JONA JEFFREY OAIA NEAGR A FAMILIEI

Titlu original: THE RETURN OF THE BLACK SHEEP

Traductor: Mihnea Columbeanu

ntoarcerea acas pentru mpcarea cu btrnul era o experien dureroas pentru Tucker. Mai ales cnd ngrijitoarea Harley l atepta pregtit s-i ureze "bunvenit" cu bta de baseball n mn! Erau nevoii s locuiasc mpreun pn se napoia tatl lui absent - ceea ce-l obliga pe Tucker s joace dup regulile lui Harley. Fumatul interzis. Exerciii fizice moderate pentru piciorul vtmat. i, n nici un caz, somn fr ajutor... Dar regulamentul nu prevedea i posibilitatea ca Harley s se ndrgosteasc...

Capitolul 1 Harley Ann Sayers se trezi ntr-un zdrngnit de sticl spart. Rmase ncremenit n ntuneric, strduindu-se s aud, peste gfielile ntretiate ale propriei respiraii i vjitul sngelui prin urechi. La parter, o u se nchise ncet. Pai trosnind pe cioburi. Un brbat i drese glasul. E cineva n cas. Harley nghii n sec, cu gura dintr-o dat uscat. Se ridic n capul oaselor i, tremurnd violent, ntinse mna dup telefonul de pe noptier. Care telefon...? Nu exista nici unul, desigur. Acela nu era apartamentul ei, ci casa lui Raleigh Hale. Domnului Hale nu-i plceau telefoanele i considera c locul lor nu era n dormitor. Extraordinar. Pur i simplu extraordinar! Un sunet pe care nu-l putu identifica - un ir de bufnituri nfundate - nsoi scritul podelelor sub pai. n casa aceea veche de dou sute de ani, podelele scriau ntotdeauna, chiar i prin covoarele orientale groase. Harley se ridic, i gsi halatul la lumina lunii i l mbrc peste pijamaua cu pantaloni scuri, de var. Tremurnd, i leg cordonul, cu nod dublu, apoi i netezi cu o mn nesigur prul rvit i iei pe furi n hol. Intrusul nu aprinsese lumina la parter. Oare o fi tiind c Harley se afla n cas? Probabil c nu, dup zgomotul pe care-l fcuse.

Abia mai putea s respire, att de tare tremura. Se opri n capul scrii, ncercnd s gndeasc. Singurul telefon era n cabinet, n partea din fa a casei. Individul ajunsese n ser, aflat n spate. Poate c, dac evita podelele care scriau cel mai ru, reuea s se strecoare n cabinet i s formeze 911. Dar, mai nti, o arm. Intr n cea mai apropiat camer i privi n jur. Era camera lui Tucker Hale, nefolosit, dar rmas neschimbat de peste douzeci de ani. Un muzeu n memoria unui fiu mort. Razele lunii se infiltrau printre jaluzelele nchise pe jumtate, aternnd dungi luminoase peste sutele de cri i albume de discuri puse pe rafturile care ajungeau din podea pn-n tavan. Printre ele erau aranjate n grupuri zeci de machete: avioane, maini i corbii. Nici un obiect cu care s se poat apra. Pe jos, rezemate de perei, vzu dou chitare i... i o bt de baseball. Harley apuc bta cu o mn, cu cealalt i ridic poalele halatului, i porni pe furi spre scar. Inima ncepu s-i bat cu putere. Intrusul cnta la pian. Cnta surprinztor de bine, alegnd o pies foarte frumoas i foarte familiar, una dintre favoritele ei: "Sonata Lunii" de Beethoven. De ce, dup ce ptrunsese prin efracie n casa lui Raleigh Hale, la ora unu noaptea, individul acela se dusese direct n ser i se aezase la pian? Era posibil s fi fost vreun locatar de-al casei - poate chiar domnul Hale? Era vorba s navigheze prin Caraibe toat vara, dar se putea s-i fi scurtat croaziera, s se fi ntors acas fr chei i, nedorind s-o trezeasc din somn... Ar fi vrut ea...! Mai bine s-i arunce o privire, nainte de a suna la 911. Cu pruden, Harley lipi descul pn la intrarea n ser. ncepu s tremure i mai tare cnd l vzu, abia conturat de lumina lunii. Sttea aezat la pian, cu spatele spre ea, nemicat, doar cu minile mobile, cntnd. Harley miji ochii spre silueta aceea ntunecat. Era masiv, aa cum bnuise dup sunetul pailor, cu spate i umeri lai. Prea s poarte o apc de baseball. Pr aten nengrijit, lung, ajungndu-i pn aproape de gulerul pulovrului gri. sta nu-i Raleigh Hale! Afar! Deodat, necunoscutul se opri din cntat. Rmnnd cu o mn pe clape, cu cealalt i mas ceafa. Harley l auzi oftnd. ncet, deliberat, nchise capacul claviaturii, se rezem cu coatele pe el, i frec faa cu minile, i scoase apca un moment, potrivindu-i-o mai bine pe cap, i... i se ntoarse cu faa drept spre ea. Harley scoase un ipt, paraliznd de spaim. Ar fi trebuit s cheme poliia. Nu... mai bine s fi fugit, ct mai avusese timp. Acum era prea trziu. Ar fi prins-o ntr-o secund. Omul de la pian nu fcea dect s stea aezat privind-o, cu ochii mari i curioi. Se uit la bt, la faa lui Harley, la halatul flauat alb i la picioarele goale, apoi din nou la faa ei. Nu-i arta c i-e team. Spaima provoac agresivitatea. i nu tremura. Te va vedea tremurnd i-i va da seama ce fric i-e. Strnse bta cu ambele mini, ntr-o

poziie amenintoare, pregtindu-se s loveasc. Acum l vedea puin mai bine. Putea s vad c era nebrbierit, iar apca neagr avea imprimat pe ea imaginea alb a unui pete srind. Intrusul purta blugi, iar pulovrul larg era rupt la umr, lsnd s se vad tricoul alb. Omul lu ceva de jos, un fel de b. Harley ridic bta. - Las-l jos! ordon ea cu voce tremurtoare. Nu-i pierde cumptul, i impuse. - Uurel... Bul avea captul ndoit: era un baston. Aa se explicau bufniturile nfundate pe care le auzise nainte. Rezemat cu o mn n baston i cu cealalt de pian, necunoscutul se ridic n picioare. Harley njur n sinea ei. Individul avea peste un metru optzeci nlime, membre lungi i umeri ptrai. Ea, nalt doar de un metru aizeci i firav cum era, nu i-ar fi putut ine piept pentru nimic n lume. - Stai jos! Harley mic bta, pentru a-i accentua ordinul, i fu ct pe ce s-i piard echilibrul. - Acum! Omul nu schi nici un gest de a se supune, ci doar se rezem n baston, privindo cu o expresie de nedumerire amuzat. - Dac ai de gnt s m iei la ciomgit cu chestia aia, f-mi o favoare i feretemi piciorul beteag. Glasul i era profund i aspru. Fcu un pas nesigur spre Harley, sprijinindu-se n baston. Harley vzu c-i tra puin piciorul stng. i mai veni inima la loc, dar tot periculos arta. Antebraele, vizibile mai jos de mnecile suflecate ale pulovrului, i erau vnjoase i musculoase. Era un brbat zvelt, dar puternic. Iar bastonul acela, n minile unuia ca el, putea fi o arm foarte periculoas. Harley trase adnc aer n piept, ncercnd s adopte un ton amenintor. - Stai pe loc. nc o micare cu bta, mai controlat de data asta. - Altfel m elimini de pe stadion? Un zmbet blajin, nc un pas ovitor... - Altfel i cotonogesc piciorul. Zmbetul i pieri de pe buze. Acum Harley i putea distinge clar ochii. Erau cprui, iar n lumina argintie a lunii preau enormi. O cicatrice urt i erpuia n josul obrazului stng, disprnd sub epii nchii de pe brbie. - N-ai face asta. - Pune-m la-ncercare. Privirea lui se opri spre bt, iar ochii i se dilatar i mai mult. Mai fcu un pas i ntinse mna, spunnd: - Ei, dar asta-i... ns, nainte de a reui s-o apuce, Harley o trase la distan. i lu avnt i-l lovi din rsputeri n fluierul piciorului drept, cel sntos.

Impactul o zgudui, iar intrusul se prbui la podea, cu un mormit, scpndu-i bastonul pe jos. Un moment, se ghemui strngndu-i piciorul n mini. Apoi, deodat, mugi o njurtur att de violent nct lui Harley i se tie respiraia. Pleac. Ddu s se retrag, apoi se ntoarse. Dintr-o dat, necunoscutul nu mai arta att de amenintor, iar Harley ncepea s-i dea seama c poate nici ea nu era complet lipsit de aprare. Individul se ntoarse cu faa n sus, inndu-i cu ambele mini piciorul drept i mrind: - Draci, draci, draci, draci, draci... Gemu i se ntinse pe spate, cu rsuflarea tiat. - sta era piciorul meu bun! gfi el. - A fost... replic Harley. O privi n ochi, uimit, cu o expersie care o descumpni, fcnd-o s se simt vinovat. - Mam, da' tiu c ai snge rece. Nu-mi vine s cred c-ai fcut asta! - ntotdeauna m in de cuvnt, rspunse Harley, cu o senzaie de uoar zpceal i euforie. - Ce ludabil... Omul se ridic i-i mas gamba, cltinnd din cap. - Grozav lovitur... - Adrenalina. Cnd l vzu rezemndu-i minile de pardoseal, Harley l preveni: - Nu te ridica. Intrusul ridic ambele palme, ntr-un gest de pace. Curios, nc mai prea amuzat, n pofida durerii. i zmbi chiar... n clipa urmtoare, braul su lung se repezi, nfc bta cu pumnul i i-o smuci din mini, fulgertor. Harley, proasto! se mustr ea, retrgndu-se. Zmbetul necunoscutului deveni un rnjet arogant, ca pentru a spune c tot timpul rmsese stpn pe situaie. Legn bta n mn, ncercndu-i greutatea. Fugi n clipa asta! Harley se rsuci n loc i o lu la goan spre u. Pe la jumtatea sufrageriei, auzi un zgomot n spatele ei, de obiect rostogolit pe jos. Se opri i se ntoarse. Bta de baseball ajunsese lng piciorul mesei din sufragerie. Prin ua serei, l vzu pe intrus nc aezat pe pardoseal. - Poi s-o iei, spuse el, n timp ce Harley ridica bta. Voiam doar s m uit la ea. De fapt, de la nceput am vrut asta, dinainte s m ataci. - De ce? ncet, Harley porni spre el, cu bta n dreptul pieptului, mai ncreztoare. Se opri lng u, la o distan sigur. - Am vzut iniialele de pe ea. Harley aps pe comutator, iar aplicele cu sticl mat se aprinser, scldnd sera n lumina lor aurie. Examin bta. Lng mner erau pirogravate literele T.H. i un desen rudimentar, copilresc, reprezentnd o rachet care scotea nori de fum.

- E bta mea, spuse el. Bta lui? Harley l privi scurt, fcnd un pas napoi. Era nebun. Sau ncerca s-i joace o fars. - Tucker Hale a murit, spuse ea. De pe chipul brbatului se terse ncet orice expresie. - I-auzi... opti el, cu un muchi al obrazului tresrindu-i. Aa i-a spus? - Cine s-mi spun? - R.H. Tatl meu. i-a spus c am murit? Apropiaii lui Raleigh Hale l numeau R.H. - Tatl... domnul Hale a spus... N-a spus-o cu att de multe cuvinte, dar... Harley trase aer n piept, ncercnd s-i aminteasc. - Am vzut fotografii ale lui... ale lui Tucker. Pe biroul lui Raleigh Hale se aflau dou fotografii. Una, n ram de argint, reprezenta un biat de vreo zece ani, la timona unei ambarcaiuni mari cu vele avnd scris pe pup numele Anjelica. Purta o bluz polo alb i pantaloni de trening i zmbea ncntat, opintindu-se la manelele crmei. n cealalt fotografie, cu ram de abanos i sidef, se vedea un hidroavion alb i graios, tras pe uscat, n mijlocul unei pajiti. Lng el, cu mna rezemat de o arip, sttea acelai biat, mai mare cu vreo cinci sau ase ani. Crescuse mult mai nalt i purta o cma de lucru i blugi peticii, iar prul lung i era strns la nimereal ntr-o coad. - L-am ntrebat despre tine, continu Harley. Despre fiul lui... Cu ce se ocup, unde locuiete... Iar el mi-a rspuns: "Tucker s-a dus..." - Aa c ai presupus... - Apoi, ns, am ntrebat pe altcineva. O femeie numit Elizabeth Wycliff. Ea mia spus c n urm cu mult timp s-a ntmplat ceva i nu trebuie s ntreb... - Liz Wycliff? E o veche prieten de familie. Mai pred la Columbia, sau a ieit la pensie? - S-a pensionat luna trecut, rspunse Harley. A fost profesoara mea de statistic. Deci, tia cine era Elizabeth Wycliff. Asta nu dovedea nimic, dar... - Studiezi la Columbia? Harley ddu din cap. - Un program de master. Liz mi-a gsit slujba asta. Ea m-a prezentat tatlui... domnului Hale. - Ce slujb? Lucrezi aici? - ngrijesc casa, n timp ce el e plecat n vacan. - Vacan... Tucker i frec din nou ceafa. - La naiba... Dup un moment, o ntreb: - i Liz ce i-a spus? - S nu-i vorbesc lui Raleigh Hale despre tine... despre Tucker. S nu-i pomenesc numele. S nu deschid iar rni vechi de douzeci de ani. - Douzeci i unu, preciz el. Am plecat acum douzeci i unu de ani.

Privi n podea, cu ochii n gol. - Aveam aisprezece... - Ascult... A vrea s te cred. Dar ai dat buzna aici n toiul nopii, ca un... - Nu credeam c era cineva acas. Am btut la u, dar nu mi-a rspuns nimeni. - Dorm adnc. Pn aud zgomot de sticl spart. Tucker vr mna n buzunarul de la spate. Alarmat, Harley ridic bta. - Ce faci? - M identific, rspunse el, ntinzndu-i un cartona alb. - Arunc-l. Cartonaul se rostogoli prin aer, fluturnd, pn la picioarele ei. Fr a-l slbi pe Tucker din ochi, Harley se aplec s ia cartea de vizit de jos, apoi o citi: "Hale Aviation". Coninea o adres din Alaska i un numr de telefon. - Permisul de conducere e n portofel, acolo, continu Tucker, artnd cu capul spre un sac de molton pus pe jos, lng taburetul pianului. i brevetul de pilotaj, i legitimaia de la bibliotec. Dac ai nevoie de un credit card, cred c nu pot face nimic, fiindc n-am avut niciodat. - Scoate-i apca, i ceru Harley. Dup un moment de ezitare, Tucker i scoase apca, o puse pe jos i-i trecu o mn prin prul rvit. O privi zmbind. - Cred c mi-am uitat bunele maniere. Harley i studie chipul coluros, cutnd asemnrile cu adolescentul Tucker, sau poate cu btrnul Hale. Avea, ntr-adevr, acelai nas oarecum de patrician cu al domnului Hale. Lung i drept. Prin epii nerai se distingea brbia despicat i comisurile de la colurile gurii deprinse s zmbeasc. Cute mici ntre sprncenele dese. Cicatricea nc mai pstra urmele slabe ale unor custuri. Se vindecase aproape complet, dar nu se integrase firesc n ansamblul fizionomiei, aa cum se ntmpl uneori cu vechile cicatrice. Cu timpul, avea anse s dispar complet. Harley se ntreb ce anume o cauzase. Cicatricea, i chioptatul. Tucker o privea cum i studia chipul, calm, rbdtor, nescpnd-o din ochi. Aveau o transparen aproape copilreasc, atenundu-i virilitatea. Era oare Raleigh Hale tatl acesui om? Domnul Hale avea prestan, autoritate i un aspect aristocratic. Harley le putea recunoate ntructva i la cel din faa ei. Erau cldii asemntor i aveau unele trsturi comune, dar coloraiile le erau diferite. Btrnul avea ten deschis i un pr alb despre care se putea spune c n trecut fusese blond. Cel ce se declara a fi fiul lui era mai nchis la culoare. De asemenea, ochii domnului Hale erau albatri ca gheaa, iar al lui Tucker... ncepuse deja s-l numeasc Tucker n sinea ei, i ddu seama Harley. Mai era, apoi, i felul cum vorbea. Pe un ton distant i sec, ntlnit de Harley att la Raleigh Hale, ct i la Elizabeth Wycliff. n timp ce-l inspecta, l vzu i pe el cercetnd-o, cu privirea oprindu-i-se asupra gurii ei, asupra prului, spre minile care strngeau bta. - Tremuri, observ el. - i tu ai tremura, dac te-ar trezi din somn o stafie n toiul nopii. - Aha! Deci recunoti c sunt Tucker Hale rentors din mori.

Harley sttu un moment pe gnduri. - Camera lui Tucker Hale a rmas exact aa cum a lsat-o el. Spune-mi ce conine. - Vrei s spui c toate lucrurile mele vechi sunt tot acolo? Harley ddu din cap. - Nu numai Rocky? Toate? - "Rocky"? Tucker art cu capul spre bta de baseball. - Rocky, bta-rachet. Cea mai rapid bt din tot Estul. i Spiro mai e acolo? inta pentru sgei, cu poza lui Agnew pe ea? - Tot acolo e. - Machetele? Mainile, corbiile, avioanele? Sunt tot... - Toate sunt aa cum le-ai lsat tu. Arat destul de sinistru. Simplul fapt c tia despre int i machete nu o convingea. Dar numise bta de baseball "Rocky". n acel moment, dei nu putea spune de ce, Harley tiuse, n adncul inimii, c era cu adevrat Tucker Hale. Tucker se pregti s se ridice n picioare. Prea o aciune destul de dificil. - Deci, neleg c acum am dreptul s m ridic, fr a risca i alte vtmri corporale. Harley se crisp. - Ascult, mi... mi pare ru c te-am lovit. Te doare... te doare ru? Cu un efort, Tucker reui s chicoteasc. - Nimic ce s nu se ndrepte printr-o alt operaie. Sigur, aa au spus i cu trei operaii n urm. - Ce? i-am... vreau s zic va trebui s-i faci nc o operaie, fiinc am... Ls bta s cad i ntinse minile pentru a-l ajuta s se ridice. Dnd drumul bastonului, Tucker i lu minile ntr-ale lui. Avea mini mari, calde i puin cam aspre. Ridicndu-se n picioare, rspunse: - n nici un caz. Nu tii de glum? - Niciodat n-am prea avut simul umorului. Zmbind, Tucker cltin din cap, apoi i ntoarse minile cu palmele n sus i le frec uor cu degetele bttorite, ca pentru a ncerca s le potoleasc tremurul. Simpla lui atingere le fcea s tremure i mai tare, tocmai cnd ncepuser s-i revin. Ridic privirea. - Iart-m c te-am speriat. n ochii lui se citea prerea de ru. i nc ceva. Ceva care o fcu pe Harley s-i retrag minile, ncrucindu-i braele pe piept i strngndu-i instinctiv gulerul halatului. - Poi s-i pui apca la loc. Tucker se aplec, i culese apca de jos i o arunc prin ncpere ca pe un disc Frisbee, nimerind cu precizie deasupra sacului. - Curios, coment el. Acas, pot sta cu apca nuntru. Aici, ns... Privi peste uriaele ferigi de Boston, peste pian, spre urnele Ming. - ...aici, nu se face.

i ridic bastonul i, rezemndu-se n el, scoase din buzunarul de la spate un pachet de igri Camel. Scutur una, ridic pachetul la gur, trase igara cu buzele i puse pachetul la loc n buzunar. Prea un tabiet ndelung exersat. - mi pare ru, spuse Harley, dar mai e un lucru care nu se face aici. Fumatul. Tatl tu nu permite s se fumeze n cas. - Dar fumeaz i el. Tucker scoase o cutie de chibrituri, o deschise cu o mn, ndoi un b i l frec de fia neagr. Chibritul scpr, iar Tucker i aprinse igara. - Nu mai fumeaz. S-a lsat. Ascult, tiu c eti fiul lui, dar mi-a lsat casa n grij. i dac-i vorba de fumat, e limpede precum cristalul... - M rog, cel puin asta nu s-a schimbat. Dintotdeauna i-a plcut ca totul s fie limpede precum cristalul. Trase din igar relaxat, vizibil fr intenia de a o stinge. - Nici nu-i pot spune ct m-am sturat de toate regulile lui. Cnd am mplinit aisprezece ani, auzisem destule despre tot ce se face i nu se face, ca s-mi ajung pentru toat viaa. - Bine, de acord. Nu-i place s faci ce i se spune. Nici o problem, dect c la mijloc e slujba mea, iar de la mine se ateapt s fac ce mi se spune. Mi-a ordonat s nu permit fumatul n cas. - i i-a spus i cum s pui n aplicare decretul sta, dac cineva refuz s asculte? ntreb el, ridicnd din nou igara la buze. - N-a fost nevoie. Harley i smulse igara din gur, dup care ocoli pianul spre glasvandul care ddea pe teras. Dei nu-l privea, l auzi pe Tucker urmnd-o. - I-am spus c nu vor exista igri n cas. i... - i faci ntotdeauna ceea ce spui c vei face, nu-i aa? o ntrerupse el amuzat. - Ba-i aa. Era rcoare pentru jumtatea lunii iunie, iar noaptea era umed. n curnd avea s plou. Harley travers terasa de crmizi pn la piscin, se ls pe vine i nmuie jarul igrii n ap. Se stinse cu un sfrit. - Cnd a construit piscina? ntreb Tucker, profilat n ua deschis a serei. - Nu tiu. Pn acum dou sptmni, n-am vzut niciodat casa asta. - E mare... Bazin olimpic? Harley ddu din cap, n timp ce revenea spre el, napoindu-i chitocul ud. - Dac vrei s fumezi aici, nu e nici o problem. Numai n cas nu. Tucker se rezem de tocul uii, scrutnd-o cu o privire struitoare. - Nu eti din Hale's Point. Altfel, i-a fi recunoscut accentul. - Nu, sunt din... Era greu de explicat. - De peste tot. Dar acum locuiesc n Manhattan, pe Upper West Side. Mi-am subnchiriat apartamentul pe timpul verii. - Cum te numeti? Cnd o vzu ezitnd, adug:

- Vom locui n aceeai cas. E cazul s-i tiu numele. Cred c Emily Post<$F Celebr expert american n bunele maniere. (n.tr.)> ar fi de acord. - Ai de gnd s stai aici? Pn se ntoarce tatl tu? - Nu mi-ai rspuns la ntrebare. Pe Harley o cuprinse un fel de panic. Nu avea unde s-l gseasc pe Raleigh Hale, dar se ndoia c pe acesta l-ar fi ncntat vestea rentoarcerii fiului su rtcitor, n toiul nopii, cu intenia de a se instala n cas. Poate n-ar fi stricat s-i reaminteasc lui Tucker cum era viaa n conformitate cu regulamentele stricte ale tatlui su. - Dac te gndeti s stai aici, atunci ar trebui s tii c mai sunt unele privine n care tatl tu e foarte exigent. Obosit, Tucker replic: - Oare de ce un sunt surprins deloc? - A spus c nu e voie s se mnnce sau s se bea nimic, dect n buctrie, sufragerie sau camera pentru micul dejun. Nu este permis accesul cinilor sau al pisicilor n... Cltinnd din cap, Tucker se ntoarse n ser. Abtut, Harley observ c, de cnd l lovise cu bta de baseball, chiopta mult mai ru. Tucker i lu apca i i-o puse pe cap, dup care i slt sacul de molton pe umr. - Sincer, nu-mi dau seama ce m-a apucat s m ntorc aici, spuse el cnd Harley i se altur; ridic din umeri. Scuz-m c te-am trezit din somn. Mirat, Harley l urm afar din ser, prin cas, spre ua din fa. Nu rmnea? Ce avea de gnd? Tremurnd, l nsoi pe verand, cobornd pn la jumtatea treptelor. Era frig i se simeau stropi minusculi de ploaie, ca nite vrfuri de ac. - Unde de duci? - napoi la La Guardia. i de-acolo, acas, cred. - Acas? Dar abia ai... - Abia am ajuns aici, iar acum m ntorc acas. tiu cnd s m recunosc nvins. n douzeci i unu de ani, mcar pe-asta n-am uitat-o. Harley privi n jur. - Unde i-e maina? - N-am. Am venit de la aeroport cu autostopul. - Cu autostopul? - i tot cu autostopul am s m i ntorc. - Pn la La Guardia sunt aptezeci i cinci de mile. Las-m s te duc eu. - Nu eti mbrcat. - Pot s m... - Nu vreau s atept. Am plecat. - Dar suntem n toiul nopii i ncepe ploaia. Dac nu te ia nimeni? i piciorul...? - Am s supravieuiesc. M pricep al naibii de bine la treaba asta. Gndindu-le la toate cicatricele i rnile lui, Harley se ntreb din ce anume supravieuise. - Tucker... - M ntreb dac R.H. tie ce noroc are cu tine, c ngrijeti casa.

n alte mprejurri, declaraia lui ar fi putut s fie luat ca un compliment. Aa ns, cuvintele rostite ncet n-o fcur pe Harley dect s se simt i mai nfrigurat. - Arzi de nerbdare s-i aplici dictatura. Entuziasmul tu m nucete, zu-aa. Cred c mori dup regulamente, la fel de mult ca el. n pofida criticii implicite, din tonul lui nu se desprindea ranchiun sau arogan, ca i cum ar fi tiut c Harley nu era vinovat pentru propria ei fire. Se simea amorit. - Eu, unul, nu m-am putut mpca niciodat cu regulamentele, continu Tucker. Cred c tu ai tot atta nevoie de ele ct ai de aer. La cel mai mic semn de neornduial, la orice lucru dezordonat sau neateptat n viaa ta. clachezi. Harley ar fi vrut s-i spun c se nela, dar tia c Tucker i-ar fi recunoscut imediat minciuna. - De-asta eti att de uurat c plec. Eu sunt un om complet dezordonat i imprevizibil i nu eti prea sigur ce prere ar avea btrnul despre prezena mea n cas. Dumnezeu mi-e martor c nu vreau s-l supr pe R.H. Toi cei care-l cunosc pe tatl meu jinduiesc dup aprobarea lui. Am trecut i eu prin asta. Privi spre casa enorm, de crmizi vruite, avnd la fiecare fereastr cte un umbrar de pnz alb cu dungi verzi, curat i apretat. - Dar nu m mai pot ntoarce. Mai cobor o treapt, apoi se ntoarse spre Harley. Ajunseser cu feele aproape la acelai nivel. - Mare noroc are c te-a gsit. Eti ordonat, gndeti logic i te pricepi s dai ordine. Eti ca el! Eti o Raleigh Hale cu... Ci ani ai? - Douzeci i trei, rspunse ea cu voce surd. - Cu patruzeci i cinci de ani mai tnr i... Ezit, apoi ridic o mn spre faa ei, urmrindu-i uor cu degetele conturul obrazului, pn ajunse cu degetul mare pe buza de jos. - ...i ai o gur mult, mult mai drgu. Cu o apsare uoar n sus, sub brbie, i ridic faa spre el. Dintr-o dat, ajunse foarte aproape. Cnd nchise ochii, Harley i nchise i ea. Apoi i simi gura cald peste a ei, epii aspri ai brbii zgriindu-i pielea ginga din jurul buzelor. ntr-o clip, srutul lu sfrit. Fusese fugar, dulce-amrui. Un srut de desprire ntre doi oameni care se cunoscuser doar timp de zece minute, n toiul nopii, i n-aveau s se mai ntlneasc niciodat. Harley nu mai putea s respire, iar genunchii i se nmuiaser. - La revedere... o salut el, ridicnd apoi din umeri. Cum te-o fi chemnd. Harley trase aer n piept, ncercnd s se calmeze. - Harley. Zmbind, Tucker i atinse obrazul. - Harley. Mulumesc. Se ntoarse i porni ncet pe treptele verandei, dup care dispru n ntuneric, fr o singur privire n urm. ***

Harley alerga ncoace i-ncolo pe coridoare, prin camere, trntind ferestrele n calea neateptatei ploi toreniale. Furtuna era ca o fiar dezlnuit, ca o fiin vie, zglind cercevelele i udnd-o leoarc n timp ce se chinuia s apere casa lui Raleigh Hale. Apuc un maldr de prosoape din debaraua de rufe i ncepu s alerge pe la ferestre, tergnd lemnria, podelele i mobila pe care o lustruise cu atta cazn n ajun. Lsase la urm propria ei camer. Tucker e afar, pe vremea asta! Dup ceasul de pe noptier, era ora trei i aptesprezece minute dimineaa. Tucker plecase cu dou ore n urm. n aproape tot acel timp, plouase slab, rzle, ns chiar i aa Harley i fcuse griji pentru el. Iar acum... i imagin drumul, ntunecos i pustiu. Nici o benzinrie, nici un magazin deschis, nici un fel de adpost. i scoase halatul udat de ploaie i ncepu s se mbrace, pe negndite. i privi gura n oglind. Pielea din jurul ei era nc sensibilizat i roie, dup contactul cu barba lui epoas. i trecu un deget pe deasupra, cu gndurile nvlmite. Cnd se dezmetici i se vzu n oglind, i ddu seama dintr-o dat de ce se mbrcase. *** Tucker Hale sttea rezemat de un gard n eclise, cu umerii adui i gulerul scurtei de doc ridicat. Zmbea amar. Tocmai prsise o cas uscat, spre care cltorile mii de mile - i pe cea mai atrgtoare femeie pe care o vzuse, de mult timp - ca s stea aici, n furtuna asta infernal, n toiul nopii, ud pn la piele. Ploaia prea s-l bat cu mii de pumni mici i furioi. Nici Harley, cu bta ei de baseball, nu l-ar fi putut prui mai bine. Harley. Pn cnd o auzise numindu-l pe btrn "domnul Hale", crezuse c era vreo sor recent, de la o a doua soie. Sau poate chiar a doua soie nsi. Cam tnr pentru o mam vitreg, i spuse el. i totui... Un lucru era sigur, i-ar fi fost cam greu s-i spun "mmico". Era foarte drgu, ntr-un stil oarecum ciudat. Nu o frumusee clasic, dar avea buze clasice. Pline, late, de un rou natural. Incredibile. i un pr superb - de culoarea bronzului, nspicat cu aur, des i lucios, ca o coam sexy, nclcit de somn. Avea i o voce dulce, tipic american. I-ar fi fost greu s-i localizeze originile, dar se ndoia c era newyorkez de batin. Se prea c era condamnat s-i petreac toat noaptea acolo. Mainile erau puine i rare, iar n aversa aceea oferii nu puteau s-l vad. De undeva rsun un claxon... - Tucker! Tucker deschise ochii, ridicnd capul. n faa lui oprise o main. Portiera era deschis, iar nuntru ardea lumina. Harley sttea la civa pai de el, chemndu-l.

