Subscribe to DeepL Pro to edit this document.

Visit www.DeepL.com/pro for more information.

 Cuprins
Pagina de titlu
Pagina de titlu
Drepturi de autor
Prologul
Capitolul 1
Capitolul 2
Capitolul 3
Capitolul 4
Capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Mai multe cărți de Cora Reilly
Despre autor
LOIALITĂȚI RĂSUCITE -CORA REILLY
 Cuprins

Pagina de titlu
Prologul
Capitolul 1
Capitolul 2
Capitolul 3
Capitolul 4
Capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Mai multe cărți de Cora Reilly
Despre autor
Drepturi de autor © 2018 de Cora Reilly
Toate drepturile rezervate. Această carte sau orice parte a acesteia nu poate fi reprodusă sau utilizată în niciun fel
fără permisiunea scrisă expresă a autorului, cu excepția folosirii unor scurte citate într-o recenzie.

Aceasta este o operă de ficțiune. Toate numele, personajele, afacerile, evenimentele și locurile sunt fie produsul
imaginației autorului, fie sunt folosite în mod fictiv.
Design de copertă realizat de Romantic Book Affairs Designs
Abonează-te la newsletter-ul Cora pentru a afla mai multe despre următoarele cărți ale ei, conținut bonus și cadouri!
( http://corareillyauthor.blogspot.de/p/newsletter.html )
 Prologul

NEW YORK - Teritoriul Famiglia

Luca era Capo de mai bine de zece ani, dar lucrurile nu fuseseră niciodată mai încurcate
ca acum. Era cocoțat pe marginea biroului lat de mahon în timp ce scruta harta încrețită
care arăta granițele teritoriului lor. Famiglia lui controla încă întreaga lungime a coastei
de est, din Maine până în Georgia. Nimic nu se schimbase de zeci de ani. Camorra, însă,
își extinsese teritoriul mult dincolo de Las Vegas, în est, după ce cucerise Kansas City de
la ruși abia recent. Remo Falcone începuse să devină prea încrezător. Luca presimțea al
naibii de bine că următoarea lui mișcare va fi un atac pe teritoriul Outfit sau Famiglia.
Acum trebuia să se asigure că Falcone punea ochii pe orașele lui Dante Cavallaro și nu
pe ale lui. Războiul dintre Famiglia și Outfit îi omorâse deja destui oameni. Un alt
război cu Camorra i-ar fi sfâșiat. "Știu că nu-ți place ideea", i-a mormăit el soldatului
său.
Growl a dat din cap. "Nu știu, dar nu sunt în măsură să-ți spun ce să faci. Tu ești Capo.
Eu pot să-ți spun doar ce știu despre Camorra, și nu e bine."
"Și ce dacă?" a întrebat Matteo, fratele și mâna dreaptă a lui Luca, ridicând din umeri,
învârtindu-și cuțitul între degete. "Ne putem descurca cu ei".
S-a auzit un ciocănit și Aria a intrat în biroul care se afla la subsolul clubului lui Luca,
Sfera. Și-a ridicat sprâncenele blonde cu curiozitate, întrebându-se de ce o chemase soțul
ei. De obicei, el se ocupa singur de afaceri. Matteo și Growl erau deja înăuntru, iar Luca
și-a desfășurat cadrul înalt de unde se sprijinea de birou când ea a intrat. Ea s-a apropiat
de el și i-a sărutat buzele, apoi l-a întrebat. "Ce s-a întâmplat?"
"Nimic", a spus Luca cu nonșalanță. Totuși, ceva pe fața lui nu era în regulă. "Dar am
contactat Camorra pentru negocieri."
Aria s-a uitat la Growl. Fugise din Las Vegas cu șase ani în urmă, după ce îl omorâse pe
Capo Benedetto Falcone din Camorra. Din ce le spusese, Camorra era mult mai rea
decât Outfit sau Famiglia. Încă se ocupau cu sclavia sexuală și răpirile, pe lângă
afacerile obișnuite cu droguri, cazinouri și prostituție. Chiar și în lumea mafiotă, erau
considerați o veste proastă. "Da?"
"Lupta cu Outfit ne slăbește. Cu Bratva care deja a pătruns pe teritoriul nostru, trebuie
să fim atenți. Nu putem risca ca Outfit să încheie o înțelegere cu Camorra înainte de a
avea ocazia. Dacă se vor lupta cu noi împreună, vom avea probleme."
Vinovăția a cuprins-o pe Aria. Ea și surorile ei erau motivul pentru care armistițiul
dintre Outfit din Chicago și Famiglia din New York fusese rupt. Căsătoria ei cu Luca ar
fi trebuit să creeze o legătură între cele două familii, dar când sora ei mai mică, Liliana,
a fugit din Chicago pentru a se căsători cu Romero, soldatul lui Luca, șeful Outfit, Dante
Cavallaro, le-a declarat război. Nu ar fi putut reacționa altfel.
"Crezi că se vor gândi măcar să vorbească cu noi?" a întrebat Aria. Încă nu era sigură de
ce se afla aici. Nu avea nicio informație utilă despre Camorra.
Luca a dat din cap. "Au trimis pe unul de-al lor să vorbească cu noi. Va fi aici în
curând." Ceva din vocea lui, un curent subînțeles de tensiune și îngrijorare, i-a ridicat
părul mic de pe gât.
"Își asumă un risc uriaș trimițând pe cineva. Nu pot ști dacă se va întoarce în viață", a
spus Aria, surprinsă.
"O viață nu înseamnă nimic pentru ei", a murmurat Growl. "Iar Capo nu a trimis pe
niciunul dintre frații săi. L-a trimis pe noul său executant."
Ariei nu-i plăcea felul în care Luca, Matteo și Growl se uitau la ea.
"Ei cred că va fi salvat", a spus Luca. "Pentru că este fratele tău."
Pământul a căzut de la picioarele Ariei și ea s-a prins de marginea biroului. "Fabi?", a
șoptit ea. Nu-l mai văzuse și nu mai vorbise cu el de mulți ani. De când fusese declarat
războiul, nu avea voie să ia legătura cu fratele ei. Tatăl ei, Consiglierul organizației, se
asigurase de asta.
S-a oprit în gândurile ei. "Ce caută Fabi cu Camorra? El este membru al Outfit. Trebuia
să-l urmeze pe tatăl meu ca Consigliere într-o zi."
"Trebuia să o facă, da", a spus Luca, schimbând o privire cu ceilalți bărbați. "Dar tatăl
tău are doi fii mai mici cu noua lui soție și se pare că unul dintre ei va deveni
Consigliere. Nu știm ce s-a întâmplat, dar, nu se știe de ce, Fabiano a dezertat la
Camorra și, nu se știe de ce, ei l-au luat în primire. Este dificil să obținem informații
valabile în această privință."
"Nu-mi vine să cred. Îmi voi revedea fratele. Când?", a întrebat ea cu nerăbdare. Era cu
aproape nouă ani mai tânăr, iar ea îl crescuse până când a trebuit să se căsătorească cu
Luca și să plece din Chicago.
Growl clătină din cap încruntat.
Luca a atins umărul Ariei. "Aria, fratele tău este noul executant al Camorrei."
A fost nevoie de câteva secunde pentru ca informația să se întipărească. Ochii Ariei s-au
îndreptat spre Growl. Încă o speria cu tatuajele și cicatricile lui, cu întunericul care
persista în ochii lui. Iar ea nu se mai speria ușor, nemaifiind căsătorită cu Luca.
Growl fusese executorul Camorrei pe vremea când Benettone Falcone era Capo. Iar
acum, când fiul lui Falcone preluase puterea, Fabi preluase acest rol. A înghițit în sec.
Executorul. Ei făceau treburile murdare. Munca sângeroasă. Se asigurau că oamenii se
supuneau, iar dacă nu se supuneau, Executorii se asigurau că soarta lor era un
avertisment pentru oricine se gândea să facă același lucru.
"Nu", a spus ea încet. "Nu Fabi. El nu este capabil de așa ceva." Fusese un băiat grijuliu
și blând, încercase întotdeauna să își protejeze surorile.
Matei i-a aruncat o privire care îi spunea că era naivă. Nu i-a păsat. Voia să fie naivă
dacă asta însemna să păstreze amintirea frățiorului ei bun și amuzant. Nu voia să și-l
imagineze altfel.
"Fratele pe care l-ați cunoscut, nu va mai fi fratele pe care îl veți vedea astăzi. El va fi
altcineva. Băiatul pe care îl știai, e mort. Trebuie să fie. Aplicarea legii nu e o treabă
pentru cei cu inimă bună. E o muncă crudă și murdară. Iar Camorra nu arată milă față
de femei așa cum se obișnuiește în New York sau Chicago. Mă îndoiesc că asta s-a
schimbat. Remo Falcone este un nenorocit pervers ca și tatăl său", a spus Growl cu
vocea lui răgușită.
Aria se uită la Luca, sperând că acesta va contrazice cele spuse de soldatul său. Nu a
făcut-o. Ceva în Aria a cedat. "Nu-mi vine să cred. Nu vreau să cred", a spus ea. "Cum
se poate să se fi schimbat atât de mult?"
"E aici", i-a informat unul dintre oamenii lui Luca. "Dar refuză să predea armele."
Luca a dat din cap. "Nu contează. Suntem mai numeroși decât el. Lăsați-l să treacă."
Apoi s-a întors spre Aria. "Poate că vom afla astăzi."
Aria s-a încordat când pașii s-au apropiat. Ușa s-a deschis și un bărbat înalt a intrat. Era
aproape la fel de înalt ca Luca. Nu la fel de lat, dar musculos. Un tatuaj ieșea la iveală pe
sub mânecile de cămașă rulate. Părul său blond închis era tuns scurt pe laterale și puțin
mai lung în partea de sus, iar ochii săi albaștri ca gheața...
Rece, calculat, precaut.
Aria nu era sigură că l-ar fi recunoscut pe stradă. Nu mai era un băiat, ci un bărbat. Nu
doar după vârstă. Ochii lui s-au oprit asupra ei. Zâmbetul de altădată nu a apărut, chiar
dacă în ochii lui a strălucit recunoașterea. Doamne, nu mai rămăsese nimic din băiatul
vesel pe care și-l amintea. Dar el era fratele ei. Întotdeauna avea să fie. A fost o prostie,
dar s-a repezit spre el, ignorând avertismentul mârâit al lui Luca.
Fratele ei s-a încordat în timp ce ea și-a aruncat brațele în jurul lui. Putea să simtă
cuțitele legate de spatele lui, pistoalele din husele din jurul pieptului. Ea știa că vor fi
mai multe arme pe corpul lui. El nu a îmbrățișat-o înapoi, dar una dintre mâinile lui i-a
cuprins gâtul. Aria și-a ridicat atunci privirea spre el. Nu se așteptase să vadă furie în
ochii lui, înainte ca el să se concentreze din nou asupra lui Luca și a celorlalți bărbați din
cameră. "Nu e nevoie să scoatem armele", a spus el cu o urmă de amuzament rece. "Nu
am călătorit până aici ca să-i fac rău surorii mele."
Atingerea lui pe gâtul ei părea mai puțin un gest de familiaritate decât o amenințare.
Degetele lui Luca s-au închis în jurul brațului ei și a tras-o înapoi. Fabiano urmărea
scena cu umor negru în ochi. Nu s-a mișcat niciun centimetru.
"Doamne", a șoptit Aria cu o voce plină de lacrimi. "Ce s-a întâmplat cu tine?"
Un rânjet de prădător îi încruntă buzele.
Nu mai e Fabi. Bărbatul din fața ei era cineva de care trebuia să se teamă.
Fabiano Scuderi.
Executor al Camorrei.
 Capitolul I

Trecutul:

M-am încolăcit în mine. Nu m-am împotrivit. Niciodată nu am făcut-o.

