Cuprins

Capitolul 1

capitolul 2

capitolul 3

capitolul 4

capitolul 5

Capitolul 6

Capitolul 7

Capitolul 8

Capitolul 9

Capitolul 10

Capitolul 11

Capitolul 12

Capitolul 13

Capitolul 14

Capitolul 15

Capitolul 16

Capitolul 17

Capitolul 18

Capitolul 19

Capitolul 20

Capitolul 21

Capitolul 22

Capitolul 23

Capitolul 24

Capitolul 25
Epilog

Despre autor
 Copyright ©2019 Cora Reilly
Toate drepturile rezervate. Această carte sau orice parte a acesteia nu poate fi reprodusă sau
utilizată în niciun fel fără permisiunea scrisă expresă a autorului, cu excepția utilizării de citate
scurte într-o recenzie de carte.
Aceasta este o operă de ficțiune. Toate numele, personajele, afacerile, evenimentele și locurile
sunt fie produsul imaginației autorului, fie folosite în mod fictiv.

Abonează-te la buletinul informativ al Corei pentru a afla despre următoarele cărți, conținut
bonus și cadouri! ( http://corareillyauthor.blogspot.de/p/newsletter.html )

Design de copertă de Mayhem Cover Creations

Design de cărți electronice de către Inkstain Design Studio

Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
 Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Epilog
Despre autor

Echipa lui Xavier, Sydney Tigers, s-a născut în imaginația mea. Nu există o echipă cu acest
nume. Sper că mă vei ierta acea libertate artistică.
Capul blond perfect stilat al Fionei a apărut pe ecran. „Deci ce mai face tata?”

Un val de amărăciune m-a cuprins. Fiona ne lăsase pe tata și pe mine imediat după liceu,

și nu doar pentru a merge la facultate. Ea a rotunjit jumătate de glob pentru a începe o nouă viață

în Australia. Ea a fugit de noi, de responsabilitatea ei. Din durerea tatălui, a mea, poate chiar a ei,

la doar câteva luni după ce mama noastră murise. Nu am fost niciodată la fel de nedespărțiți ca
alți gemeni, dar am crezut că vom rămâne mereu aproape unul de celălalt.

„ Se vede cu cineva.”

Ochii verzi ai Fionei se mariră. „Se întâlnește?”

Am ridicat din umeri. Simțisem aceeași neîncredere ca și Fiona când îmi spusese. Mama

era moartă de puțin mai puțin de trei ani, iar tata găsise un înlocuitor. "El este. Este un lucru bun.

Din cauza asta se descurcă mult mai bine.” O parte din mine știa că aceste cuvinte erau

adevărate, dar cealaltă parte s-a păstrat copilăresc la ideea că tata va continua să trăiască doar cu

amintirea mamei. A fost nedrept. Merita să fie din nou fericit. Mama ar fi vrut ca el să meargă
mai departe.
 Fiona și-a mușcat buza, probabil că nu observă că își strica rujul. "Presupun. A fost atât
de despărțit după moartea mamei, este bine că este din nou fericit.”

Fiona a tăcut. Ochii mă usturau și i-am putut vedea și pe ai ei strălucind cu lacrimi

nevărsate.

— Deci, spuse ea cu o voce mai veselă. „Înseamnă că în sfârșit ești liber să-ți trăiești
propria viață?”

„ Mi-am trăit propria viață în ultimii câțiva ani”, am obiectat, dar nu era adevărat. Aveam

grijă de tata de când Fiona fugise din Statele Unite, alesesem o facultate din apropiere ca să pot

sta aproape de el și să-mi găsesc timp să am grijă de el, chiar dacă tendințele lui de workaholic
nu mă ușurau.

Nasul i s-a încrețit. „Nu ai făcut-o și amândoi știm asta. Când ai ieșit ultima oară? Te-ai
îmbătat? Am petrecut toată noaptea?”

Am făcut o față batjocoritoare și gânditoare. „Ar fi trei niciodată”.

Fiona și-a arătat degetul spre mine. Trebuie să fi băgat practic camera pentru ca aceasta

să fie atât de mare pe ecranul meu. „Trebuie să schimbăm asta.” Ea făcu o pauză. „Ai licența în
marketing, nu?”

m-am încruntat. „Da. Tocmai am terminat." N-am pomenit de interviul sumbru de azi de

angajare sau de multele stagii prost plătite pe care le făcusem de când terminasem. A pune
piciorul pe scena muncii de marketing a fost greu ca unghiile.

Zâmbetul ei a devenit rău, o expresie pe care o cunoșteam din zilele copilăriei noastre,
care m-a făcut să mă tem. — Fiona, am spus eu ca avertisment.

„ Am o slujbă pentru tine.”

„ Un loc de muncă ? Unde?"

„ Aici. În Sydney. În marketing, oamenilor le pasă doar de experiențele tale de muncă,

așa că trebuie să pui piciorul înăuntru. Am o slujbă pentru tine care îți va deschide fiecare ușă. E
fierbinte."

— Sydney, am spus încet. — Vrei să vin la Sydney?

 „ Întotdeauna ți-ai dorit să petreci un an în străinătate. Aceasta este șansa ta. Tata este

ocupat să se întâlnească și să-l cunoască, chiar mai ocupat cu slujba lui, așa că e rândul tău să
faci ceva pentru tine. Poți trăi cu Connor și cu mine. Casa noastră este destul de mare.”

Gura mea ră mase deschisă într-un mod foarte nedemn. „Vrei să tră iesc cu tine.”

Chipul Fionei deveni mai moale, ezitant. Era o privire pe care o văzusem rar în trecut.

Ura să pară slabă în fața celorlalți, chiar și a mea. — Nu ne-am văzut de mai bine de doi ani,

Evie. Mi-e dor de tine. Aceasta ar putea fi șansa noastră de a petrece timp împreună și șansa ta de
a te distra și de a câștiga experiență de lucru.”

Și mie mi-a fost dor de Fiona, dar nu eu eram cea care plecase și nu se mai întorsese

niciodată. Întotdeauna am știut că Fiona era destinată orașului mare, dar am sperat că va alege un
oraș puțin mai aproape de mine, nu pe un alt continent. „Pentru cine ar trebui să lucrez?”

„ Xavier Stevens”. Buzele ei s-au zvâcnit într-un mod care m-a făcut să mă bănuiesc. Era
o față pe care o făcuse când mama a forțat-o să mănânce varză de Bruxelles.

„ Va trebui să -mi dai puțin mai mult decâ t atâ t. Nu știu cine este tipul.”

Fiona mi-a zâmbit. „Tocmai de aceea ești perfectă pentru job, Evie. Xavier are nevoie de
cineva care nu vrea să sărute pământul pe care merge, crede-mă.”

„ Bine”, am spus. „Încă nu știu cine este. Trebuie să-l caut pe Google?”

Fiona îşi dădu ochii peste cap. „Este un jucător de rugby, desigur.”

„ Desigur ”, am spus. Fiona se întâlnea cu o jucătoare de rugby de la Sydney Tigers, era

majoreta pentru aceeași echipă și o vedetă pe Instagram.

„ E o jumătate de muscă. Superstar absolută. Toată lumea îl cunoaște, fiecare femeie vrea

să fie în patul lui, fiecare bărbat vrea să fie el. A trecut prin mai mulți asistenți decât lenjerie
intimă.”

Cu câțiva ani în urmă, n-aș fi avut nicio idee ce însemna jumatatea de muscă, dar Fiona

se întâlnea cu Connor de aproape doi ani și încercase să-mi explice regulile jocului uneori. Încă
nu le-am înțeles, dar mi-am amintit câțiva termeni. „Deci el este ca un fundaș.”

— Da, spuse Fiona.

 Nu eram pasionat de sport. Nici măcar nu am înțeles fotbalul. De ce m-aș deranja să
înțeleg rugby-ul? „Ce ar trebui să fac pentru el? Nu am habar despre sport.”

„ Nu trebuie. Xavier are nevoie de un asistent. O dădacă, într-adevăr. Știi cum să ai grijă

de oameni și nu-l vei lăsa să te conducă sau să-i arunce bomboane în fund. Acestea sunt calificări
perfecte.”

Nu eram sigur cum mi-ar fi utilă licența în marketing pentru asta, dar am presupus că un
tip ca ăsta avea nevoie și de cineva pentru relații publice. — Ai vorbit cu el despre mine?

„ Connor este cel mai bun prieten al lui și i-am spus că s-ar putea să cunoaștem pe cineva

care ar putea prelua ultimul său asistent. Dar trebuie să vii cât mai curând posibil. Săptămâna
viitoare. Xavier nu poate rămâne mult timp fără asistent.”

Tipul părea o durere majoră în fund, dar după mizerabilul interviu de angajare de astăzi,

de fapt nu mi-a urât ideea de a încerca să fiu asistentul personal al cuiva. A fost mai puțină bătaie

de cap decât munca într-o firmă de marketing sau într-o companie. Ar trebui doar să mă asigur că
o persoană arată bine în public. Acesta ar putea fi un început bun pentru cariera mea.

„ Hai, Evie. Fa-o pentru mine. Îți va plăcea aici. Australia este uimitoare.” Mi-a dat
chipul de rață care o făcuse să-și ia drumul în trecut. „Sau ești îngrijorat pentru tata?”

În mod surprinzător, nu am fost. Încercase de luni de zile să mă facă să mă mut și să-mi

iau propria viață. Poate din vinovăție, sau poate pentru că se simțea inconfortabil să-și ia

întâlnirea acasă, atâta timp cât am trăit sub același acoperiș. Nu era ca și cum nu știa să stea

ocupat. Fiona avea dreptate. A lucrat de la opt până la opt ca avocat în justiție și acum își
petrecea cea mai mare parte a timpului liber cu noua lui iubită.

„ Nu mai are nevoie de mine.” Aș pleca doar pentru un an. Nu a fost mult. Și dacă eram

sincer, îmi doream o schimbare de peisaj, voiam să las în urmă amintirile care bântuiau fiecare
centimetru din această casă în care fantoma mamei încă părea să sufle în fiecare colț.

Fiona a zâmbit. „Deci chiar vii?”

„ Sunt”, am spus încet.

„ Ai nevoie să -ți trimit bani pentru zbor?”
 „ Nu”, am spus eu repede. Mai aveam niște economii în cont, nu multe, dar ar trebui să-
mi cumpere un bilet la Sydney.

Când ne-am încheiat apelul pe Skype, chiar am lăsat realitatea să intre. Plecam în

Australia. Să devin asistent al unei vedete de rugby despre care nu auzisem și despre care nu
știam nimic.

Asta s-ar schimba acum, am presupus.

Am ieșit din camera mea și am coborât, urmând zgomotul vaselor care bubuia. Tata stătea în

bucătărie ținând o farfurie în mână în timp ce se uita la telefon. Munca sau noua lui iubită.
Încruntarea lui s-a adâncit. Muncă.

„ Hei, tată”, am spus, în timp ce am intrat și am luat farfuria de la el. Apoi am umplut-o
cu lasagna pe care o pregătisem ieri și am băgat-o în cuptorul cu microunde.

Tata mi-a dat un zâmbet distras, cu părul cărunt peste tot de la trecerea mâinii prin el. —

Evie, spuse el. Nu a întrebat cum a decurs interviul meu de angajare, dar nu mă așteptam să o

facă. Întotdeauna fusese prea cufundat în meseria lui pentru a acorda multă atenție. Asta fusese

treaba mamei. Fusese o mamă acasă și avea grijă de mine și de Fiona, în timp ce tata își construia

cariera. Chiar și la începutul cancerului ei tot așa fusese, dar mai târziu tata încetase aproape de
tot munca pentru a fi alături de ea.

„ O zi grea?” L-am întrebat în timp ce mă aplecam lângă blat și îmi puneam în gură o

mușcătură de lasagna rece în timp ce așteptam ca bucata tatalui să se încălzească în cuptorul cu

microunde.

„ Acest caz nou mă dă bătăi de cap. Investitor de mare amploare care a peculat sute de

milioane. Va dura săptămâni să citesc toate dosarele grămădite pe biroul meu. Cuptorul cu

microunde s-a înghițit și i-am întins tatălui farfuria. Nu s-a așezat; în schimb, a început să

mănânce, rezemat de tejghea și să citească orice e-mail important care i-a apărut pe ecran. Dacă
nu eram eu, probabil ar mânca și ar dormi în biroul lui. Când mama era încă prin preajmă,
încercase să petreacă mai mult timp acasă.

În cele din urmă, mi-a observat privirea. "Cand pleci?"

am clipit. "Părăsi?" Apoi mi-a dat seama. — Fiona a vorbit deja cu tine, nu-i așa? Ea

fusese întotdeauna o amestecătură și se comportase ca o soră mai mare insistantă, ceea ce era
ridicol, având în vedere că eram gemeni, iar eu eram cu opt minute mai mare decât ea.

El a dat din cap. „M-a sunat în biroul meu în această după-amiază. Cred că ideea este
grozavă.”
„ Ești sigur că ești de acord cu eu să te las în pace?”

Tata a pus farfuria jos și a venit spre mine, atingându-mi umerii. "Sunt bine. M-am simțit

vinovat pentru felul în care ai avut grijă de mine. Asta nu e treaba ta. Sunt capabil să am grijă de
mine. Există mâncare la pachet și o am pe Marianne ca companie.”

Era prima dată când o pomenise cu adevărat și părea fericit. Am zâmbit. "Asta e bine. Mă
bucur că ai găsit pe cineva.”

Tata își întoarse privirea, oftâ nd. „Întotdeauna o voi iubi pe mama ta, știi asta.”

„ Știu”, am spus și l-am sărutat pe obraz. „Ea ar vrea să fii fericit.”

„ Și vreau același lucru pentru tine, Evie. Așa că mergi la Sydney și distrează-te. Petrece
ceva timp cu Fiona. Mergeti la surfing."

Am râs. Nu mă văzuse niciodată încercând vreun fel de sport sau nu m-ar fi sugerat așa
ceva. „Merg acolo să lucrez, nu să mă distrez.”

Tata a chicotit. „Sună ca mine.” Și-a scos portofelul și a scos câteva sute de dolari. "Aici.
Pentru biletul tău.”

„ Tata...” Știam că tata câștiga destui bani, dar de mici, el și mama ne învățaseră să
muncim pentru banii noștri.

„ Ia-o.”

Am facut. "Mulțumiri."

„ Și promite-mi că te vei distra. Munca nu este tot ce există în viață.”

 „ Cred că ar trebui să-ți asculți propriul sfat”, am tachinat eu.

Excitarea a năvălit în mine. Chiar făceam asta.

Emoția mea, însă, s-a diminuat oarecum când am căutat informații despre Xavier pe internet și

am găsit fotografii cu foștii săi asistenți. Un aval de imagini m-a lovit. Uau, trecea repede prin

asistenți. Fiona menționase că niciunul nu a stat foarte mult, dar, judecând după numărul mare de

asistenți pe care i-am găsit pe internet, nu i-ar fi putut păstra pe niciunul mai mult de câteva luni.
Ce a fost în neregulă cu acest tip?

Și aceste femei și toți asistenții lui erau femei, nu semănau deloc cu mine. Erau materiale

de influență Instagram. Zâmbetul de un milion de dolari, fiecare șuviță de păr aranjată perfect.

Toate fuseseră de tipul modelului de fitness. Slab, antrenat, nici un gram de grasime. M-am uitat
în jos la mine. Eram curbat.

Nu m-am putut abține să nu mă întreb dacă tocmai de aceea fusesem ales. Eram opțiunea
sigură, mai puțin riscantă pentru bârfă.

Ceva s-a lipit strâns de spatele meu și o respirație prea fierbinte mi-a lovit omoplații. Iar

începem. De ce trebuiau să fie toți lipici? Dacă nu mi-ar fi lene să-i arunc imediat după sex, nu i-
aș lăsa deloc să-și petreacă noaptea.

Mi-am desfăcut brațul de pe talie și mi-am legănat picioarele din pat, clipind împotriva
razelor strălucitoare de soare care se filtra prin ferestrele panoramice. Cat era ceasul?

M-am ridicat, m-am întins, apoi m-am întors și am găsit cucerirea de aseară întinsă pe

spatele ei cu un zâmbet cochet. La lumina strălucitoare a zilei, arăta mai puțin gustoasă decât a
fost noaptea trecută. Machiajul ei era mânjit sub ochi, iar părul ei era blondul fals pe care îl
detestam absolut.

— Xavier, tocni ea. „De ce nu stai în pat?”

Pentru că prefer să trec o răzătoare peste bilele mele decât să le ating din nou. „Am
antrenament.” Am căutat în jur o modalitate de a afla ora curentă.

La naiba. Am coborât pe scara șerpuitoare în partea de jos a mansardei mele, căutându-mi

mobilul. Unde l-am lăsat când am intrat aici cu Fake-Blonde lipită de penis?

Ceva negru pe podeaua de lemn de lângă intrare mi-a atras privirea și mi-am luat

telefonul de unde probabil l-am scăpat când Fake-Blonde mi-a zgâriat mingile cu unghiile ei roșii
false.

„ La naiba”, am gemut când am văzut că am întârziat deja un minut la antrenament. Asta

s-a făcut în fiecare zi de când ultimul meu asistent mă lovise pe obraz cu câteva blesteme rusești

și nu s-a mai întors. Într-una din zilele astea antrenorul avea să acţioneze la ameninţările lui şi mă
punea pe bancă.

Nu e timp pentru micul dejun sau cafea. Am alergat pe scara unde Fake-Blonde încă

stătea pe patul meu ca o pisică în călduri. "Grabă!" Am mârâit când am trecut pe lângă ea, prin

baie și în dressing. Mi-am strecurat pantalonii scurți de sport, fără timp să caut lenjerie intimă.

Colegii mei de echipă îmi văzuseră carnea de nenumărate ori, la fel și jumătate dintre majorete și

un număr considerabil din populația feminină din Sydney cu vârsta cuprinsă între optsprezece și

șaizeci și doi (un incident regretabil Connor nu mi-ar fi lăsat să uit niciodată). Luând o cămașă,

m-am întors în dormitor, doar pentru a o găsi pe Fake-Blonde încă în cearșafurile mele, dar acum
se juca cu ea însăși.

Eram la câteva momente să-mi pierd rahatul. Chiar credea că m-ar putea convinge să mai

încerc la ea doar pentru că s-a înghițit când deja îmi băgasem pula în fiecare deschidere a

corpului ei noaptea trecută? De obicei, am gestionat situații de genul acesta cu farmec și

minciuni, sau mai degrabă îi lăsam pe asistenții mei să se ocupe de ele, dar nu aveam timp și
răbdarea. „Du-ți degetele lacome în altă parte și ieși din patul meu și din apartamentul meu. Am
terminat cu tine."

Ochii i s-au mă rit și s-a ridicat, cu degetul încă împins în sus vaginul.

Înăbușindu-mi supărarea, m-am întors și m-am îndreptat spre scări. „Ai exact un minut să
te îmbraci și să pleci, altfel te dau afară goală.”

Cincizeci și opt de secunde mai târziu, ea a coborât scara spre mine, unde am așteptat

lângă ușa din față. Bluza ei era întredeschisă de unde smulsesem câțiva nasturi noaptea trecută și

era desculță, cu pompele atârnând de mână. S-a oprit în fața mea și m-a pălmuit puternic,
aruncându-mă cu un șir de blesteme într-o limbă străină, poate poloneză?

„ Mi-ai stricat bluza, ticălosule! Doar ca să știi, ești cea mai proastă mină pe care am
avut-o vreodată.”

am zâmbit cu cruzime. „Ai smântânat cearșafurile în care ai venit atât de tare când te-am

tras”. Am luat două sute de dolari din portofel și i-am pus în buzunarul din față al blugilor ei. „Și
asta e pentru bluza ta. Consideră restul sfatul meu.”

Fața ei a devenit roșie. Am deschis ușa, am împins-o afară și am pă șit și pe coridor,

apoi am încuiat ușa.

Am lăsat-o acolo, înghițită de furia și șoc. Intrând în lift, am apăsat butonul de la parter.
Am ajuns în hol și am fă cut semn cu mâ na funcționarului de la birou. Liftul s-a mutat
înapoi în sus. „Bună dimineața, Teniel. Cum e familia?” Am întrebat.

„ Bine, bine. Soția este însărcinată cu al patrulea copil.” Mi-a dat cheile mașinii mele.
„Am parcat-o în fața intrării pentru tine acum patruzeci de minute.”

Atunci ar fi trebuit să plec la antrenament. „Felicitări”, am strigat când am ajuns la ușile

de sticlă. Liftul s-a încurcat. Mi-am aruncat o privire peste umăr, văzând o Fake-Blondă furioasă

năvălind prin hol. Teniel clătină din cap cu o mică încruntătură, dar până acum era obișnuit cu
astfel de scene.
Am coborât din avion, simțind că un tren m-a lovit. Peste douăzeci de ore de călătorie mă
scăpaseră complet. Gura mea avea gust de parcă ceva s-ar fi târât în ea și a murit.

Mi-am tras bagajele în spate, cu ochii scrutând mulțimea care aștepta. Nu o văzusem pe

Fiona de mai bine de doi ani, de când fugise în Australia dintr-un capriciu. Vorbeam aproape în

fiecare zi la telefon, dar nu era același lucru cu a o avea cu mine. Aș recunoaște-o măcar în viața
reală?

În clipa în care am văzut-o, aproape că am râs de grijile mele ridicole. S-a remarcat așa

cum a făcut-o întotdeauna. Înalt și slab ca un model, cu hainele și zâmbetul pe măsură. M-am

simțit ca un rinocer în comparație cu ea. Ea s-a repezit spre mine, reușind să arate elegantă în
timp ce alerga cu tocuri de patru inci și m-a îmbrățișat.

Era cu aproximativ un centimetru mai înaltă decât 5 picioarele mele și cu cel puțin

patruzeci de kilograme mai ușoară. În timp ce Fiona și-a arătat blugii skinny de mărimea zero,
m-am bucurat de pantalonii mei confortabili de mărimea doisprezece și bluza albastră largi.

Fiona s-a tras înapoi și mi-a dat o dată rapidă. "Arati bine."
 „ Și ești superbă ca întotdeauna”, am spus, înțelegând fiecare cuvânt. Ochii mei s-au

îndreptat către un bărbat înalt, musculos, în spatele ei, cu păr blond închis și barbă. Ochii lui
albaștri sclipeau de răutate și mi-a plăcut imediat.

— Acesta este Connor, spuse Fiona, urmărindu-mi privirea. Nu o văzusem niciodată

privind așa la cineva. Plin de adorație și tandrețe. Fusese îndrăgostită de iubita ei din copilărie,
dar asta fusese dragoste de cățeluș în comparație.

„ Știu. Am vorbit pe Skype cu voi amândoi, vă amintiți? am spus cu un zâmbet

tachinător. Era mai înalt decât mi-am imaginat și mai lat. „Ești un prost”, i-am spus.

A râs și m-a strâns într-o îmbrățișare. Fiona clătină din cap. „Nu flirta cu bărbatul meu,
Evie.”

De parcă aș putea vreodată să concurez cu superba Fiona. Fusese majorete toată viața, iar
acum era și model de fitness. Ea era perfecțiunea, iar eu nu.

Connor mi-a luat valiza de la mine și ne-a condus afară din aeroport. Aerul cald de vară
ne-a întâmpinat. A fost un șoc pentru sistemul meu după frigul înghețat din Minnesota.

„ O să-ți placă aici”, a promis Fiona.

Connor a condus un Jeep negru care se potrivea dimensiunii lui, iar eu m-am prăbușit pe

bancheta din spate, simțind că aveam nevoie de o săptămână de somn. După douăzeci de ore de

călătorie, cu hainele mototolite, părul dezordonat și machiajul stricat, mă simțeam și mai mult ca

o rățușă urâtă. Fiona era cutia de ciocolată belgiană lucrată manual, iar eu eram punga de
Butterfingers uitată sub scaunul mașinii într-o zi fierbinte de vară în Arizona.

Fiona și Connor se țineau de mână în timp ce el conducea mașina. A trebuit să recunosc

că inima mi s-a umflat de căldură văzând-o atât de fericită. Nu aș putea să rămân supărată pe ea
pentru că a fugit dacă asta însemna că și-a găsit pe cineva iubit.

— Îl vei întâlni pe Xavier mâine, spuse Fiona din faţa ei. Speram să obțin o perioadă de

grație mai mare pentru a mă orienta în Sydney, dar se pare că Xavier avea cu adevărat nevoie de
o dădacă cât mai repede posibil.

„ Am citit despre Xavier pe internet”, am spus.

 Connor mi-a zâmbit în oglinda retrovizoare. „Și încă ești aici. Ai niște mingi, fată.”

„ Presupun că cea mai mare parte este oricum exagerată sau falsă. Presa are tendința de a
sufla lucrurile disproporționate pentru valoarea șocului.”

Connor și Fiona schimbară o privire.

„ Nu?” am cerut eu.

— Bine, spuse Fiona, dar Connor nu spuse nimic.

Îmi plăcea să mă informez în situații dificile, iar Xavier—The Beast—Stevens părea să

fie o situație dificilă. Să citesc despre el fusese ca o dramă ieftină de liceu. Era cunoscut pentru

nenumăratele lui aventuri cu actrițe, sportivi, jurnaliști, grupări, aproape cu tot ce se califica
drept femeie și avea un corp pentru care să moară.

Asta însemna că eram în siguranță .

Fiona și Connor locuiau într- o moșie frumoasă din Darlinghurst, cu vedere la ocean. Camera

mea era de două ori mai mare decât cea de acasă și aveam propria mea baie. Fiona chiar își

construise o viață frumoasă. Era evident că ea le decorase casa. Nuanțele moi de fructe de pădure

și bej fuseseră întotdeauna preferatele ei. Connor trebuie să fie un bărbat care era mulțumit de
bărbăția sa dacă putea suporta atât de mult roz în casa lui.

După un duș rapid, m-am lăsat pe pat, hotărât să mă odihnesc doar câteva minute. M-am

trezit mult mai târziu de o bătaie ușoară, iar Fiona și-a băgat capul fără să aștepte un răspuns.

Unele lucruri nu s-ar schimba niciodată. "Te-am trezit?" a întrebat ea cu o încruntă mică în timp
ce s-a strecurat înăuntru și s-a lăsat jos lângă mine.

— Da, am bolborosit, ridicându-mă. "Cât este ceasul?" Corpul meu a fost complet
confundat cu schimbarea fusurilor orare.

„ Aproape șase. Am crezut că putem lua cina împreună. Connor a cumpărat atât de multă
carne încât cred că încearcă să pună vaca la loc.
 Am pufnit și am îmbrățișat-o pe Fiona. S-ar putea să arate ca un bimbo, dar umorul ei era
taiat. "Mi-a fost dor de tine."

Ea a răsuflat tremurat și m-a îmbrățișat înapoi. După o clipă, se trase înapoi, la fel de

calmă ca întotdeauna. „Hai, Connor probabil masează deja condimente în carnea de vită de parcă

ar fi obrazul meu. Nu vreau să-și încordeze degetele înainte de a avea șansa de a le folosi în seara
asta.”

Am împins-o ușor. „La naiba, TMI, Fiona. Nu vreau să-mi imaginez pe Connor
frământându-ți fundul ori de câte ori mănânc friptură.”

Mi-a trimis un zâmbet tachinator. „Cine îți marinează fundul, Evie?”

M-am înroșit și am ieșit din cameră pe lângă ea. Fiona a venit după mine, râzând. De la

fereastra bucătăriei, l-am putut vedea pe Connor făcând grătar. Arăta ca un bărbat pe cale de a
porni pe tărâmuri nedescoperite. De ce și-au luat bărbații grătarul atât de în serios?

Fiona a început să adună legume și fructe pe blat.

Mi-am înăbușit un zâmbet. Ea mi-a aruncat o privire. "Ce? Știu ce îți plăcea ție și tata să

mâncați când eram încă acasă. Mă îndoiesc că aportul tău de verdeață s-a îmbunătățit odată ce
am plecat. De ce nu mă ajuți cu platoul cu fructe?”

Avea un motiv. Nu că nu mi-au plăcut fructele și salatele și am mâncat din belșug, dar

seara am preferat gustul alimentelor calde reconfortante precum lasagna, mac și brânză, sau o
friptură bună.

— Presupun că vei schimba asta acum, am spus.

„ Voi încerca. Nu sunt sigură că voi reuși, știind cât de încăpățânată poți fi”, a mormăit ea
în timp ce pregătea o salată în timp ce eu aranjam un platou cu fructe.

„ Nu sunt încăpățânat”, am protestat, ceea ce a fost o minciună îngrozită. Fiona și cu

mine eram amândoi catâri deghizați în oameni.

„ Îți va aduce beneficii sănătății, crede-mă”, a spus ea cu aceeași voce entuziasmată pe

care a folosit-o întotdeauna când vorbea despre fitness sau alimentația sănătoasă. Fionei i-a
plăcut cu adevărat stilul ei de viață și am invidiat-o pentru asta și mai mult: pentru trupul pe care
i-l dăruise.

„ Poate că nu vreau să slăbesc”, am spus în timp ce îmi strecuram o bucată de mango în

gură. O altă minciună și mai mare. De când îmi amintesc, cumpărasem fiecare revistă care

promisese să includă cea mai nouă dietă care schimba viața. Le încercasem pe toate și
renunțasem la ele la fel de repede.

Ea strânse buzele în timp ce turna dressing peste salată. „Nu am spus nimic despre
pierderea în greutate. Am vorbit despre îmbunătățirea sănătății tale.”
„ Nu este acesta un sinonim pentru pierderea în greutate?”

„ Nu, nu este. Poți fi sănătos și să ai câteva kilograme în plus pe coaste. Dar dacă ai
mânca sănătos și ai face sport, probabil ai slăbi.”

Probabil că avea dreptate, dar nu eram sigură dacă voiam să fiu suficient de mare pentru a
face sport și a renunța la carbohidrați și ciocolată pentru tot restul vieții.

— Nu-mi arunca privirea asta, spuse Fiona. „De parcă nu știu despre ce vorbesc pentru că

sunt slabă. Muncesc din greu pentru asta, Evie. Împărtășim aceleași gene și mă îngraș la fel de

repede ca și tine, dar mă trezesc cu o oră mai devreme ca să pot face un antrenament suplimentar

și aproape niciodată nu mănânc carbohidrați, deși gustul pâinii mă face să plâng de bucurie .
Acest lucru nu este dăruit, este câștigat.” Ea și-a arătat corpul. Era adevărat.

„ Știu”, am spus încet. Ea a pus jos cleștele pentru salată și mi-a cuprins un braț în jurul

umărului. „Și obiectivele mele nu ar trebui să fie ale tale. Suntem gemeni, dar nu suntem aceeași

persoană. Ești frumoasă și mi-aș dori să poți să vezi asta și să nu te mai compari cu ceilalți, în

special cu mine. Întotdeauna ți-am admirat inteligența. Ai avut note mai bune decât mine,

indiferent cât de mult am muncit, și pentru o vreme chiar m-a ajuns, dar apoi mi-am dat seama că
avem puncte forte diferite și asta e în regulă.”

„ Fiona, când ai devenit atât de înțeleaptă?” Am tachinat-o, apoi am sărutat-o pe obraz.

„ Sunt atât de fericit că ești aici, Evie.” Fiona a zâmbit.

— Ș i eu, am spus încet.
 „ Îmi pare ră u că te-am lă sat singur să ai de-a face cu tata, știi?”

I-am atins umărul. „Să nu vorbim despre asta. Acesta este trecutul. Vreau să mă
concentrez pe viitor.”

Ușurare i-a umplut fața superbă . „O să -ți placă aici, Evie.”

„ Sunt nervos pentru ziua de mâine”, am recunoscut.

„ Te vei descurca bine. Xavier este fermecător și amuzant dacă vrea să fie.”

Tabloidele îl făcuseră să sune ca un jucător misogin, așa că cuvintele ei mi-au calmat

unele dintre griji.

„ Pot să te ajut cu altceva?” Am întrebat când am terminat de feliat fructele.

Mi-a dat un coș cu pâine feliată. „Poți să-i duci asta lui Connor ca să-l pună pe grătar
pentru o secundă?”

„ Pâine?” am spus cu sprâncenele ridicate.

Ea și-a dat ochii peste cap.

M-am mutat în grădină, unde Connor făcea fripturi cu o privire de parcă era o sarcină

care necesita cea mai mare concentrare. Bărbații și carnea lor. Tata făcuse întotdeauna o mare
treabă și cu grătar.

M-am dus la Connor. „Fiona m-a trimis să-ți dau asta.”

A luat coșul zâmbind. Făcea asta mult. Părea ușor și relaxat. Perfect pentru cineva ca

Fiona, care a fost mereu la iveală. Înainte să poată pune prima felie pe grătar, am smuls una și am

mâncat. mor de foame. Mâncarea de la avion fusese necomestabilă, așa că am forțat să cobor
doar chiflele uscate cu cheddar pe care le serviseră la masa principală.

El a chicotit. „Xavier va fi încântat să aibă alături pe cineva căruia îi place să mănânce.”

Am înghițit și am ridicat din umeri. Connor cu corpul său de atlet și Fiona cu

măsurătorile ei model probabil nici nu ar fi cumpărat pâine dacă nu eram eu.

„ Cum e el?” Am întrebat. „Fiona nu a fost foarte receptivă cu informații despre el, iar
internetul nu a prezentat o imagine foarte pozitivă.”

„ Este un Casanova egocentr, arogant... și cel mai bun prieten al meu.”

 „ Atunci ar trebui să vă reconsiderați alegerile de viață”, am spus râzând.

„ Atinge”. Ochii lui Connor se încreți de amuzament. „Nu este un tip rău. El este loial.”

„ Nu din ceea ce aud. El schimbă fetele mai repede decât își fac alții lenjeria.”

„ El are.” A îndreptat clestele de grătar cu acuzație în direcția mea. — Credeam că Fiona

nu ți-a spus nimic despre el.

„ Ea a menționat asta, dar nimic altceva. Și a fost peste tot în presă, așa cum am spus.”

„ El trage și dracului. Cam atât, spuse Connor cu un zâmbet de scuze.

Obrajii mi s-au încins. „Ruck?” Văzusem termenul când am citit despre rugby, dar
uitasem ce înseamnă.

„ Este când se îmbrățișează cu toții”, a spus Fiona, aruncând o privire asupra lui Connor,

în timp ce se îndrepta spre noi. "Ai grija la vorba. Sora mea nu este ca mine. Are urechi
sensibile.”

am pufnit. Eram multe lucruri, dar nu o floare delicată .

Connor mi-a făcut cu ochiul când Fiona nu se uita. Apoi îi cuprinse un braț în jurul taliei

și o trase la pieptul lui pentru un sărut ferm. Am luat coșul cu pâinea pe grătar și m-am întors la

masă, fără să vreau să-i văd cum se pun. Cuvintele ei despre frământarea fundului m-ar bântui
oricum o vreme.

M-am așezat pe unul dintre scaunele de grădină, uitându-mă la cerul fără nori de vară din
Sydney.

El dracu și strica.

Omule, în ce mă bag? Am închis ochii, jet lag-ul ma ajuns din urmă. Trebuia să dorm
câteva ore.

Pașii blânzi m-au făcut să deschid din nou ochii.

Fiona se aşeză lângă mine cu o expresie înţelegătoare. "Nu vă faceți griji. Xavier nu va
face nicio mișcare cu tine. Nu ești genul lui.”

Mi-am aruncat privirea în jos la curbele mele și am regretat a treia bucată de pâ ine

pe care o lupusesem. "De ce?"

 Fiona și-a pus delicat în gură o bucată de mango – versiunea ei de aperitiv. "Prea multă
muncă. Xavier preferă cuceririle sale ușoare și necomplicate. Nu ești niciunul.”

„ De unde ai ști? Poate m-am schimbat?” Am înmuiat strop de amă ră ciune din

cuvintele mele cu un zâ mbet.

Fiona făcu o pauză, apoi privi în altă parte și oftă. „Știu că nu a fost corect să te las să ai
de-a face cu tata, dar a trebuit doar să plec...”

Trecutul a fost mai greu de lăsat să se odihnească decât ne-am dorit amândoi. Am luat o
înghițitură de apă ca să-mi adun gândurile. „Nu ai spus niciodată de ce ai fugit.”

„ Nu am alergat...” Ochii Fionei l-au găsit pe Connor, care încă se ocupa de grătar, dar

înclina ocazional privire curioasă în direcția noastră. „L-am prins pe Aiden în pat cu Paisley la
câteva săptămâni după înmormântarea mamei.”

M-am înecat cu apa din gură . „De ce nu mi-ai spus?”

Aiden fusese prima dragoste a Fionei, iubita ei de liceu de când aveau cincisprezece ani,
iar Paisley fusese cea mai bună prietenă a Fionei.

Ea a ridicat din umeri. „Am fost umilită. Nu am vrut ca oamenii să afle. Și tu o îndurerai
pe mama.”

— La fel ai fost și tu, Fiona.

„ Știu”, a recunoscut ea.

„ Ai fost la bal cu el.”

„ După cum am spus, am vrut să păstrez aparențele. Dar după aceea, am vrut doar să
plec.”

„ Ș i ai fost nevoit să faci ocolul globului din cauza unui tică los care înșelă ?” am

mormă it indignat.

„ A fost o reacție bruscă. Nu m-am gândit niciodată că voi rămâne mult timp, cu
siguranță nu pentru totdeauna, dar apoi a apărut Connor.”

„ Ș i acum vei ră mâ ne.”

 — Da, spuse ea încet, ochii ei găsindu-l din nou. M-am bucurat pentru ea, iar licărirea de

resentimente pe care încă o găzduisem pentru dispariția ei a dispărut. Chiar dacă noul meu loc de
muncă nu a funcționat, călătoria mea la Sydney a meritat deja până la ultimul ban.
Decalajul meu s-a îmbunătățit doar marginal peste noapte, dar eram încântat de această zi,

deoarece a marcat un nou început și ce poate fi mai interesant de atât? Am intrat în bucătărie,

unde Fiona mânca deja un castron pentru micul dejun Acai sau orice ar fi fost micul dejun actual

de pe Instagram. Era mov strălucitor, cu un pic de granola presărat deasupra. Ea a făcut o

fotografie, cu sprâncenele strânse, concentrată.

„ Bună dimineața, soare”, am spus zâ mbind.

Fiona ridică privirea și clătină din cap. „Încă o persoană matinală.”

„ Nu arăți atât de morocănos dimineața pe cât îmi amintesc.”

Ea a zâmbit. „A trebuit să mă obișnuiesc cu un program timpuriu pentru a face un

antrenament înainte de muncă.”

„ Nu face parte din munca ta de lucru?” am întrebat, confuză, în timp ce îmi pregăteam
un mic dejun cu cereale și fructe.

„ Este. Dar îmi înregistrez antrenamentul de dimineață pentru Instagram. Nu pot face asta
cu celelalte antrenamente ale mele. Există o politică de interzicere a înregistrărilor.”
 Am stat jos. „Am căutat pe internet asistenții anteriori ai lui Xavier și au apărut o
mulțime de imagini. De ce au fugit toți? Este un nemernic coleric?”

— Nu, nu unul coleric, spuse Fiona cu buzele strâ nse.

Am ridicat sprâ ncenele.

„ El este bine. El nu este un șef nemernic dacă de asta ești îngrijorat. Pur și simplu nu
poate să-l țină în pantaloni.”

Am înghețat. — E un bâjbâiat?

Fiona a râs. „Oh, nu, Evie. Nu ți-aș face asta. Xavier nu bâjbâie femeile care nu vor să fie

bâjbâite, crede-mă. Nu e genul ăsta de nemernic. Femeile se aruncă asupra lui mai repede decât

le poate eschiva el, nu că încearcă el. Fiecare dintre asistenții lui a aterizat în pat cu el și apoi fie

Xavier i-a lăsat pentru că au crezut că înseamnă ceva și au devenit prea nevoiași, fie femeile au

renunțat pentru că și-au dat seama că nu sunt altceva decât dracu’ lui și nu voiau să fie. asistenții
lui mai sunt.”

„ Deci crezi că sunt fie lesbiană, fie frig?”

Fiona pufni. "Ce?"

— Pentru că presupun că ești sigur că nu voi ajunge în pat cu el, altfel nu mi-ai fi cerut să
lucrez pentru el.

Ea a făcut o altă poză cu mâncarea ei. „Nu vei ajunge în pat cu el pentru că ai standarde și
nu faci sex ocazional.”

m-am înroșit. Nu am făcut nici un fel de sex, spre marea mea supărare, dar aveam toată
intenția să rectific asta. Nu cu un afemeiat în serie, totuși.

Fiona puse telefonul jos, cu ochii cercetători. „Nu ai menționat niciodată un iubit când am
discutat prin Skype.”

Am mai mâncat o lingură de cereale, având în vedere ce voiam să-i spun Fionei. Am fost

aproape o dată și apoi nu mai fusesem, dar în ultimele luni lucrurile s-au îmbunătățit. Am vorbit
des pe Skype și acum eram aici. „Pentru că nu era nimeni”.

„ Tu niciodată …?”
 Am clătinat din cap, apoi am ridicat din umeri. „Nu-mi arunca privirea aceea plină de
milă, bine? Nu e mare lucru."

Ea a zâmbit. „Îți vom găsi un tip drăguț până la întâlnire. L-aș putea întreba pe Connor
dacă cunoaște pe cineva.

— Nu, am scapat eu. „Este prea jenant. Și am venit aici să lucrez, nu până la întâlnire.”

„ Bine. Dar ține ochii deschiși. Doar promite-mi că nu te vei îndrăgosti de Xavier.”

„ Nu voi face”, am spus hotărât. — I-ai arătat lui Xavier o fotografie cu mine înainte să
mă angajeze?

Fiona clătină din cap. „Nu, ar trebui să înceteze să-și aleagă asistenții după aspectul lor.”

Grozav. Ar avea o surpriză urâtă dacă s-ar aștepta să arăt ca foștii săi asistenți. „Vezi,

chiar dacă m-aș îndrăgosti de el, ceea ce nu o voi face, nu ai de ce să-ți faci griji, pentru că
Xavier nu mă va lua în patul lui. Nu sunt material de model.”

Fiona dădu din cap gânditoare și în cele din urmă luă o lingură din micul dejun.

M-am încremenit în interior. Asta a fost o lovitură. Nu mă așteptam să mă contrazică, dar

să dea din cap, asta mi-a rănit chiar și egoul. Am bănuit că ar trebui să mă consider norocos. Nu

aveam de gând să fac titluri de știri despre cuceririle lui Xavier sau să-mi pierd slujba, așa că era
cel mai bine că nu eram genul lui.

Am mai băut o înghițitură din apă. Transpirația îmi curgea pe față. Antrenorul mă făcuse să

alerg patru runde suplimentare pentru că am întârziat din nou. Probabil că mi-ar da cu piciorul în
fund pe tot parcursul antrenamentului rămas dacă expresia lui supărată ar fi un indicator.

— Încearcă să fii o ființă umană decentă în preajma lui Evie, bine? mormăi Connor lângă
mine pe bancă.

I-am aruncat o privire. „Nu îi plătesc o grămadă de bani, așa că trebuie să mă ocup de
sentimentele ei. O plătesc pentru ca ea să se ocupe de a mea.”
 Connor clătină din cap. „În astfel de momente înțeleg de ce Fiona îți urăște curajul.”

Sentimentul era reciproc. Nici măcar un măgar cu care să spargă nuci și un stomac pe

care să rade brânză nu puteau compensa personalitatea ei intolerabilă. „Nu mi-ai arătat nici
măcar o fotografie cu ea și am angajat-o în continuare, așa că evoluez, nu crezi?”

Connor și-a ridicat ochii spre cer de parcă s-ar fi rugat. Mă îndoiam că cineva îi va

asculta rugăciunile, nu după toate prostiile cu care ne făcusem el și cu mine în ultimii câțiva ani –
înainte de Fiona. „Era timpul să îți alegi asistenta pe baza abilităților ei și nu a aspectului.”

„ Întotdeauna mi-am bazat deciziile pe abilitățile lor... Toți au fost foarte pricepuți, crede-
mă.”

Connor pufni, apoi îşi frecă fruntea. „Dacă încurci asta, Fiona îmi va da cu piciorul în

mingi.”

„ Nu are ea lucruri mai bune de făcut cu ei?”

Connor mi-a trimis o strălucire. Mi-a fost dor de momentul în care îmi împărtășește
fiecare detaliu al naibii de pervers din capetele sale sexuale, dar Fiona îl ținea în lesă scurtă.

„ Așa că spune-mi: cum este Evie, cum arată?” am întrebat, știind că va apăsa butoanele
lui Connor.

— Nu e genul tău, Xavier. Scoate-ți-o din cap, spuse Connor, mijind ochii. Fiona îl
antrenase bine. Aproape că mi-o puteam imagina mângâindu-l pe cap ca un câine bun.

M-am lăsat pe spate cu un rânjet. „E umană și femeie, nu?”

Connor dă du din cap.

„ Atunci e genul meu.”

A deschis gura, apoi a închis-o. „Știi ce, amice. Nu face nimic. Nu mă implic în asta. Eu
voi fi cel care va plăti pentru dezordinea ta, ca de obicei.”

„ Hai, acea dată nu contează.”

Connor mi-a aruncat o privire neîncrezătoare. „Acea dată? Ai tras-o cu nevasta unui

gangster la mâna a doua și i-ai spus numele meu. Nemernicul ăla a încercat să mă bată cu frații
lui urâți.”
 „ În apă rarea mea, ți-am venit în ajutor.”

— Doamne, mulțumesc, mormăi Connor, dar se lupta cu un zâmbet. Îi era dor de

aventurile noastre nebunești. Ochii lui au trecut pe lângă mine. I-am urmărit privirea și am văzut-

o pe Fiona și o tânără cu părul lung, blond căpșuni. Era mult mai curbă decât Fiona și nu le-aș fi

considerat niciodată surori, cu atât mai puțin gemene. Ceea ce a fost o ușurare. Dacă aș fi fost

forțat să am un asistent cu fața Fionei în jurul meu douăzeci și patru și șapte, mi-aș fi pierdut
rahatul. Ochii mi s-au oprit pe pieptul ei și am eliberat un fluier scăzut.

Connor mi-a aruncat o privire urâtă „Xavier, jur, o să-ți țin o pernă de față în timp ce
dormi data viitoare când trebuie să împărțim o cameră dacă dai peste cap asta.”

am zâmbit. „Cel puțin, pot muri fericit.”

Ochii lui Xavier și-au luat un timp dulce pentru a-mi verifica corpul. Surpriza i-a trecut peste

față, apoi a dispărut. A continuat să vorbească cu Connor, care arăta ca și cum ar fi suge o

lămâie, dar ochii lui Xavier erau ațintiți asupra mea. Sincer să fiu, erau fixați în mare parte pe

sânii mei. Eram un 40 D, iar bărbații au observat întotdeauna, dar de obicei nu erau la fel de

nerușinați în privința asta. Xavier, evident, nu avea nicio rușine. Câțiva dintre colegii săi care
stăteau pe teren mi-au aruncat și ei priviri curioase.

În ciuda celor mai bune intenții ale mele, căldura mi s-a ridicat în obraji.

Când Fiona și cu mine am ajuns la bancă, s-a ridicat în picioare și, rahat, era o fiară.

Fotografiile pe care le văzusem cu el nu îi făcuseră dreptate. Bărbatul acela avea 6 picioare și 6

metri de mușchi puri. Cum a putut mișca acel corp la fel de repede pe cât îl cere sportul a fost un

miracol pentru mine. Am simțit că cineva îmi ținea un uscător de păr în față, aruncând căldură în
mine din plin.

„ Ea este sora mea, Evie”, mi-a prezentat Fiona. Avertismentul din vocea ei era
inconfundabil, iar strălucirea ei de moarte nu făcea decât să-l sublinieze.
 Am înghiontat-o pe partea ei cu cotul, fără să vreau să mă facă de rușine în fața viitorului

meu șef. A fost drăguț că voia să mă protejeze de Xavier, dar eu însumi eram mai mult decât
capabil.

„ Nu arăți ca niște gemeni”, a spus Xavier în timp ce mă lua înăuntru, apoi s-a întors scurt
către Fiona.

m-am înroșit. Pierdusem socoteala cât de des auzisem exact acele cuvinte. Nici măcar nu

era adevărat. Văzusem fotografii cu noi când eram fetițe și eram aproape de nediferențit, doar

părul meu era mai mult blond căpșuni decât blond auriu. Aveam aceleași trăsături faciale și

pistrui de praf, aveam aproape aceeași înălțime, dar mai târziu, când Fiona se îndreptase spre

sport, iar eu către lectură, oamenii se concentraseră pe cea mai mare diferență a noastră:
greutatea noastră.

Hotărând să nu-mi încep noua slujbă retrasă într-un colț, am făcut o emisiune din a

verifica pe Xavier. Problema era undeva pe parcurs, în jurul umerilor lui ridicol de largi, sau

conturul abdomenului, sau acel V delicios, s-a transformat în mai mult decât o afișare pentru el.

Omul acela a fost sfâșiat. Sfântă mamă a jucătorilor de rugby prea sexy pentru această lume.

„Acum înțeleg de ce te numesc Bestia. Nu poate fi ușor să găsești haine care ți se potrivesc. Au
magazine mari și înalte pe aici?”

Xavier a clipit la mine, apoi un zâmbet lent care cădea chiloții i-a apărut pe față. „Nu aș
ști. Îmi am hainele croite pentru mine.”

— Bineînțeles, am spus, lăsând un indiciu de ironie să-mi nuanteze cuvintele, nu prea

mult ca să le jignească, dar suficient pentru ca el să observe. „Nimic de pe raft pentru tine.”

— Într-adevăr, spuse el. Își întinse mâna puternică și mare. „Eu sunt Xavier. Noul tău
șef.”

L-am luat de mână, strângând ceva mai tare decât era necesar. „Sunt Evie, noua ta
dădacă.”
 Xavier a râs, un râs adânc și scăzut, care mi-a ridicat firele de păr de pe spate. Nu mi-a

eliberat mâna și nu am făcut nicio mișcare să mă îndepărtez. — Oh, deja îmi place de ea, îi spuse
Xavier lui Connor.

Fiona se încruntă. — Ai grijă să nu o placi prea mult, bine?

„ Fiona,” am șuierat, obrajii mei devenind fierbinți. Nu puteam să o cred. Ea mi-a aruncat
o privire și a ridicat din umeri. "Ce? Are nevoie de reamintire, crede-mă.”

Xavier zâmbi și se aplecă puțin mai aproape. „Nu o asculta. Sunt perfect capabil să mă
comport... dacă vreau.”

Bunule Dumnezeu. Cu acel timbru scăzut al vocii sale, Xavier ar trebui să facă vocea off

în romanele de dragoste. Mi-a dat fiori plăcute pe care nu le-am mai simțit până acum. — Mă voi
asigura că te comporți. Asta e treaba mea acum, nu?”

Xavier mi-a eliberat mâna, dar căldura lui a persistat. "Nu încă. Trebuie să semnezi
contractul și alte câteva documente întocmite de avocatul meu.”

Am dat din cap. Părea înțelept, ceea ce m-a surprins puțin având în vedere ce spusese
Fiona despre el. "Când?"

„ Azi după-amiază. Îi pot trimite lui Connor detaliile.”

Am ridicat sprâncenele. „De ce nu-ți dau numărul meu ca să-l poți pune în agenda ta? Nu
va fi necesar un om de mijloc.”

Zâmbetul lui Xavier a devenit mai pronunțat în timp ce își scotea telefonul. "Aici. Vei fi
mai rapid.”

I-am luat telefonul, apoi am introdus noul meu număr. „Iată.”

„ Prima treabă bine făcută”, a spus Xavier, cu un strop de aroganță răsucind acea față
prea superbă.

am pufnit. „Mă testezi?”

Xavier zâ mbi. „Nu, testele vor veni mai tâ rziu.”

Felul în care a spus-o a făcut să apară în mine un amestec de nervi și emoție. „Le voi
trece pe toate.”
 „ Nu mă îndoiesc.”

„ Du-ți fundurile aici!” strigă un bărbat de cincizeci de ani, cu o șapcă pe care scria
Coach.

— Trebuie să plec, spuse Xavier, cu ochii făcând din nou un scurt ocol spre pieptul meu.
"Ne vedem mai târziu."

S-a întors și a alergat spre antrenorul său, urmat de Connor. Ochii mei erau lipiți de

spatele lui Xavier, pe care cuferele lui nu o ascundeau deloc. Restul echipei s-a adunat în jurul
lor. Era evident că Xavier era liderul haitei.

— Nu-mi place aspectul ăsta, șopti Fiona.

„ Apreciez doar peisajul.”

„ Da, dar nu te încurcă în peisaj. Este un pământ spinos și sterp.”

Am râs. „O, Fiona. Mi-a fost dor de sarcasmul tău.”

Ea mi-a fă cut un zâ mbet. „Va trebui să plec și eu. Bucurați-vă de antrenament.”

M-am așezat pe bănci și am urmărit echipa de rugby antrenând câteva manevre tactice

care nu aveau absolut niciun sens pentru mine, dar vederea tuturor jucătorilor de rugby înalți și

musculoși mi-a îndulcit timpul. Doar privirea ocazională de avertizare a Fionei în direcția mea,

în timp ce își apleca trupul spre voința ei, ca și celelalte majorete, mi-a atenuat starea de spirit.

Nu trebuia să-și facă griji. Aș putea aprecia atuurile fizice ale lui Xavier fără riscul de a acționa
după îndemnurile mele.

Eram obișnuit să poftesc după tipurile de neatins. Asta nu se schimbase deloc de la liceu.
„ Crezi că această ținută este în regulă?” Am întrebat. Cumpărasem rochia cu puțin timp

înainte să plec din Statele Unite. Era o rochie teacă de culoare crem cu o curea roșie îngustă care

îmi accentua talia. Eram puțin conștientă de asta pentru că rochia se agăța de curbele mai mult
decât ținuta mea obișnuită.

„ Ară ți grozav, Evie. Poate un pic prea grozav.”

Mi-am dat ochii peste cap. „Vreau să arăt ca o femeie de afaceri, de parcă m-aș descurca
cu orice, chiar și cu Xavier—The Beast—Stevens.”

„ Dacă cineva se poate descurca cu el, atunci ești tu. Nu va ști ce l-a lovit.”

„ Mulțumesc. Voi încerca să-l țin pe tipul cel mare pe degete.” Asta am sperat, cel putin.

Încă nu eram pe deplin sigur de setul meu de sarcini, dar speram ca Xavier să mă informeze
despre detaliile muncii mele de astăzi.

— Aș putea veni cu tine, spuse rapid Fiona.

I-am aruncat o privire. „Dacă mă voi prezenta cu sora mea geamănă ca rezervă, Xavier
nu mă va lua niciodată în serios.”
 „ Nu o va face în niciun caz pentru că femeile sunt doar niște jucării pentru el. Nu cred că
îi vede ca pe niște ființe umane.”

„ Exagerezi.” Xavier părea manevrabil în timpul primei noastre întâlniri de azi dimineață.

Puțin îngâmfat, dar nimic pe care nu l-am putut descurca. Poate că ar fi mai intolerabil dacă mă

potrivesc tipului lui, dar, așa cum a fost, probabil că ar ajunge să mă vadă ca pe unul dintre băieți
și nu atât ca pe o femeie, ca orice alt tip de care m-am zdrobit.

„ Nu sunt. Cu prieteni băieți, este loial și amuzant, din câte îmi spune Connor, dar cu

femei... dar îți vei da seama destul de curând.” Mi-a reparat o șuviță de păr care se slăbise.
„Sună-mă dacă se întâmplă ceva.”

„ Îmi voi semna contractul de muncă, nu mă voi scufunda într-un râu infestat de piranha.”

— Asigură-te că stai departe de anaconda lui Xavier, asta e tot ce cer, mormăi Fiona.

„ Fiona!” am şuierat. „Acum nu voi putea să mă uit la el fără să devin roșu aprins.”

Connor a fost destul de drăguț încât să mă conducă la firma de avocatură unde trebuia să-l

cunosc pe Xavier. Mi-a zâmbit încurajator când am coborât din mașină, ceea ce m-a făcut mai

nervos. I-am făcut semn cu mâna în timp ce mă îndreptam spre ușa de sticlă care ducea în
clădirea elegantă de birouri.

Recepționerii mi-au îndreptat spre un lift de la capătul holului mare. În momentul în care

liftul s-a oprit la etajul drept și am ieșit afară, un bărbat înalt, cu părul negru, a pășit spre mine.

Era îmbrăcat într-un costum imaculat din trei piese albastru închis și avea treizeci de ani. Fața lui
a înregistrat surpriză când m-a văzut. — Trebuie să fii domnișoara Fitzgerald?

Am dat din cap și am zâmbit.

„ Sunt avocatul lui Xavier, Marc Stevens.” Și-a întins mâna ca să mă strâng. Zâmbetul lui

era plăcut, dar rezervat. M-am întrebat dacă numele de familie comun este o coincidență, dar la o

privire mai atentă, el împărtășea o asemănare îndepărtată cu Xavier. Păr negru, aceiași pomeți
înalți, dar nu era nici pe departe la fel de înalt sau lat și avea ochi căprui. „De ce nu mergem în
biroul meu ca să putem trece peste detaliile contractului tău?”

„ Nu ni se va ală tura Xavier?”

„ O va face, dar având în vedere faptul că vechiul său asistent a plecat și tu încă nu ai
început să lucrezi pentru el, mă îndoiesc că va ajunge la timp.” Mi-a făcut semn să-l urmez.

Cuvintele lui m-au surprins. În calitate de avocat al lui Xavier, nu m-aș fi așteptat ca el

să-și exprime astfel de critici. Era cu siguranță o familie. Frate? Sau poate văr? „Nu are el un
ceas?”

„ Câteva, și toate costă mai mult decât o mașină mică, dar Xavier le folosește pentru
proprietățile lor decorative, nu pentru a citi ora. Asta ar face parte din munca ta.”

Să-i spună lui Xavier cât e ceasul și să ajungă la timp. Chiar avea nevoie de o dădacă.

„ De ce nu ai loc?” Făcu semn spre o masă ovală masivă făcută dintr-un fel de lemn

roșcat. Un teanc de hârtii stătea în fața unuia dintre scaune. M-am lăsat jos pe scaunul
surprinzător de confortabil și am citit prima pagină a ceea ce părea a fi un contract lung.

„ Cafea?”

Am dat din cap.

Domnul Stevens a luat loc lângă mine. „De ce nu o citesc cu voce tare și îți vei exprima
preocupările sau întrebările dacă apar.”

„ Presupun că ai folosit același contract pentru asistenții anteriori ai lui Xavier, așa că

chiar dacă aș avea preocupări cu privire la anumite părți ale contractului, ai fi reticent să le
schimbi.”

El a zambit. „Așa este corect, dar cred că vei descoperi că totul este rezonabil.”

Majoritatea contractului a fost rezonabil. Singurul pasaj care m-a îngrijorat puțin a fost

partea care stipula că nu mă pot opri din muncă pentru el până nu-i găsesc un nou asistent sau

trec șase luni. Aveam senzația că o parte fusese adăugată recent din cauza dificultăților lui
Xavier în a-și păstra asistenții.
 Domnul Stevens îmi citise aproape întregul contract când ușa s-a deschis și Xavier a
intrat. — Am întârziat? întrebă el zâmbind, știind foarte bine că era.

— Ești, ca de obicei, spuse domnul Stevens. „Am fost pe cale să trecem la clauza de
plată.”

Xavier s-a prăbușit în fața mea. „Probabil asta e partea de care ești cel mai încântat.”

Domnul Stevens și-a dres glasul și a citit următoarea clauză. Mi-a accelerat pulsul când

am auzit cât de mult aș câștiga fiind un simplu asistent. Palmele mi s-au transpirat și am devenit

puțin amețit. Oricât de deranjant ar fi fost Xavier, pentru atâția bani aș fi devenit asistentul unui
criminal în serie, poate chiar l-aș fi ajutat să arunce cadavrele.

„ Asta nu include cheltuielile. Ele vin deasupra. Ori de câ te ori plă tiți pentru ceva,

anunțați-mă și vă voi rambursa.”

„ Cum reușești să-ți alungi asistenții cu acest tip de plată?” A izbucnit din mine.

Domnul Stevens scoase o tuse sufocată care suna remarcabil de parcă ar fi râs înăbușit.

Xavier se aplecă în față pe coate, lăsând mușchii brațelor să se umfle pe mânecile lui
strâmte de cămăși. „Sarmul meu irezistibil i-a alungat.”

„ Asta ne duce la următorul punct. Clauza de nedezvăluire, spuse domnul Stevens cu

sprâncenele încrețite, alunecând o singură coală de hârtie spre mine. Zâmbetul răspuns al lui
Xavier nu era de bun augur.
Mijind ochii, am scanat clauza.

Clauza de nedezvăluire m-a făcut să pufnesc. „În caz de relații sexuale între angajator și

angajat și orice fel de acțiuni care pot fi clasificate ca atare, angajatul este de acord să păstreze

confidențiale detaliile respectivelor acte”, am citit cu voce tare, apoi mi-am ridicat privirea la
Xavier. „Cred că această clauză nu va fi necesară.”

Și nici măcar nu avea sens. Presa a relatat despre eforturile sexuale ale lui Xavier cu
femei aproape în fiecare zi. Ce a contat dacă și asistenții lui au făcut-o?

Xavier zâ mbi. „Avocatul meu nu ar fi de acord cu tine în această privință .”

 Avocatul lui ridică privirea și se încruntă. — Dintr-un motiv întemeiat, spuse el. Privind

mai atent la amândoi, mi-am dat seama că păreau prea înrudiți pentru doar veri. Cu siguranta
fratilor.

Apoi s-a întors spre mine. „Este o formalitate, dar dacă ai reuși să dovedești că nu este
necesar odată, aș aprecia, crede-mă.”

Am zâmbit. "Nu vă faceți griji. Porcii vor învăța să zboare înainte să se întâmple ceva
între mine și Xavier.”

„ În Caraibe, porcii înoată în ocean. Un pas mic de la asta la zbor, dacă mă întrebi pe
mine, a spus Xavier târâtor, făcându-mi cu ochiul.

Și mi-a crescut pulsul. Se juca prin jur. Nu eram genul lui și nu l-am lăsat să se joace cu

mine. „Nu sunt surprins că știi totul despre porci.” În momentul în care cuvintele au ieșit, ochii

mi s-au deschis larg. Folosisem toți banii pe care mi-i dăduse tata pentru a cumpăra un bilet dus
dus spre Sydney și chiar o parte din economiile mele. Aveam nevoie de acest job.

Avocatul său și-a dat capul pe spate și a chicotit. Își întinse mâna. „Spune-mi Marc. Sunt
fratele mai mare al porcului.”

Un mic zâmbet se răspândi pe chipul lui Xavier. Nu a fost supărat, slavă Domnului. Dar
zâmbetul lui m-a făcut nervos.

Am luat pixul și mi-am mâ zgă lit semnă tura pe contract și pe clauza de nedivulgare.

— Succes, spuse Marc cu un zâmbet pe jumătate amuzat.

„ Mulțumesc, dar mă îndoiesc că voi avea nevoie.”

Xavier s-a ridicat de pe scaun, cu toți doi picioare și șase din el și mi-a fost greu să nu

risc din nou să arunc o privire la brațele lui. „Acum că ești oficial asistentul meu, de ce nu-ți arăt
apartamentul meu și îți spun tot ce trebuie să știi despre mine.”

Am stat și eu, i-am mulțumit lui Marc și l-am urmat pe Xavier din birou. M-a surprins

ținând ușa deschisă pentru mine și potrivindu-și ritmul cu al meu. Cu picioarele lui mai lungi, aș

fi crezut că mă va face să mă grăbesc după el. I-am aruncat o privire curioasă. El emana
încredere în sine și relaxare, de parcă nimic nu i-ar fi putut ridica pulsul. Părea cineva care ar
putea prelua controlul asupra propriei vieți dacă ar fi vrut.

Am intrat în lift și ușa s-a închis. Deodată m-am simțit mai puțin sigur pe mine. Xavier se

rezema de perete, înalt și musculos, complet în largul lui. Îi simțeam ochii asupra mea prin

oglinzile din jurul nostru. Rezistând impulsului de a-mi smuci de rochie, mi-am strâns
strânsoarea de poșetă. „De ce mi-ai dat slujba?” Am întrebat.

Ochii cenușii ai lui Xavier i-au întâlnit pe ai mei în oglinda de vizavi de noi. „Connor te-a

recomandat. Am încredere în judecata lui. Ei bine, în afară de alegerea lui în ceea ce privește
femeile.”

Sprâncenele mi s-au ridicat. — Presupun că te referi la Fiona. Geamănul meu .”

Gura i se trase într-un zâmbet. "Da."

„ Îți dai seama că majoritatea oamenilor ar pune la îndoială alegerea ta în ceea ce

privește femeile mai mult decâ t a lui.”

Xavier s-a întors spre mine, așa că se uita direct la mine. Era cu un cap mai înalt decât

mine, deși nu eram tocmai scundă și purtam tocuri. Dar lângă el arătam aproape minionă pentru

o dată, ceea ce a fost o experiență plăcută. „Există o diferență majoră pe care o treci cu vederea.