Capitolul 2

n momentul cnd ua din fa se nchise n urma lui, Tucker ncepu s se dezbrace. Sprijinindu-se de masa din hol, i arunc pe duumea apca, bastonul, sacul i geaca de doc. Apoi, dintr-o singur micare rapid, i trase peste cap pulovrul i tricoul, ambele ude-leoarc, i le arunc peste geac. Ochii lui Harley se holbar la vederea pieptului su gol - mai mult cu groaz dect cu admiraie. anurile adnci tiate n carne, ntre umrul stng i ultimele coaste, artau alarmant, chiar i pentru un om ca el. Iar spatele i se prezenta aproape la fel de ru. Tucker lu prosopul pe care i-l ntindea ea, se terse repede pe fa, pe pr i pe partea de sus a trupului, i i-l petrecu pe dup gt. Apoi i descheie nasturele blugilor. - Sper c nu te deranjeaz, dar trebuie s-i scot de pe mine i pe tia. Harley se ntoarse cu spatele, pornind spre partea din fund a casei. - M duc s-i fac patul. - Pot i singur. Nu te deranja. - Nu m deranjez deloc. Era clar c Harley cuta doar un pretext ca s plece de lng el cnd se dezbrca. Tucker nu era surprins, dar se ntreba ce anume o nelinitea mai mult goliciunea sau cicatricele. i scoase blugii ngreunai de ap, aruncndu-i peste grmada de pe jos. Apoi se nfur cu prosopul n jurul oldurilor, i lu bastonul i o urm pe Harley spre camera servitoarei, aflat lng buctrie. Servitoarea avea s se ntoarc abia n septembrie, aa c se hotrse s se culce acolo, nu n vechea lui camer, pentru a evita scrile. Nu credea c piciorul lui ar fi suportat i alte solicitri, dup ct suferise deja n noaptea aceea. Harley sttea aplecat peste patul ngust, ndoind pedant colurile crearafurilor, ca la spital. - De pe ptura asta, vreau s sar banu', bi soldat neinstruit! remarc Tucker. Cnd vzu c nu avea pe el dect prosopul, Harley se nroi la fa. Doamne, da' ncuiat mai era! Apoi, privirea i cobor spre piciorul lui stng, diform, i imediat reveni cu atenia la pat. - M duc s fac un du nainte de culcare, spuse Tucker. Aprinse lumina n mica baie de alturi, apoi ddu drumul la ap n cada cu gheare, potrivind-o de la robinet ca s fie ct mai fierbinte. - Eu am terminat aici, spuse Harley, ntorcndu-se spre el, cu braele ncruciate pe piept. Acum i strnsese prul ntr-o coad-de-cal i purta un pulovr alb i nite blugi noi, clcai la dung; arta ca o elev. Cu excepia feei, Roeaa din obraji i scotea n eviden nuanele verzi din ochii cprui. Pn i buzele preau s-i fi dobndit un rou mai nchis. Tucker o privea lung. Ar fi trebuit s spun ceva. - i mulumesc pentru tot, Harley. - Nici o problem. Noapte bun. - Noapte bun.

*** Nu se putea mica. Zcea pe spate, n nisipul alb, privind cerul trandafiriu, palmierii verzi i valurile albastre care se sprgeau pe plaj. O umbr se aternu peste el. Ea era. i vzu buzele, buzele acelea uluitoare. ngenunche, aplecndu-se asupra lui. Crezu c voia s-l srute, dar n schimb l ntreb: - Te doare? i privi trupul. Acum zcea n zpada din Alaska i l ardea de frig ce era. Nu se putea mica din cauza frnturilor de metal care-i strpungeau toat partea stng a trupului, intuindu-l ca pe un gndac n insectar. - Te doare? repet ea. l devora vinovia. Nu exista dect durere, ntotdeauna numai durere avea s mai existe. - Nu, rspunse. O vzu ridicndu-se n picioare. - Mini. i dispru. ncerc s se ridice, s-o ajung, iar metalul i sfie carnea. - Nu!... gfi el. Se ridic n capul oaselor, transpirat, tremurnd din toate ncheieturile. - Nu... opti. Privi n jur. Camera servitoarei de la Hale's Point. A, mda. i mas ncet ceafa. - Hmm... Nici mcar n somn nu scpa de durere. l urmrea chiar i n visuri. Pe noptier se gsea un ceas digital. Arta ora opt i cinci dimineaa. Afar valurile continuau s clipoceasc, dar nu sunau normal; erau prea sonore i prea regulate, la fel cum fuseser i n vis. Tucker trase draperia i ndeprt jaluzelele, mijind ochii n lumina puternic a soarelui. Vedea toat terasa pardosit cu crmizi i o mare parte din piscin. Pe teras se afla mobil din lemn de tec, inclusiv o mas mare i rotund, sub o enorm umbrel ptrat, din pnz groas. Dincolo de curte, malul stncos i Strmtoarea Long Island. Pornind de la o deschiztur a zidului de piatr nconjurtor, civa bolovani rostogolii lng falez formau un fel de scar spre plaj. Plaja Hale, care includea un promontoriu n form de semilun ce mpungea strmtoarea - de unde se trgea i numele de Hale's Point. O suprafa de vreo douzeci de acri de pdure, tot n proprietatea Hale, lsat complet virgin cu excepia pogonului din jurul casei i al grajdului pe care R.H. l transformase de mult n garaj cu opt locuri pentru colecia lui de maini sport, serii rare. Familia Harley refuzase dou secole de-a rndul ofertele grase pentru acea proprietate. Tucker iubise mult plaja n copilrie, dar acum, cu piciorul aproape infirm, nici nu se putea gndi s coboare pn acolo. Plescitul valurilor se auzea din piscin, unde Harley luneca lin i rapid prin apa

albastr. Braele i descriau arcuri perfecte; nota cu micri graioase, dar uor mecanice. La fiecare a treia btaie de brae, ca dup un ceasornic, scotea capul ca s respire. Nu schimba ritmul nici un moment i nici nu ncetinea, parcurgnd lungimile de bazin nainte i-napoi. Tucker se culc la loc, aruncndu-i un bra peste ochi. De cnd nu mai notase? De zece ani? De cincisprezece? Se ntoarse pe-o parte i ncerc s adoarm la loc, dar zgomotul apei l mpiedica. Harley nota cu o regularitate maniacal, iritant de perfect. n sfrit, plescitul se opri. Ridicndu-se n capul oaselor, Tucker despri din nou jaluzelele. Aflat nc n piscin, Harley tocmai ntindea mna peste marginea de beton, spre un obiect - un cronometru negru - pe care l opri i se uit la cadran. Apoi, opintindu-se, se slt afar i pi agil pe margine. Era musculoas i supl, un animal tnr, sntos. Pentru o femeie de statura ei, avea picioare lungi, care artau foarte bine. Purta un costum de baie negru, Lycra, de curse, mulat pe trup ca o a doua piele. Tucker i putea distinge contururile snilor la fel de clar ca i cum ar fi fost goal. Erau mici i tari, cu sfrcurile contractate de rcoarea dimineii. Tucker fcu un du, ca s se dezmoreasc, i pieptn prul ud napoi din jurul feei i lu pe el un ort larg i un tricou. Nu mai tia ce culori avuseser iniial. Cele mai multe dintre hainele lui erau din surplusurile stocurilor armatei - kaki, verde-oliv i bleumarin - aa c probabil ncepuser de la un ton cazon neutru, nainte de a se terge, ca toate celelalte lucruri ale lui, pn la un fel de culoare a vntului turbat uzat. i lu bastonul i intr n buctrie, lundu-se dup aroma cafelei proaspete. Harley sttea lng aragaz, n halatul ei alb flauat, innd n mn o tigaie plin cu o past gri, din care punea cu lingura ntr-un castron. n past se mai zreau i alte ingrediente. Cnd l vzu, Harley nclin tigaia, artndu-i mai bine: - Psat de ovz cu stafide, mere i semine de floarea-soarelui. i-am fcut o porie mare. - Mulumesc, dar ncerc s mnnc mai igienic. Harley pru un moment nedumerit, apoi i ddu ochii peste cap, nelegndu-i ironia. - Gogoi cu glazur n-ai, nu? - Asta mnnci la micul dejun? Tucker ddu din cap, aezndu-se la masa mare din lemn de brad, cu bastonul rezemat alturi. - Uneori, i la prnz, i la cin. Harley se aez i ea la mas. - Ce mnnci, aia eti. - Cer permisiunea s te contrazic. Adineaori te-am vzut ieind din piscin i tiu sigur c nu eti gri cu cocoloae. Dup ce-i arunc o privire contrariat, Harley lu o lingur de psat. - noi n fiecare diminea? - O sut de lungimi. Dar de obicei ncep la ora ase. Azi am pus ceasul s sune cu

dou ore mai trziu, fiindc ast-noapte n-am prea dormit. - O sut de lungimi? Le numeri? Harley ddu din cap. - i plcerea unde e? - Dimineaa not ca s fac micare, nu pentru plcere. Iar dup-amiaza, alerg. Pentru plcere not seara. Devenea imposibil. - i ce se ntmpl dac dintr-o dat te pomeneti c-i place notul de diminea? Trebuie s te opreti, s faci o pauz i s te gndeti la ceva foarte enervant, ca s nu-i mai plac? Harley l privea peste mas, mestecnd ncet. - Te-ai suprat din cauza btei de baseball? - Poftim? - Mai nti psatul, acum notul... Te-ai nfuriat pe mine fiindc... - Chiar crezi c sunt furios pe tine? N-ai glumit, cnd ai spus c nu tii de glum. Iubito, ai mare nevoie de o operaiune de dezgheare. Sttur un moment n tcere, apoi Harley spuse: - M ntrebam n legtur cu ceva... Nu m privete, tiu, i nu e nevoie s-mi spui... - Zi odat. - Ce caui aici? Vreau s zic, dup douzeci de ani... - Douzeci i unu, o corect el. - Douzeci i unu. Cred c am neles destul de bine de ce ai plecat. Din cauza regulilor, a preteniilor, a ceea ce se face i ce nu se face. Un tat care credea c tie totul i un fiu care tia c tie totul. Intuiia ei l amuza. - E puin mai complicat dar, n esen, cam asta ar fi. Harley se uit la el peste ceaca de cafea. - N-ai avut nici un contact cu tatl tu, n aceti douzeci i unu de ani? Tucker cltin din cap. - i-atunci? De ce te-ai ntors? Frecnd cu degetele sale lungi lemnul de brad zgriat, Tucker cut un rspuns. Dup ce-l privi cteva secunde, Harley se ridic i se duse la aragaz s-i mai pun de mncare. Psatul se ntrise i fu nevoit s-l desprind cu degetele de pe lingura de lemn. - Las, Tucker. N-am vrut s m amestec. Pun prea multe ntrebri, e un obicei prost al meu. - Nu, e-n regul. n mare, m-am ntors aici ca s m refac. M gndeam c ar fi locul cel mai potrivit pentru o perioad de convalescen. Ridic din umeri. - Poate c e, poate c nu e. Privirea lui Harley urmri cicatricea de pe obrazul lui, cobornd apoi spre piciorul rnit, ascuns sub mas. - Ce i s-a ntmplat? l ntreb ea aezndu-se.

Tucker avea nevoie s fumeze o igar. Mare nevoie. Ridicndu-se, se duse s-i mai pun o cafea. Cronometrul lui Harley era pus lng filtru i l lu n mn, cltinnd din cap. Aa ceva era necesar pentru competiiile de nataie, nu pentru gimnastica de dimineaa. Dect dac, desigur, erai acel gen de om - ca R.H. i, evident, ca Harley - care nu credea n realitatea unui lucru pn nu-l putea calcula. - M-am rnit, spuse el. - Mulumesc. Am ntrecut msura. - N-ai ntrecut nici o msur, spuse ncet Tucker, nvrtind cronometrul n mini, cu spatele spre ea. Eti doar politicoas. ncerci s faci conversaie. mi pui ntrebri despre mine nsumi. Dar adevrul e c nu m cunoti cu adevrat i nici nu-i pas de mine. Puse cronometrul la loc i se ntoarse spre ea. Avea flcile strnse, iar ochii i sclipeau. - E-n regul. ncerca s vorbeac pe ton blnd, dar cuvintele lui sunau condescendent. - N-am nimic mpotriv. Dar a prefera s nu joci teatru cu mine. Harley apuc marginea mesei cu ambele mini. - Nu-mi spune tu mie ce simt i ce nu. Nu m cunoti cu nimic mai bine dect te cunosc eu pe tine i nu tii de ce anume mi pas pas i de ce nu. Tucker ridic ambele palme. - Ascult, scumpo, nu voiam dect s... - i nu-mi spune "scumpo". Nu-mi place. - Bine... Trecu o secund, timp n care se privir lung, fix. - ...iubito. Harley se ridic, pornind cu pai mari spre u. - Am glumit spuse Tucker n urma ei. Gemnd, se rezem de bufet, frecndu-i apsat ceafa ndurerat. - Tu n-ai auzit niciodat de glume? Din-alea care te fac s rzi. Sau, m rog... mormi el, poate pe tine nu, ci... pe oamenii normali... *** Harley l privea pe Tucker, de la fereastra camerei lui, cu coul de ters praful ntr-o mn i cordonul jaluzelelor de lemn n cealalt. Sttea culcat ntr-un ezlong, pe teras, dormind n soarele dup-amiezii. Sau, probabil dormind. Ochelarii de aviator pe care-i purta i ascundeau ochii. Lu din co un pmtuf de pene i se ntoarse spe rafturile din camer. Conineau nenumrate machete de ambarcaiuni, avioane i maini. Trei rafturi lungi, pline cu discuri. i cri - sute i sute - aranjate pe rafturi din podea pn-n tavan. Harley privi unele dintre titluri, ntrebndu-se ce-i plcuse s citeasc lui Tucker n adolescen. "Testul electric cu acid pentru prim ajutor", "Huckleberry Finn", "Kama Sutra"... Hmm. O lu pe ultima. Era o ediie mic, de buzunar, cartonat; cnd o deschise, cotorul trosni.

- Ai gsit ceva interesant? Glasul lui Tucker o fcu s tresar. Sttea n u, rezemat n baston. - Nu, mini Harley, tergnd ostentativ cartea de praf, nainte de a o pune la loc. Tucker veni pn n spatele ei i trase din nou cartea, zmbind la vederea titlului. - Pe asta n-am mai recitit-o de-o bun bucat de vreme. O s-i plac. Harley purta acum un ort albastru supraelastic i un maiou alb, echipamentul ei de jogging pentru mai trziu. Observ privirea scurt, admirativ, a lui Tucker. Fcu un pas napoi. - Ce-i cu tine aici? nelesesem c nu poi urca scara. - Ba nu, pot urca vreo cteva trepte. Numai c... Ridic din umeri. - Te doare? - Mi-e cam greu. Voi ncerca s n-o fac prea des. Am venit fiindc te-am vzut la fereastr. O, nu...! Harley se ntoarse, plimbndu-i peste machete, cu gesturi mecanice, pmtuful de ters praful. Deci, nu dormea. M-a vzut uitndu-m la el. - Mam! opti Tucker, vznd afiul de deasupra patului. Sophia! Tot aici eti?! Mamma mia! Acum sunt fericit. Poate c tot am s m culc n camera asta, la urma urmei. Harley nu-i putu stpni un zmbet. - Are ochi frumoi, ntr-adevr. - Oricine are ochi frumoi. Dar Sophia are nite buze... Uit-te la ele! i zmbi. - ntotdeauna m-am dat n vnt dup buzele sexy. i cobor privirea spre gura ei, iar Harley nu tiu unde s se uite, aa c ntoarse capul, scutur puin lac de mobil pe o crp i ncepu s frece etajera de lemn. Dup un moment de tcere, curioas, se ntoarse. l vzu lng vechiul lui birou, unde privea fotografia din copilrie, cu el n braele mamei lui. Cnd i ddu seama c Harley l vedea, i mut privirea, continund s examineze camera. - Chitarele mele! Amndou! Asta-i favorita mea, cea cu dousprezece coarde. n timp ce continua s lustruiasc rafturile, Harley i auzi acordnd chitara i ncepnd s cnte. Nu cunotea melodia, dar era frumoas, un fel de blues cu nuane country. Urmar cteva acorduri dintr-un cntec baroc i complicat, apoi o melodie spaniol zglobie. Cnd se opri, Harley ntoarse capul spre el, spunndu-i: - Ai talent. A fost... Laudele i se oprir n gt, la vederea piciorului lui drept, a crui gamb era umflat i nvineit. - O, Doamne! Eu i-am fcut asta? Tucker cobor privirea. - Pi, ai vrut s-mi faci altceva? Carnea piciorului stng, de la jumtatea coapsei n jos, i era sfrtecat de rni hidoase, abia vindecate, i incizii chirurgicale, iar muchii se atrofiaser. Pe lng aceste

infirmiti, lovitura de la dreptul era o nimica toat, dar Harley se simea responsabil. - mi pare foarte ru, spuse ea. Tucker rencepu s cnte la chitar. - Las-o balt. Erai n legitim aprare. Harley arunc n co crpa de lustruit. - Ai nevoie de ghea. - Cred c-i cam trziu pentru aa ceva, spuse el, n timp ce Harley pornea spre u. n buctrie, Harley umplu o pung de celofan cu cuburi de ghea, o nveli ntrun prosop de vase curat i o aduse napoi n camer. Cnd ngenunche n faa lui, aplicndu-i-o uor pe fluierul piciorului, Tucker tresri. - Te doare? l ntreb ea. - Nu. - Mini. La auzul acestui cuvnt, pe chipul lui apru o expresie ciudat. - Ce-am spus? l ntreb Harley. Tucker scutur din cap, ca pentru a i-l limpezi. - Nimic. Puse chitara pe pat, lng el. - E plcut s ai pe cineva care s-i oblojeasc aa rnile. Nu sunt obinuit. - Nu e nici un secret c ai stat recent internat n spital. Cred c acolo au fost multe persoane care i-au ngrijit rnile. Tucker ridic din umeri. - S zicem c nu sunt obinuit ca oamenii s aib grij de mine dac nu sunt pltii pentru asta. Nimeni nu m-a doftoricit vreodat pe gratis. - Nu se poate. Nici mama ta? O lung pauz. - Nu tiu. Cred c da. A murit cnd aveam cinci ani. - Cinci?!... mi pare ru... Harley arunc o privire spre fotografia de pe birou. Urmrindu-i privirea, Tucker se ridic, rezemat n baston, i porni spre birou, de unde lu fotografia. - Era frumoas, coment Harley. I-am observat bijuteriile. Foarte neobinuite. Nite cercei superbi. - Italieni, Renatere trzie. - Renatere trzie... Asta nseamn c aveau, ct, vreo patru sute de ani vechime? Mama ta purta bijuterii vechi de patru sute de ani? - Avea i piese mult mai vechi. Coleciona bijuterii antice de aur. Bizantine, egiptene, pre-columbiene... Avea o brar etrusc din secolul al VII-lea dinainte de Christos. Harley i atinse cu degetul micile inele de aur din urechi, ntrebndu-se ce senzaie i-ar fi dat nite cercei vechi de patru sute de ani. - i inelul? - Era cea mai preioas comoar a mamei. Un fel de inel de logodn. - Un fel de?

- Prinii mei n-au avut o logodn propriu-zis. S-au cunoscut i s-au cstorit. A fost dragoste la prima vedere. Dup nunt, R.H. i-a spus c voia s-i ofere un inel cu diamant de la Tiffany, pe lng verighet, dar mama i-a pomenit despre un inel cu smarald aflat ntr-o colecie particular. Roman, secolul I A.D. i plcea mai mult dect oricare altul. Aa c R.H. s-a dus la Londra, unde locuia colecionarul, i i l-a cumprat. - i tatl tu nu s-a mai recstorit niciodat? Tucker ezit, iar Harley se grbi s adauge, ridicndu-se n picioare: - Dac vrei s tac, ajunge s... - Nu, o ntrerupse el cltinnd din cap, e-n regul. Liz a fcut tot ce putea, n stilul ei discret, dar R.H. nu s-a mai cstorit niciodat. - Liz Wycliff? Tucker puse fotografia la loc. - Mda, au fost prieteni nc din copilrie. Toi au presupus ntotdeauna c, pn la urm, se vor cstori, dar odat, la un Crciun, R.H. s-a ntors din Arhipelagul Grecesc cu o mireas. Art cu capul spre fotografia mamei lui. - Anjelica Koras. Singurul gest impulsiv din viaa lui. Harley lu crpa i se duse s lustruiasc mai departe rafturile. - Mama ta era grecoaic? Aa se explicau ochii cprui i calzi ai lui Tucker, att de diferii de ai tatlui su. Tucker ddu din cap. Deschise un sertar al biroului, ncepnd s scotocasc prin el, absent. - S-au cunoscut la o petrecere, pe iahtul tatlui ei, i s-au cstorit la Atena, o lun mai trziu. Spre marea dezndejde a btrnului grec, din cte-am auzit. - i a lui Liz, cred. - neleg c ea a suportat bine vestea. Tucker i rezem bastonul de birou i se aez, apoi desfcu panglica unui teanc de scrisori i ncepu s le frunzreasc. - Dar, n fond, aa se obinuiete la Hale's Point. Toat lumea i vede de treab. Nu trebuie s le ari celorlali c te afecteaz ceva. - Poate c nici n-a afectat-o, ndrzni Harley. - Ba a afectat-o, replic Tucker, legnd scrisorile la loc. L-a iubit dintotdeauna. O tia toat lumea, dar nu se prea comenta. - tii cumva dac i-a spus vreodat tatlui tu ce simea pentru el? Tucker rse. - Nu tii ct de umilitor e s-i declari sentimentele? E mult mai demn s atepi zeci de ani, pn cnd subiectul afeciunii tale debusolate deschide ochii i te observ. S-a adncit n munc, i-a luat un apartament pe Central Park West, a primit o catedr la Columbia... Dar nu s-a mritat niciodat. O privi. - Sau, poate, s-o fi mritat? De cnd am plecat, n-am mai vzut-o. - Nu, a rmas domnioara Wycliff. Nu s-a mritat niciodat. Harley cltin din cap. - n aprilie trecut a mplinit aizeci i cinci de ani. Eu am preparat un tort i l-am

adus n clas. A acceptat s sufle n lumnri, dar nu i-a pus nici o dorin fiindc, statistic vorbind, asta-i o pierdere de timp - aa a spus. Tucker prea trist, ceea ce-l fcea s semene i mai mult cu mama sa. Harley observ c ochii lui, dei cprui, nu aveau o culoare nchis i mat, ci artau ca boabele de chihlimbar pe care le inea n cutia ei cu bijuterii - transparente i luminoase, cu fire aurii i ruginii. - Thoreau a spus c cei mai muli brbai duc o via de dezndejde calm, coment el. Acelai lucru e valabil i pentru femei. Examin nite carnete vechi de note, apoi le arunc n coul de gunoi. Harley le scoase imediat. - Tatl tu n-ar fi de acord s le arunci. - C bine zici. Murea dup carnetele de note. Iei o persoan i o reduci la o list de numere. Ce-ar putea fi mai clar i mai calculat? Dup ce le puse la loc n sertar, Harley se aez pe pat. - Deci, aveai aisprezece ani cnd ai fugit de-acas? - Mda, dar eu n-o consider tocmai o fug. O gsesc mai degrab o ieire dintr-o situaie imposibil. - Sun mai complicat, dar nseamn acelai lucru. Tucker i arunc o privire obosit dar i amuzat. - Atunci, cum i sun "evadare"? Am evadat. N-am mai suportat gratiile i am ters-o de-aici. - La fel ca azi-noapte. - La fel ca azi-noapte, confirm el. Cnd ncep s m simt ncolit sau ngrdit, mi se trezete instinctul de conservare. - Cu ce situaie att de imposibil te-ai confruntat, la aisprezece ani, nct a trebuit s...? - Liceul militar. Hotrse s m dea la liceul militar. Tucker deschise alt sertar, ncepnd s scotoceasc printre nite fotografii vechi. - Serios? - Foarte serios. Incredibil de serios. Mi-a artat broura. Un fort de granit, sus pe Hudson, unde pori uniform, te razi n cap i faci manevre nainte de rsritul soarelui, n fiecare zi. M vezi pe mine acolo? rse el, cltinnd din cap. - De ce? - Mi-ai vzut carnetele de note. ntr-adevr. n carnetele de la Academia Pregtitoare de Biei Wilmot, Tucker luase A pe linie pn n primul semestru al ultimului an, cnd notele intraser ntr-un picaj vertiginos. Dup aceea, nu mai existase nici un carnet de note. - N-am... - Am observat cnd te uitai. Mai ales la ultimul, cnd am nceput s chiulesc de la ore. N-a suportat s tie c luam note proaste -pentru c, n ochii lui, notele erau cele care m defineau. Note rele, copil ru. Harley i arunc sandalele din picioare, rezemndu-se ntr-un cot, pe pat. - Nu tiu, mi se pare c... Te rog s m ieri dac oroarea situaiei tale mi scap.