Tata a mârâit din cauza efortului de a mă bate. Pumn după pumn. Pe spatele meu.
Capul meu. Stomacul meu. Creând noi vânătăi, trezind vânătăi vechi. Am gâfâit când
vârful pantofului său s-a înfipt în stomacul meu și a trebuit să înghit bilă. Dacă
vomitam, nu făcea decât să mă bată și mai rău. Sau ar fi luat cuțitul. M-am cutremurat.
Apoi loviturile s-au oprit și am îndrăznit să mă uit în sus. Am clipit pentru a-mi limpezi
vederea. Sudoarea și sângele îmi curgeau pe față.
Tata se uită la mine, respirând greu. Și-a șters mâinile pe un prosop pe care i-l înmânase
soldatul său Alfonso. Poate că acesta era ultimul test pentru a-mi dovedi valoarea. Poate
că, în sfârșit, devenisem în sfârșit o parte oficială a organizației. Un om făcut.
"Să-mi fac tatuajul?" Am răgușit.
Buza tatei s-a încrețit. "Tatuajul tău? Nu vei face parte din Echipă."
"Dar..." M-a lovit din nou cu piciorul și am căzut pe o parte. Am continuat, fără să-mi
pese de consecințe. "Dar eu voi fi Consigliere când te vei retrage." Când vei muri.
M-a apucat de guler și m-a tras în picioare. Mă dureau picioarele în timp ce încercam să
mă ridic. "Ești o nenorocită de risipă a sângelui meu. Tu și surorile tale împărtășiți
genele contaminate ale mamei tale. O dezamăgire după alta. Toate. Surorile tale sunt
niște târfe, iar tu ești slabă. Am terminat cu tine. Fratele tău va deveni Consiglier."
"Dar este un copil. Eu sunt fiul tău cel mare." De când tata s-a căsătorit cu a doua soție,
m-a tratat ca pe un gunoi. Credeam că asta mă face mai puternic pentru viitoarele mele
sarcini. Făcusem totul pentru a-i dovedi valoarea mea.
"Ești o dezamăgire ca și surorile tale. Nu-ți voi permite să mă faci de rușine." Mi-a dat
drumul, iar picioarele mele au cedat.
Mai multă durere.
"Dar, tată", am șoptit eu. "E o tradiție."
Fața i s-a răsucit de furie. "Atunci va trebui să ne asigurăm că fratele tău este fiul meu
cel mare." I-a făcut semn din cap lui Alfonso, care și-a suflecat mânecile. Primul pumn
m-a lovit în stomac, apoi în coaste. Mi-am ținut ochii ațintiți asupra tatălui meu în timp
ce pumn după pumn îmi zguduia corpul, până când, în cele din urmă, vederea mea s-a
făcut neagră. Mă omorâse.
"Asigură-te că nu va fi găsit, Alfonso."

Durere.
Adânc ca un os.
Am gemut. Vibrațiile mi-au trimis un junghi prin coaste. Am încercat să deschid ochii și
să mă așez, dar pleoapele îmi erau închise ca o crustă. Am gemut din nou.
Nu eram mort.
De ce nu eram mort?
Speranța s-a aprins.
"Tată?" Am răcnit.
"Taci din gură și dormi, băiete. Vom ajunge în curând."
Era vocea lui Alfonso.
M-am chinuit să mă așez și am deschis ochii. Vederea mea era încețoșată. Stăteam pe
bancheta din spate a unei mașini. Alfonso s-a întors spre mine. "Ești mai puternic decât
am crezut. Bravo ție."
"Unde?" Am tușit, apoi am tresărit. "Unde ne aflăm?"
"Kansas City." Alfonso a îndreptat mașina spre o parcare goală. "Ultima oprire."
A coborât, apoi a deschis ușa din spate și m-a tras afară. Am gâfâit de durere, ținându-
mă de coaste, apoi m-am clătinat de mașină. Alfonso și-a deschis portofelul și mi-a dat o
bancnotă de 20 de dolari. Am luat-o, confuză.
"Poate că vei supraviețui. Poate că nu vei supraviețui. Presupun că depinde de soartă
acum. Dar eu nu voi ucide un copil de 14 ani." M-a apucat de gât, forțându-mă să-i
privesc în ochi. "Tatăl tău te crede mort, băiete, așa că ai grijă să nu te apropii de
teritoriul nostru."
Teritoriul lor? Era teritoriul meu. Outfit era destinul meu. Nu aveam nimic altceva.
"Te rog", am șoptit. El a clătinat din cap, apoi a înconjurat mașina și a intrat în ea. Am
făcut un pas înapoi când a pornit, apoi m-am scufundat în genunchi. Hainele mele erau
acoperite de sânge. Am strâns bancnota de un dolar în palme. Asta era tot ce aveam. M-
am întins încet pe asfaltul rece. Presiunea asupra gambei mele mi-a amintit de cuțitul
meu preferat legat de un toc acolo. Douăzeci de dolari și un cuțit. Mă durea corpul și nu
mai voiam să mă ridic niciodată. Nu avea sens să fac nimic. Eram un nimic. Mi-aș fi
dorit ca Alfonso să fi făcut cum a ordonat tata și să mă fi ucis.
Am tușit și am simțit gust de sânge. Poate că aș fi murit oricum. Ochii mei au zburat în
jurul meu. Pe peretele clădirii din dreapta mea era un graffiti uriaș. Un lup mârâind în
fața unor săbii.
Semnul lui Bratva.
Alfonso nu putea să mă omoare singur.
Acest loc ar fi. Kansas City aparținea rușilor.
Frica m-a îndemnat să mă ridic și să plec. Nu știam unde să merg sau ce să fac. Mă
durea tot corpul. Cel puțin nu era frig. Am început să merg pe jos în căutarea unui loc
unde aș putea petrece noaptea. În cele din urmă m-am oprit la intrarea unei cafenele.
Nu fusesem niciodată singură, nu fusesem nevoită să trăiesc pe străzi. Mi-am tras
picioarele la piept și mi-am înghițit un scâncet. Coastele mele. Mă dureau cu putere. Nu
mă puteam întoarce la Outfit. Tata m-ar fi ucis. Poate că aș putea încerca să-l contactez
pe Dante Cavallaro. Dar el și tata lucraseră împreună de mult timp. Aș fi arătat ca un
șobolan nenorocit, un laș și un slab.
Aria ne-ar ajuta. Stomacul mi s-a încleștat. Faptul că ea le ajuta pe Lily și Gianna era
motivul pentru care tata mă ura de la bun început. Și să fug la New York cu coada între
picioare pentru a-l implora pe Luca să mă facă parte din Famiglia nu avea să se
întâmple. Toată lumea ar fi știut că fusesem luat în primire din milă, nu pentru că eram
un bun de valoare.
Fără valoare.
Asta a fost. Eram singur.