Connor a ales-o pe Fiona drept prietenă. Alegerea mea la femei este ghidată doar de abilitățile lor
în sac.”

Am fost scutit de un răspuns, care ar fi putut să-mi fi pierdut locul de muncă la doar
câteva minute după ce l-am început, de ușile liftului care se deschideau când ajungeam la parter.

Am ieșit în soarele cald din Sydney și am regretat imediat alegerea rochiei. Era înăbușitor

și simțeam o picătură enervantă de sudoare cum se întinde pe coapsa mea. — Zâmbește, spuse
Xavier pe sub răsuflarea, buzele lui trăgându-se într-un zâmbet de milioane de dolari.

„ Ce?” am scapat. „Fișa postului meu nu a menționat că trebuie să zâmbesc.”

Xavier chicoti, încă cu acel zâmbet ciudat pe față, chiar și atunci când vorbea. „Nu

zâmbești pentru mine. Paparazzi ne urmăresc. M-am gândit că ai prefera să ai chipul tău
zâmbitor în fiecare tabloid al orașului și nu unul încruntat.”
 Ochii mi s-au mărit când mă uitam în jurul nostru.

„ Aspectul de cerb în faruri le va oferi nemernicilor să se gândească greu la toate titlurile

ridicole care pot merge cu el.”

Mi-am mascat rapid fața într-un zâmbet plăcut, dar Xavier a clătinat din cap, ținând

deschisă ușa unui SUV Maserati negru. Înainte să intru, el s-a aplecat la urechea mea, șoptind.

"Prea târziu. Vor folosi cea mai proastă expresie a ta pentru că le va oferi mai multă muniție
împotriva mea.”

M-am afundat pe scaunul din piele roșie, ținând cont în continuare de cuvintele lui Xavier

în timp ce închidea ușa. Ochii mei au scanat împrejurimile noastre și în cele din urmă am văzut
un tip cu o cameră.

Xavier a alunecat pe scaunul șoferului și a pornit mașina. Bubuitul motorului m-a făcut să

sară. În timp ce treceam pe lângă paparazzi, Xavier i-a făcut semn bărbatului cu un zâmbet
întortocheat.

„ Poate nu ar trebui să provoci presa dacă vrei să fii portretizat într-o lumină mai
favorabilă”, am spus curios.

„ Nu vor să mă portretizeze într-o lumină favorabilă. Să mă lovească este distracția lor

preferată.”

„ Și ți-ai făcut misiunea în viață să le oferi suficientă muniție?”

Xavier mi-a zâmbit. „Le dau ceea ce vor și, la rândul lor, mă țin în lumina reflectoarelor.
Presa proastă este mai bună decât lipsa presei, sau ce spun mereu oamenii de marketing?”

Mi-am încrețit nasul. Asta a fost una dintre replicile pe care le-am deranjat mereu. Dacă

ai fi căutat doar atenție, ar putea fi adevărat, dar dacă ai vrut să ai un impact demn, a fost o

abordare greșită. „Prefer vești bune. Și ești în centrul atenției chiar și fără a oferi bârfe. Ești o
vedetă. Nu aveți nevoie de presă proastă.”

„ Presa va relata despre mine dacă vreau sau nu. Singura mea opțiune este să le îndrept
atenția într-o anumită direcție.”
 Vocea lui avea un strop de protecție și m-am întrebat de ce era asta. De ce se transforma
într-un băiat atât de rău al scenei rugby-ului?

„ Vor începe să mă urmărească și pe mine?” Am întrebat în liniște, cu degetele îndoindu-

mă peste stomac pentru a ascunde micile rulouri de slănină de acolo. Știam cât de nemăgulitoare
pot ajunge fotografii cu mine.

Xavier mi-a aruncat o privire cercetătoare. "Probabil. În trecut, asistenții mei au oferit
materiale de bârfă distractive.”

M-am înroșit, amintindu-mi că a aterizat în pat cu aproape fiecare dintre asistenții lui. —
Nu intenționez să le dau niciun fel de material de bârfă, Xavier, am spus hotărât.

— Știu, spuse Xavier chicotind. „Sora ta și Connor mi-au spus că ești responsabil și nu ai
atras atenția. O schimbare frumoasă față de asistenții mei anteriori.”

„ De ce ai ales asistenți care au vrut să lucreze doar pentru tine, astfel încât să poată
atrage atenția presei?”

„ Mi-am ales asistenții anteriori în funcție de aspectul lor.”

Ai. M-am înfiorat în interior la ceea ce presupunea asta. Cu siguranță nu fusesem aleasă
din cauza aspectului meu.

Apartamentul lui Xavier a fost absolut uluitor . Un duplex situat într-o reședință în inima

Stâncilor, cu vedere la port și podul portului. Probabil că gura îmi rămânea deschisă când am

intrat în zona de living asemănătoare mansardei. Parchetul în oase era de culoarea lemnului

înălbit de soare, iar o bucătărie deschisă, cu fronturi ca marmura de Carrara întinse pe partea

dreaptă. Canapele moderne gri, mese de marmură albă și lămpi futuriste din metal au făcut ca

camera să pară ca și cum ar fi fost copiată dintr-o revistă de design interior. M-am apropiat de
fereastră și m-am uitat la panorama.
 Trebuie să fie uimitor să vezi luminile orașului, în special podul portului, noaptea. Dar
dacă nu muncesc până târziu, n-aș putea să-l văd niciodată.

Xavier s-a apropiat de mine. „Prin vedere este motivul pentru care l-am cumpărat.”

„ Este uluitor”, am respirat, incapabil să-mi desprind ochii. Privirea lui Xavier m-a făcut

în sfârșit să fac un pas înapoi și să-mi dresez glasul. „Poate îmi poți explica ce trebuie să știu și
ce anume aștepți de la mine.” Am scos din poșetă un pix și un caiet.

Xavier înclină o sprâ nceană . „Nici un iPad elegant pentru a urmă ri totul?”

„ Nici bani de economisit pe iPad-uri de lux”, am spus ridicâ nd din umeri.

Xavier a încuviințat din cap, surprinzându-mă că nu a făcut un comentariu șmecher

despre situația mea financiară. Pentru el conceptul de a nu avea bani pentru nimic era probabil
străin.

M-a condus spre bucătărie și a arătat spre o mașină cromată masivă – un fel de aparat de
cafea, am presupus. „Acesta este unul dintre cele mai importante instrumente de lucru ale tale.”

I-am trimis o privire. „O filtru de cafea ca să pot pregăti cafeaua pentru tine?”

„ Este o unitate de espresso, iar tu o să-mi faci cappuccino cu o doză dublă de espresso.
Fiecare dimineata."

am clipit. „Îți dai seama că nu sunt barista? Nici măcar nu știu cum să pornesc chestia aia,

cu atât mai puțin cum să fac un cappuccino. Asta nu a făcut parte din programul meu de licență.”

Tonul meu șmecher nu era unul pe care l-aș fi folosit de obicei pentru un angajator, dar zâmbetul
lui Xavier mi-a apăsat pe toate butoanele.

„ Sunt sigur că înveți rapid, Evie.”

A fost prima dată când mi-a spus numele și mi-a plăcut mai mult decât ar fi trebuit.

„Trebuie să-ți fac și micul dejun?” am întrebat, mândru că mi-am făcut vocea să iasă la iveală de
data aceasta.

„ Nu, urmez un regim strict de mic dejun pentru a-mi alimenta corpul pentru
antrenament. Nu las pe nimeni să se încurce cu shake-urile mele de proteine.”
 Nu eram sigură dacă mă bate sau vorbea serios, dar până la urmă am optat pentru cea din

urmă. La urma urmei, a fost un atlet de top. Fără brioșe și cereale cu zahăr pentru el. Din nou m-

am blestemat pentru că am purtat rochia mulată. "Bine. Cappuccino cu o doză dublă de espresso

dimineața.” Am făcut o pauză. „De unde ar trebui să știu când îți dorești cafeaua? Nu am

petreceri în pijamă, așa că nu voi ști când te trezești. Sau aveți o oră stabilită când aveți nevoie să
vă pregătesc un cappuccino?”

Xavier zâmbi. „Să-ți arăt etajul al doilea. Toate se vor reuni în curând.”

Se juca cu mine. Mijindu-mi ochii la spatele lui lat, l-am urmat pe o scară întortocheată

spre o galerie – care era și uriașul dormitor deschis, cu o altă vedere uluitoare asupra portului
Sydney.

Patul, care ar fi micșorat orice dormitor de dimensiuni normale, era poziționat pe un

perete care fusese instalat în centrul camerei. În timp ce mergeam în spatele ei, am găsit o baie

deschisă, cu o cadă masivă de sine stătătoare și un duș la nivelul podelei, precum și un dressing
în spatele altui perete. Xavier m-a așteptat în dormitor când mă întorceam.

„ Acesta este dormitorul meu, după cum puteți vedea. Un loc în care vei petrece mult mai
mult timp în viitor.”

Sprâncenele mi se ridică. „Aceasta este doar muncă. Nu o să mă culc cu tine.”

„ Ușor, acolo”, a spus el zâmbind. „Nu am vrut să spun așa.”

Desigur că nu. Am tras de rochie, sperând că nu-mi pune prea mult în evidență șoldurile
late.

Xavier făcu semn spre pat. „Dar o să mă trezești ca să nu întârzii la antrenament sau la
alte întâlniri.”

Am râs, apoi am tăcut când Xavier a ridicat din sprâncene. Vorbea serios. Într-adevăr?

Avea nevoie de un ceas cu alarmă uman? — Vrei să vin în apartamentul tău în fiecare dimineață
și să te trezesc?

„ Da, cu excepția zilelor în care îți iei ziua liberă.”

 Atingând pixul de paginile caietului și respirând adânc și liniștitor, am întrebat: „Când ai
vrea să te trezesc?”

„ Mă antrenez la zece în fiecare dimineață, cu excepția weekendului. In weekend

depinde. De îndată ce sezonul începe în martie, fie ne vom deplasa la meciurile în deplasare, fie

vom avea meciuri aici. Cel mai bine ar fi să-ți sincronizați calendarul cu al meu și să aruncați o
privire singur.”

Mi-am scos telefonul și am făcut exact asta, apoi am luat și e-mailul lui de la serviciu și

aproape că am leșinat văzând numărul mare de e-mailuri fără răspuns. „Când ați verificat ultima
dată căsuța de e-mail?”

„ Nu vreau. Aceasta este treaba asistentului meu și nu am avut un asistent de peste două
săptămâni.”

Mi-am repetat o mică mantră de calmare în cap. „Le voi analiza în seara asta și le voi
sorta în funcție de importanță.”

„ De asemenea, trebuie să vă ocupați de corespondența mea și de conturile mele de rețele

sociale. Încerc să mă ocup de propriul meu Instagram, dar restul este tot al tău.”

„ Bine.” Pe lângă antrenamentul de mâine la zece dimineața, Xavier a avut și o întâlnire

de după-amiază marcată ca antrenament pe plajă și un eveniment marcat petrecerea N10 la nouă

seara.
„ Ce înseamnă antrenamentul pe plajă ?”

„ Ce scrie”, a spus Xavier. „Eu fac un antrenament pe plajă și tu o vei filma ca să-l putem
posta pentru fanii mei pe Instagram, Facebook, YouTube.”

Camerawoman, o altă slujbă la care nu mă așteptam. — Presupun că petrecerea nu

este preocuparea mea?

„ Este preocuparea ta. Este petrecerea Network Ten și ar trebui să fac apariția pentru a

oferi petrecerii puțină farmec. Mă vei însoți, pe fundal, să-mi spui despre ceilalți oaspeți, numele
lor, funcția lor și să te asiguri că nu mă comport prea rău.” Rânjetul care scăpa chiloții.

„ Nu am haine potrivite pentru ocazie.”

 „ Cumpără-le”, a spus el, apoi și-a scos portofelul din spatele blugilor și mi-a dat un card
de credit auriu. „Ziua mea de naștere este codul meu PIN. Du-te la Harrolds sau David Jones.”

Am luat cardul cu prudență. — Ai încredere în mine cu cardul tău?

„ Plă nuiești să -mi rupi încrederea?”

„ Nu”, am spus ferm. „Dar încă nu mă cunoști prea bine. Le-ai dat tuturor asistenților tăi
cardul de credit?”

— Nu. Dar mă îndoiesc că vei fugi cu banii mei. Și foștii mei asistenți nu au venit
recomandați de Connor.”
„ Connor m-a recomandat doar pentru că Fiona l-a deranjat, știi asta, nu?”

Xavier chicoti. „Da, a fost biciuit.”

Mi-am strecurat cardul în poșetă. Ar trebui să-l păzesc cu viața mea. M-am îndoit că

salariul meu pe an ar fi suficient pentru a plăti datoria pe care mi-aș aduna-o dacă cineva ar fura
cardul și a ieșit din greu cu el.

Ochii mi-au fost atrași de o medalie într-un cadru deasupra patului. M-am apropiat.

„Medalia Clive Churchill. Cel mai bun jucător marea finală 2017”, am citit cu voce tare. M-am

uitat spre Xavier. Expresia lui se schimbase, devenise aproape... reverențioasă. „Ai câștigat
medalia ca cel mai bun jucător?”

El a dat din cap. "O singura data. Dar am toată intenția să o câștig din nou anul acesta.
Echipa mea este cea mai bună din ligă. Trebuie să câștigăm finala.”

Era evident prin fervoarea din vocea lui și expresia sa ascuțită că trăia cu adevărat pentru

sportul său, ceea ce făcea ca stilul său de viață scandalos și mai puțin explicabil. Știam că, în

calitate de jumătate de muscă, Xavier avea o mare responsabilitate în conducerea jocului echipei
sale și, totuși, nu putea fi deranjat să-și organizeze propria viață.

Înainte să plec din apartament, Xavier mi-a dat cheile de rezervă. „Așa că poți intra.” A
spus-o cu un rânjet diavolesc. „Abia aștept să lucrez cu tine.”
Alarma mea a sunat la șase și jumătate, ceea ce mi-a dat suficient timp să mă pregătesc și să
beau o cafea înainte de a trebui să plec să-l trezesc pe Xavier și să-i pregătesc cafeaua.

Nu-mi venea să cred că Xavier avea nevoie de un asistent care să-l trezească. Cât de greu

ar putea fi să setezi o alarmă? Mi-am băut cafeaua în liniște, urmărind soarele dimineții devreme

sclipind pe ocean de la fereastra bucătăriei. Fiona și Connor încă dormeau sau făceau alte lucruri
la care nu voiam să mă gândesc. Fiona petrecuse o oră noaptea trecută interogându-mă despre

întâlnirea mea cu Xavier. Dacă ar continua supravegherea, nici măcar salariul meu ridicol nu ar
merita.

Când am ajuns la apartamentul lui Xavier treizeci de minute mai târziu, m-am întrebat

dacă ar trebui să fiu cât mai tăcută posibil sau să-mi anunț prezența audibil. Chiar nu-mi venea să

cred că un bărbat adult trebuie să se trezească. Poate că asta a fost doar o parte din faptul că el m-

a testat, dar din ceea ce făcuseră de înțeles fratele său și Connor, Xavier era într-adevăr prea
leneș să-și organizeze chiar și acea mică parte din viața lui.
 Optând pentru varianta liniștită, am împins cheia în broască și am răsucit-o cu grijă

înainte de a mă strecura înăuntru. Un zgomot scăzut, ca un geamăt, m-a tresărit. Poate că Xavier

avea un coșmar. Enervarea mea s-a clătinat când am considerat că are ceva care îl deranja destul

de mult încât să-i bântuie nopțile. Poate că a ascuns o latură moale în spatele tuturor acelor
mușchi și zâmbete arogante.

Mi-am așezat poșeta pe un taburet de pe insula bucătăriei și mi-am îndreptat spre scara în

serpentine. Un alt zgomot mic m-a făcut să merg ceva mai repede și m-am grăbit pe scări,

sperând că nu se aștepta să-i servesc cafea în pat. În momentul în care am ajuns într-un punct de

la scară care mi-a permis să văd o vedere bună la pat, am înghețat complet și am lăsat un gâfâit.
Doar mâna mea pe șină a oprit o cădere foarte nedemnă.

Xavier nu era singur și nu dormea. Mi-a luat creierului un moment să înțeleg scena din

fața mea. O femeie stătea întinsă pe spate înaintea lui Xavier, cu gleznele pe umerii lui, iar el o

strângea de șolduri și se împinge în ea. Aceasta fusese sursa gemetelor ciudate, care erau acum

însoțite de lovirea pelvisului lui în fundul ei. Chiar mi-aș fi dorit să fie o țipătoare, atunci nu m-aș
fi îndreptat sus.

Amândoi mi-au întors drumul. Căldura mi-a năvălit în cap.

M-am învârtit, mormăind niște scuze pe jumătate și m-am împiedicat jos, cu inima

bătându-mi în piept. Trebuia să plec? Cu greu puteam să stau cât timp erau ei la asta. Dormitorul

nu era chiar despărțit printr-o ușă de livingul de dedesubt. Dacă ar continua să o facă de parcă
nimic nu s-ar fi întâmplat?

Dar îmi spusese să-l trezesc, mă plătea să o fac. Poate că acesta a fost într-adevăr un test.

Nu aș trece peste el. Sau poate că pur și simplu nu i-a păsat dacă cineva l-a privit cum se pune?

Nu-mi venea să cred că îmi făcusem griji că a avut un coșmar, nu-mi venea să cred că am

întreținut o secundă de milă pentru partea lui moale. Partea moale. Cu siguranță nu arăta blând cu
o clipă în urmă.

Furios și jenat, m-am îndreptat spre espressor și am apăsat comutatorul. A luat viață cu

un șuierat puternic și a început să scoată apă. Ușurată de zgomotul care umplea apartamentul, m-
am rezemat de blatul din bucătărie, dorind că căldura să-mi părăsească obrajii. Nu am vrut să par
tulburat când Xavier și întâlnirea lui au coborât în sfârșit.

Pașii au răsunat la etaj, dar mi-am concentrat toată atenția asupra espressorului. Din

păcate încă se încălzea, așa că nu m-am putut ocupa cu pregătirea unui cappuccino, dar m-am

îndreptat spre frigider și am scos lapte. Xavier se aștepta să fac și eu un cappuccino pentru

întâlnirea lui? Poate chiar micul dejun? Ar fi prea ciudat. Încet-încet mi-am dat seama de ce a

plătit atât de mult. Cu toate acestea, a trebuit să recunosc că privirea foarte scurtă către spatele lui
perfect format mi-a dat o lovitură mică. Era magnific din spate.

În viziunea mea periferică, forma înaltă a lui Xavier a apărut pe scara întortocheată și nu

m-am putut abține să nu risc să o privesc complet. Xavier coborî treptele, femeia blondă înaltă în
spatele lui. Purta doar slip gri, Calvin Kleins, și nu au făcut nimic pentru a- l ascunde .

Dacă pielea mea nu ar fi ars deja de rușine din cauza a ceea ce am fost martor, ar fi
început acum.

Din fericire, femeia era îmbrăcată complet, chiar dacă rochia ei strâmtă era șifonată

dincolo de salvare și machiajul ei era mânjit sub ochi. Mi-a aruncat o privire curioasă când m-a

zărit în zona bucătăriei. Am recunoscut-o din câteva reviste de celebrități pe care le-am citit în

pregătirea slujbei mele. Făcuse parte din ultimul sezon de licență , dar nu trecuse de prima
noapte de trandafiri. Shannon ceva sau altceva. Nu-mi aminteam numele ei complet.

„ Data viitoare ar fi bine să-ți anunți intrarea”, a spus Xavier cu un rânjet îngâmfat, ochii

săi cenușii cercetându-mi fața roșie, fără îndoială, amuzată. Părea că nu-i pasă că l-am văzut cu

Shannon. Se juca cu mine. Nici Shannon nu părea prea stânjenită de incident. Am presupus că

dacă ai luat parte la The Bachelor te-ai bucurat de public chiar dacă îți ții picioarele pe umerii
unui tip.

„ Bună dimineața și ție”, i-am spus lui Xavier, nedorind ca el să aibă mai bine de mine.

Apoi m-am întors către femeie și i-am aruncat un mic zâmbet de scuze. Ea m-a privit ca și cum

ar fi încercat să decidă dacă reprezentam un risc pentru ea, apoi a decis evident că nu mă calific
ca material demn de Xavier și mi-a oferit un zâmbet fals înainte de a se întoarce la Xavier cu
unul mult mai convingător.

Forțandu-mi dorința de a-mi da ochii peste cap, am scotocit prin dulapuri după căni de
cappuccino.

Xavier s-a rezemat de tejghea chiar lângă mine, cu brațele încrucișate pe îndelete. M-am

luptat cu dorința de a-l verifica. „Dulap din stânga sus”, a spus el într-un tărâm leneș, un colț al
gurii înclinându-se în cel mai enervant mod.

I-am trimis o privire urâtă, dar am regretat imediat când ochii mi-au căzut mai jos spre
partea superioară sculptată a corpului.

Shannon s-a legănat mai aproape și și-a plimbat unghiile îngrijite de la abdomenul la
pectoralii lui. — Deci, spuse ea flirtând. "Cand te voi vedea din nou?"

Am dat jos cănile, dorindu-mi să fiu în altă parte. Dacă asta s-a transformat într-un alt
episod obraznic, am plecat de aici, la naiba să fie o grămadă de bani.

Tâmpla mi-a pulsat în timp ce mai mult sânge a țâșnit în sus. Aș fi putut să-mi gătesc

micul dejun lui Xavier chiar pe frunte. Xavier se uită în jos la degetele lui Shannon pe pieptul lui

de parcă ar fi fost o grămadă de gândaci pe care voia să-i zdrobească, apoi o privi cu o expresie

dezamăgită prost jucată. „Vedeți, antrenorul este foarte dur cu noi în ultima vreme. Dar dacă îi

dai asistentului meu numărul tău, te voi suna de îndată ce va fi din nou mai ușor cu noi. Deci,
Evie, poți te rog să iei... Era evident că nu avea nicio idee cum o chema.

Mi-am ridicat sprâncenele spre el cu un zâmbet plin de zahăr. Era la fel de fals ca
expresia dezamăgită de pe chipul lui.

A înclinat pe rând o sprânceană, făcându-mă să vreau să-i smulg până la ultimul păr.

„ Ia numărul lui Shannon? Desigur, am spus eu dulce, îndreptându-mă spre poșetă și

scoțând telefonul.

Surpriza îi trecu pe față, apoi zâmbi. "Exact. Luați numărul lui Shannon pentru mine.”

Shannon s-a întors spre mine cu un aer de importanță când a început să-și dicteze
numărul. L-am introdus, apoi m-am întors la unitatea de espresso. „Deci două cappuccino.”
 „ Din păcate, am chestiuni importante de discutat cu tine, așa că Shannon nu poate

rămâne acolo.” Xavier a atins spatele femeii și a condus-o – sau mai degrabă a înghiontat-o –
spre uşă. „Ne vedem foarte curând.”

Ea a zâmbit când a ieșit, apoi el i-a închis ușa în față și s-a întors spre mine clătinând din

cap, părând că acea dimineață a fost un inconvenient teribil pentru el . Cu greu puteam să-i
privesc umerii fără să-mi apară imagini tulburătoare în cap, iar el avea o expresie de martir!

„ Poți să-i ștergi numărul.”

Am ridicat sprâncenele. Aveam senzația că mi-ar face o casă permanentă sus pe frunte

dacă aș continua să lucrez pentru Xavier. „De ce m-ai lăsat să scriu asta dacă nu vrei să o mai
întâlnești?”

„ Nu trag o fată de două ori. Ei bine, îi trag de mai multe ori, dar nu îi întâlnesc de două

ori.” A aruncat acel zâmbet înfuriant în timp ce se apropie, fiecare mușchi făcându-se, fiecare

centimetru din el fiind dureros de perfect. A fost un lucru bun că mi-a plăcut un pic mai puțin
personajul lui cu fiecare cuvânt enervant din gură.

Buza mi s-a ondulat. „De ce nu le spui? De ce spectacolul de a mă lăsa să notez numărul

ei, Xavier?

„ Pentru că îi face să plece. Întotdeauna cred că ei ar putea fi cei care mă fac să vreau să
rămân.” El a chicotit. „Idioti.”

S-a rezemat din nou de tejghea. „Deci, ce zici de cappuccino-ul meu?”

Mi-aș fi dorit foarte mult să-și pună haine. Slipurile distrageau îngrozitor. Am presupus

că ar fi trebuit să mă aștept ca, cu corpul imens al lui Xavier, restul să fie dimensionat pe măsură,

dar Doamne. M-am întors spre unitatea de espresso și am pus o cană sub duze. Xavier mă privea

cu vădit amuzat. „Nu-mi amintesc ultima dată când am văzut un fard atât de feroce. Fața ta este

de culoarea homarului din restaurantul meu preferat de fructe de mare. Mă îndoiesc că poate
deveni mai roșu.”
 Aveam de gând să arunc cana chiar în capul lui. Desigur, a mâncat homar. Rolex,

Maserati, homar, penthouse cu vedere la podul portului. Xavier nu numai că și-a ignorat
cuceririle pentru public, ci și-a bătut și bogăția.

„ Și nu am văzut niciodată un act atât de nerușinat de exhibiționism în toată viața mea.

Știai că voi veni să te trezesc și totuși ai făcut asta .”

— Atunci încă n-ai văzut mare lucru, spuse el sec, urmat de zvâcnirea buzelor. Am clipit

la el, amintindu-mi de starea actuală a contului meu bancar și de numărul minunat pe care îl
văzusem în contractul meu.
„ Nu ai mă cinat încă boabele espresso.”

I-am aruncat o privire în timp ce deschideam recipientul de lângă unitatea de espresso,

care ținea boabele. Problema a fost că nu eram sigur cum să acționez râșnița. Xavier m-a tresărit
când a pășit lângă mine, ridicându-se deasupra mea, și mi-a luat recipientul. "Fii foarte atent."

Înăbușind o remarcă, mi-am forțat atenția către mâna lui Xavier, care a lucrat ușor cu

unitatea de espresso. Mirosul lui bărbătesc lemnos mi-a pătruns în nas și uneori brațul lui îl

măcina pe al meu. Totuși, nu am putut să mă îndepărtez, chiar și atunci când ochii mei continuau
să se îndrepte spre afișarea mușchilor chiar la nivelul ochilor.

Câteva minute mai târziu, Xavier mi-a prezentat două cappuccino perfect preparate, cu o

coroană frumoasă de spumă de lapte. Bineînțeles că nu acordasem nici cea mai mică atenție
creării specialității de cafea. „Bucură-te”, a spus el. „Sper să-ți amintești totul.”

„ Mulțumesc.” L-am luat, surprins de cât de impecabil arăta spuma de lapte și am luat o

înghițitură din băutura fierbinte. Avea un gust perfect, ca un amestec direct de la un barista. Nu

aveam nicio speranță că voi crea ceva atât de gustos în curând. „Poate că ar trebui să ne faci
amândoi cappuccino în fiecare dimineață”, am sugerat eu zâmbind peste cana mea.

Gura lui Xavier tresări. „Dacă mă plătești pe mine la fel de bine ca și eu pe tine.”

„ Atinge”. Am mai luat o înghițitură, prins brusc de suprarealismul situației. Stăteam în

bucătărie cu un Xavier—The Beast—Stevens pe jumătate gol, care bea cappuccino. Mi-am atras
privirea spre ceas. „Ar trebui să te îmbraci. Trebuie să plecăm la antrenament în aproximativ
cincisprezece minute.

Xavier și-a lăsat cana jos și și-a ridicat brațele deasupra capului pentru o întindere, ceea

ce mi-a făcut inima să sară o bătaie. A zâmbit leneș când le-a lăsat înapoi în lateral, apoi s-a

îndepărtat de tejghea. „Apropo, m-am înșelat”, mi-a aruncat el peste umăr. „Fața ta ar putea
deveni mai roșie.”

Dacă credeam că-l distrag atenția ca Xavier să meargă în jurul meu, în afară de slip, atunci când

îl privesc făcând un antrenament pe plajă era un nou nivel de nebunie. Xavier și cu mine am ales

o parte mai puțin aglomerată din Manly Beach pentru înregistrare. Mi s-a părut că numele ciudat

de potrivit și m-am întrebat dacă Xavier l-a ales intenționat pentru a mă zgudui și mai mult.

Părea că îl amuza foarte mult să mă facă să roșesc, ceea ce s-a întâmplat foarte des. Tenul meu

deschis a fost la fel de vinovat ca și lipsa mea de experiență de a fi în preajma bărbaților pe

jumătate goi.

Am ales pantaloni scurți comozi și un maiou pentru ocazie. În momentul în care degetele

de la picioare mi s-au scufundat în nisipul cald, am fost în paradis și am uitat că asta era de fapt

muncă. Oceanul se rostogoli leneș spre plajă, alb și spumos, cerșind să înoate. Dar nu aveam un

costum de baie cu mine și, chiar dacă aș avea, nu aveam cum să-mi defilez trupul mai puțin decât
perfect în jurul cuiva ca Xavier.

„ Asigură-te că mă iei din toate unghiurile și nu lăsa soarele să te orbească”, a spus

Xavier în timp ce se poziționa în fața mea. Pantalonii lui de sport i-au îmbrățișat V-ul îngust al

șoldurilor și i-au accentuat coapsele puternice și fundul bine formă. În curând, Xavier făcea

sprinturi, abdomene și flotări, ceea ce îi făcea pielea să strălucească cu o strălucire fină de

transpirație care îi accentua fiecare centimetru rupt al corpului. A fost o nebunie, o nebunie
completă și totală, și m-am bucurat de fiecare secundă nebunitoare din ea.
 Chiar dacă nu mă mișcam atât de mult, m-am simțit repede fierbinte și transpirat, sperând

că este din cauza soarelui înveșmântător de după-amiază și știind foarte bine că nu era. Oceanul

părea din ce în ce mai atrăgător în secundă. Poate că aș putea face o baie rapidă după ce am
terminat filmările.

„ Arăți tulburat”, a comentat Xavier după o altă rundă de sprinturi și abdominali.

„ Am nevoie de o înghețată. Ar trebui să-ți aduc unul?” Am dat din cap spre un camion
cu gheață lângă promenadă.

Xavier clătină din cap, scoțându-și nisipul de pe pieptul strălucitor.

M-am întors și mi-am luat rapid o paletă de cireșe înainte să mă întorc la Xavier. Se

așezase pe un prosop și se uitase spre ocean. M-am oprit lângă el. S-a deplasat într-o parte,

făcându-mi loc. Surprins, m-am afundat lângă el. „Mulțumesc”, am spus, apoi mi-am strecurat
popsicleul în gură și am decis că se apropie de perfecțiune. Soare, plajă și gheață cu cireșe.

Treptat am devenit conștientă de privirea lui Xavier. M-am întors spre el, obrajii mi se

încingea din nou. Aș fi dat orice pentru circulația lentă a sângelui în acest moment. I-am arătat
popsicleul meu. „Ești sigur că nu vrei să gusti?”

Xavier miji ochii, de parcă ar fi căutat ceva. I-am întâlnit privirea și am scos încet

popsicleul din gură, întrebându-mă care naiba era problema lui. „Nu am un dinte de dulce”, a

spus el în cele din urmă, iar răspunsul întârziat m-a surprins pentru o clipă. Ochii lui cenușii au
pâlpâit peste obrajii și buzele mele.

„ Cum poate cineva să nu aibă un dinte de dulce?” m-am gândit, luând un alt gust din
tratarea mea înghețată

„ De ce roșești atâ t de mult?” întrebă Xavier curios.

Desigur, asta m-a făcut să roșesc mai mult. Oftând, mi-am scos popsicleul înapoi din

gură, optând pentru adevăr. Nu-mi plăcea să bat în jurul tufișului. Rareori a ușurat lucrurile.

„Pentru că alergi des pe jumătate goală și mă face nervos. Dar nu-ți face griji, sunt sigur că în
câteva zile nici nu voi mai observa. Pur și simplu te vei amesteca în împrejurimile tale.”
 Xavier mi-a aruncat o privire, apoi a zvâcnit buzele. S-a îndreptat și din punctul meu de

vedere în jos pe prosop, părea și mai înalt. Ochii mei s-au scufundat din cap până în picioare, iar

când m-am uitat în sfârșit la fața lui Xavier și i-am văzut zâmbetul arogant, am știut că acel
bărbat nu se va amesteca niciodată în fundal.

„ Trebuie să filmăm ultima secvență”, a spus Xavier.

M-am pregătit pentru o luptă foarte nedemnă în picioare când mi-a întins mâna. L-am

luat, surprins, și m-a tras în picioare de parcă nu aș cântări nimic. Stomacul mi s-a răsturnat
puțin, ceea ce cu siguranță nu ar fi trebuit să facă în jurul șefului meu.

Am lăsat-o pe Evie acasă la Connor înainte de a merge la penthouse-ul meu. Nu am mai avut
mult timp să mă pregătesc.

Filmările au durat mai mult decât se aștepta, mai ales pentru că mi-a plăcut cât de agitată
a devenit Evie. Nu văzusem niciodată pe cineva roșind la fel de mult sau feroce ca ea.

Când a început să lingă acel popsicle, am crezut că va încerca să vină la mine, dar nu știa

complet efectul pe care îl avea limba ei furioasă asupra mea. Era surprinzător de plăcut să fie în

preajmă, în ciuda faptului că era geamăna Fionei, iar tipul ei de umor, din ceea ce văzusem până
acum, s-ar dovedi fără îndoială distractiv în viitor.

Când era aproape timpul să plec la petrecerea Network Ten, m-am uitat întâmplător la

Rolex-ul meu. Dacă plecam acum, am fi ajuns la timp, dar Evie nu era încă aici. Ca la un semnal,

cheile s-au întors în broască și ușa s-a deschis. "Sunt aici!" ea a strigat un avertisment, iar eu am

înăbușit un rânjet. Vederea feței ei șocate de azi dimineață fusese distractiv, mai distractiv decât
dracu de Shannon, dacă eram sincer.

Ea a intrat înăuntru, apoi și-a bătut mâna peste inimă când m-a zărit în apropiere. Era fără
suflare și evident tulburată. „Doamne, nu mă speria așa.”
 „ Ai întârziat”, am tras, cu ochii atrași de mâna ei, care încă se sprijinea pe sânii ei
impresionanți.

Pe chipul ei i-a fulgerat vinovăția. "Îmi pare rău. A durat mai mult decât mă așteptam să

găsesc ceva potrivit de purtat, să mă pregătesc și să mă întorc aici. Nu am mașină, așa că trebuie
să mă bazez pe transportul public. Nu se va mai întâmpla.”

chiar nu mi-a păsat. O angajasem doar pentru că mă întrebase Connor și mă așteptam la

cel mai rău știind că era geamăna Fionei. Ochii mei au scanat restul ei.

Ea optase pentru un costum clasic de pantaloni de culoare albastru închis, cu un blazer

care îi ajungea pe partea superioară a coapselor, pantaloni de rochie largi și tocuri moderate.

„ Pantaloni? Asta ai cumpărat pentru petrecere?”

Ea se încruntă. "Nu. Nu am avut timp să merg la cumpărături din cauza filmării pe plajă.

De ce? Aceasta este o ținută normală de afaceri. La urma urmei, ar trebui să rămân în plan
secund.”

De ce și-ar ascunde curbele așa? Nu avea sens. Mi-am ridicat cravata. „Poți lega asta
pentru mine?”

Și-a pus poșeta pe tejghea, dând din cap înainte să se apropie de mine. Ea mi-a luat

cravata și s-a ridicat în vârful picioarelor pentru a o pune în jurul gâtului meu, cu degetele ei

rapide și agile în timp ce lega cravata, cu ochii verzi ațintiți la lucrul la îndemână. Privirea mea a

continuat să rătăcească, totuși, peste praful de pistrui de pe tot nasul și pomeții ei, peste gura

curbată și pe pielea ei impecabilă, în ciuda minimului machiaj pe care îl purta. Am fost cu

destule femei care purtau machiaj ca pe o a doua piele.

Ea m-a bătut pe cravată și pe pieptul meu o dată, privind în sus. „Iată.” Eram destul de
aproape, așa că parfumul ei dulce mi-a pătruns în nas.

Ea a fă cut un pas înapoi. „Ar trebui să ne gră bim sau vom întâ rzia.”

„ La modă tâ rziu”, am corectat.

„ Târziu e târziu, nu e nimic la modă”, a spus ea cu buzele strânse. A fost ceva despre
care a fost de acord cu mine?
 „ Cum arăt?” am întrebat, mai mult pentru a o enerva decât orice altceva. Știam că sunt o

bucată fierbinte de bomboane pentru bărbați în costumul albastru închis Ermenegildo Zegna și aș
avea partea mea echitabilă de femei dispuse să aleagă.

Ochii ei s-au îndreptat încet peste mine, luându-și timpul de parcă și ea ar fi încercat să

facă un punct. — Ei bine, spuse ea neutră. „Pentru un bărbat de mărimea ta, faci costumul să
funcționeze destul de bine.”

A trebuit să înăbuși râsul. „Nu am avut niciodată o asistentă care să poarte pantaloni la o

astfel de petrecere”, am contrazis, dând din cap spre materialul atroce de largi de pe fundul ei
curbat.

Ea a roșit. „Nu este petrecerea mea. După cum am spus, nu vreau să atrag atenția asupra
mea.”

I-am aruncat o privire îndoielnică. „Ești complet opusul asistenților mei anteriori, doar

asta te va face în centrul atenției, iar aceste haine probabil nu-ți vor face nicio favoare, cunoscând
furiile care defilează ca jurnaliști în zilele noastre.”

Și-a tras o șuviță de păr după ureche, cu o privire care sugera că se gândea să se ascundă
în spatele meu toată noaptea.

„ Nu-ți face griji. Voi avea grijă să fiu mai scandalos pentru a păstra toată atenția asupra
mea.”

Gura ei s-a înclinat. „Nu cred că ai nevoie de vreo îndemnare pentru a fi scandalos.”

„ Adevărat”, am recunoscut, dintr-o dată nefiind chef de petrecere și de toate curvele care
așteaptă să fie următoarea mea cucerire.

Ea se uită în jos la ceasul ei subțire, argintiu. „Ar trebui să plecă m acum.”

Am decis să-i fac umor și să ajung pentru o dată la o petrecere cu mai puțin de două ore
întârziere.

În secunda în care am ajuns la petrecere am simțit deja că îmi scapă răbdarea. Fotografii

au început să mă înconjoare ca niște vulturi, iar femeile erau doar puțin mai bune. Evie a făcut tot
posibilul să stea cu câțiva pași în spatele meu și să mă lase în lumina reflectoarelor, dar am
surprins câțiva fotografi făcându-i fotografii.

Din anumite motive, m-a enervat și mai tare pentru că știam că ura atenția. I-am văzut pe

Connor și Fiona la celălalt capăt al petrecerii, discutând cu una dintre gazdele Network Ten al
cărei nume nu mi-l aminteam.

În timp ce îmi făceam drum prin mulțime, dând mâna și schimbând plăcerile necesare,

Evie a rămas aproape și a șoptit numele oamenilor care se îndreptau spre mine, ca să știu cine

sunt. A făcut-o fără să mă îndemne, deoarece știa că nu știam niciun nume. Nu mi-ar păsa mai

puțin de majoritatea acestor oameni. Ei au luat ceea ce au vrut și au avut nevoie, iar eu am luat pe
rând ce am vrut.

După o discuție chinuitoare de lungă cu un grup de femei de vârstă mijlocie care

cochetau fără rușine cu mine, am ajuns în sfârșit la bar. M-am aplecat spre barmanul care aștepta

comanda mea. „O apă spumante cu o felie de lămâie, o felie de castraveți și gheață.” Apoi m-am

întors către Evie, care plutea lângă mine, aruncând o privire în jurul ei conștientă. Trebuia să

renunțe la privirea de căprioară în faruri în public. Nu eram sigură de ce avea probleme în a-și

arăta sinele hotărât într-o situație ca asta, când deja îmi dădea foc, deși eu eram șefa ei – nu că
mă deranja. "Ce vrei?"

— O bere, spuse ea fă ră ezitare.

Surpriza m-a cuprins și trebuie să se fi arătat pentru că ea s-a încruntat. „Sau asta
transmite o imagine greșită? Pot să iau un pahar de vin alb sau o apă dacă asta preferați.”

„ Bea ce vrei, atâta timp cât nu trebuie să-ți trag fundul beat mai târziu acasă.”

Ea și-a îngustat ochii, făcând semn din cap spre paharul meu cu apă. „Nu sunt cel cu gin
tonic.”

am zâmbit. Exact la asta se gândea toată lumea. I-am întins paharul, provocând în ochi,
iar ea a luat o înghițitură ezitant.

— Apă, spuse ea neîncrezătoare.

„ Nu mă îmbăt în public, sau deloc. Sunt un atlet.”

 A clipit, dar m-am întors către barman și am comandat o bere, apoi i-am dat-o lui Evie.

— Mulțumesc, spuse ea, privindu-mă cu atenție. „Toate femeile te încântă ca și cum ai fi a doua
venire a lui Isus Hristos?”

M-am rezemat de bar. „Nu toți, ci mulți.”

Și-a dat ochii peste cap și a mai luat o înghițitură. Un alt fulger ne-a orbit, iar Evie s-a
înțepenit lângă mine. „Sper că nu sunt în niciuna dintre aceste fotografii.”

Ea ar fi în toate.

Am vorbit puțin cu încă câțiva membri ai Rețelei Ten când Evie s-a scuzat să meargă la

toaletă. Connor mi s-a alăturat la bar o clipă mai târziu. „Așadar, amice, ce mai face noul tău
asistent până acum?”

— Nu am nicio plângere, cu excepția alegerii ei în ceea ce privește îmbrăcămintea, am

tras târâtor.

„ Este puțin conștientă de silueta ei.” Se strâmbă. „Nu ar fi trebuit să spun asta. Fiona mă
va lovi în fund.”

Am putut vedea cum Evie era conștientă de corpul ei într-un mediu ca acesta. Femeile din

jurul meu transformaseră foamea într-un sport competitiv. Mi-am răsucit paharul în mână în timp

ce căutam în mulțime călătoria mea din noapte. Aveam chef de ceva mai picant decât plictisitul

de aseară. „De ce roșește atât de mult? E ca și cum ar fi dintr-un oraș din spatele pădurii și nu a
fost niciodată în preajma unui tip gol.”

— Erai goală în fața lui Evie?

„ Nu chiar. M-a prins în pat cu ultima mea dracu’. M-am uitat bine la spatele meu, poate
mai mult.”

Connor clătină din cap. „Acest lucru mă va costa mingile, le văd venind.” Și-a golit
paharul. „Văzându-te lovind pe cineva ar fi deranjat pe oricine.”

„ Este într-un fel adorabilă”, am spus ca să mă ridic de la cel mai bun prieten al meu.

— Evie este o fată bună, Xavier, mormăi Connor, mijind ochii.

Mi-am îndreptat atenția către el. "Cat de bine?"

 „ Prea bine pentru tine”, a spus Fiona ca avertisment când venea în spatele nostru.

Tendințele ei furtive mi-au zdrobit nervii. „Nici să nu te gândești să faci o mișcare cu ea, mă

auzi? Evie și-a petrecut ultimii ani având grijă de tatăl nostru după ce mama noastră a murit. Nu
are nevoie de prostii suplimentare de la tine.”

„ Și unde ai fost?” Am tras înapoi pentru că nu mi-a plăcut tonul ei.

S-a albi, s-a întors pe călcâie și a dispărut și în direcția camerei doamnelor.

— Grozav, mârâi Connor. „A fost chiar necesar?” M-a lăsat acolo, în timp ce a fugit după

prietena lui. Am zâmbit în lentilele camerei îndreptate spre mine dincolo de cameră. Curând, o

femeie cu părul negru până la bărbie, într-o salopetă neagră strânsă, s-a îndreptat spre mine,

prezentându-se drept Maya Nowak, de parcă numele ei ar trebui să sune un clopoțel cu mine. Am

presupus că era o jurnalistă de la unul dintre tabloidele care au făcut milioane cu scandalurile

mele. Am presupus că este corect să primesc ceva în schimb, așa că, după o oră de flirt nerușinat

și a doua oară când genunchiul ei mi-a frecat din greșeală penisul prin pantaloni, ne-am îndreptat

către o sală de ședințe goală unde mi-a sut penisul cu așa ceva. multă nerăbdare ai crede că e un

câine înfometat, dotat cu un os. După ce am lovit-o pe masa de întâlnire, mi-am închis pantalonii,
am aruncat prezervativul la coș și m-am întors să plec.

„ Hei!” ea a sunat. „Nu-mi spune că pleci chiar așa?”

Nu m-am uitat la ea. „Ce altceva ar trebui să fac? Nu fac o păsărică de două ori. Pa,

Marie.” Știam că nu era numele ei, dar din anumite motive am vrut să o enervez. Probabil că m-

ar lăsa să o iau dracu tocmai din motivul de a scrie un articol despre mine – ar putea la fel de
bine să-i dea hrana necesară.

Întors afară, m-am întors la bar pentru un alt pahar cu apă. Noaptea era încă tânără; poate

că era mai multă păsărică de descoperit. Când nu am văzut-o pe Evie nicăieri, mi-am verificat
telefonul și am găsit un mesaj de la ea.

Fiona mi-a spus că ești ocupat și citez, luând cap, așa că am decis să iau un taxi
acasă. Chiloții fermecați pentru femei sunt treaba ta, nu a mea.
 Am clătinat din cap cu un zâmbet. Ea era altceva. Când m-am uitat înapoi în sus, am fost

lovit de încruntarea încruntată a Mayei. Aveam senzația că își va savura răzbunarea chiar mai
mult decât îmi savurase pula.
Am luat câteva ziare în drum spre apartamentul lui Xavier și am intrat cu suficient zgomot

pentru a trezi un grizzly care hiberna, apoi m-am îndreptat spre zona bucătăriei. Am ascultat
zgomote ciudate de la etaj, dar era liniște. Xavier era singur?

Alegând să nu risc un alt incident jenant, am pornit espressorul, care a prins viață cu un

șuierat satisfăcător. În timp ce așteptam să se încălzească, m-am cocoțat pe un scaun de bar și am

întins ziarele în fața mea și imediat mi-am dorit să nu fi făcut. După ce Xavier a părăsit

petrecerea cu o altă femeie care fusese în ultimul sezon din The Bachelor, merita doar o notă
secundară. Noul său asistent, alias eu, a completat restul articolului.

Pe măsură ce am început să citesc și să scanam fotografiile, am simțit cum se scurgea

culoarea de pe fața mea. Prima fotografie a fost aspectul de cerb în faruri, așa cum o numese

Xavier, dar asta nu era nici măcar cel mai rău. Cumva, aleseseră unghiul perfect pentru a arăta

cele două pete de transpirație în formă de jumătate de lună de pe rochia mea bej prea strâmtă

chiar sub obrajii mei. Probabil că am transpirat în timp ce citeam prostula clauză de
nedezvăluire. Subtitrarea mi-a făcut un nod în gât. „N-ai auzit niciodată de antiperspirant? Ai
nevoie de el pentru fundul tău.”

Următoarea fotografie a fost un prim-plan cu mine pe plajă, în pantaloni scurți, cu un

comentariu urât despre distanța mea lipsă la coapsă. Ultimele fotografii m-au arătat în sfârșit la

petrecere. Blazerul închis la culoare și pantalonii cu bluza albă m-au făcut să arăt ca un pinguin

în fotografii în timp ce mă furișam la câțiva pași în spatele lui Xavier. Chiar mai rău decât

fotografiile, care păreau cu greu posibil, a fost articolul însoțitor. S-a speculat că Xavier mă

alesese pentru că consilierii lui l-au forțat să aleagă un asistent dezamăgitor pentru o dată. M-au

numit gras, șoricel și băiețel. În liceu fusesem supus cotei mele de batjocură și m-am convins că

comentariile despre aspectul meu nu mă mai pot răni, dar acest articol mi-a ajuns. În ciuda

eforturilor mele, lacrimile mi-au ars în ochi. Nu îmi venea să cred că presa a ales să mă atace, dar

ar fi trebuit să mă aștept. Xavier a fost un invitat constant în tabloide și eu am fost o nouă bârfă.

Chiar dacă nu aș dori atenția lor, nu mi-ar permite să stau în umbră. Despre ce mă avertizase
Xavier, nu puteam decât să mă hotărăsc pe ce fel de scandal s-au concentrat.

„ Cu ce fel de prostii au venit azi?” a tras Xavier din spatele meu.

M-am smucit pe scaun, fără să-l auzisem apropiindu-se. Înainte să pot acoperi articolul

jenant, Xavier s-a apropiat de mine, încă o dată în acei Calvin Kleins enervant, și a început să

citească. Am alunecat de pe scaun și m-am ocupat cu unitatea de espresso, în speranța că fața

mea nu va dezvălui cât de mult m-a adus asta. A fost ridicol.

— De obicei mă atacă , spuse Xavier încet.

Nota ciudată a vocii lui m-a făcut să mă întorc către el. Ochii lui mi-au scanat fața,

zăbovind asupra propriilor mei ochi, care încă se simțeau puțin înțepător. „Cred că ar trebui să

cer un bonus. La urma urmei, acum voi fi scutul tău de răutatea presei.” Vocea mi-a ieșit
surprinzător de flipată, fapt pentru care m-am bucurat.

— Nu ar trebui să fii, mormăi Xavier.

Am dat un mic din umeri în timp ce pregăteam spuma de lapte, apoi am turnat-o pe

espresso. Nu a fost la fel de pufoasă precum fusese spuma lui Xavier, dar pentru prima mea
încercare nu a fost prea rău. I-am întins paharul. S-a rezemat de insula din bucătărie și m-a privit

în timp ce-și sorbea cafeaua. „Ar trebui să le ignori. Dacă le arăți că ceea ce spun ei te
deranjează, vor ataca și mai rău. Ei vor să se ridice din partea ta sau a mea.”

„ Nu mă deranjează”, am spus. Și eu și Xavier știam că este o minciună. Vocea mea m-a

trădat, și ochii mei au făcut-o.

Gura lui Xavier se trase într-un rânjet îndrăzneț. „Le-am putea dovedi că se înșală, știi?”

Și-a ridicat sprâncenele într-un mod sugestiv. „Aveți o sesiune drăguță în public. Dă-le un mic
spectacol.”

Am râs. „Da, corect. Nu se va intampla."

Xavier chicoti. Mă îndoiam că avea vreun fel de interes pentru mine. Încercase să-mi

ridice moralul, ceea ce era surprinzător de frumos, și totuși se simțea ca o dezamăgire. Nu că aș

fi vrut să mă culc cu Xavier, dar ar fi fost frumos dacă ar fi arătat măcar cel mai mic interes

pentru mine. Văzusem cum a dezbrăcat aproape toate femeile de la petrecere cu ochii. Că nu s-a
uitat așa la mine a fost o lovitură mai rea decât articolele stupide, deși nu ar trebui.

„ Deci, ce e astăzi?” întrebă Xavier în cele din urmă.

„ Antrenamente și o întâlnire cu o etichetă sportivă locală care te vrea ca afișul lor, la

propriu. Se pare că vor să creeze o linie exclusivă de modă sportivă Xavier. Ei trebuie să îți ia
măsurile și să te pună pe tine să alegi modelele și țesătura pentru haine.”

Xavier dădu din cap. — Sună a distractiv, mormăi el.

„ Este o publicitate mai bună decât ai de obicei”, am spus, amintindu-mi articolele

oribile.

„ Adevă rat.”

„ Întâlnirea are loc imediat după antrenament, așa că nu vei avea mult timp să faci duș.”

„ Dacă-mi dai o mână de ajutor, sunt sigur că dușul nu va dura atât de mult”, a tras el.
De parcă aș avea nevoie de imaginea lui Xavier care își smulge corpul lui Adonis în

creier.
Xavier a luat mai mult timp la duș decât ar fi trebuit să facă și m-am gândit să mă îndrept în

vestiar și să-l trag personal afară, când unul dintre coechipierii lui, un tip larg, cu ochi albaștri și
păr blond, a ieșit și și-a întins mâna cu un zâmbet cald. „Hei, eu sunt Blake și tu ești Evie, nu?”

Am zâmbit în timp ce i-am strâns mâna. Nu era la fel de înalt ca Xavier, dar ca toți

jucătorii de rugby pe care i-am întâlnit până acum, era peste medie. "Asta sunt eu. Xavier ți-a
spus despre mine? Am sperat că nu a spus povești jenante.

„ Nu, dar toată lumea știe cine ești. Victimele lui Xavier nu prea pot zbura sub radar.”
— Victimă , am spus încruntat. "Nu e ca asta."

El clătină din cap cu o privire stânjenită. „Vreau să spun pentru că trebuie să lucrezi
pentru acel șofer de sclavi. Nu poate fi ușor.”

am ridicat din umeri. "Ar putea fi mai rau." Nu am vrut să vorbesc urât despre șeful meu
în fața coechipierilor lui.

Xavier a ieşit în cele din urmă, îmbrăcat în blugi albastru închis şi un tricou polo alb,

arătând surprinzător de elegant. Ochii lui s-au concentrat asupra lui Blake, care i-a dat un semn
scurt din cap înainte de a se scuza.

„ Ce a vrut?”

„ S-a prezentat. Unii oameni au maniere, Xavier.

„ Sigur. Manierele sunt motivul pentru care băieții se apropie de fete.” Și-a pus geanta de

sport peste umăr și și-a ridicat sprâncenele. „Gata, dacă ești”, a spus el cu aceeași voce pe care
Hannibal Lecter a folosit-o în Tăcerea mieilor.

„ Îmi place acest film”, am spus în timp ce îl urmăream pe Xavier spre SUV-ul său
Maserati.

A înclinat o sprânceană întunecată. „Ai recunoscut citatul.”

„ Am urmărit Silence of the Lambs de cel puțin zece ori. Bineinteles ca da."

Xavier mi-a întins cheile. M-am uitat la ei. „Poți conduce. Vreau să închid repede ochii.”
 Am luat cheile ezitant. „Drumul nu va dura atât de mult. Și nu am condus niciodată pe
partea greșită până acum.”

Xavier clătină din cap. „Nu este partea greșită. Este partea stângă, iar pe aici este partea
dreaptă.”

Mi-am dat ochii peste cap. „Ești un nebun deștept.” Mi-am închis gura. Evie, el este șeful
tău, pentru numele lui Dumnezeu!

Ochii lui Xavier sclipiră amuzat. „Este nevoie ca cineva să cunoască unul, nu?”

„ Bine”, am spus uşurat.

M-am urcat în spatele volanului, înghițind nervos. „Este o schimbare.”

Xavier mi-a aruncat o privire înclinată în timp ce se lăsă pe spate pe scaunul pasagerului.
„Este un Maserati, o mașină sport, desigur că este o schimbare.”

„ Este un SUV.”
— Condu, Evie.

Am răsucit contactul și fiara s-a înviat sub mine cu un torc ușor. M-am obișnuit să

conduc pe stânga destul de repede; schimbarea, totuși, a fost o luptă. Am ajuns în cele din urmă,
după ce oprisem motorul sau schimbasem greșit viteza de aproximativ un milion de ori.

„ Cred că în toată istoria companiei Maserati niciuna dintre mașinile lor nu a durat

vreodată mai mult timp de cinci mile”, a spus Xavier târâtor înainte de a coborî. Mi-am desprins

mâinile din strânsoarea lor strânsă pe volanul din piele. Transpirația rece îmi curgea pe spate și

în pantaloni. Mi-am putut doar imagina ce fel de poze mi-ar face paparazzii astazi. Trebuia să-mi
schimb abordarea și garderoba sau să găsesc o pastilă care să-și facă magia.

Transpirația rece s-a transformat într-o transpirație fierbinte când croitorul i-a luat

măsurătorile lui Xavier în biroul companiei într-una dintre clădirile de patrimoniu din Rocks, nu
prea departe de apartamentul lui Xavier.

Xavier era în Calvin Kleins-ul său, când un tânăr feminin și-a măsurat aproape fiecare

parte a corpului. Aș putea spune că a existat o parte în special pe care și-ar fi plăcut să o măsoare,
dar care nu era pe lista lui de sarcini.
 Xavier a observat și privirile admirative ale croitorului și mi-a făcut cu ochiul.

Mi-am dat ochii peste cap în timp ce mi-am întors privirea către nenumăratele de mostre

de țesături întinse pe masă în fața mea. Xavier s-a apropiat de mine odată ce croitorul a terminat,

încă doar în Calvin Kleins-ul lui, așa că intimitățile lui erau la nivelul ochilor cu capul meu, ceea
ce a creat o distragere a atenției foarte deranjantă.

Câțiva membri ai echipei de design ni s-au alăturat curând și nu păreau deranjați de

aproape goliciunea lui Xavier. Am presupus că s-au întâmplat multe în afaceri. Xavier își propti
brațele pe masă, scanând mostrele. "Ce crezi?"

Surprins, mi-am ridicat privirea, dar mi-am repus rapid fața de profesionist, ținând cont

de tipare. Am arătat câteva modele unicolore, apoi câteva modele mai îndrăznețe și în sfârșit
unul cu buze roșii peste tot.

Xavier zâmbi. A mai arătat câteva, dar a luat-o pe fiecare pe care i-am sugerat.

Aveam senzația că el și cu mine ne vom înțelege bine.

După patru săptămâni de lucru ca asistent al lui Xavier, el și cu mine intrasem într-o rutină

confortabilă. L-am trezit făcând zgomot excesiv când a intrat în apartamentul lui, așa că a avut

șansa să nu mai lovească pe oricine își împărțea patul în acea dimineață, l-a dus la timp la

antrenament, ceea ce l-a făcut pe antrenorul său să mă iubească ca nebun, a avut grijă de e-

mailurile lui și de rețelele de socializare. , dar în rest a rămas în plan secund. Mai fuseseră câteva
petreceri la care Xavier a participat singur, iar asta se sfârșise prin el însuși să se facă de rușine
neștiind cu cine vorbea sau jignind mai mulți oameni decât era acceptabil chiar și pentru el.

Trebuia să-mi pun chiloții de fetiță și să-l însoțesc la aceste evenimente pentru a-l proteja

de el însuși, chiar dacă asta însemna articole mai nefavorabile. Din cauza lipsei mele de apariții

publice, fuseseră rare, dar de câteva ori mă prinseseră oricum și, desigur, comentaseră

întotdeauna greutatea și alegerea mea în materie de haine. Mai rău era că începuseră să o

deranjeze pe Fiona. Au tot întrebat-o despre mine sau au făcut comentarii șmecheroase care o

comparau cu mine. Cunoscând-o, a fost doar o chestiune de timp până când a pierdut-o și a
provocat un scandal demn de Xavier.
 Respirând adânc, am pășit pe terasa unde Fiona făcea o secvență Pilates pentru

urmăritorii ei de pe Instagram. În secunda în care a terminat, s-a întors spre mine. Era ziua mea
liberă, așa că nu trebuia să-l trezesc pe Xavier o dată.

„ Nu lucrezi azi?” întrebă ea surprinsă. „Ai muncit în fiecare zi de când ai venit aici.”
„ La fel și tu”, am spus. Fiona era o dependentă totală de muncă . A fost motivată în

fiecare aspect al carierei sale; a fost admirabil, într-adevă r.

Ea a zâmbit vinovată. „Am putea petrece ziua împreună?”

„ De aceea sunt aici. Primul meu salariu l-am primit de la Xavier și vreau să-l folosesc
pentru a cumpăra haine noi.”

Ochii Fionei s-au luminat. „Vrei să mergi la cumpă ră turi cu mine?”

„ Da,” am spus ezitând, referitor la jambierele ei de gimnastică mărimea zero. „Nu te

entuziasma prea mult. Fata asta nu se potrivește în hainele pe care le iubești.”

Fiona se încruntă, încrucișându-și brațele. — Ești ridicolă, Evie. Ai curbe, deci ce? Ai

șolduri grozave, un fund mare, frumos în formă și sânii mari. Aveți pachetul auriu dacă nu îl

ascundeți sub blugi boyfriend și tricouri urâte, sau acele îngrozitoare blazere de bătrână. Nu toți
bărbații își doresc mărimea zero.”

M-am uitat la blugii iubitului meu și la bluza largi. "În regulă ."

„ Lasă-mă să-ți dau garderoba o dată, iar presa va tace odată pentru totdeauna.”

M-am ferit de ideea Fionei de o dată peste, dar avea gusturi uimitoare în ceea ce privește

hainele, așa că am decis să am încredere în ea. Totuși, știam că nimic altceva decât un miracol nu
va împiedica presa să mă lovească atâta timp cât aș fi fost asistentul lui Xavier.

Trei ore mai târziu, mai mult de jumătate din salariul din acea lună fusese investit în

haine noi și niciuna dintre ele nu semăna cu ceea ce aveam eu înainte. Fuste creion strâmte,

topuri strălucitoare, rochii care se potrivesc. Fiecare piesă a accentuat cel puțin unul dintre „trei
mari atuuri” ale mele, așa cum spunea Fiona: fundul, sânii sau șoldurile.
 În drum spre casă, mobilul Fionei a sunat. Ea riscă să arunce o privire rapidă la el, apoi se

încruntă. „Connor spune că Xavier vine la grătar în seara asta. Ar trebui să aducem totul pentru o
salată și un desert.” Fiona îşi strânse buzele. "Este în regulă? El vine?

„ Este casa ta și Xavier este prietenul lui Connor, așa că desigur. De ce nu ar fi?”

„ Nu va fi ciudat să -l ai pe șeful tă u?”

m-am încruntat. Până acum, timpul petrecut împreună cu Xavier fusese strict legat de

muncă, dar nu era ca și cum lucram de obicei într-un birou. L-am trezit, l-am condus la întâlniri,

i-am filmat antrenamentele și i-am satisfăcut fiecare capriciu. "Eu nu mă supăr. Xavier este
amuzant.”

Fiona a încetinit mașina în timp ce mi-a aruncat o privire. "Amuzant? Evie .”

„ Nu-mi arunca privirea asta. Nu-mi place el, și cu siguranță nu-i place de mine, dar nu
este dur cu ochii și este ușor să fii în preajmă. El nu îmi face viața un iad așa cum mă așteptam.”

„ Serios? Nu asta am auzit de la foștii să i asistenți.”

„ Nu l-am lăsat să mă calce în picioare. iti raspund. Se pare că îi plac comentariile mele
sarcasnice. Poate că are nevoie doar de cineva care să-i bată curele din când în când.”

„ Poate.” Suspiciunea nuanța vocea Fionei.

Am decis să-mi pun una dintre noile mele ținute. Cel mai puțin extravagant ansamblu al lotului,

un maiou alb strâmt și blugi care îmi îmbrățișau curbele mai mult decât pantalonii mei obișnuiți

sau blugii boyfriend. Mi-am aranjat părul în valuri moi în jurul umărului și mi-am machiat puțin,
apoi am părăsit camera desculț.

Vocea profundă a lui Xavier a răsunat la parter și, dintr-un motiv oarecare, m-am simțit

brusc nervos. Punându-mi chiloții de fetiță, am coborât scările și am urmărit vocile în bucătărie,

unde i-am găsit pe Xavier și Connor, sticle din acea dezgustătoare bere fără carbohidrați, fără
alcool în mâini și o grămadă de carne pe picioare. o tavă în fața lor.
 Xavier a adus sticla la gură, dar a făcut o pauză când m-a zărit. Ochii lui mă scrutau din

cap până în picioare, zăbovind în toate locurile pe care Fiona voia să le accentueze. Cu toate
acestea, eram destul de sigur că intenția ei nu era să atragă interesul lui Xavier către ei.

„ Connor! Gratarul a inceput sa scoata fum!” strigă Fiona de afară.

Privirea lui Connor s-a aruncat între mine și Xavier, de parcă nu ar fi fost sigur dacă ar
trebui să ne lase în pace, dar la o privire din partea mea, a apucat tava și a plecat grăbit afară.

„ Hei”, am spus stânjenit. În mod ciudat, Xavier purta o ținută similară cu mine. Blugi de
culoare închisă și cămașă albă. „Nu știam că am convenit asupra ținutelor asortate.”

Gura i s-a ridicat, apoi ochii au făcut din nou scanarea rapidă. „Arăți mai bine în ea decât
mine.”

„ Să fim de acord să nu fim de acord.” O secundă prea târziu mi-am dat seama ce am

scăpat atât de neglijent. Dumnezeul meu. Am plutit în prag, nesigură ce să fac cu mine și, mai

rău, cum să mă comport în preajma lui Xavier, mai ales acum că îmi arunca o privire atât de
intensă.

„ E cam ciudat să-mi iau șeful la cină”, am răvășit, ceea ce nu era motivul stânjenii mele
bruște, dar Xavier nu trebuia să știe asta.

„ Pot să-ți rog să-mi faci o cafea dacă asta te-ar face să te simți mai bine”, a spus Xavier,
luând o înghițitură lungă din bere.

Am râs. "Nu, mulțumesc."