Pentru noi, tia care n-am crescut cu avantajele pe care le-ai avut tu, plngerile tale sun ca nite... - Smiorcieli. Srcuul bieel bogat. Tucker se ridic, lund macheta unei corbii de pe raft. La pupa era pictat miglos, cu litere mici, numele Anjelica. - Cele mai bune coli, o plaj n curtea din spate, jucrii ct cuprinde, tot felul de lecii... R.H. credea n deviza "minte sntoas n trup sntos". - Mi se frnge inima pentru tine. Cum ai putut suporta, aisprezece ani de zile? Tucker zmbi ironic, puse corabia la loc i lu un avion - un bombardier din Al Doilea Rzboi Mondial. - Totul e c, dup un timp, m-am apucat s m ntreb dac viaa nu nseamn i altceva, pe lng satisfaciile materiale. Au nceput s m pasioneze lucruri pe care R.H. nu le putea nelege. Muzica nu nsemna mult pentru el, deci a conchis c nici pentru mine nu poate nsemna mare lucru. Cu siguran, nu att de mult nct s-mi strice notele la nvtur. - Nu neleg ce efect ar fi putut avea muzica asupra notelor de la cursuri. - Cntam n vreo dou cluburi locale, cu un... un prieten. Rsucind avionul n mini, Tucker l inspecta cu o expresie distant. - Unu', Chet. Ne-am cunoscut la leciile de pilotaj. i el cnta la chitar. Oricum, pe-atunci existau multe cafenele prin zon i aveau mare nevoie de tinere talente. R.H. a considerat c nu se cdea s fac asta. N-avea nimic mpotriva leciilor de pian. Orice om cu o educaie bine rotunjit trebuie s tie s aprecieze muzica. Dar s-mi consum efectiv timpul i energia ca s-mi cultiv talentul, iar apoi s cnt n faa unui auditoriu... Aa ceva era cumplit de neelegant pentru el. Nu corespundea cu mentalitatea de la Hale's Point. - De unde i ameninarea cu liceul militar... - De unde i evadarea. Chet a fugit i el. ntr-o noapte, am ieit pe autostrad, fcnd semn cu degetul, i nu ne-am mai uitat n urm. - Unde v-ai dus? - La New York. n Village. Un timp, am cntat n cluburi. A fost ct pe ce s scoatem i-un disc, dar n-a ieit i pn la urm ne-am lsat de scen i ne-am angajat. Pe urm ne-am dus la Miami, dar... nici acolo n-a ieit mare lucru. Situaia a cam scpat de sub control, i m-am trezit n Alaska. - Iar Chet a rmas la Miami? V-ai certat? Ce s-a ntmplat? Tucker puse avionul la loc, cu o expresie nverunat. - Nu te-ar interesa. Cumva, Harley bnuia c ar fi interesat-o. Strduindu-se s adopte o atitudine mai vesel, Tucker fcu o plecciune spre ea, rezemat n baston. - Adolescena mea n dou vorbe. E rndul tu acum. Exact. - n dou vorbe? Mai puine avantaje materiale i mult mai puine tensiuni. - Ai trecut prin adolescen fr tensiuni? - Ei, au fost, dei nu din aceeai categorie. Mai degrab tensiuni de grdin, de

soiul luptei pentru supravieuire. - Asta a fost tot? Nu-i o descriere prea pitoreasc. - Atunci, cum i sun asta: mizerie permanent. E destul de pitoreasc? - Haide, vorbesc serios. - Din pcate, i eu. Mai mult n-avea de gnd s-i spun. Restul nu-l privea. Sau, poate, i era ruine...? Nu conta, din moment ce Harley nu dorea deloc s retriasc totul, numai pentru a-i satisface lui Tucker curiozitatea. Venind spre pat, acesta se aez, cu o expresie ngndurat. - Vino jos la buctrie, s bem o Cola. - Nu pot. Trebuie s m pregtesc pentru joggingul de dup-amiaz. i-n plus, navem buturi acidulate. Numai sucuri de fructe i ap mineral. Cu un mormit, Tucker se aez alturi pe pat, ale crui arcuri scrir. - tii, continu Harley, nu pot s nu m ntreb... Cred c lumea real a fost un adevrat oc pentru bieaul cel bogat de la Hale's Point. Tucker zmbi. - Rebel fr carnet de cecuri. Dup ce mi-am dat seama c nu m atepta nici o mare carier muzical i m-am mutat la Miami, m-am hotrt s economisesc bani pentru un avion, ca s intru n afacerile cu zboruri la comand. A durat civa ani. Am condus un motostivuitor, am pompat benzin, am peticit acoperiuri, am tiat trestie de zahr... Am prins pete, am curat pete, am pus pete n conserve - nici acum nu suport s-l vd. - i-n timpul liber ce fceai? - Alte munci. De obicei, aveam dou slujbe cu norm ntreag, uneori una ntreag i una cu jumtate. Pn am adunat patru mii de dolari pentru un Piper Comanche vechi. Mam, ce mndru am fost de avionul la! - Iar acum ai propria ta firm de transporturi aeriene, n Alaska. - Sunt doar un pilot ca oricare altul. Numai c mai am civa piloi care lucreaz pentru mine, deoarece comenzile s-au nmulit prea tare ca s le mai pot face fa singur. - Transportai oameni sau marf? - i una, i alta. Mai mult marf. Alaska e plin de zone izolate i inaccesibile, iar noi le ducem alimentele, medicamentele, lemnele, totul. Iar apoi, mai lum i tot felul de pasageri - topografi, exploratori, indivizi care vor s se parauteze la polul nord cu schiurile... tot felul. - i-i place? Tucker miji ochii n lumina soarelui care intra pe fereastr. - Nu. Nu-mi mai place. Singurul lucru care-mi convine e c am firma mea proprie i c afacerile sunt simple. N-ai nevoie de cine tie ce mare master n administraia afacerilor ca s tii cum s scoi bani din asta. Nu vreau s te jignesc. - Nu m-ai jignit. - Toi mi spun c ar trebui s m bucur de succes, dar nu tiu... s-a cam vrsat. Una la mn, am pierdut plcerea zborului. Crezusem c va fi nemaipomenit, s-mi ctig existena zburnd. Cumprarea acelui prim avion rablagit a fost pentru mine un

eveniment istoric. Acum mi cumpr cte unul nou pe an, fr s stau pe gnduri. Am ase. apte, inclusiv aparatul meu personal, un Cessna Skywagon. Zmbi jenat, ca i cum ar fi uitat ceva. - Nu, pe sta l tiem de pe list. Sunt numai ase. - Ce s-a ntmplat cu Skywagon-ul? Tucker se ntinse pe deasupra ei, dup chitar, o lu, i lu i bastonul i porni spre u. - O parte din el e n piciorul meu. Harley holb ochii spre picior, apoi spre faa lui, ca s vad dac nu glumea. Nu glumea deloc. - i prin piept s-ar putea s mai fi rmas, nici nu mai tiu... restul e mprtiat pe toat coasta unui munte, ntre Anchorage i Fairbanks. Oprindu-se n u, o mai ntreb o dat: - Sigur nu vrei s vii cu mine jos? Harley cltin din cap. nainte de a se ntoarse s ias, Tucker mai adug: - Vezi s nu-i uii cronometrul.

Capitolul 3 Harley i propti piciorul pe un bolovan, fcnd ntinderi de tendoane, apoi l schimb cu cellalt. n timp ce se relaxa astfel, Tucker o vzu stnd de vorb un un biat tnr, aezat pe un bolovan, lng ap. Avea vreo douzeci de ani i era bronzat, cu prul vrstat de soare. Descul, purta un tricou alb i un ort kaki cu buzunarele adnci umflate de nite mingi de tenis. Tucker i amintea c familia Tilton avea dou terenuri de zgur n curtea din spate. Dup prerea lui Tucker, ntinderile lui Harley durar mai mult dect ar fi fost necesar, iar cnd urc spre curte i ajunse lng el, nu fcu dect s dea din cap n semn de salut, ca rspuns la zmbetul ei. - Cine-i tipul? o ntreb. - Dj vu, replic Harley. Astea au fost i primele cuvinte ale lui Jamie, adineaori. i le reproduse, cu accentul rigid tipic de la Hale's Point: - "Cine-i tipul?" Tucker nu-i putu stpni un zmbet. - Deci ai simul umorului. - Sigur c-l am! Harley se aez pe iarb, cu picioarele ntinse n faa ei, i apuc labele n mini i ncepu s trag. - Numai c nu-mi plac glumele deplasate. E o diferen... Tucker chicoti, scondu-i nc o igar. - Jamie sta locuiete n vecini? ntreb el. Harley ddu din cap.

- l cheam Jamie Tilton. - Mam, Doamne, tiu cine e! exclam Tucker, amintindu-i. Cnd am plecat deaici, doamna Tilton era gravid. Privi spre plaj, unde Jamie sttea n apa pn la genunchi, jonglnd cu mingile. - Phiii...! - Tocmai a absolvit la Princeton, primul din clas. - La ce facultate de drept nva? - La Harvard. Harley ridic privirea. - De unde-ai tiut c face dreptul? - Toi l fac. - "Toi"? - Biei bogai, care nu sunt silii s munceasc, dar simt nevoia s se fac... Adoptnd propria lui imitaie exagerat a accentului de la Hale's Point, Tucker cit: - ..."utili societii". - Vrei s spui c e ceva ru n asta?... Tucker oft. - Nu. Nu e nimic ru n asta. - ...Fiindc nu e nimic ru. - La fel am spus i eu. ncrucindu-i picioarele, Harley i rezem minile pe mijloc i ncepu s fac rsuciri de trunchi. - E un tnr foarte drgu, se poart prietenos cu mine. - Nici nu m mir. Harley i ddu ochii peste cap. - Crezi c nu s-ar repezi, la prima ocazie, s-i intre-n spandex? Continund s se rsuceasc, Harley rspunse: - Nu toi brbaii de pe suprafaa pmntului se gndesc ncontinuu numai la sex. Tucker se mulumi s rd. - Oricum, nu-l interesez. Cu fiecare rsucire, snii i mpungeau bumbacul alb al maioului. - Nu fi att de sigur. - Ba sunt sigur. E ndrgostit de guvernant. Mi-a spus mama lui vitreg. Cu mine st de vorb numai ca s-o fac geloas pe fata aia. - Mama lui vitreg? Ce s-a ntmplat cu doamna Tilton? Cu prima doamn Tilton. Sau, m rog... a doua. Existase deja o prim doamn Tilton. - Ei bine, acum exist o a treia doamn Tilton. Ba nu, trebuie s fie a patra, fiindc a fost i o doamn Tilton intermediar... Harley se ridic, scuturndu-i braele i picioarele. - Ca s-i rspund la ntrebare, tatl lui Jamie a divorat de prima, de a doua i de a treia soie, de fiecare dat n favoarea cte unei noi doamne Tilton mai tinere. Jamie zice c sta era hobbyul lui, s colecioneze neveste.

- "Era"? i-a gsit n sfrit una care s-l fac fericit - A murit anul trecut, de inim. - sta-i efectul nevestelor din ce n ce mai tinere. Tucker o simpatizase pe a doua doamn Tucker, dar pe soul ei l gsise meschin i plin de sine, i nu-i regreta deloc moartea. Privind spre plaja din dreptul proprietii Tilton, vzu c lui Jamie i se alturaser dou tinere i un copil mic i dolofan. - Care dintre ele e vduva Tilton? Harley i miji ochii. - Bruneta, Mimi. E foarte drgu, mi place. Era zvelt, cu pr tuns scurt i trsturi delicate. Sttea n ap pn la glezne, inndu-i cu mna poalele rochiei de var nflorate. Cealalt femeie - o rocat armie, cu costum bikini galben - se lsase pe vine lng copil, scondu-i cu micri repezei scutecul roz de unic folosin. Cnd se ridic, Tucker vzu c nu prea s aib mai mult de optsprezece sau nousprezece ani, dar era foarte nalt, cu un trup ca pentru foaia de mijloc a unei reviste. Avea o piele palid, pistruiat, iar prul i arta ca o claie nvpiat de bucle rsucite asemenea unor tirbuoane. Jamie o sorbea din ochi. - Aia-i guvernanta? ntreb el. Harley confirm. - Drguic. Cu coada ochiului, o vzu privindu-l, apoi din nou spre guvernant, care mpturea hainele fetiei, cutnd n jur un loc unde s le pun. n sfrit, Harley remarc: - Dac-i place genul... Tucker rse. - Am o veste pentru tine, scum... Harley. Jumtate din specia uman se d n vnt dup genul sta. De fapt, Tucker, spre deosebire de ali brbai, nu le gsea irezistibile pe rocate, orict de pieptoase ar fi fost. Reacia lui Harley fa de interesul lui, vizibila ei neplcere, l intriga mult mai mult dect guvernanta nsi. - Cum o cheam? Harley fcu o scurt pauz, privind ncruntat spre plaj, cu mna streain la ochi. - Brenna. - Brenna. Irlandez? Ddu din cap c da. - i vorbete cu accent? Acelai rspuns, nsoit de o strmbtur. - Uluitor. Pe plaj, Mimi strig: - Brenna, n-o lsa pe Lily s mnnce nisip! Aezat la marginea apei, fetia tocmai ducea la gur o mn plin de nisip. Jamie rse sonor. Brenna ls hainele s cad i alerg spre feti, ipnd: - Scuzai, coni!

Lily, gsind nisipul mai puin gustos dect se ateptase, i schimonosea faa mnjit cu ml, pregtindu-se s izbucneasc n plns. - Lily, Lily, Lily...! gnguri Brenna. Fetia i repezi n fa buza de jos, privind cu ochi nlcrimai spre guvernant. Brenna o calm, o terse i o duse prin ap spre fratele ei dup tat. Jamie lu o pe Lily n brae, i-o ridic pe umeri i, innd-o de picioarele grsue, ncepu s se zbenguiasc prin valuri. Chiar de la acea distan, Tucker putu auzi chicotelile vesele ale fetiei. - Putiul sta a fcut mutarea de deschidere? ntreb el. - Adic, dac i-a spus Brennei ce simte pentru ea? Harley cltin din cap. - Lucreaz la ei doar de-o lun, iar Mimi mi-a spus c Jamie i las ctva timp, ca s ajung s-l cunoasc mai bine. - M-hmm... i pot spune nc de pe-acum c asta n-o s se-ntmple. Jamie o s-o lungeasc n cel mai splendid stil Hale's Point, lsndu-i ct mai mult timp, ateptnd momentul potrivit, nevrnd s-o constrng, pn cnd toi cotoii din Long Island vor veni s miorlie la gardul curii din spate. - Mimi zice c au i nceput s mirolie. Tucker chicoti. - Nici nu m mir. Harley se aplec s-i scuture nisipul de pe picioare. - Dac e att de grozav, de ce nu-i ncerci i tu norocul? Nonalana ei era simulat prost. Unele femei tiau s joace teatru, dar Harley nu fcea parte dintre ele. - Mi-am ieit din mn, rspunse Tucker. M-ar rni. Harley i arunc o privire ntrebtoare, dup care rse afectat, cnd i vzu zmbetul. Totui. Tucker nu glumea dect pe jumtate. - Mi-am petrecut aproape tot ultimul an, cu intermitene, n spital. Am fost mai mult internat. tii, asta m-a cam scos din circulaie. - N-ai gsit nici o sor atrgtoare? - De fapt, era una care-mi cam plcea. Dar, cu tot trupul n gips, i cam piere stilul. Relaia noastr n-a reuit s treac de faa bilor cu buretele. Art cu capul spre rocata de pe plaj. - Aia m sperie. O fat ca ea m-ar putea repune n funciune, spuse el zmbind. Sigur... s-ar putea s i merite. Harley i frec palmele, tergndu-i-le de nisip. - Eu a zice s ncerci. Asum-i riscul. Numai c poate n-ar strica s te brbiereti mai nti. Altfel, continu ea, cu o expresie nfumurat, n-ai s treci de faza primului srut. i lu sticla cu ap de pe iarb i se ntoarse spre cas, adugnd: - M duc s fac nite gimnastic pentru partea de sus. Ne vedem mai ncolo. Nedorind s se lase concediat cu una cu dou, Tucker porni pe urmele ei. Pe zidul exterior din spatele casei era instalat un du, cu un prosop aruncat peste el i o lespede de beton cu gur de scurgere dedesubt. n copilria lui Tucker, nu

fusese acolo. - Unde-i faci gimnastica? ntreb el. Harley ddu drumul la ap, potrivindu-i temperatura. - Tatl tu a amenajat o sal la etaj, imediat lng dormitorul lui. nainte a fost un salon. Acum are greuti, covor rulant, extensoare, aparat de canotaj... Oglinzi pe doi perei. A spus c i-a fcut-o dup primul atac de cord, i explic Harley, cltindu-i un picior sub du. - Dup primul... Nu tiam c a avut... - A... l privi spit. - Iart-m, nu mi-am dat seama. Ar fi trebuit s-i spun. A fcut dou infarcturi. Uoare, mi-a spus. Cltinnd din cap, ntinse i cellalt picior ca s i-l clteasc. - mi pare ru. - Las, nu face nimic. Acum e... bine, nu-i aa? Vreau s zic, n-a rmas invalid, sau... - Deloc. Harley lu prosopul i ncepu s se tearg pe picioare. - i petrece vara n Caraibe, cu un prieten, pe mare. Dac era invalid, n-ar fi putut face aa ceva. - Tat vara? Nu tiam. Crezusem c a plecat doar ntr-o vacan de dou, trei sptmni... i cu avocatura ce se ntmpl? - Mi-a spus c s-a retras acum trei ani. Tucker avea senzaia c se afla pe plaj, iar un val retrgndu-se i absorbea nisipul de sub picioare. - S-a retras... Aa... Ar fi trebuit s m atept... Trebuia s-mi imaginez... Harley l apuc de bra cu o mn, iar lumea ncet s se mai clatine n jurul lui. - Mai bine vino cu mine sus, l chem ea. Mi-ar prinde bine un ajutor la banca de traciuni. *** Harley notase pe spate cteva lungimi de bazin, cnd auzi glasvandul, urmat de sunetul bastonului lui Tucker pe terasa de crmizi. Oprindu-se n captul piscinei i clcnd apa, i vzu silueta ntunecat pe marginea opus. Apoi, Tucker se descl de mocasini i se aez cu picioarele n ap - o manevr executat destul de stngaci. Dup un moment apru un punct roiatic: jarul unei igri. Abandonnd notul pe spate, Harley strbtu bazinul pe sub ap, ieind la cteva lungimi de bra deprtare. Se ridic n apa pn la mijloc, prefcndu-se c nu observa privirea cu care o msura Tucker. tia c unii brbai gseau neatrgtoare constituia ei atletic, dar Tucker nu fcea parte dintre acetia. - Eti o nottoare bun, coment el, suflnd un fuior de fum albastru. - i tu la fel. Ridurile dintre sprncenele lui Tucker se adncir un moment, apoi disprur.

- Trofeele, nelese el. Mda, a fost odat... i privi piciorul schilodit. - ...ca niciodat. Harley i rsuci prul, storcndu-i-l de ap. - Medicii au spus c nu vei putea s mai noi? nainte de a rspunde, Tucker trase din igar. - De fapt, au spus c ar trebui s not. Au spus c ar fi o terapie bun. - Atunci, de ce n-o faci? ntreb Harley, lsndu-i prul s se desfac. Tucker ridic din umeri. - Am fcut fizioterapie cu vrf i-ndesat. Luni i luni de zile. - not? - Nu, spitalul nu avea bazin. M-au pus s fac tot felul de chestii. Era un program destul de istovitor - aparate, multe exerciii cu greuti... - Greuti? M gndeam eu... Dup-amiaz, n sala de gimnastic, dei nu lucrase i el, Tucker mnuise discurile de treizeci de kilograme de parc ar fi fost fcute din zpad artificial. - Ar trebui s continui. Tucker fcu un gest de lehamite. - Am continuat pn mi s-a acrit. Luni de-a rndul, i tot degeaba, adug el, artnd spre baston. Harley se apropie de marginea piscinei. Prea schimbat, dar nu era clar n ce fel anume. Poate s fi fost doar o iluzie, cauzat de reflectarea apei din bazin pe faa lui. - mi dai i mie prosopul? I-l ddu, iar Harley i-l puse pe umeri, astfel simindu-se mai puin vulnerabil. - Poate ai obine rezultate mai bune cu notul, spuse ea. i ar fi mai plcut. - Harley, ascult-m, nu vreau s te jignesc, dar nu tii ce vorbeti. - Ba tiu. Am fcut parte din echipa de not i am avut-o antrenoare pe Eve Markham. Era din Palm Beach, dintr-o familie ca a ta - bogtai cu tradiie. A participat la dou Olimpiade - n '64 i-n '68 - iar apoi a fcut fizioterapie cu veteranii din Vietnam. E celebr pentru rezultatele ei. - Inspirator, replic el sec. Desigur, cheia e motivaia. Se pare c a reuit s conving, iar tu se pare c nu reueti s m convingi. Pcar c nu i-a dezvluit i ie secretul. - Mi l-a dezvluit. n clipa urmtoare, Harley i regret cuvintele. Se grbi s adauge: - Dar e... un lucru pe care eu nu l-a face. Pentru ca Tucker s nu vad c roise, sri pe margine, se ridic n picioare i-i acoperi faa cu prosopul, tergndu-se pe pr. l auzi pe Tucker ridicndu-se i el. - Ce fcea, le inea un pistol la tmpl? - Nu. N-are importan, oricum eu n-a putea proceda la fel. Nu e stilul meu, nu mi-ar merge. Arunc prosopul i, ud i nfrigurat, i cut n jur halatul. Tucker i-l inea deja n spate, pregtit. Harley i vr minile n mneci, apoi Tucker i-l nchise i-i leg

cordonul, de la spate. - Nod dublu, da? - Las c-l fac eu. Totui, Tucker i-l leg el. Chiar i prin materialul gros al halatului flauat, Harley i simea cldura trupului. Inima i btea mai repede i i se cam tiase respiraia. - ncordat mai eti, coment el ncet. Tocmai ai notat, ar trebui s fii destins. inndu-i o mn pe stern ca s-o sprijine, ncepu s-i maseze ceafa i umerii cu degetele lui lungi. Avea mini puternice i extrem de pricepute. - Eti un maseur bun, murmur Harley. - Am nvat n spital. Masajul e singura parte plcut a fizioterapiei. n timp ce o masa, Harley i simea tensiunea risipindu-se. nchise ochii. n fond, era o prostie s nu-i spun, hotr ea. - Ca s le creeze o motivaie, Eve le spunea c avea s noate de la un capt la altul al bazinului, iar ei trebuia s noate dup ea. i cel care o prindea, putea... tii... s-o posede. Masajul ncet, minile lui Tucker oprindu-se pe umerii ei. - S-o posede... fizic? Harley deschise ochii, dnd din cap. Tucker o rsuci n loc, cu faa spre el. - Chiar aa? i vorbea serios? - ntotdeauna vorbea foarte serios, iar ei tiau. Era acel gen de persoan. Dac spunea c urma s fac un lucru, l i fcea. - Cam la fel ca tine, remarc el. Cum ai spus? "ntotdeauna fac ceea ce spun c am s fac?" Harley se desprinse din strnsoarea minilor lui. - Mda, n fine... - i a ajuns vreodat n situaia de a... se achita? - Nu. Era campioan olimpic, nu uita, iar oamenii erau rnii. Mi-a spus c, o dat, unul aproape a prins-o. i el fusese nottor profesionist, nainte de recrutare. Nimeni altul n-a reuit s se apropie, dar toi s-au strduit din rsputeri. Cnd am cunoscut-o eu, era o femeie frumoas, de vrst medie. Cred c nainte de treizeci de ani artase superb. Tucker zmbi. - Gsesc c e o tehnic excelent de stimulare a motivaiei. - Nici nu m ndoiesc. Lundu-i prosopul pe bra, Harley adug: - i mulumesc pentru masaj. Acum m duc s fac un du fierbinte i s citesc un timp n camera mea, nainte de culcare. *** Cartea pe care o citea Harley era "Prioritile managerului de succes". Citise deja primele dou capitole, "Stresul la locul de munc" i "Strategii de eliminare a stresului". Acum tocmai ncepea capitolul trei, "nvai s convieuii cu stresul" - i reciti prima pagin de dou ori, fr s neleag nimic.

nchise ochii, rezemndu-se de perne. Cum era versul acela din Thoreau pe care-l citase Tucker... ceva despre o via de disperare calm? - Ce m-a apucat? opti ea. Auzi un scrit i deschise ochii. Domnea linitea. Apoi se auzi nc un scrit i un bocnit nfundat, iar Harley recunoscu sunetul bastonului pe covor. Tucker era la etaj. Ua camerei ei era nchis. Dup un moment de ateptare, Harley auzi dou ciocnituri slabe. i drese vocea. - Da? O scurt pauz. - Pot s intru? Harley avea pe ea cmaa ei favorit de noapte, din batist alb, fr mneci, cu un ir de nsturai n form de inim, n fa. Era subire, dar nu se vedea prin ea - sau... nu se prea vedea. Cel puin, n lumina slab a lmpii de pe noptier. Breteaua stng i alunecase de pe umr, aa c i-o potrivi la loc i-i ntinse poalele pn la glezne. - Da, intr. Ua se deschise pe jumtate, iar Tucker se opri n holul ntunecat. Harley putea s vad c mai avea pe el ortul i tricoul pe care le purtase toat ziua, dar nu reuea s-i disting expresia. - Ce citeti? o ntreb el, fcnd civa pai n camer. Harley i art cartea, iar Tucker se ncrunt, apropiindu-se ca s-o vad mai bine. i rezem bastonul de noptier, lu cartea i parcurse textul de pe coperta din spate. - "Stabilirea ordinii prioritare a strategiilor pentru reducerea anxietii profesionale n scopul de a mri la maximum eficiena managerial"? Asta citeti tu nainte de culcare? - Ai venit aici ca s-mi critici materialele de lectur? Tucker se aez pe marginea patului, punnd cartea pe noptier. Fr s-o priveasc pe Harley, cltin din cap. i trecu o mn peste brbia proaspt ras, absent. Apoi se ntoarse spre ea. - Am venit ca s vd dac m primeti s-mi petrec noaptea cu tine. Harley l privi cu ochi mari, nevenindu-i s cread. - Merg direct la int, mm? ntreb el, cu un zmbet timid. - Nu cred c-ar fi o idee prea bun, rspunse Harley. Tucker ntinse ambele mini spre ea, i lu uurel faa ntre ele i o privi drept n ochi. - Iar eu cred c ar fi o idee excelent. Harley rse - parial nervos, parial fiindc sinceritatea lui o dezarma - dar numai pentru moment. Avea multe motive ca s nu se culce cu Tucker Hale i, din moment ce el prea s prefere atitudinile directe, avea s i le nire pe toate. Cu o rceal forat n voce, rspunse: - Nu ne nelegem prea bine. - Atunci, replic Tucker, ar trebui s-ncercm s ne nelegem mai bine.

i o trase uor spre el, apropiindu-se. N-ar trebui s-l las s m srute! i spuse Harley - dar, cnd i simi buzele calde peste ale ei, voina i ovi. E doar un srut, continu ea, nchiznd ochii. Numai un srut. Apoi, am s-i cer s plece. Dar srutul se prelungea, ademenind-o uor s rspund - ceea ce Harley i fcu, la nceput nesigur, apoi cu tot mai mult cdur. Pe msur ce orice mpotrivire se risipea, o cuprindeau emoia i teama. Acea senzaie de a fi dominat de un brbat era nou pentru ea, iar Harley constata c o anumit parte a ei, o parte pe care nu i-o mai cunoscuse, o ntmpina cu bucurie. Inima i btea nebunete. Intensitatea reaciei o alarma, fcnd-o s-i propteasc minile pe pieptul lui pentru a-l mpinge. Se opri cnd i simi btile repezi ale inimii. Cnd n sfrit se desprir, amndoi aveau respiraia tiat, iar Tucker prea surprins, ca i cum srutul l-ar fi descumpnit i pe el. Apoi expresia i se schimb, dorina nlocuind surprinderea. Harley i recunoscu n ochi o dorin inconfundabil, ancestral, i o cuprinse panica. Ar fi trebuit s reziste mai ferm, s se controleze. Acum, cine tie ce-i nchipuia despre ea! - Tucker, e o nebunie ce facem. Nu ne cunoatem nici de douzeci i patru de ore. Zmbindu-i, Tucker i privi propriile degete coborndu-i pe gt, de sub brbie pn pe stern. - i ce mijloc ar fi mai bun ca s facem cunotin? Harley se strdui s nu uite c nu era o idee bun. - Tucker, spuse ea cu o voce nesigur. N-are nici un rost. n curnd vei pleca. Nici nu tiu cnd. Nici mcar tu nu tii cnd. Cu gura lng urechea ei, Tucker murmur: - Atunci, ar trebui s profitm de timpul pe care-l avem. i apuc lobul urechii ntre buze i trase uurel, n timp ce-i descheia primul nasture. - Tucker... opti Harley. Tucker i rspunse cu nc un srut; profund, prelungit, plin de dorin. - Tucker... Mna lui i mai descheie un nasture. - Tucker... i nc unul. - Tucker, nu. Rmase nemicat, cu o mn pe oldul ei i cealalt deasupra nasturelui din dreptul taliei. Era clar: rostise cuvntul magic. - Nu, repet ea. Tucker czu pe gnduri. - Cu-adevrat "nu", sau "nu" fiindc aa se cade s spui? - Cu adevrat. i rezem fruntea de a ei, ca i cum l-ar fi prsit puterile. Dup cteva

momente spuse ncet: - Ar putea fi minunat. Harley era cu adevrat tentat, ceea ce o uimea. Mucndu-i buzele, cltin din cap. - Nu. Tucker se retrase, coborndu-i mna peste oldul ei, pn pe coaps, unde-i rmase nemicat. La fel de ncet ca nainte, o ntreb: - Eti fecioar? Ar fi preferat s mint, cci la douzeci i trei de ani virginitatea ei devenea un motiv de jen. Totui, alese calea adevrului. - Da. Expresia lui nu se schimb, observ ea cu uurare. Nu prea deloc surprins. - N-ar trebui s lai asta s te opreasc. A avea eu grij s te simi bine. Cltinnd uor din cap, Harley rspunse: - N-a putea. Nu cu un om pe care abia l-am cunoscut. Nu de prima dat. Tucker cltin din cap, gnditor. - Bine. i duse din nou mna la nsturaii n form de inim, de ast dat pentu a-i introduce napoi n butoniere, unul cte unul, de jos n sus. Harley simea nevoia s-i explice. - tii, eu doar... - t, e-n regul. Serios. Termin de ncheiat cmaa, i ridic bretelele la loc i-i aranj poalele. Apoi, lundu-i bastonul, se ridic. - A, i... Lu de pe noptier "Prioritile managerului de succes" i i-o napoie. - i-ai pierdut semnul. Iart-m. Din u, mai spuse: - Noapte bun, Harley. - Noapte bun, Tucker. Ne vedem diminea. Un moment, Tucker pru distras, ca i cum ar fi vrut s mai spun ceva, dar apoi se rzgndi. - Mda. Ne vedem diminea. n timp ce ua se nchidea n urma lui, Harley se ls pe perne, nchiznd ochii, cu o expiraie prelung, tremurtoare.