Patru zile mai târziu. Doar patru zile. Rămăsesem fără bani și fără speranță. În fiecare
seară mă întorceam în parcare, sperând, dorindu-mi ca Alfonso să se întoarcă, ca tata să
se răzgândească, ca ultima lui privire nemiloasă și plină de ură la adresa mea să fi fost
doar imaginația mea. . Eram un idiot nenorocit. Și flămândă.
Nicio mâncare în două zile. Îmi irosisem toți banii în prima zi pe burgeri, cartofi prăjiți
și Dr. Pepper.
Mi-am ținut coastele. Durerea se înrăutățise. Azi încercasem să fac rost de bani prin furt
de buzunare. Am ales pe cine nu trebuia și am fost bătut. Nu știam cum să
supraviețuiesc pe stradă. Nu eram sigură că voiam să mai încerc.
Ce aveam de gând să fac? Fără ținută. Fără viitor. Fără onoare.
M-am afundat pe jos în parcarea din parcare, la vederea graffiti-ului Bratva. M-am
întins pe spate. Ușa s-a deschis, bărbații au coborât și au plecat. Teritoriul Bratva.
Eram al naibii de obosit.
Nu ar fi lent. Durerea din membre și lipsa de speranță mă țineau pe loc. Am privit cerul
nopții și am început să recitesc jurământul pe care îl memorasem cu luni în urmă, ca
pregătire pentru ziua încorporării mele. Cuvintele în italiană îmi curgeau din gură,
umplându-mă de pierdere și disperare. Am repetat jurământul la nesfârșit. Fusese
destinul meu să devin un Made Man.
Se auzeau voci în dreapta mea. Voci masculine într-o limbă străină.
Dintr-o dată, un tip cu părul negru s-a holbat la mine. Era vânăt, nu la fel de rău ca
mine, și era îmbrăcat în pantaloni scurți de luptă. "Se zice că afară e un italian nebun și
nenorocit care scuipă Omertá. Cred că se refereau la tine."
Am tăcut. Spusese "Omertá" așa cum aș fi spus-o eu, ca și cum ar fi însemnat ceva. Era
plin de cicatrici. Doar cu câțiva ani mai în vârstă. Optsprezece ani, poate.
"Să vorbești așa ceva în zona asta înseamnă că ai o dorință de moarte sau că ești nebun
de legat. Probabil ambele."
"Acel jurământ a fost viața mea", am spus.
A ridicat din umeri, apoi s-a uitat peste umăr înainte de a se întoarce cu un zâmbet
răstit. "Acum va fi moartea ta."
M-am așezat în picioare. Trei bărbați în pantaloni scurți de luptă, cu trupurile acoperite
de tatuaje cu lupi și kalașnikovuri, cu capetele bărbierite, au ieșit pe o ușă de lângă
graffiti-ul Bratva.
M-am gândit să mă întind pe spate și să-i las să termine ceea ce Alfonso nu a putut face.
"Ce familie?" A întrebat tipul cu părul negru.
"Ținuta", i-am răspuns, chiar dacă acest cuvânt îmi făcea o gaură în inimă.
El a dat din cap. "Să presupunem că au scăpat de tine. Nu ai curajul să faci ceea ce
trebuie pentru a fi un Made Man?"
Cine a fost? "Am ceea ce trebuie", am șuierat. "Dar tatăl meu mă vrea mort."
"Atunci dovedește-o. Și acum ridică-te naibii de la pământ și luptă." Și-a îngustat ochii
când nu m-am mișcat. "Ridică-te. The. Fuck. Sus."
Și am făcut-o, chiar dacă lumea mea se învârtea și a trebuit să-mi țin coastele. Ochii lui
negri mi-au analizat rănile. "Presupun că eu va trebui să fac cea mai mare parte a luptei.
Ai vreo armă?"
Mi-am scos cuțitul Karambit din husa din jurul gambei.
"Sper că te poți descurca cu chestia aia."
Apoi rușii au venit peste noi. Tipul a început niște chestii de arte marțiale care i-au ținut
ocupați pe doi dintre ruși. Al treilea s-a îndreptat spre mine. Mi-am îndreptat cuțitul
spre el și l-am ratat. El a dat câteva lovituri care mi-au făcut pieptul să urle de durere,
iar eu am căzut în genunchi. Corpul meu vânăt nu avea nicio șansă în fața unui luptător
antrenat ca el. Pumnii lui ploua asupra mea, tare, repede, fără milă. Durere.
Tipul cu părul negru s-a năpustit asupra atacatorului meu, înfingându-i genunchiul în
stomac. Rusul a căzut în față, iar eu mi-am ridicat cuțitul, care s-a îngropat în
abdomenul lui. Sângele mi s-a scurs pe degete și am eliberat mânerul ca și cum ar fi fost
ars, în timp ce rusul s-a prăbușit pe o parte, mort.
M-am uitat fix la cuțitul meu care îi ieșea din burtă. Tipul cu părul negru l-a scos, a
curățat lama pe pantalonii scurți ai mortului, apoi mi l-a întins. "Prima crimă?" Mi-au
tremurat degetele când l-am luat, apoi am dat din cap.
"Vor mai fi și altele."
Ceilalți doi ruși au murit și ei. Aveau gâtul rupt. Mi-a întins mâna, pe care am luat-o și
m-a tras în picioare. "Ar trebui să plecăm. Alți nenorociți de ruși vor fi aici în curând.
Haideți."
M-a condus spre un camion bătut. "Te-am observat cum te-ai furișat prin parcare în
ultimele două nopți când am fost aici să mă bat."
"De ce m-ai ajutat?"
A apărut din nou zâmbetul acela răstit. "Pentru că îmi place să lupt și să ucid. Pentru că
îi urăsc pe nenorociții de Bratva. Pentru că și familia mea mă vrea mort. Dar cel mai
important, pentru că am nevoie de soldați loiali care să mă ajute să iau înapoi ceea ce
este al meu."
"Cine ești tu?"
"Remo Falcone. Iar eu voi fi Capo al Camorrei în curând." A deschis ușa camionului și
era la jumătatea drumului când a adăugat. "Poți să mă ajuți sau poți aștepta ca Bratva să
te ia."
Am intrat înăuntru. Nu din cauza Bratva.
Pentru că Remo îmi arătase un nou scop, un nou destin.
O nouă familie.
 Capitolul doi

Geamul autobuzului Greyhound era fierbinte și lipicios, sau poate că era vorba de fața
mea. Bebelușul din rândul din spatele meu încetase să mai plângă de zece minute -
după aproape două ore. Mi-am desprins obrazul de geam, simțindu-mă leneșă și
obosită. După ore întregi, înghesuită în scaunul sufocant, abia așteptam să ies.
Suburbiile luxoase din Las Vegas au trecut pe lângă mine, cu spațiile verzi imaculate,
mereu udate suficient de bine de aspersoare. Înconjurat de deșert, acesta era probabil
semnul suprem pentru a avea bani. Decorațiuni elaborate de Crăciun împodobeau
verandele și fațadele caselor proaspăt vopsite.
N-aș fi oprit acolo.
Autobuzul a înaintat cu greu, podeaua vibrând sub picioarele mele goale, până când, în
cele din urmă, a ajuns în acea parte a orașului în care niciun turist nu ar fi pus vreodată
piciorul. Bufetele de tip All-you-can-eat costau doar 9,99 dolari pe aici, nu 59. Nu-mi
puteam permite niciuna dintre ele. Mi-am legănat rucsacul pe umăr. Nu că m-ar fi
deranjat. Crescusem în zone ca acestea. În Phoenix, Houston, Dallas, Austin... și în mai
multe alte locuri decât aș fi vrut să număr.
Din obișnuință, am căutat în buzunar un telefon mobil care nu mai era acolo. Mama îl
vânduse pentru ultima ei doză de metamfetamină. Acei 20 de dolari fuseseră o vânzare
din milă, fără îndoială.
Mi-am încălțat șlapii, mi-am aruncat rucsacul pe umăr și am așteptat până când
majoritatea celorlalți oameni au plecat înainte de a coborî din autobuz, eliberând o
respirație lungă. Aerul era mai uscat decât în Austin și era cu câteva grade mai rece, dar
totuși nu era un frig de iarnă. Cumva, mă simțeam deja mai liberă departe de mama
mea. Aceasta era ultima ei șansă de terapie. Speram să fie un succes pentru ea. Am fost
prost că am sperat că va reuși.
"Leona?" a venit o voce gravă de undeva din dreapta.
M-am întors, surprinsă. Tatăl meu se afla la câțiva metri de mine. Cu vreo treizeci de
kilograme în plus pe șolduri și cu mai puțin păr pe cap. Nu mă așteptasem să mă ia în
brațe. Promisese să o facă, dar știam ce valoare avea o promisiune din partea lui sau a
mamei mele. Mai puțin decât pământul de sub pantofii mei. Poate că se schimbase cu
adevărat, așa cum pretindea?
Și-a stins repede țigara sub mocasinii săi uzați. Cămașa cu mânecă scurtă i se întindea
peste pungă. Avea un aer neregulat care mă îngrijora.
Am zâmbit. "Singurul și unica."
Nu m-a surprins că a trebuit să întrebe. Ultima dată când îl văzusem fusese la a
paisprezecea mea aniversare, cu mai bine de cinci ani în urmă. Nu-mi fusese chiar dor
de el. Mi-a fost dor de ideea unui tată pe care el nu l-ar fi putut fi niciodată. Cu toate
astea, mă bucur că l-am revăzut. Poate că am putea să o luăm de la capăt.
S-a apropiat de mine și m-a tras într-o îmbrățișare ciudată. Mi-am înfășurat brațele în
jurul lui, în ciuda mirosului persistent de sudoare și de fum. Trecuse ceva timp de când
cineva nu mă mai îmbrățișase. S-a tras înapoi și m-a scanat din cap până în picioare. "Ai
crescut." Ochii lui s-au oprit asupra zâmbetului meu. "Și coșurile tale au dispărut."
Am fost timp de trei ani. "Slavă Domnului", am spus în schimb. Și-a băgat mâinile în
buzunare, ca și cum ar fi fost brusc nesigur ce să facă cu mine. "Am fost surprins când ai
sunat".
Mi-am tras o șuviță de păr după ureche, nu eram sigură că știam unde vrea să ajungă cu
asta. "Niciodată nu ai făcut-o", am spus, părând ușor. Nu venisem în Vegas ca să arunc
vina pe tata, care nu fusese niciodată un tată bun, dar încercase din când în când, chiar
dacă eșuase întotdeauna. Atât mama cât și el, amândoi erau niște nenorociți în felul lor.
Dependențele lor au fost întotdeauna ceea ce i-a împiedicat să aibă grijă de mine așa
cum ar fi trebuit. Întotdeauna va fi așa.
M-a evaluat. "Ești sigură că vrei să rămâi cu mine?"
Zâmbetul meu a oscilat. Despre asta era vorba? Nu mă voia prin preajmă? Mi-aș fi dorit
ca el să fi menționat asta înainte de a plăti un bilet de autobuz care m-a dus prin
jumătate din Statele Unite. Mi-a spus că și-a învins dependența, că avea o slujbă decentă
și o viață normală. Am vrut să-l cred.
"Nu e vorba că nu mă bucur să te am alături de mine. Mi-a fost dor de tine", a spus el
repede; prea repede. Minciuni.
"Și apoi ce?" Am întrebat, încercând, dar fără să reușesc, să-mi ascund durerea
crescândă.
"Nu este un loc bun pentru o fată drăguță ca tine, Leona."
Am râs. "Nu am locuit niciodată în părțile frumoase ale orașului", i-am spus. "Mă pot
descurca singură."
"Nu. Aici e altfel. Crede-mă."
"Nu vă faceți griji. Mă pricep să mă feresc de probleme." Aveam ani de practică. Cu o
mamă dependentă de metamfetamină, care vindea orice, chiar și corpul ei, pentru
următoarea doză, trebuia să înveți să-ți ascunzi capul și să-ți vezi de treaba ta.
"Uneori, necazurile te găsesc. Se întâmplă pe aici mai des decât ai crede." După felul în
care a spus-o, mă îngrijora faptul că necazurile erau un oaspete constant în viața lui.
Am suspinat. "Sincer, tată, am trăit cu o mamă care își petrecea majoritatea zilelor
leșinată pe canapea și tu nu ți-ai făcut niciodată suficiente griji ca să mă iei de lângă ea.
Acum, că am crescut, ești îngrijorat că nu mă pot descurca să trăiesc în orașul
păcatului?"
S-a uitat la mine ca și cum ar fi vrut să spună mai multe, dar în cele din urmă mi-a luat
rucsacul înainte ca eu să mă strâng. "Ai dreptate."
"Și am de gând să stau aici doar până când voi câștiga destui bani pentru facultate. Sunt
destule locuri pe aici unde pot să am bani decenți cu bacșișuri, presupun?"
Părea ușurat că am vrut să lucrez. Credea că voi trăi de pe urma lui?
"Sunt mai mult decât destule locuri, dar puține care să fie potrivite pentru o fată ca
tine."
Am scuturat din cap zâmbind. "Nu vă faceți griji. Pot să mă descurc cu bețivii".
"Nu-mi fac griji pentru ei", a spus el nervos.