El a ridicat din umeri, rânjind. „Anunță-mă dacă te răzgândești. Te voi conduce oricând
vei avea nevoie.”

„ Sunt bine, crede-mă”, am spus cu un zâmbet al meu în timp ce mă îndreptam spre

bucătărie și spre frigider. „Vrei o bere adevărată? Cele două păsări de dragoste nu vor să-și strice
trupurile, dar poate că ești pregătit pentru asta.”

„ O bere adevărată?”

„ Da, știi, genul cu prea mulți carbohidrați, calorii și alcool în el”, am spus eu ridicând
din umeri. „Nu urmez aceeași rutină fără carbohidrați ca majoritatea fetelor.”
 Ochii lui Xavier au alunecat peste curbele mele și a trebuit să lupt cu nevoia de a mă
acoperi. Alegesem acest nou stil, acum trebuia să-l recunosc.

„ Deci, ce zici de berea aia?” am întrebat, deschizând frigiderul și aruncându-mi o privire

peste umăr la Xavier. Încă mă privea cu o expresie ciudată. Mă făcea din ce în ce mai conștient
de mine. Berea ar ajuta cu siguranță.

„ Mânanc și beau carbohidrați dacă ocazie o cere, așa că lovește-mă cu berea ta.”
„ Ș i această ocazie o cere?”

— Cu siguranță, murmură el.

Mi-am ascuns zâmbetul în spatele ușii deschise când am luat două sticle.

Ochii mi-au fost atrași de fundul lui Evie, pe care ea nu l-a ascuns o dată. Era rotund și mai

mare decât cel al oricărei fete cu care am fost vreodată și nu mă puteam opri să mă întreb cum ar
fi să-mi strâng penisul între el.

„ Sper că vă place berea artizanală. Acestea sunt două Indian Pale Ales de la o

microberărie locală”, vocea lui Evie m-a smuls din gândurile mele nepotrivite. S-a întors spre

mine cu sticlele. Mi-a luat încă o clipă să înregistrez exact ce spusese ea, apoi încă o clipă ca să
am încredere în urechile mele.

Sprâncenele mi-au urcat pe frunte. — Bine, am spus încet. „Acelea au fost cele mai sexy

sunete pe care le-am auzit vreodată de la o femeie.” Și auzisem fiecare geamăt, geamăt, țipăt,
țipăt și gâfâit imaginabil.

Nu fusesem niciodată în preajma unei femei căreia îi plăcea să bea bere, cu atât mai puțin
știa ce dracu este o microbererie sau o Indian Pale Ale. Evie era un pachet surpriză peste tot.

Își strânse buzele, sprâncenele ei blonde strângându-se. "Iti bati joc de mine?"
 „ N-aș visa la asta”, am spus, râzând înăbușind. Ori de câte ori îmi arunca acea privire

aspră, simțeam nevoia să rânjesc. Cu valurile ei de căpșuni, pistruii și gura mică drăguță,
expresia severă pur și simplu nu a avut efectul dorit.

Ea a deschis o sticlă prinzând capacul celeilalte sticle sub capac și răsucindu-se în sus,
apoi mi-a dat sticla acum deschisă. Eram atât de uluit, încât simțeam că îmi cade falca pe podea.

Evie se înroși și pufni. Două dintre distracțiile ei preferate. "Ce?" mormăi ea în timp ce se

sprijinea de blat, proptindu-și șoldul mare de el într-un mod care îi accentua și mai mult curbele
– și știam că nu era conștientă de asta.

„ Nimic.” Am ridicat sticla la buze și am luat o înghițitură lungă. Gustul a fost uimitor și

m-a lovit cu notele sale fructate și amare. "Wow. Are un gust grozav.” Am verificat sticla, dar nu

am recunoscut numele fabricii de bere. „N-am auzit niciodată de acea bere, deși am vizitat câteva
fabrici de bere locale.”

Evie a părut surprinsă de intrarea mea. Doar pentru că nu aveam alcool acasă nu însemna

că nu mă bucuram de berea ocazională, dacă nu interfera cu rutina mea de antrenament. „Sunt

destul de noi. Am auzit că au degustări grozave și tururi prin berărie.”

Am aruncat o privire spre Evie. „Nu ai făcut una?”

Ea ridică din umeri. „Nu am vrut să merg singur și nu cunosc încă pe nimeni în afară de
Fiona și Connor. Ești un șofer de sclavi care mă împiedică să am o viață socială.”

Pentru un moment de nebunie, m-am gândit să o întreb dacă vrea să facă un tur cu mine.

I-am iubit, iar Marc era ocupat cu copiii lui și cu munca. Dar n-am ieșit niciodată cu o femeie

așa, doar pentru că ne bucuram de aceleași lucruri care nu implicau să ne urâm între cearșaf. Ar

fi trecut o graniță pe care n-ar fi trebuit să o trec cu Evie. Și chiar nu am vrut ca presa să obțină

fotografii cu mine petrecând timp de calitate cu asistentul meu. Asta ar duce la un nou atac de

speculații de care Evie nu avea nevoie. Dintr-un motiv oarecare am vrut s-o protejez de rahatul

pe care presa mi-a aruncat în cale, și nu numai pentru că Fiona ar putea fi amenințată ca naiba în

ceea ce privește geamănul ei. Evie fusese despărțită după ultimele articole urâte. Ea chiar nu
avea nevoie de abuzuri suplimentare aruncate în calea ei, și nu doar pentru că Fiona îmi lovea cu
piciorul în mingi până când erau diferite nuanțe de albastru și violet.

Atenția mi-a revenit la Evie, care a folosit o lingură pentru a-și deschide propria sticla,

apoi a luat o înghițitură și a scos un mic geamăt. Dar acest sunet nu a fost ceea ce mi-a făcut

mintea să treacă din nou la un alt nivel de inadecvare. O picătură de apă căzuse din sticla rece și

aterizase pe decolteul lui Evie, iar acum își croia încet drum pe crăpătura dintre sânii ample ale

lui Evie. Dumnezeul meu. Nu purtase niciodată un decolteu jos și mi-a fost greu – în mai mult de
un sens – să nu mă uit la el.

Am luat încă o tragere adâncă din sticlă, sperând că lichidul rece îmi va limpezi capul. Nu
a făcut-o.

Evie se încruntă, cu nasul perfect încrețit. "Esti bine?"

Mi-am forțat ochii în sus. Prea târziu, desigur. Evie mi-a urmărit privirea și și-a dat ochii

peste cap. Apoi a făcut un pas spre mine și mi-a dat un pumn în umăr. Am făcut un pas înapoi,

total surprins de reacția ei. Ea nu mai făcuse niciodată așa ceva înainte. „Ochi pe fața mea,
Xavier.”

Am făcut un spectacol frecând locul. „Îți dai seama că să-ți lovești șeful nu este cea mai
bună idee.”

„ Ești în casa mea și nu sunt de serviciu, așa că în prezent nu ești șeful meu, ci doar un
vizitator foarte nepoliticos.”

I-am aruncat un zâmbet vinovat, apoi mi-am clintit sticla de a ei. „Nu-ți face griji, îmi
place când mă manipulezi.”

„ Dacă te manipulez, vei ști,” a spus ea cu un rânjet răspuns. Când Evie zâmbea, îi

prindea mereu toată fața. Nu era genul de zâmbet precaut, zâmbetul pe care îl foloseau femeile ca

să fie în continuare drăguțe. Evie și-a arătat emoțiile fără să se rețină, fără să-și facă griji cum o

va face să arate, și a fost o gură de aer proaspăt. Nu trebuia să ghicesc cum se simțea. Ea a arătat-

o clar sau mi-a spus direct. Nicio subtilitate feminină care m-a împins pe ziduri. Evie era ca unul
dintre băieți, dar cu curbe care îmi dădeau idei care ar face pe Fiona să mă sufoce până la moarte
dacă le-ar fi cunoscut.

Vorbind despre geamănul diabolic, Fiona a intrat în bucătărie, cu ochii ei zbârcindu-se

între mine și Evie cu o expresie suspicioasă. "Ce se petrece aici? M-am gândit că vom lua cina
împreună afară, nu o să facem o petrecere în picioare în bucătărie.”

— Luăm băuturi, spuse Evie, ridicând sticla.

Fiona și-a îngustat ochii spre mine de parcă ar crede că îi fac lucruri nefaste surorii ei.

Dacă cineva avea nevoie de protecție, eram eu. Evie ar putea oferi un pumn pentru o femeie. —
Asta e bere? ea a intrebat. — Îți dai seama că te antrenezi dimineața?

„ Este o bere și sunt un tip mare. Mă descurc, mamă .”

Fiona se întoarse spre Evie. „Nu ar trebui să-l încurajezi să se comporte așa. În calitate de
asistent, trebuie să te asiguri că mănâncă sănătos.”

Evie izbucni în râs. „Vrei să-i spun lui Xavier ce să mănânce, Fiona? Consider un tort cu
morcovi un început nutritiv al zilei mele.”

„ Poate că ar trebui să-ți schimbi și atunci obiceiurile alimentare”, a spus Fiona oftând.

Obrajii lui Evie s-au înroșit, dar Fiona nu a observat. Era ocupată să ia apă și o salată din

frigider. Evie și-a înfășurat un braț peste stomac și s-a încruntat la berea din mână. În al doilea

rând, Fiona a plecat, m-am aplecat spre Evie și i-am șoptit: „Mănâncă toată prăjitura cu morcovi

care îți place, atâta timp cât rămâi la fel de rece și nu te transformi într-o cățea blocată ca sora
ta”.

Evie a râ s și a mai luat o înghițitură . „Nu este o că țea.”

Am ridicat sprâ ncenele.

Evie a ridicat din umeri. "De cele mai multe ori."

am zâmbit. „Acum haide, înainte ca Fiona să-i ordone lui Connor să ne ia. Poate fi un
prost urât dacă este provocat.”

Evie m-a urmat, cu un zâ mbet pe buze care m-a liniștit ciudat.

 La două ore după grătar, Evie și cu mine eram într-o discuție în toată regula despre
filmele Marvel.

„ Amazing Spiderman a fost o întâmplare completă. Ar trebui să-și țină mâinile departe

de filmele vechi. De fiecare dată când încearcă o nouă interpretare a lui Spiderman, strica puțin
mai mult povestea”, a argumentat Evie, cu obrajii înroșiți, scaunul întors spre mine.

„ Tobey Maguire a fost un om Păianjen de rahat”, am spus, punându-mi brațul peste

spătarul scaunului, ca să mă întorc complet către Evie. „Nu am cumpărat nici măcar o secundă
interpretarea lui despre tipul rău. Tipul ăla este prea bun cu doi pantofi.”
— Ș i Andrew Garfield nu este? mormă i Evie.

„ Știați că sunt tocilari?” interveni Connor.

Fiona clătină din cap. „Știam că Evie îi place o carte sau un film bun mai mult decât
interacțiunea umană reală. Dar asta... nu.”

Connor a clătinat din cap spre mine. „Ce e cu tine, amice?”

„ Acum haide, te-ai uitat la filmele Spiderman.”

„ Am făcut-o. Dar asta nu înseamnă că pot petrece ore întregi discutând despre meritele
universului Marvel.”

— Nu-i asculta, murmură Evie. „Nici nu le place Pale Ale.”

am chicotit. „Într-una dintre aceste zile va trebui să facem o seară de film în care să ne
uităm la toate filmele cu Spiderman și apoi vom avea acea discuție din nou.”

— O afacere, spuse Evie.

Fiona și-a dres glasul. „Evie, mă îndoiesc că serile de film fac parte din fișa postului

tă u?”

„ Trebuie să -mi satisfacă capriciile”, am spus eu ridicâ nd din umeri.

Fiona mi-a aruncat o privire care ar fi putut îngheța din iad înainte de a se întoarce către
sora ei cu o expresie pe care nu am putut-o descifra, dar Evie a putut și a oftat.

Înainte să plec, Fiona m-a încolțit în hol, cu unghiile ei îngrijite înfipându-mi în antebraț.

— Ascultă, Xavier, nu știu ce fel de joc joci, dar oprește ofensiva farmecului asupra surorii mele,
bine? Nu va avea o seară de film cu tine. Ea nu face ore peste noapte, mai ales nu genul pe care
ți-l dorești.”

Mi-am retras brațul din strânsoarea ei strânsă, înăbușindu-mi furia înainte să spun ceva

urât care l-ar face pe Connor să-mi dea cu piciorul în fund. — Tu nu ești tutorele lui Evie și nici
al meu, Fiona. De ce nu ții nasul departe de treburile noastre?”

„ Pentru că nu vreau să-mi rănești sora și asta e singurul lucru la care ești bun – să rănești
femeile.”

m-am încruntat. „Evie este asistenta mea. Dacă decid că asta include ore de vizionare la
filme împreună, atunci asta va face ea, ai înțeles?

„ Ești așa de prost.”

„ Și mândru de asta”, am mormăit. „Spune la revedere lui Connor și Evie din partea mea.
M-am săturat de prostiile tale pentru o zi.”

Dacă nu era deja târziu și dacă nu aș fi știut că Evie mă va da din pat dimineața,

indiferent cât de lungă mi-ar fi fost noaptea, m-aș fi îndreptat direct către un bar pentru a lua

dracu. noaptea. În schimb, m-am întors acasă ca un mic atlet bun și am adormit cu imaginea
fundului lui Evie, dându-mi prospețimea vieții.
A doua zi după grătar, Xavier era într-o dispoziție acru. Nu eram exact sigur de ce. După ce m-

am asigurat că a ajuns la timp la antrenament, am dus mașina lui Xavier către biroul casei de

sport pentru a ridica slipii nou proiectați, astfel încât Xavier să le poată încerca după-amiaza.

Eram încă uluit că Xavier m-a lăsat să conduc Maserati-ul lui pentru astfel de sarcini. În ciuda

deficienței sale pentru orice ar putea fi clasificat drept lux, el nu era foarte atașat de niciuna
dintre posesiunile sale. Uneori simțea că erau un rău necesar pentru el. Cui nu i-ar plăcea un

Rolex și Maserati ca răul lor necesar, cu adevărat? Cu toate acestea, talentul său de a-și ignora

averea nu i-a adus multă presă bună și a dus la mai mult de o anchetă de către Liga Națională de
Rugby pentru a vedea dacă salariul lui nu depășește până la urmă plafonul salarial.

Starea lui de spirit se îmbunătățise considerabil când l-am luat de la antrenament la

începutul după-amiezii, așa cum se întâmpla de obicei.

„ Un antrenament bun?” am întrebat în timp ce se arunca pe scaunul pasagerului. Uneori

mă simțeam ca un șofer. Nu că m-ar deranja. După problemele mele inițiale cu schimbarea și

traficul din stânga, mi-a plăcut să conduc prin Sydney, în ciuda traficului enervant.
 „ Lucrurile se adună. Trebuie să ajungem în Marea Finală. Trebuie să câștigăm.”

„ Când este din nou primul joc?” Am întrebat.

„ A doua să ptă mâ nă a lunii martie. Dar pre-sezonul începe să ptă mâ na viitoare.”

„ Da, știu. Am văzut că. Stadionul Central Coast împotriva Sea Eagles.” Ar fi primul meu

meci de rugby live. Nici măcar nu fusesem la un meci de fotbal, așa că eram curios dacă mi-ar
plăcea deloc.

Expresia lui Xavier era concentrată și neră bdă toare. Fă ră îngâ mfare sau flirt, doar

hotă râ re aprigă . „Acesta este anul nostru.”

Înapoi la apartamentul lui, l-am trimis la etaj cu pachetul cu slip, ca să vadă care îi

plăceau cel mai mult în timp ce ne pregăteam prânzul. O salată uriașă cu avocado, pui și brânză

feta. Xavier, desigur, a primit trei ouă fierte și un alt piept de pui în lateral pentru a-și atinge

obiectivele proteice pentru ziua. N-aș fi crezut niciodată că voi deveni un maestru în

macronutrienți, dar fiind în preajma lui Xavier și Fiona, era inevitabil, nu că avea vreun impact

asupra propriei mele siluete. Slăbisem câteva kilograme fără să încerc, totuși, din cauza tuturor
alergării pentru Xavier și a regimului sănătos forțat în compania lui și a Fionei.

Am pus tacâmurile lângă cele două boluri de salată când Xavier a coborât pe scara

întortocheată într-unul din slip. Trunchiuri joase, care îi îmbrățișează corpul ca pe o a doua piele

în verde măsliniu. Am putut simți căldura călătorind pe gât și pe față când Xavier s-a întors ca

să-l pot vedea din toate unghiurile. Nu eram sigur de ce labelul îl dorea pe Xavier ca față și corp

pentru campaniile lor, de parcă cineva ar fi atent la haine în această reclamă pentru lenjerie
intimă.

„ Ce părere ai despre culoare?”

„ Este frumos”, am scos.

„ Verdele nu este culoarea mea preferată , deși se potrivește cu ochii tă i.”

am pufnit. „Chiloții tă i nu ar trebui să se potrivească cu ochii mei.”

 Rânjetul lui răspuns a fost diavolesc și am ridicat furculița încă în mâna mea ca

avertisment. „Orice ai fi pe cale să spui, nu. Te voi înțepa cu furculița asta și nu într-un mod
feminin, tachinător, bine?

Xavier își ridică brațele și se dădu înapoi încet. „Deci ăsta este un nu la acest model?”

S-a întors, oferindu-mi o vedere premium asupra fundului și spatelui lui definit. Am luat
un pahar cu apă și am luat câteva înghițituri disperate.

Lucrurile nu s-au îmbunătățit de acolo. Cu fiecare model nou pe care l-a prezentat Xavier,

temperatura din cameră părea să crească până când mi-am dorit prosopsie pentru chiloți, astfel
încât să le pot pune sub axile pentru a preveni un alt incident de transpirație jenant.

„ Oh, acesta este preferatul meu”, a strigat Xavier, apoi a râ s.

M-am cocoțat pe un taburet, cu coatele sprijinite pe insula bucătăriei, în timp ce îmi

furișam o mușcătură de avocado și pui în gură după cealaltă și aproape că m-am înecat de moarte

când a apărut Xavier. Acest model nu era un portbagaj. A fost o derapaj și nici măcar acel termen
nu a făcut dreptate. Țesătura violet strălucitor nu acoperea prea mult.

am tusit. Zâmbetul lui Xavier a crescut, apoi s-a întors, iar eu eram destul de sigur că

picioarele mele ar fi cedat dacă nu aș fi stat. Era un fel de tanga care dezvăluia fundul perfect în
formă al lui Xavier, cu două snur ciudate sub obrajii lui. S-a întors spre mine. "Ce crezi?"

Nu prea mult. Orice gând sănătos mi-a scăpat din minte. Capul meu era la câteva

momente de la tragerea unei alarme de incendiu. M-am ridicat încet, încercând să formez un
răspuns articulat, în ciuda rânjetului lui Xavier. "Ce este asta?"

„ Un jockstrap. N-ai văzut niciodată unul?”

„ Până când nu eram prea mult în preajma joclor”, am mormăit, încercând din răsputeri să

nu mă uit la felul în care jocul a accentuat chestia lui Xavier . Dar a fost foarte greu să nu riști o

privire ocazională pentru că acel bărbat nu numai că era smuls, ci avea și toate motivele să fie
îngâmfat din câte îmi puteam da seama.

Xavier se bucura prea mult de asta. Pun pariu că nu ar fi încercat fiecare piesă de

îmbră că minte dacă nu ar fi fost reacția mea. — Da sau nu, Evie?

 „ Ca să fiu sincer, cred că nouăzeci și nouă virgule nouă la sută din populația masculină
nici nu ar trebui să se gândească să poarte așa ceva.”

Xavier s-a apropiat de mine. Omul acesta nu avea nici un fel de rușine? „Dar ar

trebui?”

„ Doamne, nu,” am spus, forțându-mi privirea să se odihnească ferm pe fața lui enervant

de îngrădită. Desigur, motivul pentru care Xavier nu ar trebui să poarte un suspensor a fost unul

complet diferit. A fost pentru a-mi păstra ultimele fărâmituri din sănătatea mea, pentru că să-l
văd în Calvin Kleins-ul lui era deja rău, dar asta?

„ De ce nu? Împărtășește-ți gândurile cu mine.” Își încrucișă brațele peste piept.

„ Nu cred că este foarte bărbătesc dacă băieții poartă tanga.”

Ceea ce am crezut cu adevă rat a fost că dacă Xavier nu începe să poarte mai mult

decâ t slip în jurul meu în curâ nd, clauza de nedezvă luire ar fi utilă pâ nă la urmă .

„ Sigur. De aceea, spuse Xavier, apoi se întoarse să se întoarcă la etaj. Nu eram sigur, dar
am crezut că și-a îndoit obrajii pentru a-mi oferi un spectacol suplimentar.

„ Încă una”, m-a informat el câ teva minute mai tâ rziu.

„ Dacă are mai puțină țesătură decât ultima, eu sunt afară, Xavier. Te avertizez, am sunat.

Răspunsul lui m-a făcut să zâmbesc prostesc. Spre ușurarea mea – sau dezamăgirea mea,

era greu de determinat în acest moment – ultimul model era un alt trunchi cu talie joasă, cu
modelul buzelor roșii.

„ Acesta este modelul meu preferat”, a anunțat el, stând pe ultima treaptă.

„ De ce?” am întrebat eu suspicioasă.

„ Îmi plac buzele pe gunoiul meu”, a spus el în timp ce se plimba și se așeza pe scaun
lângă mine.

„ Desigur.”

Xavier coborî privirea la salata lui, apoi la a mea. „Unde-ți sunt puiul și avocado?”

„ Emisiunea ta mi-a făcut foame”, am spus fără să mă gândesc la asta.

Expresia lui Xavier m-a făcut să ridic furculița și să-i înfig partea cu ea.
 Mi-am îngustat ochii. "Ultimul avertisment."

„ Nu aveam de gâ nd să spun nimic”, a spus el, frecâ ndu-și partea.

„ Expresia ta a fă cut-o.”

Ne-am petrecut restul după-amiezii analizând mai multe întrebări de interviu pentru

reviste online și Rugby World , precum și câteva e-mailuri ale fanilor care au necesitat un
răspuns mai amănunțit.

Era aproape șapte câ nd m-am uitat la ceas. „E mai tâ rziu decâ t credeam.”

Xavier ridică privirea de la ultima scrisoare a fanilor. Din fericire, până acum se

schimbase în blugi și o cămașă gri. „De ce nu te descurci cu maratonul de film Oman Păianjen pe
care mi l-ai promis.”

m-am încruntat. Îmi plăcuse foarte mult ideea, dar după ce l-am văzut pe Xavier pe

jumătate gol în cea mai mare parte a zilei, nu mai eram sigur dacă era în siguranță să fiu în
preajma lui și după muncă. Nu fi ridicolă, Evie.

Chiar dacă corpul lui Xavier îmi dădea tot felul de fantezii, corpul meu cu siguranță nu a

avut acel efect asupra lui. În luna în care lucrasem pentru el, îl văzusem cu douăzeci de femei,

toate înalte, slabe, în formă și uluitor de superbe. M-aș putea lega de Xavier în costumul meu de
ziua mea și nu i-ar crește pulsul. — De ce nu, am spus.

Pe chipul lui Xavier a apărut surpriza, apoi a zâmbit. Nu zâmbetul îngâmfat, provocator,

arogant. Un zâmbet adevărat. Unul pe care nu-l mai văzusem niciodată pe fața lui, iar pulsul mi
s-a dublat.

„ Din moment ce nu am antrenament mâine, de ce nu ne răsfățăm cu niște coaste și

cartofi prăjiți de la fast-food-ul meu preferat?” întrebă Xavier, ridicându-se de pe scaunul de bar
pentru a-și lua telefonul și un meniu la pachet.

„ Sună perfect”, am spus.

După ce Xavier și-a pus comanda, a deschis frigiderul și a scos două sticle de bere care

nu semănau cu apa de vase cu conținut scăzut de carbohidrați pe care o numea bere. „Am câteva
beri artizanale în pregătire.”
 Am sărit de pe scaun și m-am alăturat lui în fața frigiderului, surprins. „Nu știai că voi fi
de acord cu o seară de film.”

El a ridicat din umeri. „Muncești până târziu tot timpul, ai putea la fel de bine să bei o
bere de care te bucuri când ești aici.”

Am clipit la el, dar el și-a îndepărtat ochii cu o mică încruntătură. Am scanat interiorul

frigiderului, găsind sticle de bere de diferite dimensiuni și forme. Toate beri artizanale. „Care
este dreptul tău pentru coaste?” Am întrebat.

Xavier ridică cele două sticle. „Stout de fulgi de ovăz de la o fabrică de bere pe care am

vizitat-o cu Marc cu ceva timp în urmă. Ei își vând berea într-un mic magazin de bere artizanală
din Rocks.”

A deschis sticlele apoi mi-a dat una. Am bătut sticle. — Noroc, am spus.
„ Noroc.”

Din anumite motive, atmosfera s-a schimbat ușor. Poate pentru că era prima dată când

eram în apartamentul lui fără ca acesta să fie legat de muncă. Am luat o înghițitură din stout și
am zâmbit în jurul gâtului. „Așa numesc eu bere.”

„ Este unul dintre preferatele mele.”

„ Dacă Fiona ar ști că nu te opresc să bei o băutură alcoolică, ar arunca o garnitură.”

„ Nu cred că asta ar enerva-o cel mai mult în legă tură cu asta.”
m-am încruntat. — Ț i-a spus ceva la gră tar?

„ Ea nu vrea să petrecem timp împreună .”

„ Lucrăm împreună.”

„ În afara serviciului. Ea crede că am motive ascunse.”

„ Și? Tu?" am spus râzând.

El a zâ mbit. "Mereu. Dar nu trebuie să vă faceți griji. Nu ești în centrul atenției

niciunuia dintre ei.”

Ai. Am mai luat o înghițitură. „Are sens să începi cu filmul?”

Xavier dă du din cap.
 Ne-am așezat împreună pe canapea, ceea ce mi s-a părut ciudat. Am mai stat acolo când

am lucrat, dar nu așa. Xavier a avut grijă să păstreze o distanță de braț între noi când s-a
scufundat.

Din fericire, mâncarea a ajuns curând și împreună cu filmul a reușit să mă relaxeze.

Xavier și cu mine ne-am reluat rapid glumele în timp ce beam bere și mâncam cele mai
delicioase coaste pe care le-am mâncat de mult timp.

„ Ești singura fată pe care o cunosc căreia îi place să bea și să mănânce la fel de mult ca
mine”, a spus el râzând.

m-am înroșit. Asta pentru că nu eram mărimea zero. M-am uitat în jos la coapsele mele
superioare, care se atingeau. Nu există decalaj la coapsă pentru mine. Vreodată.

Xavier se lăsă din nou pe spate, cu ochii întorcându-se la film, dar acum brațul îi era
întins pe spătar, cu mâna la spatele meu. Dintr-un motiv oarecare a fost îngrozitor de distras.

„ Nu poți să-l preferi ca Omul Păianjen”, a spus Xavier când celebra scenă a săruturilor a

apărut pe ecranul televizorului. „O sărută pe fată de parcă ar fi un zgomot moale. Nu există

pasiune. Nimic."

„ Pentru mine, sărutul pare în regulă”, am spus cu o mică ridicare din umeri, dar să discut
despre tehnicile de sărut chiar nu era pe agenda mea când eram singur cu Xavier, sau deloc.

Xavier s-a întors spre mine. „Atunci nu ai fost niciodată sărutat cum trebuie. Crede-mă,
dacă te-aș săruta, nu m-ai lăsa să dispar — mi-ai smulge body și m-ai trage pe aleea aia.

Am înghițit în sec pentru că simțeam că are dreptate. Ochii lui cenușii îi țineau pe ai mei

cu o intensitate pe care nu o văzusem până acum în ei. Am dat din cap spre ecran. „Spiderman nu
este despre săruturi”, am spus, cu vocea cam fără suflare până la urechi.

După aceea, să rutul a fost interzis și am gă sit subiecte mai puțin incomode, deși

aveam sentimentul că eram singurul care se simțea inconfortabil. Xavier a fost cool ca un

castravete, ca de obicei.

După al doilea film, m-am pregătit să plec. „Ar trebui să te conduc acasă?” m-a întrebat
în timp ce mă ducea la uşă.
 „ De obicei sunt șoferul tă u”, am tachinat eu.

„ Adevărat. Dar am băut amândoi câteva beri, dar eu sunt mult mai mare și îmi pot ține
mai bine lichiorul.”

„ Mă îndoiesc de asta”, am spus râzând. „Nu sunt cel care bea de obicei bere ușoară.”

— E târziu, Evie. Nu ar trebui să fii afară singură.”

Mi-am dat ochii peste cap. "Voi fi bine. Nu sunt singura femeie care ia transportul public

din această casă. E doar miezul nopții. Și nu poți risca să fii prins la volan cu alcool în organism.
Rugby League s-ar putea să te interzică pentru câteva meciuri.”

Se strâmbă. „Atunci lasă-mă să te aduc la stația de autobuz.”

„ Bine”, am spus, luându-mi poșeta și urmându-l pe Xavier afară din apartamentul lui.

Am mers într-o tăcere confortabilă spre gară, unde un bărbat în vârstă și o tânără așteptau și ei
autobuzul spre Bondi Junction.

„ A fost frumos”, am spus eu încet câ nd autobuzul s-a apropiat în sfâ rșit.

Xavier s-a uitat în jos la mine. „Da.” Nu am putut să-i identific exact expresia. Părea
aproape... temător.

Am urcat în autobuz. Xavier privea cu mâinile îndesate în buzunarele blugilor, iar inima
mi-a bătut puțin mai repede în piept.
Nici măcar interogatoriul Fionei nu mi-a putut atenua starea de spirit după seara de film cu

Xavier. Mi-a plăcut compania lui, chiar dacă ea nu putea înțelege. Știam că poate fi un nenorocit,
dar nu era pentru mine.

Șansele ca eu să-i interpretez greșit motivele au fost aruncate chiar pe fereastră când am

intrat în apartamentul lui două zile mai târziu pentru a-l trezi la antrenament ca de obicei. O voce
feminină se auzi sus.

Zâmbetul mi-a coborât și m-am îndreptat către unitatea de espresso și am apăsat

comutatorul, anunțându-mi prezența.

Pentru o clipă, femeia s-a liniștit, dar apoi vocea ei a răsunat din nou. Nu am ascultat, nu

am vrut, prea îngrijorat de conștientizarea că, pentru prima dată, m-a deranjat cu adevărat că

Xavier avea o fată pe lângă care să-și dea creierul . L-am văzut făcând-o de la început, deci ce s-
a schimbat? Și mai important, cum aș putea reveni la indiferența mea anterioară?

Am luat ulciorul, l-am umplut cu lapte și am început să-l spumez. Cu coada ochiului, l-

am văzut pe Xavier coborând scara, părând înfuriat regal. În spatele lui, o urmă una dintre
femeile care încercaseră pentru un post în echipa de majorete, o fată slăbită cu părul lung și
negru, vorbind cu el fără pauză.

„ Am putea să ne antrenă m împreună . Sunt sigur că îmi poți ară ta câ teva mișcă ri

noi.”

Xavier se opri lângă insula bucătăriei, în obișnuitul lui Calvin Kleins. — Ascultă... începu
el, apoi făcu o pauză.

S-a uitat la mine. Nu știa numele fetei. Desigur.

M-am luptat cu dorința de a-l lăsa să treacă singur prin această situație, dar l-ar fi

stânjenit mai puțin decât fata. Xavier a fost norocos că aveam o memorie bună și că Fiona se

chinuise aproape fără oprire despre candidați în timp ce urmărea probele repetate acasă. Totuși,
am oscilat între două nume. Samantha sau Cameron.

Cameron, i-am spus.

„ Ascultă, Cameron, antrenorul nostru ne dă cu piciorul în fund chiar acum, dar dacă îi
dai asistentului meu numărul tău, te voi suna de îndată ce am timp.”

Nu.

Fata mi-a spus numărul ei și l-am pus în mobil. Xavier a condus-o afară din apartamentul

lui cu mâna pe spatele ei. Ea i-a furat un alt sărut care mi-a transformat stomacul în gheață

înainte ca el să închidă în sfârșit ușa. Și la fel de repede, ar fi uitat totul de ea. Am șters din nou
numărul ei de pe telefon.

„ Ce se întâ mplă astă zi?” m-a intrebat.

M-am oprit, rezistând impulsului de a întreba numele fetei doar pentru a face o idee.

Oricum uitase deja. „Aveți o întâlnire cu fanii după-amiaza și vă rog să nu aterizați în pat cu
niciunul dintre ei. Presa te va sfâșie dacă o faci.”

„ Ei fac oricum. Dar nu iau fanii în pat pe un principiu general.”

m-am încruntat. „Xavier, te culci cu tot ce se califică drept femeie.”
 — Nu, spuse el ferm, aproape furios. „Nu fani. Se îndrăgostesc de mine pentru că cred că

sunt cineva care nu sunt. Mă trag doar cu femeile cărora nu le pasă cine sunt, doar ce fel de
atenție le pot aduce. Există o diferență.”

Mi-am înclinat capul. „Nu bateți nici un jurnalist pentru o vreme, dacă este posibil. Chiar

încerc să-ți îmbunătățesc imaginea aici. Sezonul este pe cale să înceapă. Ai primul tău meci de

testare în două zile. Ar trebui să te concentrezi pe ceea ce contează cu adevărat, nu pe aventuri

fără sens cu femei care profită de tine.”

Xavier mi-a atins umărul. — Îți faci griji pentru mine, Evie? a tachinat el în acel zgomot

adânc căpătat vocea dimineață. Mâna lui puternică și mare era caldă chiar și prin materialul

subțire al bluzei mele. „Chiar nu trebuie să fii. Profit de acele femei la fel de mult ca și ei de
mine. Este o relație simbiotică.”

„ Majoritatea dintre acele femei părăsesc simbioza ta urăndu-ți curajul.”

„ Nu-mi pasă dacă mă urăsc sau mă iubesc. Nu sunt oamenii la care țin.”
„ De cine îți pasă ?”

Expresia lui Xavier a devenit păzită, dar el a răspuns oricum. „Connor, tu, familia mea.”

În ciuda amețelii pe care mi-o provocase menționarea lui despre mine, i-am spus: „Nu
vorbești niciodată despre familia ta. Și nu au venit în vizită.”

„ Nu le vreau aici, unde presa se rotește peste capul meu ca niște vulturi. Mama și sora
mea locuiesc la o fermă la țară, lângă Munții Albaștri. I-am vizitat acum două săptămâni.”

„ Când ai fost plecat două zile?” am spus în timp ce îi turnam spuma de lapte pe espresso
și i-am întins ceașca.

El a dat din cap.

Am crezut că a fost într-o excursie de aventură sexuală cu una dintre cuceririle lui, dar
adevărul a stat mult mai bine cu mine.

„ Câ ți ani are sora ta?”

„ Willow are șaptesprezece ani”, a spus el și am putut vedea practic modul fratelui său

protector prindeându-se la loc și a trebuit să înăbuș un zâmbet. Era o latură a lui Xavier pe care
nu o văzusem până acum, dar mi-a plăcut. Era cu opt ani mai mare decât sora lui, așa că era
normal că voia să o protejeze.

„ Pariez că prietenii ei o întreabă tot timpul despre fratele ei superstar. Ce spune ea la

scandalurile tale?”

A pus paharul jos. „Willow este educat acasă. Și ea nu citește tabloidele. Ea știe cine sunt
cu adevărat.”

Uneori mă lăsa să văd și acea parte a lui, iar în ultimele zile devenise mai frecvent. Ca în

timpul nopții noastre de film sau când îmi cumpărase o paletă de cireșe când filmasem al doilea

antrenament pe plajă. Și a fost o parte a lui care a reprezentat o amenințare mai mare pentru
hotărârea mea decât ar putea vreodată orice jock strap.

Am avut locuri premium pentru primul meci de testare al echipei lui Xavier, chiar în spatele

băncii antrenorului, și eram ciudat de nervos. Nu doar pentru că era prima dată când îl vedeam pe

Xavier în acțiune, ci și pe Connor și Fiona. Văzusem abilitățile de majorete ale Fionei în liceu,
dar niciodată nu mi-a păsat prea mult de asta.

După ce arbitrul a aruncat moneda și a arătat către tipul de la echipa adversă care a putut

să aleagă ce jumătate din echipa sa va juca, Xavier a apucat mingea și s-a poziționat la mijlocul

liniei de jumătate. Arăta incredibil de fierbinte în uniforma lui de rugby. Toți acești bărbați aveau

coapse musculoase pentru care să moară, totul cu mușchi. Dar Xavier... a furat spectacolul. Când

arbitrul a dat semnul, Xavier a făcut dropkick, trimițând mingea să zboare pe lungimea terenului

în timp ce coechipierii săi au atacat înainte. Un membru al echipei adverse a prins mingea, apoi

ambele echipe s-au ciocnit și apoi a avut loc o mare bătaie. Era sălbatic și confuz, iar cu uralele
și țipetele mulțimii, cu totul îmbătător.

Nu am înțeles toate detaliile jocului, dar am aplaudat ori de câte ori Xavier și coechipierii
lui au aplaudat și am strigat obscenități când mulțimea din jurul meu a făcut-o.
 M-am distrat de minune, iar când echipa lui Xavier a făcut micul lor dans al victoriei la

final, mi-a venit să dansez și eu. Fiona mi-a făcut semn cu mâna, apoi a alergat în costumul ei

drăguț de majorete și le-a spus stewarzilor să mă lase să trec. Am coborât pe marginea câmpului

și mi-am îmbrățișat geamănul. „Nu fac parte din echipă”, am protestat. „Eu aparțin de pe
tribune.”

„ Pentru a te asigura că Xavier este la timp, meriți să fii aici”, a spus Connor în timp ce

alerga spre noi, transpirat, plin de noroi și dezordonat. O sărută pe Fiona și o trase strâns de
partea lui.

Inima mea a făcut o mică buclă stupidă când l-am văzut pe Xavier îndreptându-ne spre

noi. Zâmbea, un zâmbet imens, unul sincer. A bătut din palme umărul lui Connor în trecere, apoi

m-a șocat încolăcându-și brațele în jurul meu și ridicându-mă de pe pământ pentru o clipă.

Degetele mele i-au strâns umerii, ochii mi s-au mărit și am scos un strigăt jenant. Când m-a

eliberat, eu și el am ezitat o clipă. Fiona și Connor ne priveau cu ochii mari, dar, din fericire, ni
s-au alăturat câțiva colegi de echipă, oprindu-l pe Fiona de la un comentariu.

Nu am îmbrățișat fetele după jocuri, ca mulți dintre ceilalți băieți. Nu o prietenă pentru că nu

am avut niciodată una, și nici majoretele pentru că jumătate dintre ei au vrut să-mi prindă

mingile într-o menghină. Și cu siguranță nu am vorbit despre familia mea, nu cu colegii mei, cu

excepția lui Connor, și cu siguranță nu cu vreo femeie din trecut, dar cu Evie gărzile mele păreau

să se prăbușească și nici măcar nu m-am deranjat. Știam că nu mă va vinde presei. Nu avea

absolut nicio ambiție să atragă atenția și era responsabilă și loială. Îmi plăcea să o am în preajmă.

Cu asistenții mei anteriori, au lucrat de acasă, nu în apartamentul meu. Petrecusem cât mai puțin

timp cu ei, dar cu Evie m-am trezit să-i dau sarcini doar pentru ca ea să fie mai des în penthouse-
ul meu.
 „ Nu te pot imagina pe un cal”, a spus Evie în următoarea noastră seară de film, după ce

i-am spus că mama și sora mea locuiau într-o fermă cu grajduri, un loc în care mi-am petrecut o
parte din tinerețe. „Ce fel de biata creatură îți poate purta corpul?”

„ Caii sunt puternici. Pot avea o greutate mare, crede-mă.”

Ea părea îndoielnică. "Încă. Chiar nu te pot imagina ca pe un cowboy.”

am chicotit. „Nu port o pălărie de cowboy sau cizme de cowboy când călăresc, dacă la
asta te gândești.”

Și-a înclinat capul în acel mod gânditor în care și-a înfipt colțul buzei inferioare între

dinți. A fost al naibii de distras. — Acum vreau să te văd pe un cal, spuse ea clătinând din cap și
râzând.

„ De ce nu vii cu mine data viitoare când îmi vizitez familia?” Nu m-am gândit să o

întreb pe Evie, dar, în mod ciudat, mi-am dat seama că vreau ca ea să vadă de unde vin și să-mi

cunoască familia. Marc era deja cu totul încântat de ea și, din puținele lucruri pe care le-am lăsat
să scape mamei, era și ea.

Evie clipi. "Într-adevă r? Nu s-ar întreba de ce îți aduci asistentul pentru timpul în

familie?

„ Ești mai mult decât atât și vor fi extaziați dacă aduc vreo femeie acasă.”

„ Nu ai adus niciodată o fată?”

— Nu, am tă iat-o. „Niciodată nu am întâ lnit, nu va fi niciodată . Nu am vrut ca nici una

dintre femeile cu care m-am culcat să se apropie de familia mea.”

„ Deci aduci o femeie cu care nu te culci”, a spus ea cu o smucitură a acelei guri roz.
„Întreabă-ți familia dacă este în regulă. Chiar nu vreau să impun.”

„ Nu vei face.” Aveam senzația că atâ t sora mea, câ t și mama se vor bucura de natura

ciudată a lui Evie.

Evie m-a privit câteva bătăi ale inimii înainte să scoată un oftat. „Mama mea a avut
cancer la sân”, a spus ea încet.

Mi-am înclinat corpul spre ea, dar nu am spus nimic. Ea căuta mai multe cuvinte.
 „ Fiona și cu mine aveam cincisprezece ani când a fost diagnosticată cu stadiul trei. La

început părea că ar putea să-l bată, dar apoi a izbucnit din nou și...” Ea înghiți în sec, cu ochii ei
verzi triști și înlăcrimați, iar eu am întins mâna și i-am atins umărul, frecându-l cu degetul mare.

Mi-a aruncat un mic zâ mbet.

Era moale și caldă la atingere și mirosea a acel amestec de miere și o notă de scorțișoară.
„Câți ani aveai când a murit?”

„ Șaptesprezece. Era în ultimul meu an de liceu.”

„ Trebuie să fi fost greu.”

„ A fost”, a recunoscut ea. „Ar fi fost mai ușor dacă Fiona nu ar fi plecat imediat după
absolvire. Aveam nevoie de ea lângă mine.”

„ De ce a plecat oricum?”

— Asta e povestea Fionei de spus, spuse Evie. Acesta a fost un alt motiv pentru care
știam că pot avea încredere în ea cu informații personale.

Ea s-a șters la ochi, apoi a mijit ochii cu un zâmbet stânjenit. „Nu am vrut să ne stric
seara de film cu o explozie emoțională.”

„ Am întrebat”, am spus. „Ce zici de ceva amuzant precum The Hangover ?”

„ De ce am știut că este un film care ți-ar plă cea?”

„ Connor și cu mine am experimentat ceva foarte asemănător când am fost în Las Vegas
acum câțiva ani.”

Ea s-a animat. "Spune."

„ Cred că voi trece. Nu vreau să ai impresia greșită, am tras cu ochiul.

— E puțin prea tâ rziu pentru asta, Xavier.

Mi-am dat seama că încă îi atingeam umărul și mi-am îndepărtat mâna, apoi m-am întors

la televizor și am căutat filmul. Evie și-a încovoiat picioarele sub ea însăși și și-a rezemat capul
de tetiera cu o expresie pe care mi-a fost greu să o citesc, așa că nu m-am deranjat.

Eram la jumătatea filmului când capul lui Evie s-a lăsat înainte și respirația ei s-a adâncit.

Am lăsat-o să doarmă. Când nu s-a trezit înainte de sfârșitul filmului, am decis să o las să doarmă
aici. Era deja trecut de miezul nopții și trebuia să ne trezim devreme. Dacă Evie mai avea nevoie

să se întoarcă acasă, cu greu ar dormi deloc. M-am ridicat cu grijă, apoi am luat o pătură

împăturită de pe a doua canapea, am desfăcut-o și am acoperit-o pe Evie cu ea. Poziția în care se

afla părea ușor inconfortabilă, așa că am coborât-o ușor lângă ea. Pentru o clipă, i-am privit
chipul liniștit, apoi ecranul ei iluminat al mobilului mi-a atras atenția. Sunetul era oprit.

Fiona.

L-am ridicat și am urcat la etaj înainte de a prelua apelul, așa că nu am trezit-o pe Evie.
" Unde esti?"
„ Ea este cu mine.”

Pauză. „Xavier?” întrebă Fiona, părând surprinsă.

„ Unicul și singurul.”

Pauză .

„ E tâ rziu. Câ nd va fi acasă ?”

„ Evie va petrece noaptea.”

„ Te-am avertizat să ții mâinile departe de ea!” mormăi ea. Auzeam vocea profundă a lui
Connor în fundal, probabil încercând să-și calmeze iubita nebună.

„ A adormit pe canapea.” Eram prea obosită să o enervez pe Fiona cu un adevă r pe

jumă tate, doar ca să -i vă d izbucnirea.

„ Nu-i face lucruri perverse în timp ce doarme.”

Furia a ars prin mine. Nu atinsesem niciodată o femeie care să nu fie sută la sută dispusă
și conștientă. Connor vorbi din nou.

După câ teva momente de tă cere, Fiona a spus: „Îmi pare ră u. Asta a fost în afara

sensului.”

„ Da, a fost. Noapte bună." Am închis.

Am pus alarma, o nouă experiență, apoi, cu o ultimă privire pe palier, către femeia

adormită de dedesubt, m-am culcat. A fost prima dată când o femeie a petrecut noaptea în
penthouse-ul meu fără să-și desfășoare picioarele.
Evie a ajuns la mine într-un mod pe care nu am putut să-l înțeleg.
Un șuierat puternic m-a smuls din somn. M-am trezit cu gâtul înțepenit, dezorientat. Privind un

tavan înalt, mi-a luat câteva momente să-mi adun. Când m-am așezat și împrejurimile mele s-au
concentrat, mi-am dat seama unde mă aflam. apartamentul lui Xavier.

„ Bună dimineața, soare”, a spus Xavier.

Capul mi s-a răsucit spre sursa sunetului. Xavier era sprijinit de blat, lângă unitatea de
espresso, în lenjerie de corp, spumând lapte.

M-am descurcat din pătură și m-am ridicat în picioare. "Cât este ceasul?"

„ Șase patruzeci și cinci.”

„ Te-ai trezit singur”, am spus, surprins, în timp ce îmi trăgeam cămașa la loc,
întrebându-mă ce fel de cuib de pasăre a creat părul meu în acest moment.

„ Ați adormit adâ nc.”

„ Te trezești, fă cafea. Înseamnă că mă vei concedia?” am tachinat.

„ Nici o șansă dracu’ să te las să pleci.”

Inima mea a fă cut acel zgomot stupid pe care îl adoptase abia recent.
 Xavier a turnat spuma de lapte în cele două că ni de pe blat, apoi a venit la mine.

Mi-am ridicat palma. „Nu te apropia. Încă nu m-am spălat pe dinți.”

Xavier înclină o sprânceană. „Nu aveam de gând să te sărut. Îți dau cafea.”

Ținându-mi buzele închise, am luat ceașca de la el. Aș prefera sărutul.

Oh, Evie, mare proastă .

„ Mulțumesc”, am mormăit apoi am luat o înghițitură adâncă, sperând că va alunga gustul

urât din gură. Îmi puteam imagina ce fel de vedere nedemnă îmi oferisem întins pe canapea ca o
balenă eșuată; Nu aveam nevoie să înrăutățesc situația mirosind ca un tomberon.

„ Ar trebui să-mi notez numărul acum și să-l șterg mai târziu? Din moment ce acesta este
modul tău de operare atunci când femeile petrec noaptea?” Am glumit.

Xavier mi-a făcut un zâmbet, apropiindu-se, prea aproape, pentru că parfumul lui

bărbătesc și vederea întregului mușchi au făcut ravagii în corpul meu. „ Modusul meu de operare
obișnuit include sexul fierbinte. Ce zici de asta?"

Glumea, jucăuș și tachina, așa că m-am forțat să râd, chiar dacă căldura mi-a spălat șira
spinării. „Îmi pare rău. Această cafea este singurul lucru fierbinte pe care îl vei primi.”

După ce Xavier a plecat la antrenament, am condus acasă unde am găsit-o pe Fiona în

bucătărie. A stat în picioare în momentul în care am intrat, mijind ochii. "Ti-ai pierdut mintile?"

Am clipit, punâ ndu-mi poșeta pe masă . "Scuzați-mă ? Ce te-a tâ râ t în fund?”

„ Xavier a fă cut-o.”

„ Ew. Aceasta este o imagine de care chiar nu am nevoie atât de dimineață, nici
niciodată.”

Fiona nu a zâ mbit. „Ai petrecut noaptea.”

„ Da, am făcut-o. Am douăzeci de ani, Fiona, nu doisprezece.

„ Dar îl lași pe Xavier să-și fermecă drumul în pantalonii tăi.”

 „ Nu încearcă să-și fermecă drumul în pantalonii mei, crede-mă. Nu sunt genul lui, așa
cum știți foarte bine.”

„ Poate că vrea să încerce ceva diferit pentru o dată.”

„ Nu, Fiona. Xavier nu are nici cel mai mic interes pentru mine în acest sens. Nu cred că
mă vede ca pe o femeie.”

„ Și tu?”

„ Știu că sunt femeie. Văd dovada de fiecare dată când mă dezbrac sau înjurez faptul că
nu pot face pipi stând în picioare în timpul unei călătorii.”
Fiona oftă . "Ş tii ce vreau să spun."

„ Da, și mai știu că pot avea grijă de mine. Sunt asistentul lui Xavier și poate

prietenul lui, dar nimic altceva, bine?

„ Bine”, a recunoscut Fiona, dar știam că nu mă credea cu adevărat – și cine ar putea să o

învinuiască când eu nu credeam asta.

Trebuia să merg acasă mâine și nu am dat încă apelul pe care Evie dorea să-l fac. Știam cum ar

reacționa mama dacă, așa cum am menționat, aduc o femeie cu mine. Am ridicat telefonul și am
sunat-o.

„ Xavier”, a spus mama înainte ca eu să pot spune un cuvânt.

„ Hei, mamă , am vrut doar să te anunț că aduc pe cineva mâ ine.”

„ Cineva? Ce fel de cineva?” întrebă ea curioasă.

„ O femeie cineva...”

„ O, Xavier! Asta e minunat. Am crezut că nu te vei stabili niciodată...

Am întrerupt-o înainte să înceapă să facă planuri de nuntă. „Mamă, nu este așa. O aduc
pe asistenta mea Evie.

„ Deci este doar asistenta ta, dar vrei să o întâlnim?” Confuzia răsuna clar în vocea ei.
 „ Evie este o prietenă, nu doar o asistentă. „Am făcut o pauză, dându-mi seama că era

adevărat. În ultimele șase săptămâni, Evie și cu mine devenim prieteni. Era amuzantă și mi-a dat
cu piciorul în fund în cel mai bun mod posibil.

„ Bine”, a spus mama încet, încercând să pară nonșalantă, dar am prins un indiciu de

entuziasm în vocea ei. N-am adus niciodată o fată acasă și ea ar face mare lucru din asta, mi-am
dat seama, la fel și restul familiei mele.

Nici măcar treizeci de minute mai târziu , mi-a sunat mobilul și numele lui Marc a apărut pe
ecran. Începem. „Te-a sunat mama, nu-i așa?” am spus eu drept salut.

A urmat o scurtă pauză la celălalt capăt, apoi un chicotit. "Ea a facut. Poți să o dai vina pe
ea? Este punctul culminant al anului ei.”

„ Nu trebuie să se entuziasmeze prea mult, bine? Evie este o prietenă și asistenta mea.”

„ Ea este. A fost încă utilă clauza de nedezvăluire?”

Am închis.

Cinci minute mai tâ rziu, mobilul meu a fulgerat cu un mesaj de la Milena, soția lui

Marc.

Abia aștept să vă cunosc „asistentul”. ;-)

nu am raspuns. Poate că prezentarea lui Evie familiei mele a dat un mesaj greșit, dar am
vrut ca ea să vină cu mine, chiar dacă familia mea era intenționată să mă ducă pe pereți.

M-am bucurat pentru planurile mele de a-l întâlni pe Connor pentru un antrenament mai
târziu. Chiar aveam nevoie să scapi de abur.

Desigur, ar fi trebuit să știu că nici cel mai bun prieten al meu nu mi-ar oferi un moment
de pace.
 „ Petreci mult timp cu Evie”, a spus el la douăzeci de minute după antrenamentul nostru.

„ Ea este asistenta mea”, i-am spus în timp ce puneam mai multă greutate pe mreană
pentru următorul meu set de deadlift.

Connor a ridicat din umeri, privindu-mă curios. "Sigur. Dar cu asistenții tăi anteriori nu ai
făcut seri de film.”

„ Pentru că mi-au zgâriat nervii încercând să-mi arunce bomboane în fund.”

„ Nici nu i-ai luat să-ți vizitezi familia.”

„ Deci Evie ți-a spus despre asta?”

„ Ea a lă sat-o să scape. Fiona este puțin suspicioasă cu privire la motivele tale față de

sora ei, să fiu sinceră .”

Am mormăit când am tras mreana în sus, apoi am terminat setul înainte să-i răspund lui

Connor. „Nu am niciun motiv. Evie nu a fost niciodată în afara orașului de când a venit aici. Nici
măcar nu a fost în şa. Vreau să rectific asta.”

„ Sunt alte lucruri pe care ea nu le-a făcut. Sper că nu le vei rectifica și tu,” a mormăit
Connor când mi-a luat locul în fața mrenei.

„ Ce ar trebui să însemne asta?”

„ Nimic”, a spus Connor între deadlift-uri. „Nu mă implic în asta.”

„ Pentru că nu te-ai implicat, pui o mulțime de întrebă ri, amice.”

S-a îndreptat, privindu-mă drept în ochi. „Nu vreau să o tragi cu Evie. Sau ia naiba cu ea.
Perioadă."

Sprâ ncenele mi-au urcat pe frunte. „Nu am nicio intenție să o iau pe Evie.”

Ochii lui Connor se îngustară . „Ș i să o ia dracu?”

N-am spus nimic pentru că nu-mi plăcea să-l mint pe cel mai bun prieten al meu. Deși
termenul „dracu” nu mi-a plăcut când m-am gândit la Evie.

Connor mi-a atins umărul. „Fă-mi doar o favoare: nu , bine? Nu cu ea. Ține-ți pula în
pantaloni o dată.”
 „ Nu-ți face griji. Îmi place să fiu în preajma lui Evie, asta-i tot”, am spus, și era adevărul

sincer. A fost prima femeie, cu excepția mamei și a surorii mele, a căror companie m-am
bucurat.

Xavier m-a luat în acea dimineață de acasă sub privirea atentă a surorii mele și a lui Connor.

Nu au spus nimic, mai mult din cauza strălucirii mele de avertizare decât orice altceva, dar
expresia Fionei mi-a spus tot ce trebuia să știu despre gândurile ei cu privire la călătoria.

În mașină , am întrebat din nou: „Ai întrebat-o pe mama ta, nu?”

— Am fă cut-o, spuse Xavier cu o grimasă .

„ Nu pari foarte fericit. Nu trebuie să vin.”

„ Trebuie să vii. Familia mea plănuiește deja nunta.”

M-am înecat cu un râs. „Doar ca să știi, dacă îmi propui, mă aștept la pachetul complet:
cădere în genunchi, bling, trandafiri roșii, viori și artificii.”

Xavier își dezveli dinții. „Am pachetul complet – ce altceva ai putea dori?”

Căldura mi-a străbătut corpul ca un flux piroclastic. „Ești plin de tine, asta-i tot.”
Xavier a ridicat din umeri. „Bă nuiesc că nu vei afla niciodată .”

M-am încruntat pe geamul lateral. Am bănuit că avea dreptate.

În ciuda cuvintelor lui Xavier, sau poate din cauza lor, eram inexplicabil de nervos să-i

cunosc familia. Mi s-a părut că ai fi prezentat părinților iubitului tău pentru prima dată, nu că aș
avea vreo experiență în acest sens. Nu că Xavier ar fi fost prietenul meu. Am fost asistentul lui.

I-am aruncat o privire oblică, încă surprins că mă rugase să vin cu el acasă la familia lui.
„Ești sigur că familia ta va fi de acord cu mine să stau și eu noaptea?”

— Desigur, spuse Xavier fără ezitare. „Poate că, dacă ești acolo, ei nu vor fi tot timpul pe
spatele meu în privința modalităților mele de prostituate.”

am pufnit. „Deci eu sunt scutul tă u de siguranță ?”

 Xavier mi-a zâmbit. „Mi-e teamă că te vei alătura la atacul lor împotriva mea. Știu ce
părere ai despre felurile mele de prostituate.”

„ Te comporți ca un om cavern și ca un porc pentru femei, Xavier.”

Degetele lui în jurul volanului s-au strâns atât de ușor. „Știu ce primesc când vin acasă cu
mine. Nu mint niciodată înainte. Ei vin liber, în ciuda a ceea ce pot citi despre mine în tabloide.”

Am fost surprins de nota serioasă din vocea lui Xavier. "Știu. Sunt adulți, Xavier.

S-a relaxat. „Nu mă comport cu toată lumea în jurul fiecărei femei. Nu fac niciodată în
preajma ta.”

Buzele mi s-au răsucit. Asta era adevărat și, dintr-un motiv inexplicabil, m-a deranjat.

Am fost asistentul lui Xavier, prietenul lui și cu siguranță nu genul lui, și asta a fost cel mai bine.
Ochii lui Xavier au pâlpâit din nou spre mine. „Sau eu?”

Numă rul de îndoială din vocea lui era aproape adorabil.

I-am aruncat un mic zâmbet. „Nu, ești surprinzător de tolerabil în preajma mea.”

Colțul gurii i s-a înclinat în acel mod enervant care m-a făcut să vreau să-l plesnesc și să-l
sărut cu aceeași fervoare.

Casa familiei lui Xavier era o fermă frumoasă albă, cu un acoperiș roșu decolorat. Era

înconjurat de pășuni pentru caii familiei. Grajdurile s-au întins în stânga clădirii, iar în depărtare

am putut distinge primele semne ale Munților Albaștri. „Aceasta era casa bunicilor mei, dar era

destul de pustie înainte ca mama mea să o fi renovat cu câțiva ani în urmă. Grajdurile sunt noi.
Bunicii mei aveau oi, nu cai.”

Doi câini au împins spre mașină în momentul în care Xavier a oprit motorul, creaturi

uriașe cu blană roșiatică și botul puțin mai închis la culoare. Nu mi-a fost frică de câini, dar

lătraturile lor adânci m-au făcut să sar scurt. „Sherlock și Watson sunt niște pisici mari. Nu
trebuie să vă faceți griji.”
 „ Sherlock și Watson?”

Gura lui Xavier s-a curbat în acel fel sexy. „Sora mea este obsedată de serial și a

trebuit să pună nume câ inilor.”

„ Ce sunt ei?” l-am întrebat în timp ce priveam câ inii care se învâ rteau în jurul

mașinii.

„ Rhodesian Ridgebacks.” Xavier a coborât din mașină și l-am urmat după ce am respirat

adânc. Câinii erau ocupați să-l întâmpine pe Xavier, dar în clipa în care au terminat, au alergat

spre mine, dând ușor din coadă. M-am înțepenit când m-au înghiontat cu botul și Xavier s-a

apropiat de mine, luându-mă de mână. „Hai, Evie. De obicei te descurci cu mine. Poți să te
descurci cu doi câini.”

I-am trimis o privire, încercând să ignor cât de bine se simțea mâna lui în a mea. „Cu tine,
nu trebuie să-mi fac griji că mi se vor mesteca degetele.”

„ Nu m-ar deranja să ciugulesc anumite părți din tine”, a spus el, și ne-am înțepenit
amândoi în același timp.

Ochii mei au zburat spre ai lui, obrajii mi-au flăcări. Xavier nu flirtase niciodată cu mine

așa, nu cum ar fi vrut să spună serios, dar asta suna ca ceva ce i-ar spune cuiva care nu eram eu.

Din privirea de pe chipul lui, nici nu intenționase ca cuvintele să-i scape. Am presupus că era un
obicei.
„ Trebuie să te pun în lesă ?” Am spus să uşurez starea de spirit.

Xavier făcu cu ochiul. „Mi-e teamă că nu sunt în genul ăsta de probleme.”

Din fericire, ușa s-a deschis în acel moment și o femeie slabă și înaltă, de cincizeci de ani,

a deschis ușa. Era îmbrăcată în blugi și o cămașă în carouri, cu părul negru smuls într-un coc
dezordonat. Câinii s-au repezit înapoi în casă.

Nervii m-au lovit puternic, ceea ce era chiar ridicol. Xavier m-a eliberat când mama lui a

coborât treptele. Ea nu l-a salutat prima; în schimb, m-a tras într-o îmbrățișare strânsă. „Mă

bucur să te cunosc, Evie. Xavier nu a fost foarte receptiv cu informațiile.” Ea se retrase cu un

zâmbet cald. „Am așteptat această zi de foarte mult timp. În sfârșit, Xavier aduce o fată acasă.”
 „ Nu primește și Xavier o îmbrățișare?” mormăi Xavier.

Mama lui s-a dat înapoi de la mine și s-a ridicat la fiul ei, atingându-i obrazul. Se aplecă

să-i sărute obrazul, iar ea îi dădu o palmă ușoară în piept, o mustrare tăcută. „Am citit ultimul
articol din Daily Mail .”

Xavier se încruntă . „Ț i-am spus să nu citești prostiile alea.”

Ea strânse buzele. „Este mai ușor să obții informații despre tine decât de la tine.” Ea dădu
din cap spre casă. „ Restul sunt deja înăuntru, dornici să-ți cunosc fata.”

„ Eu și Xavier, nu suntem împreună”, am spus ezitând, îngrijorată că ar fi putut uita acel

mic detaliu.

Ea clătină din cap. „Spune-mi Georgia. Acum intră.”

L-am înclinat pe Xavier cu o privire confuză. — Ei știu că sunt asistentul tău, nu?

— Da, mormăi Xavier în timp ce ne scotea bagajele din portbagaj. „Dar asta nu înseamnă
că te vor trata așa.”

Am urmat-o pe Georgia pe scări, observând o rampă care ducea spre verandă. În

momentul în care am pășit înăuntru, am știut de ce era acolo.

O adolescentă cu părul întunecat și ochii căruși ca ai lui Xavier aștepta în holul de la

intrare într-un scaun cu rotile. Fața ei a izbucnit într-un zâmbet orbitor când l-a văzut pe Xavier.

După ce ne-a lăsat bagajele, s-a dus direct spre ea, s-a aplecat și a îmbrățișat-o înainte de a-i

săruta de două ori vârful capului și de a se îndrepta. Sherlock și Watson se învârteau în vârful
picioarelor în jurul lui Xavier și Willow entuziasmați, clătinându-și poveștile.

„ Ea este sora mea Willow”, i-a prezentat Xavier pe adolescenta mică. Vocea îi răsuna de

protecție, iar ochii îi țineau o sclipire de teamă, de parcă ar fi crezut că voi fi speriat pentru că
sora lui era invalidă.

Willow zâ mbi timid. Aveam senzația că nu primește foarte des vizitatori aici.

Am zâmbit în schimb, m-am apropiat de ea și mi-am întins mâna. „Eu sunt Evie. Mă
bucur atât de mult să te cunosc.”
 Ochii ei cenușii s-au dus între Xavier, care stătea lângă ea cu o mână pe umărul ei subțire,

și mine, apoi mi-a strâns mâna. Strânsoarea ei era ușoară, dar zâmbetul ei s-a luminat. "Și eu mă
bucur să vă cunosc."

„ Îmi place rochia ta”, i-am spus. Era o rochie drăguță, cu flori, care se potrivea perfect
cu silueta ei zveltă, dar m-ar fi făcut să arăt ca un buchet de flori explodat.

Ochii lui Xavier s-au înmuiat și atitudinea i s-a relaxat. I-am trimis o privire. Ar trebui să

mă cunoască până acum. Au răsunat pașii, iar o secundă mai târziu, un copil a intrat în holul de

la intrare și s-a prins de piciorul lui Xavier. Era un băiețel de vreo trei ani. La scurt timp după

aceea, Marc și o femeie cu părul castaniu ondulat, purtând un bebeluș, au pășit în vedere. Ochii
lor s-au concentrat asupra mea.

Soția lui Marc s-a apropiat de mine și mi-a întins mâna care nu ținea copilul. „Eu sunt

Milena. cumnata lui Xavier. Aceasta este Sarah.” Ea dădu din cap spre fetița care mă privea cu
ochi uriași. „Și tu ești Evie, a lui Xavier...”

„ Asistent”, i-am oferit pentru a preveni orice neînțelegeri.

— Asistent, spuse ea cu un zâmbet amuzat. Ea mi-a strâns mâna, apoi a trecut la Xavier.
Și-a luat nepoata și i-a sărutat obrazul dolofan înainte de a o îmbrățișa cu un braț pe Milena.

