele lentamente. "Só não sei se quero arriscar acordar o jacaré."
"O quê?" Eu tiro meus joelhos no peito, tornando meu corpo menor, e tiro
meus olhos ao redor. Está tão escuro. Não consigo ver nada claramente.
"Você está brincando? Você está brincando."
"Não o vejo há algum tempo, mas os vizinhos sim. Ele poderia estar
dormindo."
Oh, Jesus Cristo. Eu vou matá-lo, porra. Se eu não for comido por um
maldito jacaré, vou matar Chris Casper.
Começo a nadar rapidamente de volta para o cais, meu nado peito enferrujado
como o inferno, e me amaldiçoo por não ir mais à piscina. Ouço um estrondo
de água atrás de mim e nado mais rápido. Sinto o rastro correndo sobre meu
corpo por causa do acidente, e então sou agarrado pelas panturrilhas e
empurrado para trás. Eu grito e tento chutar, tento dar uma cotovelada, mas
meu corpo nu está embrulhado, meus braços presos ao lado do corpo com um
peito duro e quente pressionado contra minhas costas. Eu congelo.
"Não há jacarés em Blue Ridge, princesa. Eu pensei que você fosse
inteligente? Você acha que Georgetown lhe dará um reembolso?
Seu queixo repousa sobre o meu ombro, seus lábios macios roçando contra
minha orelha enquanto ela fala, e apesar da minha irritação, eu tremo e afundo
em seu aperto. Minhas emoções elevadas, meu coração acelerado e o
contraste do calor de seu corpo e a água fria do lago enviam meus sentidos em
parafuso. Arrepios cobrem cada centímetro da minha pele e minha buceta dói.
"Você é um idiota," eu forço, ainda tentando recuperar o fôlego. "Eu deveria
chutar você nas bolas por isso."
Seu peito ronca contra minhas costas enquanto ele ri, mas ele não me solta,
e eu não quero que ele o faça.
"Você está certo", diz ele. "Eu deveria te dar uma dose grátis." Eu murmuro e mexo um pouco
para que ele afrouxe seu aperto. Não estou mais com raiva. Em vez de nadar para longe dele,
eu me viro em seus braços, então envolvo minhas pernas em volta de sua cintura para que ele
nos apoie. Nossos corpos submergem um pouco mais, apenas nossos pescoços e cabeças no
topo da superfície. Seu pau, grosso e duro embaixo de mim, esfrega suavemente enquanto ele
chuta os pés para nos manter à tona.
"Eu não acho que eu quero mais chutar você," eu digo baixinho, correndo
meus olhos sobre seu rosto enquanto os dele fazem o mesmo com o meu.
A água do lago se agarra aos seus longos cílios, brilhando ao luar. Minha
pele pálida é austera ao lado de seu bronzeado beijado pelo sol, o frio
encontra o calor, a luz encontra a escuridão. Quase parecemos seres
diferentes. Opostos polares por dentro e por fora.
Eu não deveria querer tanto ele. Ele é bom demais. Muito gentil. Muito
ingênuo." O que você quer fazer comigo, então?" Chris abaixa os olhos nos
meus lábios e os mantém lá, como se pudesse ouvir meus pensamentos.
Então a voz de sua irmã entra e eu quase recuo com a invasão.

Harpistas não são boas pessoas. Você é ingênuo demais para ver que isso se
aplica a ela.
Você não pode ver além de seu lindo rosto. Será Sable novamente. Eu luto
contra o desejo de me afastar dele. Para me afogar na verdade das
declarações de sua irmã. Mas eu sou teimoso. Eu não vou deixá-la estragar
este momento com honestidade contundente, então eu empurro sua voz para
fora da minha cabeça e fundo minha boca com a dele.
Nossos lábios deslizam juntos perfeitamente, auxiliados pela água do lago, e
o calor de sua língua acariciando a minha envia um tremor através de mim.
Eu aperto minhas pernas em volta dele e ele geme, aprofundando o beijo.
Eu deslizo meus dedos para o cabelo dele, e nós mergulhamos mais baixo
na água. Ele quebra o beijo e pressiona a testa na minha.
"Como você se sentiria se mudasse isso para a cabine?" Não há como
confundir a sugestão de esperança em sua voz, entrelaçada em cada sílaba de
sua rouquidão profunda. Isso me encoraja. Isso me faz querer mais com ele.
Inod, e ele lentamente começa a nos nadar até o cais. Ele para em uma escada e
tira uma mão de mim para agarrá-la. Nossos corpos se firmam, então eu sei que
ele pode tocar o fundo, mas eu não desembaraçar minhas pernas de sua cintura.
"Feche os olhos." Eu sorrio, e ele sorri. Eu espero algumas respirações, e
ele espreita um olho aberto. Eu arqueio uma sobrancelha." Sem espiar." Seu
sorriso torto envia uma faísca de luxúria direto para o meu clitóris, então ele
fecha os olhos novamente. Espero mais alguns segundos para ver se ele vai
espiar, mas quando ele não o faz, eu o solto e subo a escada. Quando meus
pés estão no cais, coloco sua camiseta e minhas sandálias, depois pego
minhas roupas e seu livro em meus braços.

"Ok", eu digo a ele. Ele abre os olhos e sorri quando vê o que estou
vestindo. Ele não diz nada, no entanto. Apenas faz um pequeno movimento
giratório com o dedo, então eu me viro e dou as costas para ele. Eu ouço a
água escorrendo de seu corpo nu. Eu posso imaginar isso. Aposto que ele
está lindo, todas as tatuagens coloridas e a luz das estrelas.
Suas roupas farfalham. O cós de seus shorts esportivos se encaixa. Suas
sandálias batem na madeira enquanto ele diminui a distância entre nós.
Então, suavemente, ele afasta meu cabelo do meu pescoço, seus dedos
arrastando sobre minha pele ainda molhada, e seus lábios quentes pousam
no ponto sensível onde meu pescoço e ombro se encontram. É macio e sexy,
e faz minha corethrob com necessidade.
Eu suspiro e inclino minha cabeça para trás contra ele, e ele pega minha
mão na dele. Sem falar, deixei-o me levar até a cabana. Quando chegamos
ao pátio, ele pega o livro e as roupas embrulhadas em meus braços e os
coloca em uma espreguiçadeira.
"Use o chuveiro", diz ele rudemente. "Vou pegar uma toalha para você." Ele
me beija novamente, desta vez nos meus lábios, depois desaparece na
cabine. Eu espero, e em segundos, ele reaparece com duas toalhas fofas.
"Você quer que eu te mostre como ligá-lo?" ele pergunta, e lentamente, eu
balanço minha cabeça negativamente.
Então, sem tirar os olhos dele, eu agarro a bainha de sua camiseta e a levanto
sobre meu corpo, expondo-me a ele centímetro por centímetro até que eu
estou deixando cair a camisa na espreguiçadeira e ficando nua diante dele.
Seus olhos vagam por mim, cada olhar um toque sensual. Meu coração está
ameaçando explodir para fora da minha caixa torácica quando eu dou alguns
passos em direção a ele e deslizo minhas mãos na faixa de seus shorts.
Eu sorrio timidamente, de repente mais nervosa do que nunca, e empurro seu short sobre sua
bunda e para baixo em suas coxas. Quando ele está nu, eu arrasto meus dedos pelo peito e
abdômen dele. Eu me divirto com a maneira como seu corpo treme sob o meu toque, a
maneira como seus olhos se enchem de calor. Eu traço o V profundo de sua pélvis, então
envolvo minha mão em torno de seu pau duro e pulso do jeito que eu sei que ele gosta.
Seu gemido de resposta deixa minhas coxas pegajosas de excitação, e eu
gemo quando ele se inclina e pega meus lábios em um beijo possessivo.
Eu o quero. Eu o quero mais do que jamais quis qualquer coisa em toda a
minha vida. Nada antes deste momento existe, nada depois dele importa.
Tudo o que sei é ele, aqui e agora.

Pois agora, neste minuto, de pé nu sob as estrelas envolto neste homem -

este é o meu verdadeiro norte.

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 DEZESSETE

LENTAMENTE, EU A LEVO PARA TRÁS EM DIREÇÃO AO CHUVEIRO.

Eu não quebro nosso beijo. Eu não paro de tocá-la, e ela não me solta. Ela
pulsa a mão em volta do meu pau, apertando meu piercing, e eu fico
impossivelmente mais difícil. Eu punho seu cabelo loiro molhado na minha
mão e beijo incansavelmente até que estamos tropeçando no chuveiro ao ar
livre e eu estou me atrapalhando com a maçaneta.
Quando o chuveiro liga e a água corre sobre nós, nós dois ofegamos. Está frio, mas
esquenta rapidamente, e ela pressiona seu corpo nu mais perto até que cada
centímetro de sua frente esteja cobrindo o meu. Eu uso minhas mãos para empurrar
seu cabelo para fora de seu rosto, beijando seus lábios, bochechas e pescoço.
Eu pego o frasco de sabonete líquido que eu trouxe e aperto um pouco na minha
mão, e então eu corro minhas palmas sobre ela. Eu a ensaboo, tomando cuidado
para ensaboar cada centímetro de seu corpo. Eu acaricio seus seios e provoco
seus mamilos, depois passo minha mão entre as bochechas de sua bunda. Eu a
cubro com bolhas, então ela pega o sabonete líquido para fazer o mesmo comigo.
"Devo te limpar, garoto imundo?" ela brinca enquanto ensaboa meu abdômen, movendo-se para as
bochechas da minha bunda antes de finalmente pegar meu pau em suas mãos novamente.
Eu sorrio e empurro em seu aperto, gemendo com a maneira como meu
piercing se sente contra as palmas das mãos.
"Só se você me deixar sujar de novo depois." Eu giro e a movo de volta
para baixo do chuveiro, e ela ri de surpresa. É o som mais doce. Eu deslizo
minhas mãos pelas costas dela e dou um aperto na bunda dela antes de me
abaixar de joelhos na frente dela. O cimento morde minha pele, mas mal
sinto. Minha consciência está focada apenas nas mãos de Sam no meu
cabelo e nos gemidos suaves e carentes que estou
desenhando dela. Eu beijo sua pélvis, mordo a carne macia em seus quadris,
em seguida, uso minhas mãos para empurrar suas coxas mais afastadas.
Quando olho para o rosto dela, o que vejo me cativa. Ela é iluminada pela
lua e pelas estrelas acima enquanto a água cai em cascata ao nosso redor,
seu cabelo loiro quase brilhando na escuridão com uma aura de vapor
estrelado ao redor de sua cabeça. Como a auréola de um anjo. Como a coroa
de uma rainha. Isso faz minha respiração ficar presa na minha garganta.
"Você é linda, princesa," eu sussurro sobre sua pele. "Você é a coisa mais
linda que eu já vi."
Ela passa os dedos pelo meu cabelo e sorri, mas é triste. Melancólico de
uma forma que parte meu coração.
"Não." Sua voz falha. "Você é." Ela arrasta os dedos para o meu rosto e
esfrega o polegar na minha bochecha. Mais suave do que eu já a vi. Uma
ternura que eu nunca esperaria. Eu poderia ficar aqui para sempre, de
joelhos, suplicando a seus pés.
Eu pressiono outro beijo em seu corpo, logo acima de sua boceta, e seus olhos
se fecham. Suavemente, eu beijo seu clitóris antes de lambê-la completamente,
provando a excitação se acumulando entre suas coxas. Eu coloco nela,
acariciando sua buceta antes de subir para chupar seu clitóris novamente.
"Oh, porra," ela sussurra para o céu, apertando seu aperto no meu cabelo.
"Oh, Chris. Por favor."
Eu levanto uma de suas pernas e coloco-a sobre o meu ombro, expondo-a
mais tomo.
"Porra, você é perfeita," eu digo, então sopro levemente em seu clitóris.
Sam respira fundo e aperta meu cabelo. Eu pressiono minha junta em seu
clitóris, em seguida, arrasto-a pelos lábios de sua buceta até chegar à
entrada dela. Lentamente, eu deslizo meu dedo nela, e ela cantarola antes de
empurrar minha mão para mais.
"Aí está minha garota gananciosa." Eu rio, soprando levemente em seu clitóris
novamente enquanto eu empurro para dentro dela com meu dedo. "Você tem
uma buceta tão gananciosa, princesa. Essa boceta perfeita e gananciosa."
Eu coloquei um segundo dedo em sua boceta, e ela geme, resistindo contra
mim." Paciência, baby." Eu dou um beijo em seu clitóris inchado. "Seja
paciente, e eu lhe darei o que você quiser."
"Eu quero sua boca em mim," ela rouca, então eu a lambo, fazendo-a
choramingar. "Sim, assim. Deus, eu amo sua boca."
Eu sorrio enquanto eu a lambo novamente, empurrando meus dois dedos para dentro e para fora dela
enquanto ela se contorce em mim. Eu chupo seu clitóris na minha boca e murmuro ao redor dela.
"Oh, Deus, faça isso de novo", diz ela. "Faça de novo, por favor." Eu tenho a
princesa implorando?" Eu provoco. "Um rei implorando a um camponês." Eu
roço seu clitóris com meus dentes, e ela suga outra respiração áspera. "Eu
sou o único de joelhos, mas você é quem está implorando. Acho que gosto
disso."
Ela abre a boca para me atrevir, mas eu não dou a ela a chance. Eu enfiei
meus dedos nela com mais força e a levo para a minha boca novamente. Eu
sacudo minha língua mais rápido, então giro e chupo em um ritmo
torturante até que ela esteja tremendo perto de mim.
"Você tem um gosto tão bom, baby. Sua buceta é minha nova coisa favorita
para comer. Eu quero você para cada porra de refeição."
Eu enfiei meus dedos nela, curvando-os para acariciá-la, e seu corpo
começa a se curvar.
"Eu vou gozar," ela suspira, e então ela o faz, jogando a cabeça para trás e
arqueando contra mim até que suas pernas comecem a tremer.
Lentamente, eu removo sua perna do meu ombro e coloco seu pé no chão,
então eu me levanto e beijo seus lábios carnudos. Suas mãos ficam em mim,
entrelaçando meus ombros e em volta do meu pescoço, e ela me beija de
volta febrilmente. Com fome.
"Eu preciso de você dentro de mim", diz ela entre beijos, "mas eu não sei se
minhas pernas vão funcionar ainda."
Eu rio contra sua boca, então agarro sua bunda e a levanto. Ela envolve as
pernas em volta de mim por instinto, e a sensação de sua boceta quente e
molhada esfregando meu pau duro é o suficiente para me fazer ver estrelas.
Eu desligo a água e nós dois ofegamos com a rajada de ar frio. Eu nos levo
para fora do chuveiro e Sam descansa a cabeça no meu ombro, beijando meu
pescoço e bochecha suavemente. Eu enrolo a toalha em volta de suas costas,
em seguida, levo-a para a cabine, parando para pegar os preservativos que eu
tinha guardado na minha mochila antes de levá-la de volta para o quarto dela.
"Para baixo," eu sussurro, e ela me solta para que eu possa colocá-la de
volta em seus pés.
Eu jogo os preservativos na cama, depois pego a toalha em torno de seus
ombros e a seco, e ela sorri para mim enquanto eu tiro a água de seu cabelo.

"Eu poderia me acostumar com esse tipo de tratamento", ela brinca.

Eu mantenho seu olhar enquanto eu respondo: "Você poderia."
O sorriso cai de seu rosto e sua testa franze, mas eu não digo mais nada. Eu
apenas seguro seus olhos e continuo a enxugá-la, e não nos falamos
novamente até que estejamos secos o suficiente para não encharcar o lençol
em sua cama. Eu deixo cair a toalha no chão e dou um passo para trás antes
de acenar com a cabeça para a cama.
"Deite-se, baby." Ela o faz, sentando-se primeiro no colchão, depois
voltando até que ela possa colocar a cabeça nos travesseiros. Deus, ela é
linda pra caralho. Meu pau dói com a necessidade de estar dentro dela. Para
senti-la voltar ao meu redor.
"Traga seus joelhos para cima e abra as pernas para mim," eu digo enquanto
eu me acaricio. "Bonito e largo, princesa. Dê-me uma boa visão dessa
gananciosa."
Ela faz o que eu digo a ela, e me foda, ela está inchada e brilhando.
Perfeitamente rosa e esperando lindamente por mim.
"Você gosta do que vê?" Sam pergunta, e eu olho para o rosto dela a tempo
de vê-la sorrir para mim. "Você gosta de saber que estou molhada por você?"
Deus, sua boca. Eu aceno com a cabeça, e então meus olhos se arregalam
enquanto ela serpenteia a mão pelo corpo e se ajusta, esfregando lentamente
em seu clitóris antes de mergulhar as pontas dos dedos em sua boceta.
"Gananciosa, garota gananciosa." Eu ando em direção à cama e me ajoelho
entre suas pernas abertas, envolvendo minha mão em torno de seu pulso e
trazendo seus dedos aos meus lábios. Eu chupo seus dedos indicador e
médio em minha boca, girando minha língua em torno deles, provando sua
excitação e lambendo-a até ficar limpa. Eu coloquei a mão dela suavemente
na cama e abaixei meu rosto até sua boceta. Eu lambo-a mais uma vez, então
pego uma camisinha, rasgo o papel alumínio, e rolo no meu pau dolorido.
Quando eu olho para Sam, ela está apoiada nos cotovelos com as pupilas
abertas, e sua necessidade de mim é inconfundível. Sem tirar meus olhos do
rosto dela, eu pego meu pau e dou um tapa em seu clitóris com ele. Ela
suspira, então eu faço isso de novo, batendo a cabeça do meu pau contra seu
clitóris antes de descer para pulsar em sua entrada. Assim que meu pau faz
contato, seus quadris empurram, tentando me forçar a entrar. Eu rio. Eu amo
o quão ansiosa - quão carente - essa mulher está ansiosa - pelo meu pau.
Em um movimento suave e constante, eu empurro para dentro dela até que
eu esteja totalmente sentado, e nós dois soltamos gemidos baixos de prazer.
Ela se sente perfeita. Ela parece perfeita. Ela é perfeita.
"Puta merda", diz ela, sua buceta esvoaçando em torno do meu pau. "Esse é
o seu piercing?" Ela move os quadris em um movimento circular, depois
geme. "Oh meu Deus. É uma sensação incrível."
Eu fico parado enquanto ela se move em mim, pulsando seus quadris e
girando-os enquanto ela explora meu pau. Quero dizer a ela que é ainda
melhor sem camisinha, mas mantenho minha boca fechada. Eu a deixo se
mover até que eu não aguente mais, e então eu assumo.
"Minha vez." Eu puxo para fora lentamente, em seguida, deslizo para trás
algumas vezes antes de pegar o ritmo, seus seios balançando com cada
impulso, e ela morde o lábio para sufocar hermoans. Quando eu abaixo meu
corpo para cobrir o dela, apoiando-me em meus antebraços e moendo minha
pélvis contra a dela, ela abre a boca com ágape, e eu a engoli, tomando seus
lábios mais uma vez. Nossas línguas se emaranham, respirações se
misturando enquanto ofegamos, e eu começo a me mover mais rápido.
Mais. Eu quero tirar cada grama de prazer de seu corpo até que ela esteja
gasta. Cada som que ela faz - cada gemido, suspiro e gemido - eu quero
ouvir, e quero saber que ela os está fazendo por minha causa. Para mim.
Quando suas unhas mordem a carne nas minhas costas, eu gemo contra ela.
Marque-me, princesa." Eu pressiono meu rosto em seu pescoço enquanto me
movo dentro dela." Me arranhe. Eu quero sentir isso. Eu quero vê-lo por dias
apenas para lembrar este momento. No momento em que fiz você gritar de prazer."
"Você se sente tão bem, Chris", diz ela. "Eu não consigo lidar com isso, é tão bom." Eu mordo
o lóbulo da orelha dela, depois me levanto de joelhos para que eu possa enganchar sua perna
no meu lado esquerdo. Quando eu dobro os joelhos no peito, seu gemido é gutural, e é como
um troféu. Como uma medalha de honra que posso usar no pescoço. A maneira como suas
sobrancelhas se franzem, a maneira como seus lábios carnudos se abrem em êxtase. Eu quero
que essas imagens sejam gravadas em meu cérebro. Eu quero ver o rosto dela quando eu
durmo. Eu quero ouvir a voz dela em meus sonhos. Eu torço meu corpo, atingindo-a em um
novo ângulo, e ela choraminga, apertando-se em torno de mim com tanta força que eu tenho
que trabalhar para estabilizar minha respiração.
"Oh meu Deus," ela grita, arqueando as costas e empurrando os quadris no
tempo com os meus.
Eu me sinto me aproximando da beira do clímax, mas não quero que isso
acabe. Depois deste fim de semana, não sei quanto tempo vai demorar até
vê-la novamente. Serão dias ou semanas? Meses? Eu não estou pronto para
que isso acabe, então eu puxo para fora e abro suas pernas, empurrando
seus joelhos contra o peito para que eu possa festejar sua buceta novamente.
"Chris. Porra, Chris." Ela engasga, apertando as mãos no meu cabelo,
puxando mais apertado enquanto ela goza novamente em meus lábios.
Quando eu empurro meu pau dolorido de volta para ela, eu a beijo para que
ela possa provar a si mesma em mim.
"Eu vou gozar em breve," eu digo a ela, empurrando o mais fundo que
posso e pulsando lentamente.
Nossos corpos suados e pegajosos se fundem, e ela encontra minhas estocadas.
Eu escoço seu cabelo para trás, embalo seu rosto em minhas mãos e olho para
ela. Porra, ela é linda assim. Ela é linda sempre, mas especialmente assim. Cru
e despojado. Sem paredes. Sem máscaras. Nu para mim e só para mim.
Quando eu venho, é com a boca dela fundida à minha, as pernas e os braços
em volta de mim, e o nome dela na minha mente como uma oração.

EU ACORDO COM SAM NU E ENGESSADO AO MEU LADO, E POR

UM MOMENTO, tudo o que posso fazer é olhar para ela.
Ela é a coisa mais linda que eu já vi. Há quanto tempo eu a tenho assim? Quanto
tempo eu consigo mantê-la desta vez? Eu giro as pontas de seu cabelo em torno
de meus dedos, em seguida, suavemente traço sua mandíbula e lábios. Ela
choraminga e aperta seu aperto em mim, e eu tenho que engolir minha risada.
Lentamente, eu deslizo para fora de debaixo dela até que ela esteja aconchegada com
o travesseiro, e então eu deslizo para baixo do lençol. Eu manobro sua perna para
que ela fique dobrada, dando-me acesso perfeito à sua boceta, e então eu beijo meu
caminho até a parte interna de sua coxa até que eu seja capaz de lambê-la livremente.
No momento em que minha língua a atinge, ela geme e empurra de volta
para o meu rosto. Eu posso dizer o momento em que ela acorda porque ela
alarga as pernas mais e inclina a pélvis para me dar melhor acesso. Eu
pressiono um beijo em sua bochecha e deslizo um dedo em sua boceta.
"Bom dia," eu digo contra sua pele, e então eu engancho minhas mãos em
volta de sua cintura e puxo-a de joelhos para que eu possa comê-la
completamente por trás.
"Puta merda", diz Sam, e seus dedos fecham o punho no colchão. Quando
eu movo minha boca para a carne macia e sensível entre sua buceta e cu, ela
grita e empurra para frente, caindo de cara em seu travesseiro.
"Muito imundo para você, princesa?" Eu rio, esfregando meus dedos de
volta através de seus lábios de buceta.
"Você não ia apenas comer minha bunda," ela expira, olhando para mim por
cima do ombro com olhos arregalados e chocados.
Eu rio um pouco mais. Eu sinto que somos duas crianças em um cobertor
mal feito sob este lençol, e isso me faz sentir tonta pra caralho. Eu pressiono
outro beijo em sua bochecha e mostro um sorriso malicioso.
"Eu definitivamente ia comer sua bunda." Eu começo a esfregar rápido
circleson seu clitóris, e seus olhos se fecham. "Mas se você não está pronto
para isso, eu posso fazer você vir por aqui."
Ela acena com a cabeça e choraminga em seu travesseiro. Sim. Por favor,"
diz ela, e em menos de um minuto, ela está vindo na minha mão.

"Eu não posso andar," ela choraminga, e eu reviro os olhos enquanto eu saio de debaixo dos
lençóis e deito no travesseiro ao lado dela. "Eu nunca vou sair desta cama."
Eu não digo nada. Eu apenas corro meu olhar sobre seu rosto até que ela me
dê um sorriso doce.
"Eu posso sentir você olhando para mim", diz ela, e eu dou de ombros. Pare
de ser tão bonita e eu vou parar de procurar. Ela abre os olhos apenas para
poder rolá-los para mim, e então ela se senta, deixando o lençol cair até a
cintura, me dando uma visão perfeita da tatuagem em suas costas. Eu
percebo que de todas as vezes que estivemos juntos, eu nunca a vi nua de
volta. Mesmo ontem à noite no lago, não tive uma boa visão. A obra de arte
é de tirar o fôlego.
"Uau, Sam." Eu estendo meus dedos para roçá-los sobre a imagem de
Medusa tatuada em sua pele. Arrepios percorrem sua pele na esteira das
pontas dos meus dedos, mas ela não se afasta. Em vez disso, ela se inclina
para o meu toque." Quanto tempo isso levou para você?"
Ela disse que tinha uma tatuagem no ombro, mas isso é muito maior do que
eu esperava. Cobre metade de suas costas, e o detalhe é impecável, até o
rosto de cada cobra. Eu movo o cabelo das costas e coloco sobre o ombro
para que eu possa estudar melhor a tatuagem.
"Algumas sessões", diz Sam. "Talvez doze horas no total." A tatuagem é
principalmente em tons de cinza, mas as cobras são sombreadas com vários
tons de verde e dourado, e Medusa está ostentando lábios vermelhos
escuros e olhos azuis gelo.
Eu pisco e estudo a tatuagem novamente, e então ela me atinge.
A tatuagem de Medusa tem o rosto de Sam. Minha garganta aperta." Por
que Medusa?" Eu pergunto, e ela olha para mim por cima do ombro. Força.
Proteção. Que melhor maneira de derrubar homens perigosos do que com o
próprio monstro que eles criaram?"

Ela me olha por mais um momento, depois se afasta. Quando ela fala
novamente, posso ouvir a vingança em sua voz, e aposto que seus olhos
estão queimando de raiva.
"Se eu pudesse transformá-los todos em pedra, eu o faria." Ficamos quietos
por um momento, e eu arrasto meus dedos sobre a tatuagem mais uma vez.

"Você é a imagem do engano, você sabe disso?" Eu digo finalmente."

Polido, elegante, refinado. Mas por baixo das joias de ouro, das grifes e das
maneiras da alta sociedade, você é todo fogo e retribuição. TipoNemesis.
Como um anjo vingador."
Ela balança a cabeça com um suspiro. Eu dificilmente sou um anjo, Chris.
Eu me movo na cama para que eu esteja de frente para ela, observando cada
uma de suas características enquanto falo.

"Eu não sei, princesa. Não sou religioso, mas acho que você é divinamente
feito. Eu arrasto meus dedos em sua bochecha, em seguida, dou-lhe um sorriso
provocador. "Cara, isso poderia lançar mil navios, de qualquer maneira."
Ela revira os olhos com uma risada. Então eu sou Helena de Tróia agora?"
Eu dou de ombros." Eu iria para a guerra por você. A declaração é dita
alegremente, quase brincando, mas algo sobre isso a faz estremecer, e a
brincadeira que estava lá antes desaparece em um suspiro.

"Eu luto minhas próprias batalhas." Ela se levanta, pega algumas roupas de
sua mala e desaparece pela porta.
Um minuto depois, o chuveiro do banheiro começa. Deito-me no
travesseiro e olho para o teto, não querendo acreditar no que minha mente
juntou, mas quanto mais penso sobre isso, mais certo estou.

Sam não apenas tatuou Medusa da mitologia grega nas costas. Ela tatuou
um retrato de si mesma como Medusa, e eu li o suficiente de grego
Mitologia para conhecer a história da Medusa.
Medusa era uma mulher mortal que foi violada por um deus e depois punida
por sua dor. Uma vítima que foi transformada em um monstro.
O próprio monstro que eles criaram, Sam disse. Que melhor maneira de
derrubar homens perigosos... Eu respiro lenta e profundamente para acalmar
a raiva crescente no meu peito. A sensação protetora girando no meu
estômago.
Essa tatuagem é mais do que apenas uma tatuagem. É um símbolo. É um
propósito. E tudo o que consigo pensar é, quem machucou minha princesa e
o que ela está planejando fazer com eles?

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 DEZOITO

ASSIM QUE O CHUVEIRO COMEÇA, EU AFUNDO NO CHÃO E

COLOCO MINHA CABEÇA EM MINHAS MÃOS.
Eu iria para a guerra por você. Sua declaração ecoa na minha cabeça,
ricocheteando nas laterais do meu crânio até doer. Eu aperto meus olhos e
pressiono meus dedos em minhas têmporas, tentando bloquear suas
palavras. Tentando apagar a memória deles em sua língua. Tentando
esquecer que ele já os disse.
Eu preciso gritar. Eu preciso colocar algum senso em mim mesmo. Eu não
preciso sentir nada por este homem. Como? Como ele passou pelas minhas
defesas? Como ele sempre sabe o que dizer para perturbar minha fachada
cuidadosamente elaborada? Como ele sabe quais botões apertar? As
maneiras mais eficazes de me seduzir?

Como cheguei aqui com ele? Se fosse qualquer outra pessoa, qualquer outro
homem, eu juraria que era um jogo. Truque. Um ângulo que ele está
jogando para ficar do meu lado bom, ou para se aproximar do meu pai, ou
para ter acesso ao dinheiro ligado ao meu nome de família.
Mas com Chris? Estou começando a acreditar que ele não se importa com
nada disso, e isso é a coisa mais aterrorizante de todas.
Penso na maneira como ele me toca. Como se eu fosse algo precioso. A
maneira como ele me trata. Como se eu fosse algo que vale a pena proteger.
E Deus, eu quero tanto que seja verdade. Eu iria para a guerra por você.
Todo homem em quem já confiei me decepcionou de alguma forma
flagrante. De uma forma que deixou cicatrizes permanentes. Cada um.
Nenhum homem jamais
lutou por mim. Nenhum homem jamais me viu como algo pelo qual vale a pena
E agora? Agora, quando eu poderia ter encontrado alguém que o fizesse, eu
lutar.
não o mereço.
Quando sinto lágrimas escorrendo pelo meu rosto, digo a mim mesma que é
apenas a água do chuveiro. Quando sinto meu coração quebrando no peito,
eu ignoro. Eu forço a verdade - que estou me apaixonando por Chris
Casper, e isso dói mais do que qualquer coisa.
Ele diz que lutaria por mim, mas minha luta já está prometida para outra, e
eu não tenho energia para mais nada. E quando ele descobrir? Ele vai
perceber que a pessoa que ele vê em mim é apenas uma invenção de sua
imaginação. Efeito à parte de seu estado de espírito romântico sem
esperança. A mulher que ele vê quando olha para mim não existe.
Ele quer ver o bem nas pessoas, mas não há nada de bom em mim.

Fico no chuveiro por mais alguns minutos. O suficiente para impedir que minhas
emoções entrem em espiral, mas não o suficiente para justificar preocupação.
Afinal, é apenas um banho. Não é um colapso emocional. Eu me enxugo e
me visto. Eu evito me olhar no espelho. Não sei se conseguiria lidar com o
que veria. Eu particularmente não quero olhar para mim mesmo agora.

Quando entro no corredor, corro direto para Chris quando ele sai da sala de
estar.
"Bom, você está pronto." Ele sorri, então enfia um cobertor dobrado em
meus braços. "Vamos. Vamos pescar."
Minhas sobrancelhas se contraem em confusão." Eu não pesco," eu digo, e
ele encolhe os ombros, seu sorriso torto de garoto da porta ao lado em plena
exibição.
"Pegue um livro da prateleira, então. Mas eu disse que iria levá-lo para
passear no barco, então vamos sair no barco.
Ele passa por mim sem outra palavra e me deixa olhando para suas costas
com o cobertor em meus braços. Quando a porta de tela se fecha atrás dele,
batendo na moldura de madeira, ela me tira da minha névoa, e eu corro para
o meu quarto para caçar minhas sandálias.
Ele já está no cais do barco quando eu o alcanço, e ele tem o galpão de
madeira aberto e um pequeno barco de pesca de alumínio na água. É pouco
mais do que um balde com um motor.
"Esse é o seu barco? Parece que vai afundar se nós dois entrarmos lá."
Ele sorri." Vai aguentar muito bem. Eu tenho uma lancha na marina, mas
esta vai funcionar por enquanto.

Ele puxa duas varas de pescar de alguns anzóis no galpão e, em seguida,

pega uma caixa de equipamento antes de colocar tudo no pequeno barco.
"Eu não pesco", repito, mas ele me ignora. Ele entra no barco, nunca
perdendo o equilíbrio, apesar da maneira como a coisa toda balança para
frente e para trás, e então ele estende a mão.
"Dê o cobertor primeiro, e depois eu vou ajudá-lo a entrar." Para que
precisamos de um cobertor?" Pergunto enquanto entrego a ele. "É
aquecimento."
Ele deixa cair o cobertor em um dos dois pequenos assentos e depois coloca
sua esmola para a minha.
"Está quente, mas a brisa quando estamos na água pode ficar fria. Dê-me
sua mão. Eu vou ajudá-lo a entrar."
Eu mordo de volta o instinto de dizer a ele que não preciso de sua ajuda e,
em vez disso, deixo que ele pegue minha mão enquanto saio da doca e entro
no balde de metal. Quero dizer barco.
"Fique confortável", ele me diz, então eu me abaixo no minúsculo assento
em frente a ele e cruzo minhas mãos no colo enquanto ele liga o motor com
um estrondo alto. "Pronto?"
Eu aceno com a cabeça, e ele nos empurra para longe do cais e nos conduz
para o lago.
Não vamos longe. Ficamos perto da costa e Chris aponta casas diferentes.
Ele estava certo. Alguns desses lugares são enormes, e me surpreende que
meu pai nunca quis comprar uma casa aqui apenas pelo status dela. Pelo
que parece, alguns desses lugares são casas multimilionárias. Então,
novamente, quando eu realmente considero isso, fico feliz que ele não
tenha. Meu pai arruinaria a paz. Ele sugaria a alegria disso.
Chris nos conduz para outra enseada semelhante à que fica perto de sua
cabana, mas esta nada mais é do que árvores e rochas e um penhasco afiado.
Quando ele desliga o motor, sento-me mais ereto e olho em volta.
"É aqui que vamos pescar." Ele começa a trabalhar consertando uma das
varas de pescar.
Felizmente, ele não me pede para pegar o outro. E então meus ombros caem
de decepção.
"Esqueci de pegar um livro."
Ele sorri, mas não tira os olhos da linha de pesca com a qual está mexendo.

"Marque a caixa de equipamento", diz ele. Eu me inclino para frente e giro

a caixa de equipamento para que eu possa ver dentro, e lá, em cima de uma
linha de pesca extra e algumas pequenas bobbers vermelhas e brancas, está
sua cópia de Walden.
Eu não falo. Eu apenas abro o texto e folheio as páginas, observando os
flashes de marcador amarelo e notas de margem de caneta e lápis. Há
muitas anotações. Além disso, a lombada do livro de bolso está quebrada e
várias páginas parecem que foram feitas ao mesmo tempo.
Este é um exemplo de um livro muito amado e me deixa ansioso para lê-lo.
Para absorver um pouco de qualquer magia que Chris e seu avô encontraram
nas páginas. Eu estendo o cobertor sobre minhas pernas porque Chris estava
certo e a brisa está um pouco fria, e então eu afundo de volta no assento
minúsculo, estico minhas pernas ao longo do chão do barco e começo o
primeiro
É ensaio.
uma luta. Embora eu não seja estranho à leitura de livros com retórica do
século XIX, tenho dificuldade com os de Thoreau. As frases são longas e
prolongadas. As passagens parecem desajeitadas. E por mais que eu tente
não fazê-lo, não posso deixar de ler o tom do texto como se estivesse sendo
rebaixado por um homem paternalista.
É por isso que prefiro ler livros de autoras mulheres. Sou preconceituoso?
Sim, estou. Eu me importo? Não eu não. As únicas partes que acho
interessantes são os destaques e notas de margem que Chris e seu avô
fizeram, mas não desisto. Estou me arrastando pelo segundo ensaio quando
Chris ri e seu pé bate na coxa. Eu olho para cima para encontrá-lo sorrindo
para mim do outro pequeno assento do barco.
"O quê?" Eu pergunto, e ele ri de novo. Parece que você odeia isso", diz ele,
e imediatamente eu coro. Eu me sinto mal. Ele adora este livro. Seu avô
adorou este livro. E eu posso ser uma vadia, mas não vou insultar algo que
ele ama.
"Não," eu digo rapidamente. "Não, eu não odeio isso." Ele balança a
cabeça. Ele obviamente não acredita em mim, mas aquele sorriso torto e
bem-humorado permanece em seu rosto.
"Está tudo bem. É muito denso e partes dele realmente se arrastam. Ele
estende a vara de pescar para mim e gesticula para que eu lhe dê o livro.
"Trademe."
Eu olho para a vara de pescar com desconfiança.
"Eu não pesco", eu digo, e ele revira os olhos. Você não vai pescar. Você só
vai segurar a vara para que eu possa ler algumas das minhas partes
favoritas."
Meu queixo cai e meus olhos ardem. Eu pisco rapidamente, grato por estar
usando óculos escuros, então limpo minha garganta. Porra, meu coração dói.
"Você quer ler para mim." Eu tento pelo humor. Eu tento fazer uma piada
disso. Masem vez disso, eu apenas pareço ... jovem.
O sorriso de Chris vacila, e seus olhos examinam meu rosto antes que ele
acene com a cabeça lentamente. Sim, princesa. Eu gostaria de ler para
você." Eu não posso falar. Não posso dizer nada por medo de chorar, e
quando estendo o livro para ele, não consigo esconder a maneira como
meus dedos tremem. Ele não percebe ou não quer me envergonhar
chamando a atenção para isso, e tenho certeza de que é o último.
Ele me entrega a vara, me diz como segurá-la e, em seguida, levanta a ponta do
cobertor e a joga sobre as próprias pernas antes de se acomodar em seu assento.
Eu viro minha cabeça para o lado do barco para que pareça que estou
observando a linha de pesca, mas mantenho meus olhos em Chris.
Quando ele começa a ler, é como se um bálsamo calmante tivesse sido
aplicado aos meus músculos. A cada passagem, a cada frase, meu corpo
relaxa e encontro uma nova apreciação pelo texto. De vez em quando, ele
até para de ler para me contar sobre os pensamentos dele ou de seu avô
sobre a passagem, ou para recitar as anotações das margens.
"Esta linha aqui, o sol é apenas uma estrela da manhã, é por isso que eu fiz
essa tatuagem." Ele coloca o livro de lado e levanta a camisa para me
mostrar o roteiro e um nascer do sol ao lado de sua caixa torácica.
Eu sorrio." Este livro é tão importante para você," eu digo, e ele acena com
a cabeça. Algumas partes mais do que outras, mas sim. Gosto da ideia de
querer e precisar de menos. De aproveitar o tempo à medida que passa, em
vez de temê-lo. De encontrar a felicidade nas coisas mais simples."

Eu tiro meus óculos escuros do meu rosto e mantenho seu olhar por um
momento. Eu pego seus grandes olhos castanhos e cílios grossos. A
sinceridade e bondade por trás de seu sorriso suave. Ele é talentoso,
humilde e atencioso. Ele é o melhor tipo de pessoa, e isso faz meu peito
apertar quando percebo o quanto ele se tornou mais bonito para mim. Cada
minuto que passo com ele o torna mais bonito aos meus olhos, e eu odeio
isso. Isso me assusta. Se continuar, vai me arruinar.
"Sinto muito pelo que eu disse sobre Sable," eu digo finalmente. "Foi cruel,
e eu não quis dizer isso. Eu não acredito nisso."
Sua boca se inclina para um lado. Então você sabe o nome dela," ele brinca,
e eu reviro os olhos e o desligo por instinto, fazendo-o rir.

Ele agarra meus tornozelos e apoia meus pés em seu colo, então volta sua
atenção para o livro.
"Eu disse que ouvi você em alto e bom som na casa da minha irmã,
princesa, mas talvez você não tenha me ouvido. Você não me engana. Você
não pode se esconder de mim. Eu vejo através disso."
Ele não espera que eu responda antes de começar a ler novamente, e sou grato
por isso. Não consigo entender tudo o que está acontecendo na minha cabeça. Eu
sinto como se meu coração estivesse andando em uma montanha-russa, ou como
se alguém me fizesse um passageiro em um turbilhão quebrado e sempre girando.
Eu quero coisas que sei que não deveria querer. Anseio pelo impossível,
mas me pego pensando que talvez, apenas talvez, eu possa tê-lo.