"Chiar te gândești să lucrezi cu Famiglia?". Am oftat în timp ce m-am ferit de o lovitură

îndreptată spre capul meu. "Ți-am spus cum s-au pus cu cei de la Outfit."
Mi-am înfipt pumnul bandajat în coasta lui Remo, apoi am încercat o lovitură la
picioare și am primit în schimb un pumn în stomac. Am sărit înapoi, departe de raza de
acțiune a lui Remo. Apoi am simulat un atac în stânga, dar în schimb am lovit cu
piciorul drept. Brațul lui Remo a sărit în sus, protejându-și capul și primind întreaga
forță a loviturii mele. Nu a căzut. "Nu vreau să lucrez cu ei. Nici cu nenorocitul de Luca
Vitiello, nici cu nenorocitul de Dante Cavallaro. Nu avem nevoie de ei."
"Atunci de ce m-ai trimis la New York?" Am întrebat.
Remo mi-a dat doi pumni rapizi în partea stângă. Am tras aer în piept și mi-am înfipt
cotul în umărul lui. A șuierat și s-a îndepărtat, dar îl prinsesem. Brațul lui atârna prea
jos. I-am dislocat umărul. Mișcarea mea preferată.
"Refuz deschis?", a întrebat el pe jumătate în glumă, fără să dea niciun indiciu că era în
agonie.
"Ai vrea tu."
Lui Remo îi plăcea să spargă lucruri. Nu credeam că-i plăcea ceva mai mult. Uneori
credeam că voia să mă revolte ca să încerce să mă rupă, pentru că aș fi fost cea mai mare
provocare a lui. Nu aveam nicio intenție de a-i da această șansă. Nu că ar fi reușit.
M-a fulgerat cu privirea și s-a năpustit asupra mea. Abia m-am ferit de primele două
lovituri; a treia m-a lovit în piept. Am fost aruncat în ringul de box și aproape că mi-am
pierdut echilibrul, dar m-am prins prinzându-mă de frânghie. M-am îndreptat rapid și
mi-am ridicat pumnii.
"La naiba cu rahatul ăsta", a răcnit Remo. L-a apucat de braț și a încercat să-și
relocalizeze umărul. "Nu pot să lupt cu membrul ăsta nenorocit și inutil."
Mi-am coborât mâinile. "Deci renunți?"
"Nu", a spus el. "Cravată."
"Cravată", am fost de acord. În luptele noastre, nu au existat niciodată decât egalități, cu
excepția primului an, când eram un puști sfrijit, fără nici o idee despre cum să lupt.
Eram amândoi luptători prea puternici, prea obișnuiți cu durerea, prea indiferenți dacă
trăiam sau muream. Dacă ne-am fi luptat până la sfârșit, am fi murit amândoi, fără
îndoială. Am luat un prosop de pe podea și mi-am șters sângele și sudoarea de pe piept
și de pe brațe.
Cu un mârâit, Remo a reușit în cele din urmă să își așeze brațul. Dacă l-aș fi ajutat, ar fi
fost mai rapid și mai puțin dureros. Nu m-ar fi lăsat niciodată. Durerea nu însemna
nimic pentru el. Nici pentru mine.
I-am aruncat un prosop curat, iar el l-a prins cu brațul rănit pentru a demonstra ceva.
Și-a uscat părul, dar nu a reușit decât să împrăștie sângele de la o tăietură din cap pe tot
părul lui negru. A scăpat prosopul fără ceremonie. Cicatricea care îi mergea de la
tâmpla stângă până la obrazul stâng era de un roșu furios de la luptă.
"Și de ce?" Am întrebat, îndepărtând bandajele cu tentă roșie din jurul degetelor și
încheieturii mâinii.
"Vreau să văd cum merg lucrurile acolo. Sunt curios. Asta e tot. Și îmi place să-mi
cunosc dușmanii. Vei putea să aduni mai multe informații decât oricare dintre noi doar
urmărindu-i cum interacționează. Dar mai presus de toate vreau să le transmit un mesaj
clar." Ochii lui negri au devenit duri. "Doar nu te gândești să te joci de-a familia fericită
cu surorile tale și să devii unul dintre cățeii de companie ai lui Vitiello?".
Am înclinat o sprânceană. Mai mult de cinci ani. Și chiar a trebuit să întrebe? M-am
balansat peste ringul de box și am aterizat pe podeaua din partea cealaltă aproape fără
niciun zgomot. "Fac parte din Camorra. Când m-au abandonat cu toții, tu m-ai luat cu
tine. Tu m-ai făcut ceea ce sunt astăzi, Remo. Ar trebui să știi mai bine decât să mă acuzi
că sunt un trădător. Îmi voi da viața pentru tine. Și dacă trebuie, voi lua Outfit-ul și
Famiglia în iad cu mine."
"Într-o zi vei avea șansa ta", a spus el.
Să-mi dau viața pentru el, sau să dobor celelalte familii?
"Am o altă sarcină pentru tine."
Am dat din cap. Mă așteptam la asta. Mi-a ținut ochii. "Ești singurul care se poate
apropia de Aria. Ea este slăbiciunea lui Vitiello."
Mi-am păstrat expresia impasibilă.
"Adu-o la mine, Fabiano."
"Mort sau viu?"
A zâmbit. "În viață. Dacă o omori, Vitiello se va dezlănțui, dar dacă o avem pe soția lui,
va fi marioneta noastră."
Nu a fost nevoie să întreb de ce era interesat să dărâme Famiglia. Nu aveam nevoie de
teritoriul lor și nu valora mare lucru atâta timp cât Dante deținea tot ce era în mijloc.
Făceam destui bani în Vest așa cum era. Remo voia să se răzbune. Luca făcuse o
greșeală când îl luase pe fostul executant al Camorrei și făcuse o greșeală și mai mare
când îl trimisese înapoi să ucidă mai mulți camorriști de rang înalt, în timp ce Las
Vegasul rămăsese fără un Capo puternic care să conducă orașul. Înainte de Remo.
"Consideră că e gata."
Remo înclină capul. "Tatăl tău a fost un nenorocit de prost că ți-a ignorat valoarea. Dar
așa sunt tații. Al meu nu mi-ar fi permis niciodată să devin Capo. Păcat că nu am reușit
să-l omor eu însumi."
Asta era ceva pentru care Remo mă invidia. Aș putea încă să-mi ucid tatăl, și într-o zi o
voi face.