Ovarele mele au aprins un foc de artificii spectaculos la vedere. La naiba. De ce trebuia

să fie drăguț cu copiii și protector cu sora lui? Eram atât de terminat.

Marc a intrat în raza mea de vedere și și-a întins mâna. L-am scuturat, bucuros pentru
distragere. „Ma bucur să te revăd și că ți-am ținut promisiunea până acum.”

M-am înroșit, realizâ nd că se referea la comentariul meu despre clauza de

nedezvă luire.

„ Ce promisiune?” întrebă Willow curioasă .

„ Nimic”, am spus Xavier și cu mine în același timp.

Willow se încruntă . „Nu sunt un copil mic.”

Xavier bătu degetul pe nasul ei. „Întotdeauna vei fi sora mea cea mai mică.”
 Și-a dat ochii peste cap și s-a dus în camera alăturată – un living și o sufragerie

combinate, mi-am dat seama în timp ce urmăream restul familiei înăuntru. Masa fusese aranjată

cu gresie rustică și tacâmuri de argint. Un buchet proaspăt din ceea ce părea a fi niște flori
sălbatice albe și roz, cocoțat într-o vază de lut în centru.

„ Sper că îți place carnea?” m-a întrebat Georgia.

Nu am avut niciodată ocazia să răspund pentru că Xavier m-a bătut. „Evie iubește carnea.
Nu am văzut niciodată o fată care să se bucure de friptura ei la fel de rară ca ea.”

— Vaca a murit o dată, nu are nevoie de o a doua moarte, am replicat eu.

„ Adevărat, dar dacă îți mănânci fripturile mai crude, va începe să mumuie.”
„ Spune bă rbatul care este obsedat de sushi pentru că este mai bine pentru silueta

lui.”

„ Keto-sushi”, a corectat Xavier.

„ Conopida nu are locul în sushi, Xavier. Ascultă-mi sfatul și nu menționa obiceiurile tale
ciudate de sushi în public, altfel vei fi luat în custodie dacă încerci vreodată să intri în Japonia.”

Xavier mi-a zâmbit. „Cunosc pe cineva care m-ar salva.”

„ După câ teva zile să vă permit să vă regâ ndiți greșelile.”

— Câ teva zile nu vor fi suficiente pentru asta, spuse Xavier tâ râ tor.

„ De parcă nu știam.”
Am zâ mbit iar Xavier mi-a zâ mbit imediat înapoi.

Dintr-o dată mi-am dat seama că toată lumea se holba la noi de parcă fiecare ne-ar fi

crescut un al doilea cap. Marc și Milena schimbară o privire plină de sens. Gura lui Willow era
ușor căscată și Georgia zâmbi larg.

Mi-am dres glasul, simțindu-mă puțin pe loc.

„ Am făcut friptură de miel și cartofi la cuptor”, a spus Georgia și, cu o ultimă privire

persistentă către Xavier și mie, a dispărut din vedere. Watson și Sherlock s-au repezit după ea,
probabil sperând la un răsfăț.

— De ce nu o aduci pe Evie în camera ei, Xavier? a sugerat Milena.

 Xavier s-a încruntat scurt la cumnata lui, apoi mi-a făcut semn să o urmez. Ne-a luat
bagajele și m-a condus sus. „Sunt uimitoare”, am spus.

„ Stai pana incep sa fie enervanti.”

Vocea lui avea afecțiune în ciuda cuvintelor sale.

Mi-am înăbușit un zâmbet. Xavier deschise prima ușă din dreapta, un dormitor mic și
confortabil pentru oaspeți, cu un covor în carouri și un pat îngust de lemn.

Xavier mi-a pus geanta pe masa rotundă de lâ ngă un fotoliu înainte să se întoarcă

spre mine. „Nimic de lux.”

am ridicat din umeri. "Imi place aici. Pun pariu că a fost minunat să crești în această
casă.”

Ceva întunecat a trecut pe lângă fața lui Xavier, dar la fel de repede, a dispărut. Nu mi-a

dat ocazia să mă gândesc la reacția lui. „Îmi voi duce geanta în camera mea, apoi ar trebui să ne
întoarcem la familia mea. Probabil că nu fac nimic bun.”

Înăbușindu-mi curiozitatea, am dat din cap. Împreună ne-am întors în sala de mese.

În momentul în care am surprins ochii Milenei, ea mi-a făcut cu ochiul.

Nu eram sigur de ce a făcut-o, dar nu aveam nicio intenție să întreb. Nu am vrut să mă

prostesc în fața familiei lui Xavier.

Friptura de miel a fost uimitoare și i-am făcut complimente Georgiei de mai multe ori

pentru ea, până când ea a întrebat dacă mă poate adopta. Cuvintele ei mi-au înfipt pentru scurt

timp un nod în gât, amintindu-mi de mama, iar eu m-am scuzat sub pretenția că trebuie să merg

la toaletă. Mi-a luat doar câteva minute să-mi adun și când am ieșit înapoi din baia pentru

oaspeți, am fost surprins să-l găsesc pe Xavier așteptând în fața ei. „Mama mea nu știa despre
mama ta”, a spus el încet, cu ochii cercetându-mi fața.

Am zâmbit jenat. "Nu e mare lucru. M-am emoționat pentru o clipă, dar acum sunt bine.”
„ Ești sigur?”

Îngrijorarea din expresia lui Xavier mi-a încălzit interiorul. "Absolut. Acum vino. Am
nevoie de o altă bucată din friptura aceea.”
 „ Nu ești una dintre fetele care au scrupule să mă nâ nce pui pufos, nu?” El a zâ mbit.

am pufnit. „Nu mai sunt pufoase și drăguțe când le mănânc. Dacă ar fi să-mi măcelesc
carnea, aș deveni vegetarian.”

Ne-am îndreptat înapoi spre masa din sufragerie și am primit din nou câteva priviri
curioase.

După cină am vorbit mult timp, mai ales despre timpul petrecut în SUA, dar în cele din

urmă am trecut la povești amuzante din copilăria lui Xavier. Am observat repede că toată lumea
ocolește un anumit subiect: tatăl lui Xavier.

Am simțit că nu pentru că bărbatul murise și toată lumea i-a întristat absența. După cum

știam din experiență, liniștea care înconjura gaura căscată pe care o persoană iubită lăsată în

urmă se simțea diferită – nu la fel de răsunătoare, mai persistentă. Nu văzusem nicio fotografie a
unui bărbat în intrare sau în sufragerie, deși erau multe poze de familie.

Era aproape de miezul nopții când Milena și Marc au urcat la etaj, unde deja dormeau

copiii lor. Willow adormise în scaunul cu rotile, cu părul negru acoperindu-i fața. Mi-a amintit de

Albă ca Zăpada într-un mod tragic. Apoi m-am simțit vinovat pentru acest gând. Doar pentru că
era într-un scaun cu rotile, asta nu a făcut-o o figură tragică. Avea o familie iubitoare.

Georgia se ridică și se îndreptă spre fiica ei, dar Xavier se ridică de pe scaun. „Nu o trezi.
O pot duce la etaj, șopti el.

Georgia dădu din cap, apoi spuse noapte bună înainte să se îndrepte și ea sus.

Xavier își ridică sora cu grijă, de parcă ea ar fi fost cel mai prețios lucru pe care îl

cunoștea. Capul ei s-a lăsat pe pieptul lui și părea fragilă și mică pe corpul lui înalt. Și-a ridicat
ochii, surprinzându-mă că mă uitam la el.

Și în acel moment, mi-am dat seama ce am negat de multă vreme: undeva pe parcurs mă

îndrăgosisem de Xavier. Nu pentru ticălosul nesăbuit sau nemernicul arogant, ci pentru privirile
genului și amuzant Xavier pe care atât de rar i-a arătat lumii exterioare.

Oh, Evie, idiotule.

„ Ai nevoie de ajutorul meu?” am întrebat în șoaptă .

 A dat din cap și s-a îndreptat spre mine. „Poți să -mi deschizi ușa lui Willow?”

„ Desigur.”

Ne-am îndreptat sus în tăcere, Xavier purtându-și sora de parcă ea nu cântărește nimic, iar

eu purtându-mi sentimentele ca o greutate de piatră legată de gleznă, târându-mă mai adânc în

adâncurile oceanului.

Am rămas în prag în timp ce Xavier și-a lăsat sora în patul ei și a acoperit-o cu o pătură

înainte de a-i apăsa un sărut pe frunte. Sherlock și Watson s-au ghemuit pe covorul de lângă pat.
M-am dat înapoi și Xavier a ieșit, închizând ușa.

Pentru o clipă niciunul dintre noi nu a spus nimic. Mirosul cald al lui Xavier mă
înconjura și simțeam corpul meu răspunzând la asta. Ochii mei stăteau pe gura lui Xavier.

— Noapte bună, Xavier, am murmurat, cu vocea prinsă în gât.

— Noapte bună , Evie, spuse Xavier oarecum burlan.

Un mic fior mi-a trecut prin coloana vertebrală și am dispărut repede în dormitorul meu.
Călărie era programată pentru dimineața târziu. Atât pentru că nu mă prostesc în fața familiei

lui Xavier. Dar văzându-l pe Xavier în blugi decolorați și o cămașă de blugi decolorată la fel de

decolorată, cu un bătător alb strâmt dedesubt, o curea maro de cowboy și cizme, au compensat

asta. Omul Marlboro ar fi plâns lacrimi de gelozie văzându-l pe Xavier, nu că Xavier s-ar fi
apropiat de țigări.

Când Xavier m-a condus spre grajduri și am văzut cele cinci fiare uriașe, pulsul mi-a
accelerat. Georgia, Marc și Willow ne așteptau deja în timp ce Milena stătea în spate pentru a

veghea asupra copiilor. Mi-aș fi dorit să fiu eu. Știam că multe fete visau să aibă propriul lor cal

și să călărească în fiecare zi, dar eu nu fusesem niciodată una dintre ele. Ideea de a fi la cheremul

unui animal care cântărea mai mult decât multe modele de mașini asiatice nu mi s-a părut
niciodată ceva dezirabil.

„ Xavier”, am șoptit eu când am ajuns lângă animale. „Ți-am spus că nu m-am așezat
niciodată pe un cal în viața mea și, să fiu sincer, dimensiunea lor mă îngrozește.”
 Ochii lui Xavier străluciră. „Fiind în preajma mea tot timpul, dimensiunea nu ar trebui să
te mai deranjeze.”

Mi-am dat ochii peste cap și i-am împins umă rul. El a zâ mbit.

Am putut simți ochii tuturor asupra noastră și înroșiți. Marc și mama lui au schimbat o
privire, iar Willow părea că era pe cale să se sperie de bucurie.

„ O să fii bine, Evie. Voi sta aproape, murmură Xavier.

„ Ar fi mai bine.”

Xavier se îndreptă spre sora lui. Sincer să fiu, am fost surprins că ni se va alătura. Nu

știam prea multe despre călărie, dar nu considerasem o posibilitate pentru cineva cu dizabilități.
Șaua calului ei, o frumusețe arlechin, avea curele și recuzită suplimentare pentru coapsele ei.

Xavier și-a ridicat sora din scaunul cu rotile, cu brațele ei înconjurându-i gâtul și din nou

inima mea a făcut răsturnarea care a început să mă sperie fără sens. El a ridicat-o pe cal și a

ajutat-o să se prindă cu cureaua. M-am întrebat cum ar putea conduce un cal fără picioare. Poate

doar prin frâiele. Xavier și-a mângâiat calul înainte să se întoarcă la mine. Singurul lucru care îi

lipsea pentru a deveni vedeta unei romanțe occidentale era o pălărie de cowboy și singurul lucru

care lipsea de la mine să mă transform în vedeta propriei mele telenovele jenante a fost dacă

Xavier și-a dat seama că farmecul lui a avut același efect asupra mea. ca pe orice altă femeie de
pe această planetă.
Doamne, Evie, apucă-te, vrei?

„ Ești bine? Ai o privire ciudată pe fața ta”, a spus Xavier în timp ce mă conducea către
doi cai maiestuosi cu blană maro închis, în timp ce familia lui trecea înainte.

„ Sunt bine. Numai nervos.”

Arătă spre cea mai mare dintre cele două fiare. — Ăsta e calul meu, Adobe. Iar calul tău
este scorțișoară.”

Gura mi-a tresă rit. „Îmi dai un cal numit după mâ ncare.”

Xavier chicoti. „Nu am ales scorțișoară din cauza asta. Ea este cea mai calmă din mulți.
Este un cal bun pentru începători. Dar se potrivește. Miroși a scorțișoară.”
 „ Probabil pentru că îmi plac chiflele cu scorțișoară”, am spus.
— Probabil, murmură Xavier. Ș i-a smuls ochii de la mine și a dat din cap spre cal.

„Hai să te punem în șa.”

„ Bine”, am spus nesigur, uitându-mă la animalul uriaș. Avea ochi frumoși căprui închis,

cu gene lungi și închise. Calul acela era mai frumos decât majoritatea oamenilor. Privirea mea a
fost atrasă spre spatele ei. Cum trebuia să mă ridic pe şa? "Ce fac acum?"

Xavier m-a luat de mână și a lipit-o ușor de gâtul calului, apoi ne-a mutat mâinile peste
haina moale. — Arată-i că atingerea ta este bună, spuse el încet, cu ochii pe cal.

Am tremurat la simțirea atingerii blânde a lui Xavier și la apropierea lui. Ochii lui i-au
întâlnit pe ai mei și pentru o clipă mi s-a tăiat respirația. Apoi mi-am dres glasul. "E frumoasă."

Xavier dădu din cap. Încet, s-a uitat înapoi la mâinile noastre lipite de gâtul calului. A
lăsat mâna jos. „De ce nu încerci să o călăriți?”

Am râs, nu m-am putut abține.

Xavier rânji periculos. — Ai o minte murdară, Evie.

M-am înroșit, dar l-am împins pe lângă Xavier și am ridicat privirea spre șa.
„ Apucă cornul”, îi instrui Xavier.

M-am uitat automat spre capul calului de parcă i-ar fi încolțit un corn ca un rinocer.

Xavier chicoti, huruitul adânc distragând îngrozitor. A atins un mic buton din partea din față a

șeii. El, fiind uriaș, n-ar avea probleme să urce pe cal, dar eu nu eram nici în formă, nici uşoară.
M-am bucurat că familia lui Xavier a mers înainte și nu mai privea.

Am apucat claxonul.

„ Pune piciorul în etrier”, a spus Xavier.

Asta sa dovedit deja o mică provocare. Nu-mi aminteam ultima dată când a trebuit să-mi
mișc piciorul atât de sus. „Nu îndrăzni să râzi”, am mormăit când am văzut expresia lui Xavier.

„ Nu aș îndrăzni.”
I-am aruncat o privire, dar a trebuit să -mi înă bușe un zâ mbet.

„ Acum trage-te în sus.”

 De parcă ar fi fost la fel de ușor. Am încercat să-mi folosesc mâna pe corn ca să mă trag

în sus, dar cu unghiul în care era piciorul meu nu aveam cum să mă ridic. Căldura s-a ridicat în

obrajii mei. Xavier era un atlet profesionist și toate femeile cu care avea de obicei de-a face erau

în formă, iar eu nici măcar nu puteam să mă ridic pe un cal. Nici nu voiam să mă gândesc la felul
în care arăta fundul meu în acel unghi.

„ Nu pot”, am spus și m-am înfiorat la felul în care vocea mea tremura. Nu mai eram o
adolescentă care se ascundea în toaletă după orele de gimnastică, la naiba.

Xavier s-a apropiat de mine și și-a pus mâinile pe talia mea. Tensiunea mi-a străbătut

corpul la apropierea neașteptată, la felul în care corpul meu a răspuns la ea. Apoi a lovit un alt
gând. Ce părere a avut Xavier despre senzația blândă din mine? Nu eram tot muschi și oase.

M-a eliberat cu o mică încruntătură. „Am vrut să te ajut. Ar fi trebuit să întreb mai întâi.”

Părea regretabil, dar avea o notă mai întunecată. I-am cercetat fața, dar era închisă.

„ Nu fi ridicol. Am fost doar uluit. M-ai mai atins înainte.” Nu pe talia mea, nici pe

aproape de ea, iar cerul să ai milă, i-am dorit atingerea înapoi, în ciuda îngrijorării mele cu

privire la părerea lui despre corpul meu moale. "Am nevoie de ajutorul vostru. Dar mă îndoiesc
că mă poți ridica.”

Xavier clătină din cap. „Nu fi ridicolă, Evie”, mi-a aruncat el cuvintele înapoi cu un

zâmbet încrezător. Mâinile lui s-au întors la talia mea, mâini mari calde, mâini pe care voiam să
le simt peste tot pe corp. „La trei, trageți.”

„ Bine”, am spus eu încet.

„ Unul... doi...” Degetele lui de pe talia mea s-au strâns, scufundându-se în moliciunea

mea, dar înainte să mă pot simți conștient de asta, el a spus: „Trei” și m-a ridicat. Am tras repede

de claxon în timp ce împingeam în același timp de etrier și, deodată, am fost deasupra calului,
poziționat în siguranță în șa. M-am uitat la Xavier cu ochii mari.

Xavier era o fiară . Toți mușchii, toată puterea, tot bă rbat. Ai milă Doamne.

„ Vezi?” spuse el îngâ mfat.

 Am înghițit în sec în timp ce mă uitam în ochii lui cenușii înfățișați și chipul frumos.
Acest lucru devenea periculos. „Mulțumesc”, am spus cu un zâmbet tremurător.

Xavier se apropie. „Ești bine acolo sus? Ară ți speriat.”

Mi-a fost frică, foarte speriată, dar nu de cal sau de călărie. "Sunt bine. Este nevoie doar
de ceva să te obișnuiești să fii atât de sus”, am mințit.

„ Te vei obișnui repede.” Mi-a atins genunchiul pentru scurt timp, ușor, ca un prieten, dar

contactul a trecut prin mine ca electricitate. Xavier se trase, se îndreptă spre Adobe și se ridică ca

și cum ar fi fost cel mai ușor lucru din lume, apoi apucă frâiele într-o mână și se îndreptă pe
îndelete în șa.

Ochii mei trăgeau peste coapsele lui musculoase lipite de cal, sus peste ondulațiile

stomacului pe care cămașa lui nu le ascundea, până la brațele lui îndoite. Și-a bătut ușor calul,

apoi l-a îndreptat spre mine. Mi-a apucat și frâiele calului. „Voi conduce deocamdată pentru că

nu ai mai făcut asta până acum. Dacă te simți încrezător în fața Cinnamon, poți prelua frâiele,
bine?

Am dat din cap. Erau atât de multe lucruri pe care nu le făcusem și voiam ca el să preia
conducerea. El chicoti din limbă, trase de frâiele și Cinnamon începu să trapească lângă Adobe.

Am scos un gâfâit speriat și am strâns cornul de parcă viața mea ar depinde de el,
coapsele mele agățate de burta calului.
„ Îndreptați-vă spatele. Nu sta doar acolo ca un vas moale”, a instruit Xavier.

Mi-am înțepenit coloana vertebrală cu o privire, dar Xavier a râs doar și s-a întors înapoi

în față. În cele din urmă, am început să mă simt mai confortabil cu Cinnamon. I-a urmat pe

Xavier și pe Adobe ascultător, iar Xavier a revărsat suficient de calm pentru noi doi. Se uită la

pace, de parcă acesta era cine era cu adevărat. Că m-a lăsat să văd această parte a lui a însemnat
ceva. Problema era că nu știam exact ce.

După vreo treizeci de minute în care am avut vederi magnifice ale peisajului accidentat

de deal din Munții Albaștri, Xavier mi-a dat frâiele înapoi. „Poți face asta”, m-a asigurat el când
i-am aruncat o privire nesigură. „Este ca și cum ai merge pe bicicletă.”
 Nu am menționat că întotdeauna uram să merg pe bicicletă și că n-am mai făcut-o de ani

de zile. Peisajul frumos a compensat teama mea de a cădea până la moarte de pe cal. Trebuia să

vizitez Parcul Național Blue Mountains când Xavier și cu mine nu eram într-o vizită de familie.
Chiar și de la distanță, formațiunile de stâncă împădurite erau uluitoare.

M-am strâns de frâiele de piele și mi-am trântit limba așa cum făcuse Xavier în timp ce

îmi apăsam coapsele de lateralele calului. Scorțișoara a început să trapească deodată. Xavier a

stat aproape tot timpul până când Georgia s-a dat înapoi și și-a condus calul alături de noi. „De
ce nu vorbești puțin cu Willow?” i-a sugerat ea fiului ei.
— Nu o interoga pe Evie, mormă i Xavier înainte să -și zvâ cnească coapsele și Adobe

să accelereze.

„ Nu aș putea să-ți spun nimic interesant despre Xavier, nimic ce nu poți citi în fiecare
tabloid din țară”, i-am spus când a căzut în pas lângă mine.

— Nu-mi pasă de bârfă, spuse ea încet. O vreme nu a spus nimic, ci doar și-a lăsat

privirea rătăcită peste verdeața din jur și munții îndepărtați, strălucind albăstrui și gri la orizont.
„Această casă a fost pusă în executare cu câțiva ani în urmă.”

I-am aruncat o privire curioasă .

„ Marc încă plătea școlarizarea, iar Xavier tocmai începuse să joace pentru echipa sa. Nu

aveam cum să plătesc banca. Îmi făcusem pace cu faptul că îmi voi pierde casa, dar Xavier a luat
un împrumut pentru a salva moșia. Fără el aș fi pierdut ferma părinților și bunicilor mei.”

De ce îmi spunea asta? „Știu că Xavier este un om bun. Tabloidele relatează despre o

latură pe care le permite să o vadă, o latură pe care vrea să o vadă. Dar el este mult mai mult
decât atât.”

Ea dădu un semn concis din cap. „El are nevoie de o femeie care să-l facă să creadă în
bunătatea lui.”

„ Nu e așa între Xavier și mine. Sunt asistentul și prietenul lui. Nu mă vede mai mult
decât atât. Nu sunt genul lui, din motive evidente.”
 Ochii ei au făcut o scanare rapidă a corpului meu. Nu a trebuit să detaliez. Amândoi știam

că am cam patruzeci de kilograme și un milion de abdomene distanță de a fi genul lui Xavier.

„Am ochi și îl cunosc pe fiul meu”, a spus ea încrezător. „Am sentimentul că tu ai putea fi cel
care îi sparge carapacea.”

Xavier a pregătit patul unei camionete Ford uriașe, curățând-o de dezordine și punând saci de

dormit înăuntru. Xavier și cu mine trebuia să ne îndreptăm și să privim stelele. Milena o sugerase

după ce ne-am întors de la plimbare și toată lumea fusese absolut entuziasmată de idee, în special
Georgia și Willow.

Ideea păruse bună la început, dar cu cât mă gândeam mai mult la ea, cu atât eram mai

puțin convins că timpul singur cu Xavier era în siguranță. Cuvintele Georgiei mă zguduiseră.

Acest lucru, combinat cu sentimentele mele în evoluție pentru Xavier, a făcut ca o aventură
romantică să pară mai puțin dezirabilă, chiar dacă nu ar fi trebuit să fie așa.

„ Gata?” întrebă Xavier. „Avem doar aproximativ treizeci de minute până la apus.”

Am dat din cap și am urcat în partea din față a camionului. Xavier mi s-a alăturat o clipă

mai târziu și a îndreptat mașina departe de casă. Am condus în tăcere. Xavier a fost ciudat de

tăcut de la călătoria noastră și m-am întrebat de ce era asta. Mama lui îi spusese ceva

asemănător? Am sperat că nu. Nu am vrut ca ea să ne împingă împreună când era evident că

Xavier nu era interesat de mine în acest fel. Și să fiu sincer, nu eram sigur dacă ar trebui să mă

gândesc deloc să-mi urmăresc sentimentele. Stilul de viață al lui Xavier nu prea favoriza o
femeie ca mine alături de el.

În cele din urmă, Xavier a oprit mașina în mijlocul nicăieri și am coborât și ne-am urcat
pe patul camionului.

Aerul devenea surprinzător de rece pe măsură ce soarele apunea, iar în curând pielea de

găină mi-a acoperit pielea. Pantalonii mei chino și puloverul subțire nu prea au ținut departe de
frig. Mi-am târât sacul de dormit la piept în timp ce mă uitam cu uimire la cerul nopții. În ciuda
frigului, am putut aprecia frumusețea strălucitoare pe care natura o avea de oferit.

„ Ți-e frig?” murmură Xavier, surprinzându-mă. Nu mai vorbise de când plecasem de la

fermă. Era neliniştitor să-l văd atât de tăcut.

„ Da”, am recunoscut.

Xavier s-a apropiat puțin și mi-a cuprins ușor un braț. „Pot fi încălzitorul tău personal.”
S-a oprit, privind fața mea. "Este în regulă?" Mi-a strâns brațul.

— Da, am spus pe nerăsuflate. Mirosul lui m-a înconjurat și țesătura moale a cămășii lui

de blugi m-a periat pe gât. Fiecare sfârșit nervos din corpul meu a stat în atenție din apropierea
lui.

Xavier era un afemeiat. Văzusem cum a făcut o mișcare. Nu a fost niciodată reținut.

Bineînțeles, cu acele femei le dorea în patul lui și i-au lăsat clar că și ei vor să fie în patul lui, așa

că știa că atingerea lui era binevenită. Am presupus că era un lucru bun că nu mă dorea în felul

ăsta, și chiar mai bine că nu știa că vreau ceea ce fac toate aceste femei. „Ce a vrut mama de la
tine? A încercat să se amestece?”

Creierul mi-a luat o bătaie de inimă pentru a-i procesa cuvintele. Sinapsele mele erau în

pauză. "Nimic important. Și nu, ea nu a făcut-o.” Nu eram sigur de ce îl mințeam pe Xavier

pentru că eram aproape sigur că Georgia încercase, de fapt, să se amestece.

„ Asta nu sună ca mama mea. Amestecul este distracția ei preferată când vine vorba
despre mine.”

„ De fapt, seamănă foarte mult cu Fiona.”

Am râs, uitându-mă în sus la Xavier și, deodată, fețele noastre au fost prea aproape.
Respirația lui Xavier a devenit respirația mea în timp ce ne uitam unul la celălalt. Trage.

Dar corpul meu era înghețat în timp și spațiu, pentru că nu mă puteam opri să mă uit la el,

la acei ochi cenușii, la acea gură, care arunca prostii sigure de sine jumătate din timp, dar în

restul timpului, spunea amuzant și plin de căldură. prostii care mi-au făcut inima mea proastă să

sară o bătaie. Și cerul ai milă, m-am aplecat înainte. Asta a fost toată încurajarea de care avea
nevoie Xavier pentru că deodată nu a mai rămas aer între noi și m-a sărutat, iar Xavier nu a fost
nimic reținut în acel moment.

Și totuși, nu a fost un sărut Xavier, nu ca cele la care asistisem.

Nu de tipul să-l-ai-asta de rahat, sau genul ăsta-ar-ar-ar-bui-taci. Nu a fost nerăbdător.

Mi-a luat obrazul și m-a sărutat, m-a mistuit, cu buzele și limba. Eram amețit de gustul lui, de

căldura lui, de atingerea lui. Nu fusesem niciodată sărutat așa, nici ceva apropiat, nu credeam că
este posibil să mă pierd într-un sărut, în sentimentul cuiva ca ăsta.

Cealaltă mână a lui mi-a atins spatele și ne-a tras mai aproape până când căldura lui a fost

peste tot. Materialul cămășii mele ar fi putut la fel de bine să nu fi fost acolo deloc. Corpul meu a

răspuns, dornic și flămând de atingerea lui. L-am vrut pe Xavier. Corpul meu a făcut-o, dar și

inima mea. Ce a însemnat asta pentru el? Palma lui s-a îndepărtat de la spatele meu la coaste,
atingerea blândă. m-am înțepenit. Trebuia să opresc asta acum.

Dar Xavier a făcut-o înainte ca eu să pot.

Când s-a tras înapoi, am clipit la el, uluit. Xavier, de asemenea, părea aproape surprins. O

vreme niciunul dintre noi nu a spus nimic. Mi-am dres glasul și am adus puțin mai multă distanță

între noi, dar am rămas în brațul lui Xavier pentru că era prea frig pentru a-i lăsa căldura. Ochii

mi-au fost atrași înapoi spre cerul uimitor al nopții, încercând să mă distras de vedere, încercând
să ignor artificiile din corpul meu și felul în care Xavier încă mă privea.

Acest sărut ar putea strica totul.

Mirosul cald și bărbătesc al lui Xavier se agăța de mine și încă îl simțeam pe buzele mele,

încă îl simțeam. Am încercat să mă gândesc la ceva de spus, la orice, dar mintea mea a rămas
complet în gol.

Xavier în cele din urmă și-a întors privirea și în sus, spre cerul nopții. Era încordat.

Privirea mea a fost atrasă de mâna lui, care se odihnea în poala lui, iar ochii mi s-au mărit. Mi-
am ridicat capul. Era o umflătură inconfundabilă în pantaloni.

I-am fă cut asta.

 Eu, Evie, găluștea. A trebuit să rezist impulsului de a-l trage mai aproape și de a continua
sărutul.

În cele din urmă, Xavier a oftat. „Acest lucru va face lucrurile incomode?”
„ Nu trebuie să lă să m să devină ciudat. Suntem doi adulți care pot face față situației

într-un mod adult, nu? Vocea mea era ciudat de aspră și fă ră suflare.

Xavier a aruncat o privire în direcția mea și am înghițit în sec. — Da, a răpit el, iar ochii
lui s-au aruncat înapoi spre buzele mele.

A fost din plin stangacie.

„ Poate ar trebui să ne întoarcem”, am spus. Aveam sentimentul că nici eu, nici Xavier nu
suntem în starea sufletească de a lua decizii responsabile în acest moment.

A dat din cap și și-a îndepărtat brațul din jurul meu. Am alunecat repede de pe patul

camionului și m-am plimbat în jurul mașinii, cu pulsul încă batându-mi în vene. Eu și Xavier nu
am vorbit în timp ce ne-am întors prin întuneric.

S-a înrăutățit doar când am intrat în casa întunecată. Doar Sherlock și Watson ne-au

salutat. Restul familiei era probabil deja în pat. Am urcat scările împreună, Xavier aproape în

spatele meu. Îi simțeam prezența și mă întrebam ce vede când se uita la mine. O sumă de

imperfecțiuni? Sărutul acesta fusese o întâmplare? Fusese excitat și mă sărutase pentru că nu era

nimeni altcineva care să facă o mișcare mai departe? Poate că amestecul familiei lui i se dusese

la cap până la urmă. Oricare ar fi provocat sărutul, nu a fost din aceleași motive pentru care mi-a
plăcut.

M-am oprit în fața ușii dormitorului meu. Xavier era mai aproape decât am crezut, se

ridică deasupra mea, privindu-mă cu o privire pe care nu o puteam citi. „Noapte bună”, am spus
repede, înainte să fac ceva prostesc, cum ar fi să-l întreb.

„ Noapte bună, Evie”, a spus Xavier încet, în timp ce eu mă strecuram și îi închideam ușa
în față.

M-am rezemat de uşă şi am închis ochii. Ce făcusem?

 Regretul pentru sărut a fost doar o mică parte din sentimentele mele, dar a fost cel mai

rău – pentru că mai mult decât sărutul, am regretat că nu i-am permis lui Xavier să ducă lucrurile
mai departe.

M-am rezemat de perete câteva minute, uluit de ceea ce se întâmplase. O sărutasem pe Evie.

Mă sărutasem atât de multe femei și aproape pe fiecare dintre asistenții mei, dar din anumite
motive mi se părea diferit.

Evie nu era o fată pe care o considerasem vreodată genul meu. Cu toate acestea,
personalitatea lui Evie ar fi făcut-o atrăgătoare chiar dacă ar fi fost urâtă.

Dar era superbă, perfectă cu toate imperfecțiunile ei și, în ciuda sânilor ei uimitori și a

fundului demn de strâns, nu acesta a fost motivul pentru care am sărutat-o. Când eram aproape

de ea, tăcerile nu se simțeau ca niște ocazii ratate de a-mi lăsa amprenta; nu erau încărcate sau

incomode. Am putea sta unul lângă altul într-o liniște confortabilă, mulțumiți unul în compania

celuilalt și, mai mult, mulțumiți fiind noi înșine. La naiba, păream ca un horoscop al dragostei
psihologice.

M-am târât în camera mea, retrăind sărutul. Bineînțeles, penisul meu a atras atenția când

mi-am amintit de gustul lui Evie, mirosul ei, geamătul respirabil pe care îl eliberase, felul în care

sânii ei mă periaseră pe braț. Nu-mi aminteam ultima dată când o sesiune de make-out m-a lăsat

atât de disperat după mai mult, împreună cu conștientizarea zdrobitoare că nu va exista niciodată,
nu ar putea fi niciodată.

Evie mă sărutase de parcă ar fi vrut să spună serios, de parcă și ea ar fi vrut să ducă

lucrurile mai departe, dar se înțepenise, un nenorocit de trezire dacă aveam nevoie vreodată de

unul. Nu m-am putut culca cu Evie. Nu am vrut să o pierd, iar sexul ar face ca rezultatul să fie
inevitabil.
 Lucrurile au rămas incomode între mine și Evie a doua zi dimineață și, desigur, familia

mea a înțeles asta, schimbând priviri întrebătoare și șoptind la spatele nostru când credeau că
Evie și cu mine nu le acordăm atenție.

Spre surprinderea mea, nici mama, nici Marc, nici Milena nu m-au interogat despre asta,

dar cu puțin timp înainte de a veni timpul să plec, Willow s-a folosit de adio pentru a-și spune

părerea. M-am ghemuit în fața ei, cu mâinile mele pe ale ei, în timp ce ea mă privea cu un
zâmbet blând. „Îmi place foarte mult Evie. E amuzantă și drăguță.”

„ Ea este”, am fost de acord, aruncând o privire asupra restului familiei mele, care o
îmbrățișează pe Evie de parcă ar fi fost fiica pierdută de mult pe care nu puteau să o plece.

— O vei aduce din nou?

Am oftat, am să rut palma lui Willow și m-am îndreptat. "Nu știu."

„ Mi-aș fi dorit să te întâ lnești cu ea.”

„ Nu mă întâlnesc, Willow și, ceea ce este mai important, nu discut despre viața mea

amoroasă cu sora mea mai mică.” M-am aplecat și i-am sărutat fruntea pentru a-mi îndulci

cuvintele. Willow s-a lipit de brațele mele, forțându-mă să-i privesc ochii. „Nu mai sunt o fetiță.

A fi blocat într-un scaun cu rotile nu înseamnă că nu văd lucrurile. Și văd cum te uiți la ea și cum
te privește ea la tine.”

Willow avea rost. Am ignorat adesea faptul că în curând va fi adultă, dar s-a înșelat cu

orice altceva. Orice a văzut ea, s-a născut din iluzii din partea ei. Cel puțin, asta mi-am spus în
timp ce mi-am luat în brațe sora la revedere.
Am senzația că tu ai putea fi cel care îi sparge carapacea.

Din când în când îmi luasem ideea că poate cuvintele Georgiei ar putea fi adevărate, că
sărutul însemna ceva, că ar putea fi mai mult între mine și Xavier.

Asta a dovedit ce fel de idiot eram.

La o zi după întoarcerea noastră, am intrat în apartamentul lui Xavier doar pentru a auzi o
femeie țipând din cap în extaz evident.

Acesta era răspunsul pe care mi-l doream și semnalul de trezire de care aveam nevoie.

Sărutul pe care îl împărtășisem nu însemnase nimic pentru el. Nu ar fi trebuit să conteze pentru

că fusese doar un sărut. Nimic de ce să scriu acasă, nu? Dar acel sărut... amintirea încă îmi dădea
palpitații inimii.

Pentru o clipă m-am gândit să mă întorc și să plec. Era deja treaz și știa să ajungă la

antrenament. Și poate că va uita și va întârzia. Apoi antrenorul îl punea pe bancă pentru

următorul joc de probă. Începutul sezonului era la doar trei săptămâni, așa că a fost mai puțin
tolerant când a fost vorba de prostiile lui Xavier.
 Dar eram asistentul lui Xavier și chiar prietenul lui și să fiu meschin nu era în natura mea,

așa că am pornit unitatea de espresso pentru ca el să-și termine treaba fără ca eu să aud fiecare
secundă.

Respirând adânc, am așteptat ca Xavier să termine cu femeia lui de noapte și m-am

ocupat să-i trimit corespondența. Singura întâlnire, cu excepția antrenamentelor, era ceva pe care

Xavier îl adăugase în calendar abia ieri seară, după ce mă lăsase acasă. Spunea doar „WS după-

amiază” și nu aveam nicio idee ce să înțeleg. Dar problema mai presantă era că trebuia să-l fac
pe Xavier să se antreneze în exact patruzeci de minute, iar el era încă ocupat să-și bată întâlnirea.

Mi-am răsucit gura, am scos laptele și ceștile și mi-am făcut un cappuccino. Am sorbit

din el când s-au auzit mai multe țipete deasupra, doar că de data asta a sunat furios și o femeie a

năvălit pe palier, pe jumătate îmbrăcată și arătând supărată regal. De obicei, femeile părăseau

dormitorul lui Xavier cu un zâmbet visător sau cu o privire de pasiune bolnavă. Furia a venit mai
târziu, când nu i-a sunat înapoi. „Ești un nemernic.”

El a fost.

Xavier a ieșit din dormitor, în Calvin Kleins alb, arătând ca un vis umed devenit realitate.
"Asculta-"

Ea îl întrerupse. "Care este numele meu?"

Se strâ mbă .

Și-a frecat capul, ochii mă găsiră. Habar n-aveam cine era ea. Ea nu era o persoană pe

care o cunoșteam de la tabloide, așa că nu putea spera la ajutorul meu în acest caz. I-am zâmbit
peste marginea ceștii, în timp ce îmi luam o înghițitură pe îndelete din cafea.

Un colț al gurii i se înclină. Nici măcar nu-i păsa că nu-și amintea numele femeii.

„ Nu-ți amintești, nu?” şuieră ea. „Pot să mă descurc cu asta, dar mă strigi pe numele unei

alte femei? Într-adevăr? Ești un prost.” Femeia a coborât cu furtună treptele rămase. Xavier îl

urmă fără grabă. Am ridicat maneta espressorului și lichidul închis s-a turnat în ceașca lui

Xavier. Am adăugat un cub de zahăr cum i-a plăcut lui. Era aproape singurul zahăr pe care l-a
permis în planul său de masă.
 Ochii femeii au aterizat asupra mea, recunoașterea fulgerându-i în ochii ei. A fost dificil

să rămân în plan secund ca asistent al lui Xavier. Privirea ei s-a aruncat de la Xavier spre mine.
„Lasă-mă să ghicesc, tu ești Evie?”

m-am încruntat. "Da. Sunt asistentul lui Xavier.”

Ea a clătinat din cap, apoi a plecat fără un alt cuvânt.

„ Ce a fost asta?” am întrebat, întinzându-i ceașca lui Xavier.

El a luat. „De obicei”, a spus el, apoi a adăugat repede: „Ce se întâmplă astăzi?”

Am făcut o pauză. Xavier nu a întrebat niciodată despre numirile sale de la sine. Avea

nevoie să lovească în fund și să-și amintească douăzeci și patru și șapte. „Te antrenez în treizeci

și cinci de minute, așa că trebuie să-ți faci fundul în mișcare și ceva pe care l-ai notat ca WS, dar
nu știu ce este. Nu mi-ai spus niciodată."

Xavier și-a bătut cafeaua și a părut aproape inconfortabil când a spus: „Este prescurtarea
pentru adăpostul pentru femei”.

„ Oh”, am murmurat. Nu mă așteptam la asta. „Ce vrei acolo?”

„ Mi-au rugat să le fac o vizită.”

„ Bine. Cine dintre presă va fi acolo?” am întrebat, scoțându-mi telefonul ca să notez

numele și să adun informații despre ele. Trebuia să mă asigur că Xavier nu a spus ceva incorect

din punct de vedere politic. Am fost de fapt surprins că a venit cu ideea de a-și îmbunătăți
imaginea vizitând o astfel de unitate. Nu era stilul lui obișnuit.

— Fără apăsare, mormăi Xavier. A pus paharul jos fără un alt cuvânt și s-a întors la etaj

să se pregătească, am presupus. A apărut zece minute mai târziu în ținuta de antrenament.

Expresia lui era închisă, așa că nu l-am deranjat cu privire la adăpostul pentru femei, în ciuda

curiozității mele. Poate că era încă supărat din cauza incidentului cu cucerirea lui, deși, de obicei,
asta nu l-a ajuns niciodată.

Odată ce am ajuns în mașina lui Xavier, l-am întrebat: „Vrei să mergi singur la adăpost?”

Xavier clătină încet din cap în timp ce conducea mașina pe stradă. „Vreau să vii cu
mine.”
 „ Bine”, am spus. Cumva, asta a fost mare lucru pentru el.

Am ajuns la antrenament cu cinci minute libere. Antrenorul Brennan a venit la mine și

mi-a dat un 5, așa cum făcuse în fiecare zi în ultimele două săptămâni. „Șapte săptămâni la timp.
Acesta este un nou record. Meriți un premiu, domnișoară.”

„ Îi este permis să-mi vadă fața drăguță în fiecare zi. Este un premiu, dacă a existat
vreodată unul”, a tras Xavier în timp ce arunca mingea de rugby dintr-o mână în cealaltă.

Mi-am dat ochii peste cap la el, apoi i-am zâmbit antrenorului. „Merit laudele reginei,
dacă mă întrebați pe mine.”

Brennan râse. "Eu o iubesc."

Xavier m-a privit cu ochii ușor mijiți, jucându-mă încă cu mingea. Apoi Connor s-a izbit
de el și cei doi au început să se împingă în glumă.

Xavier era ciudat de tăcut în drumul nostru spre adăpostul pentru femei după-amiaza. Aceste
tăceri ciudate deveniseră mai dese, și nu doar de la sărut.

„ De ce presa nu este invitată la asta?” Am întrebat. „Dacă m-ai spune dinainte, aș fi

putut aranja ceva. Chiar ți-ar putea folosi genul ăsta de publicitate pozitivă Xavier.”

„ Nu este treaba nimănui ce fac eu în timpul liber.”

am pufnit. „Xavier, ignori aproape fiecare aspect al vieții tale pentru ca toată lumea să-l

vadă. Oamenii știu despre femeile tale, despre escapadele tale de petrecere, despre rutinele tale
de dimineață, de antrenament și de seară.”

A parcat mașina pe o stradă laterală îngustă din Yennora, o suburbie din Sydney unde nu

fusesem niciodată, aparent unul dintre cele mai sărace cartiere din regiune. Multe dintre case au
fost dărâmate, iar mașina lui Xavier a atras atenția inutil asupra noastră. „Asta-i afaceri.”

Mi-am înclinat capul. Familia lui nu fusese niciodată în presă. Nici măcar nu le pomenise
în interviuri, cu excepția referințelor foarte generale. „Cum sunt afacerile tale cu sexcapade?”
 Xavier zâ mbi îngră dit. „Mă țin pe buzele tuturor.”

Felul în care a spus a susținut mai mult decât o mică aluzie.

Bineînțeles că nu putea să lase așa. „Și în gura tuturor.”

am pufnit. „ Ești un prost.”

Rânjetul acela de lup mi-a răsucit interiorul într-un nod fierbinte. „Le ofer oamenilor ceea
ce doresc. Presa, femeile, chiar și oamenii de marketing ai echipei.”

„ Ș i ce vrei?” am intrebat curios.

Xavier nu a spus nimic, doar s-a uitat pe parbriz, lăsându-mă să mă uit la profilul lui

izbitor. Degetele mă mâncărime să întindă mâna și să-mi trec unghiile peste miriștea întunecată.

Aerul a devenit înfundat și fierbinte în interiorul mașinii. Mi-am scuturat gulerul bluzei ca să mă

răcoresc. Ochii lui Xavier s-au aruncat spre pieptul meu. Am eliberat materialul, am înghițit și i-
am întâlnit privirea intenționată. „Ar trebui să ieșim. Se face prea cald.”

Gura lui Xavier s-a zvâcnit și mi-am îngustat ochii la el, dar apoi am coborât repede din
mașină înainte ca lucrurile să se poată deveni și mai fierbinți.

M-am uitat în jur. Nu era niciun semn care să facă aluzie la un adăpost pentru femei, dar

am presupus că era necesar pentru protecție. „Ești sigur că aceasta este adresa potrivită?” Am
întrebat.

Xavier dădu din cap. „Am mai fost aici de două ori”.

Ca la un semnal, o ușă din casa cu trei etaje din fața noastră s-a deschis și o femeie mică,

rotundă, cu părul de sare și piper, într-o tunsoare pixie a ieșit. Asemenea celorlalte case de pe
stradă, vopseaua se desprindea de pe față și tomberoanele se revărsau.

Xavier se îndreptă spre ea și îi strânse mâna. „Aceasta este prietena mea Evie, așa cum
am menționat în apelul meu.”

Femeia a dat din cap și m-a întâ mpinat cu o strâ ngere fermă a mâ inii.

Ea ne-a condus prin adăpost, care era organizat ca o comunitate rezidențială, cu un living

și bucătărie comune, și câteva dormitoare pentru femei și copiii lor. Interiorul era într-o stare
mult mai bună decât exteriorul. „Nu vă pot arăta toate camerele pentru că unele femei nu vor să
fie văzute de nimeni. Ei sunt ingrijorati."

Xavier dădu din cap. "Știu. Nu trebuie să-mi arăți totul.”

„ Vrem să ne asigurăm că vedeți că banii dumneavoastră au fost folosiți pentru a face

bine, domnule Stevens. Nu primim suficient sprijin prin fonduri guvernamentale, așa că fără

banii tăi nu am fi putut face această renovare. Sunt atât de multe femei care au nevoie de un loc
sigur și apreciem că ne ajuți să le oferim.”

Xavier dădu din cap, dar nu spuse nimic. A fost surprinzător să-l văd atât de... serios. Ne-

am mutat în partea comună a adăpostului cu o bucătărie imensă și mai multe mese. Câteva femei

și copii se adunaseră în cameră. A trebuit să-mi înăbuși un gâfâit când am observat o femeie a

cărei față era umflată, pielea roșie și albastră, cu un braț în ghips. Două fete erau cu ea. Cea mai

mare dintre cei doi avea o vânătaie pe obraz. Inima mi s-a strâns strâns văzând asta, dar reacția

lui Xavier mi-a atras atenția asupra lui. Părea criminal. Nu văzusem niciodată un asemenea fel de

furie pe chipul lui. Expresia i s-a schimbat în momentul în care fetele s-au întors spre el,
devenind blânde și amabile.

Fata mai mare se repezi spre Xavier, cu o carte strânsă la piept. El s-a lăsat imediat pe
cap, când ea îi zâmbi timid și îi întinse o carte de prietenie. „Poți să scrii în ea?”

Ochii lui Xavier se îndreptară spre vânătaia de pe obrazul ei și îi aruncă un zâmbet blând.

"Sigur. E plăcerea mea." El a luat-o și ea s-a apropiat de el, strângându-și nervoasă mâinile.
"Care e numele tău?"

„ Millie. Emilia. Dar prietenii mei îmi spun Millie”, a spus ea. Inima mi-a izbucnit de
căldură văzând expresia bună a lui Xavier, felul în care s-a făcut mic pentru această fetiță.

Ar putea fi cel mai mare ticălos egocentric și arogant uneori, dar pentru asta l-aș lăsa
puțin pe viitor. Și la naiba, dacă vederea nu mi-ar fi aprins din nou inima și chiloții.
La câteva zile după vizita la adăpost, eu și Xavier ne-am trezit la masa lui din sufragerie, unde

am trecut prin câteva cereri de interviu, precum și prin două contracte de publicitate, unul pentru

o pudră de proteine de lux, celălalt pentru un aparat de ras nou. Având în vedere că Xavier avea

aproape întotdeauna miriște întunecate, mi s-a părut curioasă alegerea, dar au plătit suficient

pentru ca Xavier să supraviețuiască o dată la un bărbierit complet. Se apropia ora șase când am
terminat în sfârșit.

„ Am nevoie de o seară relaxantă și mâine nu e antrenament, așa că ce zici de o seară de

film?” întrebă Xavier, părând nonşalant. Nu mai fuseseră seri confortabile între noi de la
incidentul cu patul camionului.

„ Sunt pregătit”, am spus zâmbind. Îmi doream ca lucrurile între mine și Xavier să revină

așa cum erau înainte de sărutul nefericit. Eram mari și sărutul fusese o derapaj în judecată, nimic
mai mult.

Până la urmă, Xavier părea să fi uitat totul. El sărutase deja Dumnezeu știa câte femei de
atunci, deși probabil că eu eram singurul al cărui nume și-a amintit.

„ Ce film ai în minte?” am întrebat în timp ce alunecam de pe scaunul de bar și îmi

scuturam picioarele înțepenite. Aceasta fusese o zi lungă. Majoritatea zilelor cu Xavier au fost,
dar nu s-au simțit niciodată ca o corvoadă.

„ Azi m-am gândit că putem alege un clasic. Extraterestru , spuse Xavier, ridicând o
sprânceană provocator.

„ Străinul ?”
„ Sau este prea sâ ngeros pentru tine?”

Am pufnit și l-am bătut pe umăr. „Bloody este chiar pe aleea mea, așa cum ar trebui să
știi până acum.”

„ Încă e greu de crezut că există o femeie care nu-i plac dramele și filmele de pui.”

„ Mi-e supărat numele ăsta”, am mormăit. „Și mi-au plăcut ocazional drama sau filmul de

tip pui, cum ar fi The Colour Purple sau The Devil Wears Prada , dar prefer acțiunea în

detrimentul romantismului sau al lacrimilor.” Mi-am tras puloverul peste cap pentru că pur și
simplu era prea cald. Ochii lui Xavier mi-au scanat maioul și am rezistat nevoii de a mă acoperi
din nou.

Xavier a clătinat din nou din cap, privindu-mă cu o expresie pe care am avut probleme să

o citesc. Hotărând să nu mă deranjez înainte de a ajunge să interpretez greșit, am luat o sticlă de

apă și m-am îndreptat spre canapea unde m-am pus confortabil.

„ Ce e la cină, dragă?” Am pipăit în timp ce îmi aruncam picioarele îmbrăcate în niilon pe

masa lui Xavier.

Xavier clătină din cap, dar aceeași expresie ciudată a rămas pe față. „Ce zici de burgeri?”

„ Sigur. Iau orice ai tu, am sunat, apoi am pornit televizorul.

Xavier, desigur, nu a comandat orice fel de burger. A comandat un burger prietenos cu

keto, fără pâine, cu o garnitură de cartofi prăjiți de avocado și salată de la o cafenea organică din

colț. A venit cu berea fără alcool cu conținut scăzut de carbohidrați cu care mă obișnuisem când

eram în apartamentul lui. Berea artizanală nu a fost aproape niciodată permisă în dieta lui strictă,
spre dezamăgirea mea.

„ Din noi doi, mănânc ca omul”, am mormăit, acceptând sticla de la el.

Xavier chicoti. „Trebuie să-mi reduc aportul de carbohidrați și să-mi cresc proteinele

dacă nu vreau să fac o pantă în curând.” A bătut din palme pachetul de șase pe care nici măcar
cămașa lui nu l-a putut ascunde.

Mi-am îngustat ochii. „Da, chiar devii plinuță pe la mijloc.” Am clătinat din cap. „Doar
ca să știi, sunt jignit în numele tuturor oamenilor mai puțin perfecți de pe această planetă.”

Xavier s-a așezat lângă mine, cu brațul lui atingându-l pe al meu. „În primul rând, corpul
meu este capitala mea. Și în al doilea rând, ești perfect în felul tău.”

M-am oprit cu sticla lipită de gură, ochii mei aruncându-mă spre el. Chiar spusese asta?
Și ce naiba a însemnat?

Xavier se încruntă la televizor în timp ce căuta filmul. Cum a putut să revină la a se

comporta normal după ce a spus așa ceva? Ar putea să se întoarcă imediat să se încurce cu fete
aleatorii după ce m-a sărutat, așa că de ce am fost chiar surprins?
 A început filmul și, în curând, orice fel de stinghere a fost uitată. „Aceasta este scena mea
preferată!” Am ţâşnit când primul extraterestru a izbucnit dintr-un cufăr, stropind sânge peste tot.

Xavier închise ochii cu hohotetul său adânc de râs. „Evie, ceva nu este în regulă cu tine.”

„ Ce?” am spus, doar pe jumătate jignit. „Tu ai fost cel care a sugerat să ne uităm la Alien
.”

Ochii i s-au deschis, plini de amuzament și căldură. „De câte ori ai văzut serialul?”

„ Primele trei filme de vreo zece ori fiecare, celelalte o singură dată. Nu sunt la fel de
bune ca filmele vechi dacă mă întrebați pe mine și nu mă faceți să încep cu Alien vs. Predator .”

Xavier dădu din cap, dar nici măcar nu eram sigur că ascultase un cuvânt pe care l-am

spus. Ochii lui s-au coborât spre gura mea, dar soneria de la uşă ne-a scutit de o altă nenorocire.

Am întrerupt filmul în timp ce Xavier se îndrepta spre uşă să ne ia mâncarea. S-a întors câteva

minute mai târziu cu pungile de mâncare compostabile care conțineau cutii la fel de
compostabile cu burgerii noștri.

Doar salata a fost servită într-o cutie de plastic, dar și aceasta era probabil biodegradabilă

într-o oarecare măsură. Am clătinat din cap cu un mic zâmbet. Xavier mi-a dat cutia mea. Cele

două chifteluțe de carne au fost puse în sandviș în jumătăți de ciuperci portobello la grătar. „Să

cred că aș mânca vreodată burgeri fără pâine”, am murmurat în timp ce am luat o mușcătură
mare.

Xavier își mâncase deja jumătate din burger, plus că era deja al doilea burger.
„Recunoaște, sunt delicioase.”

„ Sunt”, am fost de acord, „dar încă îmi place pâinea”.

„ Îmi place și pâinea, dar este plină de carbohidrați goali și nu susține organismul pentru
mult timp.”

M-am căzut cu spatele pe spătar și am gemut. „Tu și Fiona ați fi putut fi cuplul de vis
dacă nu v-ați urî atât de mult curajul celuilalt.”

„ Nu-i ură sc curajul. E enervantă . Ș i nu o vreau pe sora ta. Nu avem nimic în comun,

în afară de convingerile noastre alimentare.”

 Am mai luat o mușcătură din burger, apoi am smuls un băț de avocado și l-am înmuiat în
dip picant. „Este mai mult decât fac multe alte cupluri.”

Xavier se încruntă . „Tu și cu mine avem mult mai multe în comun.”

A spus-o practic, dar mi-a făcut ravagii în interior.

— Da, am fost de acord. „Suntem ca un frate și o soră fără ceartă.”

Xavier mi-a aruncat o privire neîncrezătoare.

„ Bine. Cu mai multe ceartă .”

— Nu te vă d ca pe o soră , ai încredere în mine, Evie, mormă i Xavier.

M-am oprit cu un prajit de avocado pe buze. A alunecat într-o parte, unsându-mi colțul

gurii cu dip. M-am uitat la Xavier. Clipi. Clipi . El a întins mâna și a îndepărtat pata și buzele

mele în acest proces, apoi și-a băgat degetul în gură cu o privire în ochi pe care nu o văzusem
niciodată îndreptată către mine. Clipi. Clipi. Explozie-ovar-in-proces.

Și-a atras privirea înapoi la televizor și a pornit filmul din nou, de parcă aș putea să mă

concentrez pe un extraterestru care se dezlănțuia după ceea ce tocmai s-a întâmplat. Xavier nu a

împărtășit necazurile mele, evident, pentru că s-a rezemat de canapea, rece ca un castravete, bere
cu conținut scăzut de carbohidrați așezat pe stomacul său musculos și se uita cu atenție la ecran.

Am pus prajitul de avocado înapoi în cutie și am luat o înghițitură adâncă de bere rece,

încercând să dau sens cuvintelor și acțiunilor lui, dar, ca de obicei, scot un gol complet. Hotărând

să mă joc cool și să mă apuc de hormoni, m-am relaxat pe spătar și m-am concentrat asupra

filmului. Cândva aproape de sfârșit, Xavier și-a întins brațele pe ambele părți ale lui, așa cum

făcea adesea, dar de data aceasta prezența bicepșilor lui mușchi atât de aproape de omoplații mei
a fost distracția suplimentară de care chiar nu aveam nevoie.

Mi-am aruncat privirea în jos spre mine, asigurâ ndu-mă că nu port un top de brioșe

peste fustă , apoi m-am mișcat ușor, astfel încâ t picioarele mele să pară mai suple.

„ Totul în regulă?” întrebă Xavier curios.

 „ Sigur,” am spus și, în cele din urmă, am acceptat că, indiferent de poziția pe care am

adoptat-o, nu mă va face să arăt ca modelele de mărime zero pe care Xavier le lua de obicei în
pat.

Când creditele de închidere au trecut pe ecran, m-am gândit să prefac epuizarea și să plec
repede, dar apoi Xavier a luat cuvântul.

„ Mama mea a încercat să intre cu noi într-un adăpost pentru femei când eram copil”, a
murmurat el.

M-am întors spre el, prins cu priză de această recunoaștere. — Din cauza tată lui tă u?

Nu îl pomenise niciodată, dar devenise evident că bărbatul era o prezență întunecată în

viața familiei sale.

Xavier dădu din cap. Nu l-am împins. Era evident că nu avea de gând să divulge mai

multe informații deocamdată. Din anumite motive, am vrut să-i mângâiesc bărbia, să simt

miriștea acolo și să-i sărut obrazul pentru a-i arăta că apreciez că mi-a permis să văd această
parte a lui.

„ Numai Marc știe că ajut la adăposturi”, a continuat el cu aceeași voce detașată.

Mi-am muşcat buza şi i-am atins umărul. „Îți mulțumesc că m-ai lăsat să fac parte din
asta. Inseamna mult pentru mine."

El a dat din cap, răsucindu-și corpul departe de ecran și spre mine. Brațul lui de pe spătar

s-a deplasat și vârfurile degetelor mi-au zgâriat ușor umărul gol. Nu eram sigur dacă a făcut-o

intenționat, dar cu siguranță nu i-a îndepărtat. Am expirat, tremurând, corpul meu explodând de
căldură sub atingerea moale.

Xavier se aplecă înainte, aducându-ne și mai aproape. Mi-a cuprins fața, cu ochii ațintiți

pe ai mei, degetele lui alunecând în părul meu. Mi-am ținut respirația, iar apoi buzele lui au fost
pe ale mele, încet, întrebător.

Și i-am răspuns sărutului, corpul meu prind viață cu o val de adrenalină și dor. M-am

apropiat, l-am prins de cămașă, având nevoie să-i simt căldura și puterea. Îmi doream asta atât de
mult timp, încă mi-l doream după acea primă gustare pe patul camionului.
 Sărutul lui Xavier a devenit mai puțin reținut, solicitant, mistuitor.

Mâinile lui mi-au cutreierat spatele și părțile laterale, mângâindu-mă și trăgând, iar eu

aveam probleme să țin pasul, chiar dacă propriile mele mâini îi rupeau hainele. Nu mă simțisem
niciodată așa, nu tânjisem niciodată după cineva cu un asemenea abandon.

Mâna lui Xavier s-a strecurat sub maioul meu și, înainte să mă pot strânge de îngrijorare,

mi-a prins sânul prin sutien. A gemut lângă gura mea și l-am sărutat și mai tare, încercând să-i
potrivesc nerăbdarea și priceperea. Bunule Dumnezeu. Omul acela.

„ Este o idee proastă”, am șoptit între sărutări în timp ce îmi strecuram mâinile sub

cămașa lui și peste stomacul lui Xavier, simțind liniile dure, firele moi de păr. Pielea i s-a strâns
sub atingerea mea.

„ Este”, a fost de acord el înainte ca gura lui să se prindă de gâtul meu, găsind un punct

pe care îl puteam simți chiar între coapse. Degetele lui mi-au cuprins mamelonul și mi-a dat cel

mai mic învârtire care m-a făcut să gemu în gura lui. Nu știam că sânii mei sunt atât de sensibili,
cu atât mai puțin că pot scoate aceste sunete.

S-a tras înapoi și și-a scos cămașa, iar eu am terminat. Am știut atunci. Buzele lui mi-au

revendicat gura, iar degetul lui mamelonul. Mi-am strâns coapsele, având nevoie de frecare.
Ochii lui au fulgerat spre fața mea arzătoare. — Te vreau, a răpit el.

Nu știam cât timp îmi doreasem acele cuvinte și mi-au dărâmat ultimul zid, mi-au șters
ultima fâșie de îndoială. „Atunci ia-mă”, am șoptit, un fior năvălind prin mine.

Xavier a mâ râ it lâ ngă gura mea. "La etaj."

Am dat din cap, pe jumătate delirând de dorință, pe jumătate îngrozită. Xavier m-a tras în
picioare și m-a sărutat din nou. Cumva ne-am poticnit sus, sărutându-ne și atingând.

Strălucirea de la parter a fost singura sursă de lumină, fapt pentru care m-am bucurat când

Xavier mi-a tras maiocul peste cap, lăsându-mă în sutien. Nu am avut șansa de a mă îngrijora

pentru că mâinile lui erau deja pe fusta mea, deschizând-o mai repede decât reușisem vreodată,
iar apoi gura lui a fost din nou pe a mea și degetele mi-au alunecat în chiloți.

O, sfâ ntă mamă a bună tă ții.

 Xavier a gemut adânc când degetele lui au alunecat printre pliurile mele. „Doamne, Evie,
ești atât de udă.”

Nimeni nu mă atinsese vreodată acolo. Nu am avut șansa de a fi stânjenit, pentru că

Xavier a început să mângâie micul nob care a devenit în curând centrul existenței mele. Am

gâfâit în gura lui. S-a dat înapoi să mă privească și mi-am aplecat capul, obrajii mi se încălzeau.

Mâna mea i-a periat curioasă umflătura și părea a fi ultimul pai, pentru că Xavier m-a ajutat să-

mi scot fusta și nailonul și m-a susținut spre pat, scoțându-mi sutienul în acest proces. Am căzut

pe spate, iar el a rămas fără pantaloni și complet, uluitor de respirație, înainte să am timp să
procesez ceva.

Gura lui era fierbinte pe genunchiul meu în timp ce îmi să ruta pielea, apoi degetele

lui mi-au prins chiloții și i-au tras în jos.

În fundul minții mele, mi-am dat seama că ar trebui să-l avertizez. Nu doar pentru mine,

ci și pentru că poate ar vrea să știe. Dar apoi Xavier și-a modelat corpul puternic pe al meu
pentru un sărut care a șters orice gând sănătos.
Sărutările lui erau căldură și putere. Cu greu puteam să țin pasul. Mâinile lui mi-au cutreierat

părțile și spatele până când mi-a prins fundul și mi-a strâns, degetele lui delicios aproape de locul
în care mă durea. Am gâfâit în gura lui.

Se aşeză pe spate, întinse mâ na după ceva. În lumina slabă de la parter, am deslușit

un înveliș plat roșu aprins. Un prezervativ.

Asta se întâmpla cu adevărat.

A lucrat rapid cu pachetul de prezervative, rupându-l cu o smucitură de dinți. Cu ușurință

exersată, a rostogolit-o în jos cu erecția; era lung şi gros, Dumnezeule bun.

Mâine dimineață aș fi doar o altă fată pe care a lovit-o. Încă o crestătură pe centură. Îl

văzusem dând din pat o femeie după alta. Singura diferență a fost că mâine dimineață, niciun
asistent nu ar fi așteptat să-mi noteze numărul, doar pentru a-l șterge câteva momente mai târziu.

Xavier.

Desfacerea mea.
 S-a urcat înapoi peste mine, cu mușchii îndoiți, cu expresia flămândă și dornică ca a unui
lup înfometat. Greutatea lui se simțea perfectă deasupra mea, așa cum trebuia să fie.

Dar asta nu însemna nimic pentru el. Un dracu ca mii înainte. În și în afara. Apoi a trecut
mai departe.

„ Mi-am dorit să fac asta de foarte mult timp”, a răpit el.

I-am surprins privirea. Era foame, dornic, posesiv. Ce a însemnat asta pentru el? Nu eram

cineva pe care să-l poată ignora după faptă. Am fost asistentul lui. Dar asta chiar l-ar deranja?

Fiona spusese că ultimii săi asistenți plecaseră tocmai din acest motiv. Le-a dat dracu și apoi a
trecut mai departe. Dar am fost doar asistenta lui? Nu mi s-a părut așa în ultimele săptămâni.

S-a poziționat între coapsele mele. Toată muşchiul şi gloria. Omul acela era prea frumos
pentru cuvinte. Putea să aibă orice fată și știa asta; i -a plăcut . De ce ar vrea pe cineva ca mine?

S-a sprijinit pe un braț, mi-a prins șoldul cu mâna liberă, apoi și-a apăsat vârful de
deschiderea mea. Privirea lui era intensă, plină de dorință.