Eu quero rir e chorar ao mesmo tempo. Sinto-me alegre e assustado. Eu

sinto tudo, e não consigo entender nada disso. Faz tanto tempo desde que
senti um sussurro de atração por alguém. Ainda mais desde que eu estive
interessado em passar tempo com um homem. Eu sinto tudo isso e muito
mais com Chris. Preciso respirar lentamente através da dor no meu peito.
Quando decidimos parar pela manhã - felizmente sem um único
avistamento de peixe - Chris nos leva a uma marina local, onde compramos
sanduíches e ouvimos música ao vivo enquanto observamos as pessoas em
jet skis no meio do lago. O tempo todo, me vejo preso em duas linhas
específicas de Walden. Ambos da conclusão do livro. Ambos importantes o
suficiente para Christhat ele os destacou.
Eles guerreiam no meu cérebro. Eles dominam meus pensamentos. Eu
penso demais, lutando para decodificar o presságio dentro deles.
"As coisas não mudam; nós mudamos" e "Em vez de amor, dinheiro, fama,
me dê a verdade".
Posso mudar o suficiente para dar a Chris a verdade que ele deseja? Eu não
sei. Mas se as coisas não mudarem, então como eu posso? Eu me viro para
ele no passeio de barco de volta para a cabana e faço uma pergunta que tem
me atormentado desde aquela noite em sua casa durante o
tempestade.
"E se eu não tiver um norte verdadeiro?" Ele inclina a cabeça e me olha
enquanto considera minha pergunta. O que você quer dizer?"" A sua é a sua
casa. Sua família," eu digo, mexendo na bainha do cobertor. "Mas e se eu
não tiver um?"

Ou pior, e se o meu for cruel? E se for algo de que me envergonho? Ele fica
quieto por um tempo, e eu me pergunto se ele vai responder, mas então ele
fala, e seu tom é tão encorajador, tão cheio de esperança, que me dá vontade
de chorar.
"Você tem um, princesa. Você apenas tem que se permitir encontrá-lo."

EU ACORDO VAGAROSAMENTE, NUA E EMARANHADA EM

Eu me espreguiço, observando o sol brilhando pelas janelas e o cheiro de
LENÇÓIS.
bacon entrando na sala da cozinha. Eu sorrio para mim mesmo. Estou
sozinho agora, mas não estava. Eu não estive todo o fim de semana, e pelo
calor na cama ao meu lado, eu diria que Chris acabou de acordar.
Quando me sento, encontro um pedaço de papel deitado na cama ao meu lado
ao lado de uma única flor silvestre branca. Meu sorriso é tão grande, minhas
bochechas doem e eu pego o papel e a flor com cuidado. Eu levo a flor ao
meu nariz e inalo enquanto viro o papel e leio a caligrafia bagunçada familiar.
Sob a única linha rabiscada do roteiro está um desenho grosseiro de um
jacaré que me faz rir como um tolo, então eu imediatamente coro quando
me lembro de nosso mergulho noturno no lago. Eu coloco meu rosto no
travesseiro e grito, então me sento e respiro fundo.
Eu preciso me acalmar. Estou agindo como um pré-adolescente com uma
queda. Eu sacudo minha cabeça, então me levanto e puxo a camiseta
descartada de Chris antes de colocar a nota com segurança na minha mala e
enfiar a flor no meu rabo de cavalo.
"Bom dia", diz Chris quando entro na cozinha. "Tempo perfeito."

Ele me desliza um prato cheio de torradas francesas e bacon, e minhas

águas na boca.
"Bom dia para você também, e obrigado." Cortei um pedaço e coloquei na
boca, e imediatamente suspiro de felicidade. Eu não sei como ele é tão bom
nisso. Até agora, tudo o que ele fez foi absolutamente perfeito.

"Eu tenho uma surpresa para você", diz ele, e eu abro meus olhos para
encontrá-lo apoiado no balcão com os braços cruzados e um sorriso no rosto.
"Eu tomo café da manhã e uma surpresa?" Eu dou outra mordida e nem me
preocupo em tentar domar minha vertigem.
"Lennon deve estar aqui em" - ele verifica o relógio - "quinze minutos".
"Sério!" Eu me levanto, animado para ver meu melhor amigo. "Ok, eu vou
colocar algumas roupas." Eu apressadamente enfio outra mordida de torrada
na boca e corro para o quarto. "Eu já volto," eu chamo atrás de mim, e ele ri
para si mesmo enquanto eu fecho a porta.
Eu coloco alguns shorts e uma regata. Eu vasculho minha bolsa de higiene
em busca de um protetor labial, mas não consigo, então passo para minha
bolsa. Assim que eu coloco minha mão lá, porém, eu congelo.
Foder. Meu segundo telefone. Eu o retiro rapidamente e ligo. Eu deveria
verificá-lo duas vezes por dia - uma de manhã e outra à noite - mas não
olhei para ele desde quarta-feira à noite. Eu digo a mim mesmo que
provavelmente está tudo bem, geralmente as mensagens estão vazias de
qualquer maneira, mas então meu coração cai aos meus pés.
Tenho cinco mensagens, todas com vários graus de urgência, e a final
exigindo que eu faça um telefonema o mais rápido possível.
Silenciosamente, eu me esgueiro pelo corredor e saio pela porta dos fundos,
e pressiono a chamada no único número salvo. Ele toca apenas uma vez.
Quando o agente Sexton responde, posso ouvir a fúria em sua voz.
"Sra. Harper, onde diabos você esteve?" ela ferve, e eu me arrepio com seu
tom.
"Eu estive ocupado," eu digo. "Faz apenas dois dias." Você deve nos dizer
quando sair da cidade. Você deve fazer o check-in todas as manhãs e todas
as noites. Estes eram os t...
"Eu não te devo todos os aspectos da minha vida," eu retruco, cortando-a.
Jesus, agente, foram dois dias de merda."
Ela respira fundo e irritada antes de responder e, quando fala, cada palavra é
como uma chicotada. Eu estremeço, e meus ombros desmoronam para
dentro enquanto lágrimas ameaçam encher meus olhos.
"Você está esquecendo que veio até nós, Sra. Harper? Você me procurou.
Você solicitou minha ajuda porque não é capaz de alcançar os resultados
desejados por conta própria e, ao fazê-lo, concordou em fazer isso do meu
jeito. Você disse que isso era o mais importante. A única coisa importante.
Aconteceu alguma coisa? Isso mudou nos últimos dois dias?"
Eu engulo em seco e balanço a cabeça, piscando as lágrimas, desejando que
elas desapareçam. Ela é implacável. Inabalável e implacável. Ela não vai
parar de fazer nada para ter sucesso, e é exatamente por isso que eu a
escolhi.
"Não. Nada mudou," eu forço, odiando cada sílaba." Tudo bem." O
agente Sexton suspira. "Porque houve um desenvolvimento."
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 DEZENOVE

EU OLHO PARA CIMA DA PIA CHEIA DE ÁGUA COM SABÃO, ASSIM COMO SAM
SE APRESSA para a porta, arrastando sua mala de grife marrom e dourada atrás dela.
"Uau." Eu deixo cair o prato de volta na pia e seco minhas mãos no meu
short enquanto corro atrás dela. "Uau, espere. O que está acontecendo?"
Eu agarro seu pulso e ela para de andar, mas ela arranca a mão de mim, e
meu coração cai no meu estômago.
"O que está acontecendo, Sam?" Pergunto novamente com cautela. "Onde você está
indo?" Ela está usando óculos escuros, mas posso dizer que ela não vai olhar para
mim." Estou fazendo Lennon me levar de volta para Franklin", diz ela rapidamente,
olhando para todos os lugares, menos na minha direção. "Eu preciso ir."
"Eu não entendo." Estou aqui há muito tempo, Casper", ela retruca. "Eu
preciso voltar para a civilização. Preciso de uma boa internet e um
tratamento facial, e tenho coisas para fazer. Eu não posso me esconder aqui
na floresta com você e ignorar minha vida real por mais tempo. Eu não
pertenço aqui."
Eu recuo, mas não digo nada imediatamente. Eu pisco lentamente. Eu respiro
profundamente. Então eu escolho minhas palavras com muito cuidado.
"O que aconteceu nos últimos dez minutos, princesa? Está tudo bem?""
Pare de me chamar assim", diz ela, sua voz cruel. "Eu tenho um nome. É
Samantha. Use a porra do meu nome."
Minha cabeça está girando. Não consigo me orientar. Eu não entendo o que
está acontecendo. Sinto que tudo está escorregando por entre meus dedos,
como se a bolha que nos mantinha seguros durante todo o fim de semana
tivesse estourado e eu estivesse caindo no chão.
"Você não se importava que eu te chamasse de princesa antes..."
É a única coisa que consigo pensar em dizer. Estou procurando por pistas." Isso
foi antes de começar a soar como um termo carinhoso. Sua voz falha nas palavras,
mostrando-me a primeira fissura em sua fachada, e eu balanço minha cabeça. Eu
dou um passo mais perto. Eu deslizo minha mão para o pescoço dela e descanso
meus dedos em seu ponto de pulso, em seguida, pressiono minha testa contra a
dela. Seus músculos estão tão tensos, suas inspirações e exalações trêmulas. Ela
está enrolada com tanta força que estou preocupada que ela se quebre.
"Ok," eu sussurro. "Respire fundo. O que quer que tenha acontecido,
podemos trabalhar juntos."
Ela fica quieta por um momento e, por uma fração de segundo, ela se
inclina para mim. Um breve momento de ternura, de rendição antes que ela
dê um passo para trás, ampliando a distância entre nós, e minha mão que
segurava suas gotas vazias ao meu lado.
Sam cerra os dentes e cheira. Cada grama de emoção real que eu senti
fluindo dela uma respiração mais cedo desaparece. E então ela ri. Eu posso
dizer que ela está indo para a crueldade, mas eu ouço a tristeza lá, e então
eu me lembro das palavras de Macon de apenas alguns dias antes.
Sua mordida dói, mas seu latido é pior. E geralmente quanto mais
desagradável ela é, mais perto você está de algo que ela está tentando proteger.
"A única coisa que aconteceu é que eu me cansei disso", diz ela. Realmente.
"Estou entediado. Eu preciso de Pilates. Preciso de um brunch que não
esteja nadando em graxa. Preciso de ar condicionado, uma massagem
profissional e uma conversa que não me faça dormir. Preciso voltar para
D.C., onde pertenço, e você pode permanecer aqui.
Seus insultos velados quase chegam ao que ela pretendia - direto para o
meu peito - e cada um ameaça um golpe na minha confiança. Minha última
conversa com Sable tenta chamar a atenção, seguida pelas espadas da minha
irmã na festa de aniversário, e eu tenho que cerrar os dentes contra a força
de tudo isso.
Não consigo ver além de seu lindo rosto. Sable tudo de novo. Você é muito
ingênuo. Sam me colocou em um ciclone e eu mal consigo manter meus pés
no chão. Uma grande parte de mim sabe com certeza que algo está errado, e
este é apenas um método testado e comprovado de autodefesa. Mas outra
parte ainda está tentando se recuperar de seu golpe habilmente trabalhado.
O som de pneus no cascalho me tira da minha espiral, e eu olho para cima para
ver Sam correndo em direção ao carro de Macon. Macon caminha em minha
direção enquanto Lennon e Sam trocam palavras. A preocupação no rosto de
Lennon e a ligeira inclinação dos ombros de Sam são o que colocou meus pés em
Vou direto para o meu caminhão e abro a porta do lado do motorista, depois
movimento.
vasculho o console central em busca da pequena bolsa de veludo preto. Eu
olho para cima para ver Lennon subir no banco do motorista do carro de
Macon e Sam no banco do passageiro. Quando Lennon liga o motor, eu
corro para o carro e bato na janela de Sam.
Ela pula, mas não olha para mim." Abaixe a porra da janela, Sam." Lennon
sussurra algo para Sam, então pisca os olhos para mim. Eu não posso lê-los,
mas eu solto um suspiro de alívio quando Lennon alcança o botão da janela
na porta. A janela de Sam se abre, mas ela ainda não me reconhece. Ela não
diz nada. Ela nem olha para mim. Os óculos de sol Herdesigner ficam
apontados para o para-brisa.

Está tudo bem. Ela pode ouvir." Você pode ser tão cruel quanto quiser,
princesa, mas eu disse que não vou cair nessa. Eu tenho uma pele mais
grossa do que você está acostumado. Sua mordida pode machucar, mas não
corta. Não sei o que aconteceu, mas sei que o que quer que seja não tem
nada a ver com você e eu. Quando você finalmente admitir para si mesmo,
estarei esperando.
"Não há você e eu", ela sussurra. Eu não digo nada. Eu não discuto. Eu
apenas alcanço a janela e coloco a bolsa de veludo em seu colo.

"Um presente. Para o seu verdadeiro norte." Eu olho para Lennon. "Dirija
com segurança, Len." Eu caminho de volta para onde Macon está de pé com
um pedaço de alcaçuz pendurado em sua boca. Eu posso ouvir Lennon
colocar o carro em movimento e desaparecer na pista de cascalho.
"Então", diz Macon em torno de seu alcaçuz. "Você quer ficar ou quer
voltar?"
Eu olho para trás em direção à cabine e meu coração aperta no peito. Eu não
posso voltar lá agora. Eu não consigo dormir naquela cama.
"Vamos voltar", eu digo, e Macon acena com a cabeça. Ele me ajuda a
embalar o conteúdo da geladeira no refrigerador e limpar, então eu desligo
todas as luzes e tranco as portas. No caminho de volta para Franklin, Macon
e eu não falamos. Ele toca música em seu telefone e
quando voltamos para a cidade, vou direto para o apartamento dele acima
do centro de recreação da comunidade.
Eu estaciono meu caminhão e entramos no ginásio do centro de recreação.
Macon me joga um par de luvas de boxe e depois abre um sorriso.
"Perdedor compra jantar."

JÁ FAZ UM TEMPO DESDE A ÚLTIMA VEZ QUE OUVI FALAR DE SABLE.

Nem um sussurro, já que ela "acidentalmente" me marcou em seu post nas
redes sociais há quase dois meses.
Nas semanas depois que ela recusou minha proposta, eu me perguntava
como reagiria se a encontrasse. Vai doer? Eu ficaria com raiva? Eu a quero
de volta? Ela me quer de volta? Eu nunca poderia decidir. Eu nunca tive
certeza de quanto dano ela havia causado.
Quando vejo o carro dela parar na garagem na manhã do meu turno, porém,
recebo minha resposta: Irritado.
Tudo o que sinto quando a vejo é irritado." Chris", ela chama ao sair do
carro. "Oi! Oi, Chris!"" Oi, Chris, oi!" um dos meus colegas de trabalho
sussurra zombando, e eu o viro enquanto caminho até onde Sable está agora
parado na porta da garagem.
"Todos os compromissos de serviço precisam ser agendados no balcão de atendimento, Sable." Eu pego
uma toalha de um carrinho de ferramentas próximo e limpo um pouco de graxa das minhas mãos. Eu
não me preocupo em lavá-los para ela, no entanto. Eu não me importo com o que ela pensa.
"Se você entrar por essas portas, alguém estará bem com você." Ela sorri e
desliza os óculos escuros até o topo da cabeça. Na verdade, eu esperava
falar com você", diz ela. Eu noto a maneira como ela fez sua voz meio
baixa e rouca. Como se ela estivesse tentando ser sexy. Tentando, mas
falhando. Isso costumava funcionar em mim?
Que porra ela quer?" Estou no trabalho," eu recorte. "Então, se você não
está aqui para uma troca de óleo ou um novo conjunto de pneus, vai ter que
esperar."
Eu me viro para ir embora, mas ela aperta a mão no meu bíceps, parando-
me em minhas trilhas.
"Baby", ela murmura, "apenas me dê um minuto, ok? Eu só quero
conversar." Eu a encaro, e ela sorri. Não faz nada por mim.
"Como você está? Como você está? Como estão Luke e Lucy? Eu vi Tiffany
postou fotos de sua festa de aniversário. Estou triste por ter perdido."
"Eles se divertiram," eu digo lentamente. Isso é bom. Eu gostaria de ter
estado lá." Voltamos a cair em um silêncio constrangedor. Ela continua a
sorrir e piscar para mim como se estivesse esperando que eu diga algo, e é
apenas... esquisito. É muito estranho, e eu não tenho paciência para isso.

"Sable, eu não tenho tempo para conversa fiada, ok? Temos carros
programados até o fechamento, então se você está aqui para alguma coisa,
diga para que eu possa voltar ao trabalho.
Seu sorriso fica tenso e ela solta uma risadinha irritada. Eu vi que Samantha
Harper está voltando", diz ela. Eu arqueio uma sobrancelha, mas não digo
nada. Ela pisca novamente." Nas fotos da Tiffany online? Samantha Harper
estava lá na festa de aniversário com você.

"Tudo bem...?" Então vocês estão todos próximos de novo? Tipo, Lennon e
ela são amigos, certo?"

Eu franzo minha testa e aceno com a cabeça. Não consigo descobrir onde
ela está indo com isso.
"Sim, Sam e Lennon são amigos, mas todos nós fomos para a escola juntos.
Conheço Sam desde o jardim de infância."
Eu afirmo a informação, embora eu saiba que Sable já sabe. Tivemos várias
conversas sobre Sam quando Sable e eu começamos a namorar. Ela estava
com ciúmes de Sam, e mesmo depois que Sam parou de aparecer
completamente, ela ainda era um ponto de tensão em nosso relacionamento.
Admito que Sable estava certa em ficar com ciúmes no início. Inferno,
minha atração inicial por ela era que ela parecia e agia um pouco como
Sam. Seu cabelo não era tão loiro. Seus lábios não estavam tão vermelhos.
Ela não era tão, sei lá, como uma rainha. Ela não era Sam, mas era
semelhante, e acalmou a dor da rejeição de Sam.
Eu deixei ir longe demais. Eu sei disso agora. Mas depois de um tempo,
pensei que estava apaixonado.
Eu estava errado. Olhando para Sable hoje, porém, não consigo encontrar
uma única semelhança entre ela e Sam. Sam tem algo que Sable não tem.
Meu coração.
"Então, algum de vocês vai para a gala?" Sable pergunta, tentando soar
casual e fracassando.
Eu sei que é uma armadilha, mas eu entro nela de qualquer maneira." Que
gala?" Seus lábios aparecem para os lados, seu brilho rosa aparecendo à luz
do sol, e enquanto ela fala, ela parece predatória e falsa. Ela não se parece
em nada com a garota que eu me enganei pensando que amava.

"A gala de arrecadação de fundos que seu pai, o senador Thom Harper, está
organizando no próximo mês? É suposto ser enorme. Cinco mil por cadeira.
Qualquer um que seja alguém vai estar lá."
Ah. Aí está. Agora faz sentido." Bem, Sable, acho que nenhum de nós é
ninguém porque não vamos. Sem mencionar que ninguém que conheço
seria pego morto de bom grado participando de qualquer coisa em apoio ao
senador Harper. Isso inclui Sam, com ênfase em voluntariamente. Eu me
viro para sair, e ela agarra meu pulso novamente.
"Isso é uma pena, mas não é realmente a sua cena, é? Eu estava pensando,
porém, já que você é amigo dela de novo - você sabe, agora que terminamos
e está tudo bem - que talvez você possa falar com ela sobre conseguir uma
passagem ou duas? Eu adoraria participar dessa gala. Poderíamos até ir
juntos, se você quiser? Eu sou um grande fã do pai dela, você sabe. E da
família Cartwright...
"O quem?" Os Cartwrights, Chris. Ela solta uma risada condescendente.
"Juiz Cartwright e seu filho Ashton?"

Quando a confusão não sai da minha expressão, Sable suspira." Eu juro, não
te mataria socializar fora do seu... círculo", ela murmura. "Ashton
Cartwright é o gerente de campanha do senador Harper. O juiz Cartwright é
amigo da família Harpers. Eles estarão presentes na gala."

O fato de ela ter vindo ao meu trabalho no meio do meu turno e interrompido
meu dia para pedir um favor, mas ainda ter a audácia de agir como se
estivesse irritada comigo, é o que chuta a pouca paciência que eu tinha
deixado para cima de um penhasco. Eu fecho meus olhos e solto uma
respiração Não
"Zibelina. lenta.vou conseguir um ingresso para a gala do senador Harper.
Mesmo se eu pudesse, não o faria, então sinto muito que você tenha perdido meu
tempo. Agora saia antes que eu mande Bobby borrifar você com a mangueira de
água.
Ela solta um suspiro alto e ofendido enquanto eu me afasto, mas eu não
olho para ela. Eu não me viro de jeito nenhum. Nem mesmo quando a porta
do carro bate e os pneus guincham para fora do estacionamento.
"Cara, estou tão feliz que você não está mais namorando ela", diz meu
colega de trabalho Andre.
"De verdade. Ela era uma vadia total", Bobby concorda com um aceno de
cabeça. "Eu estava realmente esperando que eu conseguisse lavá-la."
Eu solto uma risada e ele pisca. Eu ia usar a arma", acrescenta ele,
segurando o acessório de mangueira de alta pressão que costumamos usar
para limpar pneus.
Todos na garagem buzinam e gritam com isso, e minhas bochechas doem de
tanto sorrir.
Eu balanço minha cabeça." Mantenha-o à mão apenas no caso de ela
voltar," eu digo a ele, em seguida, volto para o meu trabalho.

Eu não menti quando disse que tínhamos carros programados o dia todo. Isso me mantém
ocupado mesmo durante o almoço. Mas mais tarde naquela noite, depois de muitas doses de
bourbon caro, faço uma pesquisa na Internet sobre Ashton Cartwright.
Estudante da escola preparatória. Graduado em Princeton. Rico pra caralho.
Quando encontro uma foto dele com Chase Harper em algum restaurante
exclusivo em D.C., eu o odeio por princípio. Mas então eu encontro uma
foto de Ashton com Sam no mesmo evento. De acordo com uma legenda,
era uma espécie de jantar para seu pai. É datado da semana do aniversário
da minha sobrinha e sobrinho, pouco antes de eu levar Sam para o lago, e
Ashton parece estar praticamente colado ao lado de Sam.
Ambos estão sorrindo, e ele tem a mão em volta da cintura dela. Mas enquanto
o sorriso bajulador de Ashton é direcionado a Sam, o sorriso de Sam é forçado.
Seus olhos estão cansados e zangados, sem alegria para serem vistos.
Eu a olho. Ela está usando um vestido preto de mangas compridas justo e
salto alto e preto. Seu cabelo está em um coque baixo e no pescoço há um
grosso cordão de diamantes. Então eu percebo que é para isso que Ashton
Cartwright deve estar sorrindo. Não para Sam, mas para o colar em volta do
pescoço.
Eu sei imediatamente que ele deu a ela. Eu sei na porra do meu intestino
que Ashton Cartwright deu a Sam aquele colar chamativo de diamantes, e
eu não posso deixar de rir um pouco de mim mesmo.
O colar que dei a ela não pode nem se comparar.
Sam tem filhos da puta como Ashton Cartwright gastando centenas de milhares
de dólares em uma joia para ela, e o que eu tenho para dar? Um caminhão
surrado e uma cópia gasta de segunda mão de Walden. Um colar barato e
manchado que minha avó comprou em uma loja de departamentos dezesseis
anos atrás. Uma casa pequena, dois empregos e um coração que é muito mole.
Eu desligo meu telefone e coloco-o ao meu lado, depois deixo cair minha
cabeça no sofá.
Ela não estava sorrindo com ele, no entanto. Isso é o que eu digo a mim
mesmo. Não era seu sorriso real. Não foi o sorriso que posso tirar dela. Isso
importa mais do que o custo das joias em seu pescoço. Importa mais do que
o dinheiro que ele tem no banco ou o poder ligado ao seu sobrenome.
Sam nunca ficaria feliz com alguém como Ashton
Cartwright.Mas ela ficaria feliz comigo.

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 VINTE

O APARTAMENTO ACIMA DO BAR PERMANECE ESCURO. MEU TELEFONE NUNCA TOCA.

Suponho que isso não deva me surpreender. Sam e eu nunca enviamos
mensagens de texto ou conversamos ao telefone. Ela sempre entrava
quando queria e saía quando era conveniente para ela. Ouvi de Macon que
Sam desceu para o aniversário de Lennon, mas nunca a vi.
À medida que as semanas se estendem, parece a última vez, mas pior. A última vez que ela
desapareceu sem dizer uma palavra, foi logo depois que ela interrompeu nosso encontro
acalorado em minha caminhonete, e eu não nutria nenhuma esperança de aredo. Meu orgulho
foi ferido, e eu estava com tesão, mas não estava com o coração partido.
Desta vez, no entanto. Desta vez é diferente. Não estou sendo ingênuo. Não
estou sendo enganado por óculos cor de rosa. Essa mágoa é real. Esse
anseio, profundo e sempre presente, é real. E desta vez, é dolorosamente
óbvio.
Estou apaixonado por Samantha Harper.My rainha fria. Meu anjo vingador.
É por isso que, quando vejo o carro dela no estacionamento do bar um mês
depois, não hesito em mandar uma mensagem para Paul e pedir que ele
cubra meu turno. No momento em que ele aparece e assume o bar, saio pela
saída dos fundos e subo as escadas.

Ela abre a porta após a terceira batida, e seus olhos insensíveis arrastam meu
corpo enquanto eu me inclino no batente da porta com os braços cruzados.
"Eu não pedi uma verificação de manutenção", diz ela, com a voz entediada.
Eu sorrio, mesmo que doa, então eu passo por ela e entro em sua sala de estar.
Como eu esperava, ela tem seu pequeno ninho de escritor montado no sofá.
Laptop, cadernos, garrafa de água, lanches.
Eu estudo o prato cheio de queijo, biscoitos e alguns quadrados de
chocolate amargo desembrulhados.
"Deixe-me adivinhar." Eu me abaixo e pego um quadrado de chocolate. "Jantar?"
Eu coloco o chocolate na minha boca e mastigo enquanto ela olha para mim de
seu ponto na porta. Ela não precisa dizer isso. Eu posso ouvir isso na minha
cabeça. Estou comendo no jantar, então é jantar. Eu sorrio, e ela estreita os olhos.
"Por que você está aqui?" ela pergunta com um suspiro irritado. Eu dou de
ombros e escolho ir com honestidade." Dissemos adeus em más condições
no lago. Eu queria ter certeza de que você estava bem."

Ela acena com a mão com desdém e gesticula para a porta. Eu sou ótimo.
Você pode sair agora. Eu inclino minha cabeça para o lado e faço uma
revisão. Ela parece ter acabado de sair do banho, com o cabelo molhado e
enrolado em um grampo. Ela está xingando outro conjunto de pijama e seu
rosto está livre de maquiagem. Ela é pálida e doentia. Seus lábios estão
rachados. Ela parece mais magra. Os círculos sob seus olhos são de um roxo
empoeirado. Não há brilho em suas íris azuis. Quando eu me concentro em
suas unhas, elas estão perfeitamente polidas, mas suas cutículas parecem
vermelhas e inchadas, como se ela estivesse cutucando elas.
Ela é um fantasma de quem ela era no lago. Ela parece como se saiu na casa
da minha irmã, mas cinco vezes pior. Você é uma boa mentirosa, princesa,"
eu digo lentamente, diminuindo a distância entre nós. "Mas eu te disse
antes. Eu não estou enganado."
"Saia da minha casa, Casper", diz ela por entre os dentes. Você tem
dormido? Você tem comido?" Ela não responde. Ela não faz contato visual.
Um músculo em seu queixo estala enquanto ela range os dentes.

"Que porra eles estão fazendo com você lá em cima?" Minha voz treme
com a raiva e a preocupação contidas. "Você está definhando. São drogas?
Você está —"
"Eu não estou drogada", ela retruca, finalmente olhando para mim. "Cristo,
apenas me deixe em paz. Eu não sou sua preocupação!"
"Você é minha preocupação." Eu não sou!"" Você é, Sam. Você é minha
preocupação porque eu fiz de você minha preocupação.
"Por quê?" ela grita, os olhos cheios de lágrimas. "Por que, Chris? Eu não preciso
de você. Eu não preciso que você se preocupe comigo. Parar. Apenas pare."
"Eu não posso," eu grito de volta. "Eu não posso. Eu me importo demais para simplesmente
parar. Eu me importo com você, Sam. Você vai ter que aceitar isso, porra, porque eu não vou
a lugar nenhum, e eu sei que você se preocupa comigo também."
Ela fecha os olhos e balança a cabeça rapidamente. Eu sei que ela está
lutando como o inferno para evitar que as lágrimas caiam.
"Eu não", diz ela trêmula. "Eu não me importo com você. Eu não."" Outra
mentira," murmuro, então estendo a mão e engancho meu dedo na gola de
seu pijama, puxando-o apenas o suficiente para revelar o que eu esperava
encontrar.
Ela está usando o colar que eu dei a ela antes de me deixar no lago. A
corrente é barata e fina, e a pequena bússola de latão está manchada, mas
brilha como ouro contra sua pele. Parece que ela poliu ou limpou desde que
deixei cair a bolsa de veludo em seu colo e ela foi embora sem mim.

Minha avó me deu este colar quando eu era criança porque eu amava muito a
bússola do meu avô. Eu o usei todos os dias durante anos até que o fecho
quebrou e, uma vez que o consertei, guardei-o seguro naquela pequena bolsa de
veludo. Está no meu caminhão comigo desde que eu tinha dezesseis anos, e vê-lo
ao redor do pescoço de Sam me enche de mais emoções do que posso identificar.
Eu coloco meu dedo indicador sob seu queixo e inclino sua cabeça para
cima para que eu possa olhar em seu rosto. Seus olhos permanecem
fechados com lágrimas silenciosas escorrendo por suas bochechas.
"Olhe para mim", eu digo, e ela balança a cabeça. "Olhe para mim,
princesa. Por favor."
Quando ela finalmente o faz, me batendo com os olhos vermelhos brilhando
com lágrimas, é como uma faca no estômago. Ela parece perdida. Ela
parece assustada. Ela está sofrendo, e tudo que eu quero fazer é consertar.
"Pare de mentir para mim. Fale comigo. Deixe-me ajudar." Seu rosto se
enruga, então, e ela começa a soluçar abertamente. Eu puxo seu corpo
contra o meu e a seguro. Eu ando para trás até que eu possa sentar no sofá e
puxar Sam para o meu colo e embalá-la contra o meu peito. Eu esfrego
minha mão em círculos em suas costas e pressiono beijos suaves em seu
cabelo. Ela cheira a xampu floral e sabonete líquido, e eu quero respirá-la.
"Fale comigo, baby, por favor. Por favor, apenas fale comigo."
Ela enterra o rosto na minha camisa e balança a cabeça.
"Eu não posso", ela sussurra. "Eu não posso. Eu quero, mas não posso."
Não é o que eu quero ouvir, mas é alguma coisa. É uma admissão. É uma
rachadura em sua armadura. Ela está me deixando entrar.
"Mas algo está acontecendo?" Ela hesita brevemente e depois acena com a
cabeça. Você está em perigo? Você está sendo ferido?" Pergunto
rapidamente, e seu corpo fica tenso logo antes de balançar a cabeça. "Isso é
mentira, Sam."
Ela pressiona o rosto contra o meu pescoço e inspira e expira
profundamente antes de falar.
"Há algo acontecendo, mas não posso falar sobre isso. É... precário... e não
posso correr riscos. Não estou em perigo real, mas estou esgotado. Não
estou dormindo bem porque estou estressado e estou tentando muito chegar
ao fim, mas estou exausto. Eu só... Deus, eu só preciso de uma trégua. Um
momento de paz. Eu preciso de um respiro. Preciso recarregar antes de
mergulhar de cabeça."
Meu coração se parte com a dor em sua voz e a maneira como ela está
tentando passar por isso. Minha princesa forte, corajosa e guerreira. Ela está
acostumada a lutar sozinha.
Eu aliso seu cabelo para trás e coloco minha mão em volta de seu pescoço. Eu beijo
sua testa, desejando que meu pulso sincronize com o que bate contra meus dedos,
então me inclino para trás apenas o suficiente para pegar seu olhar e segurá-lo.
"Eu sei que você quer lutar suas próprias batalhas. Multa. Então deixe-me
ser sua paz. Deixe-me ser seu lugar para descansar.
Seu lábio inferior treme e eu esfrego meu polegar sobre ele enquanto mais
lágrimas caem. Mesmo quebrada, ela é linda.
"Você não tem que fazer tudo sozinha," eu sussurro, em seguida, pego sua
boca com a minha em um beijo suave. "Deixe-me ser sua paz."
Quando seus lábios deslizam sobre os meus, eu sinto o gosto do sal de suas
lágrimas. Ela não concorda, mas mais de sua parede caiu. Eu ganhei a
remoção de outra máscara, e isso é bom o suficiente por enquanto. Quando
ela abre a boca para mim, emaranhando sua língua com a minha, ela
choraminga e me puxa para mais perto. Eu tento ir devagar, para ser gentil,
mas ela aprofunda o beijo e se move para mexer na minha cintura.
"Não precisamos fazer isso." Eu coloco minhas mãos em seus quadris e
interrompo seus movimentos. "Eu só quero estar aqui para você."
"Eu sei," ela sussurra, pressionando outro beijo em meus lábios antes de sair
do meu colo e se levantar na minha frente. "Então esteja aqui."
Lentamente, ela desabotoa a blusa, desliza-a pelos braços e a deixa cair no chão.
Ela não está usando sutiã por baixo, então ela está diante de mim em apenas um
minúsculo par de shorts de seda, e meu pau dói de necessidade dela. Eu me
abaixo e coloco meu pau através das minhas calças, pulsando no piercing.
Sam gira os dedos em torno de seus mamilos e sorri suavemente. Então ela
caminha em direção ao quarto dela, e como eu estou amarrado a ela, eu sigo.
Quando estamos a pés de sua cama, eu a pego em meus braços e a deito no
colchão, então eu tiro seu short para que ela esteja em plena forma de
exibição.
"Tire suas roupas." Ela move os dedos para os mamilos mais uma vez. "Eu
quero ver você."
Eu tiro minha camisa e a coloco no chão, seguida rapidamente por myjeans e
cueca boxer. Os olhos de Sam se concentram no meu pau, e eu envolvo minha
mão em volta dele e acaricio uma vez. Ela choraminga, e eu faço isso de novo.
"Você gosta disso?" Ela acena com a cabeça, então serpenteia a mão pelo
estômago e provoca seu clitóris. Eu me aperto e me acaricio um pouco
mais, e seus dedos mergulham mais baixo.
"Mostre-me minha boceta gananciosa, baby. Abra bem as pernas para mim."
Ela faz, e foda-me, ela já está molhada. Seu pequeno clitóris ansioso está
inchado e pronto para mim. Eu me acaricio novamente, e Sam geme. O som
é torturantemente sexy.
"Onde estão seus brinquedos, princesa?" Seus olhos se arregalam para mim
e eu sorrio. Eu quero jogar."" Gaveta da cômoda", diz ela quase
timidamente. "Na caixa preta." Eu vou até a cômoda dela e abro a gaveta de
cima, depois tiro a caixa preta. Eu o carrego para a cama dela, coloco-o no
edredom ao lado dela e o abro para encontrar dois vibradores, um vibrador e
um pouco de lubrificante.

Eu olho para os dela." Qual é o seu favorito?" Eu pergunto, e seus lábios se

contorcem em um sorriso enquanto um rubor rosa colore suas bochechas e
peito.
"O roxo", diz ela, então eu alcanço a caixa e puxo o minúsculo vibrador
roxo.
Eu clico nele e ele ganha vida. Eu abaixo o vibrador e provoco um dos
mamilos de Sam, depois o outro, e ela começa a mexer os quadris em
antecipação. Eu arrasto o brinquedo para o umbigo, depois para cima e para
baixo na parte interna da coxa.
"Você quer me mostrar como você faz isso, ou você quer que eu apenas
explore?" Eu pergunto, deleitando-me com a maneira como suas respirações
se aceleraram, e seu rosto corou.
Eu deixo meus olhos para sua buceta e a encontro brilhando. Eu tenho que
pegar meu pau na minha mão novamente e apertar, pulsando no meu
piercing e depois acariciando algumas vezes para aliviar a dor.
"Você faz isso," Sam diz, e eu lhe dou um sorriso antes de trazer o
brinquedo para seu clitóris. "Oh, Deus," ela geme, agarrando seus seios e
provocando seus próprios mamilos enquanto seu corpo se arqueia.
Eu me abaixo na cama e lambo-a uma vez antes de enfiar minha língua em sua buceta
enquanto o vibrador provoca seu clitóris. Ela geme e empurra, e eu a lambo novamente,
removendo o brinquedo para que eu possa chupar seu clitóris na minha boca.
"Oh, porra, Chris", ela grita. Adoro ouvir você gemer meu nome." Eu trago
o vibrador de volta para herclitóris "Porra, princesa, você está sufocando
meus dedos. Você gosta quando eu brinco com seu clitóris assim? Quando
eu te foder com um de seus brinquedos?"

"Sim, sim." Ela se empurra novamente, movendo a pélvis para que ela
possa se foder na minha mão, e meu pau está latejando tanto que eu tenho
que pressionar minha própria pélvis no colchão para alívio. Eu tesoura meus
dedos dentro de sua boceta, sentindo hercl

Seu gemido é baixo, quase dolorido, e ela se move mais rápido na minha
mão. Isso mesmo, princesa, foda-se minha mão assim. Foda-se meus dedos
até você gozar."
Ela faz. Ela se move em mim enquanto eu a fodo com os dedos e seguro o
vibrador impiedosamente em seu clitóris, até que ela se estilhaça com um
grito. No momento em que ela recupera o fôlego, coloco o vibrador em sua
mão.
"Você segura isso em seu clitóris. Não tire até que eu diga. Então eu a viro
de bruços e a puxo de joelhos, para que sua buceta esteja gloriosamente em
exibição para mim. Eu dou um tapa na bunda dela uma vez e choraminga.
Eu rio. Como eu sabia que a princesa gostaria de ser espancada?

"Coloque seu brinquedo em seu clitóris ganancioso, princesa." Quando o

faz, ela cantarola de prazer e todo o seu corpo estremece. Fora momento, eu
só tenho que acariciar meu pau e olhar. Ela está posicionada quase
como se ela estivesse amarrada, com a bunda no ar e a mão segurando o
vibrador entre as pernas. Minha marca de mão vermelha brilhante estraga a
pele pálida de herass, e sua boceta está inchada e molhada para mim.
Eu me abaixo na cama e como sua buceta por trás. Eu amasso suas nádegas com
minhas mãos enquanto eu lambo sua boceta, e ela geme no colchão. Quando eu
alivio minha língua mais alto, ela se encolhe, mas ela não me impede como ela
fez na cabine. Eu massageio minha língua sobre a carne sensível entre sua
buceta e cu até que ela comece a choramingar, então eu me movo mais alto e
giro minha língua em torno de seu anel apertado de músculo. Ela geme, baixa e
gutural, e se empurra na minha cara, ansiosa por mais. Eu lambo-a para cima e
para baixo, então eu enfio dois dedos de volta em sua boceta.
"Oh meu Deus", ela grita, e sua boceta pulsa em torno dos meus dedos.

"Minha princesa imunda gosta quando eu como a bunda dela, não é? Olhe
para o que eu fiz de você. Eu começo a empurrar meus dedos mais rápido.
"Vire o brinquedo mais um, baby."
Ela hesita e eu dou um tapa na bunda dela de novo." Aumente o vibrador e
venha na minha cara, princesa." Quando ela o faz, eu a devoro. Eu lambo e
chupo e empurro meus dedos, movendo-me de sua bunda para seu buraco
de buceta até que ela começa a tremer. Quando ela goza, é com um espasmo
de corpo inteiro e um grito animalesco que quase persuade meu próprio
orgasmo.
Ela deixa cair o vibrador na cama, e eu agarro seus quadris com minhas
mãos e enfio meu pau em sua buceta por trás. Nós gememos juntos, e
myvision embranquece antes que eu perceba exatamente por que é tão bom.
Eu saio imediatamente e dou um passo para trás." Esqueci um preservativo.
Você tem algum?" Sam empurra para cima em seus antebraços e olha por
cima do ombro para mim. Seu rosto está vermelho e suado, e seu cabelo
loiro está grudado em sua pele, e isso só me faz querer mais ela.