Capitolul 4 Dimineaa, Tucker plecase. Harley nu-i ddu seama dect dup partida de not de la ora ase, cnd trecu pe lng camera servitoarei, n drum spre buctrie. Ua era deschis, iar camera prea goal. l chem pe nume i, neauzind nici un rspuns, intr. Patul era desfcut, iar chitara lui Tucker sttea rezemat de perete. n rest, nu

se zrea nici un alt semn al prezenei lui acolo. Harley l cut prin toat casa, apoi prin curte, strigndu-l din cnd n cnd. Se uit chiar i pe plaj, n ideea c poate coborse pn acolo i nu se mai putuse urca napoi. Nici urm de Tucker. Parc ar fi intrat n pmnt. Plecase. Ar fi putut mcar s-i ia rmas-bun. Harley se duse la buctrie, ddu drumul radioului i-i fcu o cafea. Sttu la mas cteva minute, strduindu-se s nu plng. *** Era o zi canicular, insuportabil de fierbinte, dar Harley muncea cu nverunare, tunznd i plivind gardurile vii de plante perene. n interesul managementului strii de spirit, alesese pentru Walkman cele mai nsufleitoare casete audio, n special Beethoven. "Simfonia a IX-a" era ideal; o nsufleea i-i ddea putere. "A VII-a", ns, era neinspirat aleas. Uitase de partea liric de la jumtate, care-i umplea ntotdeauna sufletul de tristee. n loc s opreasc banda, puse volumul mai tare i se aez pe iarb, lng aleea asfaltat, simindu-se dintr-o dat frnt de oboseal. Se uit la ceas. Era ora dou i nou minute dup-amiaz. Lucrase nentrerupt timp de peste ase ore. O durea capul i-i era cam grea. Ar fi trebuit s-i ia o plrie i s fac unele pauze. i s fi ncetat complet, cu cteva ore n urm. Era o proast. ncerc s se ridice n picioare, dar se cltin, apoi deodat simi un junghi de durere i o lovitur puternic la cap: czuse pe asfaltul aleii. Rmase pe spate, cu trupul absurd de ngreunat. Asfaltul era fierbinte, aproape insuportabil. nchise ochii, i scoase ochelarii de soare i-i acoperi faa cu un bra. Muzica solemn i umplea urechile i mintea, iar Harley se ls n voia ei i a tristeii. Da, era ngrozitor de proast. Toat viaa avea s fac numai prostii. Atta despre teoria conform creia candidaii la masterat de la Columbia erau oameni inteligeni. Dup un timp, aleea ncepu s vibreze, ca i cum s-ar fi produs o trepidaie uoar n pmnt. Apoi vibraiile se oprir i, n sfrit, deasupra ei se aternu o umbr. Harley deschise ochii, mijindu-i spre silueta neagr care ascundea soarele. n timp ce bjbia pe alee dup ochelarii negri, dou mini mari i desprinser ctile de la urechi. n locul muzicii se ls tcerea. - Ai pit ceva, te-am ntrebat? se auzi un glas rguit, familiar. Tucker? Harley abandon ochelarii de soare, privind cu ochi mari. i trecu prin minte c putea fi o halucinaie cauzat de cldur. ntinse o mn tremurtoare ca s-l ating, dar braul i czu pe piept, greu ca de plumb. - Harley? Minile lui i cuprinser faa. Acum l vedea clar. Prea disperat. - Dumnezeule, arzi ca focul. Iubito, ce i s-a ntmplat? - Sunt o proast, murmur ea.

Ochii i se nchiser de la sine. i simi braele cuprinznd-o. Capul i se blbnea ca al unui copil nou-nscut, iar Tucker i-l sprijini ferm cu o mn. Avea pleoapele prea grele ca s le mai deschid. - Revino-i, iubito. Trebuie s te duc n cas i nu te pot lua n brae. Harley se chinui s deschid ochii, dup care se molei din nou... - Trezete-te! Trezete-te! i ordon Tucker. Hai, c poi! Gfind de efort, Harley i deschise pleoapele din nou. - Bravo, fetio... oft Tucker. Privi peste umrul lui. Pe alee se vedea ceva mare i nchis la culoare, unduinduse n aerul vlurit de ari. Harley se concentr, iar forma se defini: era o main sport neagr, decapotabil, lucind n soare. Scutur din cap, ncercnd s i-l limpezeasc, dar aceasta fu o greeal: lumea ncepu s se nvrteasc n jurul ei, fcnd-o s cad la pieptul lui Tucker. Era cald i solid, singurul lucru solid ntr-o lume care se dezintegra. *** - sta-i patul tu, obiect Harley, cnd Tucker ddu la o parte cuvertura. - Consider-l al tu. Abia reuise s-o aduc n camea servitoarei. Nicicum n-ar fi putut urca scrile. Picioarele i se nmuiar din nou, dar Tucker reui s-o conduc pn la pat, unde Harley se prbui. - Acum e bine, spuse el mai mult de unul singur; ncepu s-i desfac ireturile ii scoase teniii plini de pmnt. E-n regul, iubito. Te-ai descurcat de minune. Se aez pe marginea patului i-i terse fruntea cu tivul destrmat al tricoului la naiba, cald mai era! - dup care dezleg baticul rou cu care Harley i nconjurase capul mpotriva transpiraiei. n copilrie, bunica lui i verifica ntotdeauna temperatura srutndu-l pe frunte, ntruct dup ea buzele erau mult mai sensibile la temperatur dect pielea minii. Se aplec peste Harley i, ncet, i aps fruntea cu buzele. Ardea ca un cuptor. Pe negndite, o srut uor, nainte de a se retrage. Ar fi avut nevoie de Phil Zelin. Phil, fiul de taximetrist din Brentwood, prietenul din lumea nevoia pe care R.H. nici nu l-ar fi primit n cas, era acum doctor, mare specialist n medicina intern. Tucker o tia, fiindc Phil era singurul lui prieten din copilrie cu care mai inea legtura. Cam o dat pe an, i telefonau i stteau de vorb cteva ore, ca pe vremuri. Tucker se duse n cabinet, sun la Centrul Medical Universitar Stony Brook i, dup cteva minute de ateptare, i se fcu n sfrit legtura cu doctorul Philip Zelin. - Pare insolaie, ntr-adevr, confirm Phil. Vezi dac-i poi da fluide. Dizolv o linguri de sare ntr-un sfert de litru de ap i d-i s bea puin din ea. n pofida dezndejdii, Tucker era amuzat de profesionalismul vioi al prietenului su. Oare era acesta unul i acelai cu acel Phil Zelin care, la absolvirea liceului, i ridicase roba, i lsase pantalonii s cad i-i artase fundul tuturor administratorilor colii? - i terge-o ncontinuu cu buretele. Eu tocmai mi termin vizita, pot ajunge acolo ntr-o jumtate de or.

Tucker pregti un pahar de ap cu sare i l puse pe noptier. - Hai, iubito. Trebuie s-o bei. Aa a zis doctorul. O ridic pe Harley n capul oaselor, rezemndu-i-o la piept, cu capul pe umrul lui. - Hai, trezete-te. Se nfierbntase i mai tare? Era oare posibil? O btu uurel pe obraz, care nu mai era umed, ci ncins i uscat. Nici o reacie. i aduse paharul la buze. - Haide, Harley, bea. Te rog. Lsndu-se pguba, ncepu s-i tearg faa cu o crp muiat n ap rece, pn se auzi soneria. Phil l salut cu o mbriare cald i o palm pe spate. - i dau casa mea pe Jaguar-ul la. Chiar i dup douzeci i unu de ani, Tucker l-ar fi recunoscut oriunde. Trupul costeliv i ochii negri, permanent amuzai, nu i se schimbaser, dei acum acei ochi erau nconjurai de ramele de baga ale ochelarilor. Principala diferen ntre adolescentul Phil i cel ce se apropia de patruzeci de ani consta n firele albe aprute n prul negru srmos, acum mult mai scurt dect n liceu, cnd l purtase pn la umeri. i, desigur, inuta vestimentar - pantaloni de in pensai, cu bretele, o cma n dungi cu mnecile suflecate i o cravat cu buline lrgit la gt - nici nu se compara cu blugii albii i tricourile vopsite manual din tineree. Fr s mai piard timpul cu conversaii, Tucker l conduse repede pe Phil n camera servitoarei. - Chipul tu are mai mult caracter, coment Phil n timp ce-l urma. Iar piciorul sta are mult mai mult caracter. Ce i s-a ntmplat? - M-am rnit, rspunse Tucker. - Pe-asta am ghicit-o deja, bi durule. - Aici e, anun Tucker, dndu-se la o parte din faa uii. Phil se duse direct la Harley, trntindu-i geanta neagr pe noptier. Se aez pe marginea patului, i lu capul n mini i-i deschise ochii cu degetele. - De mult e n com? n com. Acest cuvnt i readuse lui Tucker n minte o amintire: chipul rotund al unui medic tnr i cuvintele: "Domnule Hale, ai fost n com aproape o sptmn." Phil l privea, ateptndu-i rspunsul. - Hmm, de ctva timp, intermitent... Complet, de aproape o or. E bine? O s se fac bine? - i de cnd s-a nroit aa? ntreb Phil, n timp ce-i lua lui Harley pulsul. - Nu de mult. De cnd am vorbit cu tine. Phil scoase din trus un stetoscop i un aparat de msurare a tensiunii, puse manonul pe braul lui Harley i pomp aer cu para. - I-ai dat fluide? - Nu. A fost imposibil. - Tensiunea e puin cam mare, observ Phil. Perfect, aa i vrem. i descheie primii doi nasturi ai bluzei i-i ascult pieptul cu stetoscopul, apoi o ntoarse pe o parte i o ascult i la spate.

- Plmnii sunt curai. i introduse n gur un termometru electronic. - Hainele sunt umede, dar pielea e uscat, ceea ce nseamn c a transpirat abundent un timp, apoi a ncetat. Mecanismul de rcorire al trupului s-a oprit, fcnd-o s se ncing, ntocmai ca o main. Termomentrul emise un semnal sonor, iar Phil l privi. Tucker privi afiajul digital, peste umrul lui. - Asta-i temperatura? ntreb el. Phil introduse instrumentul la loc n tocul de plastic. - Da, atta are. - Deci, a suferit o insolaie? - Nu, rspunse Phil, aruncndu-i o privire. A promovat la oc caloric. i se ridic n picioare. Un oc? oc caloric? - Trebuie s se interneze n spital? - Numai dac nu reuim s-o rcorim. Hai s ncercm o baie rece, cu ventilatorul n funciune. Termin de descheiat bluza lui Harley, i-o deschise, apoi i desfcu ncheietoarea din fa a sutienului i i le scoase pe amndou, lsnd-o goal de la talie n sus. Harley avea un trup frumos, cu sni tari i perfeci, dar Tucker tia; ceea ce nu-i dezvluise costumul Lycra, completase imaginaia lui. I se frngea inima s-o vad expus astfel. Contient, nici n ruptul capului nu s-ar fi lsat vzut de el aa. Cnd Phil i desfcu fermoarul ortului, Tucker se ntoarse spre u. - Eu m duc s dau drumul la ap, spuse el. - Perfect. Cada se umplu repede, iar Tucker nchise apa. Phil i aduse ventilatorul i, n timp ce Tucker se ghemuia s-l bage n priz, sub chiuvet, auzi din nou paii lui Phil, mai grei de ast dat, i plescitul apei n cad. Se ridic n picioare, porni ventilatorul i l ndrept cu grij spre cad i spre Harley. Aceasta, complet inert, sttea ntr-o poziie dezinvolt-graioas, cu capul resemat de margine, braele ncruciate pe mijloc i partea de jos a trupului ntoars pudic spre perete. Arta extrem de mldioas i fragil. - Rostul e s-i reducem ct mai repede temperatura trupului, spuse Phil, n timp ce nmuia un prosop n ap. Dac-i mai crete, va intra n colaps circulator. l privi pe Tucker, pentru a-i sublinia gravitatea cuvintelor. - oc. - oc, repet Tucker cu glas surd. Puse capacul pe toalet i se aez, masndu-i ceafa. - De unde tii dac a... - Nu vezi cum i s-a inflamat pielea? E roie! Phil trecu prosopul umed peste umerii i pieptul lui Harley, care ieeau din ap. - Sngele s-a adunat la suprafa. Dac i cedeaz circulaia i intr n oc, se va face cenuie, palid - trebuie s fim ateni la asta. Tensiunea i va scdea vertiginos.

- i atunci ce facem? - Aflm ct de repede poate ajunge Jaguar-ul tu la clinic. Tucker czu pe gnduri. - Care-i lucrul cel mai ru ce i se poate ntmpla? Phil ezit, parc vrnd s-i msoare cuvintele. - Nu te codi, Zelin. Rspunde-mi la ntrebare. - Nu m codesc, Tucker, sunt prudent doar. Am ani de experien n care le-am explicat oamenilor ce li se ntmpl celor dragi. Nu-i ntotdeauna uor. Oamenii tot susin c vor s aud adevrul adevrat, dar de fapt... - Calmeaz-te. Nu e vorba de cineva apropiat - e menajera. Nu era numai att, poate, dar Tucker n-avea chef s despice firul de pr n patru. Voia s primeasc nite rspunsuri. - Menajera... Phil se uit la Harley, apoi la Tucker. - Credeam c e... - Ei bine, nu e. E menajera, aa c spune-mi. - Bine, e-n regul, rspunse Phil, tergndu-se cu prosopul pe fa. Ar putea s moar. S-a mai ntmplat. Tucker tcu, nucit. ntr-un trziu, nghiind n sec, ntreb: - Ce probabiliti sunt? Phil pipi fruntea lui Harley. - Nu la fel de mari ca riscul de vtmare cerebral. Tucker simi cum se rsucea un junghi pe dinuntrul lui. Se rezem cu o mn de marginea czii, n timp ce Phil continua, nepstor: - Care, la rndul ei, e mai improbabil dect vtmarea cardiac, hepatic sau renal. Ddu din cap. - Iar astea, n continuare, sunt mai improbabile dect lipsa oricrei vtmri, n cazul de fa. Dup prerea mea. - Lipsa oricrei vtmri, repet Tucker. Asta-i cea mai probabil? Phil confirm. Tucker se btu peste buzunarul tricoului, simi nuntru numai ochelarii de soare i oft. Phil, recunoscndu-i gestul, scoase din buzunarul cmii un pachet de igri "Newport", pe care i-l ntinse. - nc mai fumezi? ntreb Tucker. Eti medic. M ateptam s te fi lsat. - Categoric. Ai perfect dreptate. Vrei sau nu? Tucker cltin din cap, iar Phil i aprinse una, cu o brichet de aur cu monogram. - , Phil... Ezit. Se simea ciudat. De ce o fcea? - Ai vrea s mergi cu igara afar? Nu e voie... Nu-i place... A prefera s nu fumezi n cas. Phil l privi lung, cu igara ntr-o mn i prosopul umed n cealalt. - Tu ai prefera? Eti fumtor, ce-i pas?

nainte ca Tucker s poat formula un rspuns, Phil art cu capul spre Harley. - Iar ea zace acolo fr cunotin, aa c nici ei nu-i pas. Btrnul e plecat cine tie pe unde, deci n-o s afle niciodat. i-n plus, aa-i trebuie, pentru c nu m putea suferi, fr nici un motiv, pe vremuri. Acum am s fumez n casa lui, ca s-i dau un motiv s m urasc. N-o s tie niciodat, dar aa m simt eu mai bine. Nu suport ca oamenii s m deteste fr motiv. Mai bine s fac ceva ru. Ddu din cap, mulumit de logica lui, pentru el totul avnd sens. Tucker o privi pe Harley, goal i incontient, amintindu-i cum i smulsese igara din gur. Acum, toat autoritatea ei se risipise. - Du-o afar, Phil, spuse el, destul de grav pentru ca prietenul lui s neleag c vorbea serios. Cltinnd din cap, Phil se ridic i-i arunc prosopul. - Am s-o fumez la volanul Jaguar-ului luia nou. Sper s nu-mi scape pe jos. n u, se opri zmbind. - Nimic nu terge urmele de arsuri de pe piele.

Capitolul 5 Harley deschise ochii. Era noapte. O lamp cu lumin slab ardea n col, lng Tucker, care citea o carte. Purta un ort larg verde-oliv i nimic altceva. Harley i distingea concentrarea pe fa, micile riduri adncite ntre sprncene. Vru s-l ntrebe de citea. - Tucker... murmur ea, dar gura i era uscat i nu iei dect o oapt slab. Tucker ridic privirea, luminndu-se la fa cnd vzu c se trezise. Puse cartea jos i se ridic. Harley nchise ochii, ncepnd s aipeasc din nou, dar atingerea lui o trezi iar. Tucker se aez pe pat, lng ea, potrivindu-i cearaful n jurul umerilor. - Nu nc, spuse el ncet. Poi adormi imediat, i promit. Glasul i suna mai scrnit ca oricnd. Era obosit. O ridic n ezut, cu un bra mprejurul trupului, i turn ap dintr-o caraf ntr-un pahar. Apoi i duse paharul la buze, iar Harley bu. n sfrit, o culc la loc. Harley ncerc s-i aminteasc ce anume voise s-l ntrebe cnd i rostise numele... Numele... Numele lui... ntotdeauna i se pruse straniu... - Tucker... repet ea. Ce nume ciudat... Tucker se aplec deasupra, ncadrnd-o ntre brae, cu o privire uor amuzat. - E un vechi nume de familie, din partea tatlui meu. Saxon. nseamn "croitor", "cel care potrivete haine".<$F - To tuck = a potrivi, a vr bine (n.tr.)> Lu un obiect de pe noptier i l ndrept spre gura ei, spunndu-i: - Ridic limba. Dup ce potrivi termometrul, adug: - i Harley e un nume destul de ciudat. Se auzi un bip. Tucker scoase termometrul, se uit la afiaj i continu:

- i-au pus numele dup al vreunei rude? Harley ncerc s dea din cap c nu, dar o apuc ameeala. - Dup o motociclet, reui ea s mai biguie - i nu mai tiu nimic. *** - Ce s-a ntmplat cu hainele mele? Tucker deschise ochii. Camera era luminat de razele soarelui. Harley sttea n capul oaselor, inndu-i cearaful ridicat la piept. Culoarea prea s-i fi revenit la normal, prul auriu i sttea ntr-o neornduial fermectoare, i prea furioas. Lui Tucker i veni s rd, dar tia c aa ceva ar fi fost o greeal. Se ridic din fotoliul unde adormise. Cartea pe care o citise - "Pe drum", de Kerouac - se rostogoli din poala ei, pe covor. - Te-am ntrebat ce s-a ntmplat cu hainele mele! Tucker art spre grmada din col, peste care tronau chiloii cu dungi de zebr. - Acolo sunt. Harley arunc o privire spre grmad, apoi se uit la el ncruntat, ca o pisic furioas. - Cine le-a scos de pe mine? ntreb ea mai apsat. Cnd Tucker se apropie, observ c i el era dezbrcat - avnd pe el numai ortul - i-i trase cearaful i mai sus, n timp ce-i asculta rspunsul: - Doctorul Philip Zelin, de la Departamentul de Medicin Intern al Centrului Medical Universitar Stony Brook. Harley miji ochii, ca i cum ar fi ncercat s-i aminteasc. - Tu nu erai aici? Drept rspuns, Tucker turn ap ntr-un pahar i i-l ntinse: - Poftim, bea. Buza de jos a lui Harley se rsfrnse de iritare, n timp ce ochii i sticleau furioi. - De ce nu-mi rspunzi? Cnd Tucker se aez pe pat, Harley se retrase de lng el. - Fiindc eti att de frumoas, nespus de frumoas, cnd te nfurii. Bea. - Ce-i asta? - Vodc. De cteva zile i-o torn pe gt. Harley i ddu o palm peste mn. - Pleac de-aici! - Mai nti bea. E ap. i lu paharul cu o mn, dar aceasta i tremura, aa c Tucker i-l inu fix n timp ce bea apa. - Excelent, murmur el suav-demonic. Planul meu merge perfect. Schimb paharul cu termometrul. - Acum deschidem poarta hangarului, vine avionul... - Cu mine, fiele-astea n-au inut niciodat. - Nu? i ce sperane mi fceam... Tucker i vr termometrul n gur. Bip! I-l scoase.

- Felicitri, domnioar... De fapt, care e numele tu de familie? - Sayers. Domnioara Sayers. - Domnioar Sayers, v prezentai, n sfrit, normal. Desigur, cu excepia faptului c ai fost botezat dup o motociclet. *** Harley l ls pe Tucker s-o ajute s urce scara pn n camera ei, nfurat cu cearaful, dar acolo l alung, prefernd s se spele i s se mbrace fr asisten - o sarcin cam dificil. Avea micri confuze i necoordonate. i amintea c i se fcuse ru, dar detaliile se pierdeau n cea. Aproape de ora amiezii, se aez sub umbrela de pe teras, unde Tucker i adusese pine prjit i ap de la ghea, numai pentru a descoperi c nu suporta pinea prjit. Ziua era noroas i mai rece dect n ajun. Harley purta un maiou roz i un ort alb de bumbac, iar prul i-l legase ca de obicei, ntr-o coad-de-cal. i mpinse la o parte farfuria. - De unde tii c mi-au pus numele dup o motociclet? Tucker ntinse mna peste mas, turnndu-i ap. - Mi-ai spus tu. Pe la trei dimineaa. Nu mai ii minte? Harley cltin din cap. - La trei dimineaa? Am stat treaz toat noaptea? - Nu, ai dormit aproape tot timpul. - Dar fi fost tu treaz. - Mda, pn la un moment dat. mi amintesc cnd a rsrit soarele, deci cred c abia pe la ziu am cedat. Dup ce-i cedase i ie febra. - Febr? Am fost bolnav? - Insolaie. Gemnd, Harley ddu din cap. - Sigur... Ce proast sunt...! - Mda, tot mormiai tu ceva n sensul sta... i art pinea prjit: - N-o mnnci? Cnd Harley neg, Tucker lu o felie i muc din ea. Cteva momente, Harley sttu pe gnduri. - Ai stat treaz toat noaptea, cu mine. Ai avut grij de mine. i mulumesc. - Plcerea a fost de partea mea, rspunse el cu gura plin. - i-mi pare ru c am fost att de nesuferit cnd m-am trezit din somn. - E de neles. - M-ai vzut goal? Tucker oft, iar de ast dat atept s nghit, nainte de a rspunde: - Da. Harley simi c i se nfierbntau obrajii. - Cum poi spune "da" aa, simplu? Ar trebui s mini, ca s-mi protejezi sensibilitile!

Fcnd ochii mari, Tucker rse. - Vrei s te mint? - Sigur c da! Exist i sinceriti care fac ru, s tii! - Eu, unul, n-am auzit. i nu mint niciodat, declar el, lund nc o felie de pine prjit. - Niciodat? - Numai dac e inevitabil. - Ei bine, ncearc s gseti cteva cazuri inevitabile i cu mine, i ceru Harley. Caut s-mi dai rspunsul pe care vreau s-l aud, numai ca s fiu mulumit. - Nu vreau s fii mulumit. - Nu vrei... - Cnd eti furioas, eti magnific. - Perfect. Atunci, asta-i dimineaa ta norocoas, pentru c sunt foarte... Se nfrn, nedorind s par o scorpie, mai ales dup scena din piscin, cu dou seri n urm. - Furioas s-ar putea s fie un cuvnt cam tare. Sunt mai degrab curioas. - Zi. Tucker i vr ultima bucat de pine n gur i-i scutur minile de firimituri. - Cum de ieri dimineaa te-ai strecurat fr o vorb? Am crezut c plecasei, definitiv... - i-a fost dor de mine? Da. - Nu. - N-am vrut s te trezesc. - Puteai s-mi lai un bilet. - N-am obiceiul s las bilete. Nu m pricep la aa ceva. - Pariez c nu te pricepi nici s-i iei rmas-bun. Sau, mai bine zis, am eu, aa, o presimire... Scond un pachet de igri din buzunar, Tucker i scutur una afar. - Ai dreptate, nici la asta nu m pricep. - Vrei s fumezi? - Suntem afar. nelesesem c aici se poate. - Mai am puin ameeal... Nu-i nimic, fumeaz n linite, am s m duc n cas. i ddu s se ridice. Tucker puse repede pachetul la loc i ntinse o mn. - Rmi. Te rog. Dup ce Harley se aez la loc, i spuse: - Am i eu o ntrebare. Nu neleg de ce-ai ieit ieri pe canicula aia i ai lucrat pn ai czut de pe picioare. Vreau s zic, ai stat la soare mult prea mult, i ai but prea puin. Ce-ai avut n cap? Pe tine. - Nu tiu. Tucker ridic din umeri, ca pentru a spune: "atta tot"? Harley constat c nu putea s-l priveasc n ochi.