Evie, ultima șansă.

Cuvintele mi-au urcat pe gâ t.

Xavier și-a mișcat șoldurile, împingând înainte, dar nu a ajuns prea departe.

Fundul mi s-a arcuit de pe pat, cu degetele înfipte în lenjeria de pat. Mi-am strâns ochii,

încercând să respir prin durere. Dumnezeule. Mușchii mi s-au strâns asupra erecției lui, corpul
meu era evident foarte retic să-l accepte.

Xavier încremeni. — Evie, șopti el. Dintr-o dată s-a mișcat, provocând o durere ascuțită

care m-a făcut să tresar. Luminile de deasupra s-au aprins și am clipit ca să mă obișnuiesc cu
strălucirea lor strălucitoare.

Mi-am deschis ochii. Xavier era sprijinit deasupra mea, perfect nemișcat, perfect frumos.

Aproape prea perfect pentru a fi suportat. Privirea lui s-a plictisit în a mea, cercetătoare, confuză,
neîncrezătoare. Nu văzusem niciodată acea expresie pe chipul lui.

„ Ce...” începu el. „Spune-mi că asta nu este...”

Ochii lui cenușii păreau aproape de parcă m-ar implora. Pentru ce anume?
 S-a mișcat ușor, iar eu am eliberat o respirație dureroasă. Până acum, pierderea cardului
V nu a fost ceea ce oamenii au considerat că este.

„ La naiba”, a răsuflat el înainte să se coboare încet, cu brațele îndoite, și să-și prindă fața

în perna de lângă capul meu. Era încă în mine, dar șoldurile lui nu erau lipite de ale mele. Cu

siguranță nu era încă până la capăt. Mărimea contează . A trebuit să fiu de acord. Dar acum
micul ar fi fost alegerea mea preferată. Desigur, nimic despre Xavier nu era mic.

Stăteam nemișcat sub el, neștiind ce să fac. Nici el nu se mișca, doar respirând greu în

perna de lângă mine. Eram destul de sigur că nu așa mergea de obicei despre sex cu fetele. Am
așteptat câteva secunde, dar începeam să mă simt stânjenit.

„ Xavier?” am întrebat eu liniştită, stânjenită.

„ Hmm”, a venit răspunsul lui înăbușit. Încet și-a ridicat capul. — Ar fi trebuit să-mi spui,
spuse el, cu vocea și ochii plini de regret.

„ De ce? Nu e ca și cum ar conta.”

A zâmbit de parcă aș fi făcut o glumă, numai el era implicat. „Știi că da.”

— Ș i ce, am spus eu încet. „Mi-ai luat virginitatea. Trebuia să se întâ mple la un

moment dat.”

Cuvintele au sunat aproape ca și cum ar fi adevărate. Dar inima mea a spus o altă

poveste. Poate că Xavier a putut vedea, pentru că a clătinat din cap. „Încă nu am făcut-o. Doar

vârful meu este înăuntru. Și se lovește de bariera ta. Se strâmbă. "Asta cred eu. Ești din ce în ce
mai strâns și eu nu sunt nici pe departe, așa că trebuie să fie himenul tău, sau nu știu... La naiba.

Xavier divaga? — Oh, am spus nesigur. „Este multă durere pentru atât de puțin progres.”
Xavier scoase un râ s. Mi-a apă sat un să rut pe tâ mplă . — Doamne, Evie, încă mai

glumesc într-o situație ca asta.

S-a împins pe brațe și a început să iasă. Mi-am înfipt degetele în umerii lui. "Ce faci?" am
întrebat neîncrezător. Nu ajunsesem atât de departe ca să-l pun înapoi.

Mi-a aruncat o privire de parcă mi-aș fi pierdut mințile. „Nu am de gând să merg mai
departe. Nu sunt tipul care ar trebui să-ți pună cireșe.”
 Am urât formularea aia. Mi-am strâns strânsoarea. „Nu îndrăzni să te oprești acum”, am
spus cu înverșunare. S-a încruntat la mine.

„ Ești deja în interiorul meu. Ce contează încă câțiva centimetri?”

„ Mai mult de câțiva centimetri. M-ai văzut dezbrăcat, spuse el îngrădit.

am pufnit.

Apoi a redevenit serios, cu vocea joasă și convingătoare. „Evie, nu poți să vrei asta.”

Mânia a năvălit în mine. „Vrei să spui că nu vrei asta acum că ai aprins lumina și mă poți
vedea pe tot.” Buza de jos a început să-mi tremure. A cutremura. Am vrut să mă plesnesc.

Xavier părea că habar nu avea despre ce naiba vorbesc. „Nu fi ridicol.”

Am încercat să mă rostogolesc, dar cu el deasupra mea și erecția lui încă în mine, asta era

imposibil. "Desigur. De ce ar vrea cineva să-l lovească pe biata fecioară grasă, mai ales pe
Xavier, Bestia, Stevens?

Gura lui a coborât cu greu pe buzele mele, făcându-mă la tăcere. Limba lui mi s-a băgat

în gură, închizându-mă în cel mai bun mod posibil. După un moment de surpriză, l-am sărutat cu

înverșunare. Și apoi s-a lăsat în jos, pieptul lui musculos apăsând pe sânii mei. Mi-a luat capul cu

palmele, ținându-mă în cușcă cu antebrațele. Mi-a sărutat urechea, murmurând. — Sper că nu vei
ajunge să regreti asta, Evie, așa cum voi face și eu.

Nu am avut ocazia să iau în considerare cuvintele lui pentru că și-a apăsat șoldurile

înainte. Presiunea din interiorul meu a devenit aproape insuportabilă. S -a uitat în jos la fața mea,

o privire intensă pe cont propriu. Privirea mea s-a fixat pe a lui, pe nota mai blândă și îngrijorată
din ochii lui cenușii.

Mi-am înfipt unghiile mai adânc în umerii lui, dar nici măcar nu tresări. A continuat să

împingă încet în mine până când am simțit că corpul meu cedează presiunii lui, apoi a alunecat
până la capăt. Aerul mi-a lăsat plămânii într-un zgomot. M-a durut ca naiba.

Mi-a sărutat tâmpla, apoi fruntea. Inima mi-a tresărit la gestul blând, atât de diferit de

Xavier al tabloidelor. Corpurile noastre erau îmbogățite. Era atât de puternic și puternic, pentru

că mă făcea odată să mă simt mic și delicat și nu ca găluștea care eram. Am vrut să-i spun că m-
am îndrăgostit de el cu multe seri de film în urmă. „Mi-aș dori foarte mult ca Maserati-ul tău să
fie o compensație pentru dimensiunea penisului tău”, am spus, fără suflare.

El a chicotit. „Îmi pare ră u, Evie. Nu trebuie să compensez nimic.”

De parcă nu aș fi știut. Am tresărit din nou. Degetul lui m-a mângâiat pe obraz, ușor,
aproape cu dragoste. „Spune-mi când e în regulă să mă mut.”

Nu eram sigur dacă așa va fi vreodată cazul. Corpul meu cu siguranță nu era în

favoarea mișcă rii.

„ Faci o față de parcă ai încerca să rezolvi o ecuație complicată. Acesta este sex, nu
Sudoku.”

am pufnit. „Nu ești împă rțit în două .”

Expresia i s-a înmuiat. — Atât de rău, hmm?

Acea expresie de pe chipul lui – a meritat durerea.

„ Am avut experiențe mai bune.”

„ Cu cine?” întrebă el aspru.

m-am încruntat. "Nu ca asta. Ai fost primul tip care a ajuns la baza a doua. Iar cele câteva
săruturi pe care le-am avut au fost mai mult tulburătoare decât memorabile.”

„ Voi americanii și bazele voastre”, a spus el cu un râ njet, apoi a coborâ t vocea.

„Niciun tip nu s-a atins vreodată de sâ nii tă i minunati?”

„ Asta este lucrul care ți-a atras atenția?” am intrebat indignat.

Ochii lui au călătorit peste partea superioară a corpului meu, în aparentă uimire. Căldura
s-a ridicat în obrajii mei.

„ Sunt minunați”, a spus el cu evlavie.

Am început să râd și încet tensiunea din miezul meu s-a slăbit. am tăcut. Din nou, uluit de
omul de deasupra mea — din interiorul meu . „Poți să te miști”, am spus eu încet.

Și a făcut-o. Era lent și blând, de parcă am avea tot timpul din lume. Nu și-a luat

niciodată ochii de la fața mea, chiar și atunci când ai lui au devenit din ce în ce mai încordați. Aș

fi putut să-l privesc pentru totdeauna, dacă nu ar fi fost mica problemă a durerii. Xavier nu s-a
clătinat în împingerile lui, iar când a întins mâna între noi și degetele lui mi-au găsit locul dulce,

o parte din durere a dispărut. Nu eram sigur cât timp putea continua, dar rezistența lui era
admirabilă. În cele din urmă, am îndrăznit să șoptesc: „Poți să vii?”

Sprâncenele lui Xavier se pocniră. „Vreau să fii tu primul.”

Admirabil, dar nerealist. — Nu cred că pot veni, am ieşit, înroşindu-mă.

Xavier se clătina în împingerile lui. "Atat de rau? Ar trebui să mă opresc?”

„ Vreau să te văd venind”, am recunoscut.

„ Nu vreau să te rănesc mai rău.”

„ Te rog, Xavier.”
Ceva în ochii lui s-a schimbat, ceva care mi-a umplut pieptul de că ldură .

M-a sărutat ușor. „Voi fi repede. Nu voi rezista mult mai mult dacă dau drumul. Ești prea
strâns.” A accelerat puțin, loviturile lui lovind mai adânc decât înainte.

M-am lipit de gâtul lui. „Vino.”

Până acum, el se mișca mai repede și mai greu decât era fericit corpul meu, dar voiam să-
l văd venind. Nu credeam că mi-am dorit vreodată ceva mai mult.

Și apoi s-a încordat în cele din urmă, cu capul căzut înainte în timp ce s-a smucit în mine.

Transpirația i se prelingea pe piept. Mi-am strecurat degetele prin firele fine de păr întunecate de

acolo, peste oțelul mușchilor lui. A expirat, cu stomacul îndoit. A rămas așa o vreme și nu m-am
putut abține să nu simt un sentiment stupid de triumf că un bărbat ca el mă dorea.

S-a tras și s-a lăsat să cadă în pat lângă mine înainte să-și strecoare mâna sub talia mea și

să mă tragă spre el de parcă n-aș fi cântărit nimic. Mi-am lipit fața în pieptul lui, minunându-mă
de ciocănirea inimii lui, de parfumul lui mosc.

Eram total și complet îndrăgostită.

Iar palpitantul dintre picioarele mele i s-a alăturat o altă durere, o senzație de gol în piept,

pentru că Xavier nu făcea dragoste. Nici măcar nu s-a întâlnit. S-a tras și s-a zdrobit. Toată lumea
o știa.
 „ Ești bine?” întrebă Xavier într-un bubuit profund după sex pe care nu îl mai auzisem
niciodată, o voce ca mierea caldă și frunzele crocante de toamnă.

Mi s-a strâ ns gâ tul.

Xavier se încordă . „Evie?”

„ Sunt bine”, am spus încet, dar ferm.

Xavier s-a dat înapoi, probabil ca să-mi privească fața, dar mi-am lipit obrazul mai tare
de pieptul lui, speriat că sentimentele mele pentru el vor fi clare ca ziua.

„ Vreau să-ți văd fața”, murmură el. Vocea lui avea o calitate pe care nu o recunosc.
Curiozitatea mi-a învins și în sfârșit mi-am ridicat capul.

Sprâncenele întunecate ale lui Xavier erau strânse împreună, părul scurt zbuciumat, iar

vinovăția îi strălucea în ochi. Nu avea de ce să se simtă vinovat. Totul dintre noi fusese alegerea

mea. Nu a spus nimic, doar mi-a cercetat fața și l-am lăsat. Mi-am luat timpul admirându-l,

miriștea întunecată care îi arăta maxilarul puternic și pomeții ascuțiți, cenușiul pătrunzător al

ochilor ca un cer de vară înaintea unei furtuni iminente, acele buze sărutabile capabile de cel mai
enervant zâmbet din istoria omenirii. Dragostea nu făcuse parte din plan.

„ Te-am rănit?” întrebă el încet. Îngrijorarea lui mi-a crescut emoțiile și a fost nevoie de
un efort considerabil ca să nu se arate pe fața mea.

„ Devine din ce în ce mai bine.” Aveam senzația că adevărata durere avea să vină,
dimineața, când realitatea dură m-a lovit în față. „Putem să ne culcăm acum?”

Dă du din cap, dar expresia de regret și vinovă ție a ră mas și am știut de ce: și el se

gâ ndea la a doua zi dimineață .

L-am sărutat pe Xavier o dată, ușor, dulce, apoi mi-am sprijinit obrazul de pieptul lui

ferm. S-a schimbat și luminile s-au stins. Mi-a luat ceva timp să mă simt obosită și chiar mai
mult să adorm.
Soarele mi-a gâdilat fața. Am deschis ochii, uitându-mă la o linie familiară, la cerul albastru al

verii târzii de peste podul portului. Am știut imediat unde mă aflu și durerea mi-a amintit ce s-a

întâmplat. Am fost aici de prea multe dimineți, ridicând piesele după ce Xavier terminase cu
ultima sa cucerire.

Și acum eram acea cucerire, doar că nimeni nu-mi spunea minciuni frumoase. Patul s-a
mișcat sub greutatea cuiva. Era încă aici?

Speranța m-a inundat. Încet, m-am răsturnat până m-am îndreptat spre direcția lui.

Avea spatele întors spre mine, rupt și lat. Mușchi glorioși. M-am luptat cu dorința de a-mi

trece vârful degetelor peste ele. Mi-am lins buzele, întrebându-mă ce să spun. Prea multe gânduri
s-au învârtit în capul meu.

M-am bucurat că nu am găsit cuvinte înainte ca Xavier să se întoarcă spre mine. Expresia
lui a redus la tăcere orice prostie romantică pe care aș fi vrut să le rostesc.

Am fost una dintre acele fete.

 Fetele de care îmi făcusem milă pentru că sunt suficient de proaste încât să cred că ar

putea fi în sfârșit cele pentru Xavier. Cel care să-și schimbe felurile lui Casanova. Xavier însuși
nu ridiculizase oare speranțele lor idioate?

Doamne, am fost o vacă proastă.

Ochii lui Xavier erau păziți, și mai rău: vinovat. Nu a spus nimic, nu trebuia. Știam cum

mergea de obicei, fusesem acolo să conduc fetele afară sau să-l văd pe Xavier practic

împingându-le afară. Nu aș lăsa să se ajungă la asta. Am vrut să salvez puțină demnitate pe care

o mai aveam. Am alunecat din pat, trăgând cu mine păturile. Nu puteam suporta ideea ca Xavier
să-mi vadă imperfecțiunea în lumina strălucitoare a dimineții.

Înfășurându-mi pătura în jurul corpului, am început să-mi iau hainele de pe podea, apoi

am părăsit rapid dormitorul și m-am îndreptat spre baia de oaspeți de la parter. Prima mea
plimbare de rușine.

Nu m-am deranjat cu un duș. Trebuia să ies din apartamentul lui Xavier cât mai repede
posibil. Calmul meu atârna de un fir.

Mi-am pășit în fustă, trăgând-o în sus peste șoldurile prea late. Apoi mi s-au rupt

pantalonii de nailon când am încercat să le trag în sus. Le-am aruncat în coșul de gunoi și mi-am

tras maiocul și puloverul peste cap. M-am alunecat în pompele mele înainte să ies grăbit din baie.

Xavier stătea în bucătăria lui deschisă, cu două cești de cafea în fața lui, ochii lui urmărindu-mă
cu privirea aceea oribilă vinovată în ei.

Dacă credea că beam o cafea incomodă post-coit cu el, își pierduse mințile. Era evident

că nu era sigur cum să mă dezamăgească ușor. La urma urmei, am fost asistentul lui și nu un

străin căruia i-ar fi putut da un număr de telefon fals. M-am gândit să spun ceva de genul
„mulțumesc pentru noapte” sau „bună culcare”, dar știam că nu voi reuși.

În schimb, mi-am smuls poșeta de pe canapea și practic am fugit din apartament fără un
alt cuvânt. Nu eram sigur dacă îl voi mai putea înfrunta vreodată.
Evie a scăpat din apartamentul meu de parcă diavolul ar fi urmărit-o. Într-adevăr, nu exista

altă modalitate de a o descrie. Nu puteam nega: eram uşurat. Mi-am frecat tâmpla. Noaptea

trecută a fost o mare greșeală. Nu este primul meu și cu siguranță nu ultimul, dar poate cel pe
care am ajuns să o regret cel mai mult.

M-am ridicat și am urcat sus în dormitor. Trebuia să fac un duș. Ochii mi-au aterizat pe

cearșafurile albe. M-am oprit. „La naiba”, am spus eu la cearșafurile nu prea albe. Evie era cea

mai amuzantă femeie pe care am cunoscut-o. A fost cea mai bună asistentă pe care am avut-o
vreodată. Prima femeie prietenă. Și mi-am ascultat nenorocitul de pula și i-am rupt cireșele.

Ea mă cunoștea. Ea știa că nu am întâlnit. Atunci de ce mă simțeam ca cel mai mare

nemernic din lume?

Ea mă cunoștea . Poate că acesta a fost doar sex pentru ea, o modalitate ușoară de a scăpa

de V-card-ul ei. La dracu. Evie era o prietenă. Ea a fost... mai mult decât atât: salvatorul meu de

conștiință și fund. Și chiar și asta mi se părea o descriere prea inadecvată pentru ceea ce a
însemnat Evie pentru mine.

Zgomotul unei chei rotite mi-a dat o explozie de speranță în timp ce mă grăbeam spre
palier, dar a dispărut când am văzut-o pe Nancy intrând să curețe apartamentul.

Era ziua mea liberă, nimic nu era programat pentru acea zi, cu excepția antrenamentului
cu Connor după-amiaza, dar mă simțeam neliniştit.

Nancy a urcat la etaj și mi-a dat un semn scurt din cap în semn de salut. Era una dintre

cele mai puțin vorbărețe pe care le cunoșteam. Ca de obicei, se îndreptă mai întâi spre pat pentru
a-l dezbraca și a spăla rufele. Ea a făcut o pauză, ochii trecând de la punctul roșu la mine.

„ Evie este o femeie bună”, a fost tot ce a spus ea. Nu eram sigur de unde știa ea. „A ieșit
din apartamentul tău arătând de parcă ar fi văzut o fantomă. Ce ai făcut acum, Xavier?

A fost o călătorie de vinovăție de care nu aveam nevoie. M-am mutat în baie și am intrat

în duș, având nevoie să-mi limpezesc mințile. Dacă Nancy nu ar fi vrut să-mi vadă carnea, ar fi
trebuit să curețe cu ochii închiși, la naiba.
Mi-am dus fundul la sală. Connor și cu mine am vrut să facem greutăți. Bineînțeles, am văzut-o

pe Fiona cu el, stând în poală în zona de așteptare a sălii de sport. Era deja îmbrăcată în haine de
stradă, așa că nu ne-a deranjat în timpul ședinței noastre.

„ Hei”, am spus.

„ Hei, ticălosule”, a spus Fiona cu ochii peste cap. Connor a zâmbit de parcă ar fi spus
gluma vieții.

„ Pot să te întreb ceva despre sora ta Evie?” am întrebat în timp ce îmi puneam geanta de
sport pe podea, oprindu-mă la câțiva pași de ei - distanță de siguranță.

Fiona mi-a aruncat o privire întrebătoare. „Nu ești genul ei.”

„ Nici nu știi ce voiam să întreb”, am mormăit eu. „Și eu sunt genul ei. Sunt genul
oricărei femei.”

Fiona clă tină din cap. — Nu ești genul meu, Xavier.

Ignorând ticăloșia ei obișnuită, i-am spus: „Este sora ta genul de fată fără sferturi?”

Ea chicoti de râs. — Scoate-ți repede ideea din cap, Xavier, spuse ea. „Evie este tipul de

fată care-și așteaptă dragostea vieții. Ea nu își va desfășura picioarele pentru nimeni, decât pentru
un tip de care este îndrăgostită.”

Unde era o sticlă de whisky când aveai nevoie de ea? Mă temeam că ar putea fi cazul. În
adâncul sufletului, poate chiar știam asta.

Ea încremeni, cu ochii mari, apoi se ridică încet.

Connor mi-a aruncat o privire ești nebun în timp ce a aruncat o privire între prietena lui și
mine.

Rahatul era pe cale să lovească ventilatorul.

— Oh, nu, spuse Fiona, râzând nesigură. „Nu-mi spune...” Ea a tăcut, scanându-mi
chipul. Ea clătină din cap. „ Nu ai făcut-o.”
 „ Tu faci să sune de parcă a trebuit să o forțez. Ea a fost mai mult decât dispusă, crede-
mă.”

Gură proastă .

Fiona și-a pierdut rahatul. Ea și-a aruncat poșeta în mine, pe care am ocolit-o. A lovit un

tip în spatele meu, dar Fionei nu i-a păsat. Ea s-a clătinat spre mine. Nu m-am obosit să încerc să
scap. Probabil că meritam orice lovitură în fund pregătită.

„ Poți avea orice fată, dar nu ai fi putut să o ții în pantaloni în acel caz? Asta nu este o

glumă, Xavier. Evie merită mai bine. Sper că excitarea ta a meritat să rănești cea mai drăguță
persoană pe care o vei întâlni vreodată.”

Am rămas tăcut. Pe buzele mele nu era niciun comentariu cool. Evie era cea mai drăguță

fată pe care o cunoșteam și singura ale cărei comentarii sarcinate aproape că îmi făcuseră berea
să iasă din nas.

Ea clătină din nou din cap, de data aceasta dezgustată. „Voi ridica bucățile din egoismul
tău, ticălosule, pentru că pentru o dată, Evie nu poate face asta.”

Fiona a trecut pe lângă mine, și-a smuls poșeta de pe podea și a ieșit în grabă din sala de
sport fără să mai arunce o privire înapoi.

Când a plecat, m-am uitat la Connor. „Face să pară că aș fi singurul care s-a încurcat.
Evie este asistenta mea. Ea mă cunoaște.”

— Toată lumea știe, încuviință Connor în timp ce se ridică. „Presa relatează despre asta
în fiecare zi.”

Mi-am pus geanta de sport peste umăr. "Vedea. Ea știa în ce s-a băgat.”

Connor ridică din umeri. Mi-aș fi dorit să nu-mi arunce privirea aceea dezamăgită, de
parcă i-aș fi frânt inima lui proastă.

Nu inima lui ai rupt-o.

„ Ce?” am întrebat eu furios.

„ Știa că le-ai aruncat pe grupele de atenție și pe it-girl-urile. Dar ai petrecut aproape

fiecare zi cu ea. Ai prezentat-o familiei tale. Ai avut seri de film cu ea.”
 „ Am prezentat-o ca asistenta mea!”

„ Nu ai mai avut niciodată înainte cu alți asistenți.” Connor oftă și își prinse geanta de

sport. „Știi ce, amice, nu-mi pasă. Știu doar că va trebui să trăiesc cu o al naibii de nebună Fiona
în următoarele câteva zile, în timp ce probabil că o vei lua cu următoarea fată în seara asta.

„ Nimeni nu te obligă să fii cu Fiona.”

Mi-a aruncat un zâmbet condescendent. „Vezi, asta nu înțelegi. În timp ce Fiona mă duce
pe pereți jumătate din timp, cealaltă jumătate mă face cel mai fericit din care am fost vreodată.”

Mi-am dat ochii peste cap. Mi-ar fi plă cut mai mult de el înainte de Fiona. — Ș tiai că
Evie era virgină ?

Connor se strâmbă. „Fiona mi-a menționat asta.”

„ Ș i nu mi-ai spus?”

„ Mate, de ce aș vorbi despre virginitatea lui Evie cu tine sau cu cineva, de altfel?”
Am dat din cap.

„ Ca să fiu sincer, nu credeam că vei face o mișcare în privința ei.”

„ Da, bine, ai greșit.”

„ Evident.” A scuturat din cap. „Ai încredere că draci cu orice, atâta timp cât are
păsărică.”

„ Atenție”, am mâ râ it.

Un rânjet lent se răspândi pe chipul lui Connor. — O protejezi pe Evie?

„ Suntem aici să facem greutăți, nu să bârfim”, am spus, strângându-mă pe geantă și

trecând pe lângă Connor înainte ca expresia lui enervantă să mă facă să vreau să-l lovesc.

O cheie întoarsă în broască.

Nu m-am mișcat din locul meu de pe canapea și nici nu mi-am ridicat privirea din găleata

goală de înghețată din poală, fulgi de ciocolată cu aluat de fursecuri. Eram pe punctul de a începe
a doua găleată, deși deja mă simțeam destul de rău. Tocuri au clincat pe podeaua din lemn de

esență tare când Fiona s-a apropiat de mine și s-a scufundat lângă mine, purtând o geantă cu o
altă găleată de înghețată și o pungă de chipsuri. Ea mă cunoștea prea bine.

Ea mă privea și știam că știa. "Cum ai aflat?" am grăunt.

„ Am dat peste pă lă ria fundului de la sală .”

m-am înfiorat. „Și ți-a spus?”

„ El a întrebat dacă ești genul de fată fă ră sferturi. Mi-am aruncat poșeta în el.”

M-a mângâiat pe cap, apoi a întins mâna, apucând găleata cu înghețată și furându-mi

lingura înainte de a-și băga o lingură în gură. Sprâncenele mi se ridică. A mai luat o lingură
înainte de a-mi oferi o lingură.

„ Trebuie să fiu o priveliște jalnică dacă vei uita de carbohidrați și vei risca dimensiunea
zero”, am spus în glumă. Vocea îmi era zgârietură de la plâns ore întregi.

Fiona și-a băgat încă o lingură în gură, aproape sfidătoare, apoi a vorbit cu înghețată în

gură. Nu-mi aminteam când Fiona arătase ultima dată un comportament atât de lipsit de doamnă.
„Cui îi pasă de carbohidrați?”

Ș i apoi lacrimile au venit din nou. — Sunt o vacă atâ t de proastă , Fiona.

„ Știu”, a spus Fiona încet, lăsând găleata deoparte și înfășurându-și brațul în jurul
umărului meu.
I-am aruncat o privire.

— Ești, spuse ea cu afecțiune. „Cum ai putut să-l lași să se apropie atât de aproape și, mai
rău, de pula lui?”

„ Nu știu. Doar s-a intamplat. El poate fi atât de amuzant, grijuliu și blând.”

„ Dar el poate fi și cel mai mare nemernic egocentric afemeiat din lume, Evie. Și tu știi
asta. La naiba, l-ai văzut făcând tot felul de lucruri nenorocite. Mi-ai plâns de toate.”

„ Știu.” Dar el nu fusese niciodată așa pentru mine. Până acum. Din anumite motive, am
crezut că lucrurile ar putea fi diferit între noi.
 „ Este vina mea. Nu ar fi trebuit să-ți cer să devii asistentul lui. Dar nu credeam că va
face o mișcare spre tine.

M-am tras înapoi, dându-mi seama de ceva. — Ai crezut că nu va face nicio mișcare
pentru că nu a făcut fete grase, nu?

Pe chipul Fionei fulgeră vinovăția. „Nu ești gras”, a spus ea.

„ Nu-l înveli. Nu mă apropii de mărimea zero.”

Nu din lipsă de încercare, Doamne. În adâncul sufletului, mă întrebam de ce se culcase

Xavier cu mine. Nu puteam da vina pe o derapaj de alcool în judecată pentru că băusem doar
bere fără alcool. Poate că ar fi vrut să afle cum a fost să lovești o fată curbată.

„ Îmi pare ră u, Evie. Sunt o că țea.”

Am dat din cap. M-a îmbrățișat. „Fă-mi o favoare: uită-l. Mergi mai departe. Sunt atât de
mulți bărbați cumsecade care te vor trata corect.”

De parcă ar fi atât de ușor. „Nu cred că pot”, am spus mizerabil. „Și eu sunt asistentul lui
personal. Trebuie să-l înfrunt în fiecare zi. Nu cred că suport să-l văd din nou cu o altă fată.”

„ Atunci renunță. Vei găsi un nou loc de muncă. Dă-i un preaviz de trei săptămâni și lasă-
l să-și continue viața de rahat. Cu puțin noroc, va avea un caz rău de sifilis și îi cade pula.”

„ Există o clauză în contractul meu pe care nu pot să o părăsesc până nu-i găsesc un
asistent potrivit sau nu trec șase luni.”

„ Nu poate fi atât de greu să găsești un nou asistent pentru el.”

„ Ultima dată a trebuit să mă iei din State pentru că toți asistenții respectabili nu voiau
nimic de-a face cu el.

„ Ei bine, atunci va trebui să se mulțumească cu un asistent prost. Nu asta e problema ta.”

Am oftat. Dacă ar fi fost doar sex, poate atunci ar fi putut funcționa, dar cel puțin pentru
mine, emoțiile ar fi fost implicate.

„ Hai, haideți să ne uităm la unul dintre filmele oribile cu stropire în care vă place”, a

spus ea, pornind televizorul. „Lasă-mă doar să pun înghețata în congelator, deoarece ai deja două
găleți.”
 Am dat din cap și m-am lăsat pe spate. Fiona s-a întors, înfășurându-mă cu un braț.

Aprinzând televizorul, ne-am uitat în tăcere mult timp până m-am săturat de mâncărimea pielii

care îmi amintea prea mult de noaptea trecută. „Ar trebui să fac un duș. Nu am vrut să o fac în
penthouse-ul lui Xavier azi dimineață.”

Fiona și-a încrețit nasul. — Ar fi trebuit să-mi spui că încă îl mai ai pe Xavier peste tine,

apoi mi-aș fi pus mănuși care te îmbrățișează, spuse ea tachinată. Am împins-o și ea a căzut
înapoi cu un zâmbet.

Buzele mele s-au tras într-un mic rânjet. Ai încredere în Fiona că mă va face să mă simt

mai bine. Întotdeauna se pricepea să mă consoleze. Când oamenii mă tachinaseră pentru

greutatea mea la școală, mă lăsa să plâng pe umărul ei și mai târziu le dădea cu piciorul în fund.

M-am ridicat și am tresărit. Doamne, m-a durut ca o cățea. Fiona mi-a aruncat o privire
înțelegătoare. "Inflamat?"

— Da, am spus, stânjenită.

Fiona se ridică. „Nu-mi vine să cred că ți-ai pierdut cardul V din cauza ticălosului ăla.”

„ Deja mă doare, trebuie să adaugi combustibil la foc?”

„ Atât de rău?” a întrebat ea, apoi a ridicat din umeri. „Vreau să spun că meriți într-un
fel.”

Mi-am dat ochii peste cap.

Ochii ei s-au întărit, devenind protectori. „A fost un nemernic nesimțit?”

„ Nu știa.”

„ Da, ei bine, nu înseamnă că trebuie să se comporte ca un om cavernelor.”

„ Fiona, chiar nu vreau să vorbesc despre asta, dar a fost foarte atent după ce și-a dat
seama.”

„ Atunci de ce te doare așa?”

Am înclinat o sprânceană în maniera lui Xavier. „Nu trebuie să compensez nimic.” Chiar
și doar să-l imit mi-a trimis un junghi în inimă.

„ O, omule, o să-mi anunț intrarea data viitoare”, mormăi Connor.

 Capetele ni s-au învârtit. Stătea rezemat de prag cu o expresie tulburată pe față și geanta
de sport în mână.

Căldura mi-a pătruns în obraji. Asta a fost cireașa de pe tortul meu de jenă.

„ De cât timp asculti cu urechea?” întrebă Fiona acuzatoare.

„ Nu trag cu urechea. Aceasta este casa mea și vorbeai tare în mijlocul sufrageriei.”

Fiona îi aruncă o privire care ar fi putut aprinde o bucată de lemn udată pe foc.

— Grozav, am mormăit. „Acum nu mă pot înfrunta pe Xavier și pe tine.”

Connor mi-a aruncat o privire înțelegătoare, dar nu voiam mila lui. A fost vina mea că am
uitat ce fel de om era Xavier.

„ Ai nevoie de analgezice?” întrebă Fiona încet.

Connor clătină din cap, făcând o strâmbă, și urcă la etaj. „Fă-mi o favoare și coboară
vocile când discuti despre nevoile tale feminine.”

I-am aruncat o privire exasperată . „Această zi trebuie să se termine rapid.”

A doua zi nu m-am trezit de comentariile stricatoare ale lui Evie sau de șuieratul de avertizare al

espressorului meu. Când mi-am verificat telefonul, primul lucru pe care l-am înregistrat a fost

mesajul scurt al lui Evie, care îmi spunea că este bolnavă și nu poate veni la serviciu. După

aceea, ochii mei au găsit timpul: aveam exact cinci minute pentru a ajunge la antrenament. La
naiba!

Am sărit din pat. Atât de aproape de începutul sezonului nu puteam risca ca antrenorul să
mă pună pe bancă.

M-am pregătit și am ajuns la poligon în timp record, dar încă prea târziu.

Connor a alergat la mine după ce antrenorul a terminat să țipe la mine că am întârziat

douăzeci de minute. „O zi fără Evie și ai întârziat deja.”

„ Trebuia să mă trezească. Ea nu a apărut cu niște scuze pe jumătate pentru că era

bolnavă.” Nu era bolnavă. Amândoi știam asta. Vinovăția m-a lovit din nou ca o minge de
distrugere.

Connor miji ochii. „Chiar o poți învinovăți? Probabil că nu a vrut să te vadă.”

 „ Ea este asistenta mea.” Posibilitatea ca ea să fie încă prietena mea era foarte puțin
probabilă, iar înjunghierea care mi-a trimis aproape mi-a stricat respirația.

„ Ș i ea încă dormea câ nd am plecat. Calmantele au doborâ t-o.”

M-am oprit la jumătatea cursei. „Analgezice?”

Connor a continuat să alerge pe loc lângă mine, cu colțurile ochilor încrețindu-se în acel
mod enervant. „Se pare că te-ai comportat ca un om cavernesc cu bățul tău enorm.”

„ Am ră nit-o?”

Connor a început să râdă încet, cu ochii plini de veselie, în timp ce alerga în fața mea.

I-am împins umărul, împingându-l din calea mea. — Știi ce, Connor, la dracu de tine.

Am început din nou să alerg. Nu aș primi o altă prelegere de la antrenor pentru că Connor

îmi încurca mintea. Connor a căzut din nou lângă mine, încă cu aerul ăla nenorocit de
neprihănire.

„ Nu știu de ce ești supărat. Nu trebuia să asculți pe Fiona și Evie vorbind despre durere
toată noaptea. Asta nu este ideea mea despre o seară relaxantă, crede-mă.”

„ Este bine?” Am întrebat.

„ Întreabă-o tu însuți dacă vrei cu adevărat să știi. Nu mă implic în asta. Sunt deja tipul
rău pentru că ești cel mai bun prieten al meu, așa că mulțumesc.”

„ Presupun că asta înseamnă că nu mai sunt invitat la grătar mâine?”

Connor gemu. „La naiba, am uitat de asta.” El a aruncat o privire spre mine. „Nu sunt

sigur dacă este în interesul tău să fii în preajma Fionei în acest moment. Nu vă pot garanta
siguranța. Fiona este supărată pe tine.

„ Mai supă rat decâ t eul ei obișnuit supă rat?”

„ Crede-mă, Xavier, încă nu ai văzut-o pe Fiona atât de supărată.”

Mi-ar fi plăcut să o văd pe Fiona atât de supărată. Să o enervez a fost distracția mea

preferată, dar mă temeam să fiu în preajma lui Evie după ce s-a întâmplat. — Nu-ți face griji,

Connor. Pot să mă distrez. Bucurați-vă de grătar în timp ce găsesc unde să-mi pot pune bățul
enorm.”
 Connor mi-a aruncat o privire. "Într-adevă r? Doar te întorci la dracu cu urmă toarea

fată întâ mplă toare?

I-am întors privirea. „Ce altceva ar trebui să fac?”

El a rânjit. „Nu știu, dar poate ar trebui să începi să te gândești la asta.” Cu asta, a

accelerat și mai mult. Ce naiba trebuia să însemne asta? De când era el autoritatea asupra
femeilor? Îmi aminteam încă prea bine de zilele noastre de burlac, înainte de Fiona.

După antrenament, mi-am luat telefonul și am încercat să o sun pe Evie, dar ea nu a

răspuns. Ea a ignorat și mesajele mele. Evie nu era genul meschin sau răzbunător, așa că dacă a
procedat în acest fel, era cu adevărat rănită.

Nu eram sigur ce să fac și asta era cel mai rău.

I-am trimis lui Xavier un mesaj că am fost bolnav și i-am ignorat mesajele și apelurile. Când

nici a doua zi nu am mai apărut, Connor m-a încolțit în bucătărie unde îmi pregăteam o gustare

de după-amiază. Fiona era plecată să înregistreze un antrenament cu o altă vedetă de fitness pe

Instagram, sau probabil că nu ar fi îndrăznit să spună „X-word” interzis.

„ Xavier are nevoie de tine. Trebuie să te întorci la muncă, într-adevăr, spuse el

implorând în timp ce păși în bucătărie.

Mi-am ridicat sprâncenele peste ceașca de cafea, apoi am luat o mușcătură din prăjitura
cu cană de ciocolată pe care o făcusem la cuptorul cu microunde. "Sunt bolnav."

„ Nu, nu ești”, a spus el. „Xavier este un nemernic, îți dau asta, dar este cel mai bun

prieten al meu și cel mai bun jucător din echipa noastră. Nu pot să-l fac să încurce sezonul acesta

pentru că nu-i dai cu piciorul în fund. Știu că ești rănit pentru că a făcut ceea ce a făcut
întotdeauna și nu încetează să vorbească despre asta.”
 M-am înroșit când am realizat că Xavier probabil că a împărtășit totul cu cel mai bun

prieten al său. Au râs bine de mine? Nu voiam să știu cât de rău m-am făcut de rușine, neavând
experiență și nu arătam ca model. „Sper că ți-au plăcut poveștile lui despre mine”, am mormăit.

Connor făcu ochii mari. „Nu a spus nimic despre tine, Evie, jur. Și dacă ar fi încercat, l-aș
fi închis cu pumnul la gură.

I-am încătușat ușor umărul. „Ești un tip bun. Fiona este norocoasă să te aibă.”

Connor zâmbi scurt, apoi oftă. „Ne conduce pe pereți. Echipa și eu în special. Până acum

a întârziat la o conferință de presă și la două antrenamente. Antrenorul își va pierde rahatul în

curând.”

„ Nu e problema mea”, am spus, dar a fost. Connor avea dreptate și, în ciuda a ceea ce

făcuse Xavier, sau mai degrabă a ceea ce făcusem el și cu mine , nu voiam să-i rănesc cariera lui
Xavier. A trăit pentru sportul său.

„ Este. Ești asistentul lui. Poartă-te ca un adult în privința asta, bine? Păstrează-i fundul

rău până când îi găsești o nouă dădacă.” A plecat fără un alt cuvânt, iar eu m-am uitat la spatele

lui. Lat și musculos ca al lui Xavier. N-ar fi trebuit să mă apropii niciodată de un jucător de
rugby pentru început.

Dar Connor avea o idee. Eram o femeie adultă. Am fost crescut să fiu responsabil pentru

acțiunile mele și să accept consecințele pe care le-au adus. Și aș face exact asta. Mâine dimineață

l-aș trezi pe Xavier așa cum făcusem în fiecare zi în ultimele luni. M-aș comporta ca asistenta și
dădaca lui ca înainte. Mi-aș face treaba până când aș găsi pe altcineva care să o facă pentru mine.

Xavier — Bestia — Stevens nu m-a oprit. Nu din cauza unei nopți regretabile. Atâtea

femei își pierduseră cardul V într-un mod mai rău; deci dacă nu mi-aș fi primit fericirea pentru
totdeauna?
Am descuiat apartamentul lui Xavier și am intrat, cu stomacul în noduri. Am fost puțin mai

târziu decât de obicei. Mi-a luat mai mult timp decât am crezut să-mi fac o discuție de încurajare.

Am pus corespondența pe blatul barului și poșeta pe scaun, apoi am ezitat scurt, respirând adânc.

M-am dus spre scara în serpentină să-l sun să-și pună fundul aici jos, când vocea lui Xavier a
răsunat.

„ La naiba, da!” Xavier gemu.

Am făcut un pas înapoi când a urmat tăcerea.

Apoi se auzi o voce feminină. „Știam că ți-ar plăcea să te trezești așa.”

„ A-mi suge pula a fost o atingere plă cută , da.”

M-am învârtit și m-am grăbit înapoi în zona bucătăriei. Mi-am smuls poșeta și m-am

repezit spre ușa din față, apoi m-am oprit cu poșeta strânsă de piept. nu as alerga. Aceasta a fost
treaba mea.

Evie, vei trece peste asta.

Știam în ce mă bag când am început acest job. Citisem tabloidele, ascultasem poveștile

Fionei. Am inspirat adânc și mi-am pus poșeta pe blat, am pornit espressorul pentru a-mi anunța
intrarea tare și clar, apoi m-am urcat pe scaunul de bar.

Am sortat prin corespondență și le-am așezat pe bara ordonată după importanță. Am pus

două scrisori drăguțe ale fanilor de la orele de la școală pentru că m-au făcut să zâmbesc. Apoi

mi-am verificat telefonul pentru întâlniri pentru ziua respectivă. Xavier avea un antrenament la

nouă dimineața și un interviu la trei seara. M-am uitat la ceas. Era 8:15. Dacă a reușit să-și
termine rapid treburile cu cucerirea, ar trebui să fim la timp pentru antrenament astăzi.

Sus se făcuse liniște de ceva vreme. Am sperat că asta însemna că s-au terminat și nu că

le-au fost gurile ocupate. Și parcă la un semnal, un cap blond a apărut pe palierul de la etaj. Tot

ce nu am fost. Slab, potrivit, perfect. Stomacul mi s-a strâns atât de tare, încât am fost surprins că
nu mi-am ejectat micul dejun.

Și-a coborât încet, îmbrăcată într-o fustă micro în care nici măcar nu mi-aș potrivi coapsa

și un top sclipitor. Xavier a urmat-o aproape în spatele ei, cu fața lui de nădejde deja pusă și, ca
de obicei, îmbrăcat în doar slip, negru de data aceasta. Dar, spre deosebire de fiecare dimineață

înainte de azi, acum știam cum mă simțeam când îmi treceam degetele peste crestele stomacului

lui, cum se simțea gura lui pe pielea mea, cum mă simțeam când îl am în mine și nu puteam să-
mi amintesc asta.

S-a oprit scurt când m-a zărit, iar expresia lui a alunecat: vinovăție.

Mi-am coborât ochii spre mobil, prefăcându-mă că sunt ocupat cu afaceri, ceea ce nu era

nici măcar o minciună. Mai aveam vreo douăzeci și cinci de e-mailuri pe care trebuia să le citesc
și la care să răspund.
„ Este acesta asistentul tă u?” a întrebat fata.

Xavier nu a spus nimic, iar eu nu m-am obosit să ridic privirea sau să-i confirm

presupunerea. Picioarele lui puternice au apărut în vederea mea periferică. — Evie, spuse el
simplu.

Acea voce profundă. Eram un lacom de pedepse. Mi-am mascat emoțiile și m-am uitat la

el. „Avem patruzeci de minute să te ducem la antrenament”, am spus cu o voce profesionistă.

Sofisticat și în control, ambele calități după care tânjeam în acest moment.

„ Nu mi-ai ră spuns la niciunul dintre mesajele mele.”

„ Nu poți întârzia din nou. Antrenorul tău te va pune pe bancă în meciul următor.”
„ Am fost îngrijorat pentru tine.”

„ Aveți și un interviu cu Women’s Health la trei seara”

Blonda ne-a urmărit conversația ca pe un meci de tenis.

„ Scurtă -te de jenă și pleacă ”, i-am spus. „Nu te va mai întâ lni. Nu o face niciodată .”

Se albi, apoi îşi strânse buzele. „Numai pentru că nu te culcă, grasule, nu înseamnă că
trebuie să-mi dai drumul.”

Nici măcar nu m-am simțit jignit. Eram deja prea despărțită ca să-mi pese de o insultă din
partea ei și auzisem și mai rău la școală. Nimic nu a fost la fel de crud ca adolescenții.

Xavier se întoarse spre ea, făcând-o să facă un pas înapoi. „Mi-ai plăcut mai mult când
gura ta era ocupată să-mi înghită esperma.”
 Ea trase respirația șocată. Și mi-am înăbușit propria suflare. A fost scăzut, chiar și pentru
Xavier. Nu l-am auzit niciodată vorbind cu o femeie așa.

— Pleacă... ai auzit ce a spus Evie.

Mi-a împușcat cea mai urâtă strălucire posibilă înainte de a ieși, cu capul sus. Mi-aș fi

dorit să fi reușit genul ăsta de plecare în urmă cu trei zile și să fiu simțit ușurat că nimeni nu-mi
înregistrase mersul rușinei. Acesta ar fi fost titlul anului.

„ A fost inutil de crud”, i-am spus.

S-a întors spre mine, cu o privire care m-a făcut mai mult decât puțin nervos. „A primit
ceea ce merita. Nu știu de ce este întotdeauna la fel.”

„ Oh, știi, femeile pot fi proaste uneori”, am spus eu ușor.

Xavier se strâ mbă . Ș i-a frecat ceafa. „Ascultă , Evie, sunt...”

„ Târziu, știu”, l-am întrerupt. „Trebuie să plecăm acum. Îmbracă-te.” Am sărit jos de pe

scaun, mi-am luat poșeta și m-am îndreptat spre uşă. „Te voi aștepta. Ai cinci minute la
dispoziție.”

Am aruncat o privire peste umăr către un Xavier cu aspect dureros. „Voi pleca în exact

cinci minute cu sau fără tine”, l-am avertizat când am ieșit afară, am închis ușa și m-am sprijinit
de peretele din hol.

Patru minute și cincizeci și cinci de secunde mai târziu, Xavier a ieșit din apartamentul

său, îmbrăcat în echipamentul lui obișnuit de antrenament. M-am întors și am sunat rapid la lift,
cu spatele la el.

S-a oprit aproape de mine. "Ce mai faci?"

Doamne, vorbea serios? „Această conversație nu are loc.”

„ Evie...”

Liftul s-a oprit pe podea și m-am mutat, apoi m-am rezemat de perete. Xavier a ezitat un
moment înainte să se alăture mie înăuntru și să apese butonul de la parter.

Mi-a fost greu să nu-l verific în oglinzi. „Am renunțat”, am spus.

Capul i s-a ră stit spre mine. „Avem un contract.”
 „ Știu. Și o să-ți găsesc un înlocuitor bun pentru mine, nu-ți face griji.”

„ Nu vreau un înlocuitor. Te vreau."

Nu așa cum te vreau eu.

„ Ș ase luni. Acesta este maximul pe care îl obții. După aceea, pot pleca fă ră un

înlocuitor.”

Se uită cu privirea. "Daca asta e ceea ce vrei."

Am dat din cap. A fost departe de ceea ce mi-am dorit, dar a fost cel mai bun rezultat la

care puteam spera. În momentul în care liftul a ajuns jos, m-am grăbit afară. Nu am mai vorbit în
timpul călătoriei.

Am ajuns pe terenul de antrenament la ora cinci până la nouă. Xavier a alergat spre teren
în timp ce eu am luat locul meu obișnuit pe tribune.

„ Fata aia a ta îți salvează din nou fundul”, a spus antrenorul făcându-mi cu mâna.

Am zâmbit în schimb. În curând, altcineva va trebui să salveze fundul lui Xavier, chiar
dacă era cel mai sexy fund pe care am avut vreodată ghinionul să-l cunosc.
Eu și Xavier abia am vorbit în zilele următoare. În principal pentru că răspunsurile mele

constau în răspunsuri dintr-un singur cuvânt, iar Xavier nu era obișnuit ca femeile să-i facă greu,
așa că a renunțat.

Am intrat în apartamentul lui, așa cum făceam în fiecare dimineață, cu voce tare, pentru a
preveni incidente mai jenante.

Eram ocupat să-mi pregătesc un cappuccino când zgomotul pașilor mi-a atras privirea în

sus și am încremenit când aceeași fată ca ieri dimineață a coborât pe scări. Xavier nu a făcut o
fată de două ori. Vreodată.

Încă mă uitam când Xavier a urmat-o după femeie. Apoi, în sfârșit, m-am concentrat pe
spuma de lapte, dar am ascultat.

„ Deci în seara asta?” spuse fata pe un ton cochet.

„ Sigur. O să mă iei de la mine la opt?

 Nu m-am putut opri să mă uit în sus. O a treia întâlnire? Când se mutase de la o fată la

alta, fusese suportabil, dar văzându-l cu cineva cu adevărat, așa cum îmi doream să fiu cu el, mi-
a rupt inima în bucăți mici.

„ Abia aștept”, a câ rnit ea.

Pieptul mi s-a strâns dureros. Xavier a condus fata spre uşă, ia dat drumul, apoi s-a întors
şi privirile ni s-au întâlnit. S-a încruntat. „Deci, ce e astăzi?”

Părea ca de afaceri. Ca și șeful meu. Nu mai sunase niciodată așa. Deci așa avea să fie?

Bun. Asta mi-ar ușura lucrurile și pentru mine.

„ Nu mult. Instruire. După-amiaza, aveam de gând să-ți răspund la e-mailul fanilor și să-ți
actualizez rețelele sociale, dar o fac de acasă.”

— Sigur, spuse Xavier degajat.

Connor a venit după- amiaza să mă ia pentru o alergare pe plajă. Încă îmi dădea acea privire
prost deghizată și dezamăgită și mă înfurie.

Făcusem jogging de mai puțin de cinci minute când mi-am pierdut rahatul pe el. „Poți să
oprești prostiile enervante de auto-dreptate? Nici înainte de Fiona nu ai fost un sfânt.”

Connor se opri. „Așa este, dar nu eram prea prost ca să-mi dau seama când am găsit pe
cineva bun.”

„ M-am culcat o dată cu Evie, asta e.”

Connor se încruntă. „Deci doar o vei lăsa să plece? Pentru ce? Pentru fata aceea Dakota
ale cărei curaj probabil îl urăști deja? Oricum despre ce e vorba?”

Mi-a luat o secundă să-mi amintesc cine naiba era Dakota. „La naiba dacă știu. Și Evie a
decis să renunțe. Nu pot face nimic pentru a o opri.”

„ Știi ce ar trebui să faci ca să o faci să rămână.”

— Nu mă întâlnesc, Connor, și tu știi asta, mai ales, cu cineva ca Evie.

 Connor a intrat în fața mea. "Ce vrea sa insemne asta? Nu ai avut probleme să o draci în
ciuda aspectului ei, dar nu se întâlnește cu materiale din cauza asta sau ce?

„ Nu e asta, nenorocitule”, am mârâit eu.

„ Atunci ce este?”

„ Evie nu este interesată de atenția presei și este o fată bună. Ea nu este fata pentru mine.
Are nevoie de cineva cu șireturi drepte, un tip decent care să o facă fericită.”

„ Ești așa un idiot.”

„ Știu”, am spus cu regret. „Dar dacă te face fericit, o voi lăsa pe Dakota în seara asta. Ne

întâlnim în acel nou club la modă despre care toată lumea se bucură. Probabil că speră ca cineva
din presă să fie acolo, ca de obicei.”

Mi-am scanat e-mailurile pe tabletă. Firma de recrutare pe care o contactasem pentru a mă

ajuta să găsesc un nou asistent pentru Xavier îmi ceruse o întâlnire săptămâna viitoare. „Blake a
întrebat din nou dacă Evie este disponibilă”, a spus Connor din bucătăria spre care mă îndreptam.

Mi-au făcut ochii mari. Nu știam că Blake întrebase despre mine în primul rând, dar

întotdeauna fusese drăguț când l-am văzut. Flirtase cu mine? Întotdeauna am fost atât de
concentrat pe Xavier, încât nu i-am acordat prea multă atenție niciunuia dintre coechipierii lui.

„ Ce ai spus?” am întrebat, intrând înainte ca Fiona să poată spune ceva. Nu mi-a plăcut
ca ei să discute despre viața mea amoroasă sau despre lipsa acesteia, fără mine.

Connor și Fiona s-au întors de parcă i-aș fi prins în flagrant. Connor și-a frecat ceafa, apoi
a aruncat o privire la sora mea de parcă ar avea nevoie de ea să-și șoptească răspunsul.

„ I-am spus că nu sunt sigur.”

Fiona se încruntă . — Ț i-am spus să -i spui că e disponibilă .

„ Da, bine. Nu eram sigur din cauza... Xavier.”

„ Nu e nimic între Xavier și Evie.”
 „ Scuză-mă, sunt aici”, am spus. „Când a întrebat Blake înainte?”

„ Cu câteva săptămâni în urmă, cam pe vremea când ai plecat cu el la ferma familiei lui
Xavier. Am crezut…"

„ Te-ai gâ ndit ce?” Am întrebat.

„ Credeam că înseamnă că Xavier ar putea fi interesat de tine ca mai mult decâ t de

asistentul să u.”

„ Era interesat de mai mult de ea și a înțeles”, a mormăit Fiona.

Avea dreptate, dar și Connor. De asemenea, am crezut că înseamnă ceva că Xavier mă

dusese la familia lui. Nu credeam că mă vrea ca prietenă, dar eram sigur că suntem prieteni. Dar

prietenii nu s-au culcat unul cu celălalt și cu siguranță nu au trecut la următoarea cucerire imediat
după.

„ Ai numă rul lui Blake?” îl întrebă Fiona pe Connor.

Mi-am îngustat ochii la ea. Se amesteca din nou.

— Sigur, spuse Connor încet.

„ Atunci trimite-i un mesaj că ai întrebat-o pe Evie și că e disponibilă.”

„ Nu am spus niciodată că sunt disponibil.”

„ Ți s-a frânt inima de un afemeiat care a ieșit deja după următoarea fustă. Ești
disponibilă, spuse Fiona ferm.

Mi-am mușcat buza. Blake era cam drăguț. Era drăguț, plăcut să vorbești și era un jucător
de rugby sexy. Era doar mica problemă că el nu era Xavier. „Nu sunt sigur că este o idee bună.”

„ De ce?” întrebă Fiona aproape furioasă. „Îți etalează cea mai recentă cucerire în fața ta,

iar tu stai pe spate și plângi pentru că ți-a smuls cardul V și l-a aruncat în pământ ca pe un cupon
expirat.”

„ Uau, ai”, am mormă it eu.

Fiona părea scuzată. „Îmi pare rău, dar este adevărat. Nu-ți pare rău pentru tine. Fă ceva
să te simți bine cu tine. Și Blake este tipul potrivit pentru asta.”

Connor aruncă o privire între noi, cu mobilul în mână.

 „ Bine, spune-i că sunt disponibil”, am spus în cele din urmă .

Fiona zâmbi și sărută obrazul lui Connor de parcă tocmai ar fi câștigat un meci. Mi-am
dat ochii peste cap. Fiona a fost puțin prea investită în viața mea amoroasă.

Connor a tastat un mesaj scurt, apoi a dat din cap. "Totul este gata."

„ Poate că nu mai este interesat de mine. Sau poate doar a cerut să fie politicos. Cine
spune că e chiar interesat de mine?” Mi-am tras de bluză.

Connor pufni. „Bărbații nu întreabă despre starea de întâlnire a unei fete dacă nu sunt
interesați să devină fierbinți și grei cu ea.”

„ Fierbinte și grea, nu?” am spus râzând. „Ultima experiență fierbinte și grea m-a durut
două zile, așa că mulțumesc, dar nu.”

Connor se strâmbă. Dar începuseră să-și bage nasul în afacerea mea. Acum trebuiau să
facă față consecințelor.

Fiona s-a rezemat lângă mine de tejghea. „A doua oară va fi mai bună, crede-mă.”

— O să iau asta drept indiciu pentru a pleca, mormăi Connor și se strecură afară.

Fiona clătină din cap cu un mic zâmbet. „Wimp.”

Telefonul meu a sunat cu un mesaj. Fiona făcu ochii mari. "El este."

„ Nu știi asta”, am spus, dar când m-am uitat la celula mea, am văzut că era într-adevăr
de la Blake și el îmi cerea o întâlnire.

„ Și ce spune?” a întrebat Fiona, răsucindu-și gâtul pentru a arunca o privire la telefonul

meu.

„ Mă întreabă dacă aș vrea să ies cu el în seara asta.”

„ Uau, este neră bdă tor. Asta e bine."

Mi s-a părut un lucru bun și a fost măgulitor, deși încă nu eram sigur dacă Blake era cu
adevărat interesat de mine așa. "Ce spun?"

„ Tu spui da, pentru numele lui Dumnezeu. Ieși cu el.”

„ Nu știu. Nu sunt sigur că sunt gata să mi se rupă inima din nou.”

„ Atunci ține-ți inima departe de asta.”

 De parcă ar fi fost la fel de ușor.

„ Evie, fă-mi o favoare și du-te la o întâlnire cu Blake. Este un tip decent, în ciuda
faptului că este un jucător de rugby. El nu a fost niciodată unul pentru curvă.”

Am ezitat, dar Fiona mă implora cu privirea și apoi mi-am amintit că Xavier trebuia să se
întâlnească din nou cu Dakota în seara asta. De ce să fiu singură acasă când el se distra afară?

I-am trimis un mesaj lui Blake și am fost de acord să ne întâlnim cu el în aceeași seară.

Mi-a scris înapoi în câteva minute, spunând că mă va lua la opt la cină și apoi la un club dacă aș
fi dispus. Am fost.

Fiona bătu din palme. "Bine. Acum trebuie să ne pregătim.”

„ Noi?”

„ Veți arăta spectaculos. Blake va cădea pe spate când te va vedea.

Nu am protestat. Fiona era o femeie aflată într-o misiune și ultimele câteva ori în care mă

ajutase să mă pregătesc au funcționat bine. Prea bine în cazul lui Xavier... Dar cu siguranță nu
aveam de gând să mă culc cu Blake sau cu cineva prea curând.

Blake m-a luat la opt, îmbrăcat în pantaloni și o cămașă albă, cu mânecile împinse până la

coate. Ochii lui albaștri au alunecat peste corpul meu. Eram încă nesigur în astfel de ținute. Fusta

strânsă din piele roșu închis ajunge până la talie pentru a o accentua și top din mătase strălucitor

îndesat în tiv. Ținuta mi-a accentuat talia, șoldurile și sânii. Tot ce trebuia, așa cum a spus Fiona.

Cu tocuri, eram aproape la nivelul ochilor cu Blake, ceea ce era nou, din moment ce Xavier era

aproape cu un cap mai înalt decât mine chiar și cu acești pantofi. Blake era încă înalt și incredibil
de musculos.

„ Arăți frumos”, a spus Blake cu un zâmbet liniștit și l-am împins repede pe Xavier din
minte. Ar fi fost nedrept din partea mea să-l compar pe Blake cu Xavier.

„ Mulțumesc”, am spus cu un zâmbet serios.

 „ Gata de plecare?” el a intrebat.

Am dat din cap. "Unde mergem?"

“ Este un restaurant frumos de pește aproape de port. Am fost acolo de câteva ori.
Servesc stridii delicioase.”

Stridiile și cu mine nu ne-am descurcat bine împreună, dar nu am spus nimic. "Suna
foarte bine."

Din fericire, aveau mai mult decât stridii și am comandat o friptură de ton drăguță. A fost

ușor să vorbesc cu Blake. Era interesat de viața mea în State și nu a menționat niciodată slujba

mea actuală. Un mare plus. Când am părăsit restaurantul pe la unsprezece, am fost relaxat și

bucuros că am acceptat invitația lui Blake. Era un gentleman, așa cum spusese Fiona. — Încă
gata să dansezi? a întrebat el cu un rânjet îmbietor în timp ce ne-am instalat în mașina lui.

„ Cu siguranță”, am spus. Ochii lui s-au îndreptat spre buzele mele, iar stomacul mi s-a

prăbușit. Mi-am coborât rapid privirea spre mâinile mele odihnite în poală, încercând să-l

descurajez de la o posibilă încercare de sărut. Blake părea sărutabil, fără îndoială, dar încă nu
eram pregătit pentru un asemenea salt.

Dansul părea genul potrivit de distragere a atenției. Desigur, sărutul ar fi în continuare o

opțiune și atunci. Aș traversa acel pod când aș ajunge la el.

Blake a pornit mașina și a pornit radioul. "Ce fel de muzică îți place?"

„ Ca să fiu sincer, sunt un ascultător leneș. Ascult mereu topurile actuale.”

„ Atunci acest post de radio ar trebui să facă treaba.”

A făcut-o, dar lipsa de conversație a permis și mintea mea să se deplaseze în derivă și, ca

de obicei, sa îndreptat către singurul bărbat la care nu ar trebui să mă gândesc, omul care
probabil o lovea pe Dakota chiar în clipa aceea.

Era o coadă lungă în fața clubului de dans când ne-am îndreptat spre el. Blake își ținea

mâna pe partea mică a spatelui meu în timp ce mă conducea pe lângă coadă cu pași siguri de
sine.
 Le-a făcut cu mâna câțiva fani care îi țipau numele înainte de a strânge mâna baltarilor,

care au dat din cap spre mine. Ne-au lăsat să trecem fără ezitare. „Jucătorii de rugby trebuie

vreodată să stea la coadă pentru ceva?” Am întrebat râzând, amintindu-mi cum Xavier intrase în
fiecare club sau restaurant fără să aștept.

Blake chicoti. „Nu pe aici, nu.”

Clubul era deja aglomerat, în ciuda orei devreme, dar majoritatea oamenilor erau încă în
zona barului, încălzindu-se pentru partea de dans.

„ Bauturi?”

„ Da, te rog.” Ne-am îndreptat spre o masă liberă aproape de bar. Mesele de lângă
ferestrele cu vedere la port erau deja ocupate.

Două mojito mai târziu, eram gata să dau pe ringul de dans. De obicei nu m-am bătut în

preajma oamenilor pe care abia îi cunoșteam, dar trebuia să-l scot pe Xavier din cap. Nu am fost

complet aruncat la gunoi, dar un bâzâit frumos îmi slăbise membrele. Blake m-a luat de mână în

timp ce mă conducea prin mulțime. Basul mi-a bătut prin corp și am început să mă mișc în ritm,

balansându-mi șoldurile așa cum nu făcusem niciodată înainte. Blake a zâmbit, un zâmbet mai
lent, mai intim și mi-a atins ușor șoldurile, sprâncenele lui ridicându-se într-o întrebare tăcută.

I-am pus o mână pe umăr pentru a-i arăta că atingerea a fost în regulă. Nici măcar nu

eram îngrijorat ce ar crede el despre moliciunea mea. Asta pentru că nu eram interesat de el? Sau
a fost doar alcoolul din sistemul meu?

Era un dansator bun și m-am distrat enorm. Blake se apropie puțin și fața lui se apropie și

mai mult. Avea de gând să mă sărute. Ochii lui albaștri erau moi. Ar fi atât de rău să-l sărut? Era

drăguț și sexy. Nu arogant, enervant, sigur de sine și o târfă imposibilă, și totuși nu buzele lui le
voiam pe ale mele.

Gura lui Blake era la doar un centimetru de a mea, iar ochii mei erau pe cale să se închidă

când deodată Xavier a fost acolo, împinându-l pe Blake departe de mine. Blake s-a împiedicat cu
câțiva pași înapoi, dar și-a prins rapid echilibrul.

„ Ți-ai pierdut mințile?” am şuierat.

 Xavier se uită cu privirea la Blake, ignorându-mă. "Ia-ti mainile."

„ Care este problema ta?” strigă Blake peste bas, apropiindu-se de Xavier.

„ Problema mea este că ai dracu’ de mâini peste tot pe Evie.”

„ Evie este singură. Ea poate ieși cu cine vrea ea”, a spus Blake.

Xavier făcu un pas spre el, iar Blake făcu la fel. Păreau ca doi tauri pe cale să blocheze

coarnele. Bărbați. Am observat câteva fețe cunoscute care urmăreau cu atenție răpită și făceau

poze cu telefoanele lor: câinii de la tabloide. Nu aveau voie să-și ducă camerele în interiorul

clubului, dar bineînțeles că au găsit o modalitate de a face fotografii. La naiba. Acesta a fost

ultimul lucru de care aveam nevoie. Și dacă antrenorul găsea poze cu Blake și Xavier bătându-se
în public, amândoi s-ar așeza pe bancă în meciul următor.

„ Lasă-mă să vorbesc cu Xavier”, i-am spus lui Blake cu un zâmbet de scuze. „Mă întorc
într-un minut.”

L-am prins de antebrațul lui Xavier și am început să-l târesc prin mulțime, înfiorându-mă

când am văzut mai multe camere celulare întorcându-ne în direcția noastră. A urmat fără

proteste. Nu m-am oprit până când am ajuns afară, pe o alee laterală, departe de bătăile

zgomotoase și de ochii curioși. L-am eliberat și el s-a aplecat să mă sărute, buzele lui atingându-
le ușor pe ale mele înainte să-l împing înapoi.