"Não", ela ofega. "Eu não tenho nenhum. Mas estou tomando
anticoncepcionais e tenho um atestado claro de saúde sexual. Você?"
"Sim ao atestado de saúde." Eu aceno com a cabeça." Bom, então está
resolvido." Ela se joga de volta no colchão e alarga as pernas um pouco
mais. "Sem camisinha. Agora me foda. Por favor."
Eu rio com o pregado, por favor, mas não a faço me dizer duas vezes. Eu
empurro para dentro dela em um impulso, e foda-se, é a perfeição absoluta.
"Seu piercing," ela suspira. "Puta merda." Eu dou um tapa na bunda dela e
me movo mais rápido, pressionando a palma da mão na parte inferior das
costas para mantê-la firme. Quando ela começa a jogar de volta contra mim,
eu me dobro sobre ela e coloco uma das minhas mãos entre as pernas dela.
Ela sibila e atira a própria mão de volta, agarrando a minha ao redor do
pulso.
"Muito sensível," ela respira. "É muito sensível." Ok, princesa. Eu vou
pegar leve com você desta vez." Eu deslizo para dentro e para fora dela
lentamente e pressiono um beijo no meio de suas costas. Eu a bato o mais
fundo possível e pulso dentro dela, sentindo cada flexão de seus músculos
internos. Quando sinto que estou chegando perto, eu puxo e coloco ela de
costas para que eu possa afundar nela enquanto olho em seus olhos.
Ela envolve as pernas em volta da minha cintura, enfia os dedos no meu cabelo
e me beija profundamente. Cada centímetro dela está enrolado firmemente em
torno de mim. Não há uma única parte de nossos corpos que não esteja se
tocando de alguma forma íntima, e estou me divertindo com isso. Na conexão
e falta de espaço entre nós. Sua pele quente contra a minha. Sua respiração no
meu pescoço. Sua boca na minha boca. Eu posso sentir seu coração batendo
em seu peito de como ele é pressionado contra o meu. Nossos corações batem
juntos, e eu quero mantê-la aqui. Cada batida do coração repete.
Mantenha-a, mantenha-a, mantenha-a." Eu entendo por que este é o seu
favorito agora," diz ela contra meus lábios. Eu sorrio." Sim? Por que isso."
Ela aperta seu aperto em mim e encontra minhas estocadas lentas, e o que
eu vejo em seus olhos faz meu coração disparar mais rápido. Eu sei que ela
pode sentir isso.

"Eu gosto de beijar você enquanto você está dentro de mim," ela sussurra
finalmente, então eu a beijo.
Eu a beijo lenta e profundamente, então nossos beijos combinam com nosso
sexo, até que eu tenha certeza de que não estamos mais apenas fodendo. Ela
me pede para não sair, e quando eu entro dentro dela, eu tenho que morder
minha língua para não dizer o que está na vanguarda da minha mente.
Eu te amo. Eu te
amo. Estou
apaixonado por você.

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 VINTE E UM

ESTOU FICANDO MUITO CONFORTÁVEL ACORDANDO NU E

ENROLADOChris Casper.
Eu sei disso, mas agora, não consigo me importar. Em vez disso, eu o
seguro com mais força e me aconchego ainda mais nele, desejando poder
derreter e ser absorvido por ele, então eu deixo de existir sem ele. A ideia de
nunca mais ter que ficar sozinho é inebriante. A ideia de estar sempre com
esse homem? É bom demais para ser verdade.
Quando o alarme do meu telefone dispara às cinco e meia, eu aperto a
soneca rapidamente, mas Chris acorda de qualquer maneira.
"Por que você está acordando tão cedo?" ele ronca no meu cabelo. Eu beijo
seu peito antes de falar." Eu tenho que voltar para D.C. hoje." Eu tento
esconder a tristeza no meu tom." Tenho muito trabalho a fazer."

Ele começa a arrastar os dedos para cima e para baixo no meu lado, o toque
tão suave e suave que faz meu coração doer. Eu não quero sair desta cama.
"É sábado", diz ele. "Você dirigiu para baixo, embora tivesse que voltar em
doze horas?"
Eu rio, um pouco envergonhado, e aceno com a cabeça. Eu só precisava sair
de D.C. um pouco," eu sussurro. Minha voz falha, mas ele não comenta
sobre isso. Ele apenas envolve seus braços em volta de mim e me segura
mais apertado contra seu peito.
Memórias da noite passada passam pela minha mente, e eu engulo de volta a
vergonha que quero sentir. Não importa que eu confie totalmente em Chris. Não
importa que ele tenha me persuadido, que eu me senti segura o suficiente com ele
para ser honesta. A ideia de ser vulnerável com um homem me enche de imediato
ansiedade por instinto, e é uma resposta ao trauma que infelizmente não
consigo desaprender da noite para o dia.
É um que eu provavelmente ainda precisarei confiar por mais algum
tempo." Você tem que voltar?" ele pergunta hesitante. "É tão importante?"
Eu fecho meus olhos e respiro. Sim. Sim, eu tenho que voltar." Voltamos ao
silêncio, mas ele não me solta. Eu mantenho minha cabeça em seu peito e
ouço seus batimentos cardíacos, forte e constante, assim como ele. Quero
que meu coração siga o exemplo, espelhe o dele, para que eu possa extrair
de sua força. O meu parece esgotado.

"Quanto tempo até você voltar?" Algumas semanas, provavelmente." Eu

respiro fundo e trabalho para empilhar tijolos de volta na minha parede
mental. Não para manter Chris fora, mas em preparação para tudo o que
está por vir.
"Meu pai tem uma grande gala de arrecadação de fundos chegando, e temos
que viajar para alguns comícios de campanha. Vai ser exaustivo."
Meu pai está votando bem. Não é uma surpresa. A mídia o declarou o
vencedor do debate do candidato na semana passada e, embora ninguém
admita, é porque Ashton tem penhorado mais responsabilidades para mim e
eu fui capaz de retrabalhar todos os pontos de discussão do meu pai. Tenho
certeza de que seus próximos comícios serão um grande empurrão do círculo
de eleitores. Nesse ritmo, não há dúvida de que ele vencerá as primárias.
Se ele conseguir, de qualquer maneira. Eu tento não considerar isso. Será
uma campanha longa e miserável se as coisas não derem certo para mim.
Ou talvez não seja. Acho que não há razão para ficar por aqui se todos os
meus planos desmoronarem. E realmente, a ideia de deixar tudo para trás e
viver em paz com as pessoas com quem realmente me importo está se
tornando mais tentadora do que qualquer outra coisa.
Mesmo que tudo desmorone depois de hoje. Mesmo que eu tenha que
alterar meus objetivos finais e aceitar um resultado abaixo do ideal.

Pelo menos eu ainda terei Lennon. Acho que ainda terei Chris. E não será
em um mundo onde meu pai é presidente.
"Você pode me ligar, você sabe", diz ele, me puxando dos meus
pensamentos. Ou texto. Se você quiser conversar. Eu não me importaria."
"Tudo bem." Tento acalmar meu sorriso.
A ideia de ter encontros por telefone com ele me deixa tonta. Isso faz com
que o próximo período de semanas em Washington pareça um pouco menos
assustador. A promessa de um momento de paz em meio ao caos.
"Quando você tem que estar na estrada?" ele pergunta. Uma hora." Ele
acena com a cabeça, então serpenteia a mão entre nós e esfrega meu clitóris.
Minha respiração engatilha e meus olhos se fecham ao seu toque.

"Então vamos fazer bom uso do tempo," ele sussurra, então pega meus
lábios em um beijo profundo que transforma meu sangue derretido.
Chris sobe minha perna até sua cintura e, lentamente, ele empurra para mim.
Nós dois suspiramos, nossas testas pressionadas uma contra a outra. Estou
pronto para ele. Estou sempre pronto para ele. Eu apenas me recusei a admitir
para mim mesmo até agora. Eu não queria reconhecer meu desejo por ele, tão
profundo e insistente que beira a necessidade, mas é impossível ignorar. Está
sempre lá, enrolado no meu peito, enrolado firmemente em volta do meu
coração, esperando pacientemente. Lealmente. Esperando por ele.
Lentamente, ele move os quadris, me fodendo devagar e profundamente de
uma maneira que me faz sentir tudo de uma vez.
Querido. Especial. Precioso.
Loved.My coração troveja e meus
olhos ardem. Eu o amo. Eu amo
Chris Casper.Eu só espero conseguir
mantê-lo.

A MULTIDÃO RUGE ENQUANTO MEU PAI FALA.

Eles batem palmas após cada frase. Eles aplaudem a cada pausa. É apenas
um grande mar de chapéus e banners HARPER FOR PRESIDENT com seu
rosto sorridente neles. Eu pensei que odiaria essas pessoas, mas agora sinto
pena delas por terem caído na mentira.
A mentira que eu tenho alimentado com eles. Quando meu pai termina de
falar e sai do palco, bate a mão no ombro de Ashton.

"Ótimo trabalho, senador. Eles estavam pendurados em cada palavra sua.

Eu quero vomitar com a adoração do herói na voz de Ashton. Em vez disso,
eu apenas sorrio e aceno com a cabeça.
"Foi incrível, papai." Meu pai me puxa para um abraço, e eu o deixo porque
sei que há câmeras em nós, e tudo isso é apenas para mostrar.

"Obrigado, Samantha", diz ele antes de me soltar e se virar para Ashton. "E
obrigado. O novo redator de discursos que você contratou está fazendo
maravilhas. Acho que não recebi tantos aplausos."
Meu pai ri, e espero que Ashton confesse a ele que, na verdade, o novo
redator de discursos não é outro senão a égua que ele gerou. Ele não, no
entanto. Ele apenas deixa meu pai elogiá-lo e permanece confianteVou ficar
parado e morder minha língua. Eu faço. Só espero não engasgar até a morte
com o orgulho que estou sendo forçado a engolir.
Eu sigo meu pai ao longo da rota pré-mapeada de volta aos nossos carros, parando a
cada poucos metros para apertar a mão ou sorrir para uma foto ou responder a uma
pergunta. No momento em que deslizo para o banco de trás de um dos SUVs de luxo
do meu pai, meu rosto dói de todos os sorrisos que fingi. Ele ainda está conversando
com os eleitores e sorrindo para fotos, mas eu não conseguia mais fazer isso.
Como o rali foi em Maryland, temos apenas uma hora de carro de volta a
D.C., e sou grato por ter um carro só para mim.
Ou eu deveria, de qualquer maneira. Quando a porta do carro se abre e
Ashton entra, eu encontro todo o meu corpo tenso.

"Ashton." Eu dou a ele um sorriso apertado. "Você não deveria estar

andando com o papai?"
Ele afivela o cinto de segurança e se vira para mim. Seu pai tinha coisas que
precisava discutir com Denise", diz ele brilhantemente, "então me ofereci
para andar com você."
Tenho certeza que sim. Mais como se meu pai quisesse foder seu gerente
financeiro depois de um rali tão bem-sucedido, então ele expulsou Ashton
do carro. Eu entendo e então viro meus olhos para fora da janela escura.
"Eu estava querendo falar com você, de qualquer maneira, Samantha", diz Ashton.
Seu tom casual falso desmente suas verdadeiras intenções. Eu endireito minha
espinha e o encaro. Eu levanto minhas sobrancelhas e dou-lhe outro sorriso.
"Oh? Sobre o quê?" Ele arrasta os olhos críticos sobre mim,
parando brevemente antes de falar.
"Eu sinto que não te vi tanto desde o seu surto de gripe. Você não deveria
estar recuperado agora? Já se passaram semanas."
Suas palavras são céticas. Ele não acredita que eu estava doente com gripe.
Você me vê quase todos os dias, Ashton," eu digo, rindo levemente. Você
sabe o que quero dizer, Samantha. Seu tom é afiado, mas eu não vacilo. Eu
sei exatamente o que ele quer dizer, mas não revelo nada.

"Receio que não. Por favor, elabore para mim." Ele segura meus olhos
novamente, e eu me certifico de manter os meus em branco como suas pequenas
fendas estreitas a cruéis. Eu meio que espero que ele mostre uma língua
bifurcada.
"Deixe-me tentar de outra maneira", diz ele lentamente. "O que há em
Franklin?" Eu arqueio uma sobrancelha." A casa do papai está lá, Ashton.
Certamente você se lembra. Eu cresci lá em cima."

Ele ri e balança a cabeça, então puxa o telefone e digita algo nele.

"Se você estivesse indo lá para, digamos, passar um tempo com sua família,
isso seria uma coisa. Mas da última vez que verifiquei, sua mãe está no sul
da França e você não põe os pés na casa de seu pai há mais de um ano. Veja,
quando você desapareceu com gripe, ninguém conseguiu encontrá-lo.
Ninguém poderia entrar em contato com você.
A pele na parte de trás do meu pescoço começa a rastejar. É preciso cada
grama de contenção em mim para não me mexer sob seu escrutínio.
"O que você quer dizer, Ashton?" Ele sorri." Claro, eu estava preocupado",
diz ele. "Quando eu trouxe isso para seu pai, ele tentou rastrear seu telefone,
mas o encontramos descartado em seu condomínio."

Ele espera que eu surte, mas eu não. Eu conheço meu pai rastreia meu
telefone. Eu sei que ele também tem toda a casa em Franklin gravada a cada
segundo de cada dia. Nada disso é novidade para mim, então permaneço
quieto. Eu mantenho meu rosto plácido, e quando ele percebe que eu não
vou reagir da maneira que ele quer, ele continua falando.
Esses homens adoram ouvir a si mesmos falar. Então seu pai - preocupado
com você - ativou o rastreador em seu carro. Por segurança, é claro - "

"Claro," eu concordo com um aceno de cabeça.

Ele pisca. Eu já sabia que eles haviam ativado o rastreador no meu carro
também. Isso é o que o agente Sexton ligou para me dizer enquanto eu
estava no lago. É o que assustou muito meso que eu tive que sair
imediatamente.
Eles rastrearam meu carro até o estacionamento do The Outpost e um dos
"seguranças" do meu pai perseguiu o local por dois dias. Ele ficou lá até
que Lennon me deixou, e então ele me seguiu de volta para D.C.
Estou pronto há semanas com uma mentira para o momento em que alguém
perguntou. Eu ia dizer que fiquei com minha amiga e ela cuidou de mim
enquanto eu estava doente. Mas ninguém perguntou, e isso tem sido mais
estressante do que qualquer outra coisa.
Eu não confio em meu pai. É uma das principais razões pelas quais eu não
tinha voltado para Franklin até o fim de semana passado. Até que eu
simplesmente não aguentava mais. E mesmo assim, não fiquei tempo
suficiente para dar o alarme.
Ou assim eu pensei." Bem, imagine como ficamos preocupados quando o
encontramos no mesmo bar na noite de sexta-feira. Você não pode ir a bares
decadentes agora que seu pai é um candidato presidencial, Samantha. Esse é
o tipo de imprensa de que não precisamos. E isso..."

Ele vira o telefone e me mostra uma foto que faz minha respiração se alojar
no meu peito.
É de mim e Chris de sábado de manhã. Ele me acompanhou até o meu carro
e me deu um beijo de despedida antes de eu voltar para D.C. Meu sangue
ferve em minhas veias e tenho que lutar para controlar minha respiração.
"Você está me seguindo." Eu olho para Ashton. "Meu pai te colocou nisso,
ou você está finalmente mostrando ambição própria?"
Estou tão furioso que mal consigo ver direito. Ele é presunçoso. Ele acha
que superou um em mim. Ele acha que está no controle.
"Samantha, como você acha que isso ficaria se saísse?" ele pergunta, sua
voz condescendente. "Seu pai deixou muito claro qual resultado seria mais
vantajoso para todos nós."
"Para todos nós? Diga-me, Ashton, qual seria esse resultado?" Ele range os
dentes e suas narinas se dilatam. Então ele se inclina para mim lentamente,
provocando flashbacks da noite em seu carro depois do jantar do meu pai.
"Você deve ser minha, Samantha, ou você esqueceu? Você sabe como isso
vai me fazer parecer..."
Eu rio, cortando-o, e ele se eriça." Agora faz sentido. Você não está
preocupado com meu pai. Você simplesmente não quer parecer que tem pl
—"
O calor irrompe na minha bochecha, onde sua mão se conecta, e lágrimas
brotam aos meus olhos por causa da picada. Por impulso, minha mão
dispara e embala a dor, minha cabeça se erguendo para trás em choque.
"Você não vai me fazer de bobo", ele ferve antes que eu possa pronunciar
uma palavra. "Especialmente não com alguém que nem é digno de limpar a
porra dos meus banheiros. Me entende? Você me entende, Samantha?"
Enquanto ele grita, seu cuspe cai no meu rosto, mas eu não me afasto. Eu
inspiro e expiro pelo nariz, meus dentes cerrados com tanta força que temo
quebrar um molar. Deixei a pausa preencher o espaço antes de finalmente
me dirigir a ele.
"Não. Eu não entendo," eu digo lentamente. Claramente. Eu nunca quebro o
contato visual. "Se você me bater de novo, eu vou arruiná-lo. Vou queimar
tudo o que você se importa até o chão. Você tem sorte de eu me dignar a ser
visto com você, muito menos permitir que meu pai venda essa história de
merda sobre nós namorando. Você é um meio para um fim, Ashton, e você é
descartável. Toque-me de novo, e você vai se arrepender."
Seus olhos se enfurecem enquanto ele me encara. Seu sorriso presunçoso se
foi há muito tempo. Você sabe com quem está transando, Samantha?"
Deixei um sorriso zombeteiro se estender pelo meu rosto." Eu sei que não é
você, graças a Deus." Ele se sacode como se quisesse me bater de novo,
mas não o faz, e eu não vacilo. Eu quase acho que ganhei e ele vai recuar,
mas então seus lábios se transformam nos cantos em algo verdadeiramente
sinistro, e meu estômago aperta.
"Pergunte ao seu pai sobre Christopher Casper, Samantha. Admito que não
fiz a conexão no começo. Não até que eu analisei seu histórico. Mas que
surpresa."
Ele está balançando a informação na minha frente, brincando comigo. Ele
quer que eu implore.
"Vamos, Samantha, você não está curiosa? Você não quer saber?"" Eu não
quero nada de você," eu zombo dele, e então eu destranco a porta do carro e
saio.

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 VINTE E DOIS

EU ANDO ATÉ A ESTRADA E PEÇO UM CARRO NO MEU APLICATIVO DE COMPARTILHAMENTO DE CARONA.

Vai custar algumas centenas de dólares para que ele me leve de volta a
D.C., mas eu não me importo. Encomendei um veículo de luxo e coloquei
no cartão de crédito do meu pai.
Quando sou deixado na casa do meu pai, entro com minha chave e rearmo o
alarme atrás de mim. Em vez de esperar por ele no saguão, vou ao escritório
dele e abro o cofre que ele guarda atrás do retrato na parede.
O conteúdo é o mesmo da última vez, mas eu tiro mais fotos, de qualquer
maneira. Numerário. Uma arma. Pilhas de planilhas. Um livro negro de
contatos. Extratos bancários.
Quando eu estava no ensino médio, meu pai tinha um cofre semelhante em nossa casa em
Franklin, só que ele guardava drogas nele. Cocaína e pílulas, principalmente. Eu costumava
roubá-los. Eu costumava levá-los com Macon e nossos amigos. Mas então uma garota
OD'dand morreu com drogas que Chase deu a ela, e meu pai limpou seu cofre. Não teria
importado, no entanto. Parei de usar depois daquela noite.
Eu pego o livro preto e o abro, polegar rapidamente para os Cs, e meu estômago
cai aos meus pés quando vejo o nome da mãe de Chris, junto com seu número de
telefone, endereço e data de nascimento. Então, sob a listagem, escrito na
margem como se tivesse sido adicionado posteriormente, há um segundo número
de telefone. Não reconheço o código de área, então pego meu telefone e procuro.
Novo coração Mexico.My bate forte na minha caixa torácica. Eu me sinto
tonto. Eu tenho que me inclinar para trás na mesa do meu pai para não
correr o risco de tombar.
Antes que eu possa me convencer a desistir, eu disco o número do Novo México.
Ele toca e toca antes de ir para o correio de voz e quando a saudação do correio de
voz
joga, quase vomito.
É a mãe de Chris. Ela usa um sobrenome diferente agora, mas o primeiro
nome é o mesmo. Tem que ser ela. Eu desligo sem deixar uma mensagem e
apenas olho para a parede. Meu pai tem as informações da mãe de Chris em
seu livro pessoal de contatos. Todo homem que já participou de uma das
festas de bourbon e charutos de meu pai está nesse livro. Cada pessoa que
ele sempre teve ou recebeu um favor está lá. E todas as amantes que ele já
teve.
Como eu perdi isso? Como eu não vi esse nome e me concentrei nele? Eu já
sei a resposta. Eu estava focado nos homens - nos monstros - e as amantes
não me preocupavam. Há um sentimento familiar de afundamento em meu
intestino, aquele que me diz que há muito mais que eu não sei e, de repente,
estou apavorado com a verdade.
Eu nunca me esquivei de aprender as coisas mais sombrias e feias sobre
meu pai. Eu cavei para eles. Eu procurei e procurei por eles. Mas isso? Essa
conexão entre meu pai e Rebecca Casper? Isso parece diferente. Isso parece
pior, e não tenho certeza se quero saber mais.
Quando o alarme soa, alertando-me para alguém entrar na casa, coloco a
agenda de contatos de volta no cofre, fecho e coloco o retrato de volta.
Fecho as gavetas e apago a luz ao sair, certificando-me de que meu segundo
celular está gravando antes de entrar na cozinha.
Eu trabalho na minha respiração. Eu limpo minha cabeça. Eu espero. Eu
não posso voltar atrás agora. Não há como escapar disso. Poucos minutos
depois, ouço a voz do meu pai, seguida pela voz do gerente financeiro antes
de ambos tropeçarem na cozinha presos pelos lábios e tateando um ao
outro.
Eu limpo minha garganta, e eles se separam, chicoteando olhos perplexos
para mim. Meu pai parece furioso. Eu pulo para ele e estreito meus olhos
para o gerente financeiro. Ela parece mortificada.
"Bárbara. Obrigado por fazer companhia ao papai, mas gostaria de falar
com ele agora, para que você possa ir.
"Samantha", diz meu pai severamente, "você não tem autoridade nesta casa
para mandar embora meus convidados."
Eu rio. Seus convidados. E ele está falando como se eu não os tivesse visto
chupando o rosto um do outro. Um ator consumado, este.
"Tudo bem." Eu suspiro. "Barbara, você pode esperar no saguão. Quando eu
terminar de falar com meu pai, então você pode deixá-lo dobrá-lo sobre o balcão."
"Samantha", meu pai ruge, e o rosto do gerente financeiro fica vermelho
brilhante.
"Sim, papai?" Isso é completamente desnecessário", diz ele. "Extremamente
desrespeitoso." Eu reviro meus olhos." Papai, eu não me importo com qual
ajuda você está fodendo agora. Honestamente, não posso mantê-los todos
em ordem, mas, por favor, pare de me insultar fingindo que não sei o que
está acontecendo." Eu olho para o gerente financeiro. "Seu peito está fora,
Barb."

Ela engasga e se move para cobrir o peito, e eu rio uma risada genuína
enquanto ela conserta os botões da blusa. Meu pai solta um suspiro de dor e
volta sua atenção para o gerente financeiro.
"Denise, você se importaria de esperar na sala de estar, por favor?" Oh, seu
nome é Denise?" Eu digo, agindo chocado. "Sinto muito. Acabei de
confundir todos os nomes das amantes do papai. Bobo eu."
Ela fica vermelha como uma beterraba, então sai correndo da sala. Quando olho
para trás para meu pai, minha pequena centelha de bom humor se extingue.
"Como você entrou aqui?" Ele rosna, e eu coloco minha melhor cara de
inocente.
"Estava destrancado." Ele sabe que estou mentindo. Ele provavelmente
mudará as fechaduras e o código do alarme, mas eu não me importo. Eu
apenas fui direto ao ponto.
"Você teve um caso com Rebecca Casper?" Há um clarão de
reconhecimento em seus olhos antes que ele o sufoque, e isso faz minha
espinha se endireitar.
"Mantenha sua voz baixa", ele sibila. Você fez?" Eu pergunto novamente.
"Você teve um caso com ela quando eu estava na quinta série?"

"Samantha, eu não tenho tempo para isso. Estou no meio de uma campanha.
Eu não preciso que você desenterre o passado..."
"Então você fez? Você teve um caso com ela dezesseis anos atrás? Você é a
razão pela qual ela deixou sua família? Seus filhos?"
A apatia absoluta no rosto de meu pai me enche de nojo. Não é de admirar que
Tiffany me odeie. Não é à toa que ela pensa que eu sou mau. Eu sou o fruto disso.
"Eu não fiz aquela mulher deixar sua família. Ela escolheu fazer isso
sozinha quando soube que eu não deixaria o meu."
Eu balanço minha cabeça, meu queixo caiu. Eu não deveria ficar chocado. Eu sei que ele é
uma prostituta mulherenga há anos, mas esta é a primeira vez que vi consequências reais. Não
dele, é claro. Nunca suas consequências. Mas a de suas vítimas.
Ela teria saído de qualquer maneira, disse Chris. Mas isso é verdade?" Você
ainda fala com ela?"" Não," ele responde muito rápido, e eu sei que ele está
mentindo. Eu sei porque acabei de ver o número de telefone atualizado dela
em seus contatos. Percebo agora que se eu tivesse mudado para o
sobrenome que ela está usando agora, provavelmente teria encontrado seu
endereço atualizado também. Eu sei que ele está mentindo.

De repente, quase me sinto mal por Barbara.Quase." Estamos em uma

posição muito delicada agora, Samantha." A voz do meu pai me tira dos
meus pensamentos, e quando olho para ele, ele está franzindo a testa para
mim como se eu fosse o único que fez algo errado.

"Com licença?" Ele suspira." Cada movimento nosso deve ser calculado e
proposital. Estamos aos olhos do público agora mais do que nunca.
Devemos ser cautelosos com a forma como nos comportamos. Devemos
agir com decoro."

Leva um momento para eu perceber o que ele está dizendo, e quando

afunda, meu queixo literalmente cai.
"Você está fodendo seu gerente financeiro de campanha e está tentando me
dar um sermão sobre decoro?"
"Samantha, abaixe sua voz." Eu não vou," eu grito. "Não vou abaixar a
voz." Você vai, ou então me ajude, Samantha, você vai se arrepender. Eu sei
o que ele está insinuando. Ele vai me cortar. Não terei mais acesso ao
dinheiro dele. Ele vai tirar meu fundo fiduciário.

Deus, eu não me importo. Estou tão cansado de fingir que me importo com
nada disso. Estou tão cansado de ter que me transformar em alguém que
odeio - alguém orgulhoso de usar o nome Harper.
Eu mordo minha língua com tanta força que sinto o gosto de sangue na boca."
As aparências são a única coisa que importa, Samantha, especialmente agora.
Eu não quero ouvir você trazer essa família novamente. Não arejamos nossa
roupa suja em público. Não precisamos desse tipo de atenção da mídia. O que é
no passado precisa permanecer morto e enterrado, especialmente se você
quiser continuar a desfrutar da vida de privilégios a que está acostumado."
Eu trabalho sua declaração na minha cabeça. Ele não quer que eu mencione
essa família, mas ele não disse nada sobre as fotos minhas com Chris. Sobre
meu relacionamento com ele.
Ele não sabe? A esperança floresce no meu peito. Talvez Ashton estivesse
tão preocupado em parecer tolo que ele mesmo fez tudo. Talvez ele não
tenha realmente contado nada ao meu pai e meu relacionamento com Chris
pode ser deixado fora do radar do meu pai.
"O que exatamente você está dizendo?" Eu pergunto cuidadosamente, e ele
me prende com um olhar tão frio que eu tenho que reprimir um arrepio. Não
porque eu o temo, mas porque seus olhos azuis são como olhar no espelho,
e isso me faz odiar a mim mesmo.
"Estou dizendo para ficar longe dessa família", ele repete. "Pare de ter
encontros clandestinos com aquele garoto. Deixe de lado o fato de que ele
está abaixo de você, que a história é uma que não queremos desenterrada.
Eu faço uma pausa. Examine seu rosto. Volte atrás em suas palavras... "Isso
é mais do que apenas um caso, não é?" Ele não me responde. Ele apenas
olha. Ele não vai me dizer mais nada." Eu tenho vinte e seis," eu digo com
raiva. "Você não pode policiar com quem eu namoro." Ele arqueia uma
sobrancelha. Não posso?" Ele ajeita a gravata e alisa as lapelas do paletó.
Um dos nossos maiores doadores terá um jantar beneficente na próxima
semana. Você comparecerá como encontro de Ashton. Você não verá o
menino Casper novamente. Você não vai trazer essa família novamente.
Você fará o que eu digo e jogará de acordo com minhas regras, ou não terá
mais nada. Vou parar de pagar pelo seu condomínio. Vou parar de pagar
pelo seu carro. Vou cortar todos os seus cartões de crédito. Eu vou tirá-lo
dos testamentos. Vou dissolver seu fundo fiduciário. Você será destituído e
merecerá.

Eu estreito meus olhos." Como você acha que me cortar pareceria para seus
eleitores? Não pode bancar o homem de família se você não está apoiando
sua família."
Ele encolhe os ombros." Você ficaria surpreso com a facilidade com que
posso suavizá-lo. Agora, se você me der licença. Eu tenho uma reunião."
Meu pai começa a caminhar em direção à sala de estar, mas depois para e se
vira.
"Defina o alarme ao sair, sim? Terá um novo código amanhã."

Eu ouço enquanto ele cumprimenta seu gerente financeiro. Eles falam em

voz baixa, e então ela ri arejada enquanto seus passos desaparecem escada
acima em direção ao quarto dele.
Eu me deixei sair como ele disse. Defina o alarme. Ande vários quarteirões
e então pego meu segundo celular. Eu envio a gravação e, em seguida, puxo
o contato do agente Sexton e envio duas palavras.
Eu: Rebecca Casper

EU PEÇO UM LATTE DE LAVANDA E UM BOLINHO, DEPOIS LEVO

MEU PEDIDO PARA Atable no canto de trás.
Este café é adorável. Há livros em todos os lugares, a trilha sonora é um monte de
faixas pop punk dos anos 2000 e centenas de estrelas de origami de papel
penduradas no teto. O barista, um cara monstruoso com um manbun, me disse que
também há um dinossauro de origami escondido entre as estrelas, mas não consigo
encontrá-lo. Eu examino o teto o tempo todo, tomo meu café com leite e espero.
Meu pai tem um comício hoje em Chicago e outro amanhã no norte de
Indiana. Consegui algumas horas de tempo livre dizendo que queria ir às
compras, daí a sacola de compras aos meus pés, mas tive que deixar meu
telefone no meu quarto de hotel, já que Ashton começou a perseguir todos
os meus movimentos. Consegui pegar uma cópia dos poemas de Robert
Frost em uma das prateleiras Deixe um livro, pegue um livro, então isso
está me mantendo ocupado enquanto espero.
Os poemas me fazem pensar em Chris.Ele está enviando mensagens de
texto. Ele tentou ligar. Desde o meu encontro com meu pai, porém, eu não
respondi.
O que eu diria? Oh, ei, meu pai é a razão pela qual sua mãe foi embora, e
sua irmã está certa em me odiar?

Eu nunca me encontro sem palavras, então isso é novo para mim. Eu não
quero machucá-lo. Eu não quero causar dor a ele. Eu não posso engolir o
pensei nele olhando para mim de forma diferente quando soubesse a verdade.
A verdade sobre tudo. Eu só preciso passar por isso. Um dia de cada vez. Eu
preciso passar por isso, e então posso me preocupar com todo o resto.

Estou na metade de um poema sobre cercas quando a porta toca e olho para
cima para encontrar uma mulher alta com cabelos ruivos curtos caminhando
até o balcão do café. Eu examino seu corpo. Calças sociais simples. Simples
camisa azul claro. Sapatos pretos simples. Bolsa de couro preta simples.
Tudo nela é discreto, mas ela ainda parece uma foda.
Enquanto ela pede, ela pisca os olhos para mim e me dá um aceno sutil
antes de se virar para o barista. Ela paga. Ela espera enquanto o barista
preenche seu pedido - um grande Americano com uma pitada de leite de
amêndoa - e então ela se dirige a mim.
Surpreendentemente, em vez de sentar na mesa atrás da minha, ela se senta comigo.
Quando ela percebe minhas sobrancelhas levantadas, ela encolhe os ombros.
"Estamos a setecentos e sessenta milhas do quartel-general e tenho um cara
na porta. Podemos balançar um pouco menos de capa e adaga por hoje.
Eu solto um pequeno suspiro de alívio, e ela sorri." Sra. Harper," ela
cumprimenta com um aceno de cabeça. Lynnette," eu saúdo com um aceno
de cabeça de volta. Não tenho permissão para chamá-la de Agente Sexton
quando estamos em público. Geralmente quase não interagimos porque ela
não quer estragar meu disfarce. Minha segurança tem sido sua principal
prioridade. A agente Sexton quer que eu jogue pelo seguro, e ela realmente
não gosta que minha segurança seja algo que eu sempre estive disposto a
sacrificar.
"Como você está aguentando?" ela pergunta, tomando um gole de seu café.
Eu dou de ombros." Sinto que engoli um galão de água sanitária e estou
sangrando até a morte de dentro para fora, mas, fora isso, estou bem."

Eu rio, mas ela sabe que não estou brincando. Seus olhos verdes saltam ao
redor do meu rosto, e ela franze os lábios.
"Não pergunte", eu digo antes de tomar um gole do meu café com leite. "A
resposta ainda é não."
O agente Sexton tem tentado me convencer a ver um psiquiatra aprovado pelo
Bureau no ano passado. Eu recusei. Eu disse a ela que quando eu finalmente
entrar na terapia, será com alguém que eu escolher, que não tem nenhum vínculo
com
o governo. Até lá, vou contar com meu melhor amigo lendo romances
literários clássicos.
A agente Sexton acena com a cabeça e toma um gole de seu próprio café. O
que há na bolsa?" ela pergunta, e eu sinto seu pé bater na bolsa e encaixotar
meus pés.
Eu sorrio." Bombas de plataforma de veludo preto Jimmy Choo com um
dedo aberto e um salto de cinco pontos e nove polegadas.

Ela assobia." Quanto isso atrasou seu pai?" Meu sorriso cresce." Um grande
para este par, mas também encomendei algumas botas de salto plataforma e
um par de sandálias, então cerca de cinco quando você leva em
consideração o envio.

Ela balança a cabeça." Você e seus sapatos." Eu dou de ombros." Você

nunca pode ter lábios muito vermelhos ou saltos muito altos. A agente
Sexton ri e acena com a cabeça, embora eu saiba que ela discorda. Eu nunca
a vi em nada, exceto mocassins, e a mulher é estritamente chique de tela e
bálsamo labial.

Eu tomo outro gole do meu café com leite. Ela pega outro de seu
Americano. Então ela vai direto ao assunto.
"Eu tenho uma atualização", diz ela secamente. Eu pensei. Deve ser algo
importante insistir em voar para Chicago para me encontrar, em vez de
esperar que eu volte para D.C. em dois dias.
Suas sobrancelhas se juntam um pouquinho, e isso me preocupa.
Normalmente, ela é uma tela em branco quando falamos de negócios. Ela é
implacável e cruel com a estratégia, contundente ao discutir risco e
recompensa, mas raramente mostra emoção.
"Ok," eu digo depois de respirar. "Diga-me." Temos uma vantagem. Pode
ser exatamente o que estamos procurando. E, felizmente, está na posse de
Ashton Cartwright."
Eu aceno com a cabeça e penso sobre isso." Qual é o problema, então? Você
parecia hesitante em me dizer." Ela faz uma pausa, mas seu contato visual
não vacila. Estou preocupada com o que você vai fazer para obtê-lo," diz
ela finalmente, e então é a minha vez de franzir a testa.
"Nós concordamos. O que for preciso," eu digo, e ela arqueia uma
sobrancelha. Você disse o que for preciso. Eu concordei antes de saber até
onde você iria."
Sentamos em silêncio por um momento. Às vezes esqueço que muitas vezes
eles têm alguém me acompanhando por segurança. Isso significa que cada
sessão de gritos de carro, cada colapso no beco, cada recarga de pílula de
ansiedade, eles conhecem. Resumidamente, eu me pergunto se eles também
sabem sobre minha birra destrutiva, onde eu quebrei todos os vidros do meu
condomínio algumas semanas atrás, e então eu percebo que eles provavelmente
sabem.
Se não o fizerem, pelo menos sabem sobre o beijo forçado e o apalpar que
ocorreram no carro de Ashton minutos antes. Isso provavelmente é parte da
razão pela qual o agente Sexton ficou tão assustado quando eu desapareci, e
a segurança do meu pai começou a me procurar.
"O que é isso?" Eu pergunto finalmente, e ela tira uma pequena foto de sua
bolsa e desliza para mim.
Um pequeno disco rígido externo preto. Eu franzo meus lábios." Ashton
viajou para Richmond no fim de semana passado," diz o agente Sexton, e eu
aceno com a cabeça, preparando-me para o que ela dirá a seguir. "Ele teve
uma reunião com seu pai. Foi quando o disco rígido trocou de mãos. Não
acreditamos que Ashton saiba exatamente o que está nele. Seu pai disse a
ele para segurá-lo até depois da gala de arrecadação de fundos.
Quando olho para ela, ela está olhando para mim atentamente." Você quer
que eu roube?" Ela acena com a cabeça. "E substitua por uma falsificação.
Se você estiver disposto, nós daremos o falso para você quando você voltar
para D.C."
Estou concordando antes mesmo de ela terminar sua frase." Eu vou fazer
isso," eu digo rapidamente. Ela acena com a cabeça, mas não diz nada. Ela
me observa. Meu coração começa a bater mais rápido com energia nervosa.
Eu não consigo ler a porra do rosto dela. Eu sou ótimo com máscaras, mas
ela é uma mestra.
"O que mais?" Eu digo finalmente. Ela enfia a mão na bolsa e tira uma
pasta. Ela desliza a pasta na minha frente e eu olho para ela. Eu não toco
nisso." Isso é sobre Rebecca Casper?" Eu pergunto, e ela balança a cabeça.
Não, mas diz respeito à família Casper. Eu mal consigo ouvir nada sobre o
fluxo de sangue em meus ouvidos. Meu coração está batendo tão rápido que
temo desmaiar, e não consigo tirar os olhos do
pasta.
"Você não precisa abri-lo", diz ela. "Isso nos deu boas informações, no
entanto. Alertou-nos sobre outra conta offshore que não conhecíamos. É
outra evidência sólida. Foi um bom trabalho, Sra. Harper.
Minha visão começa a dobrar e eu pisco para reorientar meus olhos. Eu engulo
em seco, tentando desesperadamente molhar minha garganta ressecada. Outra
conta offshore que não conhecíamos. Eu deveria estar feliz por termos
encontrado. Deveria me fazer sentir melhor, mas não me faz. Não consigo ver
isso como mais uma evidência contra ele. Em vez disso, é apenas mais uma
coisa provocadora que prova que provavelmente há muito mais que eu não
descobri. Tantos outros movimentos dos quais não tenho conhecimento. Tanta
coisa que estou perdendo. Entre os meses que passei com Lennon em Paris e
os quatro anos em que estive na faculdade, há muito terreno desconhecido. Há
tanta coisa que eu não fiz - tanta coisa que eu poderia ter feito, mas falhei.
Eu digo a mim mesmo que este é o trabalho do agente Sexton agora. Digo a mim
mesmo que não tenho que fazer tudo. Não é mais apenas minha responsabilidade.
Mas estou mentindo para mim
mesmo, e eu sei disso. Eu aceno com
a cabeça. Então eu pego a pasta.

OceanofPDF.com
 VINTE E TRÊS

"BOLA OITO, BOLSO DE CANTO."

Macon alinha seu tiro, pega e afunda. Ele deixa cair o taco de sinuca na
mesa e se levanta, cruzando os braços sobre o peito.
"Não é mais divertido." Ele balança a cabeça. "Você é como brincar com
um zumbi."
Eu jogo as bolas enquanto ele olha para mim." Eu não venço você na sinuca
desde que tínhamos dezesseis anos, Casper. Este é o terceiro jogo que você
perde em uma hora."
Eu dou de ombros. São 16h de uma quarta-feira, então quase não há
ninguém no TheOutpost, e Macon e eu jogamos sinuca desde antes de Paul
puxar a corrente da placa aberta. Não costumo trabalhar às quartas-feiras no
bar, mas não trabalho amanhã de manhã na garagem. É um período estranho
de folga no meio da semana que eu não esperava, e agora estou ressentido.
Tenho muito tempo para pensar." Talvez você esteja melhorando," eu
sugiro, e ele solta uma risada alta. Foda-se isso. Eu sou tão ruim neste jogo
como sempre fui. Você está distraído."