Trecuseră ani buni de când nu mai călcasem ultima dată pe pământ newyorkez.
Niciodată nu mi-a plăcut prea mult orașul. Nu a însemnat nimic altceva decât pierderi
pentru mine.
Paznicul din fața Sfera m-a privit când m-am apropiat. Am detectat un alt paznic pe
acoperiș. Strada era pustie, cu excepția noastră. Asta nu avea să se schimbe decât mult
mai târziu, când primii petrecăreți aveau să încerce să intre.
M-am oprit în fața bodyguardului. Și-a sprijinit mâna pe pistolul din suportul de șold.
Nu ar fi fost suficient de rapid. "Fabiano Scuderi", am spus simplu. Bineînțeles că știa.
Toți știau. Fără un cuvânt, m-a lăsat să intru în sala de așteptare. Doi bărbați mi-au
barat drumul. "Arme", a ordonat unul dintre ei, arătând spre o masă.
"Nu", am spus eu.
Cel mai înalt dintre cei doi, cu câțiva centimetri mai scund decât mine, și-a apropiat fața
de a mea. "Ce-a fost asta?"
"A fost un nu. Dacă ești prea surd sau prea prost ca să mă înțelegi, găsește pe cineva
care poate. Îmi pierd răbdarea."
Capul bărbatului s-a înroșit. Ar fi fost nevoie de trei mișcări pentru a-i desprinde capul
de corp. "Spune-i lui Capo că este aici și că refuză să lase armele jos."
Dacă a crezut că mă poate intimida cu menționarea lui Luca, s-a înșelat. Vremurile în
care mă temusem și îl admiram trecuseră de mult. Era periculos, fără îndoială, dar la fel
eram și eu.
În cele din urmă, s-a întors și mi s-a permis în sfârșit să trec prin vestiarul luminat în
albastru și pe ringul de dans, apoi la subsol. Un loc bun dacă cineva voia să împiedice
pe cei din afară să audă țipete. Nici asta nu a reușit să mă neliniștească. Famiglia nu-i
cunoștea prea bine pe cei din Camorra, nu mă cunoștea prea bine pe mine. Niciodată nu
meritam atenția lor până când puterea noastră nu devenise prea puternică pentru ca ei
să o ignore.
În momentul în care am intrat în birou, mi-am scanat împrejurimile. Growl stătea în
partea stângă. Trădător. Lui Remo i-ar plăcea să i se livreze capul într-o pungă de
plastic. Nu pentru că omul îi omorâse tatăl, ci pentru că trădase Camorra. Această crimă
merita o moarte dureroasă.
În mijlocul camerei se aflau Luca și Matteo, amândoi înalți și bruneți, și sora mea Aria,
cu părul ei blond ca un far de lumină.
Îmi aminteam că era mai înaltă, dar, din nou, eram un copil când o văzusem ultima
dată. Șocul de pe fața ei era evident. Încă își purta emoțiile pe mânecă. Nici măcar
căsătoria ei cu Luca nu schimbase asta. Ai fi crezut că el i-ar fi frânt spiritul până acum.
E ciudat că era aceeași pe care mi-o aminteam când devenisem altcineva.
S-a repezit spre mine. Luca s-a întins spre ea, dar ea a fost prea rapidă. El și oamenii lui
și-au scos armele în momentul în care Aria s-a ciocnit de mine. Mâna mea a ajuns la
gâtul ei pentru o clipă. Ea m-a îmbrățișat, cu mâinile întinse pe spatele meu, unde
aveam cuțitele. Era prea încrezătoare. Aș fi putut să o omor într-o clipă. Să-i rup gâtul ar
fi necesitat un efort mic. Mai ucisesem așa ceva înainte, în lupte până la moarte. Glonțul
lui Luca ar fi fost prea târziu. S-a uitat la mine cu speranță, apoi încet-încet și-a dat
seama și s-a speriat. Da, Aria. Nu mai sunt un băiețel.
M-am uitat înapoi în sus. "Nu e nevoie să scoatem armele", i-am spus lui Luca. Privirea
lui precaută a zburat între degetele mele poziționate perfect pe gâtul ei și ochii mei.
Recunoștea pericolul în care se afla micuța lui soție, chiar dacă ea nu recunoștea. "Nu
am călătorit până aici ca să-i fac rău surorii mele."
Acesta era adevărul. Nu aveam nicio intenție să o rănesc, chiar dacă aș fi putut să o fac.
Ce avea Remo în minte pentru ea, nu puteam spune. Am strecurat un bilet în buzunarul
blugilor ei.
Luca s-a apropiat de noi clătinându-se și a tras-o de lângă mine, cu un avertisment clar
în ochi.
"Doamne", a șoptit Aria, cu ochii plini de lacrimi. "Ce s-a întâmplat cu tine?"
Chiar trebuia să întrebe? A fost atât de ocupată să le salveze pe surorile mele, încât nu s-
a gândit ce ar însemna asta pentru mine?
"Tu, Gianna și Liliana v-ați întâmplat."
Confuzia i-a umplut fața de confuzie. Chiar nu înțelegea. Furia rece m-a străbătut, dar
am respins-o. Fiecare grozăvie din trecutul meu mă făcuse ceea ce eram astăzi.
"Nu înțeleg."
"După ce Liliana a fugit și ea, tata a decis că ceva trebuie să fie în neregulă cu noi toți.
Că poate sângele mamei care ne curgea prin vene era problema. A crezut că sunt o altă
nenorocire în devenire. A încercat să scoată asta din mine. Poate a crezut că dacă aș
sângera destul de des, aș scăpa de orice urmă de slăbiciune. În momentul în care târfa
lui de a doua soție a dat naștere unui băiat, a decis că nu mai sunt de folos. A ordonat
unuia dintre oamenii lui să mă ucidă. Dar omului i s-a făcut milă de mine și m-a dus la
o cocină de rahat din Kansas City, ca să mă omoare Bratva. Aveam douăzeci de dolari și
un cuțit." Am făcut o pauză. "Și am folosit bine cuțitul."
Am putut vedea cum cuvintele se scufundă. Ea a clătinat din cap. "Nu am vrut să-ți
facem rău. Am vrut doar să o salvăm pe Liliana de la o căsătorie oribilă. Nu ne-am
gândit că tu ai nevoie să fii salvată. Erai un băiat. Erai pe cale să devii un soldat al
Outfit-ului. Te-am fi salvat dacă ne-ai fi cerut."
"M-am salvat", am spus simplu.
"Ai putea totuși... să pleci din Las Vegas", a spus Aria cu grijă. Luca i-a trimis o privire.
Am râs întunecat. "Vrei să spui că voi părăsi Camorra și mă voi alătura Famiglia?"
Părea surprinsă de duritatea tonului meu. "Este o opțiune."
Mi-am întors privirea spre Luca. "Ea este Capo sau tu? Am venit aici să vorbesc cu
bărbatul care conduce spectacolul, dar acum cred că ar putea fi o femeie până la urmă."
Luca nu părea deranjat de cuvintele mele, cel puțin nu în mod deschis. "Este sora ta. Ea
vorbește pentru că eu i-am permis să o facă. Nu-ți face griji, Fabi, dacă aș avea ceva să-ți
spun, aș face-o."
Fabi. Porecla nu m-a provocat așa cum ar fi trebuit să o facă. Mi-a trecut. Nimeni nu mă
cunoștea cu acest nume în Vegas și chiar dacă m-ar fi cunoscut, nu ar fi îndrăznit să-l
folosească.
"Nu suntem dușmanii tăi, Fabi", a spus Aria. Și am știut că vorbea serios. Era viciul lui
Capo, și totuși nu știa nimic. Soțul ei mă vedea așa cum îl vedeam și eu: un adversar de
urmărit. Un prădător care se amesteca pe teritoriul lui.
"Sunt un membru al Camorrei. Voi sunteți dușmanii mei." Dacă această călătorie a fost
bună la ceva, atunci pentru a-mi dovedi mie însumi că nu mai rămăsese nimic din
băiatul acela prost și slab care fusesem. Acesta fusese scos din mine, mai întâi de tatăl
meu, iar mai târziu pe stradă și în cuștile de luptă, în timp ce mă luptam pentru un loc
în această lume.
Aria a clătinat din cap, neputând să înțeleagă. Nu mă abandonase intenționat, nu-mi
pecetluise soarta cu surorile mele ajutându-le să fugă intenționat, dar uneori lucrurile
pe care le provocam din greșeală erau cele mai rele.
"Am un mesaj de la Remo pentru tine", i-am spus lui Luca, ignorând-o pe sora mea.
Aveam să mă ocup de ea mai târziu. Ea nu era singurul motiv pentru care venisem la
New York. "Nu ai nimic de oferit lui Remo sau Camorrei, decât dacă nu cumva îi trimiți
soția ta la o plimbare de plăcere." Cuvintele mi-au lăsat un gust amar în gură, fie și
numai pentru că era sora mea.
Luca era la jumătatea drumului prin cameră înainte ca Aria să-i iasă în cale. Aveam
arma scoasă și unul dintre cuțitele mele. "Calmează-te, Luca", m-a implorat Aria. El s-a
holbat la mine. Oh, voia să mă facă bucăți și voiam să-l văd încercând. Ar fi fost un
adversar provocator. În schimb, a lăsat-o pe sora mea să-l convingă să se potolească, dar
ochii lui conțineau o promisiune: Ești moartă.
Remo nu ar fi ascultat niciodată de o femeie, nu și-ar fi arătat niciodată o asemenea
slăbiciune în fața nimănui. Nici eu nu aș fi făcut-o. Atât Outfit-ul, cât și Famiglia au
slăbit de-a lungul anilor. Nu reprezentau o amenințare pentru noi. Dacă gestionam
situația cu inteligență, în curând teritoriile lor ar fi fost ale noastre.
Am executat un simulacru de plecăciune. "Presupun că asta e tot."
"Nu vrei să știi ce mai fac Lilly și Gianna?" a întrebat Aria cu speranță, căutând în
continuare vreun semn de la băiatul pe care îl cunoștea. Mă întrebam când își va da
seama că plecase pentru totdeauna. Poate când Camorra va prelua puterea într-o zi și
când îmi voi înfige cuțitul în inima soțului ei.
"Nu înseamnă nimic pentru mine. În ziua în care ai plecat la New York pentru viața ta
răsfățată, ai încetat să mai exiști pentru mine."
M-am întors. Să mă prezint cu spatele la inamic nu era ceva ce făceam de obicei. Dar
știam că Aria îl va împiedica pe Luca să mă ucidă cu ochii ei de cățeluș și voiam să le
arăt lui și fratelui său Matteo că nu mă tem de ei. Nu mă mai temusem de nimeni de
mult timp.

Era aproape ora două noaptea. Începuse să ningă de ceva vreme și un strat fin de alb
îmi acoperea jacheta și pământul până la picioare. Așteptam de mai bine de o oră. Poate
că Aria avea mai mult bun simț decât o credeam eu.
Pași moi au zdrăngănit la dreapta mea. M-am împins de pe perete, scoțând arma, dar
am coborât-o când Aria a apărut la vedere, înfășurată într-o haină groasă de lână și o
eșarfă. S-a oprit vizavi de mine. "Bună, Fabi." Mi-a întins hârtia pe care i-o băgasem în
buzunar. "Ai spus că vrei să vorbești cu mine între patru ochi pentru că ai nevoie de
ajutorul meu?"
Nevoia ei de a-i ajuta pe ceilalți, mai întâi pe Gianna, apoi pe Lily și acum pe mine, a
fost cea mai mare slăbiciune a ei. Mi-aș fi dorit să fi rămas acasă. M-am apropiat mai
mult.
M-a privit cu ochi triști. "Dar ai mințit, nu-i așa?", a șoptit ea. Dacă nu am fi stat atât de
aproape, nu aș fi înțeles-o. "Încercai să mă lași singură."
Dacă știa, de ce venise?
A sperat la milă? Apoi mi-am dat seama de ce șoptise. Mi-am strâns mai tare arma.
Ochii mei au cercetat întunericul până când l-am găsit pe Luca sprijinit de un perete în
extrema stângă, cu arma îndreptată spre capul meu.
Am zâmbit atunci pentru că o subestimasem, iar o mică și slabă parte s-a simțit ușurată.
"În sfârșit ești sensibilă, Aria."
"Știu câteva lucruri despre viața mafiotă."
Doar lucrurile pe care Luca îi permitea să le vadă, fără îndoială.
"Nu-ți faci griji pentru viața ta?", a întrebat ea curioasă.
"De ce aș fi?"
A suspinat. "Camorra a vrut să mă răpească?" Din nou șoapta aceea, nu era destinată
urechilor lui Luca. Încerca să mă salveze de mânia lui? N-ar fi trebuit să o facă.
Nu am spus nimic. Spre deosebire de Luca, nu am divulgat informații doar pentru că
mi-a făcut cu ochiul. Vremea în care deținuse putere asupra mea, ca soră mai mare,
trecuse de mult. Dar tăcerea mea părea să fie tot răspunsul de care avea nevoie.
Și-a ridicat un braț, iar eu i-am urmărit mișcarea cu prudență. Cu cealaltă mână a scos o
bijuterie de la încheietura mâinii și mi-a întins-o.
"A fost al mamei. Mi l-a dat cu puțin timp înainte de a muri. Vreau să o ai tu."
"De ce?" Am întrebat în timp ce mă uitam la brățara de aur cu safire. Nu-mi aminteam
ca mama noastră să o fi purtat, dar aveam doar doisprezece ani când murise și eram pe
punctul de a începe procesul de inițiere în Echipament. Aveam alte lucruri pe cap decât
bijuterii scumpe.
"Pentru că vreau să-ți amintești."
"Familia care m-a abandonat?"
"Nu, băiatul care ai fost și bărbatul care încă mai poți fi."
"Cine spune că vreau să-mi amintesc?" Am spus cu voce joasă, aplecându-mă spre ea,
astfel încât să se poată uita în ochii mei în ciuda întunericului. Am auzit clicul moale al
lui Luca eliberând siguranța. Am zâmbit. "Vrei să fiu un om mai bun. De ce nu începi cu
omul care îmi îndreaptă o armă spre cap?".
Mi-a împins brățara spre piept și am luat-o în sfârșit.
"Poate că într-o zi vei găsi pe cineva care te va iubi în ciuda a ceea ce ai devenit și te va
face să vrei să fii mai bun." S-a îndepărtat. "La revedere, Fabiano. Luca vrea să știi că
data viitoare când vei veni la New York, vei plăti cu viața."
Degetele mele s-au strâns în jurul brățării. Nu aveam nicio intenție să mă întorc în acest
oraș uitat de Dumnezeu pentru alt motiv decât pentru a o smulge din mâinile
sângerânde ale lui Luca.
 Capitolul trei