- Nu tiu. Am fcut o prostie. N-am nici o explicaie. Ochii lui cprui i candizi o priveau iscoditor, n ateptarea unui rspuns mai serios. Dup un timp, Tucker spuse: - S zicem c merge... Desigur, Harley tia c nu mergea deloc. i fcuse un obicei din a netezi asperitile vieii cu neadevruri suportabile. La fel fceau toi oamenii pe care-i cunotea - cu excepia lui Tucker Hale. El nu minea niciodat. - Aici erai! se auzi o voce din spatele lui Tucker, care se ntoarse pentru a-l vedea pe Phil, cu trusa neagr n mn, aprnd de dup colul casei. Soneria nu seaude pn la voi? - Nu, rspunse Tucker. Nici nu e nevoie. Phil i arunc o privire i-i continu drumul direct spre Harley, punndu-i geanta pe mas i aezndu-se pe scaunul de lng ea. Tucker fcu prezentrile, n timp ce Phil ncepea s-i aplice pe bra, fr ceremonie, un manon de luat tensiunea. Dup ce o obinu, scoase din buzunarul de la spate o fotografie Polaroid, pe care o arunc peste mas, spre Tucker. - Ce prere ai? Fotografia reprezenta faada unei case mari de crmid, n stil colonial, nconjurat de copaci. - Acum nou ani am construit-o, spuse Tucker, n timp ce-i lua lui Harley temperatura. E n fundtura din captul Windward Lane-ului. Patru dormitoare, trei bi i jumtate, apartament principal cu Jacuzzi, subsol finisat cu bar, buctrie nou de stejar cu congelator, toate noi-noue. Acoper jumtate de acru de teren, ntr-o curte amenajat de decoratori profesioniti. Bip. - Excelent, lins-prelins. Harley l privi ntrebtoare pe Tucker. - Vrea s-mi dea casa lui cea nou n schimbul Jaguar-ului, i explic el. - Poftim? ntreb Harley, nclinnd capul. - Trebuie s nelegi, rspunse Tucker, c Phil a avut ntotdeauna un sim al umorului foarte aparte i, uneori, nu e clar cnd glumete i cnd vorbete serios. - Acum nu glumesc, spuse Phil, agndu-i stetoscopul la gt. Casa mea pe Jagul tu, i punem la socoteal i tratamentele. Apoi, ctre Harley: - Vrei s-i deschei bluza, te rog? Dup un moment de ezitare, Harley privi spre Tucker, care se ridic. - Cred c m duc s fumez o igar. Se aez pe zidul de piatr cu vedere spre plaj. Dup cteva minute, Phil i se altur, prezentndu-i un raport favorabil despre condiia lui Harley. Tucker se uit napoi spre teras, unde Harley sttea n ezlong, cu capul pe spate i ochii nchii. - Kitty n-are nici un cuvnt de spus? ntreb el. Poate nu-i va conveni s dai casa pe-o main. Pe chipul lui Phil apru o expresie chinuit. Arunc o privire scurt spre Harley, care sttea nemicat n ezlong.

- Hai s facem o plimbare pe plaj. Tucker cltin din cap, artndu-i piciorul: - Nu pot. - Ce s-a ntmplat? - Am intrat cu avionul n coasta unui munte. Sprncenele lui Phil se repezir n sus. - Nu l-ai vzut venind? - E rndul meu s-i pun o ntrebare, replic Tucker. Ce s-a ntmplat cu tine i Kitty? - Ne-am desprit. Pe chipul lui Tucker se ivi dezamgirea. - Cum ai ajuns la asta? Erai mpreun de-o via. Tucker le fcuse prezentrile cnd erau adolesceni - fiul taximetrisului din Brentwood, uor adus de spate, i motenitoarea blond i rafinat din Hale's Point. - Am fcut o greeal, rspunse monoton Phil. Acum vreo ase luni. Cu o sor... Tucker gemu. - i a ajuns la urechile lui Kitty. A luat bieii i s-a ntors acas, la castel. Prinii lui Kitty aveau cea mai mare cas din Hale's Point, o monstruozitate n stil gotic trziu. - Acum, avocaii mei discut cu avocaii ei. De cnd a plecat, n-am mai vzut-o. La telefon nu-mi rspunde. E... foarte mndr. - Nici nu m mir, rspunse Tucker. Orice femeie ar reaciona la fel, Phil. Nici uneia nu-i convine ca brbatul ei s aib o aventur. - Nici mcar n-a fost o aventur. Douzeci de minute ntr-o debara de mturi. Douzeci de minute amrte, pentru care se duce dracului toat csnicia mea - toat viaa mea! *** - Tucker Hale a fcut numai ceea ce l-a tiat pe el capul, nc de la o vrst foarte timpurie, spuse Liz, la telefon. Harley i mut receptorul la cealalt ureche, ntorcnd capul ca s asculte sunetele din hol, dar nu auzi dect ploaia care tocmai ncepuse s loveasc n ferestre. Probabil c Tucker era n buctrie, pregtind o salat pentru lasagna adus de Mimi, dar putea ncepe s se ntrebe unde era, dup care ar fi venit s-o caute. i n-ar fi fost bine s-o aud vorbind la telefon despre el. - Crede, i aa i va i spune, c rebeliunea lui a nceput de la aisprezece ani. Liz vorbea aa cum scriu oamenii nvai, cu propoziii complete i bine construite, fr pauze i ezitri, nici mcar cte un "" sau "mm". Vorbea rar, cu un accent tipic din Hale's Point, care o fcea s sune aproape ca o englezoaic. - De fapt, continu Liz, cu mult timp nainte devenise un fel de element imprevizibil - nc de la vrsta de unsprezece ani, mai precis. Lui Liz i plcea s fie precis - o calitate care sttea n natura statisticienilor, dup prerea lui Harley - dar, oricum...

- De la unsprezece ani? repet Harley. Cum ai ales tocmai vrsta asta? - N-am ales-o eu, se rsti Liz, iar Harley i ddu seama cu ntrziere ce insult era ntrebarea ei pentru o femeie care-i petrecuse toat cariera cuantificnd fapte n scopul de a dovedi ct de exacte erau. - tiu, Liz, ncepu ea. N-am vrut s... - Tucker avea unsprezece ani cnd a descoperit c mama lui se sinucisese, continu Liz. i, de atunci, nu a mai fost niciodat acelai. Cuvintele femeii avur nevoie de cteva secunde pentru a-i face efectul. Harley rmase nemicat, cu receptorul la ureche, relund n minte ceea ce auzise, ca s se asigure c nelesese corect: mama lui se sinucisese... mama lui se sinucisese... nc mai era destul de buimac dup insolaie, dar nu credea c auzise greit. - Harley? o smulse Liz din gnduri. Harley drag!? - Mama lui s-a sinucis? repet Harley fraza cu voce tare. - Da, desigur. Am crezut c tiai. - Nu, tiam doar c a murit, atta. Cnd el avea cinci ani, aa mi-a spus. - A fost sinucidere, declar categoric Liz. Desigur, lui nu i s-a spus adevrul. Era considerat prea tnr. R.H. i-a spus c mama lui murise de apendice perforat. Chiar i aa, l-a afectat profund. Un timp, a fost dezndjduit. Crescnd, l-a tot implorat pe R.H. s-i spun ce se ntmplase de fapt, pn cnd a aflat singur, dar din pcate nu mi-a urmat sfatul. - Cum a aflat? - Cnd avea unsprezece ani, a gsit certificatul ei medical de constatare a decesului. Cauza morii era asfixierea prin spnzurare. Harley avu senzaia c primise un pumn n stomac. Tot aerul i se revrs din plmni. - Dumnezeule, opti ea. La cellalt capt al firului se ls o pauz. Harley ghicea nedumerirea lui Liz. - Se mai ntmpl, draga mea. Oamenii se mai i sinucid. Este o realitate trist a vieii. - tiu, rspunse repede Harley. tiu. Numai c... nchise ochii, vznd-o pe frumoasa Anjelica aa cum arta n fotografia de pe biroul lui Tucker, cu copilul n brae - copilul care avea ochii ei. - De ce? De ce s-a...? De ce s se fi... Cuvintele lui Liz fur msurate. - Din cte am neles, fusese foarte nefericit n csnicie. O alt fa se materializ n locul celei a grecoaicei, tot tnr, tot cu ochi triti, dar blond i palid - a lui Jennifer Sayers, mama lui Harley. Se frec la ochi, ca s alunge imaginea. - Cnd a aflat, continu Liz, Tucker s-a pierdut complet cu firea. La vrsta aceea, copiii sunt notoriu de iraionali, mai ales cei de se masculin. A ajuns la concluzia c R.H. fusese rspunztor de sinuciderea ei, c o mpinsese cumva ntr-acolo. i s-a nfuriat c fusese indus n eroare atia ani cu privire la cauza morii. Oft. - Niciodat nu i-a mai regsit ncrederea n tatl lui i, de atunci ncolo, a mers

pe propriul lui drum. - Ceea ce ne aduce la plecarea de-acas, n urm cu douzeci de ani... - Cu douzeci i unu, o corect Liz. - Cu douzeci i unu, pentru ca acum s reapar pe neateptate. Ceea ce, apoi, ne aduce la motivul pentru are i-am telefonat. Crezi c R.H. ar fi de acord ca Tucker s stea aici pe timpul verii? - Trebuie s nelegi, draga mea, c n problemele personale R.H. nu a exercitat ntotdeauna judecata cea mai neleapt. Harley se minuna de diplomaia lui Liz, dei regreta sensul cuvintelor ei elegante: R.H. n-ar fi acceptat ca Tucker s rmn. - Prin urmare, continu Liz, sugerez s reformulezi ntrebarea, n scopul de a te interesa dac eu a fi de acord ca Tucker s rmn. - Aha... Oare ar fi fost etic? Harley i examin scurt contiina i conchise c era peaproape. - Atunci, tu ai fi de acord s rmn? - Dar bineneles, draga mea! A fi ncntat dac ar rmne! Fericirea lui Tucker conteaz mult mai mult dect a mea. Este fiul pe care nu l-am avut niciodat. - Aha. Bun. Dinspre telefonul lui Liz se auzir cteva semnale electronice slabe. - Iar acum, dac m scuzi, se pare c al meu cuptor cu microunde a terminat de creat debandad n moleculele fleicii mele congelate de viel. La revedere. Harley puse receptorul n furc, se ls n fotoliul rotativ de piele al lui R.H. i-i frec faa cu minile. Mama lui Tucker se sinucisese. Probabil i-ar fi putut spune lui Liz de ce o zguduise att de mult aceast informaie dar, dei o simpatiza foarte mult, prietenia lor nu ajunsese niciodat la un nivel att de personal.

Capitolul 6 Ua se deschise, fcnd-o s tresar. - Te-am speriat? ntreb Tucker. Iart-m. Lasagna e gata n douzeci de minute. Harley sttea n genunchi pe canapea, examinnd macheta iahtului Anjelica de pe raft. Tucker se aez pe braul canapelei, artnd cu capul spre machet. - Tatl meu i cu mine am fcut-o. A durat luni de zile. Pe-atunci, aveam vreo apte, opt ani... - E foarte frumoas. - i originalul la fel. Adevrata Anjelica. E o nav incredibil. Schooner de comand, patruzeci i patru de picioare lungime. Cel mai extraordinar iaht pe care l-am vzut n viaa mea. - Tatl tu mi-a spus c n vara asta a plecat n Caraibe cu Anjelica, mpreun cu un prieten, un avocat pensionar.

- E o nav cam mare numai pentru doi oamni de vrsta lor. Totui, m bucur s aud c nc mai navigheaz cu ea. M ntrebam dac o mai are - e veche cam de treizeci de ani. Dar ntotdeauna a avut mare grij de ea. ntinse mna, atingnd una dintre vele. - Nu m prea pricep la iahturi, dar vor locui efectiv pe el? - Pe ea. Desigur. - n condiii confortabile? Tucker chicoti. - Cnd a construit-o, a fost foarte scrupulos cu cabinele de locuit. Sunt mai luxoase dect majoritatea caselor de pe uscat. - i l-a constru... a construit-o pentru mama ta? Vd c i-a pus numele Anjelica. Ochii lui Tucker devenir tulburi. - A construit-o dup ce... dup ce mama a murit. - Dup? Tucker privea fix macheta. - Dup dispariia ei, a devenit obsedat de ea - abia acum, cnd era prea trziu. Dac i-ar fi dat mai mult atenie ct timp era n via, probabil c niciodat n-ar fi... Flcile i se ncletar. - Dar asta st n natura csniciei, nu-i aa? Harley se ntoarse, i arunc sandalele din picioare i se rezem cu spatele de cellalt bra al canapelei, cu picioarele ntinse i ncruciate n faa ei. - Ce vrei s spui? Tucker ridic din umeri. - Vreau s spun c e o instituie pervers, nu crezi? Iei doi oameni care se iubesc la nebunie, i cstoreti, i n nou cazuri din zece se-alege praful. Prinii mei au fost tipici. Toate calitile care-i plceau lui la ea, care o fceau s fie att de aparte, au nceput dintr-o dat s par defecte care trebuia s fie remediate. A luat de nevast o grecoaic tnr, impulsiv, capricioas, cu temperament artistic, i a ncercat s-o transforme ntr-o matroan ncorsetat, gen Hale's Point. - Mimi nu e ncorsetat. - Ea e excepia care confirm regula. - Chiar crezi c nou din zece csnicii sfresc aa? Tucker se descl de mocasini i se ghemui rezemat de braul opus al canapelei, simetric cu Harley. i ntinse piciorul sntos n paralel cu al ei, apoi i-l ridic i pe cel infirm alturi. Prul de pe piciorul lui drept gdila uor piciorul stng al lui Harley, pe toat lungimea. - Destule ca s te ntrebi de ce ar vrea un om cu cap s se cstoreasc. Toate faptele sunt argumente contrare. Csnicia e pentru oameni incapabili s judece limpede. - Iar tu, desigur, eti un om cu cap, care judec limpede. - Categoric. - Mult prea limpede ca s fii influenat de o csnicie nereuit - a prinilor ti spre a condamna toate csniciile n ansamblul lor. Tucker ridic iar din umeri.

- Suntem suma complet a experienelor noastre. Caracterul nostru e modelat ntr-un cuptor pe care nu noi l-am aprins i nu prea avem cum s-l schimbm. Sau, cum att de succint se exprima Popeye Marinarul, "Mi-s ce mi-s i asta mi-s!" Harley l privi cu ochi mari. - Popeye...! - Nu citez numai din Thoreau, zmbi Tucker, s tii. Am o cultur bine rotunjit. - Ridicol de bine rotunjit. Graie tatlui tu ai ajuns aa. El a fcut totul, s tii. N-a fost chiar att de ru. - ncerca doar s m fac asemeni lui. Din pcate, efectul a fost invers. Greu se gsesc doi oameni mai diferii. - Cu excepia pasiunii pentru nave, avioane i maini. Amndoi avei un fel de fetiism al mijloacelor de transport. Tucker ddu din cap, fr tragere de inim. - Al ambarcaiunilor, mai ales. ntoarse din nou capul spre macheta iahtului Anjelica, oftnd. - N-a vrea s fiu n pielea tatlui meu - niciodat nu mi-a putea tri viaa aa ca el. Dar pot s-i spun c n momentul sta a face schimb de locuri cu el fr s stau pe gnduri o clip. S navighez din port n port, s arunc ocazional ancora ca s pescuiesc, s not sau s mnnc, i-apoi s pornesc din nou la drum... Privea macheta, dar prea s se uite la altceva, undeva foarte departe. - Nimic nu e mai minunat dect o lung croazier cu vele. E cel mai relaxant lucru din lume, i cel mai palpitant, dac-i poi imagina paradoxul. A da orice ca s-mi petrec vara aa. O privi. - i place s navighezi? Harley rse. - N-am fost niciodat cu barca. - Niciodat? se mir el. Nici mcar o dat, n viaa ta? Trebuie s fi cunoscut pe cineva care avea iaht. - n parcrile de rulote nu prea e loc pentru iahturi de patruzeci i patru de picioare, Tucker. - Deci, am fcut progrese, constat el. Am aflat c ai locuit ntr-o parcare de rulote. Harley privi spre stropii de ploaie care loveau n fereastr i se hotr s vorbeasc despre lucrurile pe care nu le discuta niciodat. - A fost... Nici nu tiu cum s-o descriu. Stropii de ploaie artau ca sute i sute de bobie de cristal pe geam. - A fost destul de sordid, pentru o asemenea via. O drpntur, ce mai. Nimic mai mult dect vreo dou duzini de rulote vechi i ruginite, pe butuci, ntr-un loc viran de lng Dayton. Simplul gnd i fcea gtul s se contracte. l privi pe Tucker ca s vad dac i observase schimbarea din voce. n ochii lui se citea curiozitatea, dar i ngrijorarea. - Ai avut frai, surori? Harley cltin din cap.

- Eram numai mama i cu mine. - Prinii ti divoraser? - Nici nu sunt sigur dac au fost cstorii vreodat, cel puin legal. Mama mea mi spunea c un individ numit Swami Bob oficiase un soi de ceremonie, undeva n deert. Ea purta un sari alb, iar tata, nite blugi tiai i un tricou cu emblema HarleyDavidson. Cic au depus jurminte improvizate, au mestecat peyotl i pe urm au cntat i au hulit toat noaptea. Numai c nu sunt sigur dac toate astea s-au ntmplat n realitate sau... sau doar n capul ei. - Aha... - Mda, "aha". - i cu ce se ocupa? Muncea? - bea. Tucker o atept s continue, apoi spuse: - Trebuie s mai fi fcut i altceva. - Ai dreptate - nghiea pastile. Mna lui mare i cuprinse pulpa. Cltin din cap. - mi pare ru, spuse el ncet. - Cnd era treaz, era o femeie fermectoare. Voia s fie o mam bun, iar uneori chiar se strduia, dar era prea tnr i complet debusolat. Poate c am iubit-o cu att mai mult, cu ct vedeam c ncerca... Tucker ddu din cap ncurajator, iar Harley continu: - Dar cnd nu era treaz - adic, n cea mai mare parte a timpului - era pur i simplu fr speran. Aveam un colior al rulotei, numai al meu, i l ineam n cea mai perfect ordine. Dimineaa, fceam curat i plecam la coal - coala era salvarea mea iar cnd m ntorceam acas, umblam peste scrumiere rsturnate, vase murdare, pungi cu marijuana, cutii de bere i maldre de haine i tot felul de boarfe. Iar mama zcea pe burt, n pat, dormind. - Tatl tu tia cum triai? - Habar n-avea, el btea drumurile cu motocicleta. Nici mcar n-am tiut cum arta, pn... pn la nou ani. - S-a ntors? - A fost nevoit. Trase aer n piept, adnc, tremurtor. - ntr-o zi, am venit acas de la coal i... era la nceputul lunii mai, i eram att de fericit, fiind prima zi cu adevrat cald a anului. i primul lucru pe care l-am remarcat cnd am intrat n rulot a fost... a fost mirosul. Am ncercat s-o trezesc pe mama, ca s-o ntreb ce mirosea aa. Am ntors-o pe spate i... Vocea i se frnse n gt, iar n ochi i aprur lacrimi. Tucker o privea cu ochi enormi, pmntiu la fa. Dup ce nghii un nod dureros, Harley continu. - Faa ei... nghii din nou. Erau unele lucruri pe care nu suporta s le retriasc. - Medicul legist a spus c murise de patru sau cinci ore. Lacrimile i se revrsar pe obraji. i acoperi faa cu minile, strngndu-i

genunchii la piept. l simi pe Tucker schimbndu-i poziia pe canapea, lund-o n brae, i auzi glasul murmurnd ncet: - , nu-i nimic. Apoi, Tucker i terse lacrimile cu tivul tricoului. Harley se cuibri la pieptul lui, lsndu-l s-o mngie pe pr pn se molei toat. - Anume a fcut-o, spuse ea. Barbiturice i alcool. N-a lsat nici un bilet, dar toate flacoanele de pastile i se goliser. Zceau mprtiate pe jos, n jurul ei, iar ea czuse peste o sticl de Southerm Comfort nc plin pe jumtate. Ridic privirea spre el; chipul lui Tucker era ocat. Rezemndu-i iar capul la pieptul lui, continu: - Pe mine m-au trimis la un cmin, iar peste vreo dou luni a aprut tatl meu Dumnezeu tie unde l-au gsit - i m-a luat cu el, pe motociclet. Zece luni am umblat cu el pe drumuri. Tucker i mngie absent ceafa. - Nu te-ai mai dus la coal? - Nu, iar asta a fost partea cea mai rea. mi plcea att de mult coala. Tatl meu era un strin pentru mine, iar prietenii lui m nspimntau. Ca s avem din ce tri, vindea pilule i plante halucinogene din buzunarele moticicletei. Nu era numai un infractor, ci i un traficant al substanelor care o omorser pe mama. Eram ngrozit. Voiam s am o via normal. i eram disperat, fiinc tiam c o asemenea via mi era inaccesibil - cel puin, pn creteam i mi-o puteam furi eu singur. Tucker ddu iar din cap. - Lucrurile se rezolv ntotdeauna de la sine, spuse el ncet, srutnd-o pe cretet. - Oricum, pn la urm l-au arestat. S-a ntmplat n Fort Worth, Texas, iar eu am nceput s m mut dintr-un cmin n altul. N-am s te plictisesc cu amnuntele. Oricum, n-a fost o adolescen prea plcut. - i cum ai ajuns la Columbia? - Prin voin i cam o sut de slujbe cu jumtate de norm, plus cte o burs din cnd n cnd. M-am descurcat. - Bravo ie. Ar trebui s fii mndr. i cu tatl tu ce s-a ntmplat? - Dup vreo dou sptmni de cnd a ieit din nchisoare, a murit ntr-o ncierare cu cuitele, n faa unui bar din Oakland, California. Tucker cltin din cap. - n comparaie cu el, R.H. pare aproape simpatic, nu-i aa? Cu un oftat prelung, Tucker rspunse: - Ba nu, m tem c-mi rmne destul de antipatic. Sunt anumite lucruri... Privirea i se opri asupra machetei iahtului. - Tat tu s-a distrus singur. Tatl meu mi-a distrus mama. i ea s-a sinucis. tiai? La pieptul lui, Harley ddu din cap. - Mi-a spus Liz, adineaori. I-am dat un telefon. Voiam... voiam s m asigur c poi rmne aici. - Chiar am vrut s i-o propun, ca s te simi mai linitit. i-a spus i de ce s-a

sinucis mama mea? - A spus c avusese o csnicie nefericit. Tucker mormi dispreuitor: - Liz Wycliff, Marea Preoteas a Menajamentelor. Pentru R.H. a fost o csnicie nefericit. Pentru mama mea a fost un comar. Laura Tilton - a doua doamn Tilton - a fost prieten bun cu ea, i-a fost confident. Cnd am aflat c mama se sinucisese, am ntrebat-o de ce. Mi-a spus c smna discordiei fusese sdit nc nainte ca prinii mei s se fi cunoscut. Anjelica era logodit deja cu un tnr vr de-al ei, pe nume Anatol. Familia ncurajase aceast logodn - aranjnd-o, practic - ca s uneasc anumite ntreprinderi de afaceri. - Ce motiv cinic pentru o cstorie! Cred c era oripilat. - Dimpotriv, l iubea foarte mult, i el pe ea. Crescuser mpreun, erau o pereche de suflet. Ea era pictori, el sculptor. Urmau s lase afacerile familiei n seama altora, pe cnd ei i vedeau de arta lor. Harley sttu un moment pe gnduri. - Pereche de suflet... Nu mai neleg nimic. - De ce s-a mritat cu R.H., vrei s zici? Ddu din cap c da. - A timorat-o. Avea o personalitate foarte autoritar, iar Anjelica era extrem de impresionabil. Extrem de... pasional din fire. Muli artiti sunt aa - emotivi, impulsivi... Desigur, cum am mai spus, a fost singurul lucru impulsiv pe care l-a fcut el vreodat. - Deci, s-a pomenit c era ndrgostit de doi brbai. A trebuit s aleag, i l-a ales pe R.H. nverunat, Tucker spuse: - A ales greit. Din clipa cnd s-a mutat aici, viaa ei a devenit un calvar. R.H. n-o mai lsa s picteze, i-a tiat toate relaiile cu lumea artistic de la New York, ca s nu aib o carier care s-o distrag de la ndatoririle casnice. El era ocupat cu avocatura lui i nu prea avea timp pentru ea. n puinul timp pe care l-a avut, a ncercat s-o transforme ntr-o soie aa cum se cuvenea la Hale's Point. i spunea cum s se mbrace i ce s comande la restaurant. Urmrea ce cri citea, ce locuri frecventa, cu ce prieteni i petrecea timpul. Laura Tilton era singura pe care o accepta. Anjelica nu avea alt confident. Cnd se mritase cu R.H., tatl ei o dezmotenise, iar dup aceea n-a mai reluat niciodat legturile cu familia. - Iar apoi te-ai nscut tu. - Cam dup cinci ani de csnicie. A vrea s cred c i-am adus o oarecare mngiere, dar adevrul e c n-am fcut dect s nrutesc i mai mult situaia. La scurt timp dup naterea mea, Anjelica a nceput s primeasc scrisori de la Anatol. n secret, cu un nume fals la expeditor. i spunea c niciodat nu ncetase s-o iubeasc i o implora s-l prseasc pe R.H. i s se mrite cu el. Ea nu i-a rspuns niciodat la scrisori, dei de fiecare dat cnd primea cte una se nchidea n camera ei i plngea. Ia spus Laurei Tilton c acum avea anumite responsabiliti. Avea un copil i era obligat s-i salveze csnicia. Aa c s-a nsprit. tii, sindromul Hale's Point e molipsitor. Desigur, era cel mai ru lucru pe care l-ar fi putut face.