Eu o sinto olhando para mim, então eu pressiono minhas mãos na mesa de

sinuca e encontro seus olhos.
"Você já ouviu falar de Sam?" Eu pergunto, e ele balança a cabeça. Ela vai
fantasma em você?" Eu franzo minha testa enquanto pego seu taco de
sinuca, em seguida, coloco o dele e o meu de volta na parede com o resto
deles.
"Eu não sei," eu digo honestamente, tentando como o inferno descobrir se estou
sendo racional ou delirante. "Normalmente não conversamos quando ela está em
D.C., mas antes
Ela saiu da última vez, concordamos em manter contato."
Eu pego minha cerveja na mesa do bar ao meu lado e tomo uma bebida.
Maconfaz o mesmo com seu refrigerante.
"Ela não é mantida em contato, então?" ele pergunta finalmente, e eu
suspiro." Ela não respondeu a um único texto. Todos eles foram lidos, no
entanto. Macon assobia." Deixando as confirmações de leitura ligadas, mas
não respondendo? Duro." Eu rio e aceno com a cabeça. É definitivamente
duro. E na marca para ela. Ela não esteve completamente ausente, no
entanto. Não fora da mídia, de qualquer maneira. Eu fui pesquisar na
internet o pai dela todas as noites, e ela está sempre nas fotos. Comícios em
outros estados. Jantares em restaurantes chiques. Ela está sempre vestida
com esmero com a máscara perfeitamente no lugar, e ela nunca está longe
de Ashton fodendo Cartwright. Ontem à noite, ela estava saindo de um
restaurante com ele e tinha aquela porra de colar de diamantes em volta do
pescoço.
Eu não estou com ciúmes, no entanto. Há algo mais acontecendo, e eu não
consigo descobrir.
"Estou preocupado com ela," eu digo depois de um momento. "Ela é tão
diferente quando volta de D.C. Acho que trabalhar com o pai dela está
fodendo com ela. Ela aparece e fica tipo... Drenado. Miserável. Ela está aqui
apenas o tempo suficiente para recuperar um pouco de vida, e então ela sai
Eu encontro seus olhos e descubro que sua testa está franzida de
novamente.
preocupação, o que só aumenta minha preocupação.
Sam e Macon têm um passado complicado. No ensino médio, eles estavam
perto. No ensino médio, eles se aproximaram, mas depois estragaram seu
relacionamento com sexo e drogas. Por um tempo, parecia que Macon era a
única pessoa com quem Sam realmente falava. Ela saía conosco, mas ela só
interagia com ele. Ela só se importava com ele. Só confiava nele.
Então Macon escolheu Lennon, e isso causou uma grande rixa entre Sam e
ele.
Eu ainda não entendo totalmente como Lennon e Sam se tornaram amigos -
especialmente quando Sam costumava odiar Lennon por roubar toda a
atenção de Macon - mas agora, anos depois, Sam e Lennon são melhores
amigos, e Samand Macon são apenas conhecidos.
Eu sei que machucou Sam profundamente quando Macon começou a se concentrar
em Lennon. Lembro-me de vê-la em espiral. Macon sempre foi um desastre, mas ela
se importava com ele. Acho que ela o amava à sua maneira. No final, ele
não conseguia amá-la do jeito que ela queria, e ele a deixou ir.
O olhar em seu rosto agora, no entanto. Isso me diz que ele ainda se preocupa
com ela de alguma forma, e ele sabe algo que vale a pena se preocupar.
"O que você sabe?" Eu pergunto, e Macon desvia os olhos antes de tomar
outro gole de seu refrigerante.
Eu espero. Ele engole. Ele enfia a mão na porra do seu pacote de alcaçuz e
joga um palito na boca. Ele mastiga. Então ele olha para mim.

"Você sabe como Thom Harper é desagradável," Macon diz lentamente, e

eu aceno com a cabeça. Eu sei melhor do que a maioria." Bem, ele é um pai
de merda e permitiu que algumas coisas acontecessem com sua filha que
teriam feito com que um homem menos conectado fosse jogado na prisão. E
Sam é..."
Ele desvia o olhar, concentrando-se em algo no chão atrás de mim com as
sobrancelhas franzidas.
"Sam não apenas perdoa e esquece", diz ele finalmente. Eu sei disso sobre
ela. Minha princesa guerreira. Uma deusa vingativa. Uma reencarnação da
própria Nêmesis.
Nada disso está somando." Então, por que ela está trabalhando ativamente
para que seu pai seja eleito presidente?" Eu pergunto, mais para mim do que
para Macon, mas eu o vejo balançar a cabeça, as sobrancelhas se erguendo
enquanto ele mastiga seu palito de alcaçuz.
"Eu não acho que ela seja, cara." Deixei suas palavras penetrarem em minha
consciência. Eu não acho que ela é. Eu os rolo na minha cabeça.

"Você está dizendo que ela está tentando sabotá-lo por dentro?" Macon
encolhe os ombros. Eu não passaria por ela. Seu pai e seus amigos? Eles são
cobras de. Um poço de víboras de merda. Mas Sam? Ela pode vestir uma
pele de cobra tão perfeitamente quanto o resto deles. Ela é inteligente e
cruel pra caralho."
Ele olha para mim finalmente, e eu vejo a verdade em seus olhos. Ele não
sabe, não realmente, mas no fundo, ele sabe. E quanto mais eu penso sobre
isso, mais eu acredito nisso também.
Sam não é uma reencarnação de Nemesis.Ela é uma
Medusa moderna e está buscando vingança.
É UMA VIAGEM DE QUASE QUATRO HORAS ATÉ O CONDOMÍNIO DE SAM EM D.C.
Peguei o endereço de Lennon, e são quase onze quando chego ao prédio
dela. É difícil encontrar estacionamento no meu caminhão, e eu tenho que
me contentar com um local paralelo a alguns quarteirões de distância antes
de poder realmente colocar os pés no saguão do prédio.
"Posso ajudá-lo, senhor?" pergunta o homem atrás da mesa de segurança.
Estou aqui para ver Sam Harper," eu digo. Ele me olha de cima a baixo com
um rosto vazio. Eu sei como eu pareço. Jeans desgastados. Camiseta The
Outpost usada. Botas desgastadas. Boné de bola para trás. Tatuagens.

Provavelmente sou exatamente o oposto do tipo de cara que normalmente

chama alguém como Sam, mas não deixo seu escrutínio me afetar. Eu não dou
a mínima para o que ele pensa. Estou aqui apenas para falar com minha garota.
"A Sra. Harper não está no momento, senhor", diz o homem. Vou esperar."
Ele arqueia uma sobrancelha. Ela está esperando por você?" Sua mão
alcança algo na mesa, mas ele não olha para baixo. Esse filho da puta vai
chamar a segurança para mim. Eu dou a ele um sorriso.

"Ela é." Eu aceno com a cabeça. "Estou um pouco adiantado, no entanto.

Vou esperar lá fora. Obrigado por sua ajuda."
Eu não dou a ele a chance de responder. Eu apenas me viro e saio. Eu desço
a rua alguns metros, então não sou mais visível através das portas de vidro,
e então me apoio em um poste de luz. Felizmente, é uma boa noite. Está
quente e há uma brisa agradável. Sam mora em uma parte chique da cidade,
então também não estou preocupado em ser assaltado.
Nada disso importa, porém, porque não preciso esperar muito. No momento
em que um carro de luxo preto vira para a rua dela, eu sei que é Sam. Eu
fico em pé e não tiro os olhos do veículo enquanto ele passa por mim e para
o meio-fio.
Eu vejo como a porta dos fundos do lado do motorista se abre e
AshtonCartwright sai. Ele vira o carro para a outra porta dos fundos, depois
a abre e oferece a mão ao passageiro.
A mão de Sam.
Ela o agarra, então lentamente ela se revela para mim. Seus saltos plataforma
pretos são altíssimos e se prendem ao tornozelo. Suas pernas lisas seguem
antes de desaparecerem sob a saia de um vestido vermelho apertado, e
quando ela está em toda a sua altura - mais alta que Ashton, eu percebo - seu
cabelo loiro está caindo em cascata pelas costas em ondas soltas.
Ela é de tirar o fôlego, e eu odeio como meu pulso aumenta mesmo quando
ela está com outro homem.
Quando ela se vira, a luz do poste brilha nos diamantes em suas orelhas, e
eu sei que eles combinam com o colar. Eu sei no meu íntimo que eles são
outro presente de Ashton.
Ciúme e mágoa giram em meu peito, ameaçando sufocar meu bom senso.

Ashton pressiona a mão na parte inferior das costas, roçando os dedos sobre
a curva de sua bunda. Ele abaixa o rosto até o ouvido dela. Ele diz alguma
coisa. Sam diz algo de volta, colocando uma de suas mãos levemente em
seu peito enquanto a outra segura uma pequena bolsa de couro preto.
Ele diz outra coisa, e ela balança a cabeça, e então em câmera lenta, ele leva
a mão ao cabelo dela e a varre por cima do ombro. Eu fervo o colar
segundos antes de ele se inclinar e pressionar um beijo em seu pescoço.
Cada instinto de autopreservação dentro de mim está me chamando para dar
meia-volta e ir embora. Para cortar minhas perdas antes que eu me encontre
em um completo tolo. Para evitar a todo custo cair em outro relacionamento
Sable.
Mas, em vez disso, eu me concentro na rigidez de sua coluna e no aperto
mortal que ela tem em sua embreagem, e meus pés me movem para frente
até que eu esteja puxando Ashton para longe dela.
Sam engasga quando Ashton grunhe e agita os braços para mim, mas eu já
me coloquei entre ele e Sam.
"Que porra você está fazendo?" ele late ao mesmo tempo em que as mãos
de Sam cavam na carne ao meu lado. "Quem diabos você pensa que é?"
Ele dá dois passos em minha direção e eu cerro os punhos. Recue," eu
ordeno. "Não se aproxime." Eu mantenho minha voz calma, mas não há
como confundir a ameaça persistente, e ele dá um passo relutante para trás.
Eu tenho que morder o interior da minha bochecha para não sorrir.

"Chris", diz Sam, com a voz chocada. "O que você está fazendo aqui?" Eu não
respondo a ela. Eu mantenho meus olhos em Ashton. Ele está barulhento, seu
rosto vermelho brilhante, e ele passa os olhos de mim para Sam e vice-versa.
"Estou chamando a polícia", diz ele. Não," Sam grita atrás de mim. "Não
chame a polícia. Eu vou lidar com isso."

Ela coloca a mão no meu braço e dá um passo para o meu lado, mas eu
coloco meu braço na frente dela para que ela não possa se afastar mais.
Ouço a porta lateral do motorista abrir e fechar quando um homem de terno
corre para Ashton, e dois seguranças vêm correndo do prédio.
"Está tudo bem", diz Sam severamente, segurando a mão para os seguranças, em seguida,
acenando com a cabeça para o motorista. "Está sob controle. Você pode ir, Ashton."
A boca de Ashton se abre em protesto. Você não pode me dispensar,
Samantha," ele rosna. Ele dá mais um passo à frente, então eu também, e
ele congela. Eu não tiro meus olhos dele, embora eu esteja muito ciente de
que os seguranças têm os braços levantados e apontados em minha direção,
e espero que eles estejam segurando tasers e não armas.

"Ashton. Eu já lhe disse que você não vai me acompanhar lá embaixo. A

voz de Sam é cortada e firme, e uma flor de esperança substitui um pouco
da desgraça que eu estava sentindo momentos antes.
"Pelo amor de Deus, largue isso ou eu vou mandar você ser demitido por
atacar meu amigo", ela ordena, e os seguranças obedecem imediatamente.
Eu lanço um sorriso em sua direção antes de olhar para o pretensioso na
minha frente.
"Samantha, o que seu pai sa—"Vou me preocupar com meu pai, Ashton.
Você se preocupa consigo mesmo. Por favor, saia antes que eu o remova.

O queixo de Ashton cai e o motorista do carro coloca a mão no braço de

Ashton.
"Talvez devêssemos ir, senhor", diz o motorista. Ashton passa os olhos entre
mim e Sam." Vá, Ashton. Vejo você amanhã. Vá para casa." Quando ele
arrasta os olhos furiosos de Sam para mim, eu me permito um pequeno
sorriso, e eu tenho que evitar rir quando suas narinas se dilatam e seu rosto
fica mais vermelho. Ele olha para Sam.

"Seu pai ficará descontente", diz ele lentamente, e Sam suspira. Sim, estou
plenamente ciente de que você vai fofocar para o papai que eu feri seus
sentimentos, Ashton. Eu não me importo. Vá para casa, porra."
Ashton bufa, depois caminha em direção ao carro e sobe pela porta aberta
antes de bater na cara do motorista. O motorista se encolhe, depois corre
para a porta do lado do motorista, entra e sai.
Eu me dirijo aos seguranças." Você pode ir também", diz Sam a eles.
"Obrigado pelo seu tempo de resposta rápido. Vou ter certeza de que seu
chefe está informado.
Eles acenam com a cabeça em agradecimento, me dão um último olhar cauteloso e depois
voltam para o prédio. Quando eles se vão, Sam pega minha mão e dá um puxão.
"Vamos, Rambo." Eu rio, mas ela não ri. Ela está carrancuda enquanto eu a
sigo pelo saguão e para um elevador privado que exige que ela digite um
código antes de podermos levá-lo para seu condomínio. Quando o elevador
para, ele se abre direto para o saguão.

E que porra é essa. Agora eu entendo por que ela chama a The Outhouse
Penthouse de caverna. Este lugar é enorme, e minha remodelação moderna
não se compara ao luxo pingando de todas as superfícies. Eu sigo Sam em
uma cozinha gourmet que parece que nunca foi usada, então ela gira em
mim.
"O que diabos você está fazendo aqui?" A raiva brilha em seus olhos. Eu
puxo minha cabeça para trás com a hostilidade em seu tom. Por que você
não respondeu a nenhum dos meus textos, Sam?" Seu queixo cai em uma
risada exasperada. É disso que se trata? Porque eu não te mandei uma
mensagem de volta?"" Sim, é. E também é sobre você simplesmente
desaparecer sem uma palavra. Estou preocupado pra caralho, Sam. Você
disse que manteria contato, mas depois ficou em silêncio.

"Estou bem", ela retruca. "Estou bem, viu? Você desperdiçou uma viagem.
Ah, sim, você parece bem. Você parecia muito bem sendo apalpado na
calçada por aquele pau rico de terno também."
Ela revira os olhos." Não fique com ciúmes, Christopher, não combina com
você. Não estou com ciúmes, Sam, estou chateado. Por quê?" ela grita, e eu
jogo minhas mãos para cima. Porque você está me dando uma porra de
chicotada. Porque eu não sei onde diabos eu estou com você. Você passa a
noite na minha cama. Você grita meu nome, me implora para enchê-lo com
meu esperma, e assim que terminarmos, você
Corra de volta aqui para o seu castelo e seus mordomos e seu cão de colo
vestido e confiante de um pretendente. Ou o que diabos ele é para você."
Eu fecho a distância entre nós para que estejamos a apenas trinta centímetros de distância, para que eu
possa ver claramente cada emoção passar por seu rosto. Ela está com raiva. Ela está insultada. Ela se
sente culpada. Mas ela também está triste. Então eu dou a ela honestidade.
"Mas principalmente, porque estou preocupado com você." Ela se eriça e
desvia os olhos de mim. Eu posso cuidar de mim mesmo." Estou ciente,
Sam. Confie em mim. Eu sei que você pode cuidar de si mesmo. Você não
precisa da ajuda de ninguém. Você pode lutar suas próprias batalhas. Você
pode lidar com tudo isso sozinho. Mas nós passamos por cima disso. Você
não precisa. Estou transando aqui. Você disse que não me excluiria
novamente. Você disse que me deixaria ser sua paz."

Ela fecha os olhos e respira pelo nariz. Quando eu alcanço para tocá-la, ela
dá um passo para trás, e eu deixo minha mão cair para o meu lado.
"Você sabia?" ela pergunta, abrindo os olhos e encontrando os meus. "Você
sabia que meu pai teve um caso com sua mãe?"
Eu me encolho de surpresa, mas então eu aceno com a cabeça." Eu fiz.""
Por que você não me contou?"" Porque não importa," eu respondo
incisivamente. "Porque minha mãe era jovem quando engravidou, e ela
estava inquieta em nossa pequena cidade, e ela sempre quis algo mais do
que poderíamos dar a ela. Porque ela teria ido embora de qualquer maneira
e porque não tinha absolutamente nada a ver com você.

Ela estreita os olhos para mim, e eu me preparo para o que ela vai dizer a
seguir. Quando seus olhos começam a embaçar, eu punho minhas mãos para
não alcançá-la novamente.
"E quando você ia me contar sobre Michael?" ela pergunta finalmente, e eu
sou consumido pelo choque.
Quando ela vê minha expressão, quando ela sabe com certeza que eu sabia a
verdade e não contei a ela, seu rosto se enruga e a primeira lágrima cai.
"Minha família arruinou a sua", ela sussurra enquanto as lágrimas escorrem
por suas bochechas.
Eu balanço minha cabeça." Minha família não está arruinada," eu digo
claramente. Eu quero dizer isso. "Você não estragou nada."
Ela fecha os olhos e respira trêmula. Você desistiu do seu sonho. Você
desistiu de tudo para juntar os pedaços de uma bagunça que minha família
causou, enquanto assistia Chase, meu pai e eu saírmos sem nenhuma
consequência."
Eu dou um passo em direção a ela, e ela dá mais um passo para longe. Suas
lágrimas nunca param de cair. Sua maquiagem está borrada. Seu delineador
está começando a escorrer. Ela ainda é linda.
Linda e inocente." Você não merecia nenhuma das consequências. Nada
disso foi culpa sua."

"Meu irmão quase matou seu cunhado", ela grita. "Meu pai é a razão pela
qual sua família não obteve justiça. Por que você teve que largar o emprego
dos seus sonhos e voltar para Franklin apenas para garantir que tudo não
desmoronasse. Minha família fez isso."
"Sim." Eu aceno com a cabeça. "Sim, sua família fez isso. Você não." Ela
range os dentes e olha para mim." Você sabe quanto dinheiro ele gastou
para garantir que sua família fosse, Chris? Quanto ele pagou para garantir
que Chase saísse impune enquanto todos vocês sofriam?

"Eu não quero saber." Eu balanço minha cabeça. "Não importa." Dez milhões
de dólares. Dez milhões de dólares, Chris. Ele pagou os policiais. Ele pagou um
juiz. Ele pagou a porra de uma loja de costeletas e um médico. Ele pagou para
mandar meu irmão para a África do Sul em um período sabático prolongado,
pelo amor de Deus, enquanto vocês estavam lidando com as consequências.
Tudo isso enquanto suas vidas foram irreparavelmente alteradas.
Eu fecho meus olhos e aceno com a cabeça. Eu quase quero rir. O bastardo
só ofereceu à minha irmã quinhentos mil para ficar quieta. Ela disse a ele
para se foder, que ela iria vê-lo e seu filho presos pelo resto da vida, mas no
final, não havia evidências suficientes. Apenas o relato de testemunha
ocular de Michael enquanto tomava analgésicos e algumas marcas de pneus
na estrada. A essa altura, o carro não estava em lugar nenhum e Chase
Harper havia sumido. A história nem passou do noticiário local.
É vertiginoso quando você finalmente entende quanto poder o dinheiro
pode comprar.
Sempre leva ao mal." Princesa," eu sussurro, diminuindo a
distância entre nós mais uma vez.
Desta vez, ela não se afasta, e eu trago nossos corpos de igual para igual.
Gentilmente, eu estendo a mão e coloco meu dedo sob seu queixo,
inclinando seu rosto para o meu. Então eu deslizo minha mão para a parte
de trás de seu pescoço e descanso meus dedos em seu ponto de pulsação.
Seu coração está batendo rapidamente, bombeando sangue quente através
de um corpo humano, com fraquezas como todos os outros. Quente e real e
quebrável.
"Nada disso é culpa sua, princesa," eu digo novamente. Ela balança a
cabeça lentamente." Sua irmã me culpa. Seu pai me culpa."" Eles estão
errados." Eu esfrego meu polegar sobre sua mandíbula, em seguida, abaixo
minha testa para a dela. "Nada disso é culpa sua. Nada disso."

Eu digo isso e quero dizer isso porque é verdade. Eu não a culpo por nada
disso. Ela é tão vítima de sua maldade quanto nós. Provavelmente ainda
mais. É assustador e emocionante pensar que provavelmente só roçei a
superfície do poço escuro que é Sam Harper.
"Eu vou fazê-lo pagar," ela sussurra, seus lábios fantasmas sobre os meus.
"Eu vou queimar tudo até a porra do chão."
Eu sorrio. É triste, mas é real." Eu sei." Estou com medo por ela. Estou
aterrorizado pra caralho. Eu quero envolvê-la em um casulo e protegê-la do
mundo. De seu pai. De tudo o que a machucou.

Mas eu sei que ela nunca permitiria isso. Essa não é a mulher por quem me
apaixonei. Sam é um guerreiro. Ela é uma lutadora do caralho. E eu não
seria o homem para ela se não respeitasse isso. Se eu não lutasse por ela,
pela mulher que ela é, bem ao lado dela.
É uma luta. É meu instinto natural pegar em armas pelas pessoas que amo. Fazer
tudo ao meu alcance para diminuir seus fardos. Mas com Sam, eu tenho que
fazer isso de uma maneira diferente. Eu tenho que lutar por ela nos bastidores.
Eu tenho que deixá-la liderar o ataque. Ela não ficaria bem com mais nada.
"Deixe-me ser sua paz, princesa."

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 VINTE E QUATRO

QUANDO SAM ACENA COM A CABEÇA, MEU CORAÇÃO INCHA.

Ela entrelaça os braços em volta do meu pescoço e me beija, profunda e
lentamente. Eu quase digo a ela que a amo, mas não a amo. Eu o seguro, mas
despejo tudo isso neste beijo, esperando que ela possa senti-lo. Esperando
que ela saiba. Esperando que, quando ela estiver pronta, ela o acolherá.
Ela quebra o beijo e dá um passo para trás contra a ilha da cozinha, seus
saltos altíssimos tornando-a a altura perfeita para se levantar e deslizar
sobre ela facilmente. Então ela alarga as pernas lentamente. Seu vestido
sobe por suas coxas, apenas o suficiente para me mostrar sua boceta coberta
de renda branca, e todo o sangue corre para o meu pau.
Ela sorri, depois passa o dedo para cima e para baixo na parte interna da
coxa. Devo deixar os saltos ou tirá-los?" Foda-se, essa mulher. Eu ando em
direção a ela." Em. Definitivamente ligado." Eu passo entre suas pernas e
deslizo minhas mãos sob seu vestido, e ela se levanta apenas o suficiente
para que eu possa deslizá-lo sobre sua bunda. Então eu a beijo, esta mais
aquecida do que antes. Nossas línguas dançam umas com as outras,
massageando e emaranhando. Eu deixei minhas mãos subirem e descerem
seu corpo antes de me moverem para baixo e esfregar sua buceta através da
renda de sua calcinha.

"Você e essa renda," eu digo contra seus lábios. "É uma tortura do
caralho." Ela sorri." Isso me faz sentir sexy." Eu mordo sua
mandíbula antes de beijar seu pescoço." Você seria sexy em um
saco de lixo enquanto coberta de lama, princesa."
Ela suspira e me empurra levemente, mas antes que ela possa me repreender, eu beijo seus
lábios novamente e deslizo meus dedos para o lado de sua calcinha. Ela geme em minha boca
enquanto eu passo meus dedos através de sua excitação, em seguida, esfrego seu clitóris
círculos pequenos e apertados. Eu beijo seu pescoço, em seguida, mordo o inchaço de seu
seio através do tecido de seu vestido. Ela se arqueia em mim, ansiosa e querendo.
Eu chego atrás dela com a outra mão e encontro o zíper de seu vestido.
Quando ela percebe o que estou fazendo, ela me ajuda a puxar o zíper para
baixo até que esteja solto o suficiente para decolar.
"Braços para cima," eu digo, e ela levanta os braços acima da cabeça. Eu
pego seu vestido e cuidadosamente o tiro antes de deixá-lo cair no chão.

"Foda-me, princesa." Eu mergulho meu dedo na copa de seu sutiã de renda

branca, o tecido fino o suficiente para que eu possa ver seus mamilos duros
através dele, e eu roço contra sua carne sensível. Eu belisco levemente e ela
choraminga. Eu deslizo a alça de seu sutiã de seu ombro, em seguida, puxo o
copo para baixo para que eu possa pegar seu mamilo pontiagudo entre meus
lábios e chupá-lo. Suas mãos vão para a minha cabeça, e ela puxa meu cabelo.
Eu a solto e ela mostra o lábio inferior em um beicinho. Eu sorrio e a beijo.

"Deite-se, baby. Deixe-me olhar para todos vocês espalhados para mim. Ela
o faz, sua mão vagando para cima e para baixo em seu estômago antes de
segurar seus próprios seios.
Ela é uma visão linda e inebriante." Olhe para você," eu digo, meu pau se
esforçando contra meu jeans. "Apresentado como minha refeição favorita."

Eu me curvo e pressiono um beijo em seu estômago antes de passar para o ápice

de suas coxas. Eu puxo sua calcinha para o lado para que eu possa ver sua boceta
molhada. Eu esfrego minha junta em sua costura antes de circular seu clitóris.
Ela respira fundo e suas costas se arqueiam. Eu nunca vou supervisioná-la
assim. Eu nunca vou deixar de admirá-la. Totalmente e completamente sob
seu feitiço.
"Você quer que eu coma sua buceta, princesa?" Sim", diz ela. "Eu quero que
você coma minha buceta." Eu gemo. Eu deslizo um dedo dentro dela e uso
minha outra mão para espalmar meu pau.

"Você quer que eu coma até que você esteja se contorcendo em mim? Até
que meu rosto esteja coberto em você?"
"Eu faço." Ela se levanta sobre os cotovelos para assistir. Eu sorrio, então puxo
sua calcinha todo o caminho para o lado para que eu possa lambê-la
completamente. Eu não perco tempo. Eu lambo seu clitóris e a fodo com meus
dedos. Eu chupo ela até que ela esteja choramingando e me implorando, e então eu
enrolo meus dedos do jeito que ela gosta até que ela esteja gozando no meu rosto.
Eu me levanto e desabotoo meu jeans, empurrando-o para meus tornozelos
rapidamente e saindo deles. Eu pego meu pau na minha mão, movo sua calcinha
para o lado, e deslizo pelos lábios de sua buceta uma vez antes de empurrá-la, lenta
e firmemente, até que minha pélvis atinja suas coxas. Minha cabeça está nebulosa
com a necessidade dela, meu desejo é uma coisa viva e pulsante dentro de mim.
"Deus, você me estica tão bem", ela grita. Ela geme enquanto eu entro e
saio dela. Meu pau fica encharcado de excitação, e sua buceta fica rosa
escuro e brilha enquanto me leva. Eu recuo até que meu piercing saia, então
eu empurro de volta. Toda vez que eu culatra sua entrada com meu piercing,
ela se aperta em torno de mim enquanto geme novamente. Esses ruídos - os
sons que posso extrair dela - nunca terei o suficiente.
"Eu amo ver você me levar, princesa. Vendo sua buceta engolir meu pau."

"Eu amo levar você," ela rouca, encontrando minhas estocadas com as suas.
"Eu amo sentir você me esticar. Sentindo você me bater tão fundo."
Eu corro minha mão pela perna dela, em seguida, trazê-la para cima para que eu possa
pressionar um beijo em seu joelho. Eu mordo a carne macia e lisa em sua panturrilha, e então
eu envolvo suas pernas em volta da minha cintura e puxo-a para cima para que eu possa beijá-
la. Eu quero meus lábios em todos os lugares nela, mas adoro quando nossas bocas se
conectam mais. Seus saltos sensuais raspam na parte inferior das costas e na bunda, e isso me
deixa mais duro. Faz meu pau doer para liberar.
Eu acelero, puxando-a para a borda do balcão até que tudo o que eu possa
ouvir é o tapa de nossos corpos juntos, a respiração ofegante de nossa
respiração difícil, e seus gemidos doces. Eu a beijo até que eu mal consigo
respirar. Eu fodo herhard e rápido até minhas coxas e glúteos tremerem de
fadiga. Quando estou perto, enfio meu polegar em sua boca.
"Chupar," eu digo, e ela faz. "Fique bem molhado para mim." Eu tiro meu
polegar de sua boca, então coloco minha mão entre nossos corpos
escorregadios de suor, achatando-o contra sua pélvis, e acaricio seu clitóris
com meu polegar. Ela suspira e treme, e eu esfrego mais rápido.
"Oh, porra", ela chora. "Eu vou voltar, Chris." É isso,
baby. Sufoque meu pau enquanto eu te preencho."
Ela me aperta com tanta força, eu vejo estrelas, e eu engulo seus gritos
quando eu pego seus lábios para outro beijo enquanto eu derramo dentro
dela. Eu empurro e empurro como eu gozo, e ela aperta através de seu
orgasmo. Então eu puxo apenas o suficiente para ver nosso esperma reunido
na cabeça do meu pau antes de empurrar de volta para o punho.
"Você é tão bonita quando vem", eu digo a ela, beijando seus lábios, testa e
mandíbula. "Estou obcecado com os sons que você faz. Com o olhar em seu
rosto. Você é linda."
Ela me beija por um longo tempo, e ficamos conectados até não podermos
mais. Então eu a ajudo a descer do balcão e me ajoelho na frente dela. Eu puxo
sua calcinha para baixo de suas coxas e trago minha atenção para sua buceta.
"Aperte para mim, princesa." Ela faz, e um pouco do meu esperma vaza de
sua buceta. Eu gemo. É a coisa mais fodida que eu já vi na minha vida.
Sam, vestindo saltos plataforma pretos com sua tanga de renda branca nos
joelhos, e sua buceta tão cheia de mycum que está pingando dela.

Eu deixo minha cabeça em sua pélvis, arrasto meus dedos através dela, em
seguida, empurro-os para dentro dela mais uma vez, colocando meu esperma de
volta onde ele pertence. Eu puxo herthong de volta para cima de suas coxas até
que sua buceta esteja coberta, e então eu a pego e a jogo por cima do meu ombro.
Ela grita e ri, e eu dou um tapa na bochecha da bunda dela, fazendo-a rir
mais." Onde é o seu quarto, baby? Temos vinte minutos e depois podemos
ir de novo.

POR MAIS QUE EU QUEIRA FICAR COM SAM PELO RESTO DA SEMANA, EU
TENHO TRABALHO, E ELA TEM BESTEIRAS DE CAMPANHA PARA LIDAR.
Eu não pergunto a ela o que ela está fazendo. Não pergunte qual é o plano
dela. Quero confiar nela e resolvo ser o que ela me disser que precisa.
Nosso beijo de despedida se transforma em uma sessão de amassos acalorada
em seu saguão quando ela acaba fodendo minha coxa seca, e eu quase gozo
nas calças. Ela ri quando eu digo isso a ela, e então ela me diz para pensar
nela de joelhos para mim quando eu foder minha mão no chuveiro mais tarde.
Meu sorriso dura metade da viagem de volta a Franklin antes que meu humor
inevitavelmente retroceda. Estou tão apaixonado por Sam que é aterrorizante, e até
embora eu tente como o inferno ignorá-lo, não posso evitar a realidade.
Ela é imprevisível, e eu amá-la não significa que ela vai me amar de volta.
Isso não significa que qualquer tipo de relacionamento com ela seria possível,
também. Somos opostos em quase todos os sentidos. Eu valorizo a paz, e ela
é a personificação do caos. Eu uso meu coração na manga, eu sempre usei,
mas ela mantém o dela trancado apertado, e isso é o que mais me assusta.
E se ela nunca me deixar entrar? E se eu me desnudar para ela, apenas para
ser negado uma e outra vez? Estou delirando em pensar que há algo real
entre nós? Estou travando uma batalha unilateral? Ela disse que me deixaria
entrar, mas eu acredito nela? Devo acreditar nela?

O comportamento passado de Sam sugere que eu deveria estar preparado para

ela desaparecer em mim novamente. Isso se tornou um padrão. Ela se aproxima,
me deixa entrar apenas o tempo suficiente para dormir comigo, e então ela sai
novamente. Justamente quando eu acho que ganhei terreno, ela joga suas
paredes de volta, e eu fico sozinho com meu coração na porra das minhas mãos.
Ela adia essa ilusão de perfeição, mas eu já vi o suficiente para saber que é
tudo mentira, e eu sou viciado nisso. Estou viciado em sua verdade, em seu
interior bagunçado e complicado, e isso tem o potencial de me arruinar.
Eu sei que amo muito. Eu sei que mereço alguém que me ame de volta da
mesma maneira. Eu quero um tipo de amor resiliente, destemido e
atemporal. As pessoas gentis escrevem livros sobre. As pessoas gentis lutam
batalhas. O tipo de amor que guia e cresce e nunca vacila.
Eu quero um verdadeiro tipo de amor do norte. Eu sou um idiota por pensar
que posso ter isso com Sam? Por querer isso com ela?

Eu quase disse a ela que estou apaixonado por ela. Qualquer um que me
conheça provavelmente pode dizer. Eu não tento esconder isso. Não sei se
poderia, mesmo que quisesse. Eu posso até estar seguindo a linha entre
amor e paixão neste momento, porque Sam consome meus pensamentos.
Estou ciente de como isso pode ser perigoso para mim.
Se eu estiver errado sobre ela... Eu agarro meu volante até meus dedos
ficarem brancos. Eu penso em como ela está com Lennon. Como ela estava
com Macon antes de tudo entre eles ir para a merda. Sam ama muito, assim
como eu, mas ela não ama livremente.
O desejo de ser alguém que tem a sorte de ser amado por SamHarper é
avassalador. A fantasia disso é quase inebriante.
Quando eu corro de volta a todas as minhas memórias com ela - cada
carícia, sussurro e momento íntimo - algo em meu intestino me diz que não
estou errado. Eu só tenho que ser forte o suficiente para ela.
O amor que eu poderia ter com Sam é o tipo pelo qual
você luta. É do tipo que você não desiste. Eu sei disso.
Eu só preciso que ela perceba isso também.

É POR VOLTA DAS CINCO DA TARDE QUANDO PARO MEU CAMINHÃO NA GARAGEM DA TIFFANY.

Por cima da cerca de privacidade, posso ver a água disparando alto no ar,
então sei que os gêmeos provavelmente estão correndo pelo aspersor no
quintal. Eu saio do meu caminhão, subo a varanda da frente e entro em
casa.
A televisão está ligada, mas ninguém está na sala para assistir, e quando
entro na cozinha, ela também está vazia. Eu pego um refrigerante da
geladeira e saio para trás.
Eu estava certo. Os gêmeos estão correndo pelo aspersor. Eu não vejo
Cheyenne, mas meu pai já está aqui e conversando com Michael. Minha irmã
está sentada em uma espreguiçadeira e parecendo extremamente desconfortável.
"Chris", ela diz quando me vê. "Você conseguiu." É claro." Eu sorrio.
"Apenas mais algumas semanas de jantar em família antes que haja uma
nova fralda para trocar. Prefiro pular isso."
Ela zomba na minha direção e Michael ri. Eu tomo um gole de mysoda e
sufoco meu sorriso. Eles sabem que estou brincando. Serei o primeiro da
fila para cuidar do novo bebê. Mal posso esperar para segurá-lo.
"Você já pensou mais em chamá-lo de Chris?" Eu pergunto, e
Tiffanygroans.
Eu tentei fazer com que ela nomeasse todos os seus filhos depois de mim. Eu até disse a ela
que ela poderia chamar as meninas de Gabriella, já que meu nome do meio é Gabriel. Ela se
recusa. Eu abro minha boca, e ela joga a palma da mão para cima.
"Se você ameaçar fugir, juro que vou jogar meu sapato em você." Eu sorrio.
"Você pode alcançar seus sapatos agora?" Chris!" ela grita. Eu rio. "Ok, ok,
me desculpe. Eu estava brincando."" Onde você esteve?" meu pai pergunta,
e eu luto contra a maneira como meus ombros querem se apertar.

"O que você quer dizer?" Pergunto com um encolher de ombros. "Eu estive aqui."
"Você se foi ontem, e hoje Tiffany disse que você mandou uma mensagem
dizendo que se atrasaria. Ela pensou que você não conseguiria. Só estou me
perguntando o que você tem feito."
Eu paro por um momento. Resumidamente, considero mentir, mas depois decido
contra. Se eu quiser que funcione a meu favor, tenho que enfrentá-lo de frente.
"Eu estava voltando de D.C.," eu digo claramente. "Eu estava visitando
Sam." Tiffany chicoteia a cabeça em minha direção." Christopher, por favor,
me diga que você não se envolveu com aquela família", ela retruca.

A autoridade e a decepção em seu tom me reduzem a cerca de sessenta centímetros

de altura, mas mantenho o olhar da minha irmã mais velha enquanto falo.
"Eu tenho visto Sam," eu digo, com cuidado para não tropeçar nas palavras ou
deixar minhas próprias incertezas aparecerem. Estamos namorando? É um
relacionamento? A verdade é que eu não sei, então me atenho aos fatos. "Estamos
saindo há alguns meses e gosto muito dela. Eu quero ver onde isso vai."
O queixo de Tiffany cai." Você não pode estar falando sério", diz ela
incrédula. Eu aceno com a cabeça. "Estou falando sério." Tem certeza de
que é uma boa ideia, filho?" Eu olho para o meu pai. Suas sobrancelhas
estão franzidas e não há nada além de preocupação em seu rosto. Eu não
vejo raiva, não como eu vi de Tiffany. Ele está apenas preocupado comigo,
e isso faz com que as faixas apertadas de ansiedade ao redor do meu peito
se afrouxem um pouco.

"Eu faço, pai. Confie em mim." Tiffany ri. É sarcástico e baixo, e faz meu
estômago apertar. Ela abre a boca para falar, mas eu a interrompo
calmamente.
"Eu tenho uma ideia do que você está prestes a dizer, Tiff, mas vou pedir que
você não o faça. Eu sei que você não gosta dos Harpistas. Eu sei que você acha
que sabe tudo o que precisa saber sobre Sam. Eu sei que você acha que sou
ingênuo e romântico incorrigível, e você não confia no meu julgamento depois
de Sable, e tudo bem. Você pode pensar essas coisas. Eu não vou te dizer o que
pensar. Mas como seu irmão, vou pedir que você morda a língua. Nada que
você possa dizer vai mudar minha opinião sobre Sam, então não diga nada."
Ela balança a cabeça e franze os lábios. Seus olhos percorrem meu rosto,
sem dúvida notando a determinação ali. Eu não vou contra ela com
frequência, mas eu vou, se for preciso.
"Ela vai quebrar seu coração", diz ela finalmente. "Você não pode confiar
nela."
"Talvez. Talvez não." Ela zomba." Você escolheria um Harper em vez de
sua família?" ela pergunta. Tiffany, não", diz meu pai em advertência. Não,
pai. Não. Ele tem que saber toda a extensão do que está fazendo", ela grita
para o nosso pai antes de olhar para mim. "Você começa algo com ela, deixa
uma Harpista entrar em sua vida e a escolhe em vez de nós. Você sabe o que
eles fizeram conosco. Para a mamãe. Para Michael. Eu não posso permitir
que você faça isso. Eu não posso deixar você fazer isso consigo mesmo."

Eu respiro fundo e balanço a cabeça." Não é sua decisão, Tiff, e você está
errado. Você está errado sobre Sam. Eu sei disso..."

"Você só acha que sabe porque..." "Eu sei, Tiff! Eu sei que você está errado.
Eu sei porque conheço Sam e preciso que você confie em mim aqui. Eu
sempre estive lá para você, ok? Sempre fiz o que você me pediu e nunca
esperei nada de você. Eu sempre fiz da nossa família minha prioridade, e
não me arrependo disso, mas estou pedindo que você confie em mim agora,
ok? Você não está errado sobre os Harpistas, mas está errado sobre Sam.