Întoarcerea la Vegas a fost întotdeauna ca și cum m-aș fi întors acasă. Eram în Nevada
de aproape cinci ani. Când am ajuns prima dată, nu credeam că voi rezista atât de mult.
Cinci ani. Atât de multe se schimbaseră de când tata mă voia mort. Trecutul era trecut,
dar uneori amintirile reveneau și îmi aminteau de ce îi datoram lui Remo loialitatea și
viața mea. Fără el, aș fi fost moartă de mult.
Poate că ar fi trebuit să mă aștept la asta după ce am dat-o în bară cu prima mea slujbă
ca inițiat al organizației Chicago Outfit. Fusesem onorat cu sarcina de a patrula pe
coridoare în ziua nunții surorii mele mai mici, Liliana. Fusesem entuziasmată până când
am dat peste surorile mele Aria și Gianna cu soții lor Matteo și Luca, precum și peste
Liliana și cineva care cu siguranță nu era bărbatul cu care se căsătorise.
Am știut imediat că o vor lua pe Liliana cu ei la New York și am știut, de asemenea, că,
în calitate de membru al organizației, trebuia să îi opresc. Nu aveam încă tatuajul meu,
deoarece inițierea mea nu fusese finalizată, dar fusesem deja jurat în Echipament.
Aveam doar treisprezece ani. Am fost slabă și proastă pe atunci și am lăsat-o pe Aria să
mă convingă să le las să plece. Le-am lăsat chiar să mă împuște în braț, ca să pară
convingător pentru toată lumea. Ca să pară că am încercat să le opresc. Dante Cavallaro
nu m-a pedepsit. Îmi crezuse povestea, dar tata mă dăduse uitării în ziua aceea, așa cum
le dăduse uitării pe fiicele pe care nu le putea controla. Și atunci a început totul. Când s-
au pus în mișcare lucrurile care aveau să ducă la trecerea primului membru al Outfit-
ului în Camorra.
După prima mea slujbă ratată, am ajuns doar să privesc de pe margine, fiind considerat
prea tânăr pentru a face parte cu adevărat din Outfit. Aveam paisprezece ani, dornic să
le fac pe plac lui Dante și tatălui meu, dar nu am reușit.
După ce Alfonso m-a lăsat pe teritoriul Bratva, ar fi trebuit să mor. Rușii m-ar fi omorât
în bătaie, iar dacă nu ei, altcineva ar fi făcut-o.
Habar nu aveam cum să supraviețuiesc pe stradă sau pe cont propriu. Dar Remo știa. Se
născuse luptător. Avea asta în sânge și mi-a arătat cum să lupt, cum să supraviețuiesc,
cum să ucid.
M-a lăsat să locuiesc în apartamentul mizerabil pe care îl împărțea cu cei trei frați ai săi.
Ne-a pus mâncare pe masă cu banii câștigați în cuștile de luptă, iar eu l-am răsplătit cu
loialitate și cu hotărârea feroce de a deveni soldatul de care avea nevoie alături de el
pentru a-l ajuta să-i ucidă pe nenorociții care revendicau teritoriul care îi aparținea de
drept.
Când am ajuns în Reno, o parte a teritoriului Camorra, aproape patru luni mai târziu,
nu mai eram băiatul răsfățat de la Outfit. Remo și Nino mă bătuseră în luptele de
antrenament, mă învățaseră cum să lupt murdar. Dar cel mai mult Remo îmi arătase
valoarea mea. Nu aveam nevoie de Outfit, nu aveam nevoie de o poziție pe tavă. Remo
și cu mine trebuia să luptăm pentru ceea ce ne doream. Asta era: un scop și cineva care
mi-a văzut valoarea atunci când nimeni altcineva nu putea.
Când am pus piciorul pentru prima dată pe teritoriul Camorrei, aceștia erau încă
tulburați, deoarece Capo-ul lor fusese ucis de un bărbat pe nume Growl. Nu era încă un
nou Capo, ci mulți se luptau pentru această poziție.
Remo, Nino și cu mine am petrecut următoarele luni luptând în Reno, câștigând bani și
câștigând în cele din urmă fiecare meci, până când chiar și cel mai nou Capo din Las
Vegas a început să ne acorde atenție. Împreună am mers acolo și i-am ucis pe toți cei
care erau împotriva lui Remo. Iar când, în cele din urmă, a preluat funcția de Capo, i-am
devenit Enforcer, un rang pe care nu-l moștenisem; un rang pentru care plătisem cu
sânge și cicatrici. Un rang de care eram mândru și pe care l-aș fi apărat până la moarte,
așa cum l-aș fi apărat și pe Remo.
Tatuajul de pe antebraț, care mă marca ca fiind un "Made Man" al Camorrei din Las
Vegas, era mai adânc decât pielea. Nimeni și nimic nu mă va face să încalc jurământul
pe care i l-am făcut lui Capo.
Am inspirat adânc. Mirosul de smoală și de cauciuc ars plutea în aer. Îmi era familiar.
Încântător. Luminile strălucitoare din Las Vegas ardeau în depărtare. O priveliște cu
care mă obișnuisem. Acasă.
În aceste părți ale orașului, chiar lângă Sierra Vista Drive, farmecul de pe Strip era
departe. Violența era o limbă comună pe aici. Limba mea preferată.
Un șir lung de mașini de curse se alinia în parcarea închisă a Boulevard Mall. Acesta era
punctul de plecare al cursei ilegale de stradă care avea loc în această seară. Unii dintre
șoferi au făcut un semn din cap în direcția mea, alții s-au prefăcut că nu mă observă. Cei
mai mulți dintre ei aveau încă datorii de plătit, dar în seara asta nu venisem pentru ei.
Nu trebuiau să-și facă griji.
M-am îndreptat spre Cane, unul dintre organizatorii cursei. Nu plătise încă ceea ce
datora și era o sumă care nu putea fi ignorată, chiar dacă era un activ profitabil.
Cei mai mulți bani pe care i-am făcut cu cursele ilegale de stradă proveneau din pariuri.
Aveam o echipă de cameramani care filmau cursele și le puneau pe un forum blocat pe
Darknet; oricine avea un cuvânt de cod putea să le urmărească. Această parte a afacerii
era destul de nouă. Remo a înființat cursele când a preluat puterea. Remo nu s-a agățat
de regulile de modă veche care legau Outfit-ul și Famiglia; reguli care îi făceau să se
adapteze greu. Era mereu în căutare de noi modalități de a face din Camorra mai mulți
bani, și avea succes.
Câteva motoare au pornit în trombă, saturând aerul cu vapori de benzină. Startul era la
doar câteva minute distanță. Dar eu nu venisem să privesc cursa. Eram aici cu afaceri.
Mi-am zărit ținta lângă agentul nostru de pariuri Griffin - un tip scund, aproape mai lat
decât înalt. Fața plină de coșuri a lui Cane s-a strâmbat când m-a văzut venind spre el.
Părea că se gândește să fugă. "Cane", am spus plăcut, în timp ce m-am oprit în fața lui.
"Lui Remo îi lipsesc niște bani."
A făcut un pas înapoi și a ridicat mâinile. "Îl voi plăti în curând. Promit."
Îți promit. Jur. Mâine. Te rog. Cuvinte pe care le auzisem prea des.
"Hm", am murmurat eu. "Curând nu era data la care trebuia să te aștepți."
Griffin și-a închis iPad-ul și s-a scuzat. Era interesat doar de aspectele financiare ale
afacerii noastre. Munca murdară l-a îndepărtat.
L-am luat pe Cane de manșeta cămășii și l-am tras în lateral, mai departe de linia de
start. Nu că mi-ar fi păsat dacă cineva se uita la ce făceam, dar nu-mi plăcea să mănânc
fum și noroi odată ce mașinile plecau în cursă.
L-am împins pe Cane departe de mine. Și-a pierdut echilibrul și a căzut pe spate. Ochii
lui au fugit în stânga și în dreapta ca și cum ar fi căutat ceva cu care să se apere. L-am
apucat de mână, i-am răsucit-o până la spate și i-am rupt încheietura. A urlat,
legănându-și mâna rănită la piept. Nimeni nu a venit să-l ajute. Știau cum stau lucrurile.
Oamenii care nu-și plăteau datoriile primeau o vizită din partea mea, iar o încheietură
ruptă era unul dintre cele mai blânde rezultate.
"Mâine mă voi întoarce", i-am spus. Am arătat spre genunchiul lui. El știa ce înseamnă
asta.
În partea stângă, lângă linia de start, am observat o față cunoscută, cu bucle negre.
Adamo, fratele mai mic al lui Remo. Cu siguranță nu era un loc în care ar fi trebuit să se
afle la ora asta din noapte. Avea doar treisprezece ani și mai fusese prins într-o mașină
de curse. Aparent, faptul că Remo își pierduse cumpătul pe el nu-l făcuse să înțeleagă.
Am alergat spre el și spre cei doi băieți mai în vârstă de lângă el, care păreau să nu facă
nimic bun. În momentul în care m-au văzut, au luat-o la fugă, dar Adamo știa mai bine
decât să încerce asta. "Ce cauți aici? N-ar trebui să fii în pat? Dimineață ai școală."
A dat din umeri plictisit. Prea rece pentru un răspuns adecvat.
L-am apucat de guler. Și ochii lui s-au întâlnit în sfârșit cu ai mei. "Nu e ca și cum aș
avea nevoie de o educație. Voi deveni un Made Man și voi câștiga bani cu rahaturi
ilegale."
I-am dat drumul. "Nu strică să-ți folosești creierul, ca să nu ajungi la închisoare din
cauza rahatului ilegal." Am dat din cap spre mașina mea. "Te voi duce la Remo."
"Nu ai terminat școala. Și nici Remo și Nino nu au terminat-o. De ce trebuie să fac
rahatul ăsta?"
I-am dat o palmă ușoară la ceafă. "Pentru că eram ocupați să luăm Las Vegasul înapoi.
Tu ești ocupat doar să te bagi în belele. Acum mișcă-te."
A făcut o grimasă, frecându-și ceafa. "Pot să mă duc singur acasă. Nu am nevoie să mă
ducă cineva cu mașina."
"Ca să încerci să te furișezi înăuntru fără ca el să-și dea seama?" Am dat din nou din cap
spre mașina mea. "Nu se va întâmpla așa ceva. Acum mișcă-te. Am lucruri mai bune de
făcut decât să am grijă de tine."
"Cum ar fi? Bătând alți datornici?"
"Printre altele, da."
S-a îndreptat cu greu spre mașină și practic s-a aruncat pe scaunul pasagerului, apoi a
închis ușa cu atâta forță încât m-am temut că a deteriorat mecanismul de închidere
moale. De când ajunsese la pubertate era complet intolerabil, și fusese dificil chiar și
înainte de asta.