- Vrei s spui c ar fi trebuit s fug? - Categoric. Anatol i-a scris cinci ani n ir, dar ea nu i-a rspuns la nici o scrisoare. A nceput s aud de la prietenii din Europa c Anatol se distrugea singur, c bea prea mult, c fcea tot felul de lucruri necugetate. ntr-o zi, a primit un telefon. Anatol czuse cu Lamborghini-ul lui de pe o osea din Alpii Elveieni i murise. - O, nu...! - A cuprins-o o deprimare cumplit. O sptmn mai trziu, s-a cazat ntr-un motel de pe marginea oselei i s-a spnzurat cu o bucat de coard nautic. N-a lsat nici un mesaj, dar peste dou zile Liz Wycliff a primit o scrisoare de la ea, pus la pot n ziua sinuciderii, prin care i cerea s aib grij de mine. - tia ce sentimente avea Liz pentru tatl tu? - Fr ndoial. Toat lumea tia. Dup o scurt pauz, Tucker adug: - i dai seama c singurul lucru pe care-l avem noi doi n comun este sinuciderea mamei. - Ai dreptate. E ngrozitor. Trebuie s mai existe i altceva. - D un exemplu. Nu reui. Din pieptul lui Tucker iei un chicotit amuzat. - Destul de nspimnttor, nu-i aa? Rmaser tcui o vreme, ascultnd rpitul insistent al stropilor de ploaie n fereastr. Apoi, dinspre buctrie se auzi bzitul ceasului de la cuptor. Tucker gemu. Harley ncepu s-i desprind membrele dintre ale lui, dar el nu se clinti. - Las-l s sune, spuse el. - Nu pot suporta zgomotul sta. Tucker o cuprinse cu braele, trgnd-o peste el. - Eu pot tri cu el. i cuprinse partea dinapoi a capului cu mna lui mare, trgndu-i faa spre a lui, i o srut scurt, dar nflcrat. Harley l privi n ochi. - O s se ard lasagna, spuse ea. - Atunci, poi face n locul ei nite terci din la gri. O strnse n brae cu putere, innd-o pe loc. - Eti dispus s mnnci psat numai ca s rmn aici, cu tine? - Da! Slbind strnsoarea, Tucker i cobor minile spre alele ei, apsnd-o. Cnd i simi degetele strecurndu-se pe sub betelia pantalonilor scuri, Harley se retrase de la pieptul lui i se ridic. - Ei bine, eu nu. i ntinse o mn, iar Tucker o apuc. - Ai o inim de piatr, coment el, n timp ce se ridica n picioare, cutndu-i bastonul prin jur. - Am un stomac gol. ncerci s m lai nemncat. Tu eti cel cu inima de piatr. Tucker o urm n buctrie, mormind: - Ideea ai nimerit-o, dar ai greit organul...

- Poftim? - Nimic.

Capitolul 7 - Ba am s not! insist Harley, n timp ce termina de frecat tigaia cu peria Brillo, o cltea sub robinet i i-o ddea lui Tucker. - Ba n-ai s noi! replic Tucker, n timp ce tergea tigaia cu micri repezi i furioase, trntind-o apoi pe bufet, lng chiuvet. Harley cut prin apa cu detergent, nu mai gsi nici un vas de splat, i scoase dopul. Cnd i scoase mnuile de menaj, acestea pocnir ca pentru a-i puncta cuvintele. - N-ai nici un drept s-mi dai ordine, ca un tiran care le tie el pe toate, cu aerul sta... n timp ce-i cuta cuvintele, Tucker o ajut ndatoritor: - Paternalist? - Paternalist, plin de sine, atoatetiutor... Tucker se rezem de bufet, zmbindu-i. - Te repei. - Las-c tii tu ce vreau s zic! - Dumnezeule, frumoas mai eti. Strluceti de indignare...! Harley n-avea de gnd s se lase intimidat de complimentele lui. - Phil a spus c, dac m simt n stare, s fac micare. - Vorbea despre o plimbare pe plaj, nu despre not. - Vorbea despre orice activitate fizic. Am nevoie de micare i-mi place foarte mult s not seara. Iar acum, c s-a oprit ploaia, am de gnd s not. Tucker i frec ceafa. - Ascult, tiu c nu-i mai aminteti foarte bine ziua de ieri, dar i-a fost foarte, foarte ru. Nu cred c e recomandabil s noi... o vreme. - Un doctor n medicin intern m-a lsat s cobor pe plaj i s fac o plimbare destul de lung, azi dup-amiaz. Dndu-i ochii peste cap, Tucker rspunse: - ntmpltor, acel doctor n medicin intern avea i alte motive... - Auzi, mai las-m! Mai nti Jamie, acum Phil... Crezi c toi brbaii care m cunosc i fac fel de fel de planuri cu mine, numai fiindc... fiindc... Tucker i rezem bastonul de bufet i se apropie de ea. - Numai fiindc eu am planuri cu tine? tiu la ce te gndeti. Crezi c alerg dup tine gfind cu limba scoas, ca un lup flmnd, c a fi n stare de orice numai ca s m culc cu tine. Harley se retrase cu un pas, pn cnd simi la spatele ei chiuveta. - Nu, nu cred asta... Tucker ajunse imediat n faa ei, imobiliznd-o. - Ei bine, eu o cred, i a fi n stare de orice pentru asta.

i cuprinse faa n mini i o srut, apsat, ptima. Cnd i ddu drumul, o vzu cum gfia sufocat i murmur: - ...De orice. Spune-mi numai ce anume ar trebui s fac. - Eti nebun! Nu se cade ca un brbat s vin i s spun asemenea lucruri. Brbaii trebuie s procedeze cu finee, s... - S-i cumpere flori, s te invite la cin, s cheltuiasc o grmad de bani cu tine, i pe urm s te aduc acas, s sting luminile, s dea drumul la nite discuri i s pun la cale o seducie ridicol de vizibil, prefcndu-se tot timpul c sunt ndrgostii la nebunie, iar peste o lun, te-au i uitat. Aa e? - neleg c tu preferi trtul de pr pn-n grota cea mai apropiat. Tucker i propti minile n olduri. - Cel puin, e mai cinstit. - i pn la urm, tot m-ai uita, dar nu peste o lun ci a doua zi dimineaa, fiindc ai obiceiul s-o tergi. Am nimerit-o bine, sau nu? S-o tergi la primul semn de iubire, complet Harley n sinea ei. Tucker tcu un moment. - Destul de adevrat. Harley i ncruci braele pe piept, cobornd privirea spre pardoseala cu dale mari, i cltin din cap. - Problema e c tiu de ce te dai aa la mine, i nu are nici o legtur cu persoana mea, de fapt. ntmpltor, sunt singura femeie din zon, iar tu... M rog, nelegi, ai petrecut un an de zile "scos din circulaie", cum se spune, i eti... - Excitat. Harley ridic din umeri, iar Tucker ncuviin. Se aplec spre ea, ridicndu-i cu o mn brbia. - Te neli, spuse el pe un ton calm i sincer. Nu-mi doresc doar o femeie oarecare. Pe tine te doresc. Mimi i Brenna sunt femei atrgtoare, dar nu au nici un efect asupra mea. Tu, da. i retrase mna, dar Harley nu putu s-i mite capul; nu-i mai putea desprinde ochii dintr-ai lui. - i, sincer s fiu, sunt surprins. Eti mai tnr dect mine cu paisprezece ani, candidezi la master i-i calci blugii cu fierul - pentru numele lui Dumnezeu! Nu m-ar surprinde nici s fii republican cotizant. - Sunt republican cotizant. Tucker clipi din ochi. - Eti republican cotizant? - Parc spuneai c nu te-ar surprinde. - Am minit. Harley zmbi. - Parc spuneai c tu nu mini niciodat. - Chiar eti republican? Serios? - Da. Sunt membr a Partidului Republican. Nu a Partidului Nazist American, nici a Ku Klux Klan-ului. A partidului lui Abraham Lincoln. Ce e ru n asta? - Nimic, numai c niciodat n viaa mea n-am mai poftit la o republican. Sau,

cel puin, nu cu bun tiin. - M rog, toate au un nceput. i-acum, dac m scuzi, merg s m schimb pentru not. Chipul lui Tucker se ncord de exasperare. - Harley... fir-ar s fie! Bine, bine... Poi nota. - Mulumesc pentru permisiune, dom' ef. N-am s uit niciodat asta. - Dar numai n prezena mea. Harley trecu pe lng el, spre scar. - noi i tu? - Nici o ans. Voi juca rolul de salvamar. M pricep foarte bine la respiraia gur-la-gur. Vrei s-i fac i o demonstraie? - Nici o ans, l ngn ea peste umr, zmbind. - ncercarea moarte n-are... bombni Tucker. *** Cnd Harley se ridic n apa care-i ajungea pn la bru, privindu-l, frumuseea ei i tie respiraia. Lucirea fosforescent a apei se reflecta pe trupul ei, formnd linii luminoase, unduitoare. Cu ochii ei verzi-aurii i prul lucios, de culoarea bronzului, arta ca o zei virgin, ieind din mare. - Hai i tu, l chem ea. Cuvintele ei i provocar o reacie fizic absolut neateptat. Niciodat nu-l mai afectaser astfel nite cuvinte - sau, cel puin, nite cuvinte att de inocente. Ca s-i ascund stupefacia, Tucker trase iar din igar, apoi btu cu ea n capacul borcanului pe care-l inea n cealalt mn. i drese glasul. - N-am mai discutat o dat chestia asta? Harley fcu doi pai spre el, prin ap, parc micndu-se cu ncetinitorul. - Haide. S vedem dac poi nota o lungime de bazin. - Ascult, Harley, ca s nu ne mai pierdem vremea degeaba. Nu pot nota o lungime. Punct. - De unde tii? Nici n-ai ncercat. Tucker i strivi igara de capac. - Ai ncredere-n mine, tiu de ce anume e capabil trupul meu i de ce nu. - Habar n-ai de ce e capabil trupul tu, dac nu ncerci. Chicotind, Tucker replic: - Nu vreau s te jignesc, dar asta-i o ncercare cam jalnic de a m stimula. Prietena ta Eve nu-tiu-i-mai-cum avusese o idee mai bun. Ce le spunea? "Prinde-m i sunt a ta?" Asta zic i eu motivaie! - Asupra ta ar avea efect? O privi n ochi, zmbind. - ncearc i-ai s vezi. Urm o scurt pauz. Harley privi un moment apa, apoi ridic ochii din nou. - Bine. Prinde-m i sunt a ta.

Tucker i studie ochii, ncercnd s-i citeasc gndurile. - Nu vorbeti serios, conchise el. - ntotdeauna vorbesc serios, replic Harley ncruntndu-se. i ntotdeauna fac... - ...ceea ce spui c ai s faci. Mda, dar... tiu. Ai tu un truc, un subterfugiu ca s scapi, dac te prind. Exact aa ceva te nva la coala de afaceri. - Nici un truc. Prinde-m i voi fi a ta. - "A ta" nsemnnd... - A ta pentru o noapte. - n scopul... - n scopul pe care-l vrei, dei bnuiesc destul de clar care ar fi scopul sta. Nici chiar fecioarele nu-s chiar att de btute-n cap. - Mda, acum, c tot ai adus vorba, eti sigur c vrei s nchei un asemenea trg, dat fiind... lipsa ta de experien? - Dac pe tine nu te deranjeaz, nu m deranjeaz nici pe mine. - De ce m-ar deranja? Pe tot parcursul istoriei, brbaii ai pltit bani grei pentru fecioare. Iar eu pot ctiga una la preul unei lungimi de bazin. - n primul rnd, suntem n anii nouzeci, i crede-m pe mine, fecioarele nu mai au chiar atta cutare... Tucker i ngdui s zmbeasc. - Hai s zicem c sunt un tip demodat. - ...Iar n al doilea rnd, ce te face s crezi c ai s m prinzi? Tu singur ai recunoscut c nu poi nota nici mcar o lungime de bazin. - ... - "!" l ngn ea. Tucker se ridic n ezlong, sprijinindu-se n baston pentru a se scula n picioare. - Mda, dar, cum spuneai, de unde pot s tiu, dac n-am ncercat? Rezem bastonul de ezlong i-i scoase tricoul. Aruncndu-l ntr-o parte, i trecu minile prin pr, n timp ce observa amuzat privirea cam descumpnit a lui Harley. - Deci, cum facem? - Cum... "facem"? Aa... ... pi... hai s facem la fel ca Eve cu veteranii ei. Tu porneti din captul cu ap mic, de la perete. Eu pornesc din punctul de avantaj i notm pn n captul cu ap adnc. Dac m prinzi nainte de a atinge marginea, atunci... Ridic din umeri, deschiznd braele n semn de ofert. - ...Una bucat virginitate, s-o stpnii sntos cu toat familia. - i convine stilul liber? - Orice stil i se nzare. - Mmm-hmmm... Tucker se ls pe vine la marginea piscinei. - Vei avea un avantaj destul de mare. - Iar tu ai avantajul c te mpingi n perete. Aa, vei recupera poate tot handicapul.

Strmbndu-se, Tucker ncerc s-i imagineze cum ar fi mpins peretele cu piciorul infirm. - Bine... i scoase mocasinii, se aez pe marginea bazinului i se ls n ap. ortul larg i se umfl imediat; avea s-l stnjeneasc. ncepu s-i descheie liul. - Ai ceva mpotriv s mi-i dau jos? Harley l fulger cu privirea. - Da! n timp ce-i trgea fermoarul la loc, Tucker ridic o mn, mpciuitor: - Voiam doar s te enervez. Pentru inspiraie. Pe cine ncerca s pcleasc? Zilele lui de glorie apuseser de mult. Harley putea s noate i n cerc mprejurul lui. l atepta o prob a umilinei. - Gata...? Harley trecuse n punctul de avantaj, iar acum sttea cu faa spre el. Oftnd, Tucker ddu din cap. ntorcndu-se n loc, Harley ncepu s numere: - Unu... Tucker i propti de perete piciorul sntos. - Doi... Harley i poziion braele. Cltinnd din cap, Tucker i urm exemplul. - Trei... Mai arunc o privire spre el. De cum i vzu faa, Tucker tiu c, indiferent ct de disperat i era situaia, trebuia s dea totul. Trebuia s ncerce. Trebuia s-o prind. Sfidnd orice raiune, i potrivi piciorul infirm lng cellalt, pentru a se mpinge cu mai mult putere. - Start! Picioarele lui Harley se ntinser n urma trupului, iar braele ncepur s-i oscileze nainte, n timp ce Tucker se lansa de la perete. n vremurile lui bune, impulsul l purta o treime de bazin, nainte de a ncepe s dea din brae. Acum, abia ajunse la civa metri. Durerea - n piept ca i n picior - ncepu n momentul desprinderii de perete. Fiecare micare a braelor i a picioarelor o intensifica. Tucker era ntr-o form ngrozitoare, nu numai din cauza durerii, ci i pentru c grupe ntregi de muchi din piept i din piciorul stng nu-i mai erau de nici un folos. tiu aproape imediat c nu avea nici o ans de a o prinde pe Harley. Ridicnd capul ca s respire, o vzu ajungnd la marginea opus. El abia intrase n zona cu ap adnc. Dezgustat, se opri clcnd apa, dar i aceast micare i provoca dureri aproape la fel de mari ca notul. Se ag de margine i-i ddu seama c i se tiase respiraia, dei notase att de puin. n adolescen, nu i se ntmplase niciodat. Dar pe-atunci nici nu fuma, cu excepia cte unui Marlboro ocazional. Oare era n stare s se salte pe margine, sau trebuia s urce pe trepte? Mri o njurtur obscen, nainte de a-i da seama c Harley tocmai sosise n spatele lui. - n general, nu te-am prea auzit njurnd, spuse ea, agndu-se de margine.

Doar cte o drcuial, din cnd n cnd. Zmbetul lui Tucker arta mai mult ca un rictus. - E o amintire absurd a educaiei pe care am primit-o la Hale's Point. Nu-mi place s njur n faa femeilor. - N-o gsesc deloc absurd. Mai degrab drgla. - Drgla? rse el obosit. Pn-aici mi-a fost. Nu-s numai o epav, fr pic de baft n amor, acum mai sunt i "drgla". - Ai ajuns pn la jumtate, spuse Harley. Nu-i ru deloc. - i la jumtate, ct din tine primesc? - Zero. - Atunci este ru. Tucker conchise c se odihnise destul pentru a ncerca s ias din piscin. mpingndu-se cu ambele brae pe margine, cu un mormit de efort, iei dintr-o singur ncercare, spre imensa lui satisfacie. Aezat pe margine, simi ceva n buzunarul de la spate, gemu, i scoase portofelul i-i deert coninutul ud pe ciment. Banii, fotografiile, legitimaiile, crile de vizit, toate erau leoarc i trebuia s le ntind undeva la uscat sau s le arunce. Printr-o ironie a sorii, scpaser nevtmate numai obiectele care nu-i erau de nici un folos: dou pliculee ptrate de staniol, cu inscripia "Trojan". Observ privirea lui Harley struind un moment asupra prezervativelor, nainte de a se ndeprta. Le bg pe toate la loc n portofel, l vr din nou n buzunar i se ntinse s-i maseze muchii ndurerai ai piciorului stng. - Te doare? - Nu-i face griji. - N-am vrut s te doar, spuse ea cu voce mic. Nici s te deprime. Am vrut doar s te inspir. Poate c nu-s la fel de inspiratoare ca Eve Markham... - Of, iubito... O uvi de pr atrna peste ochii lui Harley, iar Tucker ntinse mna i i-o potrivi dup ureche. - M inspiri foarte mult. Am fcut un efort eroic, chiar dac rezultatele n-au fost pe msura lui. Harley iei din ap, cu o graie fluid, i se aez lng el. Dup cteva momente de tcere, i nconjur genunchii cu braele i spuse: - Poate c mine vei avea mai mult noroc. - Mine? Vrei s-o facem i mine? - Sigur c da. Asta ar trebui s fie fizioterapia ta. Progresul are nevoie de timp. M gndeam s-o facem zilnic, dup notul meu de sear. Tucker i studie ochii. Era sigur c iniial Harley o considerase doar o provocare izolat i nimic mai mult. - De ce faci asta? Sincer. Harley pru s-i aleag cu mare grij cuvintele. - Vreu s te vindeci. Serios. i tu m-ai ngrijit ieri, cnd mi-a fost ru. S zicem c vreau s m achit. - Da, dar nu te temi c s-ar putea s te prind i s te pun la plat? Chiar vrei s ajungi att de departe, n interesul refacerii mele?

- Poate c sunt pur i simplu sigur c n-ai s m prinzi niciodat, spuse ea fudul. - Poate c te neli amarnic. - Poate c da. Dar nu-i face griji. tiu ce nseamn un trg serios. Dac pierd, voi plti. - Chiar te gndeti c s-ar putea s pierzi? Aplecndu-se spre ea, i murmur la ureche: - Cine tie? S-ar putea s-i plac... O lu din nou de brbie i-i ntoarse faa spre el, ns chiar cnd i atinse buzele cu ale lui, Harley se retrase brusc. - Nu cred c-o s-mi plac. Tucker fcu o pauz. - Ascult, s-ar putea s-mi fi pierdut exerciiul, dar nc mai tiu cum s... - Nu despre tine vorbesc, l ntrerupse ea, fr s-l priveasc. La mine m refer. Nu vreau s-i faci sperane, s crezi c va fi... Nu tiu cum s spun, un fel de... noapte de pasiune nenfrnat. Nu cred c sunt prea... receptiv. Punndu-i o mn pe umr, Tucker rspunse: - tiu c n-ai experien. Harley cltin din cap. - Vreau s zic, nu cred c pot s... Apoi oft. - Am avut un prieten n colegiu, pe Brian. Mereu ncerca s m conving s... tii tu. - Pot deduce destul de exact. - Dar eu n-am vrut niciodat, iar el a spus c eram... c probabil... c nu puteam s... - A spus c eti frigid? Harley ddu din cap. - O, iubito, cuvntul sta ar trebui s fie tiat din toate dicionarele. Nu exist femei frigide, numai brbai nepricepui. Se aplec spre ea, o srut pe gt i adug: - Iar eu nu fac parte dintre ei. - Nu tiu... Brian a spus... - Brian e un idiot. - Ba nu-i un idiot. - Ba e. Doar a lsat s-i scapi, nu? Fr voia ei, Harley zmbi uor, cu satisfacie. - Cine-a spus c nu tii s fii galant? Se ridic n picioare, iar Tucker se czni s se ridice i el, refuzndu-i ajutorul. - Merg s-i aduc bastonul. O cuprinse cu un bra pe dup umr. - M pot sprijini i de tine. Dac nu te superi... Dup o scurt ezitare, Harley i cuprinse talia cu un bra. Cnd ajunser la ezlong, i ntinse mna:

- Deci, neleg c am ncheiat un trg? Tucker i lu mna i o trase spre el, ncercuind-o cu braele i aplecndu-se s-i acopere gura cu a lui. O srut cu pasiune, pe negndite, gustndu-i buzele prguite, scormonind printre ele pn cnd limbile li se ntlnir. Dup o scurt ezitare, Harley i rspunse la srut, nconjurndu-l cu braele i lipindu-se de el. Sfrcurile i se ntrir pe pieptul lui, iar trupul lui Tucker fremt ca rspuns. Simind, Harley ntrerupse srutarea, gfind: - Tucker... ncerc s se retrag, dar el o inea strns, murmurndu-i rguit la ureche: - Las-o-ncolo de-nvoial... F dragoste cu mine. Acum. ncerc s-i regseasc gura, dar Harley ntoarse capul i se desprinse de el. - E mai bine aa cum spun eu, opti ea. Trebuie s fie aa, sau nicicum. E singura mea ofert. Plmnii lui Tucker se golir de aer, ntr-un oftat prelung, ntretiat. - Mam, da' tiu c negociezi dur... Tucker i ntinse mna. - Batem palma? Mna lui mare i-o cuprinse, strngnd-o. - S-a fcut. *** Harley ridic privirea din carte, cnd auzi scritul treptelor. Sunetul fu urmat curnd de altele - bocnitul bastonului, paii nfundai pe culoar, apropiindu-se de ua camerei. Din nou? Doar se neleseser n aceeai sear. Se sturase deja s mai atepte? Dar... nu. Paii trecur mai departe, continundu-i drumul pe coridor. Auzi alt u deschizndu-se, apoi nchizndu-se la loc; recunoscu scritul uii de la apartamentul lui R.H. Ce cuta Tucker acolo? Dup ce cteva minute nu mai auzi nimic, Harley i relu lectura. Acum avea o carte mult mai captivant dect "Prioritile managerului de succes" i nu-i era somn. Trecu cam o or, apoi auzi din nou paii. De ast dat se oprir lng ua ei, dup care urmar dou ciocnituri ncete. - Intr. Tucker nu mai ezit n u ci veni drept spre ea, nclinnd capul pentru a citi titlul crii, pe care Harley l acoperi imediat cu mna. - Azi ce citeti? "Cum s ctigm destui bani ca s ne pltim terapia"? Cnd Tucker ntinse mna spre carte, Harley o retrase, dar reui s i-o smulg, rznd ncntat cnd descoperi ce era. - "Kama Sutra"! i-am spus eu c-o s-i plac! I-o napoie, iar Harley o lu din nou, simind cum se nroea toat. - Da' tiu c eti bine dispus, coment ea. - Efectul endorfinelor, i explic Tucker aezndu-se pe marginea patului. Am fcut gimnastic n sal.

- Aha...! Aa i se explica nfiarea. Purta un tricou gri, ud de sudoare, ort de gimnastic bleumarin i nite tenii vechi. uviele prului nduit i cdeau pe frunte, iar Tucker i le mpinse napoi cu degetele, spunnd: - Singurul mod n care mi-a putea recupera forma la not const n dezvoltarea muchilor care mi s-au atrofiat dup accident. n primul rnd, pectoralul i cvadricepsul stng. Aa c mi-am conceput exerciiile ca s solicite ct mai mult zonele astea - multe extensii i traciuni de picior, flotri, ridicri la banc... Vrei s m ajui i pe mine mine la ridicri? Putem lucra mpreun. Tu m asiti pe mine, eu te asist pe tine. Harley ddu din cap, fr o vorb. Nu-l mai vzuse niciodat att de nsufleit i nu prea tia ce s spun. Tucker continu: - Desigur, nu-mi pot antrena numai grupele astea de muchi. Trebuie s-mi readuc n form tot trupul, dac vreau s fiu realmente rapid. Cnd participam la concursuri, tiam apa ca un glon. Nimeni nu se punea cu mine. M voi antrena aa cum a fcut cu mine antrenorul de-atunci. O or de lucru cu greutile pe zi, n edine separate, alternnd jumtile superioar i inferioar ale trupului. n plus, zilnic, o sut de genuflexiuni i o sut de flotri. Ne punea i s alergm cte cinci mile, dar le voi nlocui cu cte patruzeci i cinci de minute la aparatul de vslit. i, desigur, lungimi de bazin, ct de multe pot. Urmresc s ajung la o sut. Ei, ce crezi? - Cred... cred c vei ajunge destul de... Tucker i lu brbia n mn. - Eu cred c voi ajunge un monstru. O srut scurt, apsat, i se ridic. - A, era s uit de ce-am venit. Scoase din buzunarul de la spate un pachet de Camel pe jumtate gol i i-l ntinse. Apoi mai scoase din buzunarul din fa un pachet nedesfcut, dndu-i-l i pe acela. - Vreau ca pe astea s le ascunzi de mine. - Te lai? - Pentru not ai nevoie de plmni buni, rspunse el, n drum spre u. Dac nu respiri cum trebuie, nu te-ajut nici toat fora fizic din lume. Se mai opri o dat n u, zmbindu-i mndru. Cu un zmbet pe care i-l dorea ct mai indiferent, Harley smulse o pern de puf din grmada de la spatele ei i o arunc spre el. Tucker nchise ua, iar perna o lovi cu o bufnitur i czu pe podea. Harley se ls pe spate, uitnd de golul rmas n locul pernei pe care o aruncase. Se lovi cu capul de perete i scoase un ipt de durere. n urmtoarele minute, i frec locul lovit, ntrebndu-se n ce se bgase.

Capitolul 8 A doua zi dimineaa, imediat dup micul dejun, Tucker primi un telefon de la

Phil. - tii casa aia veche victorian, din sat, de lng librrie? l ntreb Phil. n copilria noastr a fost un salon de pompe funebre acolo, apoi un magazin de antichiti. - Mda. Are cumva vreo legtur cu Jaguar-ul meu? - Nu, nu, nu. A cumpat-o Doug Ralston. l mai ii mine pe Doug, nu? - Sigur. S-a apucat de afaceri cu antichiti? - Doug? Nici o ans. Nu, a transformat casa n club. Mai mult pentru rock popular, dar are i un saxofonist de jazz, care cnt acolo lunea seara. - n Hale's Point exist un local de noapte? se mir Tucker. - Orict i s-ar prea de incredibil, da. i nc un local foarte bun. - Iar motivul pentru care-mi spui toate astea...? l ncuraj Tucker. n faa lui, Harley scoase o revist din teancul de coresponden, vzu coperta i zmbi. Tucker ardea de curiozitte s tie ce anume o fcuse s zmbeasc. Apoi cltin din cap. Cui i psa? Ce-l apucase? - Motivul, rspunse Phil, e c formaia pentru disear a contramandat angajamentul, ceea ce nu e bine deloc, azi fiind vineri, zi de vrf. Noroc c au program de rezerv, pentru orice ocazie. Pariez c nu ghiceti n ce const. Dup un moment de gndire, Tucker spuse: - Nu vorbeti serios. N-or fi cumva Rob, Jim i bieii ia ai lor? Nu se poate ca i acum, dup douzeci de ani, s mai aib formaia aia oribil. - M rog, Jim nu mai e. Urmeaz dreptul divertismentului, la Los Angeles. Dar Rob i Larry mai sunt aici. Rob face dreptul ecologist, iar Larry pred istoria n Stony Brook. Cnt mpreun ori de cte ori au ocazia. i nici nu mai sunt aa de oribili. Ba chiar, destul de buni. Folk i blues. Compun chiar i unele piese proprii. Ce-ar fi s vii disear i s-i asculi? Pe la nou, s zicem? Va fi ca o reuniune. i ntreab-o pe Harley dac nu vrea s vin i ea. - Harley, o interpel Tucker, ndeprtnd receptorul de gur, dar nu prea mult, pentru ca Phil s aud totul. Vrei s vii cu mine disear la un club de rock popular? Ca partener a mea? - Ce naiba, Tucker! chii subire glasul lui Phil din receptor. tii c nu asta am vrut s spun. Dup o pauz, Harley ridic din umeri. - Sigur. Cred c va fi distractiv. - Excelent. Vom merge pn acolo... Apropiind din nou receptorul de gur, Tucker pronun ct putea de clar: - ...cu Jaguar-ul meu cel nou! Nedumerit, Harley se ridic s duc teancul de coresponden, n timp ce Phil spunea: - Detept te mai crezi! Oi fi avnd tu un Jaguar nou, dar eu am ceva mai grozav dect att. Am o diplom n medicin. Sunt doctor! Doctor adevrat, cu salariu de ase cifre! i nici o main din lume nu se compar cu asta, nici chiar a ta! Nu aa se cucerete o fat. - i cum se cucerete, Phil?