Minha irmã range os dentes e suas narinas se dilatam. Eu sabia que isso não
seria fácil. Ela é tão teimosa quanto parece, e ela sempre foi ferozmente
protetora comigo.
"E quando ela parte seu coração?" Tiff diz. "Quando ela arruína seu
relacionamento com sua família?"
Eu balanço minha cabeça uma vez." Isso não vai acontecer. Eu estou certo,
Tiffany. Eu sei que estou. Você vai ver." Ela desvia o olhar sem dizer mais
uma palavra. Ela se recusa a olhar para mim. Recusa-se a ceder nem um
centímetro. Eu suspiro e me viro para Michael e meu pai.
"Eu vou sair. Vejo vocês mais tarde." Michael acena com a cabeça e aperta
minha mão. Meu pai me dá um daqueles sorrisos simpáticos. Eu não digo
mais nada para Tiff. Eu apenas volto pela casa, deixando cair minha lata de
refrigerante no lixo no caminho.
Quando chego à porta da frente, Chy desce as escadas com uma daquelas
pequenas bolas de hamster portáteis nos braços.
"Tio Chris! Você está aqui!"" Ei, Punk." Eu bagunço seu cabelo e dou-lhe
um sorriso. "Na verdade, eu tenho que sair, mas vejo você em breve, ok?"
Seu rosto cai e ela encolhe os ombros. "Tudo bem. Até mais." Dói pra caralho,
mas não posso estar aqui agora. Eu dou um abraço rápido nela e caminho até o
meu caminhão. Eu dirijo até minha casa e estaciono. Eu pego meu telefone e envio
uma mensagem de texto para Sam junto com uma foto do lago da doca do barco.
METhinking sobre aquele jacaré
Blue Ridge.

Espero cinco minutos, mas ela não responde. Eu afasto o dreadforming no

meu estômago e puxo meu tópico de texto com Macon.
MEWant
para boxear?

Macon responde imediatamente.

MACONLoser
compra fraldas.

Eu rio.
Como isso me beneficia se eu
ganhar?
Como se você fosse ganhar.

Ele é um idiota.
Vejo você em 5.

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 VINTE E CINCO

EU FAÇO A VIAGEM DE VOLTA PARA FRANKLIN QUANDO SEI

QUE CHRIS ESTÁ TRABALHANDO NA GARAGEM.
Eu evito a estrada principal que passa pela Franklin Auto Body e pelo centro de recreação da
comunidade que Lennon e Macon administram e moram acima. Deixo meu telefone no meu
condomínio em D.C. e alugo um carro com meu cartão de crédito pessoal.
Eu faço todo o caminho até o bloco da Tiffany, e então eu tomo um
Valium.Eu deito minha cabeça para trás no encosto de cabeça do assento e
respiro. Penso em Lennon me lendo Jane Eyre. Penso em Chris e no lago.
Penso em suas palavras. Deixe-me ser sua paz.
Eu não o mereço. Eu não mereço nenhum deles, mas vou. Quando tenho
certeza de que não vou ter um ataque de pânico, abro a porta do carro e
subo a calçada até a casa. Eu ouço risos e crianças gritando pela porta, e
isso me faz sorrir apesar dos meus nervos. Eu bato e ninguém vem. Espero
cinco minutos e depois toco a campainha.
A porta se abre imediatamente, e eu fico cara a cara com Michael.It toma
todas as minhas forças para não começar a chorar e cair de joelhos para ser
perdoado. O sorriso que ele me dá piora as coisas.
"Se você está vendendo biscoitos de escoteiras, está sem sorte." Ele sorri.
"Temos um freezer cheio deles da primavera."
Eu forço um sorriso e dou de ombros." Acho que vou tentar novamente no
próximo ano," eu digo, e ele ri. É cheio e bem-humorado e, portanto, não
está arruinado. Isso me dá esperança e reforça minha confiança.

"Posso falar com Tiffany?" Pergunto baixinho, e seu sorriso fica mais
suave. Ainda gentil. Ainda real. Mas um pouco triste.
"Claro", diz ele. "Você quer entrar?" Eu balanço minha cabeça." Não quero
forçar a minha sorte," eu digo com um sorriso indiferente, e henods.

"Eu vou pegá-la." Ele fecha a porta e eu espero. Espero mais cinco minutos.
Então a porta se abre e a irmã de Chris sai para a varanda da frente antes de
fechá-la atrás dela.

"Você queria me ver?" ela diz secamente. Eu aceno com a cabeça e examino
seu rosto. Ela parece cansada. Seu rosto está um pouco inchado e ela fica
com a mão nas costas como se estivesse doendo. Ela provavelmente está
grávida, e estou impressionado com o desejo de ver seu bebê. Para segurá-
lo. Ser parte de algo que não é frio e corrupto.
"Você quer sentar?" Eu gesticulo para o balanço da varanda. Ela balança a
cabeça." Essa coisa é mais desconfortável do que ficar em pé." Okey. Eu
vou, hum. Vou fazer isso rápido, então. Ela arqueia uma sobrancelha e me
olha de cima a baixo, mas ela não me fecha. Tomo isso como um bom sinal
e continuo.

"Eu queria vir e dizer que não sabia... o que minha família fez com sua
família. Eu não sabia sobre sua mãe e meu pai, e eu não sabia sobre Chase e
Michael. Eu não tinha ideia até duas semanas atrás."
Ela parece um pouco chocada, mas se recupera rapidamente." Chris te
contou?"" Não," eu digo rapidamente. "Alguém que trabalha para meu pai
disse alguma coisa, e então eu fiz algumas pesquisas."

"Tudo bem. Isso é tudo?"" Não." Eu respiro fundo e me certifico de não

quebrar o contato visual. Eu me certifico de que estou sem máscara para
que ela possa ver cada grama de honestidade no meu rosto.

"Eu sei que não há nada que eu possa fazer ou dizer para desfazer o dano e
a dor que minha família causou a você. Eu sei que nenhum pedido de
desculpas meu vai consertar isso, mas sinto muito. Sinto muito, e quero que
você saiba que vou fazê-lo pagar. Não apenas pelo que ele fez com você,
mas por cada coisa que ele fez. Vou me certificar de que ele queime por
tudo isso, e não vou parar até que ele esteja arruinado.
Seus olhos se arregalam e depois se enchem de lágrimas. Ela acena com a cabeça
lentamente.
"Espero que sim", diz ela. Eu, hum, eu também quero que você saiba que
estou apaixonado por seu irmão. Eu sei que não o mereço. Eu também não
mereço seu perdão, mas vou merecê-lo. Eu vou ser alguém que é digno
dele."
Lágrimas minhas começam a cair, espelhando as dela, e foda-se, meu
coração dói. Sentir algo tão forte dói, mas estou dando as boas-vindas.
"Ele sabe disso?" ela pergunta, e eu balanço minha cabeça." Ainda não. Mas
estarei pronto para contar a ele em breve." Ficamos lá e olhamos um para o
outro por um momento. Nós dois chorando, nenhum de nós se movendo, até
que alguém grita "MÃE!" pela porta. Eu forço uma risada.

"Eu deveria ir. Mas eu queria te dizer isso. Eu queria que você ouvisse isso
de mim."
Ela acena com a cabeça novamente, mas não diz nada, então eu me despeço
dela e depois volto para o meu carro. Quando estou abrindo minha porta,
Tiffany me chama e eu congelo.
"Obrigado por não tentar jogar dinheiro em nós como uma solução rápida",
diz ela, e não posso deixar de rir.
"Honestamente, se eu achasse que você aceitaria, eu teria." Ela ri também, e
eu me sinto mais leve enquanto aceno e me afasto. Eu verifico o relógio no
meu painel. Minha próxima reunião é na Main Street em trinta minutos, então
eu pego o caminho mais longo para ficar escondido e estacionar a vários
quarteirões de distância. Espero no meu carro por vinte minutos, depois faço
a caminhada até o prédio vazio aninhado entre a mercearia e uma floricultura.
Eu empurro a porta e a campainha toca acima de mim. Uma mulher de pé
no meio do espaço olha para cima de uma prancheta e sorri.
"Sra. Harper. Bem na hora."

SÃO 19H15 EM PONTO QUANDO SAIO DO MEU PRÉDIO E ENTRO

NA CALÇADA.
Um bichinho tão obediente. O carro de Ashton está esperando e seu
motorista abre a porta para mim para que eu possa entrar.

"Samantha," Ashton cumprimenta sem tirar os olhos do telefone.

"Ashton." Finalmente, ele olha para mim com aquele sorriso viscoso e
predatório. Genética. Ele recebe isso de seu pai.

"Você está linda", diz ele. Ele examina seus olhos sobre mim, demorando-se
em meus lábios, depois na curva dos meus seios antes de cair na minha
bainha. Estou mostrando decote esta noite, o que nunca faço, e meu vestido
é mais curto do que o normal. Eu me sinto como uma prostituta sofisticada.

Ele desliza a mão na minha coxa, e eu não a remova. Vou meu corpo
relaxar, me acomodar no Valium. Ashton volta para o telefone e reproduz a
voz de Lennon lendo O Morro dos Ventos Uivantes da noite passada na
minha cabeça.
Liguei para ela em preparação. Liguei para ela porque estava com medo.
Estou com medo. Mas eu vou ter sucesso. Nós paramos no restaurante
quinze minutos depois, e como ele está começando recentemente, Ashton
me ordena a esperar enquanto ele sai e anda até a minha porta para que ele
possa ser fotografado me ajudando.

Tenho quase certeza de que ele está montando essas sessões de fotos. Não
consigo imaginar que alguém se importaria com o que estou fazendo o suficiente
para ter paparazzion no meu rabo, mas funciona a meu favor de qualquer
maneira. Quanto mais atenção hoje em dia, melhor. Eu odeio cada minuto disso.
Ashton pede meu jantar para mim, como ele está apto a fazer. Permito-me
dois goles do vinho, apesar do Valium. Meus nervos me fazem querer
engolir o copo inteiro, mas não quero. Quando chega o nosso jantar, Ashton
me lembra de comer apenas metade.
As porções aqui são muito grandes para você. Não gostaria que todo esse
Pilates fosse desperdiçado.
Eu sorrio e faço o que ele me manda, e decido comer um cheesecake inteiro
amanhã.
Enquanto ele bebe, ele fica mais prático e, desta vez, eu deixo. Eu não faço
halthis dedos quando eles deslizam sob a bainha do meu vestido e massageiam
minha coxa. Eu não viro minha cabeça quando ele se inclina para pressionar um
beijo na minha mandíbula. Com cada centímetro de margem de manobra que dou
a ele, ele fica mais ousado. A única coisa que me impede de socá-lo no nariz é o
lembrete constante de que estou no comando. Eu estou no controle. Meus
movimentos são calculados e intencionais, assim como meu pai disse que
deveriam ser.
Ele ficaria tão orgulhoso. Quando o jantar termina, depois que eu deslizo de
volta para o carro de Ashton e ele está situado ao meu lado, eu me viro para
ele.
Eu sorrio." Estive pensando sobre o que você disse e o que papai disse. Ele
arqueia uma sobrancelha, os olhos vidrados. Quando ele fala, seu hálito
cheira a bourbon e eu quero vomitar. De alguma forma, o cheiro é diferente
nos hislips do que no de Chris. Ashton cheira a seu pai.

"E?" Eu dou de ombros e abaixo os olhos antes de olhar para ele dos meus
cílios. Eu sou tímido. Eu finjo ser submisso. E ele compra.

Ele é um idiota. Passei os últimos meses degradando-o. Insultando-o. Eu até

comprei sapatos apenas para ser mais alto que ele. Ele é realmente tão
pomposo que acha que posso ser comprado. Quase me deixa animado para
o que vem a seguir.
"E, bem, vocês dois estavam certos. Tenho vinte e seis anos. É hora de
começar a pensar racionalmente. Logicamente. Eu preciso parar de ser tão
emocional. Papai está sempre certo, afinal.
Ele sorri e acena com a cabeça lentamente. Ele fecha a distância e planta
um beijo nos meus lábios.
"Você deveria me deixar subir hoje à noite." Ele desliza a mão mais alto na
coxa.
"Na verdade, eu esperava que pudéssemos ir até a sua casa." Ashton fica
quieto e quieto. Eu me afasto para olhar para ele e seus olhos se estreitam
para mim. O cabelo na parte de trás do meu pescoço se arrepia, mas eu
coloco minha mão levemente na dele e dou-lhe um sorriso açucarado.
"Eu quero que você fique confortável." Eu bato meus cílios e mordo meu
lábio como uma prostituta.
Funciona. Claro que sim." Leve-nos para a minha casa," ele chama o
motorista, e então ele desliza a mão mais pela minha coxa até que ele
provavelmente esteja a apenas uma polegada ou duas da minha cueca.

Eu mantenho minha mão em cima da dele, mas não o imparo. Eu tenho que
morder a parte interna da minha bochecha para não gritar. Felizmente, seu
brownstone está mais perto do restaurante do que do meu condomínio,
então estou fora do carro sufocante antes que ele tente me beijar novamente.
Com anos de homens que eu detesto sob meu cinto, você pensaria que isso
seria mais fácil, mas eu não consigo ignorar a culpa girando no meu
estômago. Está subindo pela minha garganta. Quando Ashton destranca a
porta da frente e me deixa entrar, posso sentir o gosto amargo disso.
Por um momento, eu me questiono. Pela primeira vez em anos, considero
recuar. Eu me pergunto se tudo vale a pena.
Mas então eu me lembro de Tiffany. Lembro-me do olhar em seu rosto
quando prometi que iria derrubá-lo. Lembro-me da dor lancinante que senti
quando li os arquivos que o agente Sexton me mostrou em Chicago.
E então me lembro do juiz Cartwright.Eu aço minha espinha, empurro todas
as dúvidas para o fundo da minha mente e passo a soleira de sua casa.
Ombros para trás. Máscara. O que for preciso.

Eu olho para ele por cima do ombro." Se você me mostrar onde está seu
bourbon, posso fazer uma bebida para você. O sorriso que se espalha por
seu rosto é suficiente para me fazer quase sentir mal por ele. Eu não. Mas
eu quase faço. Ele me conduz pelo saguão e para a cozinha antes de me
levar mais para dentro da casa.
Eu nunca estive tão longe na casa de Ashton antes. Ele sempre me
interrompe na cozinha quando deixo sua lavagem a seco, suas compras ou
seu café com leite. Ele me leva por uma sala de estar e uma sala de estar.
Uma casa de banho. Uma biblioteca. Um covil.
E então ele abre a porta de seu quarto. Eu pisco." Você mantém seu álcool
em seu quarto?" Eu digo com uma risada, e ele balança a cabeça enquanto
ele encolhe os ombros para fora do paletó.

"Eu pensei que você poderia deixar seus sapatos e bolsa aqui." Ele
desaparece em um armário para pendurar o casaco, depois sai com os
botões de cima da camisa desabotoados e a gravata faltando.
Suponho que disse a ele que queria que ele se sentisse confortável. Ele olha
para mim." Poço? Tire os sapatos, Samantha." Sem pisar em seu quarto, eu
tiro os calcanhares e os empurro para o lado da porta, mas mantenho minha
bolsa na mão. Quando eu fico de pé, ele está na minha frente. Ele coloca a
mão na parte inferior das minhas costas, em seguida, desliza-a para segurar
minha bunda. Ele aperta com força, depois sorri como se tivesse ganhado
alguma coisa.
"Por aqui."
Ele passa por mim, e eu me viro e sigo. Ele me leva de volta para a sala, a
biblioteca e o banheiro, depois para em uma pequena sala de estar. Ele pega
um controle remoto e acende a lareira, apesar de ser verão e quente como o
inferno lá fora. Então ele se senta no sofá, os braços caídos sobre as costas e
as pernas abertas. Eu permaneço de pé.
"As bebidas?" Eu pergunto. Ele gesticula de volta pelo corredor. Há um
carrinho de bar no meu escritório. Três dedos de bourbon. Use o openone,
obviamente, e você também pode fazer algo para si mesmo.

Eu aceno com a cabeça." Volto já." Eu desço pelo corredor e entro na sala -
seu escritório - e direto para o carrinho do bar. Eu preparo sua bebida
rapidamente, certificando-me de mexer até que o bourbon esteja claro e
agradecendo a quem diabos está cuidando de mim que eu sou capaz de
fazer isso sem Ashton respirar no meu pescoço.

Quando volto para a sala de estar, ele está olhando de soslaio. Seus olhos estão
mais pegajosos do que antes. Ele é desavergonhado enquanto olha para o meu
decote. Ele até lambe o lábio inferior, e eu tenho que abafar uma mordaça.
Então ele se senta e dá um tapinha na almofada do assento ao lado dele,
então eu lhe entrego a bebida e me abaixo no sofá. Ele dá uma longa tragada,
engolindo a metade traseira do bourbon antes de colocá-lo na mesa à sua
frente. Não posso deixar de fazer comparações entre este cenário e o da casa
de Chris durante a tempestade. Isso faz com que a culpa aumente novamente.
Eu fecho meus olhos e respiro através dele. Eu o amo. Quando abro os
olhos, Ashton ataca. Ele não é gentil. Não há carícias. Sem ternura. Ele
morde meus lábios, forçando-se em mim, agarrando meu peito. Eu viro
minha cabeça, e ele se move para o meu pescoço, suas mãos como pítons
entre minhas pernas e para baixo no meu vestido.

"Devagar." Eu pressiono seu peito, empurrando o suficiente para que eu

espere que ele receba o memorando.
Ele não." Eu fui devagar por meses, Samantha," diz ele entre beijos
babados. "Você disse que era do meu jeito agora, lembra?"

Foder. Eu me concentro na minha respiração. Quando seus dedos roçam a virilha da

minha calcinha, eu sacudo para trás. Em vez de recuar, ele aproveita a oportunidade
para
invadir mais do meu espaço. Eu aperto minhas pernas fechadas, e ele grunhe.
"Não se faça de tímida, Samantha." Ele me beija novamente. Eu não beijo
de volta. Meu vestido rasga no decote e ela enfia a mão na frente dele no
meu sutiã. Ele enfia os dedos no meu peito até que suas unhas cortem
minha pele, então ele aperta meu mamilo com tanta força que eu
choramingo. Eu o sinto sorrir contra mim.
"Um cadáver de merda", diz ele, imitando suas palavras daquela noite em
seu carro. "Nós vamos consertar isso."
"Devagar, Ashton," eu digo novamente, empurrando com mais força em seu
peito. Ele me ignora, me empurrando para o sofá. Meu vestido sobe pelas
coxas, e eu tento sair de baixo dele, mas ele pressiona o antebraço na minha
clavícula.
Eu posso sentir sua ereção na minha coxa. Ele é duro. Eu quero matá-lo. Ele
morde meu lábio, frustrado por eu ter apertado meus dentes. Ele pressiona o
antebraço com mais força na minha clavícula, depois avança para cima para
que seja minha garganta. Ele empurra sua ereção contra minha coxa, e meu
medo finalmente irrompe de mim.
Não era para chegar tão longe." Ashton," eu tosse. "Saia. Pare."
Empurrando seu peito, eu me choco contra ele, mesmo que eu possa sentir
seu pênis duro cavando na minha perna. Mesmo que ele gema como se
gostasse. Eu cavo minhas unhas em seu peito com tanta força que uma delas
se quebra.
Ele ri e pressiona minha garganta com mais força. Até que eu só posso
tomar goles de ar. Até que meu esôfago dói e coça, e eu o imagino
esmagando completamente, e não tenho escolha a não ser congelar.
"Samantha Harper", ele insulta. "Não é uma vadia tão tagarela agora, não
é?" Ele enfia a mão no meu vestido e me agarra entre as pernas. Ele aperta
com tanta força que dói e, por impulso, eu puxo meu joelho para cima com
tanta força e rapidez que colide com seu pênis duro. Ele ruge e se curva, me
soltando por tempo suficiente para que eu consiga rastejar para fora dele.
Não rápido o suficiente. Sua mão se fecha no meu cabelo e me puxa, e
então ele me dá um tapa na mão com tanta força que minha visão acende e
eu grito de dor. Ele me solta, ofegante como se tivesse acabado de correr
uma maratona, e zera no meu lábio. Está dividido. Eu posso sentir o gosto
de sangue. Meu vestido está rasgado. Meu seio esquerdo está exposto,
quase caindo do meu sutiã, e dói como se ele tivesse machucado ou cortado.
Se eu tivesse uma faca, eu o esfaquearia na garganta e o veria sangrar em
sua camisa social Tom Ford.
Ele range os dentes enquanto olha para mim. Ele ofega e rosna como uma espécie
de animal raivoso. Ele pisca lentamente, então estreita os olhos para mim. Ele se
inclina para o meu espaço mais uma vez, e meu coração começa a trovejar.
"Você não está mais no comando, Samantha."

EU SAIO DA CASA DE ASHTON, SEGURANDO MEU VESTIDO JUNTOS,

E ANDO ALGUNS QUARTEIRÕES ANTES DE PEDIR UM CARRO.
O motorista olha para minha aparência desgrenhada. Meu vestido rasgado e
cabelo desgrenhado. Minha bochecha machucada. Meu lábio gordo. Ele
pergunta se eu preciso de ajuda. Se eu quiser que ele me leve para a delegacia.
Eu digo a ele que não. Então eu dou a ele o endereço do meu prédio. Ele me
leva lá em silêncio.
Quando chego ao meu condomínio, mando uma mensagem para o agente Sexton e depois
tomo banho por um longo tempo. Uma hora, talvez mais. Até que meus dedos das mãos e dos
pés estejam enrugados da água. Até que minha pele esteja rosa brilhante e esfregada crua.
Eu fecho meus olhos e finjo que estou no lago no chuveiro ao ar livre com Chris.
Eu finjo que meu peito não tem cortes em meia-lua devido ao aperto agressivo
de algum outro homem. Eu finjo que meu lábio não está dividido, minha
bochecha não está machucada, e eu ainda tenho a porra da minha dignidade.
Eu desligo a água e saio do chuveiro. Eu coloco um par de calças de corrida
de Chris e sua camiseta. Eu seco meu cabelo. Eu enrolo. Eu coloquei um
rosto cheio de maquiagem e meu batom vermelho mais brilhante. Deixo
meu celular na minha cama e caminho até meu carro alugado de longo
prazo.
Eu faço tudo no piloto automático. Eu não sinto. Eu não acho. Quando chego ao
endereço uma hora ao sul de D.C. que o agente Sexton me mandou uma
mensagem, encontro um pequeno restaurante pitoresco de vinte e quatro horas e o
agente Sexton esperando por mim no estacionamento. Eu saio do carro e caminho
até ela, e eu seguro a sacola de compras reutilizável que contém o disco rígido.
"O que diabos aconteceu?" Seu rosto cai enquanto ela olha para o meu.
Acho que meu rosto cheio de maquiagem não é tão eficaz. Eu fecho meus
olhos e balanço minha cabeça." Se isso não tem o que precisamos,
seguimos em frente com o que temos", eu digo.

Abro os olhos e olho para o letreiro de néon aberto na janela da lanchonete.

Parece exatamente com o do The Outpost. Eu forço um sorriso, então olho para
trás
Agente Sexton.
"Vai ter que ser o suficiente," eu digo a ela, e então eu volto para o meu
carro. Eu dirijo mais uma hora antes que as lágrimas comecem. Lento e
constante no início, e então sou assolado por soluços. Eles se tornam tão
violentos que eu tenho que sair da estrada para não bater.
Eu choro, choro e choro. E então eu grito. Tudo me lava com pressa. O
nojo. A culpa. O medo. A raiva. A tristeza profunda e exaustiva. Eu o vejo
em cima de mim. Sinto o braço dele na minha garganta. Suas mãos no meu
corpo. Entre minhas pernas. Seus lábios na minha pele. Seu rosto, voz e
mãos se transformam em outra pessoa. Alguém mais velho. Alguém ainda
mais cruel. Alguém ainda mais forte. Então eu subo no console central, abro
a porta do passageiro e vomito na vala.

Eu vomito tudo no meu estômago. Minha garganta queima e minhas dores

de cabeça. Até meus olhos doem quando termino. Então eu sento com a
cabeça entre os joelhos e penso em Walden.

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 VINTE E SEIS

UMA BATIDA NA MINHA PORTA ME ACORDA.

Quando olho para o relógio na minha mesa de cabeceira, já passa das três da
manhã. Eu verifico meu telefone, mas não tenho chamadas ou mensagens perdidas.
Rapidamente, saio da cama, coloco um par de shorts e vou para a porta da
frente.
Quando eu abro, perco o fôlego." O que aconteceu?" Eu pergunto. Meu
medo e raiva são óbvios. Eu pego Sam em meus braços e seguro-a no meu
peito. Eu aliso seu cabelo molhado e corro minhas mãos para cima e para
baixo em suas costas.

"O que aconteceu, baby?" Eu me afasto para poder olhar para ela. Sua
bochecha está com um leve hematoma. Seu lábio está inchado. Seus olhos
são vermelhos, o esquerdo exibindo um vaso sanguíneo estourado. Eu sinto
terror e raiva. Terror pensar no que a mulher que eu amo passou, e raiva por
quem causou isso.
"Posso entrar?" Sam pergunta, sua voz rouca mal é um sussurro, e isso me
estimula a agir.
Eu a conduzo para dentro de casa e a levo para o sofá, então eu me ajoelho
na frente dela e a examino um pouco mais. Eu escovo o cabelo dela para
trás e corro meu polegar levemente sobre o hematoma em sua bochecha.
Seus olhos se fecham e ela se inclina para o meu toque.
"O que aconteceu?" Pergunto novamente, e seu rosto cai. É
como se uma barragem se rompesse. Ela soluça em um soluço,
lágrimas inundando seu rosto em um fluxo constante.
"Você vai me odiar." Ela fecha os olhos e balança a cabeça. "Você vai me
odiar."
Ela abaixa a cabeça entre as mãos e soluça." Desculpa. Sinto muito, Chris.
Sinto muito."" Não." Eu esfrego as costas dela. "Eu nunca poderia te odiar.
Eu nunca poderia odiá-la, princesa."

"Você não sabe o que eu fiz", diz ela. Ela não vai olhar para mim. Ela não
abre os olhos. Seu corpo se destrói com outro soluço, e meu coração se
parte. Meu coração se despedaça por ela.
"Eu não me importo com o que você fez," eu digo honestamente, e ela
balança a cabeça novamente. "Eu não me importo, Sam. Eu não me importo."
Ela chora mais, e tudo o que posso fazer é recolhê-la no meu peito e
balançar para frente e para trás. Ela se sente tão pequena. Tão frágil. Ela se
sente quebrada e lágrimas brotam aos meus olhos também.
"Quem fez isso, Sam? Quem fez isso com você?" Ela enterra o rosto no
meu pescoço. Suas lágrimas se acumulam no meu ombro, escorrendo pelo
meu peito nu. Ela não para de chorar.
"Sinto muito, Chris. Eu sinto muito, muito mesmo." Eu não sei o que dizer.
Eu não sei como consertar. Tudo o que posso fazer é segurá-la.

"Não é sua culpa," eu sussurro em seu cabelo. "Não é sua culpa. Eu não
acho que você. Eu nunca te odiaria."
"Ele me beijou", ela soluça. "Ele me beijou. Ele me tocou. Ele rasgou meu
vestido."
Meu coração troveja tão forte no meu peito, ecoando na minha cabeça. Meu
sangue corre em minhas veias, carregando minha raiva através de minhas
extremidades. Eu quero matá-lo. Eu o quero morto.
"Não é sua culpa", eu digo, e estou falando sério. Eu drogava sua bebida.
Ele desmaiou antes... antes... mas ele..."Ela engasga com mais palavras,
mas não consegue tirá-las. A vergonha e a culpa que ouço em sua voz são
tão dolorosas que as lágrimas brotam em meus olhos finalmente caem.

"Shhh, baby. Não é sua culpa. Você não precisa me dizer. Sinto muito", ela
sussurra novamente. Você não precisa se desculpar. Você não fez nada de
errado."" Eu fiz. Eu fiz. Fui à casa dele. Eu usava o vestido decotado. Eu
deixei ele... Eu o fiz pensar... mas ele foi rápido demais. Ele não deveria
fazer isso. Ele
deveria beber a bebida. Ele deveria adormecer antes... antes..."

Ela soluça em outro soluço. Ela se agarra a mim como uma tábua de salvação.
Como se ela pensasse que eu vou expulsá-la. Como ela acha que eu vou odiá-la.
"Princesa, me escute. Eu nunca poderia te odiar. Eu não te odeio. Eu não
estou com raiva de você. Eu não te culpo. Você não fez nada de errado aqui,
ok? Isso não é culpa sua."
"E se não funcionar?" ela diz em meio às lágrimas. "E se eu fizesse tudo
isso e fosse em vão? E se eu tivesse desperdiçado anos da minha vida, me
reduzido a nervos à flor da pele, e tudo fosse inútil?"
Eu não sei o que dizer. Eu não sei como responder a isso." Estou aqui," eu
digo a ela. "Vamos descobrir isso juntos. Estou aqui. Apenas descanse, ok?
Apenas descanse."
Ela começa a se acalmar, seus soluços ficando mais silenciosos até que
sejam apenas fungadas suaves, mas suas lágrimas não param, e seu aperto
em mim não se solta. Eu também não a deixo ir. Eu não paro de esfregar
suas costas ou alisar seu cabelo. Eu não paro de sussurrar para ela.
Estou aqui. Você está seguro agora. Eu nunca, jamais poderia te odiar. Não
é sua culpa. Quando sua respiração se equilibra, acho que ela pode ter
adormecido, então Istand gentilmente a carrega para o meu quarto. Eu a
deito na cama e puxo o edredom ao redor dela, e então ela abre os olhos.

"Acho que não posso mais fazer isso", diz ela, com a voz trêmula. "Acho
que não posso voltar para lá."
Sua vontade é quebrada. Seu espírito está despedaçado." Sinto muito, Chris.
Sinto muito." Eu subo na cama ao lado dela e a seguro contra mim." Você
pode terminar, Sam. Está tudo bem. Está tudo bem para ser feito agora.
Você nunca precisa voltar."

Fique comigo. Eu vou cuidar de você. Eu vou mantê-lo seguro."

Obrigada," ela sussurra sonolenta. "Obrigado por ser minha paz."

SAM ACORDA UMA HORA DEPOIS.

Eu a estava observando. Eu a observei e fervei. Ela estava inquieta. Ela
choramingou durante o sono. Sussurrou não repetidamente. Então ela se sentou
direto para a cama com um suspiro tão alto que eu pulei.
Ela olha ao redor da sala como uma criança aterrorizada fugindo de um
monstro, mas quando ela me vê, todo o seu corpo esvazia, e eu a puxo
contra o meu peito.
"Foi um sonho", digo a ela. "Foi apenas um sonho. Você está seguro aqui.
Você está seguro comigo."
Ela acena rapidamente contra o meu peito." Apenas um sonho", ela
sussurra. "Foi apenas um sonho. Apenas um sonho." Ela sussurra para si
mesma, mas seu corpo não relaxa. Ela fica tensa, seu coração batendo tão
rápido que posso sentir através de suas costas. Eu dou a ela tempo para
recuperar o fôlego, mas quando ela não o faz, eu falo.
"O que posso fazer? Você está com fome ou sede? Você precisa de algum
ibuprofeno ou algo assim? O que posso fazer?"
Ela fica quieta por um momento, e eu me pergunto se ela vai responder.
Apoie-se em mim, eu quero dizer. Deixe-me ajudar." Você vai..."Ela
começa em um sussurro, mas depois para. Mexendo no edredom, ela respira
fundo três vezes com três expirações lentas antes de falar novamente.

"Você se importaria de ler para mim?" Sua voz é tão pequena. Tão infantil.
Tão diferente da mulher forte e atrevida que eu amo. Mas eu a amo assim
também. Eu a amo vulnerável e a amo forte. Eu amo tudo dela.

"Eu adoraria ler para você." Eu dou a ela um pequeno sorriso. Eu deslizo
para fora da cama e vou para a minha estante. Você tem algum pedido?""
Ficção. Algo com um pouco de romance. Algo com um final feliz. Eu
preciso saber que haverá um final feliz."

Eu sorrio e aceno com a cabeça, depois seleciono um romance. Que tal

Orgulho e Preconceito?" Seu sorriso é a porra do sol, sua risadinha feliz é a
canção mais bonita.

"Você é dono de Orgulho e Preconceito?" ela pergunta. Eu arqueio uma

sobrancelha." Você ainda não acredita que eu posso ler? Talvez eu tenha
apenas memorizado essas passagens em Walden?

Ela ri de novo e encolhe os ombros. Eu estreito meus olhos brincando.

"Orgulho e Preconceito é o meu favorito", diz ela finalmente, então eu
sorrio e trago o livro de volta para a cama com ela.
Eu me acomodo de volta nos travesseiros, e ela se aconchega no meu peito. Eu
beijo sua cabeça uma vez, depois abro o livro na primeira página e começo a ler.

EU LIGO PARA FORA DO TRABALHO PELOS PRÓXIMOS DOIS

DIAS E FICO ESCONDIDO NA MINHA CASA COM Sam.
Eu cozinho para ela. Eu li para ela. Eu conto a ela histórias de meus verões
no lago. Eventualmente, ela me conta toda a verdade sobre o que aconteceu
na outra noite com Ashton fodendo Cartwright, e eu determino que ele é o
pior tipo de homem. O pior tipo de humano. Ela chora, e eu choro, e eu a
abraço novamente. Eu a asseguro que não estou com raiva dela. Eu não a
odeio. É outra culpa.
Mesmo que ela tivesse se coberto de chantilly e se deitado na mesa da
cozinha, isso ainda não desculpa o que ele fez.
Me deixa furioso que ele a tocou? Que ele a machucou? Sim.

A ideia de ela se usar como isca para qualquer esquema nefasto que ela
esteja realizando me deixa doente do estômago? Sim.
Eu digo a ela alguma coisa disso? Não. Eu não digo a ela porque posso
dizer que ela já sabe. Ela sente o mesmo e dizer isso em voz alta não vai
adiantar nada. Ela precisa de apoio incondicional. Ela precisa de julgamento
zero. Ela precisa de paz. Eu dou a ela tudo isso e muito mais.

A cada hora, ela começa a parecer um pouco melhor. Um pouco menos

quebrado. Um pouco mais descansado. A cada hora, ela se parece um pouco
mais com ela mesma, e eu faço o meu melhor para ignorar o fato de que
isso também nos aproxima muito mais de quando ela pode sair novamente.
No meio do almoço, a bolsa de Sam toca com uma notificação e ela pega
um telefone que eu nunca vi antes. Ela clica e lê uma mensagem, e a cor
escorre de seu rosto. Seu corpo fica rígido. Herbrows disparam em direção à
linha do cabelo. Quando ela olha para mim, há um pedido de desculpas em
seus olhos.
"Não vá," eu digo rapidamente. Eu imploro, porra. "Não vá, princesa. Fique
aqui comigo."
Ela fecha os olhos e respira enquanto se endireita. Endurece sua coluna.
Puxa os ombros para trás. Seu rosto está limpo de todas as emoções, exceto
determinação. É como se eu tivesse testemunhado uma transformação nela,
e isso me tira o fôlego.
Quando ela fala, ouço as palavras que temo." Eu tenho que. Eu tenho que
voltar."" Você não precisa." Minha voz se eleva, apesar de minhas tentativas
de manter a calma. A raiva e o medo aumentam minha frequência cardíaca,
e meu temperamento aumenta com isso. "Você não precisa voltar lá, Sam."

Ela balança a cabeça e se levanta. Começa a limpar o prato. Ela não olha
para mim.
"Não me ignore." Eu me levanto e vou para a cozinha. Pisando na frente dela,
eu inclino seu queixo para cima para que ela olhe para mim. Sou recebido
com uma determinação feroz que me enche de tanto pavor quanto de orgulho.
"Essas pessoas, aquele lugar, está matando você. Você é uma concha de si
mesmo quando volta. Parece que alguém o usou como saco de pancadas e
quer voltar para lá? Para eles? Para ele? Nada vale isso, Sam. Você, sua
segurança, tudo vale mais do que o que quer que seja que você esteja
tentando fazer.
Ela range os dentes, depois vira a cabeça para que minha mão caia de seu
rosto. Não é. Esta é a única coisa que importa." Ela volta a limpar o prato, o
almoço que fiz para ela agora descartado no lixo.

"Droga, Sam. Pare por um segundo e pense sobre isso. Pense..."

"Eu tenho!" Ela gira em mim. "É tudo em que penso. É tudo em que penso
há anos, Chris. Você acha que eu não sei o que estou fazendo? Que eu não
sei os riscos? Você acha que eu não agonizei com isso cem vezes? Porque
eu tenho. Eu tenho, e eu tomei a porra da minha decisão, e eu estou fazendo
isso, então saia do meu caminho e me deixe ir."
Ela passa por mim e eu a sigo até a sala de estar. Você vai deixar essa porra
de trama de vingança ou o que quer que seja arruinar você. Você está
deixando eles vencerem..."
"Não", ela grita. "Não diga isso. Eles nunca vão ganhar. Se eu tiver que morrer
tentando, eles não vão ganhar. Se eu tiver que queimar com eles, então que seja
isso."
"Não." Eu passo na frente dela. "Como diabos você pode dizer isso? Que
assim seja? Você é tão motivado que está bem em estragar tudo—"
"Sim! Sim, estou, e você tem que estar bem com isso também. Esta é minha
decisão, minha vida, não sua. Eu não sou sua posse. Você não pode
simplesmente me mandar."
"Eu não quero possuir você, Sam. Eu quero protegê-lo." Eu posso me
proteger," ela retruca, seus olhos se estreitando, desafiando-me a trazer o
hematoma em sua bochecha e seu lábio inchado.
Eu posso ver o desafio em seus olhos. Ela já formulou um argumento contra
isso. Ela está preparada e pronta para a porra da batalha, mas eu não quero
ser outro homem com quem ela tem que lutar. Eu não quero que ela lute
comigo. Nunca comigo.
"E quanto a mim, Sam?" Eu questiono, minha voz mais suave. "E quanto a
nós?"
Ela balança a cabeça e fecha os olhos. Não faça isso." Sua voz falha. "Não
faça isso sobre nós. Não é sobre você. Eu tenho que fazer isso, Chris. Eu
tenho que fazer, mas prometo que voltarei. Apenas confie em mim, ok?
Apenas confie que estou informado e ciente e que sei o que estou fazendo.
Eu não sou uma donzela em perigo que precisa que você saia e me salve. Eu
tenho essa porra coberta, e se você puder ficar bem com isso, eu prometo
que voltarei para você. Mas se você vai tentar pular aqui, me manipular ou
me dar um ultimato para que meu comportamento se torne algo com o qual
você se sinta confortável, então nunca funcionaremos. Já tive o suficiente
desses homens em minha vida. Eu me recuso a ser vítima de outro.

Sua última declaração me tira o fôlego. Isso é exatamente o oposto do que

eu quero ser para ela. O exato oposto de quem eu sou.
"Eu nunca faria isso. Eu nunca iria manipulá-lo ou dar-lhe um ultimato."

"Então deixe-me ir e confiar em mim para saber o que é melhor para mim.
E acredite em mim quando digo que voltarei. Mas eu tenho que ir."
A finalidade em seu tom não me enche de dor do jeito que eu espero, e eu
percebo que é porque eu estava esperando por isso. No fundo, eu sabia que
estava chegando. Ela sempre voltaria.
Minha garota não desiste. Eu vi a verdade no brilho
determinado em seus olhos.
Eu ouvi isso em sua risada cansada. Ela vai ver isso até o fim, seja o que
for, e eu estarei lá com ela em tudo isso.

"Eu irei, então." Ela balança a cabeça." Não. Não, você fica aqui. Eu só
tenho que passar pela gala de arrecadação de fundos, e então vou deixar as
fichas caírem como deveriam."

A gala de arrecadação de fundos desperta reconhecimento em minha mente,

e lembro-me das palavras de Sable algumas semanas atrás.
Deveria ser enorme. Cinco mil por cadeira. Qualquer um que seja alguém
estará lá." Você não precisa fazer isso," eu tento novamente. "Você não
precisa ir." Ela me dá um sorriso triste." Eu faço, no entanto. Eu não poderia
viver comigo mesmo se não o fizesse." Eu diminuo a distância entre nós. Eu
coloco seu pescoço. Eu me concentro em seu pulso. Eu deixo minha testa
na dela.

"Volte para mim," eu sussurro sobre seus

lábios. Eu a sinto sorrir." Sempre."