„ Ce faci?” am mormăit. Nu-mi venea să cred nervii lui.

Se lăsă să cadă cu spatele pe perete. „Am crezut că acesta a fost începutul sexului
fierbinte cu machiaj.”

„ Ești imposibil”, am spus, încercând din răsputeri să nu mă uit la cât de strâns îi

îmbrățișa cămașa la piept, cât de dezordonat arăta părul, cât de sexy era miriștea lui întunecată.

Ai milă Doamne. De ce trebuia să fie bărbatul atât de frumos? Nu a fost corect. „Nu va exista
niciun fel de sex între noi.”

Un zâmbet lent se răspândi pe chipul lui Xavier. „Urăsc afacerile neterminate.”

„ Despre ce vorbești?”
„ Nu ai venit data trecută .”
 — Încetează, am spus eu tăios. Nu mi-a plăcut felul în care a vorbit despre asta. „Unde
este Dakota?”

Se strâ mbă . „Undeva înă untru. Nu știu. Nu-mi pasă ."

„ Poate ar trebui să te întorci la ea.”

Se îndreptă, oftând. „Ascultă, Evie, nu mă pot opri să mă gândesc la tine. Nu mă

întâlnesc...”

„ Ce zici de Dakota? Aceasta este a treia ta întâlnire. Nu numești asta întâlnire?”

El a râs. "Nu. Cu siguranță nu mă întâlnesc cu ea. Aceasta este o aventură de trei nopți și
se încheie astăzi.”

„ Ești sigur?” Am spus.

„ Da, sunt sigur. Dar tu și Blake?” spuse el aproape supărat. Era supărat ?

„ Eu și Blake nu suntem treaba ta, dar dacă trebuie să știi, aceasta este prima noastră
întâlnire.”

Xavier se apropie. „Deci nu ai…?”

„ Nu ai ce?” Am întrebat.

„ Nu te-ai culcat cu el?”

Mi-au făcut ochii mari. "Desigur că nu! Nici măcar nu l-am sărutat pe el sau pe altcineva,

de altfel. Nu merg mai departe la fel de repede ca tine, Xavier. Și nici nu ar fi trebuit să fiu de

acord cu întâlnirea cu Blake, mi-am dat seama acum. Emoțiile mele erau prea peste tot pentru a
trage pe altcineva în mizerie.

Xavier și-a trecut o mână prin păr, oftând. „Asta am încercat să-ți spun înainte. Nu mă
întâlnesc, știi asta, dar am putea fi...”

„ Ar putea fi ce?” am provocat.

Nu a spus nimic, dar ochii i s-au mutat spre pieptul meu, iar privirea din ei mi-a transmis
un furnicătură dulce prin corp.

Am făcut un pas înapoi. „Aș putea fi asistentul tău cu beneficii? Asta ai în minte?”
 S-a încruntat de parcă vehemența mea l-ar fi surprins. Chiar credea că voi fi de acord cu
așa ceva?

„ Corect. Asta ți-ar merge bine. Ți-aș organiza în continuare viața și ai putea să te culci

cu mine ori de câte ori ai vrea, iar ca un bonus nici nu ar fi trebuit să fii fidel și ai putea să ții
pasul cu aventurile de o noapte.”

El a ridicat o sprânceană înflăcărată. „Ai scoate sexul uluitor din aranjament. Ar putea fi
mai rău."

„ Doar că nu înțelegi. Tot ceea ce contează pentru tine este următorul mare, următoarea

cucerire. Pentru tine totul este să te distrezi. Dar eu nu sunt așa. Pentru mine sexul este despre
intimitate, despre a permite apropierea și despre încredere. Este vorba despre grija și iubire.”

„ Dacă ar fi fost adevărat, nu te-ai fi culcat cu mine.”

Lacrimile mi s-au adunat în ochi. Unghiile mi-au înfipt în palme în încercarea de a-mi
păstra calmul. N-am plâns niciodată cu adevărat în fața lui Xavier și nu aș plânge niciodată.

Expresia lui Xavier încremeni. Ochii lui cenușii pâlpâiră de vinovăție. „Evie, eu nu…”

— Întâlnire, știu, Xavier, am răsturnat, obosit să-l aud spunând asta.

„ Oamenii așteaptă anumite lucruri de la mine. Am o reputație de susținut. Întâlnirea cu

tine ai...”

„ Îți distrugi reputația? Să-l ferească pe Xavier — Bestia — Stevens să fie văzut cu o
găluște.

„ Găluște? Despre ce naiba vorbesti?”

„ Nu te preface că nu știi. Sunt prea gras să mă întâlnesc cu cineva ca tine.” Pentru prima
dată în seara asta mi-am dorit să fi ales o altă ținută, nu una care să-mi accentueze curbele așa.

Xavier s-a apropiat, înghițindu-mă cu parfumul lui tentant, făcându-mă să-mi doresc ceva

ce nu avea să se întâmple. „Ești al dracului de superbă, Evie. Sânii tăi sunt minunați, la fel și
fundul și șoldurile. Ești moale în toate locurile potrivite.”

M-am uitat la el, cu inima umplută de emoții fără speranță. Mi-a cuprins obrajii și m-a

sărutat, blând și pasional. Am vrut mai mult, l-am vrut pe tot, și asta era problema. M-am tras
înapoi înainte să mă pot pierde. "Nu pot. Nu asa. Nu fără angajament. Nu vreau să fiu din nou ca
toate celelalte fete.”

„ Nu ești cu nimic ca ei”, murmură el, cu mâinile încă pe obrajii mei, calde și blânde.

Mă simțeam căzând din nou în ochii lui. „Dar m-ai tratat ca ei.”

„ Nu știam cum să mă comport în preajma ta. Eu... am fost confuz.”

„ Confuz? Tu?"

El a zâmbit. „Pentru că ai fost tu. Și pentru că ai fost prima mea fecioară. Nu mi-am dorit

niciodată povara de a avea un asemenea loc important în memoria unei femei. Și atunci acea
fecioară ai fost tu .”

Ai. Am ieșit din strânsoarea lui. „Îmi pare rău că te-am împovărat așa”, am spus cu ochii
peste cap.

„ Nu”, a spus el cu o voce joasă, care mi-a trimis din nou o furnicătură dulce pe șira
spinării. Am fost complet înnebunit. „Trebuie să spun că îmi place să fiu singurul.”

„ Singurul ar sugera că nu vor mai fi alții, dar, deoarece nici măcar nu ne întâlnim, va fi
în cele din urmă altcineva.”

Fața lui Xavier se întunecă. M-a prins de șolduri. „Nu vreau să fie altcineva. Nu Blake și
nici altcineva.”

Am clă tinat din cap. „Atunci suntem într-un impas.”

— Evie, spuse Xavier cu o voce îndurerată.

M-am retras de la el și și-a lăsat mâinile din șoldurile mele. "Nu. Xavier, există un singur
mod în care mă poți avea, și asta este într-o relație reală și nu ca o aventură.”

Nu m-a oprit când m-am întors pe călcâie și am plecat. Inima îmi bătea sălbatic în piept și

mă simțeam fierbinte și tulburată. Când l-am găsit pe Blake la bar, alăptând o băutură, încercând

să ignor mulțimea de femei care încercau să-i surprindă privirea, un val de vinovăție m-a cuprins.
„Îmi pare rău”, i-am spus.

El a zâ mbit, dar era mai puțin luminos decâ t înainte. "Te simți bine?"

„ Da, sunt bine. Îmi pare ră u pentru ceea ce a fă cut Xavier.”

 S-a ridicat, încruntat. „Nu sunt scuzele tale să dai. Vrei să pleci?"

„ Da, nu mai am chef de petrecere. Te rog nu fi supărat.”

A scuturat din cap. "Nu sunt. A fost o seară minunată pâ nă câ nd Xavier a intrat.”

„ A fost”, am spus râzând ușor. Ochii mi-au fost atrași de o scenă din spatele lui Blake,
unde Dakota și-a aruncat băutura în fața lui Xavier, s-a învârtit și a plecat în grabă.

Blake mi-a urmat ochii. „Tu și el?” Nu era nicio judecată în vocea lui, doar un indiciu de
resemnare.

„ Nu, nu e așa”, am spus eu repede.

— Bine, spuse Blake, dar îmi dădeam seama că nu mă credea. Am ieșit din club și, pe

drumul înapoi spre casa mea, m-a angajat într-o conversație politicoasă, dar mi-am dat seama că
a fost mai precaut decât înainte.

Când s-a oprit în fața casei, m-am întors spre el. „A fost o seară minunată și ești un tip
minunat.”

Se strâmbă. — Am mai auzit acele cuvinte, spuse el cu amărăciune. „Femeile se

îndrăgostesc întotdeauna de tipul nemernic. Xavier este dovada vie.”

Am vrut să protestez, dar mi-am închis buzele. „Îmi pare rău”, am spus în cele din urmă.

„Nu ar fi corect pentru tine să te vezi în continuare. În acest moment, nu este momentul potrivit
să caut pe cineva.”
Blake dă du din cap. "E în regulă . Mulțumesc pentru seară .”

Cu un ultim zâ mbet, am ieșit.

Fiona mă aștepta la intrare ca un cățeluș dornic. O privire la fața mea și ea s-a încruntat.
„Nu-mi spune că și el s-a dovedit a fi un nemernic.”

„ Nu, era un domn.”

„ Atunci ce?”

„ Xavier l-a împins pe Blake câ nd a încercat să mă să rute.”

„ Ce a făcut? Și-a pierdut mințile? Tu ești asistentul lui, nu iubita lui. O să-i dau cu
piciorul în fund mâine.”
I-am atins brațul. „Nu. Lasă-l să cadă. Nu mai vreau dramă. M-am săturat de o viață.”
L-am întâlnit pe fratele meu în pub-ul nostru preferat, unde aveau o nouă selecție de beri

artizanale la robinet în fiecare săptămână și cel mai bun fish and chips din oraș. Marc era deja în

cabina noastră obișnuită când am intrat. I-am făcut cu mâna proprietarului pub-ului, care nu a

făcut niciodată mare lucru când am venit. Acesta a fost un loc în care nu trebuia să-mi fac griji că

paparazzi îmi fac o fotografie. Făcuseră destul din asta noaptea trecută. Nu am cumpărat
tabloidele, dar am văzut titlurile lor și toate mă includeau pe mine. Majoritatea cu Blake și Evie,

unii cu Dakota când mi-a aruncat băutura în față. Acesta din urmă nu m-a deranjat. Primul m-a
înnebunit pentru că știam că pozele o vor deranja pe Evie.

— Cincisprezece minute întârziere, a comentat Marc în timp ce mă alunecam pe scaunul

de vizavi de el. „Pentru înainte de Evie-Xavier, asta ar fi fost bine, dar acum mă aștept la mai

bine.” El comandase deja două pahare de bere de culoarea chihlimbarului închis. Mi-am ridicat
paharul la buze și am luat o înghițitură generoasă.

Marc mi-a scanat fața. "Ce se întâmplă?"

„ Am dat naibii”, am spus.
 Marc mi-a aruncat o privire. „Spune-mi ceva ce nu știu”, a glumit el, apoi a trezit. — Nu
este vorba despre Evie, nu?

Părea că asta l-ar zdrobi. Ce a fost cu Evie și cu toți cei pe care i-a întâlnit vreodată?

Antrenorul, colegii mei, familia mea... Blake. Încă voiam să-i dau un pumn în față pentru că

dansase cu Evie, pentru că îi avea mâinile pe șoldurile ei, pentru că încercam să o sărut. El a

vrut-o, a vrut ceea ce am vrut eu pentru mine. Dacă Evie ar decide să iasă din nou cu el? Sau
altcineva?

„ M-am culcat cu ea”, am mormă it, așezâ nd paharul jos și așteptâ nd să înceapă
strâ nsoarea limbii.

Marc a clătinat o dată din cap, dezaproband, apoi a luat o înghițitură lungă din bere, tot
timpul mă evaluează de parcă aș fi recunoscut că am comis crimă, și nu sex.

„ Poți opri privirea aia dezamă gită de frate mai mare? Mă simt destul de rahat.”

„ De ce?” el a intrebat. „Te-ai culcat cu aproape fiecare dintre asistenții tăi și nu te-ai

simțit niciodată de rahat din cauza asta, sau de vreuna dintre celelalte femei cu care te-ai culcat și
de care te-ai aruncat ca pe o cârpă murdară.”

„ Evie nu este o femeie orice. Ea e…"

Marc se aplecă , curios. „Ea ce este?”

m-am încruntat. Evie era importantă. Important pentru mine. "Nu face nimic."

Marc se trase cu un oftat și se lăsă pe spate pe scaun. „Bine, deci te-ai culcat cu ea... dar
presupun că nu ai dat-o afară din apartamentul tău imediat după?”

Începea să mă enerveze. „Nu am dat-o afară. A plecat a doua zi dimineață înainte să pot
spune ceva.”

„ Ceea ce a fost probabil cel mai bine pentru că probabil că nu ai fi îmbunătățit lucrurile
cu cuvinte.”

„ Probabil”, am recunoscut, luând încă o înghițitură. Nu eram sigur ce aș fi spus, dar nu

ce voia Evie să audă, asta era clar.
 „ Dacă ea a plecat, poate că lucrurile nu sunt chiar atât de rele. Poate măcar va fi de acord
să lucreze în continuare ca asistentă.”

„ Eu am fost primul ei, Marc.”

Sprâ ncenele i se strâ nseră . „Mai întâ i ce?”

— Ești îngrozitor de lent pentru un avocat, am mormăit. Apoi a oftat. „Evie era virgină.”

Marc îşi puse paharul jos şi se uită cu privirea. Brusc, furia i-a cuprins fața. „Te-ai culcat

cu ea știind că nu a fost niciodată cu un tip? E puțin, chiar și pentru tine, Xavier. La dracu. Chiar

și fundul tău prost trebuie să fi realizat că are sentimente pentru tine și de aceea și-a dorit să fii tu
primul ei.”

Pentru ca Marc să spună la naiba, trebuie să fie foarte supărat în numele lui Evie și și-a

atins scopul. M-am simțit și mai rău, ceea ce părea cu greu posibil. Fiecare femeie cu care

fusesem de când mă culcusem cu Evie mă făcuse să mă simt mai vinovată. Nu fuseseră distracția
la care am sperat. Tot ce făcuseră a fost să-mi arate că Evie era unică.

„ Nu am știut... la început. Ș i câ nd mi-am dat seama, era prea tâ rziu.”

Marc clătină din nou din cap. A luat paharele goale și s-a ridicat. „Ne aduc încă o rundă.
Am senzația că amândoi vom avea nevoie.”

S-a întors cu două pahare pline cu un amestec aproape negru. „Dark Ale. Note de
ciocolată și malț”, a spus el în timp ce punea un pahar în fața mea și se așeza.

„ Presupun că și-a părăsit slujba.”

Am dat din cap.

„ Asta îi lasă șase luni să -ți gă sească un înlocuitor.”

Am dat din nou din cap.

Marc oftă. „Mama va fi foarte tristă, și Willow, de asemenea. Și Milena și copiii la fel.”

m-am încruntat. "Înțeleg. Am stricat asta pentru toată lumea. Toți o iubim pe Evie și am
pierdut-o al naibii.”

Marc și-a înclinat capul în acel mod enervant de avocat, de parcă tocmai aș fi dezvăluit
un indiciu crucial. „Toți o iubim?”
 „ Este o figură de stil, Marc. Dă -te pe spate, am spus eu, înfuriendu-mă .

Marc s-a așezat pe spate și a rămas tăcut mult timp. „Poate că nu e prea târziu. Du-te la

ea, spune-i cum te simți. Evie pare o femeie care nu ține ranchiună. Poate îți va mai oferi o
șansă.”

„ Pentru ce? O relație? Ș tii că nu mă întâ lnesc, Marc. N-am avut niciodată , niciodată

nu voi.”

— O iubesc pe Milena, spuse Marc încet, iar eu m-am pregătit pentru că acea voce mi-a

sunat toate soneriile de alarmă. Știam că avea de gând să abordeze un subiect pe care îl uram. „A

fost o vreme când am crezut ca tine, când am crezut că lumea era mai bună dacă nu îmi

scufundam degetele de la picioare în piscina de întâlniri, dar cu ea nu am putut să o las să scape.

Eu nu sunt ca el. Uneori mă enervez și țip, iar Milena țipă înapoi, dar nu o dată am strigat-o, am

amenințat-o sau am gândit să ridic mâna spre ea. Și nu numai pentru că nu vreau să o pierd –
pentru că aș pierde-o dacă aș trata-o așa – ci pentru că nu vreau să o tratez așa.”

„ Bine pentru tine, pentru că te-aș alerga cu mașina mea dracului dacă ai trata-o vreodată
pe Milena și pe copii ca pe un rahat.”

Marc a zâmbit. "Știu." El a oftat. „Tu și Evie ați părut perfecti unul pentru celălalt. Nu te-
am văzut niciodată râzând atât de mult în preajma unei femei.”

„ Evie este cea mai amuzantă și mai deșteaptă femeie pe care o cunosc.”
„ Atunci care este problema? Oare pentru că nu arată ca supermodelele prin care

defilezi de obicei?”

Mi-am îngustat ochii. „Evie este fierbinte și nu-mi pasă dacă este un supermodel sau nu.”
Presa era o altă chestiune. Ar coborî asupra ei ca niște vulturi dacă se știe că ne întâlnim.

„ Atunci ce?”

Am oftat. El nu a înțeles. „Întotdeauna există un cățeluș încurcat în așternut care îți va

mesteca fața când dormi. Amândoi știm că tu și Willow nu sunteți genul ăsta de cățeluș.

Marc clă tină din cap. — Nu vei mesteca pe față nimă nui, Xavier.

„ Nu se știe niciodată . Nu vreau să stric viața lui Evie.”

 Marc pufni în berea lui. „Până acum faci o treabă groaznică.”

Nimic ca un frate mai mare care te-a făcut să te simți cel mai mare nemernic din lume. El
și Fiona s-ar înțelege bine dacă s-ar întâlni vreodată.

Evie încă a făcut tot ce trebuia să facă. Era responsabilă și își lua slujba în serios, dar acum avea

grijă să păstreze distanța. Batjocoalele noastre dispăruseră și ea nu s-a apropiat niciodată

suficient de mult încât să ne putem atinge accidental.

„ Xavier, asculți un cuvânt pe care îl spun? Nu poți măcar să te prefaci că-ți pasă? spuse

Evie. Ochii mi-au fost atrași de ea unde era cocoțată pe scaunul de bar, cu tableta în fața ei,
încruntat la mine.

Nu ascultasem. Încă îmi fă ceam curajul să spun ceea ce trebuia spus.

Ea a oftat. „Am terminat cu prima schiță a anunțului de angajare. Nu trebuie să vă faceți

griji că ceva va fi public. Am contactat o firmă de recrutare care va căuta discret posibili
candidați. Dacă vrei, pot trece peste anunț cu Marc.”

— Nu vreau un alt asistent, Evie, am spus hotărât.

Ochii ei verzi i-au întâlnit pe ai mei, iar privirea din ei a fost un pumn în mingi. La dracu.

N-am vrut niciodată să o rănesc pe Evie. „Ți-am spus că nu voi continua să lucrez pentru tine.
Nu va merge. După ce sa întâmplat... Ea înghiți în sec. „Pur și simplu nu va funcționa.”

M-am îndreptat de unde mă sprijinisem de frigider și m-am apropiat de ea, dar m-am
oprit când s-a încordat. „Evie, ascultă, știu că m-am comportat ca un nemernic important.”

„ Ai fă cut-o, dar nu te pot învinovă ți pentru asta. Ș tiam cum tratezi femeile.”

Ai. Încă o lovitură. „Nu ești ca celelalte femei.”

„ Sigur,” mormăi ea, scanându-se pe toată lungimea ei, apoi încruntându-se la iPad-ul ei.
Da-o naibii. M-am apropiat de ea și ea și-a ridicat capul confuză . „Nu vreau să te

pierd.”
 Ea strânse buzele. „Nu voi deveni asistentul tău cu beneficii.”

„ Nu vreau să fii un asistent cu beneficii...” La naiba, chiar aveam de gând să spun asta?
„Vă vreau, pe toți. Vreau să dau o șansă acestei întâlniri. Vreau să ne dau o șansă, dacă mă lași.”

Ochii ei s-au mărit, apoi s-au îngustat. „Nu te întâlnești. Ai spus-o singur.”

„ Știu”, am spus încet, aplecându-mă mai aproape de Evie până când aș fi putut număra
pistruii de pe nas și pe pomeți. „Dar vreau să mă întâlnesc cu tine.”

Acolo era. Am spus-o și, în ciuda izbucnirii de panică, a naibii de panică , nu am vrut să

retrag cuvintele. Dacă să te întâlnești cu Evie ar fi necesar pentru a o păstra, aș încerca. Eram
destul de sigur că aș fi făcut orice chiar atunci, doar pentru a o păstra.

Aceste cuvinte erau prea frumoase pentru a fi adevărate. „Ce anume consideri că te
întâlnești?”

Xavier era încă aproape, atât de aproape încât mi-a fost greu să mă concentrez pe mai
mult decât pe curba gurii lui și mirosul bărbătesc.

„ Ieșiți la întâlniri, petreceți timp împreună, dormiți împreună. Nu sunt un expert când
vine vorba de întâlniri, Evie.”

„ Nici eu”, am spus. L-am privit pe Xavier. Părea serios și știam că nu va minți despre

așa ceva, cu siguranță ca să nu mă bage din nou în patul lui. Inima mea a vrut să sară la sugestia

lui, dar creierul meu a tras frâna. „Ultima dată când am vorbit despre asta, ai spus că oamenii

așteaptă anumite lucruri de la tine. Asta nu sa schimbat. Presa va fi peste noi odată ce se va ști că
ne întâlnim.”

O sclipire de îngrijorare a trecut pe lângă fața lui Xavier și stomacul meu s-a strâns.

„Vezi, privirea aceea îmi spune tot ce trebuie să știu. Ești îngrijorat să fii văzut în public cu
mine.” Am încercat să mă îndepărtez, dar Xavier s-a sprijinit de tejghea de ambele părți ale mele.

— Asta e o prostie, Evie. Suntem văzuți împreună tot timpul.”

 „ Nu în cuplu și știi asta.”

„ Nu-mi pasă ce scrie presa despre noi, dar ultima dată când te-au aruncat cu rahat, ai fost

supărat și nu vreau asta, și doar o să se înrăutățească. Incidentul Blake a fost deja un vis umed
devenit realitate pentru tabloide.”

„ Ești îngrijorat pentru mine?”

„ La naiba, da. Bineînțeles că sunt îngrijorat pentru tine. Știu rahatul urât pe care presă îi
place să-mi arunce și nu vor fi mai blânzi cu tine odată ce vor afla că ești prietena mea.”

am înghițit. „Ai spus cuvântul G.”

Xavier chicoti. „Aș prefera să-ți găsesc punctul G.”

L-am împins ușor pe umărul lui Xavier. „Ești imposibil.” Dar nu eram supărat sau

enervat. Eram confuz, fericit și speriat, totuși. „Xavier, aceasta este o mare problemă, pentru

mine, pentru noi. Dacă faci asta pentru că te simți vinovat sau vrei să rezolvi treburi neterminate
sau nu vrei să pierzi un asistent bun, atunci aș prefera să o spui acum.”

Xavier s-a tras ușor înapoi, părând că l-aș fi pălmuit. „Nu m-aș încurca așa cu tine doar
pentru a rezolva treburile neterminate. Am crezut că vei fi fericit.”

„ Sunt fericit, dar sunt și îngrijorat. Ai fost mereu atât de hotărât să nu te întâlnești și

acum te răzgândești. Acum câteva zile încă o mai încurcai pe Dakota, iar acum pe mine mă vrei.
Asta nu se adună.”

Xavier oftă. „Nu mi-am dorit-o niciodată pe Dakota. Era menită să-mi distragă atenția de

la tine. M-am simțit vinovată după ce m-am culcat cu tine și când mi-am dat seama că o să te

pierd pentru totdeauna asta m-a speriat, dar eram un nenorocit încăpățânat și credeam că nu mă
pot întâlni cu nimeni, mai ales cu tine. ”

„ Cel mai puțin pe mine”, am repetat. „Da, văd cum să te întâlnești cu roșcata dolofană ar
fi o lovitură pentru imaginea ta.”

Xavier m-a prins de șolduri și a pășit printre picioarele mele, apropiindu-ne fețele. „Nu-
mi suci cuvintele în gura mea și nu lăsa nesiguranța ta asupra corpului tău să fie a mea.”
 Mi-am închis gura. Xavier nu fusese niciodată cu adevărat supărat pe mine, dar acum

părea nebun. S-a aplecat încet și și-a trecut buzele peste ale mele. Mi-am ținut respirația, dar el

nu a adâncit sărutul; în schimb, se trase înapoi câţiva centimetri. „Ceea ce am vrut să spun este”,

a spus el ferm, „nu am vrut niciodată să ies la întâlnire pentru că nu credeam că voi fi bun la
asta”.

am pufnit. „Dacă nu ai încercat niciodată, atunci nu poți ști.”

— Tatăl meu a fost un nenorocit, Evie, spuse deodată Xavier și am rămas nemișcat. Cu

excepția acelei scurte mențiuni după adăpostul pentru femei, el nu vorbise niciodată despre tatăl

său și nici pe nimeni altcineva din familia lui. Ochii săi cenușii aveau teamă și durere la o

amintire din trecutul său. I-am atins pieptul, încercând să-l încurajez fără cuvinte să continue.

„Un nemernic abuziv, fizic și psihic. Mi-a bătut mama și mai târziu pe Marc și pe mine. Era o

ființă umană îngrozitoare, dar mama a stat cu el multă vreme. Ar putea fi fermecător dacă încerca

și reușea mereu să o convingă că se va schimba, că nu o va mai bate. Ea a încercat să ne

protejeze și a fost bătută pentru asta tot timpul. A lovit-o cu pumnii și cu piciorul, i-a sfâșiat
părul, i-a pus nume oribile...”

A tă cut.

„ Deci”, am început eu. — Ți-e teamă că vei fi ca el? Era o noțiune ridicolă. Xavier nu a

fost violent sau crud. Era un afemeiat și, deși cu siguranță frânsese câteva inimi, asta era departe

de a fi un nemernic abuziv. Majoritatea femeilor știau exact în ce se bagă când se culcau cu

Xavier. A fost peste tot la știri cu eforturile sale sexuale. Chiar și eu știusem.

„ Semăn cu el”, a spus Xavier. „Și am farmecul lui. Femeile vor să creadă orice spun eu.
Pot fi convingător.”

— Lasă-mă să te opresc chiar acolo, am spus. Mi-am băgat degetul în pieptul lui dur. —

Nu-l cunosc pe tatăl tău, dar te cunosc pe tine și nu ești abuziv, Xavier. Ești amuzant, îngâmfat și

grijuliu. Ai grijă de familia ta, îi protejezi, îi iubești. Nu ai răni niciodată pe cineva pe care-l
iubești sau la care îți pasă. Tu nu ești tatăl tău, crede-mă.”

Încă nu pă rea convins.

 L-am luat de mână, puternică și aspră. I-am ondulat degetele până au format un pumn,

apoi l-am ridicat între noi. — Îți poți imagina că mă dai cu pumnul? am întrebat, ducându-și
pumnul la obrazul meu.

Se încordă , cu ochii mari și îngroziți. "Nu."

Un mic zâmbet mi-a tras buzele. I-am adus pumnul la buze și i-am sărutat degetele. —
Nici măcar când te enervez? am tachinat.

„ Nu, niciodată și mai ales când mă enervezi.”

I-am desfă cut mâ na și i-am apă sat palma pe obrazul meu. „Ce zici de o palmă ? Te-ai
gâ ndit vreodată să mă plesnești?”

— Nu, spuse Xavier cu voce joasă. Era încă încordat, cu ochii intensi, de parcă aș spune
o poveste care îl avea pe marginea scaunului.

„ Mă ră nești?”

„ Nu.”

„ Mă insultă ?”

„ Nu, la naiba, nu”, aproape a mâ râ it el.

I-am eliberat mâ na și i-am zâ mbit. "Vedea. Nu ai de ce să -ți faci griji.”

Xavier oftă. „Nu am vrut niciodată să risc nimic. Dragostea a transformat-o pe mama
într-o proastă. L-a lăsat să o facă rău. Și aproape ne-a distrus întreaga familie.”

„ Dar nu a făcut-o. Ai o familie minunată. Ce spui despre el? Unde este el?"

„ Nu știu și nu-mi pasă. Ultima dată când l-am văzut a fost când a fost trimis la închisoare
acum treisprezece ani.”

Mi-au fă cut ochii mari. "Oh. De ce?"

„ Mama l-a părăsit. A încercat să intre într-un adăpost pentru femei, dar toate erau

aglomerate, așa că a mers la o prietenă. Tatăl meu a găsit-o, a bătut-o și a aruncat-o pe Willow pe
scară.

Lacrimile mi-au sărit în ochi. „De aceea e într-un scaun cu rotile?”

 — Da, spuse Xavier încet. Și-a întors privirea și a înghițit. Am alunecat de pe scaun și

mi-am înfășurat brațul în jurul mijlocului lui, apoi mi-am lipit obrazul de pieptul lui, ținându-mă

strâns de el. Xavier m-a înfășurat pe rând într-o îmbrățișare strânsă și și-a sprijinit bărbia peste

capul meu. Am stat așa mult timp și m-am întrebat dacă ceva s-ar simți vreodată la fel de

minunat ca să fii în îmbrățișarea lui Xavier, auzindu-i bătăile inimii, simțindu-i căldura și
puterea.

Când în cele din urmă ne-am retras, nu eram sigur ce să spun. Mă îndoiam că Xavier ar fi

vorbit vreodată cu cineva din afara familiei lui despre ceea ce sa întâmplat și că mi-a încredințat
o amintire atât de îngrozitoare mi s-a părut un cadou incredibil.

„ Făcând o călătorie deprimantă pe calea memoriei, nu mi-am imaginat că va decurge

această conversație. Am crezut că va exista sex machiaj fierbinte.”

Mi-am dat ochii peste cap, permițându-i lui Xavier să ușureze starea de spirit. „Nu va

exista nici un fel de sex azi.” Apoi a adăugat când Xavier mi-a zâmbit înfățișat: „Sau mâine. Sau
poimâine.”

Xavier dădu din cap o dată, resemnat. „Bănuiesc că asta înseamnă că nu trebuie să te

întâlnești cu mine. Înțeleg. După povestea aceea deprimantă nici nu aș vrea să mă întâlnesc cu
mine”, a spus el în glumă, dar am prins un indiciu de vulnerabilitate din spatele cuvintelor lui.

„ Nu fi ridicol”, am spus. „Nu am spus nu întâlnirilor. Am spus nu sexului.”

„ Nu este la fel?”

am pufnit. „Poate pentru tine.” Apoi am devenit serios. „Dacă ești serios să încerci

întâlnirile, despre noi, atunci ar trebui să ne începem relația de la zero. Și asta înseamnă să mergi

la întâlniri și să nu faci sex. Pentru tine întotdeauna a fost vorba doar despre sex când erai cu o

femeie, dar am nevoie ca asta să fie mai mult decât atât. Pot să ne dau o șansă doar dacă ești de
acord cu o regulă interzisă de sex pentru moment.”

„ Vrei să spui că nu faci sex cu alte femei, nu?” spuse el zâmbind, apoi s-a trezit la o

privire din partea mea. „Dacă asta este nevoie, atunci mă pot descurca cu regula interzicerii
sexului.”
 „ Ești sigur? Faci o față de parcă ți s-a interzis să joci rugby pe viață .”

Xavier se aplecă. „Se simte așa.”

Am ridicat sprâncenele. „Dacă nu crezi că poți face asta, atunci ar trebui să uităm. Nu
vreau să fiu rănit, Xavier. Mai mult decât sunt deja rănit, adică.”

„ Nu vreau să te rănesc, Evie. Vreau să încerc să mă întâlnesc, dar nu pot promite că voi

fi bun la asta. Poate o să dau greșelii, dar voi face tot ce pot pentru ca asta să funcționeze.
Îndurați chiar și bilele albastre.”

„ Bine”, am spus, simțindu-mi pulsul accelerat la ceea ce aveam de gâ nd să spun.

„Atunci hai să încercă m asta.”

Xavier a zâmbit. — Deci ești de acord să te întâlnești cu mine?

„ Să „încerci să te întâlnești” așa spui, dar da.”

— Asta înseamnă că am voie să te sărut acum? a murmurat Xavier, cu buzele deja atât de
apropiate, respirația lui s-a umplut pe gura mea.

Următoarele mele cuvinte m-au costat un efort incredibil și chiar mai multă reținere. "Nu
încă. Poate după prima noastră întâlnire oficială, dacă merge bine.”

Xavier înclină o sprânceană în acel mod enervant de îngrădit și sexy. "Prima intalnire? Ce
vom face?"

„ Surprinde-mă . Calendarul tă u îmi spune că ești liber în seara asta.”

El a chicotit. „Poate că te întâlnești cu asistentul meu nu este cea mai bună idee până la
urmă.”

Mi-am mușcat buza. „Crezi că va fi o problemă? Am deja anunțul scris.”

— Nu, spuse el repede. „Nu vreau pe nimeni altcineva. Vreau să fii asistentul meu. Ș i

este cam cald.”

Am fost uşurat în secret. Ideea ca Xavier să lucreze îndeaproape cu o altă femeie nu mi-a

plăcut. Xavier a vrut să încerce să se întâlnească, dar era obișnuit să alerge după fiecare fustă.

Încă nu aveam suficientă încredere în el ca să mă simt confortabil cu un alt asistent din viața lui

și aveam nevoie de slujbă. „Atunci voi rămâne asistentul tău pentru moment.” Mi-am aruncat
privirea spre ceas. „Și asta înseamnă că avem exact douăzeci de minute să te ducem la
antrenament. Oh, la naiba!"

Am trecut pe lângă Xavier. „Îmbracă-te. Trebuie să plecăm. Antrenorul tău va sufla o

garnitură dacă întârzii.”

„ Șef ca de obicei”, a spus Xavier, dar a alergat spre scări și apoi a urcat. Ochii mei i-au
urmărit fundul perfect în formă în acele slipuri strâmte. Întâlnirea cu Xavier avea să fie grea.

Mi-am scanat rapid calendarul, apoi am înjurat. Trebuia să iau smokingul lui Xavier și

rochia mea de la curățătorie, să vorbesc cu furnizorul de catering despre petrecerea de naștere a

lui Xavier, care avea să aibă loc în doar două săptămâni, și am avut o întâlnire la prânz cu Fiona.

Când Xavier a coborât scările în hainele lui de antrenament, l-am condus afară. „Va trebui să

conduci singur. Am câteva lucruri pe care trebuie să le fac. Nu ai nimic programat după-amiaza

în afară de a face surf cu Connor, așa că nici pentru asta nu ai nevoie de mine. Cred că asta

înseamnă că nu ne vom vedea până în seara asta. Anunță-mă când mă vei lua la întâlnire și dacă

trebuie să mă îmbrac. Dacă ne gândim bine, ceva în care nu trebuie să ne îmbrăcăm ar fi bine. Nu
vreau să mergem undeva unde vom fi în centrul atenției. Undeva privat ar fi mai bine.”

Am fă cut o pauză .

Xavier mă privea amuzat.

„ Ce?” am întrebat, înroșind. divagasem.

„ Este drăguț când ești nervos. Întâlnirea cu mine te face nervoasă, Evie? întrebă Xavier
cu voce joasă, aplecându-se aproape, cu acel rânjet de lup pe față.

Nici unul care să-l lase să ia tot ce este mai bun din mine, i-am atins șoldul și mi-am
apăsat sânii pe pieptul lui. "Desigur că nu. Întâlnirea cu mine te face nervos?”

Ochii lui Xavier s-au îndreptat spre decolteul meu, iar pieptul lui s-a urcat pe al meu.

Înainte să-mi pierd propriul joc, m-am dat înapoi, l-am bătut pe piept și i-am spus: „Abia aștept
să văd ce ai plănuit pentru prima noastră întâlnire”.

Apoi am plecat repede spre scuterul Fionei, pe care îl împrumutasem frecvent în ultimele

zile, de când evitasem să fiu în mașină cu Xavier. Am fugit înainte ca corpul meu să-mi
depășească mintea și l-am târât pe Xavier înapoi în apartamentul lui și l-am lăsat să se descurce
cu mine.
Am fost complet distrasă în timpul prânzului meu cu Fiona și bineînțeles că a observat. Nici

măcar câțiva ani de separare nu au schimbat faptul că, în calitate de gemeni, ne-am simțit bine
unul altuia.

„ Bine. Despre ce este vorba? Ești nervos și distras.”

„ Nu sunt”, am încercat să salvez situația.

Ea a înclinat o sprânceană blondă într-un mod foarte asemănător lui Xavier, ceea ce mi-a
crescut nervozitatea. „Tu pui doar sare în cappuccino.”

M-am uitat la ceașcă, apoi mi-am adus-o la buze, am luat o înghițitură ezitant și m-am
strâmbat. "Bine în regulă. Am multe în minte acum.”

„ Totuși din cauza ticălosului ăla? Îți face greu?”

Pentru mai puțin de o secundă m-am gândit să-i spun Fionei despre mine și Xavier, dar

apoi frica mi-a învins. Xavier și cu mine nu eram încă Xavier și cu mine. Am fost de acord să

încercăm să ne întâlnim, dar asta a fost tot. Știam ce ar spune Fiona dacă i-aș spune despre asta.

Ea m-ar declara nebun și poate că eram pentru că i-am dat o șansă lui Xavier după toate. Deși
într-adevăr, nu făcuse nimic rău dacă te uiți la asta cu atenție. Nu mă mințise niciodată, nu

prefăcuse niciodată că noaptea noastră împreună va fi mai mult decât sex și totuși mă culcasem

cu el. Eu eram cea care nu fusese sută la sută sinceră, care ținuse secretă virginitatea mea. Având

în vedere reacția lui Xavier, probabil că nu ar fi luat lucrurile atât de departe între noi dacă i-aș fi

spus într-o situație mai puțin precară. Am fost la fel de vinovat pentru noaptea aceea ca și el. Că

s-a mutat la o altă femeie atât de repede, asta a fost tot el – dar din nou, nimic pe care nu aș fi
putut să-l prevăd.

„ Evie?” întrebă Fiona.

am clipit. Am plecat din nou. „Îmi pare rău. El nu a făcut nimic. El este sinele lui obișnuit
înfățișat.” Ceea ce nu era o minciună.

„ Ați făcut progrese în găsirea unui nou asistent?”

„ Încă trebuie să trec peste anunțul de angajare cu fratele lui Xavier.”

Fiona se încruntă. — Durează prea mult. Și va dura și mai mult să găsești pe cineva care
să-i devină asistentul.”

„ Sunt destule femei acolo care ar face orice pentru a fi aproape de el”, am spus cu un
strop de amărăciune.

Fiona m-a scrutat. „Sună gelos.”

„ Nu sunt.”

„ Încă nu ești agățat de el, nu-i așa? El a trecut deja mai departe cu mai multe femei și ar

trebui să mergi și tu mai departe. Nu merită să-și piardă un alt gând. Doar pentru că a fost primul
tău nu înseamnă că trebuie să însemne ceva.”

Nu a fost atât de ușor și Fiona știa asta. Ea părăsise Statele Unite pentru că prinsese prima

ei dragoste înșelând. Desigur, asta a fost mai rău decât ceea ce mi s-a întâmplat. Ea și Aiden se

întâlneau de trei ani, iar el o luase în joc pe cea mai bună prietenă a ei. Am avut noroc în

comparație. — Să nu vorbim despre Xavier, bine? Aș sfârși doar prin a lăsa ceva să scape, iar
apoi întâlnirea noastră cu prânz ar lua o întorsătură mai rău.

— Atunci hai să vorbim despre Blake, spuse Fiona.

 Am oftat. „Ț i-am spus că nu a funcționat între noi.”

„ Ai ieșit o dată cu el și întâlnirea ta a fost întreruptă nepoliticos de Xavier. Nu poți

număra asta. Dă-i o altă șansă.”

Mi-a sunat mobilul în poșetă. Bucuros de distragere, l-am scos și m-am uitat la ecran.
Mesajul era de la Xavier.

Te iau la șapte la colțul străzii tale. Nu vrei să treci în calea surorii tale gemene. Cod
vestimentar: casual. Asigurați-vă că vă este foame și sete.

Râ njind, am introdus rapid ră spunsul.

Gândire bună, de exemplu, Fiona. PS Nu o numi rău.

Mi-am dus telefonul în poșetă, apoi mi-am ridicat privirea și am surprins-o pe Fiona

privindu-mă cu ochii mijiți. Zâmbetul mi-a coborât de pe față și un înroșire perfid mi s-a târât pe
gât.

„ Cine a fost acela?”

„ Uh, nimeni.”

„ Zâmbetul ăla îndrăgostit nu arăta ca nimeni.”

La naiba. De ce a trebuit să fie Fiona un astfel de câine când a venit să-mi adulmece
emoțiile? „Eu... am întâlnit pe cineva.” Iată, minciuna pe care nu voiam să mă bazez.

„ Un tip?” întrebă Fiona, uluită .

„ Nu, o lamă”, am mormăit. „Desigur, un tip.”

„ Unde l-ai cunoscut? Și de ce nu mi-ai spus că cauți pe cineva? De aceea nu vrei să-l mai
vezi pe Blake?

„ Este destul de proaspă t... și l-am cunoscut online.”

„ Ești sigur că nu este un criminal în serie nebun?”

 „ Sunt adult, Fiona. Pot să mă descurc cu propria mea viață amoroasă. Îți promit că îți voi

spune mai multe odată ce mai sunt de spus, bine?” Și odată ce sunt sigur că mă întâlnesc cu
Xavier nu este cea mai rea idee din viața mea.

— Bine, spuse Fiona încet, dar știam că mă va ține cu atenție. Trebuia să mă asigur că nu

se amestecă. Chestia asta, oricare ar fi fost, între Xavier și mine era încă prea proaspătă pentru a
o pune în joc cu asta.

Xavier m-a luat la colț, așa cum discutasem. M-am asigurat că de mai multe ori am căutat pe

stradă fața năzuitoare a Fionei, dar nu am observat-o. M-am alunecat pe scaunul pasagerului.
„Ești la timp”, am spus, surprins.

Xavier mi-a zâmbit. "Cu plăcere."

Am clătinat din cap râzând, dar m-am liniștit când ochii lui Xavier au rătăcit încet peste

mine. Nu eram îmbrăcată într-un mod prea sexy, dar fusta creion mi-a accentuat șoldurile, iar

bluza îmi dădea o vedere frumoasă asupra decolteului. Pâlpâirea apreciativă din ochii lui Xavier

mi-a trimis un fior plăcut pe șira spinării. „Arăți superb, Evie”, a spus el cu o voce joasă pe care

o simțeam între picioarele mele. Nu a stricat că Xavier arăta destul de bine încât să se devore cu
cămașa rochie albastru închis și pantalonii bej.

„ Deci unde mergem?” Am cerut să-mi distrag atenția de la senzațiile periculoase pe care
le simțeam.

„ O microberărie și un pub pe care îl vizitez adesea cu fratele meu. Au o selecție

frumoasă și opțiuni de degustare fantastice, cu mâncare delicioasă de combinat.”

am zâmbit. Xavier a fost perfect cu alegerea sa. Apoi un alt gând mi-a trecut prin minte.

„Deci în public? Nu vă faceți griji că vom fi văzuți? Era încă prea devreme. Știam că presa ne-ar
strica amândoi dacă ar afla asta devreme în procesul nostru... întâlnire.
 Xavier a ieşit din stradă şi a accelerat. „După cum am spus, am mai fost acolo. Este în
afara drumurilor bătute. Îl cunosc bine pe proprietar. Îmi oferă întotdeauna un stand retras.”

„ Bine, asta sună bine”, am spus încet. Xavier avea mai multă experiență în a se ocupa cu
presa și ei l-au urmat, așa că trebuia să am încredere că știa ce face.

Xavier a aruncat o privire spre mine. „Deci am făcut bine?”

„ Foarte bine până acum. Vom vedea cum te descurci.”

„ Și dacă îmi merge bine, primesc acel sărut pe care l-ai promis?”
am înghițit. "Pot fi."

Nu am ratat privirea surprinsă pe care ne-a dat-o proprietarul fabricii de bere când am pășit și

bineînțeles că m-am simțit conștient din cauza asta. Probabil că Xavier nu adusese niciodată pe

cineva ca mine aici. Mâna lui Xavier s-a sprijinit ușor pe partea inferioară a spatelui meu, iar
bicepșii lui mi-au zdrobit omoplatul în timp ce mă conducea înăuntru.

De parcă ar fi putut să-mi citească gândurile, Xavier spuse încet: „Nu am adus niciodată
pe nimeni în afară de Marc aici”.

Asta m-a făcut să zâmbesc, iar expresia lui Xavier s-a înmuiat într-un mod în care rar.

Ne-am instalat într-o cabină confortabilă într-un colț cu bănci confortabile din piele vintage și o

masă, care părea făcută din butoaie vechi de vin. Când proprietarul a venit cu meniul, Xavier a
clătinat din cap. „Degustarea de bere cu mușcăturile potrivite.”

„ O să-ți placă mâncarea lor”, a spus Xavier când s-a întors către mine. Dacă parfumul
picant și cald ar fi un indiciu, Xavier s-ar fi dovedit a avea dreptate.

Mi-am mușcat buzele, neștiind brusc ce să spun, cum să mă comport în jurul lui Xavier.

Din fericire, proprietarul a venit în calea noastră cu două plăci de lemn care țineau fiecare câte
patru pahare mici de bere.

„ Ș tii burghiul”, a spus proprietarul fă câ nd cu ochiul.

 Xavier dă du din cap.

M-am uitat la cele patru beri. Ochelarii aveau dimensiunea unor shot-uri mai mari, nu

mai mult. „Sper că mâncarea nu este la fel de mică sau va trebui să mergem la un fast-food după
aceea.”

Xavier a râ s. „Oh, Evie, ești perfectă .”

m-am înroșit. „Deci, ce se întâmplă cu aceste pahare de bere minuscule?”

„ Degustarea constă din douăsprezece beri în total. Dacă toate ar fi de mărime obișnuită,
ar trebui să te iau după aceea.”

„ În primul rând, îmi pot ține lichiorul destul de bine și, în al doilea rând, nu ai cum să mă
poți purta. Sunt prea greu.”

„ Vrei să pariezi pe asta?”

„ Nu sunt sigur că vreau să pariez cu tine.”

Zâ mbetul lupului. "De ce nu?"

„ Pentru că nu joci corect.”

„ Hai.”

Am arătat spre bere. „Spune-mi puțin despre ele.”

Xavier mi-a aruncat o privire înțelegătoare, dar m-a lăsat să-i distrag atenția. „Primul pe

care ar trebui să-l gusti este cel din dreapta – este cel mai ușor și nu îți va strica papilele gustative
pentru celelalte.”

„ Sună ca un somelier. Există așa ceva pentru bere?”

A zâ mbit și a ridicat paharul. "Pentru noi."

Mi-am trântit paharul de al lui și l-am golit dintr-o înghițitură.

Zâmbetul lui Xavier se lărgi. „Doar pentru că sunt ochelari de împușcare nu înseamnă că
trebuie să-i exprimi.”

Am ridicat sprâncenele în semn de provocare. „Nu-mi spune că e prea mult pentru tine să

înghiți.” În momentul în care cuvintele mi-au părăsit gura, am știut că i-am oferit lui Xavier
deschiderea perfectă.
 — Aș prefera să te privesc cum înghiți, mârâi el, apoi băgă berea.

Obrajii mi-au explodat de căldură, cu ochii mari.

Xavier clă tină din cap, regretâ nd că îi trecu pe față . „Nu ar fi trebuit să spun asta. La

dracu. Fac deja o mizerie din asta.”

Am ridicat din umeri și am arătat spre următorul pahar. „Ce urmează?”

Xavier s-a aplecat înainte, mi-a periat ușor obrazul înfierbântat cu degetul mare, apoi a

sărutat pielea fierbinte. Ochii mei au zburat spre ai lui. — Nu știu cum să te tratez, a recunoscut

el cu voce joasă. „Într-o clipă vreau să mă descurc cu tine, în următoarea vreau să te protejez de
mine.”

m-am încruntat. „Nu trebuie să mă protejezi. Mă pot proteja. Tratează-mă așa cum m-ai
tratat înainte ca sexul să fie o problemă. Ca un prieten, o ființă umană. Nu un vagin cu membre.”

Xavier a stârnit un râs. "Bine. Această imagine asigură cu siguranță că interdicția ta

sexuală va avea succes în seara asta.”

Am zâmbit. „Ar fi avut succes oricum.”

Xavier nu a avut șansa de a reveni pentru că proprietarul a venit cu mâncarea. O tavă cu

farfurii de mâncare. Totul arăta delicios, iar în momentul în care mi-am strecurat în gură o mică

biluță prăjită din carne de porc gătită lent, am știut că iubesc acest loc. Am gemut când gustul
decadent s-a răspândit în gură.

Xavier m-a urmărit cu o atenție răpită și m-am întrebat pentru cine ar fi mai dură
interdicția sexuală, eu sau el.

„ Ai spus cuiva despre asta?” Am întrebat curioasă când mi-am terminat al optulea shot
de bere.

„ Numai Willow, și asta a fost întâ mplă tor. M-a sunat în după -amiaza asta și am lă sat

să scape ceva. Ș i tu?"

„ Dacă îi spun Fionei că se va înnebuni cu noi și nu știu încă atât de mulți oameni pe aici.
Nu vreau să fac asta.”

El a dat din cap. „Familia mea va fi probabil mai fericită de asta decâ t a ta.”
 am ridicat din umeri. „Fiona nu trebuie să te placă atâta timp cât îmi plac mie.”

„ Și tu faci?” întrebă Xavier cu voce joasă.

„ Trebuie să întrebi? Nu aș sta aici dacă nu te-aș găsi destul de tolerabil.”

— Ah, Evie, declarațiile tale romantice îmi încă lzesc inima, murmură el cu un râ s

blâ nd.

am zâmbit. „Știi ce primești. Snark-ul va rămâne.”

„ Aș sper.”

Ne-am zâmbit unul altuia, iar ochii lui Xavier s-au coborât încă o dată pe buzele mele.
Dacă ar ține-o tot așa, ar trebui să cer gheață pe care să o pun în chiloți.

„ Deci, cum a reacționat Willow la știri?”

„ Ce crezi? Era peste lună. Ea și-a dorit să găsesc pe cineva pentru totdeauna.”

„ Este minunat”, am spus.

Expresia lui Xavier se întunecă. „Este pentru că ea însăși nu are o viață. Ea este mereu

acasă cu mama. Ar trebui să facă ceea ce fac alte adolescente. Furișează-te, îmbătă-te și flirtează

cu băieți ca să le pot da cu piciorul în fundul rău.” Și-a golit ultima bere. „Dar nu o va face
pentru că nu poate, pentru că este blocată în acel scaun cu rotile.”

I-am atins mâna lui Xavier, iar el și-a întors-o și ne-a legat degetele, cu ochii lui cenușii

triști și întunecați. „Acest scaun cu rotile nu trebuie să o împiedice să-și trăiască viața. Se poate

întâlni, poate flirta și se îmbăta. Un handicap nu trebuie să o oprească, nu trebuie să definească

cine vrea să fie”, i-am spus.

„ Asta nu se va întâ mpla la ferma aceea.”

„ S-ar putea muta la Sydney după școală. Ea nu ar fi singură. Tu și cu mine am putea să o

ajutăm.”

Xavier mi-a strâ ns mâ na, apoi a adus-o la buze și a să rutat-o. „Evie, nu te merit, sper

că îți dai seama, dar ar trebui să -ți spun că am toată intenția de a te pă stra, meritâ nd sau

nu.”
 O înroșire mulțumită s-a răspândit în corpul meu și m-am aplecat în față și i-am dat lui

Xavier un sărut blând și ușor, apoi m-am aplecat pe spate înainte ca acesta să se transforme în
ceva mai fierbinte.

A fost singurul sărut pe care l-am împărțit în acea noapte, deși îmi puteam spune că

Xavier a vrut să mă sărute când m-a lăsat pe strada mea. „Mulțumesc pentru întâlnirea
minunată”, i-am spus, întorcându-mă spre el pe scaunul meu.

— Asta înseamnă că vei fi de acord cu o altă întâ lnire mâ ine? întrebă Xavier cu acea

zvâ cnire sexy enervantă a gurii.

„ Da. Ce ai in minte?"

„ Am putea merge la plajă, să facem plajă și să facem o baie.”

Să-mi defilez defectele în fața lui Xavier în costum de baie? Nu, mulțumesc. m-am
încruntat. „Nu cred că este o idee bună. Ultima dată când paparazzi ne-au dus pe plajă.”

„ Asta pentru că am anunțat pe Instagramul meu că filmez un antrenament acolo, dar este
zi lucrătoare.”

Am privit în altă parte. „Aș prefera să facem altceva.”

— Evie, începu Xavier, dar mi-am ridicat mâna. „Ce-ar fi să mergem la Grădina Botanică
Regală? Îmi doream să-l vizitez de ceva vreme.”

„ Bine, dar riscul ca oamenii să mă recunoască acolo este destul de mare.”

„ Pune-ți o șapcă ”, am spus zâ mbind.

El a chicotit. „Mă îndoiesc că asta va pă că li pe cineva. Dar dacă asta vrei?”

— Da, am spus. Știam că probabil că nu vom avea prea mult timp să mergem la întâlniri
în zilele următoare, deoarece începutul sezonului era la mai puțin de o săptămână.

Am părăsit mașina cu un ultim zâmbet și am închis ușa, apoi am plecat practic acasă

pentru că data mersese mult mai bine decât am sperat. Xavier fusese la fel de domn pe cât era în

stare și nu am avut nici un moment de plictiseală sau de tăcere incomodă. Am riscat încă o

privire peste umăr. Xavier nu plecase încă și un mic fior mi-a trecut din nou prin coloana
vertebrală. Mi-aș fi dorit atât de tare să-l sărut în mașină chiar acum.
 Nu puteam decât să sper că Xavier a avut suficientă reținere pentru noi doi, pentru că
dacă interzicerea sexului depindea doar de controlul meu, era condamnată.

Xavier a apărut într-adevăr purtând o șapcă la întâlnirea noastră din Grădina Botanică Regală,

ceea ce, să fiu sincer, nu l-a făcut mai puțin frapant. Un bărbat de mărimea și masa lui musculară

i-a fost greu să se amestece în fundal, chiar dacă și-a acoperit capul. Alegesem o rochie drăguță

de vară cu talie îngustă, decolteu scăzut și balerini. Xavier și-a luat timp admirându-mă în timp

ce mă îndreptam spre el. Am fost de acord să ne întâlnim în fața intrării și să nu-l punem pe

Xavier să mă ia, așa că Connor și Fiona nu s-au bănuit, deși mă îmbrăcam așa i-am atras cu

siguranță atenția Fionei. Avea să afle în cele din urmă și, probabil, ar fi rănită în fund, nu i-am
făcut încredere de la început.

Când am ajuns în fața lui, m-am ridicat în vârful picioarelor și l-am sărutat pe obraz.

Brațul lui a trecut imediat în jurul taliei mele și capul i s-a aplecat, cu ochii închiși pe ai mei.
„Această ținută este menită să mă omoare, nu?”
 Am încercat să-mi ascund înmulțumirea, dar nu am reușit când Xavier a scos un mârâit
scăzut. „Ești o vulpiță.”

Buzele lui le-au trecut ușor peste ale mele, dar eu am împins ușor înapoi. Xavier întinse
mâna. „Putem risca să ne ținem de mână?” Distracția îi nuanța vocea profundă.

Ne-am riscat și ne-am plimbat mână în mână prin grădina botanică. Nu era prea

aglomerat și mulți oameni din jur păreau niște turiști care nu știau cine este Xavier. Vederile de

la operă erau spectaculoase, la fel și grădina de trandafiri și fântânile. — Nu m-ai părut fata de

flori, spuse Xavier după un timp. „Îți plac berea, coastele și filmele de acțiune. Dar trandafirii te
prind?”

„ Sunt drăguți. Am și eu voie să mă bucur de lucruri frumoase, nu?”

Xavier m-a oprit și s-a apropiat. "Sigur. Îți plac florile frumoase, eu mă bucur de tine.”
Mi-am dat ochii peste cap. „Frumos încearcă să -ți fermec drumul în chiloții mei din

nou. Nu va funcționa azi.”

Xavier scoase acel hohot de râs adânc. — Deci interdicția este încă în vigoare?
„ Este”, am confirmat.

„ Îmi este permis mă car un să rut?”

Având în vedere că eram într-un loc public, am considerat un sărut o opțiune sigură.

„Bine...” Cuvintele abia îmi părăsiseră gura când Xavier mi-a susținut buzele și m-a sărutat. M-a

sărutat de parcă ar fi vrut cu adevărat, iar degetele de la picioare mi s-au ondulat în balerinii, în
timp ce limba lui mă gusta, mă tachina, iar palma lui caldă s-a apăsat pe spatele meu.

M-am retras după o clipă , puțin amețit. Eram încă aproape și Xavier se uita la mine

de parcă ar fi vrut să mă mă nâ nce.

„ Cred că este suficient sărut pentru moment”, am murmurat.

Xavier a expirat, dar s-a dat înapoi de parcă nu ar avea încredere în sine atât de aproape
de mine. Sincer să fiu, am avut mai puțină încredere în mine decât în el.
În zilele de după a doua noastră întâlnire, eu și Xavier nu am găsit timp pentru încă una. Primul

său meci al sezonului l-a avut ocupat, trup și minte, și m-am bucurat de fapt pentru mica pauză,

deoarece mi-a permis să mă pricep mai bine la sentimentele și dorințele mele – sau asta încercam

să-mi spun, la cel mai puţin. Ne văzusem doar din motive profesionale și nu permisesem nicio

apropiere fizică în acea perioadă, dar acum, că primul meci se terminase și echipa lui Xavier

câștigase într-un mod spectaculos, am convenit asupra unui a treia întâlnire, mai intimă. Nu

știam sigur de ce acceptasem o întâlnire la penthouse-ul lui, poate pentru că mă întrebase imediat

după meci, când încă eram plin de euforia de a-l vedea pe Xavier jucând un joc uluitor . Dar era

prea târziu să renunț acum. Nu am vrut ca Xavier să-și dea seama cât de puternic a avut
apropierea lui asupra corpului meu.

Cu toate acestea, nu am putut să-mi stăpânesc nervii în legătură cu a treia mea întâlnire

cu Xavier. Ceea ce era ridicol. Îmi petrecusem atâtea seri cu el în penthouse-ul lui și multe ore de

lucru, dar mi s-a părut diferit. A fost prima dată când am venit în apartamentul lui nu ca asistent,
ci ca întâlnire, ca prietenă.

M-am gândit să port ceva sexy, dar în schimb optasem pentru un pulover moale de cașmir

coral care mă îmbrățișează pe piept și blugi. Am vrut să mă simt confortabil și să nu-i dau lui
Xavier nicio idee, deși cunoscându-l, le-ar primi oricum.

În momentul în care Xavier a deschis ușa, i-am amintit. „Nu va fi sex în seara asta.”

Apoi l-am dus înăuntru. Cămașa strâmtă, blugii decoltați, șuvoiul ușor și ochii ăia. Dintr-
o dată am simțit că am nevoie să-mi reamintesc mai mult decât el.

El a zâmbit. — Ai spus asta deja.

Am spus-o de mai multe ori, i-am trimis două mesaje azi singur cu același mesaj. Am dat

din cap o dată, simțindu-mă brusc timid. Nu m-am simțit niciodată timid în preajma lui Xavier.
Poate asta a fost o idee proastă.

Xavier deschise ușa puțin mai larg. „Nu vrei să intri? Îți promit că nu voi mușca decât
dacă vrei tu.”
 „ Xavier”, am spus eu ca avertisment, dar stomacul meu a fă cut o ră sturnare

prostească .

Acest om ar fi cu siguranță distrugerea mea.

Am făcut un pas hotărât în penthouse-ul lui și m-am îndreptat spre insula bucătăriei, unde

mi-am lăsat poșeta pe unul dintre scaune înainte de a mă îndrepta spre frigider și de a-l deschide.

Zâmbind în sinea mea la considerația lui, am luat o bere artizanală pentru mine și una pentru

Xavier. Fără bere cu conținut scăzut de carbohidrați în seara asta. Le-am pus jos pe blat și era

gata să verific sertarul cu gustări al lui Xavier când respirația lui caldă mi-a trecut peste ureche.
„Aș spune „fă-te confortabil”, dar deja faci exact asta.”

M-am învârtit, tresărit și l-am bătut în piept. "M-ai speriat!" Nu mi-am luat mâna de pe

pieptul lui. De ce nu mă retrăgeam? Era chiar mai aproape decât mă așteptam. Un braț sprijinit

pe insula bucătăriei, aplecându-se pe jumătate peste mine. Respirația a devenit dificilă cu el atât

de aproape, cu parfumul lui bărbătesc, cu felul în care corpul lui înalt mă făcea să mă simt delicat
pentru o dată, cu felul în care ochii lui mă dezbracau de parcă eram de fapt sexy.

Fața i s-a apropiat. La naiba, avea de gând să mă sărute din nou. Știam unde a dus asta
ultima dată când am fost singuri în apartamentul lui.

M-am întors repede înapoi la tejghea, iar Xavier a scăpat un chicotit pe ceafă. Chiar și
acel zgomot scăzut mi-a trimis un fior dulce pe șira spinării.
Aceasta a fost o idee atâ t de proastă . Cea mai proastă idee a unui șir lung de idei

proaste.

Ar trebui să plec înainte să fac o greșeală și mai mare.

Am luat ambele sticle de bere și am folosit una ca să o deschid pe cealaltă, apoi i-am dat-
o lui Xavier înainte să iau o lingură din sertar și să-mi deschid berea cu ea.

„ Ești singura femeie pe care o cunosc care poate face asta și este al naibii de sexy”, a

spus el cu un zâmbet ciudat. „Din momentul în care te-am văzut prima dată făcând asta, am știut
că ești perfect.”
 Am luat o înghițitură din sticlă. "Nu e perfect. În adâncul meu sunt leneș. M-am săturat să

caut deschizătorul tot timpul și, din moment ce nu am avut niciodată un iubit care să poată face
asta pentru mine, a trebuit să mă învăț singur cum să o fac.”

Xavier m-a privit ciudat deasupra sticlei lui, apoi a luat și o înghițitură adâncă. „De ce nu
ai avut niciodată un iubit?”

Am oftat, înroșindu-mă. Nu a fost un subiect în care voiam să intru în detaliu, dar cel

puțin m-a distras de la gânduri mai periculoase, cum ar fi cât de mult îmi doream să-l prind pe

Xavier de buzunarele blugilor și să-l smucim spre mine. M-am rezemat de tejghea pentru a aduce

mai mult spațiu între mine și Xavier. „Atâta timp cât sora mea încă locuia cu noi, băieții o

vedeau întotdeauna doar pe ea, nu pe mine. Ea era majoreta atletică, iar eu eram râmul de carte
dolofan.”

Xavier a făcut o mutră dezgustată. „Nu înțeleg contestația.”

„ Hai”, am spus. „Fiona este genul tău, nu te preface că nu este așa. Am văzut femeile pe
care le-ai luat în patul tău în ultimele luni.”

Mi-am aruncat privirea în jos. Nu eram nimic ca ei. Lăsând deoparte acel gând neplăcut,
am mai luat o gură de bere.

„ Arata bine, dar e la fel de enervanta.”

„ Dar ai făcut o mișcare asupra ei înainte să fie cu Connor.”

Xavier se strâ mbă . „Ț i-a spus ea?”

am pufnit. „Suntem surori. Desigur, ea mi-a spus. Mă bucur foarte mult că te-a refuzat.
Ar fi fost prea ciudat.”

„ Am fă cut lucruri mai ciudate.”

„ Nu-mi aminti”, am mormă it.

Xavier redeveni serios. „Hai, Evie. Nu pot să cred că nu a fost niciun tip care să facă o
mișcare cu tine. Sunt sigur că unul dintre ei te-ar fi ajutat cu plăcere cu cardul tău V.”

„ Au fost un cuplu, dar nu am vrut să fac fapta doar ca să termin. Am vrut să se întâmple

cu cineva la care țin profund și care ține profund la mine.” Mi s-au strâns interiorul. De ce nu am
putut să-mi țin gura proastă? A fost a doua oară când am recunoscut lui Xavier că sunt
îndrăgostit de el. Eram o vacă atât de proastă.

Mi-am bătut restul berii, evitând privirea lui Xavier. La naiba. Am simțit cum începe

lucrările de apă. M-am luptat și când nu a funcționat, am trecut repede pe lângă Xavier,

deschizând frigiderul pentru a mai lua o bere pentru mine. Dacă aș menține ritmul, aș fi beat
chiar înainte de a începe filmul.