- Cu un teanc de credit carduri gros de s-l ii n mini fr s i se ating vrfurile degetelor. Cu Lord & Taylor, Bloomies, Saks, Bergdorf's i nc un catralion ca ele! A, dar uitasem... Tu nu crezi n credit! Rse maniacal: - Fraiere! - tii ceva? replic Tucker. mi pare ru pentru tine, aa c-i voi gsi o partener. De fapt, am pe cineva n minte. O s mori dup ea. - Cine. Nu cumva Mimi! E drgu, da' nu-i genul meu. - Las-m pe mine s hotrsc care-i genul tu. M pricep de minune la chestiile-astea. - Tucker, s nu te-apuci s-mi invii vreo... - Acum trebuie s te las. Harley are nevoie de ajutor, cu loiunea de plaj. - Tucker... - Ne vedem disear. Dup ce nchise, Tucker cut numrul familiei Tilton n masiva agend legat n piele neagr a lui R.H., pe care o tia nc din copilrie. - Mimi? Tucker Hale. Ascult, nite prieteni de-ai mei vor cnta la clubul din sat, disear. Harley i cu mine mergem i ne ntrebam dac n-ai vrea s vii cu noi. i a dori s mai aduci pe cineva... *** O mn i frmnta uor spatele gol. Harley deschise ochii, pentru a vedea oldul lui Tucker care sttea aezat alturi, pe pat. - Deteptarea, iubito, murmur el. E gata masa. - Nu-mi zice "iubito"... bombni Harley, ntorcnd capul s-l priveasc. Reproul i se opri n gt. Nu putu dect s se hobleze la el, amuit. Arta complet schimbat. Ca un strin. - Te-ai tuns, constat ea n cele din urm. - n sat e o frizerie. Tucker i trecu o mn peste pr. Era tiat foarte scurt, dar nu chiar soldete. Avea un aspect att militar, ct i arisocratic, ca un tnr mprat roman. Ridicndu-se, o acoperi pe Harley cu cearaful i porni spre u, adugnd: - Sus, puiu, i bag vitez. Ardeii reci cad greu la stomac. Regsindu-i graiul n timp ce ua se nchidea n urma lui, Harley rcni: - i nu-mi zi nici "puiu"!!! *** Nici nu intraser bine n club, cnd un glas brbtesc profund bubui: - Tucker Hale, nenorocitule, unde mi-e albumul Grateful Dead? Un uria rocovan i brbos nainta spre ei prin forfota clienilor. - N-am la mine nici un album Grateful Dead de-ale tale, Doug. i-am mai spus! mugi i Tucker.

- Atunci la cine-i? - ntreab-l pe Rob. Lui Harley i se nvrtea capul. Probabil c omul acela nu-l mai vzuse pe Tucker de zeci de ani. i, din cte-i ddea seama, tocmai reluaser o ceart veche, ntrerupt n perioada adolescenei. - Hai s-l ntrebm! tun uriaul, fcndu-le semn s-l urmeze ntr-o camer din dos, unde atrna un candelabru de cristal sub tavan, semn c nainte fusese o sufragerie. n col, pe o mic estrad cu un pian, doi brbai, unul blond, cellalt brunet, probau microfoanele. - Rooob!!! url Doug, iar blondul ridic privirea, zmbind cu gura pn la urechi cnd l vzu pe Tucker. La tine-i albumul meu Grateful Dead? Rob clipi din ochi. - Mda... Credeam c tiai. Doug se opri locului. - ii la tine de douzeci de ani albumul meu Grateful Dead i credeai c tiam? - E un album bun, rspunse Rob, n timp ce cobora de pe estrad mpreun cu brunetul. Voiam s i-l dau napoi. Tucker i ddu lui Doug un pumn n umr. - Nu crezi c-mi datorezi o scuz? - Ba pe dracu'! se enerv Doug. Nu mai dai i tu o veste douzeci de ani n cap, nimica nu-i datorez! El i Tucker se msurar un moment cu privirea, apoi izbucnir n rs i se mbriar. - Bi japi, ce dor mi-a fost de tine! hohoti Doug. n timp ce Tucker se mbria i se btea pe spate cu ceilali doi, apru i Phil. La vederea lui, Tucker o trase pe Harley spre el, cuprinznd-o cu un bra pe dup umeri. - Harley Sayers, ei sunt Doug, Rob i Larry. Pe domnul doctor Zelin l tii deja. Acum toi cred c sunt iubita lui, i spuse Harley, analiznd ideea. Iubita lui Tucker Hale... Inima ncepu s i se zbuciume n piept. Phil l msur pe Tucker cu privirea, din cretet pn-n tlpi. - ncerci s-i schimbi imaginea? Asta-i cea mai cazon tunsoare pe care-am vzut-o n viaa mea. - M-am apucat iar de not, rspunse Tucker, iar prul scurt mi mrete mobilitatea. Vreau s am vitez. Cu o privire spre Harley, adug: - Mare vitez. Harley se ntreb dac observase cineva cum roea, n timp ce Rob i Larry i reluar pregtirile, iar Doug i conduse la o mas mare, de lng scen. Acolo, Harley comand ceai cu ghea, Tucker ceru bere, iar Phil, o Bloody Mary. Clubul se umplu repede i, nu peste mult, candelbarul se stinse, nlocuit de reflectoarele care luminau mica platform din col. Rob i Larry cntar o serie de melodii populare lente, Rob la chitar, iar Larry la pian. La pauz, li se alturar i ei la mas.

Tucker sttea ntr-o parte a lui Harley, iar Phil n cealalt, aplecndu-se i punndu-i mereu mna pe bra n timp ce vorbea. Poate c Tucker a avut dreptate, i spuse Harley la un moment dat. Poate c i-am strnit interesul lui Phil, la urma urmei. Deodat, Tucker anun: - Ia uitai cine-a venit! Mimi, Jamie, Brenna i o femeie blond se apropiau de ei. Brusc, ca i cum s-ar fi fript, mna lui Phil se retrase de pe braul lui Harley. Oare asta ce mai nsemna? ncepur s fac prezentrile, dar nimeni nu era prea sigur cine pe cine cunotea, iar identitatea blondei rmase un mister pentru Harley. Tucker o mbri, spunndu-i: - mi pare att de bine c te vd! - i mie, rspunse femeia. M bucur c i-ai spus lui Mimi s m aduc. I-a spus lui Mimi s-o aduc? se ntreb Harley, simind un junghi de gelozie. Blonda prea s aib cam aceeai vrst cu Tucker i arta de-a dreptul frapant. i salut pe Rob i Larry, dar nu-i ddu atenie lui Phil - Harley avnd impresia c-l ignora intenionat. - Harley Sayers, spuse Tucker, a vrea s cunoti o veche prieten a mea, Kitty Zelin - soia lui Phil. - Kitty Acton-Kemp, l corect blonda, ntinzndu-i mna lui Harley, n timp ce Phil i arunca lui Tucker o privire ucigtoare. Mi-am reluat numele de fat. Chiar atunci apru Doug, artnd spre mulimea din jur. - Localnicii au nceput s se agite, biei, le spuse el lui Rob i Larry. Ce-ai zice de nc o serie? - Vine i Tucker? ntreb Rob. Hai, ca pe vremuri! Tucker cltin din cap. - A avea nevoie de o chitar. - Am una n spate, spuse Doug. - Cu doupe corzi? - Cu doupe. Dndu-i ochii peste cap, Tucker murmur: - Nu tiu de ce am impresia c mi s-a ntins o curs... Cu scaunul ntr-o mn i bastonul n cealalt, urc pe scen, unde se sftui ncet cu Rob i Larry, pe cnd Doug pleca s aduc chitara. n timp ce Tucker i fcea lui Larry o demonstraie la pian, Doug lu microfonul din suport, adresndu-se auditoriului: - Dac mai avei rbdare cteva minute, ast sear avem pentru dumneavoastr o surpriz, pe nume Tucker Hale. Oricine s-a-nvrtit prin Greenwich Village acum douzeci de ani l-a auzit, probabil, cntnd mpreun cu Chet Madison. Au prezentat recitaluri importante la "The Bitter End" i "The Bottom Line". in s se tie c Tucker e singurul pe care l-am cunoscut n viaa mea n stare s refuze efectiv un contract de nregistrare. Din public se nlar murmure. - Mi-a spus c are nite materiale noi compuse de el, ntruct n ultima vreme

are mai mult timp liber. n cteva minute, vom vedea dac sunt bune de ceva. Puse microfonul la loc, cobor de pe estrad i trecu n spatele lui Harley. Aceasta ntoarse capul spre el, ntrebndu-l: - Tucker a refuzat un contract pentru un disc? Mie mi-a spus c nu s-a legat... Nu tiam c i s-a oferit chiar un contract. Uriaul se ls pe vine lng scaunul ei. - Din cte tiu eu, Chet a fost cauza, Ceea ce nu m surprinde. Tipul la a fost ntotdeauna cu probleme. - Nu era bun prieten cu Tucker? - Prieten? Da. Bun? Cltin dincap. - N-a fcut dect s-l trag n jos, iar Tucker, din pcate, nu s-a mpotrivit. - Nu neleg, spuse Harley. Ce s-a ntmplat? - tii c s-au lsat de coal i au fugit de-acas n acelai timp. Harley ddu din cap. - Pe urm, au cntat mpreun n Village. Au nceput s fac valuri. ntr-o sear, un om de la "A-&-R" le-a vzut numrul. - "A-&-R"? - nseamn "artiti i repertoriu". Umbl prin cluburi, n cutare de noi talente pentru marile case de discuri. Oricum, sta l-a luat pe Tucker deoparte i s-a oferit s finaneze o demonstraie - primul pas spre semnarea contractului - dac renuna la Chet. A zis c Chet nu era de aceeai valoare, lucru perfect adevrat, i c Tucker s-ar fi prezentat mult mai bine cu un numr solo. Ridic din umeri. - Tucker n-a primit. Din loialitate pentru Chet, a respins oferta, gndindu-se c mai devreme sau mai trziu cineva i va angaja pe amndoi. Pn la urm, s-au lsat de cntat i s-au dus la Miami. Peste doi ani, Tucker i-a cumprat avionul i pe urm... M rog, cred c tii ce s-a ntmplat dup asta, ncheie el, cltinnd din cap. - Nu prea tiu, rspunse Harley. Am auzit c s-a ntmplat ceva, dar... Alturi, Phil i drese glasul, iar Harley ntoarse capul, tocmai la timp pentru a-l vedea cltinnd negativ din cap spre Doug. Acesta se ridic. - M duc s vd dac-s gata bieii. - Spune-mi, insist Harley. Doug ridic din umeri. - mi pare ru. Atunci Harley se ntoarse spre Phil, care i fcea semn osptriei. - Harley, i comand o Bloody Mary. Cea mai bun pe care-ai but-o-n viaa ta, garantat! - Phil, spune-mi ce s-a ntmplat la Miami. - , opti el, n timp ce candelabrul se stingea. ncepe spectacolul. Cei trei brbai se pe scen i ocupar locurile, Larry la pian, iar Rob i Tucker pe scaune de lemn, cu chitarele. Glasul lui Doug umplu sala: - Doamnelor i domnilor, Tucker Hale! Se auzir cteva aplauze politicoase. Cnd Tucker ddu din cap spre Rob i

Larry, acetia ncepur s improvizeze un acompaniament, conferind profunzime i complexitate melodiei sentimentale pe care o cnta el la chitar. Apoi, Tucker atac partea vocal. Cntnd, glasul lui avea aceeai rgueal voalat ca atunci cnd vorbea, dar interpreta versurile cu atta emoie reinut, nct rezultatul era fascinant. Cnd melodia se sfri urm un moment de tcere, ca i cum toi cei din club iar fi tras respiraia, dup care izbucnir aplauze tuntoare, pe care Tucker pru s le gseasc destul de jenante. Urm o melodie mai variat i mai complex. Publicul fu la fel de entuziast, iar Tucker se art din nou intimidat. n timp de aplauzele se stingeau, spuse n microfon: - i ultimul cntec... Publicul gemu ntr-un glas. - Nu eu l-am compus, continu Tucker. E un blues vechi, pe care Rob, Larry i cu mine obinuiam s-l cntm mpreun. Cntecul era vioi, nostim i foarte deochiat. Oamenii ncepur s aplaude n ritmul muzicii, chiuind la versurile deosebit de picante, pn cnd Tucker, ntr-o sincronizare perfect cu ceilali doi, puse accentul final, cu o nfloritur. Aplauzele explodar de peste tot, muli spectatori ridicndu-se n picioare. - Yeahhh! mugi Doug. - Biiis! strigau alii. Tucker rspunse cltinnd uor din cap. i puse chitara jos i-i lu bastonul, dup care se uit pentru prima dat drept n public, cutnd pn ntlni ochii lui Harley, care nu-i ascundea mndria. Zmbind, l felicit cu o nclinare a capului, iar Tucker zmbi i el. n acel moment, Harley simi o legtur cald i intim ntre ei, ca i cum ar fi fost singurii oameni prezeni n toat ncperea. nainte de a apuca s scoat o vorb, l vzu pe Doug punnd o mn crnoas pe umrul lui Tucker, care cobora de pe scen. - Bravo, dom'le! Nu i-ai ieit din mn! Pot s te nscriu pentru vinerea? Vei sta aici toat vara, nu? Tucker i rezem braul pe sptarul scaunului lui Harley, atingndu-i uor spatele. - Mda, rmn pn se-ntoarce R.H. i am s cnt vinerea la tine. Cu mare plcere. n timp ce Doug se retrgea, Mimi i Kitty plecar spre toalet. Phil profit de ocazie ca s uiere: - Tucker, fir-ai tu al dracului s fii, ce i-ai pus n cap, de-ai chemat-o pe Kitty aici? Ce, ea vrei s fie partenera mea? - i-am spus c e pe gustul tu, replic Tucker. Ai stat de vorb ct de ct? - N-am mai vzut-o de ase luni! mri Phil. Despre ce naiba s vorbesc cu ea? - ntreab-o dac n-are nevoie de baloane cu heliu. Harley habar n-avea despre ce baloane cu heliu era vorba, dar Phil pru s neleag. Cltin din cap i rmase mbufnat. Rob i Larry mai cntar o serie de melodii, iar reprezentaia se termin pe la ora unu noaptea. Harley i Tucker i urmar pe Mimi, Jamie, Brenna i Kitty pe trotuar,

n rcoarea de-afar. Tucker ls ridicat capota Jaguar-ului. Parcurser drumul pn acas ntr-o tcere plcut, pn cnd ajunser pe alee, iar Tucker frn i opri motorul. ntorcndu-se spre Harley, o ntreb: - Te-ai simit bine n seara asta? Harley ddu din cap. - A fost extraordinar. Tu ai fost extraordinar. N-aveam idee c eti un cntre att de bun. n main era ntuneric, iar Tucker o privea cu ochi imeni, n care se citea aceeai sfial de pe scen. - i mulumesc. - Doug mi-a spus despre Chet i contractul pentru disc. mi pare foarte ru c na ieit. Un moment, Tucker privi nainte, prin parbriz. Apoi se ntoarse din nou spre ea: - i ce i-a mai spus Doug? Harley i susinu privirea. - Nu mi-a spus ce s-a ntmplat la Miami, dac la asta te referi. Lipsa oricrui rspuns i confirm c aa era. - Dar a dori s tiu. A vrea s-mi spui tu. Tucker tcu din nou, ngndurat, o bun bucat de vreme. - Pn cnd m-am ntors aici, nu m-am mai gndit la Miami ani de zile. Nici nam mai vorbit despre cele ntmplate atunci. Prefer aa. nelegnd c n-o refuzase direct, Harley insist: - Orice-ar fi fost, nu crezi c a nelege? - Drept s-i spun, nu. i mie nc mi-e greu s neleg. Eti foarte inteligent, dar i foarte tnr i... Nu vreau s te jignesc, dar ai obiceiul s judeci. Iar eu... ntinse o mn, mngindu-i tmpla. - ...in la prerea ta despre mine. Apoi, ridic din umeri. - Nu tiu de ce, dar n-am ce face. Harley ddu din cap. - Bine. Lund-o de mn, Tucker o conduse n cas. nuntru, i luar rmas bun la baza scrii, apoi se duser fiecare n camera sa.

Capitolul 9 n timp ce Harley tergea ultimele vase rmase de la cin, Tucker deschise frigiderul i scoase sticla de ampanie pe care o inea la rece de peste dou sptmni. Harley fcu ochii mari. - Vrei s spui c voi afla n sfrit pentru ce ai luat ampania asta? - Da, s trii. i n-ar strica s iei ceva mai gros pe tine. Vreau s coborm pe plaj, ca s nchinm un pahar srbtoresc, iar noaptea e cam rece.

l privi ncruntat. - Ia stai puin. Nu poi cobor pe plaj. N-ai mai trecut pe-acolo niciodat, de cnd te-ai ntors. Tucker ridic din umeri. - Am de gnd s ncerc. Cred c acum sunt n stare. - i notul nostru de sear? M mir c vrei s srim peste el. Zmbind, Tucker rspunse: - N-o fac cu drag inim, dar n seara asta prefer plaja. - Bine, dar... - Ascult, tiu c-i vine greu s fii spontan... - Nu mi-e greu deloc! - Atunci, dovedete-o. - Ateapt-m zece minute, s-mi iau nite blugi i un pulovr. Peste zece minute, coborau pe scara de bolovani spre plaj. Tucker renunase la baston i la igri, era ntremat, rapid i fericit - iar pentru toate astea, lui Harley trebuia s-i mulumeasc. Cu gndul la ea, i aminti de pacheelul din buzunarul jeanilor. l btu uurel cu palma, pentru a se asigura c era acolo. Nite chicoteli dinspre plcul de brazi dintre plaja familiei Hale i cea a Tiltonilor le atraser atenia. O vzur pe Brenna, complet goal, alergnd spre ap. Jamie, i el gol, o urm i, ajungnd-o din urm, o trnti pe nisip. Cnd i ddur seama c erau privii, o luar la fug napoi spre brazi, cu ipete ascuite. Din seara cnd Tucker cntase pentru prima oar la club, deveniser inseparabili. Phil renunase i el s se mai in dup Harley, din momentul cnd i revzuse soia. Totui, renuna s-i calce pe mndrie, dndu-i lui Kate posibilitatea de a-l ierta, aa c mariajul lor continua s stea sub semnul ndoielii. Tucker o conduse pe Harley pn la o oarecare distan, unde ntinse pe jos o ptur, fcu alturi un foc i, spre ncntarea lui Harley, scoase din rucsac cteva obiecte de cristal vechi - un bol, o vaz i dou cupe de ampanie, toate nvelite n prosoape de vase ca s nu se sparg. Umplu bolul cu ciree i piersici, iar vaza cu levnic de lng zidul de piatr. Dup ce destup ampania, umplu paharele i, aezndu-se lng Harley, i ntinse unul. Lumina focului scnteia n cristal, reflectnduse n ochii ei. - Nu crezi c e timpul s-mi spui i mie ce srbtorim? ntreb ea Cred c e ceva foarte important, dac ai cobort pn aici. Nu i-a putut fi prea uor. Tucker rspunse: - Srbtorim faptul c am putut cobor pn aici, chiar dac nu mi-a fost uor. Sntate! Ridic paharul. Harley, cu un zmbet nencreztor, i-l atinse cu al ei. Rsunar ca doi clopoei. Apoi, Harley lu o sorbitur. - S ne nelegem. Ai cobort pn aici ca s srbtorim faptul c ai putut cobor pn aici? - Da. Locul sta e foarte deosebit pentru mine. Cnd eram mic, mi petreceam mult timp aici. Fceam focuri, dormeam noaptea sub cerul liber, m gndeam la tot

felul de lucruri, m ntrebam ce-mi rezerv viitorul. Am vrut s te aduc i pe tine aici. n ochii lui Harley se oglindea plpirea jucu a flcrilor. nghii n sec. - i mulumesc. - Eu sunt cel care trebuie s-i mulumeasc. Dac nu erai tu, probabil c niciodat n-a mai fi vzut locul sta. Dac nu erai tu... Doamne, dac nu erai tu, acum a fi fost din nou n Alaska, dorindu-mi s fiu aici, necndu-m cu fum de igar i trndu-m de colo-colo n baston. Aa c i mulumesc. O lu de brbie i, ncet, i ridic faa spre a lui. O srut uor, cu grij. Apoi, punnd paharul pe nisip, lng ptur, scoase din buzunar pungua de catifea neagr. Lu mna liber a lui Harley i i-o puse n palm. - Vreau s primeti asta de la mine. Harley i ls i ea paharul jos. Fr s clipeasc, l ntreb cu o voce ascuit, ca de copil: - Ce e? - Deschide-o. Cu micri ezitante, Harley desfcu gura pungii, legat cu un iret auriu, i scutur coninutul n palm. Cnd i ddu seama ce inea acolo, se ndrept de spate, trgnd brusc aer n piept. - Tucker! Cerceii mamei tale! - Vreau s fie ai ti. Harley ridic un cercel. I se legna greu sub degete, un ciorchine de rubine nconjurate cu aur filigranat. - Sunt... sunt vechi de patru sute de ani! - Probabil aproape cinci. - Nu-i pot primi, spuse ea cu convingere, punndu-i la loc n scule. - Iar eu nu-i iau napoi, rspunse Tucker. ncearc-i. Vreau s te vd cu aur i rubine lng piele. Harley l privi lung. - Cui i aparin? ncntat de reacia ei, Tucker se culc alturi, sprijinindu-se ntr-un cot. - ie. - Nu, nu, vreau s zic... - Am motenit toate bijuteriile mamei mele. Mi le-a lsat mie, prin testament. Au petrecut ultimele trei decenii ntr-un seif de la banca din sat. - i n-ai vrut s le scoi de-acolo niciodat? - Ce s fac cu ele? - S le vinzi unui muzeu. Cred c valoreaz o avere. - N-a vinde niciodat bijuteriile mamei mele. Chet a ncercat s m conving, cnd am plecat de-acas. Simpla idee mi fcea ru. - Atunci, doneaz-le. Sau mprumut-le, pentru expoziii. Pariez c oamenii de la Metropolitan ar da orice ca s pun mna pe colecia asta. Tucker czu pe gnduri. - Nu mi-a trecut niciodat prin minte. Poate c-am s le mprumut, cndva. Lu sculeul i-l introduse la loc n buzunarul din fa al jeanilor.

- Cu excepia cerceilor. Sunt ai ti, indiferent dac-i vrei sau nu. i alese cu grij urmtoarele cuvinte, urmrindu-i atent reacia, cnd i spuse: - Dar pe celelalte s-ar putea s le iau cu mine... cnd am s plec. Ochii ei l sgetar scurt, o clip, dup care se ndreptar spre foc. - Mi se pare mai nelept. S le ai aproape. Sunt sigur c i n Alaska sunt seifuri de depozit. - Nu m ndoiesc, dar nu in neaprat s m ntorc acolo. M-am mutat n Alaska fiindc era locul cel mai ndeprtat de Florida unde puteam ajunge fr s ies din ar. S-ar putea ca acum s fiu gata s stau undeva la mijloc. - Ca de pild? Tucker mai bu puin ampanie, privind-o peste buza paharului. - Nu mi-ar displcea n Long Island. l privi lung. - Cu ce te-ai ocupa aici? Tot cu avioanele? - M-am sturat de avioane, deocamdat, rspunse Tucker cltinnd din cap. - Atunci ce, dac nu muzica? S conduci motostivuitorul? S peticeti acoperiuri? Tucker ls paharul jos i se ntinse pe spate, cu minile mpreunate sub cap. - Poate-am s-mi cumpr un iaht i-am s pornesc cu el n jurul lumii, ca s meditez. - Mmmm... Cu coada ochiului, l vzu privind-o. - N-ar strica, dac reueti. Un timp, i bur ampania n tcere. Cnd paharele li se golir, Tucker le umplu din nou. - Nu cred c e bine, spuse Harley. Nu prea in la butur. Riscm s-i adorm n brae. - Nici eu nu prea beau, recunoscu el. Alcoolul i pilotajul nu fac cas mai bun dect alcoolul i ofatul. Ba poate chiar mai rea. - Nu busei cnd ai avut... cnd te-ai prbuit cu avionul. Nu-i aa? - Nici mort. N-am zburat niciodat sub influena alcoolului. Prbuirea n-a avut nici o legtur cu butura. Mai mult cu ghinionul. Un mare ghinion... Cnd o privi, Harley ntoarse capul, frecndu-i braele. - i-e frig? o ntreb el. - Puin. Tucker lu a doua ptur i o desfcu. - Vino aici. Aaz-te lng mine. nveli umerii amndurora cu ptura, apoi o cuprinse pe Harley n brae. - Un mare ghinion... murmur Harley, ca i cum acele cuvinte i s-ar fi ntiprit n minte. - i o vreme ngrozitor de urt, complet Tucker cu un oftat prelung. Dar au mai fost i alte probleme. Erori tehnice pe care nu le-ar fi putut anticipa nimeni, i-n plus zburam noaptea, ceea ce nu e niciodat prea uor. Fceam o curs de rutin, cu marf, ntre Anchorage i Fairbanks. Ai auzit de Muntele McKinley?