EU FICO NA MINHA VARANDA E VEJO ENQUANTO SAM SAI EM SEU CARRO ALUGADO.
Espero dez minutos, olhando para a rua muito depois de suas lanternas traseiras
terem desaparecido. E então meus pés se movem sem minha inspiração.
Vou para o meu quarto e vasculho a gaveta da cômoda de baixo até encontrar o
que estou procurando. Uma caixa pesada de veludo preto. Eu coloco no bolso
do meu jeans, e então eu pulo no meu caminhão e vou para a loja de penhores.
Não vou deixar a mulher que amo lutar sozinha.
Nunca mais.

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 VINTE E SETE

EU ME OLHO NO ESPELHO COM UM OLHAR CRÍTICO.

Meu lábio cicatrizou e o hematoma na minha bochecha foi fácil de cobrir com
maquiagem. Ajuda que meu delineador dourado cintilante e batom vermelho
brilhante roubem a cena. Ninguém vai olhar muito de perto para minhas bochechas.
Meu longo cabelo loiro está em um penteado elaborado. Peças emolduram
meu rosto, mas não escondem as joias que adornam minhas orelhas. Meus
brincos, cobras de ouro rosa com olhos esmeralda, pendem dos lóbulos das
orelhas. As esmeraldas captam a luz e parecem brilhar. Eu sorrio para eles,
então passo meu dedo sobre a pulseira correspondente na minha mão esquerda.
Eu aliso minhas mãos no vestido de esmeralda, o padrão dando a ilusão de
pele de cobra. Eu tinha um designer local feito sob medida. Ele se encaixa
como se tivesse sido pintado, com uma longa fenda na lateral e uma bainha
que provoca meus saltos agulha de plataforma. Minha parte favorita, no
entanto, é a parte de trás. Eu me viro e olho por cima do ombro no espelho,
e o sorriso que enrola meus lábios é nada menos que predatório.
Pego meu xale, seda preta e renda, e coloco-o delicadamente sobre minhas
omoplatas, colocando-o sobre meus antebraços, e então caminho até minha
cômoda. Em vez de pegar o colar de diamantes da gaveta, meus dedos
encontram o colar de bússola de Chris. Com cuidado, levo-o ao pescoço,
fecho e ajusto a bússola para que caia perfeitamente na minha clavícula.
A sensação disso acalma meus nervos. Isso me enche de força. Com
propósito.
"Eu posso fazer isso," eu sussurro no meu quarto silencioso. "É hora de
queimar tudo até a porra do chão."
Às 19h10, deslizo para a parte de trás do carro que encomendei. Enquanto meu
motorista se afasta, eu espio pela janela traseira enquanto o motorista de Ashton
para. Eu sorrio e me viro. Eu me pergunto quanto tempo ele vai levar para
perceber que eu estou levantando-o. Só lamento não poder ver o rosto dele.
Durante a viagem, repasso tudo o que o agente Sexton disse. Repasse meu plano,
repasse minhas palavras. Eu fecho meus olhos e respiro. Meus dedos coçam para
tomar um Valium, mas eu não. Eu quero sentir tudo isso. Em vez disso,
concentro toda a minha atenção no colar da bússola, no peso dele enquanto
repousa contra a minha clavícula. A maneira como aqueceu com minha pele.
Como parece que sempre foi uma parte de mim. Como se fosse onde pertence.
Para o seu verdadeiro norte, ele disse. Eu respiro. Quando chegamos ao
espaço do evento, observo os veículos de luxo alinhados para o
estacionamento com manobrista e os homens e mulheres vestidos para o
evento formal. Eu reconheço muitos dos rostos. Eu odeio todos eles.

Honestamente, a opulência é nojenta e embaraçosa. Meu pai está agindo

como se já tivesse vencido. Ele está exibindo seu dinheiro, suas conexões,
descaradamente. Revira meu estômago pensando em como ele está
despreocupado neste exato momento. Apesar de tudo o que ele fez e de
todos os esqueletos que ele escondeu em seu grande closet, ele ainda acha
que pode se safar de qualquer coisa.
Sinceramente, se não fosse por mim, ele provavelmente o faria. Meu
motorista estaciona o carro quando estamos nos degraus largos. Ele sai e dá
a volta na minha porta, oferecendo minha mão assim que a porta estiver
aberta. Eu aceito. Eu o deixei me ajudar e então aceno com a cabeça em
agradecimento. Estou muito nervoso para falar.
Subo a grande escada que leva ao espaço do evento com o queixo erguido e
os ombros para trás. Eu ignoro os flashes das câmeras. Eu não tiro meus
olhos da entrada.
Ninguém pede minha passagem quando me aproximo. Em vez disso, recebo
saudações mansas e trêmulas dos voluntários e funcionários. Eu não
respondo, mas assim que passo pelas portas, quero rir alto.
É ainda pior do que eu pensava. Os únicos planos para esta noite que eu
estava de olho eram a programação de palestrantes. Todo o resto é uma
surpresa. Há uma porra de uma escultura de gelo, pelo amor de Deus. Em
agosto.
Lustres de cristal pendem do teto. Música suave de piano toca. Há garçons
em calças pretas e camisas brancas de botão mexendo em bandejas de
canapés e taças de champanhe. Eu pego um copo de uma das bandejas
quando é oferecido, mas não bebo. Eu apenas vagueio pelo perímetro da
sala de banquetes e observo. Várias vezes, vejo o pai interagindo com
alguém, um copo de bourbon embalado na mão, mas ele não me nota. Ele
está completamente alheio, o que confirma o que eu pensava.

Ou Ashton não sabe que eu o drogou e roubei o disco rígido, ou ele tem
vergonha de contar ao meu pai. Meu palpite é o último, mas não demora
muito para eu saber com certeza.
Eu vejo Ashton antes que ele me veja. Ele entra pelas portas da frente,
visivelmente agitado. Imaginando quanto tempo ele esperou por mim,
resisto à vontade de revirar os olhos. O fato de ele ter pensado que eu
estaria esperando por ele é um atestado de sua arrogância teimosa. Seu
olhar varre o mar de pessoas, então eu ando lentamente para o centro da
sala, diretamente em sua linha de visão, e espero que ele me encontre.
No momento em que ele me vê, seus olhos brilham de raiva e ele
praticamente se aproxima de mim.
Poço. Eu acho que ele sabe. Tomo um pequeno gole do meu champanhe e
observo com um sorriso agradável ashe diminuir a distância entre nós.

"Sua vadia," ele rosna baixinho no momento em que está ao alcance do

braço. "Sua cobra mentirosa e ladra."
Eu levanto minhas sobrancelhas e bato meus cílios. Olá para você também,
Ashton. Algo está errado?" Ele se inclina para o meu espaço, alcançando
meu braço, mas eu o paro com um único dedo.

"Ah, ah, Ashton. Você não quer fazer uma cena na grande noite do papai."
Esse prazer será todo meu. Ele deixa cair a mão para o lado, as narinas
dilatadas enquanto ele ofega. Ele range os dentes. Tomo outro gole do meu
champanhe.
"Você me drogou," ele ferve, e eu inclino minha cabeça para o lado." Você
está chateado por não ter sido capaz de me estuprar, Ashton? Bravo por
você não ter chegado tão longe quanto queria antes de desmaiar?"
Suas narinas se dilatam e seus olhos disparam de um lado para o outro, movimentos
muito mais alertas do que em seu brownstone quando os remédios para dormir
chutaram
em. No começo, fiquei preocupado por não ter usado o suficiente, mas
quando ele finalmente desmaiou, pensei que talvez o tivesse matado.
Que pena que ele ainda está vivo." Cale a boca", ele retruca. "Onde está?
Onde diabos está, Samantha?" Eu franzo minha testa. Onde está o quê?""
Não se faça de boba, Samantha. Onde diabos é isso?" Ele sussurra para mim
por entre os dentes, inclinando-se tanto para o meu espaço que, se eu recuar,
ele pode tombar. Eu solto uma pequena risada com a imagem mental, e seu
rosto fica vermelho.

Eu sorrio. Quando falo, não baixo a voz. Eu mantenho a conversa, mas se

alguém ao redor quisesse ouvir, poderia sem problemas.
"Se você quer dizer onde está minha cueca, Ashton, a resposta está na lata de lixo.
Eu não tinha uso para isso depois que você o rasgou enquanto se forçava em mim."
Seus olhos disparam ao redor da multidão. Cale a boca, Samantha." Ou
talvez você se refira à sua decência humana? Eu não poderia te dizer. Você
certamente não teve quando tentou me sufocar, ou quando forçou seus
dedos na minha vagina.

Alguém suspira para a direita. Ashton se lança para mim antes de parar
abruptamente, como se estivesse sendo puxado para trás por uma coleira de
autoconsciência porque agora temos uma audiência. Ele franze a testa para
alguém ao nosso lado, então dá um sorriso tenso.
"Ela bebeu demais", diz ele, então vira seus olhos redondos e selvagens
para mim.
Ele se aproxima até ficar a centímetros do meu rosto e força uma ameaça
estrangulada. "Se você não se comportar, terei que falar com seu pai..."
Eu rio, cortando-o. "Sim, Ashton, corra e fofoque comigo para o papai.

Ele olha para mim. Eu levo meu champanhe aos meus lábios e tomo outro
pequeno gole.
"Você não vai se safar disso", ele ameaça. Eu suspiro. "Eu já tenho." Eu
passo por ele, certificando-me de bater meu braço em seu lado, e dar outra
volta serpentina através da multidão. O tempo todo, eu olho para o relógio.
Após a hora do coquetel, nos sentaremos para jantar, mas antes do jantar,
haverá
Discursos de boas-vindas e discursos barulhentos soprando fumaça na
bunda do meu pai.
Que divertido. Para matar o tempo, eu vagueio ao longo da borda da grande
sala de banquetes. Estudo as pinturas e espelhos ornamentais em exibição,
seguindo a longa parede até avistar um corredor que leva ao banheiro. Eu
entro. Verifique meu segundo telefone. Aplique batom fresco. Pratique meu
olhar desapegado no espelho. Então eu volto para o corredor.

Eu chego na metade do caminho para a sala de banquetes quando alguém vira o

corredor e vai direto para mim. Eu reconheço a forma de seu corpo. Eu reconheço
o som de seu andar. À medida que ele se aproxima, reconheço seu cheiro.
Charutos misturados com exatamente a mesma colônia cara que ele sempre
usou. Meu corpo trava. Eu sabia que ele estaria aqui. Eu sabia que iria
encontrá-lo, mas meus joelhos ainda balançam. Meu coração ainda dispara,
minha garganta apertando até que minha visão fique embaçada nas bordas.
"Samantha, querida", ele canta. "Já faz muito tempo." Eu fico de pé e olho.
Cerrando os dentes, respiro pelo nariz e forço um sorriso. Eu tenho que
apertar minhas mãos traidoras para não tremer.
"Olá, juiz." Ele ri. É um som fraco e moribundo, e ele usa seus dedos secos
e envelhecidos para traçar o decote do meu vestido. Eu prendo a respiração.

"Juiz? Você deveria estar me chamando de Andrew agora. Você não é mais
uma jovem."
Ele brinca com a bússola no meu colar, e eu cravo minhas unhas nas palmas
das mãos para não esbofeteá-lo.
"Seremos uma família em breve, ouvi dizer", diz ele. Ele se aproxima. Ele é
mais baixo que Ashton, mas eles têm os mesmos olhos e nariz. O mesmo
sorriso abutre. A mesma atitude de auto-importância.
"Eu senti sua falta, querida." Quando ele mergulha os dedos no meu decote,
eu dou um passo para trás. Eu balanço minha cabeça.

"Você não pode mais me tocar, juiz. Eu não sou mais alguém que meu pai
pode vender."
Ele arqueia uma sobrancelha cinza e perfeitamente moldada. É isso? Então,
como você explica seu futuro noivado para meu filho, querida?"

Eu balanço minha cabeça. "Isso nunca está acontecendo."

Ele sorri. "Você sempre pensou que tinha mais a dizer do que você." Ele ri.
"Bom. Eu gosto da luta em você. Eu gosto de colar."
Eu estreito meus olhos e dou um passo à frente, de volta ao seu espaço.
Seus olhos brilham." Você é um velho doente, distorcido e fodido, e merece
queimar pelo que fez comigo. Se eu pudesse me safar com você agora, eu o
faria."
Seus olhos se arregalam de choque, e eu me forço a sorrir através do desejo
irresistível de vomitar. Eu travo meus joelhos para esconder a maneira como
eles querem balançar em sua presença. Isso só me deixa mais irritado. Mais
de uma década, e ainda tenho pavor dele.
"Você merece queimar, juiz", digo novamente, "mas vou me contentar em
vê-lo humilhado e envergonhado na frente de todos."
Eu vou passar por ele, mas ele agarra meu braço. Sua pele é fria e úmida e
familiar. Meu estômago dá uma guinada. Meus olhos queimam.
"Solte, ou eu vou gritar." Ele deixa cair meu braço imediatamente. Eu
balanço minha cabeça com nojo. Muito mais preocupado em parecer
decente em vez de realmente ser decente.
"Foda-se, juiz Cartwright. Vejo você no inferno." Rapidamente, corro para o
final do corredor e entro na sala de banquetes. Eu contorno as bordas, passando a
mão ao longo da parede para estabilidade. Eu engulo oxigênio em meus
pulmões. Meus olhos ficam embaçados. Eu vou chorar. Eu vou entrar em espiral.
Eu me concentro na saída, então um corpo pisa na minha frente e eu desmorono
em um peito duro e quente. Eu congelo por segundos antes de derreter.
Pinheiros. Água do lago. Detergente. Limpo e fresco e tão natural quanto
respirar. Eu enterro meu rosto em seu pescoço, respirando profundamente,
enquanto seus braços me envolvem.

"Ei." Ele ri, pressionando um beijo suave na minha cabeça. "Você está feliz
em me ver?"
Eu aceno com a cabeça. Então eu rio. Eu fecho meus olhos e luto contra as
lágrimas." Por que você está aqui?" Eu pergunto, recuando para olhar para o
rosto sorridente dele.
Ele traça a junta suavemente sobre minha maçã do rosto antes de deslizar a
mão para a parte de trás do meu pescoço. Eu me inclino para ele e olho em
seus lindos olhos castanhos.
"Eu não poderia deixar você fazer isso sozinha, princesa. Suas batalhas são
minha neve de batalha. Estou lutando com você."
Meus olhos se fecham enquanto meu coração dói e incha. Meu estômago
explode com borboletas. Ele é perfeito. Eu não o mereço. Eu não o mereço,
mas eu o amo, e sou egoísta.
"Obrigado." Eu abro meus olhos e encontro os dele mais uma vez. "Eu não
sabia o quanto precisava de você aqui até te ver."
Seu sorriso se estende mais largo, todo caloroso e charmoso e
adoravelmente feliz. Bem, estou aqui agora e não pretendo sair até que você
o faça. Eu pressiono meu polegar em seu lábio inferior." Eu quero te beijar,
mas não posso estragar meu poder vermelho." Eu gesticulo para o batom na
minha boca, e ele ri.
"Vou pegar um IOU, princesa." Ele me faz rir também antes que meus
sorrisos caiam.
Eu suspiro." As coisas provavelmente vão ficar muito fodidas em breve," eu
o aviso, e ele acena com a cabeça.

"Eu pensei." Ele sorri. "Minha princesa guerreira. Vou assistir à destruição
que você causa com orgulho."
Meus lábios se contorcem com a necessidade de sorrir mais, mas eu balanço
minha cabeça lentamente. Abro a boca para falar, mas então um garçom
enfia a cabeça em nossa bolha e nos diz que é hora de começar o jantar.
Eu arregalo meus olhos. "Hora do show." Enfiando meus dedos nos de
Chris, eu o levo para a mesa que eu vou ter que sentar com minha família.
Seu aperto aperta em mim, mas ele não diz mais nada. Eu quase coloquei
minhas cartas na mesa com ele, mas só tenho mais alguns obstáculos para
pular antes de poder deixar tudo isso para trás. Só um pouco mais, e então
eu posso lavar minhas mãos de tudo isso.
Meu pai e minha mãe já estão sentados, mas Chase está visivelmente
ausente. Isso é provavelmente o melhor. Sento-me e puxo Chris para a
cadeira ao meu lado. Meu pai levanta uma sobrancelha.
"Há um mapa de assentos, Samantha", diz meu pai, arrastando os olhos
entre mim e Chris. "Ashton deveria estar sentado lá, já que ele é seu mais
um."
"Se é tudo a mesma coisa para você, papai, prefiro não sentar ao lado de
Ashton, já que ele tentou me estuprar."
"Samantha", meu pai ameaça.
Eu dou de ombros." Não gostaria que eu fizesse uma cena. Especialmente
não com a equipe de filmagem ao vivo que você trouxe." Ele não diz nada,
então eu gesticulo para Chris." Papai, você se lembra de Chris Casper?

As narinas do meu pai se dilatam. Ele não fala. Ele apenas olha para mim."
Não? Bem, deixe-me reapresentá-lo. Papai, aqui é Chris Casper. Chris, este
é meu pai."
Quando olho para Chris, ele está com o rosto de pedra. Ele acena com a
cabeça para meu pai." Eu diria que é um prazer, Thom, mas meu pai me
ensinou que a honestidade é a melhor política.
Eu engulo uma risada e meu pai volta seus olhos cheios de raiva para mim.
Samantha, eu não sei que tipo de besteira você está p—"Cuidado," diz
Chris, sua voz baixa e severa. Meu pai para no meio da frase e Chris coloca
o braço em volta dos meus ombros.

"Fale com Sam com o respeito que ela merece ou mantenha a boca fechada."
Uma emoção desce pela minha espinha em seu tom. Com que severidade ele
entregou seu comando. É ainda mais emocionante porque meu pai odeia
isso.
"Eu não sei quem você pensa que é, filho, mas isso não é da sua conta."

Meu pai se contorce um pouco na cadeira. Ele está tão chateado. Esta noite
deveria ser tudo sobre ele e agora ele quer fazer birra enquanto minha mãe
se senta em silêncio ao lado dele, bebendo champanhe e provavelmente
sonhando acordada com seu amante.
"É da minha conta porque Sam é da minha conta. Você fala com ela com
respeito, Thom, ou não fala com ela. Se você não pode fazer isso, então eu
serei o único a fazer uma cena. E com a merda que eu sei sobre você? Eu
não acho que você quer isso no noticiário noturno.
Meu pai se irrita. Ele bufa e bufa. Ele fica com uma sombra deliciosa de
puce. Ele abre a boca uma vez para falar, mas a fecha novamente quando
Chrisleans avança, como se tentasse ouvi-lo melhor.
Toda a cena é tão agradável que é quase o suficiente para me fazer esquecer
o que está por vir. Eu não. Mas eu quase faço.
"Mãe," eu digo, tirando minha atenção do meu pai, "este é meu amigo
Chris."
Minha mãe sorri e acena com a cabeça.
"Muito prazer em conhecê-lo, Chris. Eu sempre adoro encontrar amigos de
Samantha."
Eu resisto a um revirar de olhos com a mentira da minha mãe, seu tom arejado
revelando o estado de embriaguez hereditária. Ela está bêbada, drogada ou ambos,
e nunca conheceu um único amigo meu. Minha mãe precisa viver sua vida de
ilusão, então eu mordo minha língua. É o mínimo que posso fazer por alguém que
teve que se casar com meu pai por mais de três décadas. Não devo nada a ela, eu
sei, mas acho que uma pequena parte de mim se sente mal por ela. Ou melhor, me
sinto mal pela mulher que ela costumava ser antes de meu pai arruiná-la.
"É um prazer", diz Chris para minha mãe, e eu deslizo a mão por baixo da
mesa para apoiá-la em seu joelho.
Quando as luzes diminuem sobre as mesas, mas brilham no palco montado no
fundo do salão de banquetes, um silêncio cai sobre a multidão e meus músculos
se enrijecem. Chris pega minha mão na dele e dá um pequeno aperto. Ele se
inclina em sua cadeira e pressiona um beijo na minha têmpora, e eu relaxo nele.
Minha paz. Em meio ao caos, ele é minha paz." Acenda o fósforo,
princesa," ele sussurra em meu ouvido, e eu rio levemente antes de me
levantar da cadeira.
Deixei meu xale preto cair dos ombros e o coloquei sobre o encosto da
cadeira. Chris ri, e isso vai direto ao meu âmago. Eu sorrio para ele e dou-
lhe uma piscadela, em seguida, caminho em direção ao palco.

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 VINTE E OITO

SAM ABRE CAMINHO ATRAVÉS DAS MESAS, E EU ME MARAVILHO COM ELA.

A parte de trás de seu vestido está aberta, parando logo acima da curva de
sua bunda, expondo a totalidade de sua tatuagem Medusa. Excitação,
orgulho e medo guerreando em minhas entranhas, mas eu me faço ficar
sentado. Essas pessoas não têm a menor ideia do que estão fazendo.
Assim que Sam pisa atrás do pódio e a multidão se cala, seu pai começa a
sussurrar freneticamente.
"Que porra ela está fazendo? Que porra é essa?" Ele se levanta
abruptamente, mas eu me viro e o pego pelas lapelas. Seus olhos se
arregalam, e eu sorrio enquanto o empurro de volta para o assento.
"Sente-se, Thom. Dê sua atenção a Sam. Ela está aqui para você, afinal.

Ele olha, mas eu desvio o olhar dele. Eu não me importo com o que ele tem a dizer.
Em vez disso, eu me concentro na minha garota enquanto ela sorri para a multidão.
"Boa noite", diz ela suavemente. "Muito obrigado por vir esta noite para
celebrar meu pai, o senador Thom Harper."
Todos aplaudem. Ela acena com a cabeça, e ninguém além de mim percebe
o leve tremor em seus dedos ou a inclinação quase imperceptivelmente
áspera de suas sobrancelhas.
"Obrigado. Obrigado." Ela levanta a palma da mão e os aplausos diminuem
até que todos fiquem quietos mais uma vez.

"Como a maioria de vocês sabe, eu sou a filha de Thom, Sam, então eu o

conheci muito bem nos últimos vinte e seis anos."
O riso se espalha pela multidão.
"Ela não está bonita", sussurra a mãe de Sam, quase atordoada, mas seu pai
não a reconhece.
Ele não desvia o olhar de Sam." Quando meu pai decidiu concorrer à
presidência, lembro-me de pensar: Uau, o que a nação se tornaria com
alguém como meu pai no comando? Certa vez, quando meu irmão Chase e
eu éramos mais jovens, meu pai tentou nos levar para velejar e quase
morremos, então nem é preciso dizer que minha confiança estava mais
baixa do que provavelmente deveria ter sido.
Mais risadas da multidão. As pessoas nas mesas vizinhas se inclinam para
lançar farpas brincalhonas no senador. Ele sorri e joga junto, mas sua risada
de resposta é forçada. Seu olho está se contorcendo. Se ele pudesse ordenar
que ela saísse daquele palco agora sem que todos assistissem, ele o faria.
"Mas então, lembrei-me de tudo o que meu pai fez por Chase e por mim ao longo
dos anos, e minha confiança mudou. Ele sempre foi um empresário ameticuloso.
Um amigo poderoso para pessoas poderosas. Um patriarca assertivo e presunçoso
para nossa família. Ele faz o que precisa ser feito para nos manter no topo. Ele
me disse recentemente, Samantha, que nossos movimentos devem ser
intencionais e calculados, e eu não podia ignorar o conselho de meu pai.
As pessoas ao nosso redor começam a murmurar. O riso ficou nervoso. As
farpas brincalhonas de momentos anteriores se transformaram em olhares de
soslaio suspeitos. O senador ri, mas até mesmo seu desempenho está faltando.
"É por isso que achei que seria bom compartilhar algumas anedotas
pessoais com você", diz Sam com um sorriso felino.
Meu coração começa a disparar, e eu punho minhas mãos no colo debaixo da mesa. Não sinto
falta da maneira como o pai dela ficou rígido como uma tábua ao meu lado.
"Quando eu tinha quatorze anos, Chase foi preso por direção imprudente
sob a influência de drogas e álcool. Meninos serão meninos, certo? Meu pai
- em seu infinito amor por poder e prestígio - vendeu minha virgindade ao
Honorável Juiz Cartwright em troca da de Chase... inocência."
A multidão engasga e o pai de Sam se levanta de um pulo. Samantha", ele
chama, "você st—"Eu o agarro pelos braços e o empurro bruscamente em
seu assento." Você vai ouvir," eu rosno para ele. Eu meio que espero ser
apressado pela segurança, mas ninguém me toca. Ninguém intervém para
ajudá-lo, e eu tenho que respirar fundo para não rasgá-lo. Ele é um monstro
do caralho.

Sam ri no microfone, o som suave e ameaçador.

"Inocência por inocência. Que inteligente." Ela vira seu olhar para o pai
enquanto seu sorriso desaparece de seu rosto. "Felizmente, quando eu tinha
quinze anos, aqui me reembolsou pelo meu aborto."
"Ela está mentindo", diz o pai, lutando contra o meu aperto. Eu vejo
movimento com o canto do olho, o zumbido da multidão fica mais alto, mas
eu não tiro os olhos da minha garota. Eu não deixo o pai dela. Meu aperto
aperta para doer, e quando ele tenta lutar, eu dou um empurrão em seu braço.
"Você tem sorte que eu não estou te dando a surra que você merece," eu fervo
entre meus dentes. "Sente-se quieto e mantenha a porra da boca fechada."
Este homem deveria protegê-la. Ele deveria mantê-la segura. Em vez disso,
ele tem sido a causa de todos os seus piores pesadelos.
"E que gentileza da parte dele", diz Sam, sua voz subindo sobre o clamor da
platéia, "por sempre cuidar do meu irmão. Enviando Chaseto para a
reabilitação depois que suas drogas mataram uma garota quando eu tinha
dezoito anos. Enviando Chase para a África do Sul após um acidente de carro
quase fatal que ele causou. Felizmente, o senador Harper tem todos esses
fundos de campanha à sua disposição. Sorte, ele tem todas essas conexões.
Lucky, sua filha é uma mulher mansa e medrosa que nunca, jamais o exporia.
Seu pai vibra de raiva e medo. Eu posso ouvir seus dentes rangendo ashe
olha para Sam. Ela olha de volta.
E então ela sorri." Sinto muito, papai. Talvez Chase ainda o visite na
prisão." Duas mãos descem sobre meus ombros e eu pulo, mas a voz de
uma mulher me impede de revidar.

"Afaste-se, senhor. Temos um mandado." Eu solto o pai de Sam, então me

levanto e dou um passo para o lado. Uma mulher alta com cabelos ruivos
cortados rente se eleva sobre o senador.
"Thom Harper", diz ela suavemente, "você está preso".

SAM FICA QUIETO ENQUANTO SIGO O CARRO DO AGENTE PELA CIDADE.

Eu continuo olhando para ela com o canto do olho. Continue esperando que
ela dê algum sinal de que ela está bem, mas seu comportamento frio e
distante ainda está no lugar.
Eu estendo a mão e pego a mão dela na minha. Ela me dá um sorriso suave,
mas ela ainda não fala, então eu sigo seu exemplo, mantendo minha boca
fechada e meu rosto em branco. A hora de fazer perguntas chegará, mas
agora, meu único papel é apoiar Sam.
Eu sigo o agente até uma garagem subterrânea e estaciono. O pai de Sam é
levado por um conjunto de portas, então o agente alto e ruivo se vira para
nós. Quando Sam abre a porta, eu faço o mesmo e, silenciosamente,
caminhamos em direção à mulher que prendeu seu pai.
O agente sorri para Sam, depois para mim, e Sam sorri de volta." Agente
Sexton, este é Chris. Chris, esta é a agente especial Lynnette Sexton do FBI.

O agente Sexton acena para mim, então eu aceno de volta, e então ela se
vira para Sam." Como você se sente?" ela pergunta a Sam, e Sam encolhe
os ombros. Estranho. Bom, eu acho, mas estranho. É quase como se eu não
soubesse como me sentir."
A agente Sexton solta uma risada leve e levanta as sobrancelhas em
compreensão.
"Isso geralmente acontece quando um projeto de vários anos chega ao fim.
Eu também experimentei isso algumas vezes. Sempre ajuda encontrar algo
novo para se concentrar. Arranje um hobby, Sra. Harper. Vá para a terapia."
O agente diz a última parte quase provocativamente e Sam revira os olhos e
suspira antes de olhar para o agente com um sorriso malicioso. Então seu
sorriso brincalhão se transforma em um sorriso genuíno e suave.
"Obrigado por me deixar fazer isso esta noite. Eu sei que é tudo contra o
protocolo, mas eu realmente aprecio isso."
O agente sorri novamente, e desta vez é amplo e real, quase orgulhoso, e ela
ri.
"Você teria encontrado uma maneira de ter a última palavra de qualquer
maneira. Pelo menos a parte televisionada ao vivo ajudará no caso contra ele.
Sam encolhe os ombros, mas não nega, e o agente Sexton acena com a
cabeça para as portas. Pronto?" Sam respira fundo, seus dedos apertando os
meus, e então ela acena com a cabeça. Seguimos o agente Sexton pelas
portas e entramos em um elevador enquanto ela escaneia um crachá, e então
o elevador se move. Quando as portas se abrem, entramos em uma área de
espera indefinida do tipo escritório.
"Por aqui", diz o agente Sexton, e nós a seguimos por um corredor antes de
parar do lado de fora de uma porta preta. "Ele está lá. Tem certeza que quer
fazer isso? Você poderia simplesmente deixá-lo aqui e acabar com isso.
Sam balança a cabeça, mas ela não solta minha mão." Não,
eu preciso que ele saiba. Serei rápido."" Eu tenho que deixar
alguém lá. Você não pode fazer isso em particular.
"Está tudo bem. Nada disso é mais um segredo." Sam olha para mim. "Você
viria comigo?"
"Eu estou com você pelo tempo que você quiser que eu esteja," eu digo a
ela honestamente, dando um aperto em sua mão.
Eu quero dizer isso. Estou aqui enquanto ela precisar de mim. Enquanto ela
me quiser, eu estou ao seu lado. Ela sorri e mantém meu olhar por algumas
respirações, então olha de volta para a porta.
"Tudo bem. Estou pronto." O agente estende a mão e bate duas vezes, então
um oficial de segurança abre a porta e eu sigo Sam para dentro da sala. É
simples e branco, assim como o resto do escritório apareceu. Há uma mesa
no meio com uma única cadeira, e nela está o pai de Sam com as mãos
algemadas.
Quando ele vê Sam, ele zomba. Você tem muita coragem de entrar aqui
depois da façanha que você fez", diz ele, sua voz baixa e ameaçadora.

Sam sorri." Mas, papai, você sempre disse como é importante seguir em
todos os seus esforços. Achei que você ficaria orgulhoso."

"Não vai funcionar", ele retruca. "Ninguém vai comprar nada da sua birra
esta noite. Só serviu para torná-lo um pária. Ninguém vai tocar em você
agora. Você terminou. Você está cortado. Você estará na rua para isso.
Ninguém vai acreditar em uma palavra disso.
Os olhos de Sam examinam seu pai no silêncio. Ele está ofegante e suando
de nervosismo, mas ela está calma. Sua testa franze ligeiramente e então ela
inclina a cabeça para o lado.
"Você acha que eu fiz isso por capricho? Você acha que está aqui porque eu
fiz birra?"
Ela dá dois passos para mais perto dele, e ele se inclina para trás em seu
assento como se o que ele vê em seu rosto o assustasse.
Ele deveria estar aterrorizado. Já é hora de ele reconhecê-la pelo que ela é.
Uma maldita rainha.

Sam coloca as palmas das mãos na mesa em frente a ele e se inclina. Pai,
você nunca está vencendo isso. As evidências que eles têm sobre você? É
revestido de ferro. Está além da condenação. É ruinoso. Eu sei porque
mantenho registros meticulosos e os coleciono há uma década."
Arrepios sobem em minha carne enquanto ela fala, com o poder bruto que
emana dela. Estou maravilhado, e tudo o que posso fazer é ouvir enquanto
ela destrói seus inimigos.
"Tudo, pai. Cada coisa. Seus registros fiscais. Seus extratos bancários. Seus
fios no exterior. Suas festas clandestinas de charutos com outras fodas
doentias, lascivas e distorcidas como você. Eu tenho tudo isso. Cada suborno.
Cada recompensa. Tudo. Tudo isso. O que você fez comigo é terrível. Espero
que você queime por toda a eternidade por causa disso, mas não é nem uma
fração da que eles estão prestes a jogar em você. Você, juiz Cartwright, e
provavelmente dez de seus outros amigos? Vocês estão todos fodidos."
O rosto do pai de Sam está pálido como fantasmagórico - um tom nauseante de
branco e cinza - enquanto ele olha para ela com olhos arregalados e chocados.
"Mas eu sou apenas uma garotinha assustada, frágil e indefesa, certo? Não sou
ninguém com quem me preocupar. Eu só sou bom para vender, criar e ser usado.
Não foi isso que você disse? Eu não poderia ser uma ameaça, certo? Certo, pai?"
Ela se afasta e olha para ele. Ela espera que ele responda, e sua boca se abre
duas vezes antes que ele finalmente fale.

"Sua vadia," ele força a sair, sua voz tremendo. "Sua cobra conivente. Você
é um monstro do caralho."
Ela bufa uma risada pequena e satisfeita e acena com a cabeça. Sim. Está
correto. Qual é a sensação de ser arruinado por sua própria criação?" Ela
agarra minha mão mais uma vez e olha para o guarda. Ele nos deixa sair da
sala assim que seu pai começa a gritar palavrões em nossas costas.
"Parecia que correu bem", diz o agente Sexton com uma sobrancelha
arqueada enquanto voltamos para o corredor.
Sam respira fundo e fecha os olhos. Ela se inclina para o meu lado, então eu
solto sua mão e a puxo para debaixo do meu braço.
"Sim", diz ela. "Acho que você poderia dizer que correu bem." O agente
Sexton nos acompanha de volta ao meu carro e diz a Sam que ela entrará
em contato antes de seguirmos nosso caminho. Sam me pede para levá-la de
volta ao seu condomínio, então eu faço, e quando entramos em seu saguão,
encontro uma única mala esperando.
Ela sorri para mim." Provavelmente só tenho mais algumas horas antes que
eles percebam que as contas do meu pai estão congeladas e eu sou
despejado.
Ela agarra a alça da mala, mas então eu levanto uma sobrancelha
brincalhona e pego a alça dela. Ela ri e revira os olhos.
"Você vai voltar para o resto?" Eu pergunto, e ela bufa." Foda-se o resto. Eu
já peguei os sapatos. Todo o resto, eles podem boxe e doar. Eu não me
importo."
Eu a sigo de volta para o elevador." Seu carro?"" Estava em seu nome,
então estou sem carro por enquanto." Então, eu paro no meu caminho." É
por isso que você tem o apartamento acima do Posto Avançado," eu digo, e
ela encolhe os ombros.

"Sim. Tudo o que está em seu nome está prestes a se tornar propriedade do
governo. Eu tinha que estar preparado."
"E sua escrita? Isso foi para garantir que você tivesse renda?" Ela acena
com a cabeça." Também é algo que eu realmente gosto de fazer, então foi
uma boa saída nas noites em que senti que estava me afogando nas besteiras
do senador Harper. O que, você sabe, era quase todas as noites.

Eu a olho. Ela ainda está em seu vestido esmeralda. Seu cabelo ainda está
penteado para cima em um penteado elaborado e extravagante. Seus lábios
são vermelhos brilhantes e seus saltos são altíssimos, e você nunca saberia,
olhando para ela, que ela trabalhou incansavelmente por dez anos para
construir um caso forte o suficiente para colocar seu pai corrupto na prisão.
"Você é outra coisa, sabe disso? Eu nunca conheci ninguém como você
antes."
Ela me dá um sorriso real e genuíno, cheio de travessuras e humor, e pisca
para mim.
"E você nunca vai. Eu sou único."

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 VINTE E NOVE

EU PARO NO ESTACIONAMENTO DO POSTO AVANÇADO E GEMO

QUANDO VEJO O carro atrás de mim seguir.
É muito cedo para ser um cliente de bar. Eu estaciono no meu lugar habitual
e minhas suspeitas são confirmadas quando um homem de terno estaciona
ao meu lado. Nós dois saímos de nossos carros ao mesmo tempo.
"Sra. Harper, posso ter uma palavra?" pergunta o repórter, e eu cerro os
dentes e respiro fundo.
"Isso é propriedade privada." Eu tento evitá-lo, mas ele pisa comigo,
bloqueando meu caminho para o meu apartamento.

"Quero falar com você sobre as acusações que foram feitas contra seu pai",
diz ele, ignorando meu comentário. "Muitas pessoas estão curiosas sobre as
coisas que você disse em sua gala. Você tem muitas pessoas exigindo a
verdade, Sra. Harper. Eu só gostaria de conversar."
Eu olho para ele e espero que ele sinta o calor através dos meus óculos
escuros. Meu apartamento tem sido invadido por repórteres quase todos os
dias nas últimas duas semanas, e ficou ruim o suficiente para que Chris
tivesse que chamar a polícia estadual. Os repórteres têm ficado do outro
lado da rua agora, mas este parece ser ambicioso. Ou estúpido.
"Sem comentários", eu digo categoricamente, assim como o agente Sexton
e os advogados me aconselharam. "Com licença."
Eu me movo para evitá-lo novamente, mas ele me segue novamente, não me
deixando passar. Eu engulo de volta a vontade de chutá-lo nas bolas e solto um
pequeno suspiro de alívio quando o caminhão de Chris entra no estacionamento. Eu
olho para um dos
novas câmeras de segurança que ele instalou na semana passada. Ele recebe uma notificação em seu
telefone sempre que um carro entra no estacionamento fora do horário comercial agora.
A bunda protetora provavelmente estava me observando." Lamento
desapontá-lo, Sr. ... "Eu levanto uma sobrancelha e o repórter preenche o
espaço em branco para mim." Roberts", diz ele rapidamente. "Chad Roberts
do Houston Sun Times." Droga. Esses idiotas estão apenas se reunindo de
todo o país. Chris pára atrás de Chad Roberts do carro do Houston Sun
Times e estaciona, então ele pula para fora do caminhão e segue para trás do
prédio sem dizer nada para mim.

"Lamento desapontá-lo, Sr. Roberts", continuo, "mas você terá que esperar pelo
julgamento como todo mundo. Receio que tenha sido uma viagem desperdiçada."
Desta vez, em vez de evitá-lo, dou vários passos gigantes para trás, abrindo
muito espaço para Chris enquanto ele abre fogo contra o repórter com a
mangueira de água. Chad Roberts grita e grita palavrões, depois corre para o
outro lado de seu carro para se proteger. Chris segue, encharcando o cara até
que ele sobe em seu carro para se abrigar. O repórter está absolutamente
encharcado, e tenho certeza de que não é uma sensação agradável, já que a
mangueira tem o acessório da arma que é usado para pulverizar as latas de lixo.
"Oi, baby." Chris pressiona um beijo na minha cabeça assim que um caminhão
de reboque entra no estacionamento. "Me dê apenas um minuto, sim?"
Ele me manda uma piscadela, depois corre para sua caminhonete e a puxa
de trás do carro do repórter para que o colega de trabalho de Chris da
garagem possa ligar o carro ao caminhão de reboque.
"Que porra é essa", grita o repórter, pulando do carro. "Você pode me
atacar. Eu tenho o direito de estar aqui!"
Chris volta para mim e coloca o braço sobre meus ombros, então aponta
para a placa afixada na frente do carro do repórter.
Propriedade privada. Estacionamento apenas para clientes do Outpost.
ReboqueAplicado.
"Eu disse que era propriedade privada," eu digo a ele com um encolher de
ombros. O colega de trabalho de Chris ignora a fanfarronice do repórter e
faz seu trabalho, conectando o carro ao caminhão de reboque.
"Seu carro será levado para a Franklin Auto Body", diz Chris a Chad. "Você
pode acertar a multa com eles. Venha aqui de novo, e eu vou chamar o
policial por invasão, e então vou prestar queixa.
Sem outra palavra, Chris nos vira e me leva escada acima para o meu
apartamento.
"Você está bem?" Chris pergunta quando a porta do apartamento é fechada atrás de nós. Ele
corre as mãos para cima e para baixo nos meus braços e examina os olhos sobre o meu corpo.
Seus movimentos são espasmódicos, sua mandíbula apertada e ele está visivelmente agitado.
"Estou bem." Eu suspiro. "Como você chegou aqui tão rápido?" Chris
encolhe os ombros." Fica a dois minutos de carro da garagem. Eu estava a
caminho assim que aquele filho da puta entrou no estacionamento.