Am auzit gâfâielile dureroase în momentul în care am pus piciorul în sala de jocuri a

cazinoului abandonat care funcționa ca sală de sport. L-am oprit pe Adamo cu palma pe
piept. Ar fi trebuit să-mi dau seama că Remo nu era singur. Veștile proaste îl împingeau
întotdeauna în sala de gimnastică pentru genul lui de antrenament.
"Veți aștepta aici."
Adamo și-a încrucișat brațele. "Nu e prima dată când îl văd pe Remo bătând pe cineva."
Avea dreptate. De-a lungul anilor, fusese martor la violență. Era imposibil să îl ținem
departe de realitățile crude, dar Remo nu voia ca el să înceapă procesul de inițiere
înainte de a împlini paisprezece ani și până atunci nu trebuia să vadă ce era mai rău în
afacerea noastră. "Vei aștepta."
Am spus cu fermitate înainte de a merge mai departe. S-a strecurat spre barul de
șampanie spart și a început să spargă câteva pahare.
Remo lovea cu picioarele în cap un biet nenorocit pe care nu-l cunoșteam când am intrat
în a doua sală de jocuri pe care o foloseam pentru antrenamentele noastre de
kickboxing, probabil că era încă furios pentru că nu reușisem să i-o aduc pe Aria înapoi,
sau furios din cauza apelului meu de mai devreme în care îi spuneam că fratele lui era
plecat în miez de noapte. Din nou.
S-a oprit când m-a zărit, ștergându-și cu dosul palmei niște sudoare și sânge de pe
frunte. Nici măcar nu se deranjase să-și înfășoare mâinile cu bandă adezivă. Trebuie să
fi fost nerăbdător să se descarce puțin.
"Ți l-am luat pe acela din mână. Uneori trebuie să mă ocup eu însumi de afaceri", a spus
el. S-a uitat înapoi la mormanul însângerat al bărbatului, care era ghemuit în el însuși,
gemând. Părul său cărunt era pătat de sânge.
Am chicotit în timp ce am sărit pe platforma ringului de kickboxing. "Nu mă
deranjează."
"Unde este?"
"L-am pus să aștepte la intrare."
El a dat din cap. "Și?", a întrebat, venind spre mine și lăsându-și victima să zacă în
propriul sânge. Cicatricea de deasupra ochiului său era puțin mai roșie decât de obicei,
așa cum era întotdeauna când făcea efort. "Cum a mers în New York? Mesajul tău nu a
fost foarte lămuritor."
"Am eșuat, după cum puteți vedea. Luca nu a scăpat-o pe Aria din ochi."
"Mi-am dat seama de asta. Cum a reacționat la mesajul meu?"
"A vrut să-mi smulgă gâtul."
O licărire emoționată îi umplu ochii. "Aș fi vrut să văd fața lui Vitiello." Visele umede
ale lui Remo includeau probabil o luptă în cușcă împotriva lui Luca. Să-l sfâșie pe Capo
de Famiglia ar fi fost triumful său suprem. Remo era un luptător crud, nemilos, mortal.
Putea învinge aproape pe oricine. Dar Luca Vitiello era un uriaș cu mâini făcute să
zdrobească gâtul unui om. Era o luptă care avea să facă istorie, fără îndoială.
"Era supărat. A vrut să mă omoare", i-am spus.
Remo mi-a aruncat o privire. "Și totuși nu ai nici măcar o zgârietură pe tine."
"Sora mea l-a reținut. Îl are în mâinile ei."
Buzele lui Remo se încrețiră cu dezgust. "Când te gândești că oamenii de pe Coasta de
Est încă se tem de el ca de diavol."
"Este un nenorocit uriaș și brutal, atunci când sora mea nu este prin preajmă pentru a-l
ține în frâu."
"Mi-ar plăcea foarte mult să o cunosc. Vitiello și-ar pierde mințile."
Luca ar distruge Las Vegas-ul pentru Aria. Sau cel puțin ar încerca. Dar nu mă simțeam
în largul meu cu Aria ca subiect. În ciuda indiferenței mele față de ea, nu-mi plăcea
ideea de a o vedea în mâinile lui Remo.
Remo s-a uitat în jos la mâna mea. I-am urmărit privirea și mi-am dat seama că îmi
învârteam brățara în jurul degetelor.
"Când ți-am spus să-mi aduci comoara lui Luca, am vrut să spun altceva", a spus el
întunecat. Am băgat brățara înapoi în buzunar. "Aria a crezut că îmi poate înmuia inima
cu ea pentru că a aparținut mamei noastre."
"Și ar putea ea?" a întrebat Remo, cu ceva periculos ascuns în ochii lui întunecați.
Am râs. "Sunt executantul tău de ani de zile. Chiar crezi că mai am o inimă?"
Remo a chicotit. "Negru ca smoala."
"Ce-i cu tipul ăla?" Am dat din cap spre bărbatul care gemea, vrând să-i distrag atenția
lui Remo. "Ai terminat cu el?"
Remo a părut că îl ia în considerare pe om pentru o clipă, iar acesta s-a liniștit imediat.
În cele din urmă a dat din cap. "Nu e distractiv dacă sunt deja frânți și slabi. Este
distractiv doar să-i frângi pe cei puternici."
A sărit peste corzile ringului și a aterizat lângă mine. Apucându-mă de umăr, a spus:
"Hai să mâncăm ceva. Am organizat niște distracții pentru noi. Nino și Savio ni se vor
alătura și ei." Apoi a suspinat. "Dar mai întâi va trebui să am o discuție cu Adamo. De ce
trebuie ca puștiul să aibă mereu probleme?".
Adamo a fost norocos că fratele său mai mare era Capo, altfel probabil că ar fi sfârșit
mort pe o alee întunecată până acum. Remo și cu mine ne-am întors în zona de intrare.
Adamo era sprijinit de tejgheaua barului, tastând ceva pe telefon, dar l-a strecurat
repede în buzunarul de la spate când ne-a văzut.
Remo i-a întins mâna. "Mobil."
Adamo și-a scos bărbia în față. "Am dreptul la puțină intimitate."
Puțini oameni au îndrăznit să nu-l asculte pe Remo, și chiar mai puțini au supraviețuit
atunci când au făcut-o.
"Într-una din zilele astea o să-mi pierd răbdarea cu tine." L-a apucat de braț pe Adamo
și l-a întors, apoi mi-a făcut un semn și am luat mobilul.
"Hei", a protestat Adamo, încercând să ajungă la obiect. I-am blocat apucarea, iar Remo
l-a împins de perete. "Ce naiba se întâmplă cu tine? Îți repet, nu-mi pune la încercare
nenorocita de răbdare", a mormăit Remo.
"M-am săturat să-mi spui să mă duc la școală și să fiu acasă până la zece, când tu,
Fabiano, Nino și Savio vă petreceți nopțile făcând tot felul de lucruri amuzante."
Lucruri amuzante. Va vedea cât de amuzante erau cele mai multe lucruri odată ce va fi
inclus anul viitor.
"Deci vrei să te joci cu băieții mari?"
Adamo a dat din cap.
"Atunci de ce nu rămâi aici? Câteva fete vor veni în curând. Sunt sigur că vom găsi una
pentru tine care te va face un bărbat nenorocit."
Adamo s-a înroșit, apoi a clătinat din cap.
"Da, așa mă gândeam și eu", a spus Remo cu mâhnire. "Acum așteaptă aici până când îl
sun pe Don să te ia și să te ducă acasă."
"Dar telefonul meu?"
"Deocamdată e al meu."
Adamo s-a strâmbat, dar nu a spus nimic. Zece minute mai târziu, Don, unul dintre cei
mai vechi soldați aflați în serviciul lui Remo, l-a luat în brațe.
Remo a suspinat. "Când eram de vârsta lui, nu refuzam o bucată de fund gratis."
"Tatăl tău ți-a făcut cunoștință cu prima prostituată când aveai 12 ani. Adamo probabil
că nici măcar nu a ajuns la a doua bază încă."
"Poate că ar trebui să-l forțez mai mult."
"Va fi ca noi în curând." Viața asta nu-i va lăsa de ales.
În curând au sosit primele fete de la unul dintre cluburile de striptease ale lui Remo.
Erau dornice să facă pe plac, ca întotdeauna. Nu că m-ar fi deranjat. Avusesem o zi
lungă și aveam nevoie de un sex oral bun pentru a scăpa de tensiune. Am privit cu ochii
pe jumătate închiși cum una dintre fete s-a așezat în genunchi în fața mea, iar eu m-am
lăsat pe spate în scaun. Acesta era motivul pentru care Camorra ar fi invadat mai întâi
Outfit-ul și apoi Famiglia. Nu lăsam femeile să se amestece în afacerile noastre. Le
foloseam doar pentru scopurile noastre. Și asta era ceva ce nu se va schimba niciodată.
Remo nu avea de gând să permită asta. Iar mie nu-mi păsa. Mi-am mișcat șoldurile în
sus, în gura lui doritoare. Sentimentele nu-și aveau locul în viața mea.
 Capitolul patru