Când m-am întors cu sticla, o lacrimă trădătoare mi-a alunecat pe obraz. Xavier l-a
îndepărtat cu degetul mare și am vrut să mor pe loc.
„ Evie...”

„ Nu spune ceva doar pentru că te simți vinovat”, l-am întrerupt eu.

Pe fața lui Xavier a fulgerat furia și m-a dat înapoi în tejghea, apoi s-a sprijinit de ambele

părți ale mele și s-a uitat la mine. „Nu presupune că știi totul despre mine, Evie, doar pentru că

mă cunoști mai bine decât oricine altcineva. Esti important pentru mine si imi pasa la tine. Și mi-
a păsat al naibii de tine când ți-am spart cireșea.”

am înghițit. „Te cunosc mai bine decât oricine altcineva?”

Xavier chicoti și se trase înapoi. Mi-a luat berea, a deschis-o cu lingura și a dat din cap
spre zona de zi. "Hai sa ne uitam la un film."

„ Aceasta a fost berea mea. Dă -i înapoi, am spus.

Xavier zâmbi. "Obligă-mă." Luă o înghițitură provocatoare în timp ce se îndrepta cu

spatele spre canapea. Ceva sa pocnit în mine și m-am năpustit spre el și l-am atacat. L-a abordat
pe Xavier — Bestia — Stevens. Doamne ajută-mă, Xavier trebuie să-mi fi dat mintea.

Ochii lui Xavier s-au mărit de surprindere când m-am ciocnit de el, dar nu a avut nicio

șansă să se sprijine. Aerul a fost doborât din mine de la impactul cu mușchii lui duri și apoi

cădeam. Am scos un țipăt foarte jenant, închizând ochii, în timp ce ne-am prăbușit peste spătarul
canapelei. Am aterizat greu peste Xavier, călare pe el.

Când în sfârșit am deschis ochii, Xavier mă privea neîncrezător. Cumva reușise să

aterizeze cu sticla de bere încă în mână și plină miraculos. "Ce a fost asta?" el a intrebat.
 M-am uitat la el, realizând că stăteam pe el și m-am îmbujorat, nu m-am putut abține

pentru că îl simțeam crescând puternic împotriva mea. A pus berea jos încet, iar eu ar fi trebuit să

mă îndepărtez de el. În schimb, am continuat să mă uit la el în timp ce el devenea și mai tare

împotriva mea.

Evie, scoate-ți fundul de pe Xavier.

Și apoi buzele lui Xavier s-au încrețit în acel mod înfățișat și l-am pierdut. Mi-am zdrobit

gura de a lui și el a răspuns imediat. Prinzându-mă de fund cu o mână și susținându-mi gura cu

limba lui, s-a rostogolit până când a rămas înțepenit între picioarele mele și l-am simțit exact
acolo unde mă durea.

S-a lipit de mine, tare, dornic de mai mult, și m-a sărutat și mai tare. Mi-am trecut
mâinile peste spatele lui, i-am prins tivul cămășii și i-am tras-o peste cap.

Doamne, acel trup.

Mâna lui s-a încurcat în părul meu în timp ce mi-a înclinat capul așa cum și-a dorit el, iar

limba lui a pătruns și mai adânc. Degetele mi s-au ondulat. Înainte de Xavier, nu știam că pot
face asta. Dar Xavier putea să sărute. Băiete, ar putea bărbatul acela să se sărute?

Cealaltă mână a alunecat pe partea mea, apoi s-a ridicat și m-a tras de pulover, iar apoi a
dispărut și el. Scoase un mârâit scăzut. „Un alt strat?”

Mi-am aruncat privirea în jos spre mine, spre maioul subțire pe care îl îmbrăcasem sub

pulover și, în cele din urmă, s-a instalat sănătatea mentală. Am pus o mână pe pieptul gol al lui
Xavier și am clătinat din cap. „Ar trebui să ne oprim.”

Xavier se aplecă înainte. „Chiar vrei să te oprești?”

Vocea lui era sex pur, seducție exprimată în cuvinte, iar miezul meu a răspuns cu un val

de căldură. Ceea ce îmi doream era să-l sărut în continuare pe Xavier, să-i smulg până la ultima

piesă de îmbrăcăminte și să gust fiecare centimetru din corpul lui perfect, să descopăr toate
locurile cărora nu le-am dat atenție data trecută.

Am închis ochii, încercâ nd să -mi trimit emoțiile.

„ Evie?” întrebă Xavier, cu o voce mai blâ ndă decâ t înainte.

 „ Oprește-te”, am ieșit.

Greutatea lui Xavier s-a ridicat de pe mine și a trebuit să-mi mușc limba pentru a nu

ajunge la el și a-l trage înapoi. Când am deschis din nou ochii, Xavier s-a așezat pe capătul
canapelei, ciugulindu-și berea, corpul încordat și cămașa pe spate.

M-am îndreptat și eu și mi-am netezit părul de pe față. Era supărat? „Nu-mi spune că ești
supărat pentru că ți-am spus să încetezi. Ți-am spus să nu faci sex.”

Xavier ridică din sprâ ncene. „Ce te face să crezi că sunt supă rat?”

„ Sunteți toți încordați și stați la celălalt capăt al canapelei.”

El a zâmbit. „Sunt încordat pentru că penisul meu amenință să-mi spargă prin pantaloni și

nu ai de gând să mă ajuți cu asta. Și stau aici pentru că ești și mai rău la această regulă fără sex
decât mine.”

M-am înroșit și m-am așezat pe spate lângă canapea. Xavier nu a fost singurul care a avut

o problemă la pantaloni. Privele mele aveau impresia că s-au transformat într-o băltoacă de lavă.

De fapt, eram îngrijorat că ar părea ca și cum mi-aș uda pantalonii dacă mă ridic. M-am schimbat
pentru a atenua o parte din tensiune.

Ochii ageri ai lui Xavier mă priveau. „Evie, de ce insisti pe regula aceea stupidă fără sex?
Tu vrei asta la fel de mult ca mine.”

Nu am negat. „Pentru că vreau ca asta să fie mai mult decât sex. Nu sunt una dintre
cuceririle tale. Ei bine, nu vreau să fiu.”

„ Nu ești. Știi că însemni mult pentru mine. De aceea suntem aici. De aceea am fost de
acord să dau o șansă acestei întâlniri.”

„ Chestia asta cu întâ lnirile”, am mormă it.

Oftă și se apropie. L-am privit cu prudență. „Nu este ușor pentru mine, Evie. Nu m-am

întâlnit niciodată cu nimeni. Dar sunt aici, dispus să-i dau o șansă, pentru că nu vreau să te
pierd.”

Mi-am ținut respirația, inima mi se umfla de emoții. Mi-a prins obrazul și m-am pierdut

în ochii lui. Nu eram sigur dacă voi fi suficient de puternic să-l opresc din nou, chiar dacă știam
că trebuie, dacă voiam să-mi protejez inima. Buzele lui le-au periat pe ale mele, dar cu ultima

mea hotărâre m-am retras un centimetru. „Te rog, Xavier, nu…” am înghițit în sec. „Știu că ești
conștient de efectul tău asupra femeilor și îl folosești, dar nu... nu pot face asta încă.”

Privirea din ochii lui Evie și șoapta ei întreruptă erau o găleată cu apă cu gheață. La dracu. M-a

implorat să nu duc lucrurile mai departe pentru că știa că nu va putea rezista. Ea mă dorea la fel

de mult cum am vrut-o eu pe ea. Era al naibii de umedă. Știam asta și ea va fi strânsă și fierbinte

în jurul penisului meu, dar expresia ei era aproape disperată și nu puteam fi așa de nemernic cu
ea. Nu cu Evie.

„ Ce zici de sărut? Pentru că vreau neapărat să te sărut, Evie, am răpit, iar ea a dat un mic

semn din cap resemnat și m-am afundat, buzele mele luându-i gura moale. Evie s-a deschis ca

întotdeauna, lăsându-mă să intru, întâlnindu-mi limba cu nerăbdare și cu un strop de inocență

care m-a înnebunit complet. N-aș fi crezut niciodată că mă va excita, dar cu Evie a făcut-o. Poate
pentru că totul despre Evie a făcut-o.
 Mi-am încurcat mâna în buclele ei moi, trăgând-o și mai aproape și palmele ei lipite de

pieptul meu, unghiile mi-au zdrobit pielea, iar pula mea s-a scurs de fapt înainte de esperma. La

naiba. Mâna ei a alunecat mai jos peste coastele mele, abdomenul și aproape că mi-am pierdut

rahatul și am aruncat-o peste umăr în stil cavernic și am urcat-o sus ca să o trag în orice fel mi-
am putut imagina.

Mi-am smuls gura, am tras în aer și mi-am luat berea pentru o înghițitură uriașă. Buzele

lui Evie erau roșii și umflate și gâfâia, ceea ce îi făcea să se umfle sânii impresionanți la fiecare

inspirație, iar acel top slăbit nu ascundea atât de mult. La naiba, aproape i-am cerut să-și pună

puloverul la loc. Ar fi făcut efortul fără sex atât de ușor. — Ai menționat un film, spuse Evie cu
o voce năucită.

— Da, am grăunt, apoi mi-am dres glasul. „Am primit noua misiune imposibilă pentru
noi.”

— Grozav, spuse Evie. „Îmi mai iau o bere de când mi-ai luat-o pe a mea și niște
gustări.”

— Lasă-mă, am spus, dar Evie a fost mai rapidă. "Stau. Oricum trebuie să stropesc cu apă
pe față.”

A sunat ca un plan bun. Aveam nevoie de apă rece în pantaloni. Am privit fundul lui Evie

în timp ce se îndrepta spre frigider, iar mintea mea a avut-o dezbrăcată, aplecată peste canapea și
penisul meu s-a blocat între acele globuri uimitoare într-o secundă.

Gemuind, m-am lăsat pe spate și mi-am frecat tâmpla. Avea să fie al naibii de greu.

— Te doare, Xavier? întrebă Evie tachinată de la ușa deschisă a frigiderului.

„ Ai nevoie de o pereche de chiloți uscati?” Am tras înapoi, iar ochii lui Evie s-au mărit,
obrajii devenind roz. Punct ochit punct lovit.

A luat berea înainte de a scoate o pungă de chipsuri din sertarul meu cu gustări. Înainte de

Evie, era în mare parte goală, dar știam că are un dinte dulce și sărat, așa că am ținut mereu
câteva gustări la îndemână.

„ Bere și chips-uri, chiar ai făcut totul pentru seara noastră de întâlnire”, a spus ea.
 m-am încordat. „Ai spus că nu vrei nimic special. Mai putem comanda ceva de mâncare.
Locul indian pe care îl iubești atât de mult.”

Apăsând sticla rece de obrazul ei, a venit spre mine, mi-a scăpat geanta în poală și mi-a

atins umărul. „De fapt, nu mi-e atât de foame. Chips-urile, berea și un film în care Tom Cruise dă
fundul sunt genul meu de întâlnire.”

Am zâmbit pentru că aceasta era Evie. Am deschis punga de chipsuri și Evie s-a așezat

lângă mine. Mi-am pus brațul peste spătar, nesigur dacă era o idee bună să-l înfășoare în jurul ei,

să o apropii. Evie m-a privit cu acei ochi verzi superbi și și-a îngrijorat buza de jos. „Cum facem
asta?”

am chicotit. „Aprindem televizorul și ne uită m.”

Ea mi-a aruncat o privire. "Nu asta am vrut sa spun."

„ Ce vrei?”

Ea a făcut o mutră amuzantă, care m-a făcut să gemu în interior pentru că îmi puteam

imagina ce vrea ea, dar era prea încăpățânată ca să-l cer. „Cred că ar fi frumos să fii în brațele

tale.” Obrajii i s-au îmbujorat și mi-a smuls geanta din poală și a scos un cip. „Dar putem să stăm

de fiecare parte a canapelei. E bine și pentru mine.” Nu a fost. Expresia și vocea ei au făcut acest
lucru destul de clar și, să fiu sincer, o voiam pe Evie în brațele mele.

Hotărând să opresc această prostie, mi-am înfășurat brațul în jurul taliei ei și am tras-o de

partea mea. După un strigăt de surpriză, și-a pus capul în jos pe umărul meu, cu o mână pe burta

mea și corpul ei moale s-a curbat în mine. Câteva fire de păr încăpățânate mi-au gâdilat pe nas,

așa că le-am netezit. Evie a oftat ușor și s-a relaxat până la capăt în mine. Am luat telecomanda și
am început filmul, apoi am pus punga cu chipsuri înapoi în poală.

„ Dacă acesta este un truc, așa că te ating din întâmplare, nu va funcționa”, a spus ea
tachinând.

„ Nu vreau să-mi atingi penisul din întâmplare, vreau să o faci intenționat pentru că vrei
asta”, am spus cu voce joasă, iar Evie a tresărit ușor.
 Zâmbind în sinea mea, m-am întors spre ecran. La scurt timp, am fost amândoi cufundați

în film, care, ca de obicei, a fost mult mai distractiv datorită comentariului sarcinat al lui Evie.

Mâna mea pe talia ei a început să călătorească în sus și în jos pe partea ei, bucurându-mă de

curbele ei moi. Nu era ceva ce mă gândisem vreodată să-mi placă. Respirația lui Evie s-a adâncit
când degetele mele i-au periat cutia toracică.

Până acum, m-am bucurat de punga de chipsuri din poală pentru că îmi ascundea
nenorocitul de prostie.

Când filmul s-a terminat în sfârșit, Evie și-a ridicat capul, părând ușor dezordine. Ea
înăbuși un căscat. „Probabil ar trebui să ajung acasă.”

„ Ai bă ut câ teva beri. De ce nu petreci noaptea?”

— Xavier, a început ea, dar am întrerupt-o repede. "Doar dormi. Nu vreau să te duci
acasă acum și nu e ca și cum n-ai mai dormit niciodată aici și nu vorbesc de data trecută.

— Dar lucrurile stau altfel acum, spuse ea încet, apoi oftă. Văzând-o pe Evie atât de

ezitant și precaut în jurul meu, m-a făcut să-mi dau seama cât de rău am încurcat-o. Nu mi-am

propus niciodată să duc lucrurile atât de departe cu Evie. La început nici măcar nu mă interesase

de ea în acest sens, dar asta s-a schimbat destul de repede, iar acum iată-mă, excitat ca un
adolescent.

„ Nu pot vorbi în numele tău, dar îmi voi ține mâinile pentru mine.”

Și-a dat ochii peste cap într-un mod al naibii de adorabil. „Virtutea ta este în siguranță cu
mine.”

„ Acea nava a navigat cu mult timp în urmă .”

„ Câ t timp?” a întrebat ea, curiozitatea dominâ nd.

Am chicotit, aplecându-mă mai aproape. "Acum mult timp." Evie nu trebuia să știe că l-

am pierdut într-o mașină când aveam cincisprezece ani, cu o femeie cu cinci ani mai mare, care

era și fosta fratelui meu. Ea făcuse asta pentru a-l ciudă, iar eu fusesem prea disperată ca păsărică
să spună nu.
 Sprâncenele ei s-au încruntat. „Poate că îl voi întreba pe fratele tău data viitoare când îl
văd.”

„ S-ar putea să-ți spună. Familia mea te mulțumește.”

„ Ei sunt, nu-i așa?” spuse ea cu un strop de îngâmfare.

Aș fi putut să mă bat cu piciorul. Nu a fost ceva ce voiam să-l împărtășesc cu Evie. Toți

fuseseră pe spatele meu, întrebând de Evie de când o adusesem. Ar comanda artificii în

momentul în care le-am spus că ne întâlnim de fapt.

— Stai în seara asta, Evie, am spus eu încet, ținâ ndu-i obrazul.

Genele i-au fluturat și ea a dat din cap. "Bine."

Pentru o clipă, acordul ei aproape m-a imobilizat. Pe mine. Xavier — Bestia — Stevens.
Aș putea împinge un bolovan de pe mine, dar acea șoaptă răsuflata a ajuns la mine.

Mi-am smuls punga de chipsuri de pe poală și am pus-o deoparte. Evie se retrăsese, iar

ochii ei făceau o scanare rapidă a corpului meu, care trimitea un mesaj clar direct către penisul

meu. M-am ridicat, știind că îi făceam o demonstrație despre ceea ce mi-a făcut exact evaluarea
ei.

Evie și-a ferit privirea, și-a băgat o șuviță de păr după ureche și a înghițit. Mi-am întins

mâna pentru ea. Ea și-a înclinat capul în sus, cu ochii mijindu-se puțin pe măsură ce a luat în
considerare expresia mea. Apoi și-a pus mâna în a mea ca să o pot ridica. „Unde voi dormi?”
„ Patul meu”, mi-au ieșit practic cuvintele din gură .

„ Chiar nu cred că este o idee bună .”

Nu a fost. Nu cu felul în care Evie mă tot dezbraca cu ochii ei, nu cu felul în care penisul

îmi încorda pantalonii, nu cu parfumul dulce al lui Evie care îmi inundă nasul. — Mă voi
comporta dacă o faci, am murmurat.

Genele i-au fluturat și nu a spus nimic, ceea ce era tot răspunsul de care aveam nevoie și
mi-a încurajat pula mai mult decât trebuia.

Evie m-a urmat sus în dormitorul meu. Degetele ei s-au înțepenit în ale mele.
 „ Doar dormi”, spuse ea ca avertisment, dar în expresia ei încă mai exista acel indiciu de
nesiguranță.

„ Evie, nu aș face niciodată ceva ce nu vrei.”

Ea mi-a aruncat o privire hotărâtă. "Doar somn." Chiar nu eram sigur dacă îmi amintea ea
sau ea.

Am eliberat-o și m-am dus la sertarul meu să scotocească una dintre cămășile mele pe

care ar putea să o îmbrace pentru a dormi. Am scos una dintre cămășile mele preferate și i-am

întins-o. După un moment de ezitare, ea a dispărut în baie. Trecându-mi o mână prin păr, ochii

mi-au găsit patul. Somnul a fost ultimul lucru pe care mi-am dorit să-l fac, dar nu am vrut să
încurc asta din nou cu Evie.

Când Evie a apărut cinci minute mai târziu purtând doar cămașa mea prea mare, inima

mi-a sărit o bătaie al naibii la vederea ei în hainele mele. Cămașa mea a ajuns la coapsele ei, iar

ochii mei au fost atrași de carnea ei moale, imaginându-mi cum ar fi să fiu prins între picioarele

ei și să o gust. Niciun bărbat nu-i făcuse vreodată asta lui Evie, niciun bărbat nu se aflase

vreodată între coapsele acelea delicioase. Aș fi putut să-mi dau cu piciorul trecutul excitat pentru

că nu am mâncat-o pe Evie. De ce mă năpussesem asupra ei ca un nenorocit de cerb în sezonul

de rut? Și cămașa mea nu a făcut nimic pentru a ascunde sânii minunati ai lui Evie. Nu m-am
considerat niciodată un om de sân. Dar cu Evie...

— Xavier, spuse Evie încet, avertisment. Ochii mei s-au îndreptat spre fața ei. Obrajii îi

erau înroșiți, pupilele dilatate. Ar fi udă și caldă dacă aș ajunge sub tivul cămășii mele. Privirea
ei s-a aruncat în jos spre slipul meu și spre sclipirea pe care nu aveau nicio șansă să o ascundă.

Am ieșit brusc din ea și m-am îndreptat spre baie, dar m-am oprit pentru scurt timp lângă

Evie pentru a-i râs urechea. "Arati foarte bine." Ea a tremurat și am continuat repede în baie să
mă pregătesc de culcare și să-mi stropesc niște apă în față, nu că ar face ceva pentru pula mea.

Evie stătea întinsă pe o parte în patul meu, cu cuverturile trase până la umeri când m-am

întors în dormitor. Ochii ei m-au urmărit în timp ce mă îndreptam spre ea. Fusesem cu destule
femei ca să cunoască dorința, dar la naiba, nu știam ce să fac cu cealaltă emoție din ochii ei.
 M-am strecurat sub cuvertură, iar căldura și parfumul lui Evie m-au lovit ca o minge de

dărâmare. Apropiindu-mă fără să mă gândesc, mi-am pus mâna pe talia lui Evie. Ea și-a tras

răsuflarea, acei ochi verzi uimitori ațintindu-se pe ai mei și făcându-mi stomacul să fluture așa

cum nu făcuse niciodată în toată viața mea. Aveam nevoie de un gust. M-am aplecat în față și
palmele lui Evie au ajuns la pieptul meu, dar ea nu a împins, iar buzele noastre s-au conectat.

Gustul ei, buzele ei moi, mirosul ei și suspinele disperate pe care le-a făcut, toate au făcut

ravagii hotărârii mele. Mâna mea a alunecat în jos peste șoldurile ei și mai jos, până am ajuns la

pielea goală, coapsa moale a lui Evie, iar ea a gemut în gura mea și s-a apăsat mai aproape. Era

caldă și netedă, iar eu mi-am prins palma sub coapsa ei și i-am pus piciorul peste șold, apoi am

tras-o și mai aproape. Centrul ei fierbinte s-a apăsat pe penisul meu, iar țesătura subțire a
hainelor noastre nu a făcut nimic să-mi ascundă dovada excitării lui Evie.

S-a oprit în sărutul nostru, cu ochii deschiși, privind fix la mine și am știut că va aboli

regula interzicerii sexului. Dacă mi-aș strecura degetele între coapsele ei, m-ar lăsa și nici nu m-
ar împiedica să mă îngrop în căldura ei strânsă.

Dar cuvintele anterioare ale lui Evie mi-au fulgerat în minte atunci, despre efectul meu

asupra femeilor și despre modul în care l-am folosit, și rugăciunea ei de a nu duce lucrurile mai

departe decât era pregătită pentru - din punct de vedere mental, pentru că corpul ei era pregătit
pentru programul complet, fără îndoială. Acolo.

Am închis ochii și am respirat adânc. „Nu te pricepi la regula asta interzicerea sexului,
Evie”, am gemut eu.

„ Îmi pare rău”, a spus ea. „Dar este foarte greu să gândești corect dacă continui să mă

săruți așa. Mă face să mă întreb cum ar fi să vii cu mâinile pe mine. Am venit doar cu mâinile
mele.”

Acel memento nu a ajutat lucrurile. Eram singurul bărbat care atinsese vreodată păsărica

minunată a lui Evie. Și eu am fost și nemernicul care nu a făcut-o să vină la prima dată. Am

crezut că va veni în timpul actului sexual. Am crezut că o să ne dracului de mai multe ori în
noaptea aceea. Dacă aș fi știut că Evie este virgină, aș fi făcut-o să vină de câteva ori înainte de
a-mi împinge pula în ea. Dacă aș fi știut că este virgină, probabil că nu m-aș fi culcat deloc cu ea.

I-am luat fundul și i-am spus cu voce joasă: „Lasă-mă să-ți arăt cum te simți să vină,
Evie.”

„ Asta sfidează regula interzicerii sexului”, a șoptit ea.

„ Promit să nu faci sex, doar un orgasm uluitor pentru tine.” Mi-am tras buzele pe

gâ tul ei și i-am ciugulit pielea moale.

„ Tu... ești atât de plin de tine. Este deranjant."

Am zâ mbit pe pielea ei. „Îmi place să te enervez.”

Ea a pufnit, dar s-a liniștit când i-am sărutat locul de sub ureche. „Deci orgasm uluitor, da
sau nu?”

Urmă o pauză, apoi un cuvânt blând părăsi buzele ei. "Yay."

Cuvântul era fără suflare și gutural, și la naiba dacă nu mă facea și mai greu. „La naiba,

Evie. Nu am fost niciodată atât de greu în viața mea. Nici măcar adamantium nu se poate
compara.”

„ Dacă păstrezi referințele X-Men, s-ar putea să reconsider regula interzicerii sexului”, a
spus ea cu acel râs murdar pe care l-am iubit.

„ Nu-mi da idei”, l-am avertizat în timp ce mă sprijineam pe coate și o împingeam ușor

pe Evie pe spate înainte de a-i coborî corpul, apoi îmi treceam mâinile peste gambele și coapsele
ei. I-am depărtat și era pe cale să mă mișc între ei când Evie și-a închis picioarele.

„ Ce faci?” întrebă Evie, cu ochii mari.

Am plutit deasupra picioarelor ei. „Îmi folosesc limba bine.”

Ea a roșit o nuanță frumoasă de roz. „Nu trebuie.”

am zâmbit. "Vreau să."

„ Serios?”

Părea neîncrezătoare și roșul ei s-a adâncit și mai mult. Evie avea să fie distrugerea mea.
Am clătinat din cap. „La naiba, tot uit cât de puțin ai făcut până acum.”
 Ea strânse buzele acelea care se săruta. „Trebuie să mă faci să par ca un caz medical?”

„ Sunt un doctor foarte bun.” I-am aruncat cel mai murdar zâmbet al meu.

Ea a închis ochii. — Doamne, Xavier, arăți ca un lup pe cale să se năpustească.

„ Sunt un lup flă mâ nd pe cale să te mă nâ nce”, am spus cu voce joasă .

Ochii ei s-au deschis. I-am mângâiat picioarele și mi-am prins degetele în chiloții ei și i-
am târât în jos încet. Evie tremura, muşcându-şi buza.

Obrajii ei erau încă o nuanță minunată de roz. Nu știam cum aș fi putut să ratez toate

semnele revelatoare ale lipsei ei de experiență în prima noastră noapte împreună. Eram prea
implicat în propria mea nevoie.

Ochii mei au trecut peste picioarele ei, până la triunghiul blond închis de la vârful
coapselor ei. O priveliște uluitoare.

Evie era încă încordată sub mine în timp ce degetele mele îi mângâiau coapsele.

Mi-am coborât capul spre buclele tunsori și i-am apăsat un sărut pe movila ei, buza
inferioară atingându-i ușor pliurile moi care i-au ascuns clitorisul.

„ Oh”, a răsuflat ea, cu ochii deschiși. Picioarele ei erau încă strânse împreună. Ochii ei

au coborât spre mine. Am sărutat-o din nou, dar de data aceasta mi-am folosit buza de jos pentru
a-i despărți pliurile și a-i peria clitorisul.

„ Oh!” gâ fâ i ea.

„ Oh?” am intrebat eu linistit. Mușchii picioarelor i s-au înmuiat. Mi-am prins palma sub
genunchiul ei și i-am ghidat piciorul în lateral, dezvăluindu-mi-o.

Ochii ei tremurau de nesiguranță și nervi. Am muşcat uşor carnea moale a coapsei ei

interioare, simţindu-mă neaşteptat de posesiv. Privirea mea s-a întors la păsărica ei îmbietoare.
Nimeni nu o văzuse vreodată pe Evie așa. Am suflat greu și i-am lins interiorul moale al coapsei.

Ea tremura, picioarele ei despărțindu-și puțin mai mult. Am zâmbit lângă pielea ei în timp

ce m-am coborât între coapsele lui Evie, mi-am alunecat palmele sub fundul ei și am tras-o spre
gura mea. S-a încordat din nou, dar știam că nu va dura mult.

I-am lins ușor clitorisul și ea a smucit. "Oh la naiba!"

 „ Asta se simte ca la iad?” Mi-am alunecat vârful limbii de-a lungul fantei ei, până la
clitoris.

Ea gemu.
„ Spune-mi cum te simți, Evie”, am șoptit eu în timp ce i-am mai lins plinul lung,

dâ ndu-i clitoris un ghiont delicat la sfâ rșit.

„ Bine”, a gâ fâ it ea în timp ce i-am dat clitoris un pic de dragoste cu buzele mele.

„ Numai bine?”

„ Nu mai vorbi, Xavier”, a mormăit ea, iar eu am chicotit și am cufundat cu adevărat în

ea. Despărțindu-i pliurile, i-am gustat dulceața, asigurându-mă că o las pe Evie să audă cât de
delicioasă era pentru mine.

Sunetele care cădeau de pe buzele lui Evie în timp ce o veneram cu limba erau muzică

pentru urechile mele. Corpul ei era minunat de receptiv și sensibil la îngrijirile mele și nu m-am

putut sătura de el. Ea m-a răsplătit cu primul ei orgasm aproape prea ușor, dar am păstrat

sucțiunea ușoară a clitorisului ei, ceea ce a împins-o complet sălbatică și a împins un deget în ea,

curbându-l în sus, încercând să văd dacă pot găsi punctul G al lui Evie. S-a arcuit când tamponul
meu s-a apăsat pe peretele ei interior. Punct ochit punct lovit.

De data aceasta mi-am luat timpul aducându-o aproape de prag, doar ca să mă retrag și

să-mi concentrez atenția asupra punctelor mai puțin sensibile, cum ar fi interiorul coapsei ei.

Curând, Evie se zvârcoli și gemu fără să se abțină, disperată după o altă eliberare. — Xavier, icni
ea. "Vă rog-"

„ Te rog ce?” Am întrebat-o în timp ce îmi treceam vârful limbii peste valea dintre coapsa
ei și păsărică înainte de a-i da clitoris cea mai ușoară apăsare, făcând-o pe Evie să sufle din nou.

„ Te rog încetează să mai fii prost”.

Am chicotit și i-am supt clitorisul puțin mai tare în timp ce mi-am băgat degetul în ea

până când Evie a strigat din nou când a venit. Ea tremura sub mine. Am sărutat-o pe stomac,

prefăcându-mă că nu am observat-o încordându-se. Era încă conștientă de corpul ei, dar am

sperat că putem lucra la asta.
 Părul ei blond căpșuni s-a revărsat în jurul ei în timp ce încerca să-și tragă respirația.
Era o zeiță .

Pentru o clipă, m-am gândit să duc asta mai departe și să mă îngrop în ea, dar ea a zâmbit
în acel mod drăguț stânjenit care a lăsat să-mi depășească dorința de protecție.

Ignorându-mi penisul, m-am întins lângă Evie și am tras-o mai aproape. Privirea ei a
căutat-o pe a mea de parcă ar fi așteptat să fac o mișcare.

Inima îmi galopează în piept ca o turmă de mustangi. Nu-mi venea să cred cât de uimitor se

simțise asta, cât de uluitor. Xavier m-a privit cu o nuanță de îngâmfat și chiar îmi doream să-l

dau jos, dar la naiba, avea motive să fie îngâmfat. Am vrut să-l împing înapoi între picioarele

mele pentru încă o rundă, dar asta ar fi pus capăt cu siguranță deciziei mele de interzicere a

sexului. Ar putea fi considerat încă în vigoare? Să te înfrângi pe cineva este considerată cu

siguranță o formă de sex. Era sigur în clauza noastră stupidă de nedezvăluire.

Xavier a scos un sunet scă zut în gâ t, mi-a luat ceafa și m-a tras înă untru pentru un

să rut languid. Gustarea mea pe buzele lui a fost ciudat de erotic.

— A trebuit să taci din gură, murmură el după ce s-a dat înapoi câțiva centimetri.
„ Nu am spus nimic.”

„ Mintea ta lucra la overdrive. Am putut vedea asta din expresia aceea ciupit pe care o ai
mereu. Nu te gândi prea mult la asta, Evie.

„ Nu primesc o privire ciupită ”, am spus indignat.

Xavier mi-a arătat zâmbetul care a topit fiecare pereche de chiloți pe o rază de cel puțin o
milă. „Da, și nu este niciodată un lucru bun. Doar bucurați-vă de momentul.”

„ Mă cunoști prea bine”, am spus oftâ nd. „Este un pic neliniştitor.”

M-a privit. "Este."

 Mi-am muşcat buza, surprins de nota serioasă din vocea lui Xavier. Era încă tare pe

coapsa mea și totuși nu a făcut nicio mișcare. Trebuie să fi știut că aș fi abolit într-o clipă regula

acea interzicere a sexului dacă ar fi încercat. Totuși nu a făcut-o. „De ce ai fost de acord să
încerci asta?” Am soptit.

„ Ți-am spus: pentru că nu vreau să te pierd.”

„ Ca asistent?”

Xavier a dat din cap, apoi mi-a luat obrazul. „Ca asistent, ca prieten, ca femeia care mă

deranjează fără măcar să încerce. Nu vreau să pierd comentariile tale sarcinate când ne uităm la

filme sau acel ochi peste care mi-o faci când fac ceva care te enervează. Nu-mi iei prostiile. Nu-

mi arunci bomboane în fund. Îmi înfrunți, dar nu ești niciodată răutăcios sau meschin în privința
asta. Tu nu joci jocuri. Ești al naibii de uimitor.”

am înghițit. „Nu este încercarea ta de a mă face să mă culc din nou cu tine.”

Xavier zâmbi îngrădit. „Evie, tu și cu mine știm amândoi că te-ai răzgândit cu privire la
regula interzicerii sexului în momentul în care am început să te mănânc.”

Poate că a crezut că l-aș contrazice, dar Xavier fusese sincer, spusese cuvinte pe care nu
le credeam niciodată posibile și aș fi și eu sincer. — Ai dreptate, am recunoscut încet.

Expresia lui Xavier s-a transformat în intenție. M-am aplecat spre el și, după ce am

respirat adânc, am șoptit: „Nu-mi mai pasă de regula interzicerii sexului. Mi-am pierdut deja

inima pentru tine, iar sexul nu o va schimba. Nu pot rezista farmecelor tale și tu știi asta. Te
vreau."

Xavier și-a îngropat fața în gâtul meu, cu respirația fierbinte pe pielea mea. „La naiba,

Evie, de ce îmi faci asta?” râpă el. „Nu lăsa în seama mea să fac lucrul onorabil. Nu am făcut
nimic onorabil în viața mea.”

Nu era adevărat. Nu a făcut publice decât acte onorabile. Era îngâmfat cu toate, și-a arătat

femeile și bogăția pentru ca toată lumea să le vadă, dar faptele lui bune, cele pe care le-a păstrat

pentru el. Salvase ferma bunicilor săi, se jucase cu acei copii în adăpostul pentru femei și dăduse
bani pentru cauze bune care însemnau mult pentru el, în special facilități care luptase împotriva
violenței domestice. „Nu vreau să faci lucrul onorabil acum.”

S-a rostogolit pe spate, închizând ochii de parcă ar fi avut durere. „Ți-am promis că o să-
ți respect regula fără sex”, a spus el cu regret. „Și o voi face, chiar dacă mă omoară”.

Am zâmbit, în ciuda strigătului de protest al corpului meu.

— Vezi, privirea aceea îmi spune că ai vrut să fac lucrul onorabil până la urmă, murmură
el, privindu-mă cu ochii pe jumătate închiși.

l-am sărutat. Apoi m-am ridicat și, alungandu-mi nervii, am coborât până am ajuns la
nivelul ochilor cu cortul din boxerii lui Xavier.

— Evie, spuse el cu voce joasă .

„ Shh”, am spus. „Trebuie să-mi amintesc ce spuneau instrucțiunile.”

Xavier chicoti. "Ce?"

M-am uitat la el. „Am citit despre asta. Există articole foarte utile pe internet.”

El a zâ mbit, dar era încordat de dorință . „Mi-ar plă cea să citesc acele articole.”

„ Nu știam că ai vrea să înveți cum să faci o mufă.” I-am întins mâna spre talie și i-am

târât slipul în jos, transformând răspunsul fără îndoială a lui Xavier într-un geamăt, în timp ce
erecția lui s-a eliberat.

Am clă tinat din cap. „Ești atâ t de mare, încâ t este ridicol.”

Expresia de pe chipul lui a aprins focuri de artificii în corpul meu. Mi-am încoltit

degetele în jurul bazei lui, apoi mi-am coborât capul. Xavier a devenit și mai strâns sub atingerea
mea. M-am oprit la câțiva centimetri de vârful lui, privindu-mi spre fața lui.

M-a privit cu nerăbdare. A trebuit să înăbuși un zâmbet. Era greu de crezut că i-am făcut
asta lui, lui Xavier.

„ Nu voi fi deloc bun la asta”, am spus eu încet. „Nicăieri la fel de bune ca femeile cu

care ai fost.” Am simțit că trebuie să clarific acest lucru, ca nu cumva așteptările lui să devină
prea mari.
 Xavier a clătinat din cap și mi-a atins obrazul înainte de a-și aluneca încet degetele în
părul meu. — Nu-mi pasă de niciunul dintre ei, dar îmi pasă de tine, Evie.

Mi-am întors privirea la erecția lui înainte să mă emoționez și mi-am închis buzele în

jurul vârfului lui. Xavier scoase un geamăt scăzut. Mi-am luat timp să-l explorez până mi-am dat

seama ce l-a făcut pe Xavier să geme. În mod surprinzător, m-am trezit bucurându-mă de asta

mai mult decât am crezut vreodată posibil, și nu numai pentru că mă făcea să mă simt dezirabilă
și controlată. Curând, gâfâia și îmi făcea mici împingeri în sus în gură.

„ Evie, trebuie să te retragi dacă nu vrei să înghiți,” gemu Xavier în timp ce își legăna
șoldurile în sus cu mai multă forță.

Sprâncenele mele s-au strâns în considerare. Încă nu mă hotărâsem dacă era ceva ce îmi

doream. Xavier mi-a luat alegerea din mâini și m-a tras înapoi. Câteva secunde mai târziu, s-a
eliberat pe burtă, tremurând și gemând.

Am putut simți un zâmbet trăgându-mă de gură, iar Xavier a clătinat din cap cu un

blestem. M-a prins de braț și m-a tras de partea lui, susținându-mi gura. „Ești bun în tot ceea ce
faci, nu-i așa, micuță domnișoară Perfect.”

Am fost multe lucruri, dar mici sau perfecti cu siguranță nu se numărau printre ele. „Sunt
sigur că mai este loc de îmbunătățire. Orice sfaturi?"

Xavier a chicotit lângă gura mea, iar privirea din ochii lui era ca o ciocolată caldă după o
zi în frig. „Bacsisul este întotdeauna un bacșiș bun.”

L-am împins ușor. "Adevărul. Nu mă pot îmbunătăți decât cu critici sincere.”

Xavier și-a curățat stomacul cu un șervețel înainte să mă tragă pe jumătate deasupra lui.

Ochii lui s-au mutat în jos la sânii mei care au fost împinși în sus pe pieptul lui ferm, apoi s-au
întors la fața mea. — Asta nu este școală, Evie. Nu trebuie să dovediți nimic. Doar fii tu insuti."

„ Nu sunt eu întotdeauna?”

M-a privit liniştit pentru o clipă. „Da. Tu esti. Nimic fals cu tine.”
Am înghițit în sec, hotă râ nd că era timpul să ușuresc starea de spirit. „Nici mă car

sâ nii mei.”
 Desigur, a avut efectul dorit. Sânii mei au fost întotdeauna un bun spărgător de gheață cu

Xavier. Ochii lui și-au luat timpul pentru a observa modul în care sânii mei au fost împinși în sus
și a zâmbit. „Sânii tăi sunt perfecțiune.”

M-am întrebat ce crede el despre restul corpului meu. În loc să întreb, mi-am dat ochii

peste cap spre el. Expresia i s-a luminat și s-a aplecat în față și m-a sărutat. Doar sărut. Încet și

blând. Nu era nicio urgență în sărut, nicio tensiune subiacentă. Tocmai ne-am sărutat, cu gura
periată ușor, cu limbile explorând, mult timp.

Degetele lui Xavier mi-au mângâiat ușor scalpul și mi-am trasat vârfurile degetelor prin

părul lui moale din piept. În cele din urmă, Xavier a stins luminile, iar eu am adormit cu obrazul
la pieptul lui.
M-am trezit înainte de răsărit, încă lipit de Xavier. Se simțea ca perfecțiunea, dar cât de des a
durat cu adevărat perfecțiunea?

Dintr-o dată am fost îngrijorat să mă trezesc lângă el dimineața, să-l trezesc lângă mine și
să nu mă vreau aici. Noi nu făcusem fapta dar nici nu făcusem exact nimic.

Am vrut să fiu cel care va determina dimineața după această oră. Descurcându-mă de

Xavier, care s-a răsturnat cu un geamăt blând, dar a continuat să doarmă, m-am strecurat din pat

și m-am bâjbâit spre baie. Mi-am luat hainele aruncate, m-am îmbrăcat repede și am coborât

scările. Telefonul meu arăta că pierdusem cinci apeluri de la Fiona și aproximativ douăzeci
dintre mesajele ei.

Ar fi trebuit să-i spun că voi sta peste noapte în altă parte, dar nu fusese niciodată planul,

iar ea ar fi pus întrebări la care nu voiam să răspund încă. Fiona m-ar ucide dacă ar afla că m-am
întors în patul lui Xavier.
 Mi-am luat poșeta, apoi am decis să-i las un bilet lui Xavier. Problema era că nu aveam
idee ce să scriu.

Pâ nă la urmă m-am mulțumit cu:

Mulțumesc pentru chipsuri și bere. A fost o întâlnire perfectă.

Am decis să nu semnez. În primul rând, Xavier știa cine scrisese nota, și chiar numele

meu, iar în al doilea rând, nu eram sigur cum să închei biletul. „Iubire, Evie” era exclus. Dacă aș
menționa cuvântul dragoste în jurul lui Xavier, ar alerga după pădure.

„ Să rută ri” sau „XOXO” ar putea avea același efect.

Încă nu eram sigur cum să clasific chestia asta între noi. O încercare de întâlniri? Această
opțiune nu a existat pe Facebook.

Verificând calendarul, mi-am dat seama că Xavier avea doar un antrenament de după-

amiază astăzi, așa că aș avea suficient timp să mă întorc acasă, să dorm câteva ore și să fac duș
înainte de a fi nevoit să mă întorc în apartamentul lui ca să-l trezesc.

Luând geanta mea, am lăsat biletul în fața aparatului de cafea și am plecat.

Am intrat în casa lui Fiona și Connor și am închis ușa în tăcere, fără să-i trezesc.
„ Unde ai fost?” se auzi o voce din întuneric.

Am strigat, strângându-mi poșeta de piept. „Doamne, Connor, fiind de 1,8 metri și

construit ca un zid, nu ar trebui să urmărești femeile în întuneric. Asta ar putea provoca cuiva un
atac de cord într-o zi sau te-ar putea arunca în închisoare.”

Luminile din sufragerie s-au aprins, dezvăluind Connor aplecat în prag, cu părul peste tot

și doar în pantaloni de trening jos. Nu eram sigur ce este cu jucătorii de rugby și cu aversiunea
lor față de a se plimba complet îmbrăcați.
 „ I-am promis Fionei să te aștepte ca să poată dormi în sfârșit puțin.” El a luat în starea

mea ciufulită. Nu mă deranjasem să-mi îndrept părul și hainele mele cunoscuseră zile mai bune.
— Ai fost cu Xavier.

m-am înroșit. "Ce te face sa crezi asta? Aș fi putut să fiu cu altcineva.”

Connor clătină din cap. „Nu ești genul care să treacă atât de repede de la un tip la altul.”

Nu eram sigur dacă ar trebui să fiu enervat sau mulțumit că m-a considerat tipul stabil.
— Nu-i spune Fionei, am șoptit.

Connor se apropie, părând îngrijorat. „Ascultă, Evie, ești o femeie adultă și perfect

capabilă să-ți iei propriile decizii, chiar dacă Fiona nu este de acord, dar acesta este al naibii de

rău. Îl iubesc pe Xavier ca pe un frate, dar nu este material pentru iubit. El nu vrea să fie. E
mulțumit să fie copilul nemernic al presei.”

„ Sunt adult, ai spus-o singur. Sunt perfect capabil să-mi sape propriul mormânt”, am
spus tachinat, chiar dacă cuvintele lui au lovit un pic prea aproape de casă.

Connor pă rea îndoielnic.

„ O să mai dorm câteva ore. Sunt destul de obosit, am spus. Obrajii mi s-au încins când

Connor s-a strâmbat. M-am repezit repede sus în camera mea, sperând că Connor își va ține gura.

Fiona m-ar ucide dacă ar afla că îi mai dau o șansă lui Xavier. Știam că era îngrijorată pentru

mine, iar fuga mea lașă din apartamentul lui Xavier azi dimineață a dovedit că avea motive să
fie. Avertismentul lui Connor mi s-a repetat în creier iar și iar când m-am strecurat sub pături.

Xavier încerca să fie un iubit... un fel, pentru mine. Nu era el? Dădeam o șansă

întâlnirilor. Nu pusesem încă un nume exact pentru ceea ce eram, dar era de așteptat atât de la

începutul acestui proces. El nu a vrut să mă piardă, iar eu nu am vrut să-l pierd. Oricum, inima
mea era deja pierdută irevocabil.
Nici măcar ciocolata caldă și pâinea cu banane pe care le mâncasem cu scopul exclusiv de a-mi

calma nervii conținutului lor zaharat nu au funcționat. Am fost ridicol de nervos când am ajuns

în fața ușii lui Xavier pentru a-l trezi. Cum trebuia să mă comport în jurul lui după noaptea

trecută? Să-l săruți bună dimineața? Sau asta ar presupune prea mult? Am intrat în apartamentul

lui Xavier, pe jumătate îngrijorat că-l găsesc într-o situație compromițătoare, îngrijorat că s-a
răzgândit cu privire la întâlnirile după noaptea trecută.

Am încremenit când l-am văzut pe Xavier stând lângă fereastră, privind spre podul din
port.

S-a întors, cu o ceașcă de cappuccino într-o mână și biletul meu în cealaltă. M-am

încremenit în interior. Poate că acel bilet nu fusese o idee bună. Xavier părea... dezamăgit... sau
trist. Nu eram sigur.

— Te-ai trezit, am spus mut în timp ce mă îndreptam spre insula bucătăriei, unde m-am
cocoțat pe un taburet și m-am așezat poșta pe tejghea.

Pentru o clipă, Xavier nu a făcut nimic; apoi s-a îndreptat spre mine. Ochii mi-au fost

atrași de mușchii îndoiți ai stomacului lui, așa cum au fost întotdeauna. Xavier era o perfecțiune

masculină absolută. De ce s-ar gândi vreodată să-și schimbe felurile pentru mine? Pentru bietul
dolofan Evie?

Când s-a oprit suficient de aproape încât parfumul de espresso proaspăt și propriul lui

parfum bărbătesc să-mi pătrundă în nas, în cele din urmă m-am uitat înapoi în fața lui. Chipul lui

încruntat. Fără zâmbet, rânjet sau îngâmfare pentru o dată. „M-am trezit într-un pat gol și când
m-am coborât așteptând să te găsesc aici, am primit asta.” A ridicat biletul încrețit.

„ Întotdeauna sunt bun pentru o surpriză. Tu ai spus-o, am glumit cu jumătate de inimă,

dar cu felul în care ochii cenușii ai lui Xavier mă plictiseau, umorul era greu de realizat.

S-a apropiat. — De ce ai plecat, Evie?

„ Nu am vrut să vă impun sau să-mi extind prea mult bun venit”, am spus ușor.

Mâinile lui puternice au coborât pe coapsele mele și m-a sărutat scurt. „Ești întotdeauna
binevenit și știi asta.”
 L-am privit. „După prima noastră noapte împreună, nu am simțit așa.”

— La naiba, gemu el. Mi-a strâns obrazul, cu fața atât de aproape încât a devenit din ce în

ce mai dificil să nu închei această conversație sărutându-l. „Mă simt ca un nemernic din cauza

asta. Ți-am spus că îmi pare rău. Nu pot schimba ceea ce s-a întâmplat, dar încerc să compensez
asta și, ca să conștientizeze, nu vreau să pleci. Vreau să mă trezesc lângă tine.”

am înghițit. "Remarcat. Data viitoare voi rămâne.”

Xavier rânji. „Ce zici în seara asta? Hai să mai avem o seară de film și de data asta vei sta
la micul dejun.”
am pufnit. „Aceasta este o linie cu care se pră bușesc majoritatea bă ieților, îți dai

seama, nu? Este în manualul jucă torului de linii de preluare proaste. Nu ai primit nota?”

Xavier a râs, iar interiorul meu a început să fluture obișnuit. „Mă lași să mă prăbușesc și
să ard cu firul meu?”

Buzele lui le-au găsit pe ale mele din nou și mi-am permis să mă bucur de sărutul lui încă

o clipă înainte să mă retrag. „Este un da la întâlnire. Dacă voi petrece noaptea, asta depinde de
comportamentul tău.”

Deși într-adevăr, a fost puțin ipocrit din partea mea să dau toată vina pe Xavier. Nu

reușisem să mă țin de propria mea regulă noaptea trecută și am avut sentimentul că în seara asta
nu va fi mult mai ușoară.
Râ njetul lupului. — Voi fi un bă iat bun, Evie.

am chicotit. „Vom vedea.” Poate că Xavier nu era băiatul rău pe care presa l-a făcut să
fie, dar cu siguranță nu era un băiat bun. Nu că aș fi vrut să fie el.

De data asta am intrat în apartamentul lui Xavier fără avertismentul de aseară. Am mâncat

sushi și am urmărit un film vechi cu James Bond cu Sean Connery, chiar dacă de obicei preferam

versiunile mai noi. Interdicția interzicerii sexului era ferm în vigoare. Eram buni, chiar dacă
brațul lui Xavier în jurul meu distrage atenția, deși nu la fel de mult ca mâna lui care mi-a

cuprins fundul tot timpul. Degetele mele au continuat să deseneze cercuri leneșe pe pieptul și

stomacul lui Xavier, dar ochii noștri au fost ferm concentrați pe ecran până pe la jumătatea

filmului, când Xavier m-a strâns ferm pe fund și degetele mele au periat accidental umflătura din

pantalonii lui. Totul a mers la vale de acolo destul de repede, cel puțin în ceea ce privește
interdicția.

După două ore de la întâlnire, eram întins pe spate pe canapea, cu picioarele pe umerii

largi ai lui Xavier și cu fața lui înțepenită între coapsele mele în timp ce făcea lucruri de nespus

cu limba și gura lui. Am strâns tetiera cu o mână, în timp ce cealaltă mea ținea capul lui Xavier

pe loc. Nu că ar avea nevoie de vreo încurajare. Mă mânca ca un om înfometat cu o farfurie cu

burritos.

„ Ai gust de rai, Evie”, a mârâit Xavier în centrul meu înainte să-și închidă din nou gura

peste pliurile mele și să sugă. M-a tras și mai aproape, umerii săi apăsând pe spatele coapselor

mele. Am strigat, apropiindu-mă din ce în ce mai mult. Mi s-a părut atât de murdar când mi-a

făcut asta pe canapea. I-am simțit degetul lângă mine înainte de a-l strecura înăuntru. Expirând,

încă mă minunam de senzația de a avea ceva în mine. Xavier a gemut împotriva cărnii mele

încinse, vibrațiile trimițând un alt vârf de plăcere prin regiunile mele inferioare. „La naiba, ești
atât de strâns.”

Și-a mișcat degetul înăuntru și în afară încet, înainte ca buzele lui să-mi găsească din nou

clitorisul, sugând aproape brusc, și m-am destrămat. Agățat de canapea, m-am scuturat cu

disperare în timp ce un val de plăcere uluitor a trecut prin mine și puncte mici au izbucnit în

viziunea mea. Xavier și-a păstrat magia, scoțând sunete de aprobare în timp ce mă trimitea într-o
uitare fericită.

În timp ce încercam să-mi trag respirația, degetele mele au alunecat de pe tetieră și au

căzut lângă corp. Xavier a apăsat sărutările pe centrul meu și pe interiorul coapselor înainte de a-

mi lăsa picioarele, care erau destul de inutile în acest moment, și a urcat înapoi pentru a pluti

deasupra mea. Părul lui era peste tot din cauza trăgării mele și bărbia lui strălucea de excitarea
mea. Obrajii mi-au explodat de căldură la vedere, dar, în același timp, un nou val de dorință m-a
cuprins.

Expresia lui Xavier s-a întunecat și ea de dorință, în timp ce mi-a privit pieptul zguduit,

dar nu a făcut nicio mișcare pentru a duce lucrurile mai departe. S-a aplecat și m-a sărutat,

expirând încet. Chiar și încă în blugi, căldura erecției lui părea să-mi ardă interiorul coapsei. El

mă dorea și eu pe el. Trebuia să fiu nebun ca să insist asupra interdicției stupide în acest moment.

Nici măcar nu am putut rezista unei bomboane în prima zi de Anul Nou după o altă rezoluție de

slăbit; cum trebuia să rezist lui Xavier? Bărbatul acela era o bomboană pură pentru ochi
masculin.

„ Putem să mergem sus?” Am întrebat, fără suflare, pielea mi se încălzește mai mult la
ceea ce sugeram.

Xavier a gemut lângă gura mea, apoi m-a sărutat cu gustul meu încă pe buze. Se coborî

de pe canapea și întinse mâna. Luând-o, i-am permis să mă tragă în picioare. Rochia mi-a căzut

pe picioare, acoperindu-mi fundul și părțile private. Xavier m-a lăsat să merg spre scara în

serpentină. Era imposibil să ratez umflătura uriașă a pantalonilor lui și un strop de nervi m-a

umplut. Data trecută fusese foarte dureroasă, dar voiam să-l simt din nou pe Xavier în mine. nu
mai doream nimic.
Eram pe cale să-mi explodează direct prin pantaloni. Încercând să-mi înăbușe nerăbdarea, am

condus-o pe Evie spre pat, într-un ritm măsurat, chiar dacă aș fi vrut să o arunc peste umăr și să

sprintez spre dormitorul meu în momentul în care mi-a cerut să o iau sus. Jurasem să mă abțin,

dar Evie era atât de nerăbdătoare, atât de receptivă, încât a făcut ravagii în hotărârea mea.
Ajungând la pat, m-am întors spre ea. Obrajii îi erau înroșiți, părul dezordonat și ochii îi
străluceau de dorință.

Cuprinzând-o pe obraji, am tras-o pentru un alt sărut, dorind ca ea să guste dulceața ei. Ea

a gemut în gura mea, apăsând acele sâni uimitoare pe pieptul meu. Bunule Dumnezeu. M-am

întors cu ea în brațe și am tras de rochie. S-a liniștit, dar mi-a permis să-i trag piesa de

îmbrăcăminte peste cap. Doar lumina de jos mi-a permis să o văd pe Evie, dar ea era mai ales în

umbră, păcat. Am întins mâna la spatele ei și i-am desfăcut sutienul, permițându-i sânilor să se
elibereze și am expirat. Chiar și pe jumătate în întuneric, erau o priveliște de văzut.

— Xavier, șopti Evie, cu nesiguranță în voce.

 „ Întinde-te”, am răpit, și pentru o dată ea nu mi-a revenit, ceea ce mi-a arătat cât de

nervoasă era în legătură cu goliciunea ei. Voiam să o văd, toată, dar aprinderea luminii n-ar fi

făcut decât să-i ridice nervii lui Evie. Hotărând să-i distrag atenția, am început să mă dezbrac

pentru ea încet, în ciuda urgenței penisului meu de a găsi o casă caldă. Ochii lui Evie mi-au
urmărit mâinile în timp ce mi-am desfăcut centura și mi-am dat pantalonii în jos, urmat de slipul.

Ea a eliberat o respirație blândă, atât de aproape de un geamăt încât a trimis o zguduire

direct în mingi. Am zâmbit, mulțumit că corpul meu a avut acel efect asupra lui Evie.

„ Acel rânjet mulțumit de sine luminează întunericul în cel mai enervant mod”, mormăi

Evie. Sarcasmul a fost întotdeauna un bun indicator că Evie începea să se relaxeze. Am răsucit

întrerupătorul care a aprins luminile din baie. Strălucirea moale s-a revărsat pe pat și pe Evie,
permițându-mi să-i văd chipul superb.

M-am urcat pe pat înainte ca ea să devină din nou conștientă și i-am cerut gura pentru un

sărut, dar a trebuit să-i gust sânii. Evie s-a zvârcolit sub corpul meu, gemând și gâfâind în timp
ce i-am mângâiat și sărutat sânii.

— Xavier, șopti ea, nevoiașă și guturală.

Mâna mea i-a coborât pe partea ei, de-a lungul cărnii ei moale, peste șoldurile ei rotunde,

în timp ce gura mea în jurul mameloanului ei o ținea pe Evie prea distrasă pentru a-și face griji

pentru toate lucrurile pentru care avea tendința să-și facă griji. Degetele mele i-au periat părul

moale, apoi mai jos, simțindu-i umezeala. Am împins un deget în ea, apoi am adăugat o secundă,

iar Evie a venit cu un înfior violent, muşchii ei strângându-mă strâns. Am gemut în jurul

sfarcului ei. Penisul meu încerca să sape după ulei mineral în saltea. Dar a existat încă interdicția
interzicerii sexului.

Nu am vrut să presupun că cererea ei de a merge sus însemna că vrea sex. Cu orice altă

femeie, da, dar cu Evie nu vroiam să mă duc din nou. Era prea importantă pentru a-mi lăsa pula
să fugă și să strice din nou spectacolul.

De parcă Evie mi-ar fi putut citi gândurile, a spus: „Te vreau”.

„ Ce zici de interdicție?” M-am tachinat în timp ce mă sărutam pe gâtul ei.

 „ Taci,” a murmurat ea, apoi a icnit câ nd mi-am trecut degetul mare peste clitorisul

ei moale.

Rânjind, am întins mâna peste ea după pachetul de prezervative din sertarul meu. L-am

rupt cu dinții și mi-am rostogolit prezervativul pe penis. M-am strâns o dată. Oricât de greu ar
putea fi. Când mi-am ridicat privirea, zâmbetul mi-a căzut. Evie părea îngrijorată.

Am urcat până când corpul meu l-a acoperit pe al ei, greutatea mea sprijinindu-mă pe

antebrațe. Ea și-a ridicat capul și m-a întâlnit cu un sărut. Brațele ei mi-au înconjurat spatele,

apoi au alunecat în jos spre partea inferioară a spatelui meu, unde s-au oprit de parcă nu ar fi
îndrăznit să se miște mai jos. „Toate ale tale”, am spus zâmbind.

Ea mi-a strâns fundul și mi-am flexat mușchii ca răspuns, făcând-o să râdă de acel râs
neîngrădit, de tot corpul de care nu m-am săturat.

Mi-am mișcat șoldurile până când penisul a fost lipit de deschiderea ei. Cald și umed și
primitor.

Și-a ținut respirația, degetele ei pe fundul meu încordându-se, corpul ei pregătindu-se

pentru durere.

„ Respiră, Evie. Nu vreau să leșini. Vei pierde o performanță care să-ți schimbe viața”,
am răpit, pentru că eram foarte aproape să-mi pierd fiecare fărâmă din mintea mea.

Ea a zâmbit, dar era tremurat. La dracu. Durerea a fost ultimul lucru pe care am vrut să-l
simtă. Am vrut ca asta să fie bine pentru ea.

„ Va fi mai puțin dureros de data asta”, i-am spus. Chiar am sperat că este adevărat. Ideea
de a o răni din nou nu mi-a plăcut.

„ De unde ai ști?”

„ Am citit câteva articole în pregătirea pentru seara asta.”

Trupul ei tremura de râs sub mine, cu ochii strălucitori și jucăuși. „ Nu ai făcut-o .”

„ Nu pot să te fac să râzi de mine”, am murmurat cu voce joasă, zâmbind. M-am mișcat

înainte, vârful meu intrând în ea și aproape că am răsuflat ușurat când m-am strecurat mai ușor
de data asta. Era încă incredibil de strânsă, delicios, dar nu a existat acea rezistență fermă ca data
trecută.

Ea a tăcut. I-am privit fața în timp ce am apăsat înainte. O tresărire ocazională m-a făcut

să încetinesc și mai mult până când am fost în sfârșit îngropat complet în ea. Pentru o clipă am

fost sigur că voi veni la fața locului pentru că era atât de strânsă și senzațiile amenințau să mă
copleșească, dar puteam exercita controlul dacă voiam.

Evie trase adânc aer în piept. „Ești prea mare. Nu înțeleg de ce femeile cântă laude
bărbaților bine înzestrați.”

Am chicotit în timp ce i-am mângâiat obrazul. — Vei cânta aceleași laude foarte curând,
Evie, crede-mă.

S-a zvârcolit ușor sub mine, de parcă ar fi încercat să găsească o poziție confortabilă și nu

a reușit. Mișcarea ei a trimis șocuri de plăcere prin penisul meu și am eliberat un geamăt scăzut.
Evie m-a privit curioasă, apoi a repetat mișcarea. am şuierat. Desigur, s-a mutat din nou.

„ Vopură,” am mormăit. „Dacă o ții așa, va fi o scurtă călătorie.” Mi-am parcurs lista

mentală de imagini dezamăgitoare și mi-am luat rapid stăpânire pe penisul meu exagerat de
nerăbdător. Nu-mi aminteam ultima dată când riscam să-mi împușc muniția atât de curând.

Evie a rămas în cele din urmă nemișcată sub mine, iar mușchii ei nu m-au mai strâns la
fel de strâns. "Bine?" am întrebat, nevrând să o rănesc.

Ea a zâmbit, cu ochii încrezători și tandru. — Bine, șopti ea. A trebuit să o sărut din nou.

Buzele ei erau perfecțiune pură. Am alunecat din ea câțiva centimetri, apoi am împins înapoi.

Am păstrat un ritm lent până când tresărirea ei s-a transformat în mici sunete de plăcere. Cu

fiecare geamăt de pe buzele ei, am împins puțin mai adânc. Nu mi-am mărit viteza. Am avut

impresia că trupul ei nu era încă pregătit pentru asta. Ar fi timp pentru asta mai târziu – și va fi

un mai târziu, pentru că nu aveam nicio intenție să o las pe Evie să-mi scape din mâini și din pat
din nou.

I-am prins buzele cu ale mele. Nu m-am oprit să o sărut pe Evie în timp ce o duceam din

ce în ce mai aproape de margine. Ochii ei i-au ținut pe ai mei tot timpul și, pentru o dată, nu am
avut probleme să-mi întorc privirea pentru că nu trebuia să mă prefac că îmi pasă de femeia de

sub mine. Nu eram sigur când mi s-au schimbat sentimentele, când începusem să am grijă de

Evie așa. Mi-a plăcut de ea încă de la început, revenirile ei sarcinate și ascuțite, râsul ei serios și
temperamentul amuzant, dar asta era mai mult decât...

Am dat gândurile deoparte și am sărutat-o mai tare pe Evie, apoi mi-am coborât gura la
sfarcul ei.

Ea gemu, apoi își strânse buzele ca și cum ar fi stânjenită de sunet. — Lasă-mă să te aud,

am murmurat, iar rozul minunat de pe obrajii ei s-a extins până la sâni. La dracu. Au fost absolut

minunati. Plin, rotund și mare. Nici măcar eu nu le puteam pune în palme. Mi-am întors privirea
la fața ei când mingile mi s-au strâns. Nu aveam cum să vin înaintea lui Evie de data asta.

M-am sprijinit pe un braț, m-am întins între noi și Evie s-a încordat când degetele mele i-

au zdrobit stomacul. Am înghețat, gemând în timp ce pereții ei mă strângeau și mai tare. „Evie,
relaxează-te”, am ieșit și mi-am imaginat fundurile păroase ale lui Connor și ale celorlalți rugoși.

Din fericire, Evie s-a slăbit și penisul meu a alunecat și a ieșit mai ușor. În sfârșit, mi-am

atins obiectivul, clitorisul ei, și am început să-l frec. Evie scoase un geamăt lung și din nou se
strânse.

Mă guri pă roase. Sâ nii bă trâ ni lă sați.

La dracu.

Am sărutat-o tare pe Evie, degetele mele mișcându-mă mai repede pe protuberanul ei, în

timp ce îmi încetinesc împingerile pentru a fi în siguranță. Și apoi ochii lui Evie s-au mărit și s-a

cutremurat sub mine. M-am tras repede înapoi să-i aud gemetele și să-i privesc fața cum se

răsucea de plăcere. Mi-am împins palmele și m-am izbit mai tare de ea, dar nu a durat mult până
când propriul orgasm m-a lovit ca o minge de distrugere.
Xavier s-a scos încet din mine , apoi a alunecat de pe mine și m-a învăluit într-o îmbrățișare

blândă. Mirosea mai picant, mai cald, ca sex și poate lemn de santal. Am încercat să-mi trag

răsuflarea în brațele lui Xavier. Închizând ochii scurt, mi-am lipit obrazul de pieptul lui. Degetele

lui Xavier și-au găsit drum în părul meu, mângâindu-mi ușor scalpul. Buzele lui mi-au periat

tâmpla așa cum făcuse înainte. A fost un gest atât de grijuliu, de blând, încât fluturii mi-au
fluturat în adâncul stomacului.

Și-a tras capul pe spate. — Ești bine, Evie?

Am ridicat privirea spre el. „Mai bine decâ t bine.”

Un zâmbet lent s-a extins pe chipul lui. "Bun."

Îmi dă deam seama că încerca și nu reușea să împiedice să se arate prefă că toria.

Mi-am dat ochii peste cap. „Nu fi atâ t de îngâ mfat cu asta.”

„ Nu mă pot abține. Mă simt ca un om cavernic știind că sunt singurul tip care a fost în
tine.”

„ Este a doua oară când intri în mine. Nu există niciun motiv să fii înmulțumit cu asta.”

„ Ultima dată nu am putut să apreciez situația așa cum o merita. M-am simțit prea rău că
te-am rănit.”