"E o caminhão de reboque?" Pergunto com uma sobrancelha arqueada, e ele

sorri." Eu pedi a Andre que me seguisse com ele apenas no caso. Eu
balanço minha cabeça." Então você persegue as câmeras de segurança
agora?"" Sim." Ele acena com a cabeça descaradamente, cruzando os braços
sobre o peito largo em uma demonstração de desafio. "E eu não vou me
desculpar por isso. Eu te avisei. Eu estou aqui. Eu não vou deixar você
passar por nenhuma dessas merdas sozinho. Se isso significa persegui-lo em
câmeras de segurança e segui-lo com uma mangueira e um caminhão de
reboque, então é isso que farei. Com prazer."
Eu fecho meus olhos e inclino minha cabeça para o teto, rangendo os dentes
contra a vontade de atacar. Meu impulso é discutir. Para dizer a ele para
recuar e me deixar lidar com isso. Meu instinto é empurrar o mais forte que
puder contra ele. Mas então sua mão quente envolve meu pescoço, seus dedos
calejados roçando minha mandíbula e descansando no ponto de pulsação
abaixo da minha orelha. Seus lábios pressionam minha testa, e como mágica,
a tensão sangra do meu corpo, e tudo que eu quero fazer é derreter nele.
"Isso é melhor", ele sussurra. Seus lábios se arrastam sobre minha pele enquanto
ele fala e me beija novamente. "Não me afaste. Deixe-me fazer isso com você."
Eu o inspiro, imaginando uma pequena cabana em um lago cercado por pinheiros, e então eu
aceno com a cabeça. Quando ele envolve os braços em volta do meu corpo, eu me deixo
relaxar nele e enfio minhas mãos em volta de sua cintura. Eu descanso minha cabeça em seu
peito, ouvindo suas inspirações e expirações, seus batimentos cardíacos fortes e constantes.
"Ok," eu digo depois de um momento. "Obrigado." Eu me pergunto quanto
tempo vou levar para me acostumar com isso - ter outra pessoa ao meu lado
além de Lennon. Para confiar em um homem com todo o meu coração.

Isso vai contra tudo o que eu já conheci.

Tenho vinte e seis anos de instintos baseados na experiência que se revoltam
diretamente contra a ideia de ser vulnerável com ele, mas foda-se, meu corpo
quer. Meu coração quer. Eu só tenho que colocar minha cabeça a bordo.
Quando Chris inclina meu queixo para cima com os dedos e leva meus
lábios em um beijo suave e reconfortante, eu sei com certeza que ele vai
esperar pacientemente por mim. Ele estará aqui. Ele vai aparecer, uma e
outra vez, até que eu tenha trabalhado com todos os meus demônios. Ele vai
me aceitar exatamente como eu sou, e será mais do que suficiente para ele.
Não é a primeira vez que as palavras dançam na ponta da minha língua, mas
eu não as digo.
Ainda não." Quando você tem que pegar o carro de Lennon de volta para
ela?" ele pergunta depois que ele me libera.

"Ela disse que eu posso pegá-lo emprestado pelo tempo que precisar, mas vou
tomar um brunch com ela amanhã, então vou fazê-la levá-lo de volta então."
Chris caminha até a janela e verifica o estacionamento. Andre levou o lixo
para fora." Ele sorri. "Que tal você vir trabalhar em seus artigos no bar e eu
vou fazer o almoço para você antes de abrirmos?"
Eu sorrio. Isso se tornou uma espécie de rotina nas últimas semanas, e eu
encontrei conforto nisso. Do jeito que Chris sorri de volta para mim, acho
que ele sabe disso.
"Ok, Chef," eu digo. "Mostre o caminho."

"ENTÃO, E SUA MÃE?"

Lennon toma um gole de sua simulação de Bellini e me observa do outro
lado da mesa. De todos os brunches que compartilhei com Lennon, este é o
mais agradável. Este é o primeiro em que me sinto eu mesmo.
"Ela terá que fazer um depoimento, assim como eu, mas o nome dela não está em
nada. Meu pai nunca incluiria uma mulher em seus planos. Ela vai ficar bem. O
namorado dela é um aristocrata francês ou algo assim, então ela provavelmente
se mudará para a França permanentemente, e eu nunca mais a verei.
Lennon não tenta me acalmar, ou se desculpar, ou agir como se perder
minha mãe nessa bagunça fosse qualquer tipo de dificuldade. Ela sabe que
eu não me importo. Ela sabe que estou feliz por me livrar de todos eles.
Eu nem percebi até dias depois que minha mãe deixou a gala no meio do
meu discurso e voou de volta para a França. Sua ausência nunca foi
registrada em minha mente. Minha mãe nem estava na minha lista de
prioridades. Chase provavelmente nunca mais voltará da África do Sul, ou
de onde quer que esteja, e uma vez que meu pai seja considerado culpado,
nunca mais terei que vê-lo novamente. É uma pena que eles não arrasem
minha antiga casa aqui em Franklin. Essa seria a cereja do sundae.
"Eu ainda gostaria que você tivesse vindo até mim depois daquela besteira
com Ashton. Eu sou seu melhor amigo, Sam. Eu deveria estar lá para você."
Lennon está franzindo a testa para sua bebida, e eu posso dizer que ela sente
que me decepcionou. Como ela acha que eu fui para Chris porque eu não
achava que podia confiar nela.
"Bem, antes de tudo, você está grávida de seis meses," eu digo, e Lennon
bufa como se isso fosse apenas um pequeno detalhe. Sua barriga sugere o
contrário. "Você já estava perdendo o sono dos meus telefonemas no meio
da noite. Eu não estava prestes a sobrecarregá-lo com a besteira de Ashton.
"Nunca é um fardo, Sam", diz Lennon, e eu posso ouvir a honestidade lá.

Eu posso ouvir a dor também. Eu estendo a mão e pego a mão dela na

minha." Quando seu pai piorou há alguns anos, para quem você ligou? Para
quem você correu?"
Os olhos de Lennon disparam para os meus e seu rosto cai. Eu sorrio." Você foi para Macon,
não para mim," eu digo suavemente. "Na época, admito, eu estava com ciúmes. Magoado por
você não ter vindo até mim. Tínhamos sido tudo o que os outros tinham por quase quatro
anos. Foi chocante finalmente ver você deixar outra pessoa entrar."
"Sinto muito", sussurra Lennon. "Eu não sabia." Eu sorrio e balanço minha
cabeça." Você não precisa se desculpar. Eu não estou bravo. Eu não tenho
isso contra você. Eu entendo agora, na verdade. Eu entendo por que ele foi
a primeira pessoa em quem você queria encontrar conforto."

Os lábios de Lennon se erguem em um pequeno sorriso. Porque você se

sente assim com Casper agora?" ela pergunta, e eu dou de ombros, depois
aceno com a cabeça, depois rio.
"Sim. Eu não sei quando ou como isso aconteceu, honestamente. Mas eu
faço. Quando me senti mais perdido, ele estava onde meu corpo me levava.
Ele era quem eu precisava naquele momento."
Lennon torce os lábios, e eu rio mais alto.
"Não tenha ciúmes", eu provoco. Ela revira os olhos." Você ainda é minha
melhor amiga," eu digo honestamente. "Você sempre será minha pessoa,
mas agora acho que tenho duas pessoas, e Len, é muito bom."

Depois de anos sem ninguém, depois anos tendo apenas Lennon, é bom
deixar outra pessoa entrar. É novo e às vezes é difícil, mas eu gosto. Estou
aprendendo a gostar. O sorriso de Lennon aparece e ela acena com a cabeça.
"É bom, não é?" Eu sabia que ela entenderia porque é assim que é com ela e
Macon. Eu sei que sou seu melhor amigo, que sou sua pessoa, mas Macon
também é isso para ela, e eu finalmente entendo isso agora.

"Bem, pelo que vale a pena", diz Lennon, "estou orgulhoso de você. Você é
foda com uma bunda grande, e estou honrado em ser seu melhor amigo."
Eu solto uma risada, e então Lennon ri até que nós dois estamos rindo como tolos
na mesa do brunch. É refrescante de uma maneira que nunca foi antes, e eu
percebo que é porque me sinto mais leve. Saudável. Descansado, amado e seguro.
Feliz.Muito, verdadeiramente feliz, sem outras emoções tentando assumir o
controle, e eu nunca senti isso antes.

Eu nunca fui totalmente, completamente, incandescentemente feliz, e a

realização me faz começar a chorar lágrimas de alívio. Nunca pensei que
chegaria a esse ponto. Pensei que teria que lutar até meu último suspiro. Em
vez de... aqui estou.
Rindo. Feliz. Lennon coloca a mão na minha, e quando eu olho para ela,
seus olhos se arregalam com lágrimas que espelham os meus. Ela aperta
meus dedos e sorri.

"Eu te amo, Adaga." Ela sorri, fazendo referência às nossas tatuagens

combinando." Eu te amo, Daisy," eu digo de volta, e então caímos em mais
risadas. Rimos até que nossas lágrimas parem e a mesa ao lado da nossa
tenha que nos pedir para ficar quietos. Então rimos periodicamente durante
o brunch e o resto do dia, até desmaiarmos no sofá da minha caverna para
dormir mais tarde naquela noite.
Ela é tão fofa com sua barriguinha de grávida. Ela apoia os pés na minha
mesa de café e descansa as mãos na barriga. De vez em quando, ela
bebê vai chutar, e é a coisa mais estranha e fascinante. Ela me deixa colocar
minhas mãos em seu estômago para que eu possa sentir.
"Droga," eu digo. "Isso dói?" Ele chuta de novo e eu rio." Às vezes", diz
ela. "Eu juro que ele gosta de usar minha bexiga como trampolim, e isso é
irritante. E às vezes é como se ele estivesse praticando movimentos de
kickboxing lá, e eu definitivamente poderia passar sem isso. Ele é muito
ativo às duas da manhã, quando estou tentando dormir.

"Foda-se." Ele chuta novamente e meus olhos se arregalam. "Ele pode me

ouvir? Eu não deveria estar xingando?"
Lennon ri." Ele pode ouvir você." Eu pressiono meu rosto contra seu
estômago." Ei, garoto. Eu sou sua tia Sam. Eu vou te estragar, ok? Mas você
tem que ter certeza de que me ama mais do que seu tio Chris. Talvez até
mais do que seu pai, e definitivamente mais do que aquela vadia, Claire."

Lennon ri alto e o bebê chuta em concordância. Eu sorrio." Ele entende," eu

digo a ela, e Lennon balança a cabeça com um sorriso. Eu coloquei meu
rosto de volta em seu estômago. "Eu já te amo, seu monstrinho, mas você
tem que parar de bater em sua mãe porque ela é minha melhor amiga. Se
você machucá-la, vamos ter palavras."
Lennon ri." Macon já tentou isso. Este bebê faz o que quer." Eu bufo e me
esforço para ficar de pé. Sim, bem, Macon não é um alfa." Eu sorrio. "Eu
sou." Eu coloco pipoca para nós e ligo um filme na televisão. Assim que
nos acomodamos, o telefone de Lennon toca. Quando olho para ela, ela está
franzindo a testa para a tela.

"Macon está sendo carente de novo?" Eu provoco e ela ri, mas não responde
enquanto digita algo em seu telefone antes de colocá-lo no sofá ao lado
dela.
"É Claire", diz ela. Meu queixo cai e eu pauso o filme." Me desculpe, o
quê? Eu ouvi direito? Essa foi Bitchface Claire? Disenteria Claire? Sua ex-
melhor amiga malvada e atual meia-irmã malvada? Aquela Claire? Foi
quem mandou uma mensagem para você?"
Lennon ri e revira os olhos, mas ela sabe o quanto eu odeio Claire.

"Sim, aquela Claire." Seu sorriso cai de seu rosto novamente. Eu não sabia
que você estava se falando. Nós não somos", diz Lennon com um brilho de
olhos. "Mas ela ficou meio cautelosa depois que se mudou para Nova York.
Ela está trabalhando para aquela grande empresa, sabe? E de vez em
quando, recebo uma mensagem estranha e aleatória."
Eu bufo." Ela quer tanto ser uma personagem principal que é embaraçoso.
Ela precisa apenas desistir e aceitar o fato de que ela nunca será mais do
que uma personagem secundária repulsiva que todos adoram odiar."

Em vez de rir como eu esperava, sua testa franze novamente e se encolhe

para o telefone.
"Estou meio preocupado com ela", diz ela finalmente, e eu zombo. "Não,
sério. Somos amigos? Não. Mas eu quero que algo ruim aconteça com ela?
Não."
Eu levanto uma sobrancelha." A gravidez está deixando você mole." Ela
acena com a mão para mim em despedida. Lennon sabe que discordo
veementemente de sua declaração. Desejo todas as coisas ruins para Claire.
Honestamente, se descobríssemos hoje que um táxi que ela estava
acidentalmente a levou para o Hudson e eles não conseguiram encontrar seu
corpo, eu nem ficaria um pouco triste. Eu tenho que me impedir de sorrir
com o pensamento, na verdade.

"Eu acho que ela está fodendo seu chefe", diz Lennon, e eu quase engasgo
até a morte com um bocado de pipoca.
"Você o quê? Por quê?" Lennon encolhe os ombros. Um palpite? Coisas que
ela vai postar nas redes sociais. Eu não posso explicar isso. Eu só... Eu acho
que ela é."

Eu soltei um apito. Faz sentido. Ela tem problemas com o papai do livro
didático. Eu pisco. "Eu saberia."

Lennon ri, e eu pego o controle remoto para apertar o play no filme assim
que a chave gira na minha porta e ela se abre, revelando Chrisand Macon.
Eles entram, nem esperam por um convite e estão segurando sacolas de
compras reutilizáveis. Já posso sentir o cheiro de algo delicioso saindo dos
sacos - algo com orégano e molho de tomate - e minha excitação aumenta
com minha fome, mas mantenho meu rosto em branco.
Chris olha para a mesa de centro à nossa frente e balança a cabeça em
desgosto simulado.
"Pipoca e Reece's Pieces não são jantar", diz ele. Eu estreito meus olhos."
Estamos comendo no jantar. Ele sorri e segura sua sacola de compras. Então
eu acho que você não quer a lasanha que eu fiz?" Lasanha. Então esse é o
cheiro celestial. Eu olho para Lennon, e ela me dá um pequeno aceno de
cabeça, então eu suspiro dramaticamente e aceno meus braços em direção à
minha pequena cozinha.

"Tudo bem. Vamos comer sua comida se isso te fizer feliz." Chris sorri,
depois se inclina e me dá um beijo. Obrigada, princesa." Meus olhos o
seguem até a cozinha e Lennon bate no meu braço com o dela.

"Caramba, Sam, respire fundo", ela brinca, zombando da minha declaração

do TheOutpost alguns meses atrás, e minhas bochechas esquentam.
"Cale a boca", eu digo a ela, e nós dois rimos. Macon e Chris consertam as
placas e as trazem para nós. Lennon e eu nunca temos que sair do sofá.
Chris se senta no sofá ao meu lado, e Macon se joga aos pés de Lennon,
levando uma de suas pernas por cima do ombro para que ele possa
massagear seu pé e panturrilhas. É adorável pra caralho, e me deixa feliz
que eles tenham um ao outro. Macon adora Lennon do jeito que ela merece,
e essa é a única razão pela qual eu o perdoei por ser tão no ensino médio.

Essas duas citações de Walden se infiltram em meu cérebro, mas desta vez,
elas me trazem conforto. Eles me dão esperança, e é assim que sei que vou
ficar bem.
As coisas não mudam; nós mudamos. Em vez de amor, dinheiro, fama, me
dê a verdade. Comemos lasanha e assistimos a um filme de merda, e é uma
noite descontraída e sem intercorrências. É muito bom.
Nas semanas desde a gala do meu pai, vi essas três pessoas todos os dias. A
atenção da mídia tem sido irritante, e eu sei que se eu tivesse um telefone,
estaria atendendo ligações de repórteres, mas não tive que passar por nada
disso sozinho. Meus amigos têm sido como meu próprio cobertor de
segurança. Eles têm sido como a família em que não tive a sorte de nascer.
Eu estendo minha mão no pescoço e traço meus dedos sobre o colar da
bússola. Eu não tive sorte de tê-los naquela época, mas eu os tenho agora.
Chris coloca a mão no meu joelho e aperta. Quando olho para ele, ele está
me observando.
"Você está bem?" ele murmura. Sim," eu respondo
com um pequeno sorriso. "Estou bem." Eu sou
melhor do que bem. Finalmente estou feliz.

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 TRINTA

"VOCÊ ESTÁ NERVOSO?"

Eu olho para Chris no banco do passageiro. A venda que ele está usando é
na verdade uma máscara de dormir rosa que encontrei em uma das minhas
malas. Ele parece fofo, todo robusto e masculino. Mesmo que ele tenha
aquele chapéu de camuflagem sentado para trás em sua cabeça.
Seus lábios carnudos se curvam em um sorriso malicioso. "Não. Eu confio em você para
dirigir meu caminhão." Ele não pode me ver, mas eu sorrio, e então eu solto o freio para que
possamos avançar um pouco antes de eu bater de volta nele. Nossos corpos balançam para a
frente e Chris grita, e eu não posso evitar a risada que irrompe de mim.
"Não é legal, Harper", diz ele, ofegante. "Não é legal." Desculpe." Eu não
me arrependo. Eu coloco seu caminhão em movimento e o conduzo pela
cidade por cinco minutos, pegando estradas secundárias aleatórias e
cortando bairros até ter certeza de que ele não tem a menor ideia de para
onde estamos indo, e então volto para a Main Street. Eu estaciono
paralelamente seu monstro de caminhão bem na frente do prédio vazio e
depois desligo o motor.

"Ok, estamos aqui, mas você não pode tirar a venda ainda." Ele acena com a
cabeça. "Tudo bem." Eu tenho algo importante que preciso dizer, e eu só
vou dizer isso porque estou muito mais nervoso agora do que pensei que
estaria, então provavelmente é mais fácil para mim dizer isso enquanto você
está usando a venda.
Minhas palavras vêm com pressa e meu coração começa a acelerar. Minhas
mãos ficam úmidas e eu as esfrego no meu short jeans. Isso não deveria ser
tão difícil. Por que isso é tão difícil?
"Tudo bem." Eu aceno com a cabeça, embora Chris não possa me ver.
"Tudo bem. Eu só vou fazer isso, ok?"
Chris ri e cegamente pega minha mão. Quando ele o encontra, ele aperta
suavemente e esfrega o polegar para frente e para trás sobre meus dedos.
"Ok", ele diz novamente. "Não tenha pressa." Eu aceno com a cabeça
novamente. Eu aceno com a cabeça um pouco mais. E então eu simplesmente
faço." Eu te amo," eu deixo escapar, e ele sorri imediatamente, o que me faz
sorrir, apesar das lágrimas formigando em meus olhos. "Estou apaixonado por
você e queria lhe dizer isso. Você é minha paz e meu conforto, e eu te amo."
Minha voz quebra na última palavra e eu aperto minha boca, mas minha
bochecha dói de tentar não sorrir como um. Chorando e sorrindo. Eu estou
tão longe dele.
"Posso tirar a máscara agora?" ele pergunta, e eu estendo a mão e a puxo de
seu rosto com uma risada.
Ele encontra meus olhos com os dele, e tudo o que vejo é amor. Amor e
aceitação, e eu sinto tudo isso.
"Eu também te amo", diz ele, então se inclina e me beija. É o beijo mais
suave, doce e amoroso do mundo, e eu quase derreto. Quase esqueço
completamente por que estou aqui em primeiro lugar. Minhas lágrimas
caem mais rapidamente e tenho que recuar para abafar um gemido.
"Sinto muito," eu sussurro, enxugando meus olhos. "Sinto muito. Isso deve
ser feliz e estou estragando tudo."
"Você não arruinou nada." Ele segura meu rosto e esfrega o polegar
suavemente sobre minha bochecha. "Você pode chorar."
"É só ... Eu sou apenas... "É assustador," ele termina, e eu aceno com a
cabeça, grata por ele entender. Eu te amo. Eu te amo tanto que às vezes dói
fisicamente, e eu sou apenas... Eu simplesmente não estou acostumado com
isso. Você é aterrorizante." Eu gemo. "Porra, estou estragando tudo."

Ele pressiona os lábios na minha testa, macios, mas firmes. Você me assusta
também", ele sussurra. "É aterrorizante perceber que alguém tem tanto
poder sobre você. Você tem meu coração em suas mãos, princesa, e eu sou
atraído por você. Seus humores. Seus desejos. Suas dores e sonhos. Mesmo
as partes mais sombrias e íntimas de você. Eu sou atraído por cada parte de
você. Você é meu dono, e é um risco ser tão vulnerável com outra pessoa. É
assustador estar à mercê deles."
Eu aceno com a cabeça, mas não consigo falar. Eu engulo outro gemido. Ele
entende. Eu deveria saber que ele iria conseguir. Relaxa o vórtice rodopiante dos
meus pensamentos para saber que ele também sente. Ele sente isso por mim.
"Você pode abrir os olhos para mim?" ele pergunta, tão relutantemente, eu
faço. Suas íris marrons quentes estão brilhando e há rastros de lágrimas em
suas bochechas, levando à sua nuca. Eu rio levemente e os enxugo suavemente.
"Eu nunca amei ninguém do jeito que eu te amo, e é assustador, mas não há como parar. Eu só
tenho que segurar firme e aproveitar a emoção porque não há como falar com meu coração
sobre isso. Ele quer você, Sam. Então, mesmo que você me machuque, pelo menos eu sei que
tive você por um tempo. Pelo menos eu sei que dei tudo de mim."
"Eu não sou. Eu não vou te machucar." Eu me inclino para frente e o beijo
novamente." Deus, eu... você é uma das melhores pessoas que conheço. Eu
não vou te machucar. Eu te amo. Eu te amo muito."
"Eu sei. Eu acredito em você. Eu confio em você." Ele agarra meu pescoço
com as duas mãos, seus polegares acariciando suavemente minha
mandíbula enquanto ele segura meu olhar. "Prometo ter cuidado com seu
coração, princesa. Eu juro. Seria uma honra ser amado por você, e prometo
que seu coração está seguro comigo. Você está seguro comigo, ok?"
"Ok," eu sussurro através das minhas lágrimas. Eu o beijo novamente, então pressiono minha
testa contra a dele. "Eu te amo. Vou ter cuidado com o seu coração também."
Ele ri. Seus lábios se movem em um sorriso, e eu sorrio também. Eu sei que ele quer
dizer o que diz e sei que ele cumprirá suas promessas. Eu confio nele, e a percepção
é como uma bigorna se levantando do meu peito. Faz muito, muito tempo desde que
confiei em alguém que não seja Lennon, mas meu coração está pronto. Estou pronto.
Estou pronto para amá-lo e deixá-lo me amar. Eu me afasto e afasto as
lágrimas persistentes de debaixo dos meus olhos. Eu respiro fundo, e então
dou a Chris um sorriso pequeno, mas animado.
"Ok, então eu tenho um presente para você." Ele estreita os olhos. "Não é
meu aniversário", ele brinca. Eu arqueio uma sobrancelha. "Bem, estou
falido agora, então isso pode ter que servir para seus próximos
aniversários."
Ele solta uma risada e balança a cabeça. Não é totalmente verdade. Não
estou falido, mas minha conta bancária pessoal parece muito diferente
daquela que eu compartilhava com meu pai. Muito, muito, muito menos
zeros, mas estou bem com isso. Melhor do que ok com isso.
"Fique aí", eu digo, então pulo do banco do motorista e dou a volta no caminhão.
Abro a porta do passageiro e ofereço a Chris minha mão com um floreio.
Ele pega com uma risada e sai do caminhão para a calçada.
"Você esmagou o estacionamento paralelo dessa coisa", diz ele, examinando
os pneus e sua distância do meio-fio.
"Eu sei," eu digo com orgulho, então estalo os dedos. "Preste atenção, por
favor." Certo, desculpe. Onde está o meu presente?" Eu tento como o
inferno domar meu sorriso, mas ele simplesmente não será domado. Eu
quero começar a rir, mas eu engulo isso de volta e me viro para o lado,
acenando para o prédio atrás de mim.
"Ta-daaaa!" Chris olha para o prédio, tentando manter a confusão total fora
de seu rosto. Ele nunca foi bom com máscaras.

"Princesa, este é o velho restaurante italiano", diz ele lentamente, olhando

para mim com uma sobrancelha levantada.
Eu sorrio e aceno com a cabeça, depois aceno com as mãos para o prédio
novamente." Taaaa-daaaaa!" Ele salta os olhos de mim para o prédio vazio e
volta. Lentamente, a confusão dá lugar à surpresa e depois à negação.

"De jeito nenhum", ele sussurra, e eu salto um pouco na ponta dos meus
pés. Sim, de jeito." Eu tiro a chave do bolso e a bato na palma da mão. Ele
olha para ele. Ele olha da chave do prédio e depois de volta para mim.

"Mas como?" Achei que faria algo de bom com o dinheiro do meu pai antes
que as contas fossem congeladas. Também paguei antecipadamente por
cinco anos de merenda escolar para todos os alunos da escola primária e
comprei todos os novos materiais de arte e rodas de cerâmica para o centro
de recreação.
Ele pisca para mim. Ele não fala. Acho que o quebrei. Começo a me
preocupar por ter feito a coisa errada. Que eu era impulsivo ou talvez eu o
insultasse. Os homens com quem estou acostumada teriam odiado um
presente como esse de uma mulher - eles teriam achado isso castrador.
Merda.Talvez eu não tenha pensado nisso." Não precisa ser um restaurante,"
eu digo rapidamente. "Não precisa ser nada, se você não quiser que seja.
Todo o prédio é seu, mas você pode vendê-lo. Você pode alugá-lo. Valeu a
pena, mas você não..."
Ele me beija. Ele segura meu rosto em suas mãos e me beija sem fôlego,
então ele me pega e me gira em um círculo até que eu esteja rindo antes de
me colocar de volta em meus pés.
"Isso significa que você não está bravo?" Eu sussurro contra seus lábios, e
eu o sinto sorrir.
"Eu não estou nem um pouco bravo. Estou emocionado. Obrigado, mas
preciso que você saiba que não preciso disso. Você não precisa fazer isso
por mim. Meu amor não é condicional. Você d—"
"Cale-se!" Eu pressiono meu dedo em seus lábios, silenciando-o. "Cale-se.
Eu não fiz isso por nenhum motivo além de querer fazer algo gentil para
você. Eu te amo, e li em algum lugar uma vez que você deve fazer coisas
gentis para as pessoas que ama, então sou eu fazendo isso.
Ele pressiona um beijo em meus dedos, ainda pressionado em sua boca, e
então puxa minha mão para baixo.
"Então isso não foi porque você se sente culpado por eu deixar minha
carreira culinária e trabalhar na garagem da Franklin Auto Body?"
Eu torço meu nariz e meus ouvidos esquentam. Pode ser um pouco isso",
confesso. "Mas a maior parte foi apenas que eu te amo, e você merece algo
assim. Você é talentoso e deveria ter uma maneira de compartilhar seu
talento com os outros, e eu te amo. E eu queria fazer algo de bom para você.
E, você sabe, eu te amo. Eu já disse isso?"

Chris acena com a cabeça, depois se inclina e me beija novamente." Você

pode dizer quantas vezes quiser. Eu nunca vou me cansar de ouvir isso."

"Bom. Porque você também pode precisar me dar um emprego", eu brinco.

"Acho que não posso sustentar meu vício em sapatos na escrita freelance.
Talvez eu precise trabalhar como bartender."
Chris sorri." Você está contratado." Eu rio, então me viro e nos deixo entrar
no prédio. Ele fica mais animado quanto mais vê. A cozinha, a sala de
jantar, o bar. Ele começa a falar sobre remodelação. Sobre menus. Sobre
tudo, e em tudo isso, ele me inclui. Ele fala como se fosse o nosso futuro e
um sonho que compartilhamos, e quanto mais ele fala, mais eu percebo que
é.

Chris Casper é o meu futuro e, pela primeira vez em uma eternidade, é um futuro que
mal posso esperar para experimentar. Não é assustador. Não é precário. É só que...
nos.
Nós, amor e sonhos.
Depois de algumas horas, fechamos com planos de voltar amanhã. Eu o
beijo na frente do prédio, e estou a segundos de me inclinar para trás e dizer
a ele que o amo de novo, provavelmente pela centésima vez hoje, quando
ouço um suspiro. Nós quebramos o beijo e eu olho para cima para encontrar
a ex-namorada de Chris olhando para nós.
Ela está parada no meio da calçada da Main Street, olhando para nós com a
boca aberta. Eu enfio meus dedos pelos de Chris e aceno na direção de
InSable. Sou grato quando Chris aperta minha mão, e eu me inclino para o
lado dele um pouco antes de sorrir para o nosso convidado não convidado. Ela
deixa cair os olhos em nossas mãos entrelaçadas e suas sobrancelhas franzidas.
"Sable," Chris cumprimenta. "Você precisava de alguma coisa?" Ela arrasta
os olhos para o rosto dele e força um sorriso. Vi seu caminhão. Pensei em
parar e dizer oi." Chris acena com a cabeça." Oi. Na verdade, estamos
saindo, no entanto. Claro," diz ela sem jeito, o leve engate em sua voz
traindo seu choque antes que ela lance os olhos para mim. "Samantha. Sinto
muito por ouvir sobre seu pai. Tenho certeza de que tem sido difícil, com
toda a má imprensa."

Ela não está arrependida. Eu dou de ombros." Eu esperava isso quando o

entreguei," eu digo. "Eu estava preparado." Então é tudo verdade, então?"
ela pergunta, com os olhos arregalados. "E suas contas e propriedades
também se foram? Todos eles foram congelados? Você sabia que isso
aconteceria antes de você dizer o que disse na gala? Está em toda a internet.
Todo mundo está dizendo que você está" - ela engole em seco e sussurra a
palavra final - "quebrado".
A risada que me escapa assusta a todos, inclusive eu. Não consigo nem
esconder o tom zombeteiro da minha voz quando respondo.
"Há algumas coisas mais importantes do que dinheiro, Serena. Agora, se
você nos der licença. Temos um lugar para estar."
Eu me viro para o caminhão e Chris segue. É Sable," diz ela, e eu reviro os
olhos. Eu não me importo." A risada abafada de Chris me faz ter que
morder meu sorriso, mas Sable estreita os olhos, provando que ela ouviu.
Ela dá mais um passo em nossa direção e olha para Chris.

"Então você está namorando?" ela pergunta. "Vocês estão juntos?"

O polegar de Chris corre suavemente sobre meu pulso enquanto ele
responde: "Nós somos." Suas sobrancelhas franzem ainda mais até que
estão quase se tocando e sua mandíbula aperta. Eu suspiro.
"Nós realmente precisamos ir, Serena," eu digo, certificando-me de que ela
possa ouvir minha piedade fingida. "Foi bom ... Bem, adeus."
Ela não aceita bem o menos. Eu não pensei que ela faria. Essa mulher
sempre teve problemas comigo. Suponho que ela estava certa.
"Ele me pediu em casamento", ela retruca. "Você sabe disso, certo? Fui eu
primeiro."
É preciso toda a minha força para não espetá-la no nariz comprado em uma
loja. Em vez disso, eu dou a ela um sorriso que diz que falar com ela está
abaixo de mim, me aborrece e estou pronto para que isso acabe.
"Sim, estou ciente." Eu solto a mão de Chris e enfio meu braço através do
dele. Eu sorrio para ele, certificando-me de que cada grama do que sinto por
ele seja legível no meu rosto. Quando falo, não olho para ela, olho para ele
e digo o que tenho pensado desde aquela noite da tempestade na casa de
Chris.
"Obrigado por recusá-lo. Você me fez um favor." Ela suspira, e quando eu
olho para ela, seu queixo está caído e seus olhos estão arregalados. Eu
quero rir, mas me sinto mal por ela, então não me sinto. Eu vou em direção
ao caminhão e, desta vez, ela não tenta me impedir. Quando estou no banco
do passageiro e Chris está ao volante, ele se vira para mim.
"Com ciúmes, princesa?" Eu bufo." Eu nunca teria ciúmes de alguém como
ela. Ela é uma. Estou feliz que ela não tenha visto o que tinha antes de
deixar você ir.

Eu posso sentir seus olhos em mim, e quando eu finalmente olho para ele,
seu sorriso me faz sorrir.
"Eu já disse que te amo?" ele pergunta, e eu rio. Sim." Eu me inclino no
banco e o beijo. "Mas sempre posso ouvi-la novamente."

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 TRINTA E UM

"VOCÊ NÃO PRECISA FICAR NERVOSO," EU DIGO, ENGOLINDO MINHA RISADA.

Sam acena com a cabeça e torce as mãos no colo. Eu sei." Ela não olha para
mim." Eles querem você aqui. Você foi convidado." Ela acena com a cabeça
novamente. As mãos ainda se torcem enquanto ela olha para o para-brisa.

"Eu sei." Eu chego através do banco e pego a mão dela na minha." Olhe
para mim," eu digo, e relutantemente, ela o faz. "Eles querem você aqui.
Você é importante para mim, então você é importante para eles. Não há
sangue ruim aqui. Eles não te culpam por nada. Eles querem você aqui,
ok?"
"Ok", ela sussurra. "E se eles odiarem meu presente?" Eu sorrio." Eles não
vão. Eu prometo." Ela me estuda mais um momento, e então respira fundo e
acena com a cabeça.

"Ok, estou pronto." Sam e eu saímos do meu caminhão e subimos a calçada

até que eu esteja abrindo a porta para deixá-la entrar na casa da minha irmã.
Imediatamente, Luke e Lucy nos atacam. Abraços e olá antes de subirem as
escadas e desaparecerem em uma enxurrada de risos.

Sam pisca para mim surpreso e eu rio." Você vai se acostumar com
eles," eu digo a ela, então a conduzo para a sala de estar.
"Ei, pessoal." Michael vem me puxar e depois Sam para um abraço." Estou
feliz que você tenha conseguido. Tiff e o bebê estão na cozinha.
"Obrigado pelo convite", diz Sam, e Michael sorri para ela. Ele pega a mão
dela entre as dele e aperta, olhando diretamente nos olhos dela. Você é bem-
vindo aqui a qualquer hora, Sam. Estamos felizes por você estar aqui." Porra,
o sorriso que se estende sobre seu rosto. A maneira como seus olhos se
embaçam. Eu quero puxá-la para um abraço e nunca mais soltá-la. Michael
quer dizer isso. Ele é sincero, e eu sei que ela pode dizer. Sou muito grato
por ele neste momento porque os ombros de Sam relaxam pela primeira vez
desde que recebemos o convite para vir para o brunch há três dias.
"Obrigada", ela sussurra. "Hum, isso é para vocês." Ela segura uma grande
sacola de presentes cheia de fraldas, macacões e livros de bebê, e Michael a
pega com um sorriso. Ele agradece e lhe dá um último sorriso antes de olhar
para mim.
"Seu pai ainda não está aqui, mas está a caminho. Vá para a cozinha e eu
vou pegar Chy.
Michael sobe as escadas e eu levo Sam para a cozinha. No momento em
que Tiffany nos vê, ela desliga o que está cozinhando no fogão e corre em
nossa direção, envolvendo os braços em volta de nós dois.
Sam congela por um segundo, então ela envolve os braços em volta da minha
irmã, e eles se abraçam. Sam funga, então minha irmã se afasta e enxuga algumas
de suas próprias lágrimas. Ela sorri para mim primeiro, depois olha para Sam.
"Sinto muito por não ter recebido você antes", diz Tiff. "Não é que eu não
quisesse que você viesse..."
"Não, está tudo bem." Sam balança a cabeça. "Imagino que tenha sido
muito louco com um novo bebê."
Tiffany ri e acena com a cabeça. Tem sido um pouco louco", ela confirma,
então puxa Sam para outro abraço. "Mas estou feliz que você esteja aqui
agora."
Eu só estive algumas vezes desde que eles finalmente trouxeram o bebê,
Brock, para casa. Tiffany estava se recuperando da cesariana e Brock ficou
na UTIN por uma semana com açúcar no sangue instável. Eu mantive as
crianças e o hamster por algumas noites enquanto Tiff e Michael estavam
no hospital, mas Sam ficou em seu apartamento. Ela disse que queria
respeitar minha irmã, e eu não forcei.
Desde que Brock e Tiff estão em casa, eu virei para deixar comida e lavar
algumas roupas para as crianças, mas Tiffany e Michael são profissionais
e ter tudo praticamente coberto. Eles não precisam da minha ajuda, mas eu
a dou de qualquer maneira.
"Você quer conhecê-lo?" Tiffany diz, e eu quero rir delesix de excitação e
medo que passa pelo rosto de Sam enquanto ela acena com a cabeça.
"Sim", diz ela, e Tiff nos leva ao balanço onde Brock está dormindo no
canto.
"Ele é lindo", Sam sussurra enquanto ela o acolhe. Ele é uma coisinha fofa.
Meio que se assemelha a um velho adorável com sua cabeça careca e
bochechas rechonchudas. Ele está dormindo agora, mas eu sei que ele tem
esses olhos castanhos gigantes e cílios pretos grossos, e um par de pulmões
nele que não cedem. Eu disse a Tiffany que ele poderia ser um cantor de
ópera quando crescesse.
"Ele adora esse balanço", explica Tiffany. "Assim que ele acordar, você
pode segurá-lo se quiser. Você pode alimentá-lo também."
Os olhos de Sam se arregalam e ela olha para Tiffany, depois para mim,
depois de volta para Brock.
"Eu gostaria disso", diz ela. Tiffany volta para o fogão. Ela está fazendo
panquecas, uma pilha delas já em um prato no balcão, e eu posso sentir o
cheiro de bacon saindo do forno. Eu olho para Sam. Ela ainda está olhando
para o Brock balançando e dormindo. Eu pego a mão dela na minha e dou
um aperto.
"O bebê de Lennon vai estar aqui em breve", ela sussurra. "Você acha que
ele vai ficar assim?"
Eu inclino minha cabeça para o lado e estudo Brock. Eu acho que o bebê de
Lennon e Macon vai ter uma cabeça cheia de cachos rebeldes," eu digo
decididamente, e Sam ri.
Sinto um corpo se aproximar para ficar ao meu lado e olho para Cheyenne.

"Ei, Punk." Eu envolvo meu braço em volta de seus ombros e olho para o
bolso de sua camisa. Com certeza, seu pequeno hamster fofo está enrolado
lá dentro. "Você está quebrando as regras novamente."
Ela olha para mim com os olhos estreitos. Não fofoque", diz ela, e Sam ri.
Sam se inclina ao meu redor para olhar para Cheyenne." Não se preocupe,
Chy. Eu não vou deixá-lo delatar." Cheyenne sorri, agradece e depois
desaparece na sala de estar.
Meu pai aparece e cumprimenta Sam da mesma forma que Tiffany e
Michaeldid - com nada além de amor e aceitação - e meu coração dispara.
Minha família aceitou a mulher que amo de braços abertos. Eles finalmente
a veem do jeito que eu a vejo, e isso me enche de alegria. Fico feliz por
nunca ter parado de lutar por eles. Esta família, este amor, esta vida. Valeu a
pena a luta. Valeu a pena a luta.
Quando olho para Sam e a encontro sorrindo para mim, sei que ela sente
isso.
Eu sei que ela sabe.

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 EPÍLOGO

Um ano depois
EU LEVANTO GABE NO MEU QUADRIL E O CARREGO DE VOLTA PARA O CAIS.
Eu o trouxe para a cabine para fazer uma troca de fraldas, mas ele está com
sua fralda de natação e flutuadores de volta, e eu sei que se eu o colocasse
no chão, ele decolaria tropeçando no caminho e pularia direto na água. Dez
meses de idadee a merdinha é destemida. Eu não sei como Lennon faz isso.
"Pare de se contorcer, Gabe, estaremos na água em breve." Eu rio do jeito
que ele faz beicinho, parecendo Macon com seu cabelo encaracolado
pendurado nos olhos. Eu beijo sua bochecha gordinha e ele ri. Gabe é
pensativo e pensativo como Lennon, mas ele é ousado como Macon. Ele
tem todas as suas melhores qualidades.
A primeira vez que o colocamos no lago, ele não tinha certeza do que
pensava. Ele franziu a testa e estudou a água. Chutou os pés lentamente e
testou. Agora que ele decidiu que gosta, porém, não podemos mantê-lo fora
disso. Ele esteve aqui todos os dias esta semana. Assim que ele acorda, ele
pede para nadar. É adorável e exaustivo.
"Mamãe", Gabe grita, gesticulando para a água assim que vê Lennon.
"Mamãe!"
Lennon ri e olha para nós de onde ela está sentada no cais. Ela ainda nem
saiu do primeiro trimestre, mas já tem uma barriguinha com este.