Harley ddu din cap. - Doar o zvrlitur de b. i deodat, a nceput un viscol. Complet neprevzut. Vnt puternic, vizibilitate zero. M-am pomenit cu burta avionului frecndu-se de vrfurile copacilor. Cred c am lovit muntele ntr-un unghi destul de redus - nu frontal, altfel nu mai eram acum aici, s-i povestesc. Avionul s-a rostogolit, fuzelajul s-a rupt, ncrctura s-a mprtiat peste tot. Pn la urm, s-a oprit pe un mic platou dintre brazi. ntorcnd capul spre el, Harley l ntreb: - N-ai putut s iei, s chemi n ajutor? - A, nu. Nici o ans. Toat partea stng a carlingii se fcuse praf, o dat cu partea mea stng. Ieeau din mine buci de metal i sticl. O simi nfiorndu-se i o cuprinse i mai strns. - Eram prins acolo ca un fluture n insectar. - La aparatul de radio nu puteai ajunge? - Ba da, dar nu mai funciona. - i ce-ai fcut? - Am privit ninsoarea, cum intra prin parbrizul spart. ngropa ncet tot avionul. tiam c dimineaa n-avea s se mai vad nimic. Nici o ans s m mai gseasc. Hemoragia nu era prea grav, dar durerea, da. Am ncercat s m gndesc la altele, la orice, numai nu la durere, la frig i la faptul c urma s mor. Cel mai mult m-am gndit la tata. i ddu seama c n acel moment l numea pentru prima oar pe tatl lui, n ani de zile, i altfel dect R.H. - Ai rmas contient tot timpul? - Nu, pn la urm am leinat, i m-a trezit zgomotul unei lopei frecndu-se de parbriz. Cnd am vzut o fa uitndu-se la mine i zmbindu-mi, mi-am dat seama c pn la urm tot m gsiser. Nu mai in minte, dar pe urm mi-au spus c am cerut o igar, nainte de a leina din nou. Mi-am revenit la spital, peste o sptmn. - Ai zcut fr cunotin o sptmn ntreag? - Mai mult sau mai puin. Mi-au spus c mi-am revenit la un moment dat, dar nu-mi mai amintesc. n primele dou zile au crezut c aveam s mor i voiau s-mi anune rudele. Mi-au ntrebat prietenii, piloii, dar nu tiau nimic. Nu m apropiasem de nici unul dintre ei destul de mult ca s le spun cine era tatl meu, sau unde locuisem. Mi-am imaginat nmormntarea, dac s-ar fi ajuns pn acolo. O mic ceremonie convenional ntr-un salon de pompe funebre din Seward, cu vreo duzin de oameni - piloii mei, civa amici, tipi cu care m nvrteam. Ar fi spus: "Ce biat bun a fost Tucker Hale i ce noroc avem c a pit-o el i nu noi!" N-ar fi plns nimeni. Harley murmur ceva. Preau s fie cuvintele: - A fi plns eu. Pe Tucker l cuprinse dorina, dar nu numai att... Nu era numai simpla dorin fizic, pe care o simise de-o mie de ori nainte. Dorea s-o simt pe Harley sub el i n jurul lui. Dorea s fac i el parte din ea voia s se piard ntr-nsa. n acel moment, numai cu un mare efort de voin reui s n-o culce pe ptur, pentru a face dragoste cu ea.

nchise ochi o vreme, ascultnd ritmul linititor al valurilor. Spuse ncet: - n spital, m-am gndit mult. Nimic nu mai contase pentru mine, de foarte mult vreme. Pe urm, am pierdut avionul, iar lucrurile au nceput s conteze. Oamenii... tatl meu... M-am ntors aici, fiindc orice-ar fi fcut i ce nu, este totui tatl meu. Conteaz pentru mine. Iar acum... Nu tiu cum s-a ntmplat, dar... contezi i tu. Contezi mult. Cred c m-am... cred c te... Cltin din cap. - Niciodat nu i-am mai spus unei femei aa ceva. Mi-e greu. Cum fac oamenii? Ajut-m, Harley. Spune-mi c vrei s-o spun. Respiraia ei era foarte regulat. i simi trupul cald i ngreunat lng al lui. - Harley? Adormise. l prevenise c putea s se ntmple asta. Tucker o srut pe cretetul capului. i acum? S-o trezeasc? Nu-l lsa inima. i n nici un caz n-o putea duce n brae acas. O culc pe ptur, cu grij, o ntoarse pe-o parte i-i potrivi trupul masiv lng al ei, ca dou linguri, sub ptur. N-ar fi fost prima oar cnd i petrecea noaptea pe plaja aceea - chiar n acel loc, de fapt. Dar era prima oar cnd avea pe cine s in n brae n timp ce dormea.

Capitolul 10 A doua zi dimineaa, spre prnz, Harley nchidea i deschidea sertarele biroului lui R.H., cutnd alene timbre, preocupat de trei subiecte contradictorii: bucuria cald de a se fi trezit din somn pe plaj n braele lui Tucker, greurile i durerile primei mahmureli din viaa ei i contiina faptului c peste dou zile trebuia s plteasc telefonul. Ajunse la un sertar care coninea un album fotografic cu monogram, pe acre l ridic fr s-l deschid. Dedesubt se afla un ziar nglbenit de vreme, mpturit la un anumit articol. Acesta era ilustrat de fotografia a doi poliiti ncadrnd un tnr cu minile n ctue. Tnrul era Tucker. Harley clipi din ochi de cteva ori, ncercnd s-i limpezeasc vederea i mintea. Tucker n ctue. Scoase ziarul din sertar. Era un numr vechi din Miami Herald, avnd prins pe margine cu o agraf o carte de vizit cu inscripia: "Charles Madison jr., avocat" i o adres de pe Wall Street. Urma un mesaj scris cu stiloul, nceput pe faa crii de vizit i continundu-se pe verso: "R.H. - Mi-a trimis-o un prieten din Florida. Citete-o. Sper s te vindece de ideea c Chet al meu are o influen proast. - C.M." Titlul cu litere groase de deasupra articolului proclama: AGENII FEDERALI MPOTRIVA CONTRABANDITILOR DE DROGURI Tucker Hale, douzeci de ani, a fost arestat azi la orele 05:30 a.m., i inculpat

pentru transport de cocain i marijuana... Cu un gol n stomac, Harley simi c se sufoca. Alerg la fereastr i ncerc s respire adnc, gfind. Apoi parcurse n grab articolul, dup care l citi din nou, mai ncet. Descria felul cum, dup miezul nopii, agenii federali de pe o vedet de patrulare din largul coastelor statului Florida observaser apte pachete de plastic aruncate n ap dintr-un avion Piper Comanche. Agenii au interceptat drogurile n momentul cnd erau ncrcate ntr-o alup de un complice nc neidentificat. Complicele a tras asupra vedetei, fiind ucis n schimbul de focuri care a urmat. Avionul a fost localizat peste dou ore pe aeroportul Opa-Locka din Miami. Ca proprietar era nregistrat Tucker Hale. Agenii, nsoii de poliia comitatului Dade, s-au prezentat la domiciliul domnului Hale, iar acesta mpreun cu colocatarul su, Charles Madison al III-lea, au fost dui la secie pentru a fi chestionai. n urma unui interogatoriu prelungit, domnul Madison a fost eliberat, iar domnul Hale a fost arestat i luat n custodie. Capul lui Harley pulsa de durere, ca i cum ar fi fost strns ntr-o pereche de mini gigantice. O micare dincolo de fereastr i atrase atenia: Jaguar-ul negru sosise pe alee. Tucker cobor, cu o pung de covrigi. Harley trnti fereasta i reveni la birou, ca s pun ziarul n sertar. Cnd ridic albumul, observ nc ceva dedesubt, alt ziar mpturit, cu cartea de vizit a tatlui lui Chet prins pe el. Titlul articolului anuna: TUCKER HALE, GSIT VINOVAT DE TOATE CAPETELE DE ACUZARE Valoarea drogurilor la vnzare: 1,2 milioane dolari Se ateapt condamnarea la pedeapsa maxim Fotografia l reprezenta pe Tucker n costum, tuns scurt. l nconjurau ali brbai n costume, cu toii cobornd treptele unui tribunal. n jur se mbulzeau reporteri, cu aparatele foto n mini sau ntinzndu-i microfoanele spre Tucker. Acesta nu-i lua n seam, privind drept nainte, cu o demnitate stranie n acele mprejurri. Auzindu-l pe Tucker n hol, Harley puse primul ziar la loc i nchise sertarul. Tucker apru n u, deschiznd punga. - tiai c se fac covrigi cu afine? Nu mi-ai spus de care-i plac, aa c am luat din toate soiurile. Peste imaginea lui se suprapuse cea cu ctuele la mini. Harley ntoarse capul, rezemndu-se de birou. Tonul lui Tucker deveni mai blnd. - Ce s-a ntmplat? Eti tot mahmur? Cu ochii nchii, Harley cltin din cap. - Doctorul Hale recomand un covrig cu mac i brnz crem, urmat de ct mai multe lungimi de bazin, ca s elimini toxinele din organism. Am notat i m simt

grozav. Ce frumos, i spuse ea. Ce frumos c te simi grozav, n timp ce-n mine se rzvrtete totul! - Nu pot mnca, reui ea s murmure. - Nimic? l simi punndu-i o mn pe spate. - Zu c te-ai simi mai bine dac... Harley deschise ochii. - Prefer s m culc. i ddu mna la o parte i iei din camer, lsndu-l s priveasc nedumerit pe urmele ei. *** Harley nota de zece minute, pe spate, relaxndu-se, cnd auzi un sunet dinspre captul bazinului. Surprins, se ncord ca un arc, ncepnd s calce apa. - Credeam c te-ai dus la culcare, spuse Tucker, scondu-i mocasinii. i impuse s-i rspund calm. - Acum m simt mai bine. - Serios? zmbi el. Atunci n-ai s te superi dac-i in companie. Nu-mi poi refuza ansa de a lua marele premiu. i arunc tricoul i, numai n ortul kaki, intr n ap. Lui Harley i vjia sngele n urechi. Bine, i spuse ea, s terminm odat. Trgnd adnc aer n piept, l ntreb: - Eti gata? - Mai gata ca oricnd. n seara asta sunt cu adevrat gata. Harley i ddea cam cincizeci la sut anse. - M simt rapid. Poate aizeci. Cel mult. Trase adnc aer n piept, apoi expir. Orice-ar fi, nu-l lsa s te prind. - Unu... doi... trei... START! Hai, hai, hai, hai, hai! Harley se repezi nainte, ca fulgerul, fr s gndeasc. D-i, d-i, d-i, d-i, d-i, hai, hai, hai, hai, hai! l auzea n urma ei, cu micri rapide i puternice. Inima i btea n panic, precum a unui animal fugrit. Tucker se apropia. Simea turbulena apei, imediat dup ea. nota fluture? i imagin trofeul din camera lui, cu inscripia Tucker Hale, 200 metri fluture, locul nti... Dou mini mari i cuprinser talia cu o fraciune de secund nainte de a atinge marginea bazinului. A reuit! Nu, nu, nu, nu... Adunndu-i toate puterile, l mpinse, se rsuci n loc i sri pe margine, nainte ca Tucker s-o poat opri. O urm imediat, nedumerit. - Harley? Ce s-a ntmplat? Fr s-i rspund, Harley i lu halatul de pe ezlong i l mbrc.

- Haide, Harley, vorbete-mi. ncerc s plece, dar Tucker trecu n faa ei, apucnd-o de bra. ncerc s se desprind, dar strnsoarea lui deveni i mai puternic. - Nu-mi veni cu de-astea, Harley. Explic-mi. Ce s-a ntmplat? Harley i evit ochii mari i cprui. - Nimic... numai c nu vreau... o asemenea relaie. Nu vreau, pur i simplu. - Vd i eu c nu vrei. Poi s-mi spui de ce? - Ascult, tiu c am avut o nelegere... - Las-o-ncolo de-nelegere. Aici nu e vorba de nici o nelegere. E vorba de tine i de mine. ndreptndu-i spatele, Harley i rspunse: - ntre "tine i mine" n-a fost niciodat nimic. i nici nu va fi. - i-atunci, ce s-a ntmplat toat vara? Ai ceva mpotriv s-mi spui? l privi n ochi. - Toat vara am fost dus de nas. Asta s-a ntmplat. - Ce? - Dar acum s-a terminat. - Harley, nu neleg... - Nu te mai osteni. S-a terminat. l ocoli i intr n cas, unde alerg n camera ei, nchise ua i o ncuie, dup care se ghemui pe pat, tremurnd din cap pn-n picioare. *** Pe teras era ntuneric. Harley se ridic i ascult un minut, nemicat; linite. Deschiznd cu grij ua, porni pe hol spre baie, i arunc halatul i costumul pe duumea i fcu un du lung, fierbinte. Cnd reveni n camer, cu prul ud pe spate, nfurat numai ntr-un prosop, ncremeni n u. Tucker sttea lng scrin, unde tocmai cuta prin sertarul de sus. Cnd o vzu, ridic privirea, apoi nchise sertarul i-l deschise pe urmtorul. - Ce caui? ntreb Harley. - igrile. - Nu poi vorbi serios. N-ai mai fumat de ase sptmni. Ai s te-apuci din nou acum? - Mi-am pierdut motivaia de a m lsa de fumat. - Nu vrei s mai fii sntos? Tucker trnti sertarul i smuci altul. - Nu pentru sntate m-am lsat, ci pentru tine. Mi-am dat toat silina pentru tine. M-am schimbat complet. M-am reinventat, numai pentru tine. i, n tot timpul sta, te-am ateptat. ase sptmni am pstrat distana i s nu crezi nici o clip c mia fost uor. nchise sertarul i o privi. - Am crezut c-ai neles de ce mi-am dat atta osteneal. Credeam c m doreai

la fel de mult cum te doream i eu pe tine. Alte sertare nu mai erau. Se uit n jur, frustrat. - Cred c-am fost un naiv. Te interesa un medic sau avocat, cum a spus Phil, nu un schilod care s-a lsat de coal i triete transportnd mrfuri de colo-colo. - Te rog. Niciodat nu m-am gndit la aa ceva. - Nu? M rog, eu, unul, tiu c sunt mai mult dect att, tiu c te merit. Poate c nu te meritam acum ase sptmni, dar acum, da. Numai tu nu pari s-i fi dat seama. Privirea i se opri spre pat. Fr s vrea, Harley se uit i ea ntr-acolo, iar Tucker observ. - i arde de glum... Ridic salteaua cu o mn i smulse de sub ea dou pachete de Camel. - Asta v-nva la coala de afaceri? S v ascundei valorile sub saltea? Credeam c e demodat. Vr n buzunar pachetele, dup ce lu o igar ntre buze. - Tucker, nu. Harley se apropie de el i-i smulse igara. Mna lui o apuc de ncheietur. - Prima dat cnd ai fcut asta, a fost drgu. Acum i-a pierdut farmecul. Lu igara napoi, o aprinse cu un chibrit i trase adnc n piept, strmbndu-se. - Problema e, spuse el privind-o cu o nedumerire sincer n ochi, c nu preai genul de femeie care s ajung att de departe, iar apoi s-mi trag covorul de sub picioare. Rspunsul lui Harley fu prompt. - Nici tu nu preai un traficant de droguri. Cred c amndoi suntem plini de surprize. Dup un timp, Tucker ntreb, - Deci, de-asta era vorba? - Azi-diminea, am gsit dou articole din Miami Herald, n biroul tatlui tu... - Arat-mi-le, o ntrerupse Tucker. Dup un scurt ocol prin baie, ca s-i nlocuiasc prosopul cu halatul, Harley l conduse n cabinet. Cnd termin de citit articolele, Tucker rmase privind-o lung. Vorbi ncet, rguit, alegndu-i cu grij cuvintele. - mi dau seama ce-ai simit descoperind asta. Copilria ta a fost ruinat din cauza dependenei de droguri a prinilor ti. tiu. E unul dintre principalele motive pentru care nu i-am vorbit despre Miami. Iar altul e acela c pe oameni nu-i intereseaz de ce ai stat n nchisoare, pe drept sau pe nedrept. E un stigmat aproape imposibil de ters. Harley i ncruci braele pe piept. - Presupui c te voi crede dac-mi spui c ai fost nchis pe nedrept? Atepi cam multe de la mine. Tucker ddu ncet din cap, ca i cum i-ar fi prevzut rspunsul. - Am fost condamnat pe baza mrturiei lui Chet. A jurat n instan c lipsisem de-acas toat noaptea, pn cu o jumtate de or nainte de sosirea poliiei. - Dar de ce s fi minit? Am crezut c erai prieteni.

Oftnd adnc, Tucker privi n podea. - Ai crezut... Unele prietenii sunt mai... unilaterale dect altele. Oamenii ncercau mereu s m previn, dar eu... eu am crezut ntotdeauna n loialitate. i nici un moment nu m-am ateptat s fac ceva mpotriva mea. Se btu absent peste buzunarul cmii, prnd vag surprins s gseasc igrile acolo. Dup un moment, scoase pachetul deschis, l privi o secund i l arunc la gunoi. Fcu acelai lucru i cu pachetul nedesfcut. - Ispisem apte luni din pedeaps, cnd m-au chemat la guvernatorul nchisorii. Am aflat c Chet pilotase un Beechraft Sierra plin cu cocain i heroin, i a rmas fr combustibil pe undeva prin Texas. A ncercat o aterizare forat, dar a intrat frontal ntr-un siloz. Avionul a explodat. L-au scos, dar era... A mai trit ase ore. Era contient, dar tia c-i sunase ceasul. Mi-au spus c vorbise ncontinuu, surprinztor de coerent. Le-a povestit despre noaptea cnd mi luase cu mprumut Piper Comanche-ul fr s-mi cear voie i cum m-a nfundat cu o mrturie fals, ca s scape. Mi-au dat drumul n Ajunul Crciunului, acum aisprezece ani. Trase adnc aer n piept, privind-o n ochi. Netiind ce s spun, ce s cread, Harley nu fcu dect s-l priveasc i ea. Apoi, Tucker deschise sertarul i puse cele dou ziare la loc, spunnd: - Din cte vd, tatl lui Chet n-a gsit de cuviin s-i trimit lui R.H. i ultimul capitol. Poate c el nc m mai crede n nchisoare. Ridicndu-se, porni spre u. - Ceea ce i-am spus acum e adevrat, Harley. M crezi sau nu - tu alegi. Se rsuci pe clcie i iei. *** A doua zi dimineaa, Harley se duse la biblioteca Universitii Statului New York din Stony Brook, n cutarea unor date concrete. - Avei numerele din urm ale ziarului Miami Herald pe microfie? o ntreb ea pe bibliotecar, o tnr emaciat, cu pr tuns perie, vopsit n negru, i nasul perforat. Bibliotecara ntoarse o pagin a revistei pe care o citea. - Anu'? - ... de-acum aisprezece ani. Douzeci i patru decembrie. Peste cteva minute, bibliotecara i ddu microfilmul, spunndu-i: - Cnd ai terminat tre' s-l dai napoi. Harley se aez la lectorul de microfie i introduse filmul. nvrtind butoanele, ncepu s inspecteze foile miniaturale care se derulau pe ecran. Nimic pe pagina unu, nimic pe pagina doi, nimic pe trei... n sfrit, dup zece minute de cutri, gsi ceea ce dorea, ce spera s vad, dar se temuse c nu exista - un articol scurt, fr fotografie, ngropat printre zeci de pagini de ziar. Cuvintele i srir n fa: TUCKER HALE ELIBERAT AZI DIN NCHISOARE

nnebunit, regl claritatea, mijind ochii pentru a citi: Tucker Hale, n vrst de douzeci i unu de ani, condamnat printr-o eroare judiciar pentru cinci capete de acuzare n problema traficului de droguri, a fost eliberat din nchisoare azi-diminea... Harley se molei n scaun, cu fruntea rezemat de ecran. - Slav Domnului, murmur ea. Slav Domnului! Cnd se ridic, scaunul se rsturn cu zgomot, dar Harley abia dac observ. i lu poeta i porni spre u, aproape alergnd. Vocea bibliotecarei o urm n timp ce ieea n goan din cldire: - M scuzai... Domnioar? Alooo...! Tre' s dai-napoi filmu' la! V-am zis doar! *** O jumtate de or mai trziu, Tucker sttea lng Harley, pe zidul de piatr de deasupra plajei, amorit de emoie. Mai nti, telefonul primit n lipsa ei, care-l zguduise serios. Apoi, ntoacerea i neateptatele scuze ale lui Harley. ncercnd s-i vin n fire, spuse ncet: - Iubito, mi pare ru c nu m-ai putut crede pe cuvnt... O vzu nghiind n sec, n timp ce ddea din cap. Mai mblnzit, adug: - Dar mi pare ru i pentru c i-am ascuns adevrul n legtur cu Miami. Cred c amndoi avem cte o parte din vin. Dup o lung pauz, continu: - Poate e mai bine c s-a ntmplat aa. Vreau s zic, ce avem noi n comun, pe lng faptul c mamele noastre s-au sinucis? Poate c pur i simplu nu ne era sortit s... Harley i muc buza, strduindu-se s-i stpneasc emoiile. - A telefonat Liz, urm Tucker, cu privirea spre largul mrii. n timp ce tu erai la bibliotec. R.H. a suferit o serie de atacuri de anghin i s-a hotrt s-i ntrerup croaziera. Cu coada ochiului, o vzu ntorcnd capul spre el. - Acum e la Fort Lauderdale, i i-a luat bilet de avion pentru mine diminea. O s-l atepte ea la La Guardia i-l va aduce cu maina aici. Vor sosi mine la prnz, pe la unu.

Capitolul 11 Era greu de crezut c R.H. i scurtase voiajul numai din motive de sntate. Arta ntr-o form remarcabil pentru un om de aproape aptezeci de ani, dar probabil contribuia i bronzul. Asemnarea cu fiul lui o frap pe Harley imediat. Avea prul alb la fel de scurt ca al lui Tucker i era aproape la fel de nalt. Pe chipul bronzat, ochii albatri i strluceau ca dou becuri mici de-o sut de wai. i nu prea mulumit deloc. Liz, nalt i zvelt, cu o atitudine regal, arta ca o sor geamn a lui R.H., dei

era mai bine dispus. Purta un costum de in cu pantaloni, iar prul scurt i crunt i era ascuns sub o plrie de paie. Pantalonii o surprinser pe Harley. Niciodat nu-i vzuse fosta profesoar mbrcat cu altceva dect taioare Chanel. Se prea c pensionarea o mpinsese spre o garderob mai sportiv. Liz o srut pe anmndoi obrajii. R.H. i strnse mna i privi n jur. Harley i drese vocea. - Cum a fost zborul, domnule Hale? - Toate-s la fel. - Ai mncat? Pot s v fac nite... - Nu te deranja, o ntrerupse Liz. Ne-am oprit la mas pe drum. Privi i ea n jur. l cutau pe Tucker. - Un ceai cu ghea? insist Harley. Sau o limonad? Am nite lmi proaspete, pot s v fac puin... Liz o atinse pe bra. - Nu avem nevoie de nimic, draga mea. Ia spune-mi, unde-i Tucker? O privir amndoi. Harley se pregtea s rspund, cnd de la captul aleii se auzi un scrnet de pietri i toate cele trei capete se ntoarser spre maina care se apropia, parcnd n spatele Volvo-ului albastru al lui Liz. Era Jaguar-ul negru al lui Tucker. Harley l privi cum cobora, cu ochii aintii spre tatl lui. - Uite-l! exclam Liz, cobornd treptele verandei ca s-l srute pe obraji. Vai, ce bine ari! Minunat! Unde-ai fost? ncepeam s-mi fac griji pentru tine. Ochii lui Tucker o privir fugar pe Harley. - Pn la banca din sat. Am avut o mic treab. De pe verand, R.H. i privea fiul. - Tucker. - Domnule. Un moment, nimeni nu scoase o vorb. Harley putea s jure c auzea trosnete de electricitate static n aer. n cele din urm, artnd cu capul spre maina lui Tucker, R.H. ntreb: - sta-i X.J.R.-S.-ul? Cobor ncet treptele, spre Jaguar. - Exact, rspunse Tucker ateptndu-l. R.H. i trecu o mn peste aripa din fa, cu respect. - Ce-are nuntru? - Un V-12 de ase litri. Gnditor, btrnul ddu din cap. - Cai-putere? - Trei-optipe. - Salt capota. Amndoi sttur un minut s admire motorul nou i lucitor. Asemnarea le era accentuat de mbrcmintea identic: pantaloni de trening nchii la culoare i bluze polo decolorate de vreme. - Cum merge?

Tucker scoase cheile din buzunar i i le ddu btrnului. Cu R.H. la volan i Tucker pe fotoliul din dreapta, Jaguar-ul porni pe alee i dispru. *** - Las, c nici tu nu eti proast, spuse Tucker, risipind tcerea n care se plimbau. Valurile scldau gleznele lui Harley i-i absorbeau nisipul de sub tlpi. n fa se vedeau bolovanii uriai din locul unde ea i Tucker i petrecuser noaptea unul n braele celuilalt. De-atunci, totul ieise pe dos. n cea mai mare parte, din vina ei, iar acum Tucker i spunea c nu era proast? - Nu tiu ce s zic... replic ea. - Poi fi destul de convingtoare, cnd i pui mintea la contribuie. Harley, care nu-l convinsese dect s discute cu tatl lui, l ntreb: - neleg c au avut loc unele explicaii? - Multe explicaii. i multe promisiuni de a ndrepta lucrurile. Trebuie s spun c a ctigat premiul pentru cel mai impresionant gest de bun-credin. Mi-a druit-o pe Anjelica. - I-auzi! i unde e acum? - Pe uscat. n doc, la Fort Lauderdale. - i cum ai s-o duci n Alaska? - N-o duc acolo. Voi merge la Lauderale s-o scot din docul uscat i s pornesc cu ea pe mare. - n Caraibe? - Pentru nceput, dar dintotdeauna m-a atras i Pacificul de Sud. Cred c voi porni fr s m gndesc prea mult la destinaie sau la durat. S-ar putea s in dou luni sau doi ani... Apoi, introduse mna n buzunarul din fa al pantalonilor de trening suflecai i scoase un nou scule de catifea neagr. - Dar tatl meu nu e singurul care tie cum s fac un gest de bun-credin. sta-i de la mine, pentru tine. - Tucker, nu. Nu pot s tot primesc... - Deschide-l. - Tucker... Nerbdtor, Tucker i lu pungua din mn, o deschise i i-o scutur n palm. Se rostogoli un mic obiect: un inel de aur, cu un smarald cabochon a crui montur avea forma unor mini micue. - Tucker! Dar sta e... - ...inelul de logodn al mamei mele, ncheie el. Iar acum, a dori s fie al tu. Lui Harley i se tie respiraia. Al ei? Nu putea vorbi serios... - De-asta te-ai dus la banc azi? Ca s-l iei... pentru mine? - Bineneles. - Dar credeam... credeam... Ce nsemna? nsemna c...?

- i de ce mi-l druieti? - Iubito, te-a ruga n genunchi, dar tii c nc m mai doare ngrozitor... - Dar nu ne... - Bine, poftim. Tucker ngenunche pe nisip n faa ei, stngaci, lsndu-i greutatea pe piciorul sntos. Se vedea clar c era o poziie dureroas. - Tucker, ridic-te. - Numai dup ce accepi s te mrii cu mine. - Poftim...? - Vreau s te mrii cu mine. Lundu-i mna stng ntr-a lui, i puse inelul pe deget. Se potrivea perfect. - M-am gndit la toate. R.H. m-a invitat s rmn aici ct de mult vreau, dar cred c ntre analiza sngelui i cstorie nu e nevoie s treac mai mult de trei zile. Pastorul tatlui meu poate oficia ceremonia, sau putem apela la un judector de pace cum doreti. Apoi, n aceeai zi, lum avionul pn la Fort Lauderdale i pornim cu Anjelica spre Caraibe. - Dar... - Dar cine va avea grij de tatl meu? Cumva, bnuiesc c Liz va fi ncntat de ocazie. Harley nu mai putea s gndeasc. Nu putea nici mcar s mai respire. - Dar, Tucker, tu nu crezi n cstorie. Ai spus c e pentru... pentru oameni care nu pot gndi limpede. - Tocmai asta e. Sunt prea nebun dup tine ca s mai gndesc limpede. Nu m pot gndi dect c vreau s-mi petrec tot restul vieii cu tine. Numai pe tine te doresc. Numai tu eti important pentru mine. Te rog, spune da. Harley i privi minile cuprinse de ale lui. i privi ochii, adnci i translucizi. - Haide, Harley. Spune da. Dintr-o dat, toate planurile i programele ei att de bine gndite, toate regulile ei inviolabile, ncepur s par mrunte i neimportante. Singurul lucru important din lume era Tucker - viaa ei cu Tucker. - Spune da, Harley. Te rog. M omoar piciorul sta. Harley trase adnc aer n piept. - Da. - Da! i, apucnd-o de mijloc, Tucker o trase pe nisip, se rostogoli deasupra ei i-i acoperi gura cu a lui. Fr rezerve, Harley se ls n voia srutului. - Da... opti ea din nou. Deodat, Tucker se ntrerupse i-i art spre cer: - Uite! Harley privi ntr-acolo. Pe cerul nvpiat al asfinitului se nlau mici sfere strlucitoare, plutind fr zgomot prin aer. - Baloanele lui Phil, spuse ea. Ale lui Phil i ale lui Kitty. - i ale noastre, adug Tucker. n fond, eu am fost cu ideea. Iar acum, c le-au dat drumul, cred c ne aparin i nou.

O cuprinse cu braele, innd-o strns, n timp de baloanele se nlau tot mai sus, purtate pe aripile vntului. Erau zeci i zeci, devenind apoi sute, n toate culorile curcubeului. Le privir fascinai pn cnd ultimul balon dispru n naltul ntunecat al cerului, ca o mrturie fugar a iubirii ce dureaz toat viaa. - Sfrit -