M-am sprijinit pe pieptul lui. „Chiar te-ai simțit prost?”

Sprâncenele i se strânseră. „Desigur că am făcut-o. Am vrut să te fac să vii, nu să

sângerezi. Când am văzut sângele de pe cearșafurile mele, m-am simțit ca cel mai mare nemernic
de pe planetă.”

Groaza mi-a făcut ochii mari. „A fost sânge?”

Xavier dă du din cap.

„ O, Doamne, te rog spune-mi, Nancy nu a curățat cearșafurile.”

„ De asta ești îngrijorat?”

— Ea le-a cură țat, nu-i așa?

„ Ea cură ță totul.”
 Mi-am lăsat fruntea jos pe pieptul lui. „Te rog spune-mi măcar că ea nu știa că este a
mea.”

„ Te-a văzut părăsind apartamentul meu.”

am gemut. Xavier chicoti. „Acum haide, sunt lucruri mai rele decât să fii virgină. Sau ți-e
rușine că mi l-ai dat?”

Mi-am ridicat capul, încercând să-mi dau seama dacă Xavier glumea. El nu era. „Nu este
nimeni altcineva ale cărui cearșafuri le-aș fi stricat mai degrabă”, am tachinat-o.

Xavier a clătinat din cap cu un rânjet, apoi m-a sărutat din nou. Curând, peria moale a
gurii împotriva gurii s-a transformat în ceva mai fierbinte.

Xavier s-a dat înapoi să se uite la mine. "Ești obosit? Sunt pregătit pentru o altă rundă
dacă vrei.” Rânjetul lupului.

Miezul mi s-a strâns, dar am clătinat din cap. — Prea doare, brută, am spus.
Zâ mbetul i se clă tina.

„ Glumeam”, i-am spus, iar el a mârâit și s-a rostogolit deasupra mea. „Glumeam despre
partea brută, nu despre partea dureroasă.”

M-a sărutat și l-am simțit că se întărește pe coapsa mea, dar înainte să mă pot răzgândi

despre partea dureroasă, Xavier s-a rostogolit de pe mine și m-a învăluit în brațele lui. „Să stau
deasupra ta îmi dă idei care nu vor funcționa când te doare”, murmură el.

Am zâmbit pe pielea lui.

— Dormi bine, Evie, spuse în cele din urmă Xavier, sărutându-mă pe tâmplă.

Mi-a luat mult timp să adorm. Eram prea speriat de dimineața următoare și de reacția lui
Xavier, care nici măcar nu avea sens pentru că îmi spusese că vrea să mă trezesc lângă el.

M-am trezit din nou cu fața la ferestre , privind spre ocean. M-am încordat, amintindu-mi

mersul rușinii ultima dată când m-am culcat cu Xavier. L-am ascultat pe Xavier și când i-am
auzit respirația uniformă, m-am relaxat ușor. Probabil că încă dormea. La urma urmei, eu eram

de obicei cel care îl trezea. M-am gândit să mă ridic și să plec din nou, îngrijorat brusc să-l

înfrunt. Punându-mi mintal chiloții de fetiță, m-am întors și am tras respirația când am întâlnit

ochi cenușii. Xavier era sprijinit pe cot, susținându-și capul cu palma, husele strânse în jurul

șoldurilor, dezvăluind centimetru după centimetru piept perfect sculptat, și mă privea cu o privire

pe care nu o puteam citi. La ce se gândea? Regreta el decizia sa de a încerca întâlnirile? Cu

siguranță nu partea sexuală, dar orice altceva?

„ Bună dimineața”, a spus el cu râșma sa de dimineață. Mi s-a ridicat pielea de găină

auzind acea voce, iar privirea lui Xavier a coborât mai jos. Căldura mi-a crescut în obraji când

mi-am dat seama că husele s-au înghesuit și în jurul șoldurilor mele, dezgolindu-mi sânii

dezgoliți pentru Xavier. Le-am tras repede mai sus, dar Xavier mi-a smuls materialul de pe

degete și s-a apropiat. Mirosul lui, tot bărbat și sex și ceva mai cald, mi-a umplut nasul. „Îți mai
doare?” a întrebat el cu voce joasă, iar erecția lui mi-a înfipt în coapsă.

Mai multă căldură mi-a intrat în față. Și-a trecut degetul mare peste pometul meu. „Oh,

Evie.” Mâna lui a alunecat pe spatele meu până la fund. Abia am avut timp să-mi fac griji cu

privire la dimensiunea lui sau să tremui înainte ca Xavier să strângă un obraz, degetele lui
zgâriindu-mi carnea sensibilă în acest proces.

Am gâfâit, mi-am încremenit palma peste gâtul lui Xavier și l-am tras pentru un sărut. S-a

conformat cu o nerăbdare nestăpânită și înainte de a avea timp să procesez ceea ce se întâmplă, a

fost peste mine, coapsele lui puternice mi-au desfășurat picioarele, iar eu am uitat totul de

durerea mea, l-am sărutat mai tare și m-am frecat de erecția lui, dorind frecare. Vârful lui a

alunecat peste umezeala mea și am gâfâit când Xavier gemea. M-am arcuit din nou, având
nevoie de mai mult, dar Xavier a rezistat și s-a împins pe brațe.

M-am încruntat, brusc conștient de mine. Am făcut ceva greșit? Ai fost prea dornic?
"Ce?" am întrebat eu ezitant.

Xavier se strâ mbă . "Prezervativ."

 „ Oh”, am spus. "Am uitat. Am crezut că am făcut ceva greșit. Acest lucru este nou
pentru mine.” Mi-am închis buzele la bucla amuzată a buzelor lui Xavier.

Și-a alunecat gura peste a mea, apoi până la urechea mea. "Știu. Dar nu poți face nimic
rău. Sunt aici să te învăț.”

Am pufnit și am lovit umă rul lui. „Ești atâ t de plin de tine!”

A ridicat ochii. „Sunt?” Strălucirea provocatoare m-a făcut nervos și încântat în același

timp. S-a îndreptat, așa că a fost îngenuncheat între picioarele mele, corpul lui gol fiind afișat și
erecția lui impresionant de dură.

Nu mi-am putut lua ochii de la el chiar dacă îmi ardea fața. Totul la el era perfect, fiecare

mușchi, fiecare păr, chiar și erecția lui. — Continui să mă privești așa și nu sunt responsabil
pentru acțiunile mele, Evie. Chiar și controlul meu are limitele lui.”

I-am aruncat un zâmbet tachinator. „Când ai arătat vreodată controlul? Și cine spune că
vreau să fii controlat?”

„ La naiba.” Xavier a smuls un prezervativ, a rupt pachetul și a rostogolit prezervativul pe

penis. Apoi buzele lui le-au revendicat pe ale mele și s-a împins în mine aproape până la capăt.

M-am retras din gura lui, tresărind. „Controlul ar fi bun până la urmă.”

Xavier s-a liniștit imediat, cu ochii cenușii strălucind de îngrijorare. „Nu am vrut să te
rănesc.”
„ Este vina mea. Am fost puțin prematur în evaluarea nivelului meu de durere.”

Xavier chicoti. „Îmi place câ nd vorbești murdar.”

Mi-am scos limba spre el.

El a clătinat din cap și m-a sărutat din nou. „Îmi pare rău dacă am fost din nou prea dur.

Acest lucru este nou și pentru mine. Nu am fost niciodată cu o femeie care să nu aibă multă
experiență.”

De parcă nu știam asta. Îi văzusem ultimele cincizeci de cuceriri. „Ne putem da seama de
asta împreună”, am spus eu încet.

Ochii lui au devenit incredibil de caldi. „Te-ai slăbit în jurul meu.”

 „ Sunt bine.”

Se trase și se împinse înapoi, apoi se așeză într-un ritm lent și blâ nd.

„ Poți să mergi mai tare”, am spus când durerea dintre picioarele mele s-a transformat
într-o pulsație plăcută.

Xavier și-a încovoiat mâna peste piciorul meu, l-a ridicat astfel încât piciorul meu să se
apese de spatele lui și a alunecat și mai adânc în mine.

— Oh, am gâfâit, înfipându-i în umerii lui. "Da, asa."

„ Chiar și în timpul sexului mă stăpânești”, a murmurat el în gâtul meu înainte de a-mi

mușca ușor. Nu m-am deranjat cu o revenire, prea învăluită în senzații.

Pantalonii lui au devenit mai zgomotoși pe măsură ce s-a înfipt în mine cu o precizie

exersată, fără să se clatine, fără să-și ia ochii de la mine, chiar dacă expresia lui devenea mai

încordată. Și-a mișcat mâna între trupurile noastre moale și mi-a apăsat clitorisul, iar eu m-am
destrămat. „Xavier!” Am strigat în timp ce corpul meu s-a convulsionat de plăcere.

Xavier s-a izbit mai tare de mine și, în ciuda pușcăriei pe care mi-a adus-o, valurile

orgasmului meu au crescut și apoi a smucit puternic, mișcările lui devenind necoordonate pe
măsură ce se petrecea în mine.

Mi-am trecut mâinile peste pectoralii lui, respirând repede, dar pentru o dată nu la fel de

repede ca a lui pe cât gâfâia, mușchii lui fermi flectându-se și zvâcnindu-mi sub vârful degetelor.

El și-a apucat baza penisului în timp ce a scos și a aruncat prezervativul cu o mișcare neglijentă a

încheieturii, înainte de a se lăsa deasupra mea și a-și îngropa nasul în părul meu. Am închis ochii,

dorind ca acest moment să dureze pentru totdeauna. Dar apoi mi-am amintit ceva. Azi a fost
vineri. Mi-am deschis ochii. „Xavier. Trebuie să mă uit la mobilul meu.”

„ Hmm?”

Am încercat să-l alung, dar mutarea unui munte ar fi fost mai ușor. Când a devenit clar că

nu avea de gând să se clinteze, mi-am trecut degetele pe coastele lui până la subsuoară. S-a

sufocat și m-a alungat. — Ai noroc că adversarii tăi nu știu că există o modalitate ușoară de a-l
doborî pe Xavier—The Beast—Stevens, am spus zâmbind.
 — Ești o vulpiră, spuse Xavier în timp ce se întindea pe spate.

M-am ridicat, cercetând noptiera, dar atât al lui Xavier, cât și telefonul meu mobil erau la

parter, unde le lăsasem noaptea trecută. Bineînțeles, nu era niciun alt ceas în dormitorul lui de

când eram alarma lui. Strângând pătura, am încercat să o iau cu mine și să mă acopăr cu ea în
timp ce făceam o mișcare să mă ridic, dar Xavier stătea întins pe jumătate deasupra ei.

am tras. „Xavier. Chiar trebuie să verific ora.”

„ Nu te opresc”, a spus el amuzat.

Mi-am îngustat ochii la el. „Am nevoie de pă tură pentru a mă acoperi.”

„ Nimeni nu poate privi în interiorul apartamentului. Știi că este o sticlă cu oglindă.”

„ Dă-mi pătura”, am mormăit, smulgând cu mai multă forță. Văzusem fetele cu care

fusese. Modele de fitness și bikini, actrițe care nu au jucat rolurile personajelor, sportivi. Nimic

nu tremura pe trupurile lor. Totul era ferm și neted. Și Xavier... a fost un atlet model. Procentul
său de grăsime corporală era de o singură cifră. Nici măcar rochia mea nu avea o singură cifră.

Nu puteam fi goală în fața lui în lumina stră lucitoare a zilei.

Xavier s-a ridicat, dar nu a eliberat păturile și a fost prea greu pentru ca eu să le eliberez
fără cooperarea lui.

„ Nu te ascunde de mine, Evie.”

Am înghițit în sec și am spus cât de ferm mi-au permis emoțiile: „Dă-mi pătura aceea,
Xavier”. Apoi a adăugat încet: „Te rog”.

S-a dat jos din pat și am strâns păturile spre mine, înfășurându-le în jurul meu înainte să

mă ridic. M-am asigurat că totul era acoperit într-un mod satisfăcător înainte de a îndrăzni să mă

mișc, dar Xavier mi-a fost în cale. Nu a avut absolut nicio problemă să se pașnească în costumul
de ziua lui. „Trebuie să lucrăm la asta”, a spus el încet, luându-mă pe obraz.

Sprâ ncenele mele s-au strâ ns. "Pe ce?"

„ Pe încrederea ta.”

Ușor de spus pentru el. Văzusem fotografiile cu el când eram copil și adolescent.

Întotdeauna fusese un atlet, iar acum era pură frumusețe masculină. „Nu azi”, am spus ușor și am
manevrat rapid pe lângă Xavier și coborând scările, evitând cu greu să-mi rupă gâtul în timp ce

piciorul meu se încurca în pătură. Am prins căderea cu o strânsă strânsă de mâner. Xavier mi-a
aruncat o privire.

Ignorându-l, m-am repezit spre poșetă și mi-am căutat telefonul. Inima mi s-a oprit când
am văzut ora. Era aproape 9:40, iar echipa a avut o conferință de presă la groapă la zece.

„ O dracu, am întârziat!” am şuierat. „Xavier, îmbracă-te! Și nu mai priviți!”

El a chicotit. "Autoritar." Dar s-a mutat în dormitorul lui. Mi-am adunat propriile haine

de pe podea din sufragerie și dormitor, apoi m-am grăbit în baie. Nu era timp pentru îngrijirea

excesivă. Dacă Xavier întârzia la această conferință de presă, antrenorul lui l-ar ucide pe el și pe
mine.

Bluza mea de blugi și pantalonii chino nu erau chiar ținuta pe care aș fi ales-o pentru o

conferință de presă. Pentru a înrăutăți lucrurile, bluza mea era șifonată și nu-mi găseam chiloții.

Am încercat tot posibilul să netezesc ridurile și să-mi perie părul cu degetele în timp ce ieșeam

din baie. Xavier era îmbrăcat în pantalonii lui albi de antrenament și un hanorac roșu. Nu părea

să fi avut o noapte grea. Desigur, a avut ani de practică curățenia după sex și avea haine
proaspete la dispoziție.

Xavier chicoti. „Arăți puțin mai rău la uzură.”

Mi-am aruncat privirea în jos. „Nu am timp să merg acasă și să mă schimb.”
Xavier m-a să rutat. "Esti bine."

Ne-am îndreptat jos, unde mi-am luat poșeta înainte să ne grăbim spre mașina lui Xavier

și să plecăm în fugă. Am avut noroc că nu am fost opriți având în vedere toate regulile de
circulație pe care le-am încălcat în drum.

Am ajuns la terenul de antrenament cu cinci minute prea târziu. Xavier și-a parcat mașina

chiar în mijlocul parcării, astfel încât niciunul dintre coechipieri săi să nu poată ieși și a împins

ușa. L-am urmat în timp ce se îndrepta spre echipa adunată și către presă, încercând tot timpul

să-l informez despre jurnaliștii prezenți. Cei mai mulți dintre ei erau jurnaliști sportivi, dar câțiva
erau predispuși să pună întrebări compromițătoare, iar Xavier era predispus la răspunsuri
compromițătoare.

Capetele s-au întors în direcția noastră, ochii ațintindu-se la Xavier înainte de a trece la

mine și aproape m-am înfiorat când am surprins sprâncenele ridicate ale lui Connor și expresia

șocată a Fionei. Nici jurnaliştii nu au părut prea impresionaţi de mine, iar câţiva au părut
amuzaţi.

Era atâ t de evident ce se întâ mplase între mine și Xavier?

Am încercat să mă opresc să nu înroșesc, ceea ce a fost o bătălie pierdută. Antrenorul și-a

îngustat ochii la Xavier, înainte să se încruntă la mine.

M-am mutat în spatele jurnaliștilor, când Xavier s-a alăturat echipei sale în față.
„ Acum că am terminat în sfâ rșit, putem începe”, a spus antrenorul supă rat.

Fiona a încercat să-mi prindă privirea din locul ei de lângă echipă. Ca majorete, locul ei

era în față. Mi-ar lovi cu piciorul în cur în momentul în care eram singuri. Îi promisesem să stea
departe de Xavier, iar acum mă culcasem cu el încă de două ori. Dar lucrurile se schimbaseră.

Dintr-o dată mi-a apărut ceva. Xavier nu mă ținuse de mână și nu dăduse niciun fel de

indicație că suntem împreună. Pentru toți cei din jurul nostru, părea că eram unul dintre jucăriile
lui.

Stomacul mi s-a strâns. Abia am ascultat întrebările jurnaliștilor de sport, dar apoi Maya

Nowak a luat cuvântul, îndreptându-și întrebarea către Xavier. Era o jurnalistă pe care Xavier o

bătuse cu câteva săptămâni în urmă și care scrisese câteva articole mai puțin favorabile despre el

după aceea. „Unii oameni se întreabă cum reușești să te concentrezi pe sport, având în vedere
nopțile petrecute la petrecere și celelalte escapade ale tale.”

Xavier zâmbi. „Am un asistent care mă ține la rând.” Stomacul meu a început să se

prăbușească. Apoi a adăugat: „Cine se întâmplă să fie și prietena mea, care va opri escapadele

viitoare.” S-a uitat la mine și toți ceilalți la fel. Jurnaliștii și-au răsucit capul ca să mă privească
drept, iar câțiva dintre fotografi au făcut fotografii.

Connor și Fiona se uitară la Xavier de parcă i-ar fi crescut un al doilea cap.

 Mi-a luat un moment să -mi adun mințile despre mine și să zâ mbesc.

„ Totul este foarte interesant”, a spus antrenorul Brennan. „Dar suntem aici pentru rugby,
nu pentru bârfă.”

Xavier a făcut cu ochiul și o mică parte din mine s-a bucurat că ne făcea publici, dar

cealaltă parte s-a îngrijorat de reacțiile tuturor. Maya mă privea de parcă aș fi o insectă pe care

voia să o înlăture și probabil că nu era singura care nu ar fi fericită că Xavier alesese pe cineva ca
mine.

O vâ nă toare de vră jitoare era pe cale să înceapă .

Maya nu era cea pentru care ar fi trebuit să mă îngrijoreze. Fiona a fost cea care părea că vrea

să mă urmărească cu o furcă și poate să-i împingă în mod repetat în intimitatea lui Xavier. M-am

cocoțat pe bancă, urmărindu-le antrenamentul public și suportând furia ei tăcută. Poate am

meritat-o. Blake mi-a zâmbit rapid când privirile ni s-au întâlnit, dar nu mai era nimic cochet în
asta. Era un sport bun în toată treaba și trebuia să recunosc că era un tip de care puteam să fi
îndrăgostit dacă Xavier nu s-ar fi pus în cale.

În secunda în care s-a terminat antrenamentul de majorete, Fiona a făcut o linie directă

pentru mine. Știam că alergarea este inutilă. Fiona era mai în formă decât mine și alimentată de
furie. Ea m-ar prinde.

S-a oprit chiar în fața mea și și-a pus mâinile pe șolduri. „Sper că aceasta este o glumă.”

„ Bună dimineața și ție”, am ciripit.

Ea nu a zâmbit. „Mi-am petrecut o zi și o noapte întreagă uscându-ți lacrimile după ce ți-

a scăpat nebunul, iar acum ești prietena lui?”
 „ Shhh”, am șuierat, uitându-mă în jur. „Poți, te rog, să-ți cobori vocea? Nu cred că toată
lumea trebuie să știe despre treburile mele private.”

„ Acesta este cuvântul potrivit. Afacere. Chiar crezi că Xavier vorbește serios? E leneș.

Nu vrea să piardă un asistent și se gândește de ce să nu îndulcească afacerea devenind urât și cu

tine.”

„ Stai”, i-am ordonat și am arătat spre locul de lângă mine, obosit să mă trateze ca pe un
copil. Dacă voiam să devin urât cu Xavier, în sau în afara unei relații, asta a fost decizia mea.

Fiona s-a scufundat.

„ Ascultă, Fiona, știu că vrei bine, dar m-ai lăsat în pace peste doi ani când am avut cea

mai mare nevoie de tine și în acel timp am învățat să am grijă de mine. Nu am nevoie de
protecția ta.”

Pe fața ei a apărut rănire și m-am simțit rău instantaneu. Am luat-o de mână. „A ieșit mai

dur decât am vrut. Apreciez cât de protector ești, dar am nevoie să ai încredere în mine. Știu ce
fac. Xavier și cu mine am discutat despre asta.”

Ea încă părea îndoielnică, dar dădu din cap. „Îi ofer beneficiul îndoielii deocamdată, chiar
dacă nu o merită.”

„ Ești?” Acest lucru părea prea înțelegător pentru Fiona pe care o cunoșteam. Ea nu a
cedat atât de ușor.

„ Sper cu adevărat că acest lucru va funcționa. Nu vreau să fii rănit. Dacă te înșală, îi voi
băga unul dintre tocuri stiletto în fundul lui arogant.”

„ Nu cred că mă va înșela”, am spus, și era adevărat. Xavier avea să se termine înainte să

se întâmple asta.

„ Asta am crezut mereu”, mormă i ea.

„ Nu mi-ai vorbit niciodată cu adevărat despre ce sa întâmplat cu Aiden.”

Fața i s-a închis, dar apoi a oftat. "Poate diseara. Asigurați-vă că mă îmbătați. Va ușura
lucrurile.”

„ Roșu sau alb?”

 „ Un chardonnay.”

Mi-am dat ochii peste cap. „Mai puțini carbohidrați?”

„ Nu, gustos”, a spus ea cu un râ njet.

Antrenorul Brennan a mers spre noi. „Pot să vorbesc rapid cu tine?”

— Sigur, am spus eu ezitant.

Fiona se ridică . „Nu te voi deranja.”

„ Am fost foarte îngrijorat când am auzit că Xavier caută un nou asistent.”

Unde auzise asta? Doamne, jucătorii de rugby erau cei mai rele bârfe.

„ Sper că declarația lui de astăzi înseamnă că nu va mai trebui să-mi fac griji. Băiatul ăla
are nevoie de tine.”

El a fost singurul care l-a numit pe Xavier „băiat”. Construit ca un taur el însuși și de
două ori vârsta lui Xavier, el a fost probabil singurul care a putut să o facă.

„ Voi rămâne unde sunt. A da cu piciorul în fundul lui Xavier este prea distractiv.”
El a râ s.

Zâmbetul mi-a dispărut pe buze când am observat-o pe Fiona strecurându-se în vestiare

și, o clipă mai târziu, Connor plecând. Nu imi venea sa cred!

Connor clătină din cap. „Ești sigur de asta, Xavier? Îmi place foarte mult Evie și nu vreau să
fie rănită. E o fată drăguță.”

Nu era doar o fată drăguță. Era o fată uimitoare. „Și mie îmi place foarte mult de Evie și
să o rănesc este ultimul lucru pe care mi-l doresc”, am spus, pentru o dată, fără să fac o glumă.

Connor dădu din cap. „Fiona nu te va crede pe cuvânt. E furioasă.”

„ I-am văzut fața. Se pare că vrea să joace ping pong cu mingile mele.”
„ Probabil.”
 „ Ea va trebui să se descurce. Evie este mare și poate lua propriile decizii, am spus eu în

timp ce mă îndreptam spre duș. Ca de obicei, mi-am luat timpul meu dulce până am auzit o voce
înaltă.

— Am nevoie de o vorbă cu Xavier, spuse Fiona.

„ Poate că ar trebui să -ți faci ceva timp să te ră cori.”

Îmi puteam imagina cum Connor încerca să-și liniștească iubita și, de asemenea, știam că
nu va funcționa.

„ Nu am nevoie de timp să mă răcoresc. Trebuie să vorbesc cu așat. Dă-ne un moment.”

Nu am auzit următoarele câteva cuvinte, dar am închis dușul și am ieșit. Fiona stătea cu
brațele încrucișate pe perete, uitându-se la mine.

Părea că nu-i pasă de goliciunea mea și dacă credea că am probleme cu o conversație în

costumul meu de ziua mea, atunci nu mă cunoștea deloc.

„ Fiona, ce surpriză plăcută,” am spus, oglindindu-i poziția pe peretele dușului.

Buzele i s-au curbat și a aruncat în capul meu prosopul pe care îl ținea. „Nu ai nicio
rușine.”

L-am prins înainte de a putea să mă plesnească în gură și l-am înfășurat în jurul taliei
mele. „Ai intrat în vestiarul nostru și mi-ai deranjat dușul.”

„ Ce a fost asta?”
„ Ce a fost ce?”

„ Știi ce vreau să spun! De ce ai spus presei că te întâlnești cu sora mea?”

„ Pentru că este adevă rul. Evie și cu mine ieșim de câ teva zile acum.”

Fiona se încruntă. „Este un fel de joc pentru tine? O nouă formă de divertisment pentru a
ține presa ocupată? Evie nu este jucăria ta.”

Mânia a năvălit în mine. m-am îndreptat. „Poate crezi că ești singurul căruia îi pasă de

Evie, dar te înșeli al naibii. Sora ta nu este un joc sau o jucărie pentru mine sau orice altceva

crezi tu și o subestimezi foarte mult dacă crezi că m-ar lăsa să o tratez așa. Evie poate avea grijă
de ea însăși. La naiba, a reușit chiar să aibă grijă de mine.”
 Fața Fionei părea puțin mai puțin ostilă, dar asta ar fi putut fi lumina pâlpâitoare. „Deci
chiar vorbești serios?”

— Vreau să spun serios, am spus oftând. „Sora ta este cea mai amuzantă, mai bună și mai
sârbă femeie pe care o cunosc.”

— Ea este, aprobă Fiona încet.

„ Voi face tot ce pot pentru a o trata corect, Fiona.”

Fiona dădu din cap și eram destul de sigură că ochii i se lăcrimau puțin. Bineînțeles că a

trebuit să ne strice momentul. „Recompensează-te pentru prima dată când i-ai dat-o, asta e tot ce
cer. Gura ta trebuie să fie bună pentru mai mult decât prostii.”

Am înclinat o sprânceană și am zâmbit arogant. „Evie îmi găsește gura foarte distractivă,
crede-mă.”

Fiona m-a surprins și mai mult zâmbind. S-a apropiat și m-a bătut pe umăr. „Bine pentru
tine și bine pentru ea.”

Ea s-a întors pe călcâie, părul ei lung mă plesnește în față și s-a îndreptat spre uşă. „Și te
voi castra cu unghiile mele false dacă o răni, ca să știi.”

„ Notă în mod corespunzător”, am mormăit eu înainte ca ea să iasă afară.

Cineva a bătut, apoi a răsunat vocea lui Evie. „Xavier, ești bine?”
Am început să râ d.

Ea băgă capul înăuntru. „Ce e atât de amuzant? Mi-am făcut griji că Fiona te-ar fi
sugrumat cu un prosop și iată că sunteți cu toții veseli.

„ Aș fi și mai fericit dacă ai intra și ai face un duș cu mine”, am spus în timp ce scăpam

prosopul pentru a-i oferi o vedere bună asupra penisului meu deja în creștere. Evie s-a îmbujorat

și și-a târât privirea înapoi spre a mea, când m-am oprit în fața ei. I-am atins obrazul și am
sărutat-o încet. „Hai, Evie. Ajută un tip de aici.”

Se trase înapoi, oftâ nd, apoi clă tină din cap. „Nu vreau ca oamenii să aibă o impresie

greșită .”
 „ Ce impresie? Ești prietena mea și ai încredere în mine, dacă vor să aibă o impresie
greșită, vor avea grijă să o obțină chiar dacă nu le dai motive pentru asta.

„ Totuși. Acesta este încă proaspă t. Nu vreau să dau presei mai multă muniție decâ t

este absolut necesar.”

— Bine, am spus, apoi am scos un oftat monumental. „S-ar putea să-mi ia ceva mai mult
ca să mă pot masturba.”

Evie gemu. „Acum nu voi putea să-mi scot acea imagine din cap.”

I-am aruncat un zâmbet. „Cere-i surorii tale o pereche de chiloți de rezervă. Sunt sigură

că are o mulțime de ei întinși în dulapul ei pentru toate nenorocirile care s-au întâmplat între ea și
Connor.

„ Încă o imagine care mă va bântui. Distrează-te, a spus ea râzând, apoi mi-a închis ușa în

față. Mi-am sprijinit fruntea de suprafața răcoroasă, zâmbind ca un nenorocit de imbecil. Femeia
aceea era prea bună pentru a fi adevărată.
Petrecerea de douăzeci și cinci de ani a lui Xavier era programată pentru diseară. Am petrecut

săptămâni întregi invitând oaspeți și presa, testând servicii de catering (complet altruist din

partea mea) și căutând locația perfectă, doar pentru ca Xavier să-mi spună azi dimineață că și-ar
fi dorit să o putem petrece undeva singuri, dar din păcate asta nu avea să se întâmple.

Nici eu nu eram prea nerăbdătoare de petrecere pentru că lista invitaților includea vreo

două duzini de femei care aveau ochii ațintiți pe Xavier și pe care el le alesese ca invitate în mod

special ca potențiale cuceriri înainte să începem să ne întâlnim. Acum eram un cuplu și probabil
că toate aceste femei ar mai coborî asupra lui ca un roi de lăcuste.

Fiona mă îngrijise la perfecțiune. Ea mi-a netezit părul ondulat natural cu un fier de păr,

pentru a-l ondula apoi cu un ondulator. Nici măcar nu avea sens, dar ea a insistat că este esențial
să dau buclelor mele strălucirea necesară.

Stră lucirea pă rului meu a fost cea mai mică dintre grijile mele.
 „ Este prima dată când tu și Xavier veți apărea în cuplu la un eveniment public”, a spus
Fiona cu blândețe în timp ce îmi aplica rujul, apoi se așeza pe colțul toaletei.

„ Da”, am recunoscut. „Când am trimis listele de invitați, încă nu eram un cuplu și vor
apărea multe femei singure.”

Fiona ridică din umeri. „El este cu tine acum, așa că nu ar trebui să conteze.”
„ Chiar crezi că pot ține pe cineva ca Xavier? Ar putea avea orice fată vrea.”

Fiona m-a prins de umeri. „Întrebarea este dacă te poate ține, pentru că încă nu sunt

convins că te merită. El poate să-și mulțumească stelelor norocoase că i-ai mai oferit o șansă
după ce ți-a spart cireșea atât de nepoliticos.”

„ Nu a spus-o nepoliticos. Ceea ce a urmat a fost nepoliticos, dar nimic la care nu mă

așteptam.”

„ Da, bine. Nu l-am iertat încă pentru acea cascadorie. Sunt supărat pentru amândoi,
deoarece nu ai curățenia necesară pentru a-ți păstra ranchiune.

Am râs. „M-ai insultat sau complimentat?”

— Ambele, spuse Fiona zâ mbind.

„ Numai tu”, am mormă it.

Ea s-a trezit. „Este bun cu tine?”

Pierdusem socoteala câte ori mi-a pus această întrebare de la conferința de presă de acum
câteva zile. "El este. Este răbdător și blând, iubitor și amuzant.”

Fiona oftă. "Bunule Dumnezeu." Apoi ea a zâmbit. „Și cum e sexul? Adică, cu toată

practica pe care a avut-o, ar trebui să fie o grenadă în pat. Sau este unul dintre cei cărora le-a
păsat doar de ei înșiși, așa că nu știu să facă pe plac unei femei?”

Am stat. „Nu sunt sigur că vreau să am o astfel de conversație.”

„ Hai, dă-mi ceva.”

Îmi simțeam obrajii încălzindu-se. „Este foarte atent.” Apoi, pentru că nu m-am putut
ține, „Și pur și simplu nu pot să-mi țin mâinile de pe el. Tot ceea ce face se simte uimitor.”

Fiona zâ mbi. „Asta am vrut să aud.”

 Nu-mi aminteam ultima dată când am fost atât de nervos.

Soneria a sunat și Fiona a sărit din vană. „Este Xavier. Oh, bărbia lui o să lovească
podeaua.”

M-am ridicat și mi-am permis încă o privire în oglindă. Fusta strânsă din piele neagră

ajungea de la talie până la genunchi, cu o despicatură în stânga până la coapsă, iar topul înfășurat

într-un material verde strălucitor avea un decolteu în V jos. Tocurile negre cu sling-back mi-au
făcut picioarele să pară mult mai lungi decât erau.

„ Vino acum”, a îndemnat Fiona. "Arati fabulos."

Ochii mi-au alunecat peste rochia strâmtă a Fionei, dar pentru o dată nu am încercat să ne

compar. Cu un zâmbet nervos, am trecut pe lângă ea și m-am îndreptat spre scări. Nici măcar nu

eram la jumătatea drumului când Xavier m-a zărit, iar Fiona avusese dreptate: buzele i s-au

întredeschis și ochii s-au mărit, iar el s-a uitat la mine de parcă aș fi fost cea mai sexy femeie

care a umblat vreodată pe pământ. Xavier în costumul său închis la culoare, cu cămașa albă, fără
cravată, arăta și el perfect frumos.

Xavier a clă tinat din cap în timp ce mă să ruta puternic. „Evie, cum pot să te las să ieși

așa?”

M-am încordat până când mi-a răpit următoarele cuvinte în ureche. „Arăți atât de sexy, că
nu voi putea să-mi țin mâinile de pe tine. Chiar vrei să-mi stric costumul intrând în pantaloni?
Am râ s. „Ești un bă iat mare, cu multă reținere.”

„ Nu, nu sunt și amândoi știm asta.”

Îi uram deja la mulți ani în această dimineață, de două ori, dar chiar acum simțeam că se
cuvine o altă felicitare.

„ Hei, păstrează-l PG-13, vrei?” mormăi Fiona în timp ce se întindea în brațele lui
Connor, care o privea cu o adorație deschisă.

— O facem dacă o faci, am replicat.

„ Nu pot garanta nimic”, a spus Connor, înconjurând sora mea cu un braț.

Xavier a schimbat un râ njet cu cel mai bun prieten al să u. "Nici eu."
 Am ajuns la petrecere cu primii invitați de când insistasem ca Xavier să fie la timp pentru

propria lui petrecere de naștere și pentru că voiam să dau câteva instrucțiuni de ultim moment

personalului de service. Au lucrat pentru cel mai modern hotel din oraș, așa că am știut că se pot

descurca cu o petrecere de ziua de naștere, dar voiam să fiu sigur. La urma urmei, ne așteptam la
vreo patru sute de invitați exclusivi.

Barul hotelului pe care îl închiriasem cu această ocazie oferea o vedere spectaculoasă

asupra operei și asupra luminilor nocturne ale orașului Sydney.

Xavier a acceptat felicitările cu farmecul și pretenția lui obișnuite, dar brațul lui a rămas

ferm înfășurat în jurul taliei mele, nepermițându-mi să mă amestec în fundal așa cum făcusem în
trecut.

Am observat privirile curioase ale oamenilor, în special ale femeilor care fuseseră invitate

ca potențiale cuceriri, dar am încercat să le ignor. Am stat în mare parte cu colegii lui Xavier –

chiar și antrenorul lui venise – din moment ce lui Xavier nu părea să-i pese prea mult de nimeni

altcineva. Familia lui nu a fost invitată, deoarece au rămas departe de ochii publicului. Ne-am
vizita la ei pentru o sărbătoare de naștere târziu în acea săptămână.

În momentul în care m-am descurcat de Xavier pentru a vizita camera doamnelor, am

observat că una dintre femei se îndrepta spre el, dar ochii lui erau ațintiți asupra mea și când în

sfârșit s-a uitat la ea, expresia lui nu ar fi putut fi mai ostilă. . Zâmbind în sinea mea, am dispărut
în toaletă și m-am mutat în singura cabana liberă.

Toaletele de lângă mine s-au spălat și tocurile înalte au făcut clic înainte ca apa să
înceapă să curgă. „Nu pot să cred că a ales-o pe fata aceea pentru a-i fi iubita.”

„ Știu”, a spus o altă voce feminină. „I-ai văzut șoldurile și fundul? Adică, știu că mass-
media este peste modele plus-size în acest moment, dar el este un atlet.”

M-am uitat prin golul dintre uşă şi taraba, ză rind două femei înalte, slabe, cu pă rul

negru.
 „ Toată lumea are nevoie de un tratament gras din când în când”, a spus cel cu părul mai

închis, aproape negru, apoi au râs amândoi. Mi-au aplicat ruj în timp ce m-am rezemat de taraba,
simțind că căldura îmi pătrunde în cap și lacrimile îmi ustură ochii.

„ Bănuiesc că asta este, dar totuși. Chiar am vrut să-i dau o încercare în seara asta. E un
nemernic, dar ar trebui să fie atât de bun în pat.”

„ Știu. Doar fă-o. Pe bune, revino-ti. Dacă are de ales între tine și fata aceea, va uita totul
de ea.”

Mai multe chicoteli și în cele din urmă au plecat.

Am tras adânc aer în piept, încercând să nu las cuvintele lor să ajungă la mine, dar a fost

o bătălie pierdută. Mi-au exprimat toate preocupările. Cum l-aș putea ține pe Xavier când fete ca

ăsta se tot aruncau asupra lui? Nu puteam concura cu trupurile lor. Toți cei cu ochi în cap puteau
să-l vadă.

Am ieșit din taraba. Chiar dacă vorbele lor ar lovi prea aproape de casă, nu m-aș ascunde
ca și eu în vârstă de paisprezece ani de fetele rele de la școală.

Verificându-mi reflecția pentru a mă asigura că ochii mei erau uscați satisfăcător – pielea
mea îmbujorată a fost o bătălie pierdută – m-am întors la petrecere.

Xavier vorbea cu cei doi bimboși din camera doamnelor, care l-au închinat cu ochii de

parcă ar fi fost a doua venire a lui Hristos. Corpul lui era demn de zeul grec, fără discuții, dar mi-
aș scoate ochii cu tocuri stiletto înainte de a-i arunca vreodată un asemenea aspect smerit.

Mi-am îndreptat umerii și m-am dus la bar să iau o bere. La naiba, arătând sofisticat cu

un pahar fin de vin alb, îmi doream carbohidrații lichizi. Barmanul mi-a dat sticla și un pahar.

Am luat-o pe prima, nu pe cea din urmă, și am luat o înghițitură mare în timp ce am încercat să

arăt complet neliniștită. Fiona și Connor făceau ceva care ar putea fi considerat dans, dar

probabil a fost clasificat drept delict public în anumite țări. Nu știam că Fiona poate twerk. Cu un

fund mic ca al ei, asta n-ar fi trebuit să funcționeze, dar ea a reușit să-l scoată magnific și Connor
părea mai mult decât puțin impresionat.
 „ O să faci twerk și pentru mine?” Xavier mi-a mârâit la ureche, făcându-mă să sar și

aproape să-mi scap sticla. „Cu fundul tău rău care m-ar face să intru în pantaloni pentru prima
dată din adolescență.”

„ Nu fac twerk”, am spus repede.

Xavier și-a cuprins brațele în jurul meu din spate, trăgându-mă de corpul lui. "Ce păcat."

Am văzut mai multe capete întorcându-ne în direcția, inclusiv cei doi bimboși de la
toaletă. „Avem un public.”

Xavier mi-a urmărit privirea către cele două fete care șopteau între ele.

„ Nu-mi pasă să zboare”, mormăi el, apoi mă sărută pe gât înainte de a mă lua de mână și
de a mă trage spre ringul de dans. "Danseaza cu mine."

Am lăsat repede sticla de bere pe bar și l-am urmat. "Xavier, nu pot dansa."

„ Am stabilit deja că înveți rapid”, a spus el cu zâmbetul lui de lup. „Și eu sunt un
profesor bun.”

Sfâ ntă mamă a ruggerilor prea sexy.

Xavier m-a prins de șolduri și a început să se miște în ritm. Curând ne-am zgâriat, ne-am

răsucit și ne-am scuturat și ne-am frecat, iar camera a dispărut pe fundal. Brațul lui Xavier mi-a

șerpuit talia în timp ce m-a smucit mai aproape de corpul lui, gura lui coborând până la urechea

mea. „În momentul în care plecăm de aici, o să-ți mănânc păsărică și o să te trag fără sens dacă
mă lași.”

Mi-am sufocat un râs. Dacă îl las? Dacă nu m-aș fi îngrijorat că mâine va apărea pe

titluri, l-aș fi aruncat pe Xavier chiar aici, pe ringul de dans. Ochii mei trebuie să fi răspuns la

întrebarea lui pentru că a gemut. „Ar putea fi prima dată când nu voi fi ultimul care părăsește
petrecerea mea de naștere.”

Am mai stat două ore pentru că, așa cum subliniase Xavier, era petrecerea lui de naștere

și ar fi fost nepoliticos dacă invitatul de onoare ar fi plecat primul. Nu am ajuns acasă pentru

afacerea obraznică. Nici măcar nu am reușit să ieșim din garajul hotelului înainte ca degetele lui

Xavier să se strecoare pe sub fusta mea și să-mi aducă primul high al nopții. Am ajuns, totuși, în
liftul blocului său de apartamente înainte ca pantalonii lui să atingă podeaua și i-am arătat ceea

ce am învățat – în timp ce vocea lui Teniel se auzi în difuzoare, întrebând de ce liftul fusese
oprit. Până la urmă a renunțat.

Xavier nu m-a lăsat să-l termin, totuși. În schimb, ne-am împiedicat în penthouse-ul lui,

unde ne-am lăsat la podea și Xavier și-a îndeplinit promisiunea de a mă devora. După aceea m-a

luat chiar acolo, pe podea, cu hainele încă pe mine. Arderea covorului nu fusese niciodată mai
apreciată.
M-am trezit înaintea lui Xavier și m-am strecurat din pat să-mi verific telefonul din obișnuință,

știind că petrecerea de aseară ar fi făcut titluri pe undeva. Mi-am luat halatul de baie și l-am pus

peste cămașa lui Xavier, disperată să mă acopere cât mai mult posibil. Îndreptându-mă spre

fereastra panoramică din dormitor, am derulat prin e-mailuri când am văzut un mesaj de la Maya
Nowak. Conținea doar un link. Am dat clic pe ea chiar dacă groaza mi s-a instalat în stomac.

Trebuie să fi lucrat la el toată noaptea ca să o trezească atât de devreme. Articolul Mayei

a fost chiar mai urât decât mă temeam. Ar fi trebuit să mă aștept. Când am invitat presa inițial, eu

și Xavier nu eram încă un obiect, iar el o dorise acolo tocmai pentru că articolele ei au atras
întotdeauna cea mai mare atenție.

Ea mi-a comentat fiecare dintre imperfecțiunile mele: celulita de pe coapsele mele

superioare, care aparent era inconfundabilă prin pielea ieftină a fustei mele, șoldurile mele largi,

stomacul meu moale, fundul meu mare. Ea a făcut să pară că Xavier m-a ales doar să-i plătesc
toate cuceririle trecute, fiind cu cineva atât de dezgustător.
 Căldura mi-a năvălit în cap când i-am citit cuvintele. Știam că nu eram materialul pentru

modelul de fitness pe Instagram, dar cu siguranță nu eram accidentul vizual descris de ea.

Emoțiile mele oscilau între furie și jenă. Acesta din urmă m-a făcut supărat pe mine pentru că am

permis cuiva care nici măcar nu-mi plăcea să mă facă să mă simt așa cu câteva cuvinte.
Cuverturile foșneau când Xavier se ridică în pat.

„ Evie? Ce s-a întâmplat?" întrebă Xavier în timp ce se ridica din pat complet gol,

complet perfect. Eram pe cale să închid articolul când Xavier mi-a luat telefonul de la mine și l-a
scanat. Expresia lui a devenit furioasă, apoi mi-a aruncat mobilul pe pat și mi-a cuprins fața.

„ Este o creatură plină de ciudă, Evie. Nu pierde niciun gând pe cățea.”

„ Totuși, are dreptate într-un punct. Uită-te la tine, am spus, făcându-i un semn la corpul

lui, la mușchii perfecți. Nici un gram de grăsime, nici un zgomot, nimic altceva decât superba

pură masculină. Toți cei care se uitau la noi se întrebau mereu de ce un bărbat ca Xavier s-ar

mulțumi cu o femeie ca mine. Văzusem acele priviri surprinse și șoaptele care au urmat. În cele

din urmă, am făcut semn spre mine, acoperită în siguranță de un halat de baie, ascunzându-mi

toate locurile nefavorabile, care, conform lui Maya, era întregul meu corp. „Și uită-te la mine,

Xavier. Nu ne potrivim. Ești cu cineva ca Dakota. Cineva care nu pare să-i placă berea și burgerii
cu pâine. Cineva care se potrivește unei marimi zero.”

Am înghițit greu, pentru că acest sentiment de a nu fi niciodată suficient, de lipsă pentru

că nu eram suficient de slabă, tăiat adânc. Făcuse o parte din mine atât de mult timp, încât era
greu să mă scapă.

— Acesta este cel mai mare morman de prostii pe care l-am auzit vreodată , mormă i

Xavier.

I-am aruncat o privire. „Știu ce fel de fete ai avut înaintea mea și toate erau în formă și
slabe.”

Mi-a mângâiat obrazul cu degetul mare. "Da ei au fost."

Stomacul mi s-a prăbușit la intrarea lui, ceea ce a fost ridicol având în vedere că spunea
fapte pe care le știa toată lumea.
 „ Am ales acele femei pentru o noapte. Nu-mi pasă nimic de personalitatea lor, sau de

ceva cu adevărat, cu excepția trupurilor lor. Dar tu, nu vreau doar pentru câteva nopți. Te vreau
pentru totdeauna.”

Ochii mi s-au mă rit, iar Xavier pă rea și el puțin uluit. „Tu... nu pot să cred că ai spus

asta.”

Xavier mi-a sărutat gura, un sărut blând, lent. "La dracu. Nici eu. Dar este adevărat, Evie.

Nu m-am bucurat niciodată de compania cuiva mai mult decât de a ta. Am încredere în tine.
Iubesc umorul tău, loialitatea, sarcina ta și zâmbetul tău. Iubesc fiecare parte din tine, Evie.”

am clipit. "Si te iubesc."

„ La naiba”, respiră el, apoi m-a să rutat din nou.

Xavier și-a strecurat palmele sub halatul meu de baie și mi l-a împins încet de pe umeri.

A căzut la pământ. Eram încă în cămașa lui Xavier, dar el a prins tivul și a început să o tragă în

sus. I-am atins brațele, oprindu-l. „Xavier...” am început eu, îngrozită să fiu expus la el în lumina
strălucitoare a zilei, când defectele mele fuseseră întotdeauna ascunse în semilumină până acum.

— Evie, spuse Xavier ferm. „Tocmai mi-am expus sentimentele pentru tine. Lasă-mă să

te văd." Și-a înmuiat vocea. „Am atins fiecare centimetru din corpul tău. Știu unde ești moale.
Mâinile mele vă cunosc fiecare centimetru. Nu trebuie să-mi ascunzi nimic, dragă.”

A fost prima dată când mi-a spus dragă și mi-a spart pereții. Am înghițit în sec, apoi mi-

am ridicat brațele peste cap. Xavier mi-a tras cămașa peste cap și a aruncat-o la pământ. Am

început să tremur, nu m-am putut abține și a trebuit să lupt cu dorința de a-mi acoperi corpul. Mi-

a fost teamă de respingerea lui Xavier. Nu am crezut că aș putea să trăiesc mai jos dacă era
dezgustat de corpul meu.

Multă vreme, ochii lui au rămas ferm pe ai mei, înainte să-mi sărute în sfârșit gura, apoi
vârful nasului, apoi obrajii. „Îmi plac pistruii ăia”, murmură el.

Mi-a sărutat omoplatul, clavicula, apoi umflarea sânului meu. Sfarcurile mele s-au
încrețit sub buzele lui. „Îmi plac al naibii de sânii tăi”, a spus el cu o voce puțin mai adâncă.
 Mi-a atins talia și a căzut în genunchi. M-am înțepenit când gura lui mi-a sărutat coastele,

apoi stomacul, care nu avea să arate niciodată abdomene. Și-a băgat limba în buricul meu pe

neașteptate, iar eu am țipat de râs și am încercat să-l alung, dar era prea puternic și s-a ținut de

mine în timp ce a eliberat acel chicotit adânc și bărbătesc care mi-a făcut căldură în corpul meu.

Și-a înclinat capul în sus, oferindu-mi acel rânjet de lup în timp ce obrazul lui se apăsa pe burta
mea mai puțin decât perfectă. „Îmi place buricul tău și sunetele pe care le creează.”

Am pufnit, apoi m-am liniștit când Xavier s-a tras înapoi și am văzut cum mâinile lui

alunecau pe talia mea, peste șolduri, până la coapse. Mi-a sărutat interiorul coapsei atât de

aproape de centrul meu încât mi-am ținut respirația în așteptare. „Îmi plac coapsele tale
delicioase care îmi stoarc mereu viața din cap când te mănânc.”

Căldura mi-a aprins în obraji și expresia lui Xavier a devenit mai intensă, mai înfometată

când mă privea. „Îmi place fardul acela care îmi spune că toate acestea sunt doar ale mele.”

Mâinile lui au alunecat și mi-au cuprins fundul, strângând. „Și la naiba, îți iubesc fundul. Nu pot

să-ți spun cât de des îmi imaginez că te-am aplecat, astfel încât să pot aprecia pe deplin.” Mi-a

apăsat un sărut ușor pe osul pubian, apoi a revenit în sus, sărutând aceleași pete pe care le-a avut

în jos înainte de a-mi cere gura pentru un sărut mult mai puțin reținut. „Îți iubesc fiecare
centimetru, Evie. Poți să bagi asta în capul tău încăpățânat?”

„ Bine.” Am zâmbit lângă gura lui. „Și nu sunt încăpățânat.”

A mârâit jucăuș și m-a tras de corpul lui. Ne-am sărutat și mângâiat și în cele din urmă
ne-am trezit pe pat.

Xavier s-a urcat printre picioarele mele și a întins mâna spre sertarul lui, dar l-am oprit.
S-a încruntat.

„ Am început să iau pastila.” Apoi am ezitat. „Deci nu avem nevoie de protecție decât
dacă tu…” Nu am vrut să aduc în discuție trecutul, dar în acest caz era necesar.

Xavier păru uluit pentru o clipă. „Întotdeauna am folosit protecția. Nu am făcut niciodată
sex fără prezervativ.”

„ Vrei să încerci cu mine?”

 A expirat, apoi și-a adus vârful la intrarea mea și a împins încet înăuntru. S-a liniștit când
a ajuns până la capăt în mine. „La naiba, Evie, te simți atât de bine.”

A făcut dragoste cu mine încet, cu evlavie, până când corpul meu a pulsat de o durere

profundă, dar părea mulțumit să mă țină pe margine pentru totdeauna. Un sunet de protest a

izbucnit de pe buzele mele când s-a tras înapoi și s-a rostogolit pe spate. „De ce nu faci o parte
din treabă acum?”

Am înghițit în sec și m-am ridicat. Până acum nu fusesem în top pentru că i-ar permite lui

Xavier să-mi privească bine corpul. Când a putut să-mi vadă lupta, mi-a mângâiat obrazul în
semn de liniștire.

„ Abia aștept să te am în frunte, Evie.”

„ Bine”, am spus în ciuda lică ririi de conștiință de sine.

M-am înălțat pe Xavier, încercând să nu-mi fac griji că sunt prea greu, pentru că Xavier

era o fiară, dar nu am stat în picioare. În schimb, mi-am lipit pieptul de al lui în timp ce ne

sărutam, iar mâinile lui mi-au cutreierat spatele și fundul. Mi-a strâns obrajii fundului, apoi s-a

întins în spatele nostru și s-a aliniat. Și-a mișcat șoldurile și a alunecat în câțiva centimetri. —

Lasă-mă să te văd, a răpit el, iar eu mi-am adunat curaj și m-am împins într-o poziție așezată, cu

vârfurile degetelor întinse pe pieptul lui Xavier în timp ce îmi ținea privirea. Nu s-a uitat în altă

parte și aș fi putut să-l sărut pentru asta pentru că știam că vrea, dar nu voia să mă împingă prea
repede.

Mi-a strâns șoldurile ușor. — Va trebui să te miști, spuse el cu o privire amuzată.

Mi-am dat ochii peste cap. „Lasă-mă să-mi trag respirația aici”, am spus, simțindu-mă
întins și complet plin.

Gura lui Xavier se înclină în sus. „Ia-ți tot timpul de care ai nevoie. Dar apoi mă voi
bucura de priveliște cât timp ești la ea.”

Ochii lui s-au coborât spre sânii mei în timp ce îi cupea și a început să-i frământe ușor

înainte de a-mi peria sfârcurile cu degetele lui. Am gâfâit și ochii lui s-au pâlpâit până la fața

mea. Îngrijirile lui blânde m-au relaxat rapid și am căutat cu disperare mai mult, așa că mi-am
pus mâinile mai ferm pe pieptul lui și mi-am ridicat șoldurile experimental. Nu eram foarte sigur

cum să mă mișc. "Imi arati?" Am întrebat după o clipă, muşcându-mi buzele şi înclinând o
sprânceană în semn de provocare, în ciuda fardului de obraz care îmi încingea obrajii.

Xavier s-a tresărit în interiorul meu, fălcile lui strângându-se. După o clipă, zâmbetul a

revenit. „Data viitoare când îl văd pe Connor, amintește-mi să-i mulțumesc pentru fundul lui
păros.”

Am înăbușit râsul. „Te gândești la Connor în timp ce facem sex?”

El a chicotit. „Este să tragi puțin frâiele.” Mâinile lui au ajuns până la talia mea și a

început să-mi ghideze șoldurile într-o rotație lentă în sus și în jos, în timp ce mi-a întâlnit
mișcările cu propriile sale împingeri blânde.

Curând am stabilit un ritm lent, senzual, care mi-a făcut să mi se îndoaie delicios degetele

de la picioare. Ochii lui Xavier rătăceau deasupra corpului și a feței mele în timp ce îmi frământa

fundul, iar eu nu m-am simțit conștient, deoarece privirea din ochii lui Xavier deținea atât de
multă adorație și apreciere încât până și șoaptele urâte din capul meu au fost tăcute pentru o dată.

L-am lăsat să se uite la mine așa cum mă uitam eu la el. În curând am putut simți tragerea

familiară, ca un nod desfășurat în cel mai lent mod posibil, până când s-a rupt brusc și am venit
cu un fior violent.

„ La naiba. Da, Evie, vino după mine, râpă Xavier în timp ce se împinge mai tare în mine,

până când am căzut pe jumătate peste el. Mi-a înfășurat un braț în jurul spatelui și ne-a adus pe

amândoi într-o poziție așezată în care ne-am reținut respirația pentru o clipă. „Ce-ar fi să-ți arăt o
altă poziție?”

am zâ mbit. „Ș tii că îmi place să învă ț lucruri noi, iar tu ești un profesor bun.”

Zâmbetul de lup, apoi ne-a răsturnat astfel încât a plutit peste mine și a trebuit să

recunosc că mi-a plăcut vederea brațelor lui îndoite și a feței lui superbe deasupra mea. Xavier

mi-a prins unul dintre picioare și, în timp ce s-a aplecat înainte, mi-a poziționat glezna pe
omoplat.
 „ Nu știam că abilitățile de yoga sunt necesare pentru sex”, am mormăit la ușoară
întindere a piciorului meu.

M-a împins într-o singură lovitură, închidendu-mă eficient. A așteptat o clipă înainte de a

începe să se strecoare în mine. M-a sărutat pe obraz. „Spune-mi dacă mă duc prea tare sau dacă

mă doare”, a răpit el, întâmpinându-și ochii pe ai mei pentru a se asigura că sunt bine. L-am

sărutat gura, atât de îndrăgostit fără speranță de bărbatul de deasupra mea, părea că inima îmi va
izbucni din volumul pur al emoțiilor mele.

Împingerea lui a devenit mai tare, mai profundă, dar aș fi al naibii dacă i-aș spune să se

oprească. Pustul a fost în scurt timp înecat de o durere profundă care mi-a tras insistent,

convingător de miez, și nu voiam altceva decât să cedez. De parcă ar putea vedea că am nevoie

de o mică împingere, Xavier a întins mâna între noi pentru a-mi atinge punctul dulce, gura lui a
pretins-o pe a mea, iar eu m-am destrămat sub el.

După câteva lovituri grele, Xavier și-a găsit propria eliberare. Încă este cea mai uimitoare
priveliște pe care mi-am putut-o imagina.

Xavier mi-a eliberat piciorul din poziția lui incomodă și s-a lăsat deasupra mea. Ne-am

sărutat ușor o vreme, cu el încă în mine. Apoi s-a întins între noi ca și cum ar fi vrut să țină

prezervativul înainte de a-și aminti și de a chicoti. „Va dura ceva să te obișnuiești.” S-a scos din
mine și și-a cuprins brațele în jurul meu.

M-am bucurat de căldura lui, dar în cele din urmă un stropire m-a făcut să-mi schimb

picioarele și stomacul mi-a lăsat un mârâit furios. Xavier mi-a sărutat tâmpla cu un chicotit. „De
ce nu faci curățenie și ne pregătesc micul dejun?”

Și-a legănat picioarele din pat și s-a ridicat, apoi a mers fără rușine gol spre scări. A

trebuit să înăbuși un râs uşurat. M-am spălat repede în baie înainte de a mă urca înapoi în pat și
m-am așezat pe spate pe tăblie, cu păturile trase doar până la talie.

Câteva minute mai târziu, Xavier s-a întors cu o tavă cu două căni de cappuccino

aburinde și bolurile pentru smoothie cu care mă obișnuisem de-a lungul timpului. „Am senzația
că fac ceva greșit”, a mormăit el în timp ce așeza tava pe noptieră. „Te plătesc, dar eu sunt cel
care îți servește cafea, micul dejun și bucată caldă.”

am pufnit. „Cotitură fierbinte?”

Colțul gurii i s-a ridicat în timp ce mi-a întins o ceașcă. — Vrei să spui că nu sunt un
prost?

„ Pescuiți după complimente?” am spus, strângându-mi cana și zâmbind. Era pură

bunătate, fără ceartă și era doar al meu.

S-a așezat lângă tăblia patului, cu propria lui cană. „Nu pentru asta sunt prietenele?”

Am luat o înghițitură. „Cred că în cazul tău nu este necesar. Ai un ego destul de mare așa
cum este, am tachinat eu.

Xavier înghiți adânc, apoi așeză cana pe noptieră, un zâmbet răsucindu-i fața. „Ai exact
cinci secunde până să-ți arăt că ego-ul meu nu este singurul lucru care este mare.”

„ Cinci.”

Am sorbit din cappuccino, apoi mi-am lins spuma de pe buze.

„ Patru.”

„ Mi-e foame”, am spus.

„ Trei.”

— Xavier, l-am avertizat.

„ Doi.”

Am pus repede cappuccino deoparte pentru că aveam impresia că lui Xavier nu i-ar păsa
dacă aș vărsa cafea pe tot patul, dar nu am vrut ca sărmana Nancy să găsească astfel de mizerie.

„ Unul.” Xavier m-a prins de talie și m-a ridicat împotriva lui.

Treizeci de minute mai târziu, mi-am terminat cafeaua rece și mi-am mâncat vasul cu
smoothie, încercând să ignor rânjetul îngâmfat al lui Xavier și să-l înăbuș pe al meu.
La aproximativ două luni după ce Xavier a făcut publică relația noastră, lucrurile au început în

sfârșit să se așeze. Tata o rugase pe Marianne să se mute cu el, așa că nu mă simțisem rău să-i

spun că probabil că nu mă voi întoarce în State după un an. Deja plănuiau o vacanță în Australia
de Crăciun. Și familia lui Xavier? Mă acceptaseră în familia lor fără rezerve.

Chiar și presa părea să simtă că nu le vom oferi bârfe prea curând și și-a îndreptat privirea
către alte victime. Știam că în cele din urmă vor găsi ceva despre noi pe care să le răsucească în

propria lor versiune a adevărului, dar nu am mai lăsat-o să ajungă la mine. Adoptasem modul de

gândire al lui Xavier. De ce ar trebui să-mi pese ce oameni despre care nu mi-a păsat s-au gândit
la mine?

Nici măcar gelozia nu a fost mare lucru pe care m-am gândit că va fi în relația noastră.

Xavier a călătorit cu echipa sa singur la meciurile în deplasare pentru că nu era o femeie care

guvernează, dar nu m-a deranjat. În ciuda trecutului său, Xavier a fost loial. El nu ar înșela. Mai

mult decât atât, el și Connor au împărțit întotdeauna o cameră și știam că el va fi primul care să-l
dezvăluie pe Xavier dacă ar fi scos vreodată un deget de la picior.
 Am zâmbit la acest gând în timp ce eu și Xavier ne plimbam mână în mână pe plajă într-

una din zilele libere ale lui Xavier. Era toamnă acum în Australia și îmi îmbrăcasem unul dintre
puloverele groase ale lui Xavier, care mă făceau să mă simt protejată și mică.

„ De ce zâmbești așa? Are o senzație sinistră”, a spus Xavier, scoțându-mă din reverie.

I-am aruncat un alt zâmbet secret. "Oh, nimic. Mă gândeam doar cum ți-ar lovi familia ta
și Connor dacă ai încurca lucrurile cu mine.

Xavier gemu. „M-ar ucide. Ei te iubesc mai mult decât pe mine. Le-ai înfășurat în jurul
degetelor tale pricepute.”

Mi-am înclinat capul în sus și mi-am lăsat degetele să alunece sub cămașa lui pentru a-i
mângâia pieptul în timp ce el mergea înapoi și l-am urmărit.

Xavier mi-a acoperit mâna prin material. „Vreau să te muți cu mine”, a spus el.

„ Ce?” Aproape că m-am împiedicat de propriile mele picioare în timp ce mă uitam cu

gura căscată la el, în stare de șoc. Pentru un bărbat care nu a făcut chestia cu întâlnirile, s-a
mișcat mai repede decât mă așteptam.

„ M-ai auzit”, a spus el, tră gâ ndu-mă să se oprească .

„ Nu e prea devreme?”

„ Evie, ai petrecut atât de mult timp în apartamentul meu în ultimele luni. N-am petrecut

niciodată atât de mult timp cu nimeni și mi se pare bine. Cu tine nu simt că trebuie să fiu
altcineva în afară de mine.”

— Presupun că Fiona va fi fericită să te vadă mai puțin odată ce voi plec, am tachinat-o.
„ Este un sentiment pe care îl împă rtă șesc, crede-mă ”, a spus el.

„ Vă trebui să vă înțelegeți în cele din urmă. Pentru mine."

Xavier m-a tras de el. "Nu vă faceți griji. Avem un lucru important în comun. Te

adoră m.”

L-am bătut pe piept cu un zâmbet. „Trebuie să spun că înțeleg de ce te bucuri de toată

atenția. Și eu mă bucur de lingușirea ta.”

Xavier chicoti. „O meriți pentru că m-ai suportat.”

 „ Desigur că te-am suportat. Tu ești yin-ul pentru yang-ul meu, Ernie-ul pentru Bert-ul
meu, prăjitura pentru laptele meu, am șoptit.

Xavier râ nji. „Batman pentru Robin al tă u, Bonnie pentru Clyde?”

„ Untul de arahide pentru jeleul meu.”

Xavier se strâmbă. „Combinație dezgustătoare. Voi, americanii, aveți gusturi ciudate.”

„ Slănina pentru ouăle mele”, am recunoscut. „Han Solo la Chewbacca mea.”

„ Mai bine”, a murmurat Xavier pe gura mea. „Dafinul lui Hardy?”

„ Mulder-ul lui Scully”, am spus între sărutări.

„ Sheldon Cooper pentru a ta Amy Farrah Fowler?”

„ The Beavis to My Butthead”, am scos. „Știm amândoi că ești, desigur, capul de cap.”

Xavier a scos acel râs profund sexy. „Oh, Evie, nu pot întrece asta.” Mi-a strâns

strângerea în jurul taliei mele și s-a uitat la mine cu adorație și nu mi-a păsat cine ne vedea și ce
credeau ei despre noi, pentru că ne aveam unul pe celălalt și asta era tot ce conta.

„ Te iubesc, Butthead”, am spus zâ mbind.

„ Și te iubesc, Beavis”, a spus Xavier cu acel rânjet de lup înainte să mă tragă pentru un
alt sărut.

MAI MULTE CĂRȚI DE CORA REILLY

Născut în Blood Mafia Chronicles :

Legat de Onoare

(Aria & Luca)

Legat de datorie

(Valentina și Dante)

Legat de ură
 (Gianna și Matteo)

Legat de ispită

(Liliana & Romero)

Legat de răzbunare

(Growl & Cara)

Legat De Dragoste

(Luca & Aria)

Cronicile Camorra:

Loialitate întortocheate

Emoții răsucite

Twisted Pride (aprilie 2019)

Cora Reilly este autoarea seriei Born in Blood Mafia, Camorra Chronicles și multe alte cărți, cele
mai multe dintre ele prezentând băieți răi periculos de sexy. Înainte de a-și găsi pasiunea în
cărțile de dragoste, ea a fost o autor tradițional publicată de literatură pentru tineri.
Cora locuiește în Germania cu un Bearded Collie drăguț, dar nebun, precum și cu
bărbatul drăguț, dar nebun, alături de ea. Când nu își petrece zilele visând cărți sexy, își
plănuiește următoarea aventură de călătorie sau gătește mâncăruri prea picante din toată lumea.