Ficamos todos chocados quando Lennon nos disse que estava grávida de
novo, mas não acho que ninguém tenha ficado tão chocado quanto Lennon.
Esta gravidez tem sido muito desconfortável para ela. Enjoo matinal que dura
dias. Insônia e fadiga. Ela teve que suspender todas as suas comissões de
pintura, e eu tenho mantido Gabe muito apenas para que meu melhor amigo
possa descansar enquanto Macon está trabalhando no centro de recreação.
Esta semana na cabana ajudou, no entanto. É por isso que eu sugeri. A
cabine torna tudo melhor.
"Venha cá, homenzinho", diz Chris da água. "Vamos deixar você nadar."
Chris estende as mãos para Gabe e ele quase pula dos meus braços e para os
de Chris. Macon solta uma risada alta, e eu arregalo meus olhos para
Lennon.
"Ele realmente ama a água." Sento-me ao lado dela e mergulho meus pés no
lago. "Como você está se sentindo?"
Lennon sorri." Você não precisa me perguntar isso a cada cinco minutos",
diz ela brincando. Mas eu me sinto bem. Eu ainda não vomitei, então espero
que isso signifique que estou chegando ao fim do pior." Ela cutuca meu
ombro com o dela." Como você está se sentindo?"

Eu franzo meus lábios e penso sobre isso enquanto Chris e Macon

mergulham no lago com Gabe. Eles estão rindo e se divertindo, e eu quero
absorver o som. Eu não quero esquecer isso. É um tipo de felicidade que
nunca pensei que experimentaria e nunca quero que acabe.
"Estou bem," eu digo depois de um momento. "Fiz tudo o que precisava fazer.
Os advogados dizem que provavelmente não terei que colocar os pés no
tribunal porque gravei tudo. A atenção da mídia provavelmente aumentará
novamente assim que o julgamento começar na próxima semana, mas estou
pronto. Eu tenho a abertura do restaurante para me concentrar, e eu tenho vocês.
Eles acham que provavelmente será um teste rápido, e uma vez que acabou..."
Eu dou de ombros. Quando acabar, acabou, e não preciso me preocupar
com nenhum deles novamente. Nem minha mãe, que pediu o divórcio dias
depois da gala do meu pai e se mudou permanentemente para a França, e
nem meu irmão, que até agora ignorou
suas intimações pendentes e provavelmente será preso se ele colocar os pés
em solo americano novamente.
Eu gostaria que Ashton Cartwright tivesse recebido algum tipo de repercussão
legal, mas a desgraça pública e a prisão de seu pai, combinadas com a perda
da fortuna de sua família, foram uma punição bastante decente. Ashton não
aceitou bem a rápida mudança de status social e faixa de impostos, e acho isso
divertido. Ele me odeia, mas foda-se. Eu também o odeio.
Eu odeio todos eles, e todos eles podem queimar. Ficarei feliz em nunca
mais pensar em nenhum deles quando tudo isso acabar.
Lennon pega minha mão na dela e aperta." Estou orgulhosa de você", diz
ela. "Você está orgulhoso de você?" Eu sorrio e aceno com a cabeça." Sim.
Eu acho que estou." Eu descanso minha cabeça em seu ombro e ficamos
quietos por um momento enquanto observamos os meninos nadando no
lago.

"Há uma outra coisa," eu digo lentamente, e Lennon cantarola. Hmm? O

que é isso?"" Eu tive uma ligação perdida de Lynnette quando fui até a casa
para trocar Gabe. Ela disse para ligar de volta porque tinha notícias, então
eu fiz.
Lennon se senta mais ereto e olha para mim. E?" ela pergunta, e eu dou de
ombros. Eles descongelaram meu fundo fiduciário. Eles não encontraram
nenhuma atividade suspeita, então é meu novamente nos mesmos termos.
Eu recebo tudo isso quando faço trinta anos ou me casei. O que vier
primeiro."
O queixo de Lennon cai e eu sorrio. Eu não esperava ver esse dinheiro, para
ser honesto, então essa notícia foi uma surpresa. Ainda estou processando.
"Eu nem sei se eu quero," eu digo à toa. Lennon balança a cabeça." Você
pega esse dinheiro, Sam Harper. É seu. Você mereceu." Eu rio levemente da
veemência em seu tom. Isso é exatamente o que Lynnette disse," eu digo, e
Lennon acena com a cabeça em concordância. "Provavelmente terei que
falar sobre isso na terapia por um ano antes de finalmente tomar uma
decisão, mas tudo bem. Eu tenho tempo."

Lennon inclina a cabeça para o lado e me estuda." Você

vai contar a Casper?"" Acho que não," eu digo em uma
expiração. "Ainda não, de qualquer maneira." Você não
é... Você não está preocupado que ele..."
"Não, não. Não é isso. Eu sei que ele não se importaria com o dinheiro. Eu
confio nele. Mas eu não sei... se ele propor, quero que seja o mais puro
possível, se isso fizer sentido. Eu não quero que ele faça isso porque ele
acha que eu quero esse dinheiro. Levamos meses até que ele aceitasse
totalmente que eu não precisava de uma vida de luxo, sabe? Inferno, eu nem
quero
Eu olho
um."
para a minha mão ainda envolta na de Lennon. Levanto meu braço
para inspecionar nossas unhas.
"Às vezes sinto falta de uma boa manicure, mas me sinto melhor que suas
unhas são tão lixo quanto as minhas."
Lennon suspira e me dá uma cotovelada levemente com uma risada. Eu diria
que estava brincando, mas não estou. Suas unhas são lixo, e as minhas também.
"Se ele propusesse, você diria que sim?" Sim." Minha resposta vem
imediatamente, sem qualquer hesitação. "Eu pensei muito sobre isso no ano
passado, e eu diria absolutamente que sim se ele propusesse, mas não estou
com pressa. Acabei de morar com ele. Eu gosto da nossa vida como ela é
agora. Quero aproveitar todos os dias e levar tudo como vier."

Lennon ri, e quando eu olho para ela, ela está sorrindo brilhantemente." O quê?"
Eu pergunto, meu sorriso se esticando para combinar com o dela. "O que é tão
engraçado?"" Eu simplesmente te amo, é tudo. Adoro vê-lo feliz." Ela encolhe
os ombros e olha para a água onde os caras estão nadando com Gabe. "Ele tem
sido bom para você, e você tem sido bom para ele. Vocês são bons um para o
outro, e estou muito feliz que tudo tenha funcionado do jeito que funcionou."
Eu estreito meus olhos em tom de brincadeira. Você está feliz por poder ir a
encontros duplos com suas babás," eu digo, e Lennon sorri.

"Isso também." Voltamos ao silêncio, e meus olhos vagam para a mais nova
tatuagem de Chris, exatamente onde seu pescoço e ombro se encontram.
Meus lábios, vermelhos brilhantes e impossíveis de perder. Não consigo
olhar por muito tempo, caso contrário, ficarei excitado e terei que arrastá-lo
para a cabine para uma rapidinha.
Ele usou a impressão de batom que eu deixei na nota do Hellfire há mais de
um ano e a tatuou permanentemente em sua pele. Fiquei surpreso que ele
estivesse carregando a nota na carteira todo esse tempo. Ainda mais
surpreso quando ele me disse que ia fazer uma tatuagem logo depois que eu
fui morar com ele.
Mas agora que está feito? Estou obcecado por
isso.
Eu posso estar um pouco obcecado por ele, na verdade, e ele sabe disso. No
final do dia, pegamos a lancha para a marina para almoçar. Ouvimos a
banda ao vivo e todos riem da maneira como Gabe rasga a pista de dança.
Fechamos a noite com uma pequena fogueira na cabana, e é um dia
absolutamente perfeito.
Enquanto eu me enrolo no peito de Chris em nossa cama, eu não acho que
eu poderia estar mais contente.
Eu não sabia disso na época, mas acho que era por isso que eu estava lutando o tempo todo.
Isso é o que eu sempre quis. Eu simplesmente não estava pronto para admitir isso para mim
mesmo. Um amor como o nosso. A família que temos. A vida que estamos construindo.
É melhor do que eu jamais poderia ter imaginado." Ei, querida," eu
sussurro, empurrando meu cotovelo para que eu possa olhar para ele. Deus,
ele é lindo." Sim, princesa?" Ele estende a mão e passa uma mecha do meu
cabelo suavemente pela ponta dos dedos, o toque suave me fazendo tremer.
Eu pressiono um beijo em sua tatuagem dos meus lábios, e ele cantarola
baixo em sua garganta.

"Eu encontrei meu verdadeiro norte," eu digo suavemente. Eu posso sentir

seu coração batendo sob minha palma. Posso sentir sua luz inspirando e
exalando na minha pele nua." É você. Nossa família. Nossa vida. Esse é o
meu verdadeiro norte. Eu entendo agora. Eu entendo."
Chris envolve os braços em volta do meu corpo com força, e eu me
aconchego nele. Ele pressiona um beijo na minha cabeça.
"Eu sabia que você faria", diz ele, e eu sorrio. Ele fez. Ele sabia antes mesmo
de mim. Lembro-me de nossa conversa na primeira vez que ele me trouxe a
esta cabana, quando eu estava em guerra comigo mesmo diariamente,
lutando desesperadamente por um futuro que ainda não conseguia imaginar.
E se eu não tiver um norte verdadeiro? Você tem um, princesa. Você apenas
tem que se permitir encontrá-lo." Obrigado por ser paciente comigo," eu
digo enquanto ele corre os dedos para cima e para baixo nas minhas costas.
"Eu te amo."
"Eu te amo, Sam. Minha princesa guerreira. Minha rainha destemida. Meu
verdadeiro norte."

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 EPÍLOGO ESTENDIDO

Mais um ano depois

EU POSSO DIZER QUE É FINAL DA MANHÃ QUANDO ABRO MEUS OLHOS.
Eu tiro na vertical e verifico meu telefone, brevemente preocupado por ter
perdido meu alarme antes de lembrar que é segunda-feira. A princesa está fechada
às segundas-feiras. Mas ainda assim, geralmente estamos lá agora. Temos
estoque, remessas de mantimentos e folha de pagamento. Chris precisa finalizar o
menu da semana, e eu preciso dar uma olhada em nossa lista de reservas, que tem
cerca de um quilômetro de comprimento e está programada para daqui a dois
meses.
As responsabilidades não terminam, e eu adoro isso. Eu franzo minha testa.
Sem textos. Nenhum som vindo da casa. Estou sozinho. Isso me confunde
até que eu olho para o lado de Chris da cama e encontro uma única
margarida Gerbera vermelha e um bilhete. Eu sorrio enquanto eu alcanço
para ele, mas então meu coração começa a disparar.
Eu li três vezes, meus olhos se arregalando a cada vez antes de finalmente dizer
a mim mesmo para ficar calmo. Isso pode ser apenas um joguinho divertido.
Provavelmente não é o que eu acho que é. Provavelmente vou encontrá-lo no
convés do lado de fora com café fresco e algo delicioso no café da manhã.
Isso é tudo. Provavelmente não é uma proposta. Eu me forço a me mover
lentamente. Coloquei um par de shorts e regata. Eu jogo meu cabelo em um
rabo de cavalo, mas pouco antes de sair do quarto, volto para o banheiro e
coloco um pouco de rímel e batom vermelho. Apenas no caso.

"Querida," eu chamo para dentro da casa enquanto ando pela casa. "Nota
fofa. Onde você está?"
Eu forço minha voz a ser leve, mas não consigo esconder a leve oscilação
animada. É apenas café da manhã. É apenas café. Acalmar. Não sei se estou
tentando não ter muitas esperanças ou se estou preocupado em azarar, mas
ainda estou hiper-alertas se movendo em direção à cozinha.
Não sinto cheiro de café ou café da manhã. Eu não ouço movimento. Eu
espio pelas portas deslizantes do convés, mas está vazio.

No momento em que entro na cozinha, vejo uma margarida Gerbera rosa perto
da cafeteira. O pote está vazio, mas minha caneca de viagem do café local está
ao lado dele, e eu quase tropeço nos próprios pés enquanto corro para ele.
Não há nota desta vez. Apenas a flor e a caneca, então eu pego as duas e
corro para a garagem. Estou abrindo a porta do caminhão de Chris quando
percebo que não calcei os sapatos, mas não preciso me preocupar. Minhas
sandálias estão sentadas no banco ao lado das chaves do caminhão de Chris
e da minha bolsa. Eu rio alto enquanto pego as sandálias e as coloco antes
de subir na cabine do caminhão.
É difícil não acelerar pela cidade e, embora seja menos de dez minutos de
carro até o café, mal respiro. Minhas mãos estão segurando o volante com
tanta força que meus dedos estão brancos e minhas bochechas doem com o
sorriso largo que estou lutando.
"Acalme-se, Sam. É apenas café. É só café." Eu repito isso várias vezes,
mas não consigo evitar. Eu quero que seja mais do que apenas café. Eu acho
que é. Eu estaciono, provavelmente mal, no estacionamento ao lado do café
e me forço a entrar pelas portas, embora cada parte de mim queira correr.
Thebarista sorri no momento em que me vê.

"Bom dia, Sam", diz ela, estendendo a mão. "Eu vou aceitar isso." Bom dia,
Shelly," eu digo lentamente, a confusão amarrando meu tom enquanto eu
entrego a caneca de viagem.
Eu vejo enquanto ela leva a caneca para a máquina de café expresso e
começa a trabalhar fazendo minha bebida. Eu sorrio enquanto assisto.
Um café com leite de lavanda. Algo sobre o barista em nosso café de cidade
pequena sabendo meu pedido de bebida antes de colocá-lo me enche de
calor. Claro, Chris provavelmente ligou antes, mas Shelly sabe meu pedido
por conta própria. Ela começa minha bebida no momento em que passo pela
porta, e sempre consegue me fazer sorrir. Eu cresci nesta cidade, mas nunca
me senti em casa até que eu estava livre do nome Harperfamily. Até que eu
fui capaz de me livrar de toda a bagagem e ser apenas eu. Apenas Sam.

Eu nunca tive uma casa até que finalmente deixei Chris me amar. Eu respiro
fundo e vou embora a pontada de lágrimas que sinto em meus olhos. Eu me
concentro em Shelly enquanto ela coloca a tampa no meu café com leite, depois
pega uma fatia de quiche da caixa e a aquece. A quiche é da princesa. Receita de
Chris. Temos uma ordem permanente para fornecê-los semanalmente para o café.
Esta semana é uma das minhas favoritas: espinafre, tomate seco ao sol e pancetta.
Eu posso sentir o cheiro antes mesmo de Shelly colocar o prato e o café com
leite na minha frente, e meu estômago ronca, apesar da pressa em que estou.
"Eu tenho algo para você", diz Shelly, colocando um guardanapo e um
garfo ao lado do prato, "mas estou sob ordens estritas de não dar a você até
que você tenha comido."
Meu queixo cai e, por um momento, considero discutir, mas então decido
não fazê-lo, pegando a quiche e me preparando para enfiar toda a maldita
coisa na minha boca de uma vez.
"Ah!" Shelly diz em uma risada, interrompendo meus movimentos. Ela
sorri enquanto eu fico congelado, então gesticula para uma mesa vazia.
Você tem que sentar e comer." Eu franzo a testa e ela ri novamente. "Ordens
estritas, Sam. Não queremos ir contra o homem que nos alimenta."
Eu suspiro e dou a ela um pequeno sorriso." Okey. Multa. Obrigado." Levo
meu café com leite e quiche para a mesa e me obrigo a apreciá-lo. Eu
mastigo bem antes de engolir. Deixo meu café com leite esfriar antes de
beber. Eu empurro para baixo a necessidade de correr, de se apressar, de
chegar ao objetivo final. Quando termino a última mordida, me sinto
melhor. Menos nervoso. Mais fundamentado.
Eu rio. Fodendo Chris e sua insistência em eu comer refeições reais. Eu
nunca vou dizer a ele que ele está certo, mas ele está.
Eu levo meu prato vazio de volta para o balcão e Shelly me dá um sorriso
animado. Espero impacientemente enquanto ela traz o prato para trás e,
quando ela volta, ela coloca outra flor no balcão à minha frente - esta uma
rosa rosa - e ... uma chave inglesa.
Eu levanto uma sobrancelha." Ele deixou isso para mim?" Ela acena com a
cabeça. "Ele disse alguma coisa?" Ela encolhe os ombros, seu sorriso largo
ainda fixo em seu rosto. Só para lhe dar a chave inglesa e a flor depois de
comer. Eu franzo minha testa por um segundo, e então me ocorre. A
garagem. Eu me viro para sair, então me paro.

"Ei, Shell, posso encher um copo grande para viagem até a metade com
água? Para as flores."
Ela pega para mim, me diz adeus e boa sorte, e eu saio pela porta em
segundos. Coloquei as três flores no copo d'água e coloquei o copo no
porta-copos do caminhão de Chris antes de ligar o motor e puxar para a
estrada. Em questão de minutos, estou estacionando no estacionamento da
Franklin Auto Body.
Vejo André esperando por mim antes mesmo de meus pés tocarem a
calçada. Ele está de pé na frente com um sorriso largo e um raminho do que
parece ser o hálito do bebê. Quando chego até ele, ele puxa um pincel de
trás da orelha e o entrega e as flores para mim.
"Lennon?" Pergunto rapidamente. Meu coração está galopando no meu
peito, e eu não posso lutar contra a maneira como minha voz range quando
eu falo. Estou animado e apavorado e tão impaciente que está tomando toda
a minha contenção para não correr em um sprint completo.
Andre encolhe os ombros. Provavelmente?" Eu corro de volta para o
caminhão, gritando meu agradecimento por cima do ombro. Ele ri alto, e a
última coisa que ouço pela janela aberta do caminhão é ele gritando para
não acelerar quando eu saio do estacionamento.

Estou batendo na porta da casa de Lennon e Macon três minutos depois. É

Macon quem abre a porta.
"Demorou o suficiente," ele fala arrastadamente com um sorriso. "Eu estava
esperando por você horas atrás."
Eu arqueio uma sobrancelha." Nem todos nós estamos acordados com o sol.
Ele abre a porta e me deixa entrar, e noto que a casa está estranhamente
silenciosa. Nunca está quieto na casa de Lennon. Charlotte e Gabe são
monstrinhos barulhentos. Monstros doces, incríveis e lindos - mas
barulhentos.
"Onde estão todos?" Macon apenas encolhe os ombros e se inclina para a
porta com um sorriso. Eu levanto as duas sobrancelhas." Bem?"" Bem, o
quê?"" Você não tem algo para mim?" Ele olha para o teto como se
estivesse tentando se lembrar, e eu suspiro alto." Balcão da cozinha," diz ele
finalmente, e eu corro para a cozinha, pulando sobre alguns brinquedos
infantis enquanto vou.

Encontro outra flor, algo lindo e roxo, e um menu para A Princesa.

"Obrigado," eu digo enquanto passo correndo por Macon e saio pela porta. Eu não
olho para trás. Eu mantenho o cardápio no colo até chegar ao nosso restaurante.
"Chris," eu grito enquanto destranco a porta dos fundos e corro para dentro.
"Querida? Você está aqui?"
Está quieto. Eu ando pela cozinha, pelo escritório e pela sala de jantar dos
fundos, mas não há ninguém aqui. Não é até eu entrar na frente, onde está a
barra, que meus dedos começam a tremer. Sentado no topo do bar ao lado
de uma flor amarela está a bússola de Chris e sua cópia de Walden.
A cabine. A viagem é longa. Mais do que o normal. A cada poucos minutos,
eu olho para o relógio no painel. A cada poucos minutos, lembro-me de
ficar calmo. Para dirigir com responsabilidade. Para não começar a surtar.

Mas se a xícara de flores para viagem e a caça ao tesouro fofa me dizem

alguma coisa, é que isso é quase definitivamente, provavelmente,
esperançosamente, uma proposta possível.
O homem tem romance no sangue, no entanto. Ele poderia ter planejado
uma pequena escapadela de fim de semana para nós. Temos trabalhado sem
parar desde que o restaurante abriu e, embora o amemos, Chris mencionou
várias vezes recentemente que deveríamos tirar férias.
Estou há três horas na viagem de quatro horas quando finalmente
desmorono e ligo para Lennon. Ela atende no primeiro toque.
"Ei." Eu posso ouvir o sorriso em seu tom." Estou enlouquecendo. Estou
enlouquecendo, Lennon. Você sabe de alguma coisa?" Ela fica quieta por
um momento, e no silêncio, eu sei que ela sabe. O que quer que esteja
acontecendo, ela sabe.
"Respire fundo um pouco", diz ela finalmente. "Como você está se
sentindo? É bom ou ruim?"
"Bom." Uma risada borbulha de mim e eu tenho que piscar as lágrimas. Isso
é bom. É uma sensação boa."
Ela ri comigo." Bom. Apenas dirija com segurança. Você quer que eu leia
para você?" Uma porta se abre e se fecha do lado dela do telefone, e ouço
algo embaralhando quando ela fala novamente. "Eu tenho alguns poemas de
Robert Frost, On the Road, e ... oh, Emma."

"Definitivamente Emma." A hora final da viagem é melhor. Eu ouço

Lennon ler Jane Austen, e eu faço o que ela me disse para fazer. Eu me
concentro na minha respiração. Eu dirijo com segurança. No momento em
que estou entrando na pequena estrada de cascalho que leva à cabana, estou
quase calmo.
Eu interrompo a leitura de Lennon. Ok, eu tenho que
deixar você ir. Estou aqui. Eu ligo para você mais tarde."
"Te amo. Conte-me tudo mais tarde. Te amo. Obrigado, Len."" Sempre."
Ela desliga quando eu entro na garagem. Não há carro na frente, mas não
tenho tempo para verificar ao lado da cabana onde às vezes estacionamos.
Em vez disso, eu apenas reúno a xícara de flores, a caneca de café, a chave
inglesa, o pincel, o menu, o livro e a bússola em meus braços e entro no
céu. Não sei se fechei a porta do caminhão. Eu corro por todos os cômodos
da pequena cabana e me certifico de que está vazio antes de sair pela porta
dos fundos e descer para o lago.

No momento em que vejo Chris no cais com um buquê de lindas flores,

começo a correr. Ou correr, na verdade. Desajeitadamente. Eu me movo o mais
rápido que posso com minhas sandálias pelo caminho irregular até o lago com
os braços cheios, e quando ele sorri para mim, começo a chorar novamente.
Eu paro alguns metros na frente dele e ele ri." Você trouxe tudo isso?" Ele
gesticula para os itens em meus braços, e eu dou de ombros." Eu não sabia
se precisaria disso." Ele fecha a distância e me troca - o lindo buquê por
todas as minhas lembranças de caça ao tesouro - então coloca a coleção no
cais a seus pés. Quando ele se levanta novamente, suas mãos embalam meu
rosto enquanto seus polegares enxugam minhas lágrimas.

"Oi, princesa." Sua voz é um sussurro enquanto ele procura meus olhos
cheios de lágrimas. Eu sei o que ele encontra. Excitação. Vulnerabilidade.
Uma pitada de ansiedade. Amor imenso, infinito e incondicional.

"Oi." Ele pressiona a testa contra a minha. Você me encontrou."" Claro," eu

rouco. "Eu sempre vou te encontrar. Você é meu verdadeiro norte." Seus
lábios roçam os meus enquanto se dobram em um sorriso. Ele me beija
suavemente, provando minhas lágrimas.

"Bom. E você é meu."" Eu sou o seu o quê?" Sua respiração fantasmas

sobre meu rosto, esfriando minhas lágrimas enquanto ele ri levemente.
"Meu tudo", diz ele, então ele move as mãos do meu rosto e se ajoelha
diante de mim.
Eu soluço em um soluço, pegando minha mão livre para cobrir minha boca
enquanto a outra agarra meu buquê de flores. Isso é tudo que eu sempre
quis. Ele é melhor do que eu jamais poderia ter sonhado. Nosso amor é
muito mais do que eu jamais pensei que merecia.
Eu pisco, tentando limpar meus olhos de lágrimas para que eu possa vê-lo
melhor. Então eu posso memorizar este momento para que eu nunca, nunca
esqueça. Chris, o homem que eu amo, de joelhos na minha frente com um lindo
anel de diamante na mão. Seu sorriso. Seu olhar amoroso e cheio de lágrimas.
Ele é perfeito. Ele é perfeito para mim." Sam Harper, eu te amo muito.
Todos os dias, acordo animado para passar mais um dia com você e, a cada
noite, adormeço me sentindo grato por tê-lo em meus braços. Eu me sinto
tão sortuda por ser a pessoa que você ama, princesa. Ser aquele que
consegue ver vocês, todos vocês, e eu juro que nunca vou dar isso como
garantido. Eu vou te amar até ficarmos velhos e enrugados. Eu vou te amar
até que esta vida termine, e então eu vou te amar no que vier depois. Você é
tudo que eu quero, agora e para sempre. Você quer se casar comigo?"

Eu aceno com a cabeça e estendo minha mão para ele." Sim. Deus, sim, vou
me casar com você. Chris desliza o anel no meu dedo, então se levanta e
leva meus lábios em outro beijo. Suave no início, depois mais profundo, até
que estou sem fôlego e completamente absorto nele. Eu aperto meus braços
em volta de seu pescoço e rio quando ele me levanta e me gira em um
círculo. Estou mais feliz do que jamais me lembro de ser.

"Eu te amo", diz ele enquanto me coloca de pé. Eu não o libero. Eu o abraço
com força." Eu te amo muito," eu digo de volta, e então eu fecho meus
olhos e respiro.

Eu descanso minha cabeça em seu peito e ouço seus batimentos cardíacos acelerados.
É tão familiar quanto o meu neste momento. Eu abro meus olhos e me afasto para
dizer isso a ele, mas então o movimento do final do cais chama minha atenção.
Eu rio quando percebo Lennon parado lá com o telefone nas mãos. Ela sorri
e segura o telefone.
"Parabéns! Eu tenho tudo", diz ela com orgulho. "A coisa toda."
"Ainda bem que você disse sim, Harper." Meus olhos se movem para a costa
e encontram Macon apoiado em uma árvore. Ele deve ter dirigido até aqui
no momento em que saí de sua casa. Seu telefone também está desligado.
"Teria sido uma verdadeira chatice de um vídeo se você não tivesse."
Eu reviro meus olhos em uma risada e olho para Chris." Está em vídeo?"
Ele acena com a cabeça. "Fotos também. Foi ideia de Lennon. Ela pensou
que talvez você quisesse tê-los como lembrança.

É perfeito. É tudo tão perfeito. Eu olho para Lennon e agradeço antes de

olhar para Chris. No meu noivo.
"Eu te amo", repito. "Obrigado por ser tudo o que eu não sabia que
precisava."
Ele sorri. "De volta para você,
princesa." Então eu o beijo novamente.

FIM

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 ESPREITADELA
ENTRE O NUNCA E O PARA SEMPRE

Levi
Um grito agudo me acorda e eu atiro ereto na minha cama.
Meu coração está na garganta e minha respiração está forçando meus
pulmões quando ouço novamente. Outro grito agudo. Brynn. Meus pés
batem no chão assim que um fluxo cantado de oh meu deus começa, e eu
corro pelo corredor em direção ao quarto dela.
Eu nunca conheci um medo assim. Por esses poucos segundos, o terror
transforma meu sangue em gelo, e a necessidade de proteger domina todo o
resto. Lógica, razão, autopreservação - tudo desaparece nos segundos que
levo para atravessar a casa. Apenas o instinto primitivo de proteger, de
defender, permanece.
Eu empurro a porta do quarto no final do corredor com os punhos erguidos,
pronto para lutar. Pronto para matar, se necessário. Quando encontro Brynn
sentada de pernas cruzadas em sua cama, sozinha, meus olhos
imediatamente disparam ao redor da sala para encontrar a ameaça.
A porta do armário está aberta, exibindo roupas em cabides. A janela do
segundo andar está bem fechada. Tudo parece como era horas antes, quando
eu a abracei de boa noite.
"O que há de errado?" Eu digo, minha voz urgente. Eu olho para ela e a
encontro olhando para o tablet com a mão cobrindo a boca. Ela não
responder.
"Brynn?" Eu digo novamente, correndo para sua cama e caindo de joelhos,
alcançando seus ombros enquanto examina seu corpo em busca de ferimentos.
Ela pula com um suspiro enquanto seus olhos disparam para os meus. Pai!"
ela grita. "Oh meu Deus!" Sua mão se estende sobre o peito. Que diabos?
Você me assustou pra caralho!" Ela tira os fones de ouvido e solta uma
risada, com os olhos arregalados. "Oh meu Deus, pai, você parece um
fantasma. Qual é o problema? Você está bem?"
Meu queixo cai e eu respiro fundo. Possivelmente o primeiro desde que foi
acordado.
"Você gritou", eu digo. "Eu pensei que algo estava errado! Eu pensei que
você fosse... que alguma coisa..."
Eu não posso parar meus olhos de examinar suas feições, meu cérebro
nebuloso de sono ainda não entendendo o fato de que Brynn está bem. Ela
não está ferida. Ela não está em perigo. Eu não preciso bater a vida de um
intruso. Ela está segura em seu quarto.
Eu conscientemente abro meus punhos." Oh," ela diz timidamente. "Sinto
muito por ter assustado você." Brynn," eu respiro, deixando cair minha
cabeça em seu colchão e tentando fazer meu coração se acalmar. "Jesus
Cristo, Brynnlee."
"Desculpe, papai." Sentamos em silêncio por um minuto e, quando meu
peito não dói mais de pânico, trago meus olhos para os dela e levanto uma
sobrancelha severa.
"Por que diabos você está gritando no meio da noite? Você sabe que deveria
estar dormindo e não tem permissão para usar seu tablet depois das 19h.

"Eu sei," diz ela com um sorriso se estendendo sobre seu rosto. "Eu estava
dormindo, Iswear, mas então Cameron me mandou uma mensagem e..."
"Cameron mandou uma mensagem para você em..." Eu verifico meu
relógio "- três da manhã?"
"Sim, porque..." "Por que você estava gritando?" Ohmigod, pai, estou
tentando te dizer", diz ela com um revirar de olhos. Cameron me mandou
uma mensagem porque Sav Loveless está vindo aqui!"

Meus ombros ficam tensos novamente, mas Brynn não percebe. Sua voz
sobe a cada palavra enquanto ela salta na cama, falando rapidamente.
"Ela está vindo aqui, pai! Aqui! Aqui para a nossa cidade e chata. Nada de
bom acontece aqui, e ela está vindo, tipo, bem aqui. Talvez eu possa
conhecê-la? Talvez eu possa realmente conseguir o autógrafo dela? Você
pode me levar para conhecê-la? E tire uma foto ou um abraço ou...
"Eu pensei que a banda acabou?" Eu digo calmamente, tentando ignorar a
dor em minhas mãos enquanto meus dedos se enrolam de volta em punhos.
Eu sei que a banda se separou. Brynn está soluçando sobre isso há duas
semanas, e eu me senti péssimo. Eu planejava deixá-la ir a um de seus
shows na próxima turnê, mas agora ela não terá a chance. Eles anunciaram
que sua turnê atual será a última, e restam apenas três shows, todos no
Garden em Nova York. Eles se esgotaram e, claro, agora com a notícia, os
preços escalpelados dispararam.

Brynn acabou de parar de chorar toda vez que uma de suas músicas toca no
rádio, e suas músicas tocam no rádio constantemente.
"Na verdade, pai, eles não terminaram", corrige Brynn, com uma leve vantagem
em sua voz. "The Hometown Heartless está em um hiato, e agora eu sei por quê."
Brynn enfia o tablet na minha mão, tocando na tela para me mostrar a
manchete da notícia.
"Sav vai estar em um filme", ela grita. "O filme que está sendo filmado aqui
no próximo mês! Oh meu Deus, pai, eu nem consigo acreditar. Isso é
prodigioso. Isso é... Isso é... imaculada!"
Brynn continua a tagarelar animadamente, mas sua voz desaparece em
segundo plano enquanto me concentro na tela do tablet. A manchete
confirma o que Brynn disse.
Sav Loveless, vocalista da banda de rock The Hometown Heartless, foi
escalada como a atriz principal de um novo filme. Eu não rolo para ler o
resto do artigo. Não posso. Em vez disso, minha atenção é mantida
congelada pela fotografia da mulher olhando para mim.
É a mesma mulher cujo rosto me provoca diariamente com os pôsteres
colados nas paredes do quarto de Brynn. O mesmo rosto que evito em todos
os caixas de supermercado, sorrindo ou franzindo a testa nas capas de revistas
ostentando revelações sobre suas várias passagens pela reabilitação, inúmeras
conexões de Hollywood e um relacionamento escandaloso com seu baixista.
É o mesmo rosto que vi em meus sonhos. Nos meus
pesadelos. Sav Loveless é uma lição de contrastes.
Cada detalhe sobre ela contradiz diretamente o outro. Cabelo prateado e pele macia e pálida,
com olhos rodopiantes, cinza tempestade e sem profundidade. Um rosto em forma de coração.
Mandíbula delicada. Lábios de arco do Cupido. Suas feições angelicais sugerem inocência e
bondade, mas as histórias que a precedem provam exatamente o oposto. Ela projeta essa
fachada de destemor, como se nada pudesse machucá-la, enquanto suas letras se enfurecem de
dor. Sua língua corta tão afiada quanto um pedaço de vidro irregular, mas eu sei por
experiência própria como são macios os lábios que contêm essa língua, e eu sei como pode
ser gentil quando persuadido.
Ela é etérea e intocável, mas era tão macia sob minhas palmas... Fecho os
olhos rapidamente, cortando a linha invisível de tensão entre mim e a
mulher na fotografia.
Nunca esquecerei como me senti na primeira vez que vi a foto dela em um
tablóide. Quase bati meu carro na primeira vez que ouvi a voz dela no rádio.
Meu intestino ainda se contorce com a memória.
Depois de anos sem nada, ela estava em todos os lugares durante a noite.
Então, como se sua popularidade global não bastasse, minha própria filha
teve que ir e se tornar uma fã difícil.
Tem sido uma espécie de tortura poética. Talvez merecido. A maioria das
pessoas consegue seguir em frente com seu primeiro amor. Cure-se de seu
primeiro desgosto. Aprenda com seu primeiro grande erro.
Mas eu? Eu não consigo escapar do meu. Eu pego o tablet de Brynn e digo
que ela precisa voltar a dormir. Ela tem escola de manhã e, embora faltem
apenas duas semanas até as férias de verão, ela ainda precisa estar acordada
para a aula.
Em teoria, de qualquer maneira. Acho que Brynn pode ser um pouco mais
avançado do que a média das crianças de sete anos. Eu tive que baixar um
aplicativo de dicionário no meu telefone apenas para procurar as palavras
que ela usa regularmente, e outro dia ela passou uma hora me dando uma
palestra sobre maneiras de tornar meu negócio mais ecológico.
Estou orgulhoso de sua inteligência, mas isso me deixa nervoso nos
próximos anos. Eu mal consigo acompanhá-la agora.
Uma vez que a luz de Brynn está apagada e seu quarto está quieto, eu saio para
o convés dos fundos. O som rítmico da água que flui do oceano e o cheiro
salgado do ar, geralmente tão relaxante, pouco fazem para acalmar meus
nervos. Eu tenho um emprego cedo pela manhã, mas nunca vou voltar a dormir.
Eu também poderia fazer um café e aproveitar o nascer do sol em algumas
horas.
Eu apoio minhas mãos no corrimão do convés, a faixa fria no meu dedo
anelar esquerdo brilhando ao luar e solto meu queixo no peito. Fecho os
olhos, concentro-me nos sons da água e respiro fundo, deixando a realidade
se estabelecer sobre minha pele.
Ele formiga desconfortavelmente e eu cerro os dentes. Savannah está vindo
aqui. De volta à minha vida. Ela ocupou um espaço na minha cabeça por
anos. Um espaço que eu tentei evitar. Para esquecer. Mas aqui, na minha
cidade, evitá-la será impossível. Eu tenho que me preparar para isso.

Savannah pode estar vindo aqui, mas não posso deixá-la voltar ao meu coração.
E eu não posso deixá-la virar minha vida de cabeça para baixo novamente.

Conheça Savannah e Levi em Between Never and Forever, um pai solteiro,

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 CONFIRMAÇÕES

Livro número oito! Quão maluco é isso? Eu me pergunto se isso vai ficar
menos surreal ...
Quero agradecer a alguns VIPs que sempre vêm em embreagem quando eu
preciso deles, e sem os quais Sam e Casper não teriam sido possíveis.
Para minha equipe de elite de Betas & Alphas, muito obrigado por sempre
estar disposto a ler tudo o que eu jogar em você, e por sempre me dar seu
feedback mais honesto. Kara, Caitlin, Brianna, Mickey, Hales, Jessie, Jenna
e Sarah Beth, muito obrigada pelo trabalho que você fez com este livro.
Não teria sido metade do que é sem suas sugestões e comentários. Você é
valioso para mim.
Para minha equipe de edição, Rebecca com Fairest Reviews Editing
Services, Emily com Lawrence Editing e Sarah com All
EncompassingBooks, obrigado por seus olhos aguçados e atenção aos
detalhes. Você colocou Sam e Chris em forma e é incrível ver o que este livro
se tornou, considerando que começou como apenas uma bolha de uma ideia.
Shauna (também conhecida como loml e vento sob minhas asas) e Becca na
The AuthorAgency - Eu amo muito vocês, senhoras. Obrigado por acreditar em
mim mesmo quando eu não acredito e por estar sempre pronto com uma
conversa estimulante ou um chute na bunda. Eu não poderia fazer isso sem
você.
Ao meu designer de capa, Murphy Rae, obrigado por me dar outra obra de
arte maravilhosa para decorar minha estante. Obcecado nem sequer começa
a cobri-lo.
Para minha equipe de rua - seu entusiasmo e apoio significam o mundo
absoluto para mim. Seu incentivo é o motivo pelo qual continuo escrevendo
e não poderia fazer isso sem você. Espero que você saiba o quanto eu
aprecio você. Muito obrigado.
Aos leitores do ARC, blogueiros e criadores de livros que dedicaram um
tempo para ler este livro, muito obrigado. Existem tantos livros incríveis por
aí. Obrigado por reservar um tempo para ler um dos meus. Agradecimentos
muito especiais a Cheyenne, por me emprestar seu nome e encorajar o
criação de Puma, o hamster, e a Stephanie e Heather por me darem ótimos
apelidos para Claire.
Aos meus amigos autores, meus piratas de apoio emocional e meus
IRLbesties - obrigado por aturar minha merda. Obrigado por me fazer sentir
sozinho sem sentido. Por acreditar em mim quando eu não acredito em mim
mesmo. Por ouvir minhas notas de voz desconexas e sempre estar disposto
a apreciar um tiktok desequilibrado. Obrigado por me falar de muitos
penhascos e ser uma caixa de ressonância tão fantástica. Você sabe quem
você é, e eu espero que você saiba o quanto eu te amo.
Para meu marido, minha história de amor da vida real, estou obcecada por
você. Você é meu verdadeiro norte. Eu não conseguia imaginar fazer a vida
com mais ninguém. Obrigado por ser você.
Até o próximo, meus
amores. Amor

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 TAMBÉM DO BRIT

Próximo Mundo da vida

O Amor da Minha Próxima Vida (Lennon & Macon, pt.
1)Esta Vida e Todo o Resto (Lennon & Macon, pt. 2)
O amor pelo qual você luta (Sam & Chris)

A Série Sem Coração da Cidade NatalEntre

Nunca e Para Sempre (Sav & Levi)

Série Better LoveLove You Better (Ivy

& Kelley)Better With You (Bailey &
Riggs)Nothing Feels Better (Jocelyn
& Jesse)
Melhor que a praia: uma novela de férias (Cassie & Nolan)

Para se manter atualizado sobre futuras datas e planos de lançamento, siga

Brit no Instagram, Facebook ou inscreva-se em seu boletim informativo.

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 SOBRE O AUTOR

Brit Benson escreve um romance real e relacionável. Ela gosta de heroínas francas e independentes,
conversa suja, heróis apaixonados e tramas que te deixam bem na sensação. Brit quase sempre
prefere ler ou escrever. Quando ela não está sonhando com seu próximo namorado swoonybook e
melhor amiga feroz, ela está se perdendo no mundo fictício de outra pessoa. Quando ela não está
fazendo isso, ela provavelmente está maratonando uma série da Netflix ou vagando sem rumo para
cima e para baixo nos corredores da Homegoods, cheirando velas e tocando em coisas que ela nunca
comprará.

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