Tata locuia într-un apartament mic și dărăpănat, într-un colț pustiu al orașului. Strip-ul
părea departe, la fel ca și hotelurile frumoase cu clienții lor generoși. Mi-a arătat o
cameră mică. Mirosea a pisică, ca și restul apartamentului, deși nu văzusem niciuna.
Singura mobilă din ea era o saltea pe jos. Un perete era împachetat aproape până la
tavan cu cutii vechi de mutat umplute cu Dumnezeu știe ce. Nici măcar nu pusese
cearceafuri pe saltea și nici nu văzusem vreun fel de haine de pat.
"Nu e mult, știu", a spus el, frecându-și ceafa. "Nu am o a doua pereche de lenjerie de
pat. Poate că poți să te duci să cumperi astăzi?"
Am făcut o pauză. Dădusem aproape toți banii pentru biletul de autobuz. Ce îmi mai
rămăsese trebuia să-mi cumpăr o rochie drăguță pentru eventualele interviuri de
angajare în restaurante și baruri de cocktailuri decente de lângă Strip. Dar abia puteam
să dorm pe o saltea veche pe care erau pete de transpirație sau mai rău. "Ai măcar o
pernă și o pătură de rezervă?".
Mi-a lăsat rucsacul lângă saltea, făcând o grimasă. "Cred că am o pătură veche de lână
pe undeva. Lasă-mă să verific." S-a întors și a plecat în grabă.
Încet, m-am scufundat pe saltea. Era flască și se ridica un miros de praf. Ochii mei au
călătorit pe muntele de cutii care amenințau să mă strivească sub ele. Fereastra nu
fusese curățată de ceva vreme, dacă nu cumva fusese vreodată, și lăsa să intre doar o
lumină slabă. Nu exista nici măcar un dulap pentru a-mi aranja hainele. Mi-am tras
rucsacul spre mine. Noroc că nu dețineam aproape nimic. Nu aveam nevoie de mare
lucru. Tot ceea ce îmi fusese vreodată drag fusese vândut de mama mea pentru
metamfetamină la un moment dat. Asta te-a învățat să nu te agăți de lucruri fizice.
Tata s-a întors cu o grămadă de ceea ce părea a fi niște zdrențe negre. Poate că asta era
sursa mirosului de pisică. Mi-a dat-o și mi-am dat seama că era pătura de lână la care se
referise. Era mâncată de molii și mirosea a fum și a altceva pe care nu-l puteam localiza,
dar cu siguranță nu era de pisică. Am așezat-o pe saltea. Nu aveam de ales decât să
cumpăr lenjerie de pat. M-am uitat la șlapii mei. În acest moment erau singurii mei
pantofi. Tălpile perechii mele preferate de Converse căzuseră cu două zile în urmă.
Crezusem că voi putea să-mi iau pantofi noi imediat ce am ajuns în Vegas. Am scos
treizeci de dolari din rucsacul meu.
Tata a privit banii într-un mod ciudat. Disperat și înfometat.
"Presupun că nu ai niște mărunțiș pentru mine? Afacerile merg prost acum și trebuie să
cumpăr ceva de mâncare pentru noi."
Nu-l întrebasem care era mai exact afacerea lui. Învățasem că a pune prea multe
întrebări duce adesea la răspunsuri neplăcute.
I-am dat zece dolari. "Am nevoie de restul pentru cearceafuri."
A părut dezamăgit, dar apoi a dat din cap. "Sigur, mă duc să aduc ceva de mâncare
pentru diseară. De ce nu te duci la Target să vezi dacă poți lua o plapumă și
așternuturi?".
Aproape că părea că vrea să mă scoată de acolo. Am dat din cap. Aș fi preferat să ies din
perechea de blugi și tricoul meu transpirat, dar mi-am luat rucsacul.
"Poți să lași asta aici."
Am zâmbit. "Oh, nu. Am nevoie de ea pentru a căra tot ce cumpăr", am mințit.
Învățasem să nu las niciodată lucrurile mele să zacă la mama, altfel le-ar fi vândut. Nu
că aș fi avut ceva de valoare, dar uram ca oamenii să cotrobăie în lenjeria mea intimă. Și
știam privirea pe care o avusese tata când îmi văzuse banii. Eram destul de sigură că
mințise când spusese că dependența lui era de domeniul trecutului. Nu puteam face
nimic în privința asta. Nu puteam lupta pentru el.
Am ieșit cu greu din apartament, iar aerul uscat din Las Vegas m-a lovit din nou. Câțiva
băieți înotau în piscina comunitară în ciuda frigului, făcând scufundări și strigând. Zona
piscinei părea că ar avea nevoie și ea de o curățenie bună. Unul dintre băieți m-a zărit și
a scos un fluierat. Mi-am accelerat ritmul pentru a evita o confruntare.
Cearșafurile, o plapumă și o pernă m-au costat 19,99 dolari, rămânându-mi exact un
cent. Nici o rochie frumoasă sau pantofi pentru mine. Mă îndoiam că vreun restaurant
m-ar fi angajat în hainele mele ponosite de mâna a doua.
Când m-am întors acasă, tata nu era acolo, nici mâncare nu era. Am căutat în frigider,
dar am găsit doar câteva cutii de bere și un borcan de maioneză.
M-am scufundat pe scaun, consemnându-mă să-l aștept pe tata.
Când a venit acasă, afară era întuneric și eu adormisem la masă, cu fruntea lipită de
antebrațe. I-am scanat brațele goale și expresia mizerabilă.
"Fără mâncare?" Am întrebat.
A înghețat, ochii îi zburau nervoși în jur, căutând o minciună bună.
Nu i-am dat ocazia să mă mintă și m-am ridicat în picioare. "E în regulă. Nu mi-e foame.
Mă duc la culcare". Mi-era foame. Nu mai mâncasem nimic de la gogoașa cu care mă
răsfățasem de dimineață. L-am sărutat pe obrazul lui tata, simțind mirosul de alcool și
de fum în respirația lui. Mi-a evitat privirea. Când am ieșit din bucătărie cu rucsacul, l-
am văzut scoțând o bere din frigider. Cina lui, am presupus.
Am pus cearceafurile noi, apoi am scăpat plapuma și perna pe saltea. Nici măcar nu
aveam haine de noapte. În schimb, am scos un tricou și o pereche de chiloți proaspeți,
înainte de a mă întinde pe saltea. Lenjeria nouă a acoperit mirosul împuțit al saltelei cu
mirosul ei chimic. Nu văzusem nicio mașină de spălat în apartament, așa că va trebui să
câștig niște bani înainte de a-mi putea spăla lucrurile într-un salon.
Am închis ochii, sperând că voi putea adormi în ciuda zgomotului stomacului meu.

Când m-am trezit în dimineața următoare, am făcut duș, încercând să nu mă uit prea
atent la nimic. Trebuia să fac o curățenie bună în baie și în restul apartamentului după
ce îmi găseam o slujbă. Asta trebuia să fie prioritatea mea principală deocamdată. M-am
schimbat în cele mai frumoase lucruri pe care le dețineam, o rochie de vară înflorată
care îmi ajungea până la genunchi. Apoi mi-am încălțat șlapii. Nu era o ținută care să-
mi aducă puncte bonus la un interviu de angajare, dar nu aveam de ales. Tata dormea
pe canapea în hainele de ieri. Când am încercat să mă strecor pe lângă el, s-a ridicat.
"Unde te duci?"
"Vreau să-mi caut un loc de muncă în zonă."
A clătinat din cap. Nu părea foarte mahmur. Poate că măcar alcoolul nu era problema
lui. "Nu există niciun loc respectabil pe aici."
Nu i-am spus că niciun loc respectabil nu m-ar fi angajat vreodată dacă arătam așa cum
arătam.
"În caz că aveți ocazia, poate ați putea cumpăra ceva de mâncare?" a spus tata după un
moment.
Am dat din cap, fără să spun nimic. Balansându-mi rucsacul pe umăr, am ieșit din
apartament. Din nefericire, iarna din Las Vegas a decis să-și arate capul urât astăzi. Era
un frig pătrunzător în hainele mele de vară, iar în aer se simțea promisiunea ploii. Nori
negri acopereau cerul.
M-am plimbat o vreme prin cartier, observând exteriorul sărăcăcios și oamenii fără
adăpost. Mergeam de zece minute, mai aproape de Downtown Las Vegas, când am
văzut primul bar, dar mi-am dat seama repede că, pentru ca o fată să lucreze acolo,
trebuia să fie dispusă să se descotorosească de haine. Următoarele două baruri nici
măcar nu se deschiseseră încă și arătau atât de sărăcăcios încât mă îndoiesc că se puteau
face bani lucrând în ele. Un val de resentimente m-a cuprins. Dacă tata nu m-ar fi pus
să-mi cheltui toți banii pe lenjerie de pat, aș fi putut să-mi cumpăr haine frumoase și să
mă duc să-mi caut o slujbă aproape de Strip, și nu pe aici, unde valoarea unei femei
părea legată de felul în care putea dansa în jurul unui stâlp.
Știam că fetele câștigau bani buni. Mama intrase în contact cu dansatoare în zilele ei
bune, înainte de a începe să se vândă pentru câțiva dolari șoferilor de camion și altele
mai rele.
Începusem să-mi pierd speranța, iar capul îmi zbârnâia din cauza lipsei de hrană. Nici
frigul nu mă ajuta. Era deja în jur de ora unu după-amiaza și lucrurile nu arătau prea
bine. Apoi, cerul s-a deschis și a început să plouă. O picătură grasă după alta a căzut pe
mine. Bineînțeles, eram în sandale în singura zi din decembrie în care a plouat în
Nevada. Am închis ochii pentru un moment. Nu prea credeam în puteri superioare, dar
dacă cineva sau ceva era acolo sus, nu avea o părere prea bună despre mine.
Frigul a devenit mai pronunțat, iar rochia mi se lipea de corp. Am tremurat și mi-am
frecat brațele. Nu eram sigură cât de departe eram de casă, dar aveam sentimentul că
mâine voi fi răcită, dacă nu găseam un adăpost cât mai curând. Zumzetul scăzut al unui
motor mi-a atras atenția înapoi pe stradă și la mașina care venea spre mine. Era un
model german scump, un fel de Mercedes, cu geamuri fumurii negre, lac negru mat.
Elegantă și aproape intimidantă.
Mama mea nu fusese genul de mamă care să mă avertizeze să mă urc în mașinile unor
necunoscuți. Era genul de mamă care aducea străini înfiorători acasă pentru că o
plăteau pentru sex. Îmi era frig și foame și eram deja sătulă de orașul ăsta. Voiam să mă
întorc la căldură. Am ezitat, apoi mi-am întins brațul și am ridicat degetul mare. Mașina
a încetinit și s-a oprit lângă mine. După cum arătam, aș fi crezut că va trece pe lângă
mine.
Surpriza m-a străbătut când am văzut cine stătea la volan. Un tip, probabil în jur de 20
de ani, îmbrăcat într-un costum negru și o cămașă neagră, fără cravată. Ochii lui albaștri
s-au oprit asupra mea și căldura mi-a urcat pe gât din cauza intensității privirii sale.
Maxilarul puternic, părul blond închis, scurt pe laterale și mai lung în partea de sus. Era
imaculat, cu excepția unei mici cicatrici pe bărbie. Iar eu arătam de parcă mă târâsem
afară din șanț. Minunat.

Fata mi-a atras atenția de la distanță, îmbrăcată pentru orice, mai puțin pentru vremea
asta. Rochia îi era lipită de corpul subțire și părul de față. Avea brațele înfășurate în
jurul stomacului, iar un rucsac de prost gust i se legăna pe umărul drept. Am încetinit
considerabil în timp ce mă apropiam de ea, curios. Nu semăna cu una dintre fetele
noastre și nici nu mi s-a părut a fi cineva care știa cum să își vândă corpul. Dar poate că
abia sosise și nu știa că aceste străzi ne aparțineau și că trebuia să ceară dacă voia să se
dea pe ele.
Mă așteptam ca ea să fugă când mă apropiam. Mașina mea era ușor de recunoscut. M-a
surprins când mi-a întins mâna ca să o iau în brațe.
M-am oprit lângă ea. Dacă încerca să-mi ofere corpul ei, avea să aibă o surpriză
neplăcută. Iar dacă era vorba de un plan nebunesc de jaf cu complicii ei care așteptau să
mă prindă prin surprindere, ar fi avut parte de o surpriză și mai neplăcută. Am pus
mâna pe armă înainte de a coborî geamul și ea s-a aplecat să se uite în interiorul mașinii
mele. A zâmbit stânjenită. "M-am rătăcit. Poți să mă duci acasă, poate?"
Fără prostituată.
M-am aplecat și am împins ușa.
S-a strecurat înăuntru, apoi a închis ușa. Și-a pus rucsacul în poală și și-a frecat brațele.
Ochii mei au căzut la picioarele ei. Purta doar sandale și picura apă pe scaunele mele și
pe podea.
Mi-a observat privirea și a roșit. "Nu mă așteptam să plouă".
Am dat din cap, încă curios. Cu siguranță nu mă cunoștea. Era palidă și tremura, dar nu
de frică. "Unde trebuie să mergi?"
A ezitat, apoi a lăsat să iasă un râs stânjenit. "Nu știu adresa."
Am ridicat din sprâncene.
"Am ajuns abia ieri. Locuiesc cu tatăl meu."
"Câți ani ai?"
Ea a clipit. "Nouăsprezece?"
"Ăsta e un răspuns sau o întrebare?"
"Îmi pare rău. Azi nu mai sunt în stare. Este răspunsul." Din nou zâmbetul stânjenit și
timid.
Am dat din cap. "Dar știi cum să ajungi la casa tatălui tău?"
"Era un fel de camping în apropiere. Nu este foarte frumos acolo."
M-am îndepărtat de bordură, apoi am accelerat. Ea și-a strâns rucsacul.
"Îți amintești vreun semn?"
"Era un club de striptease în apropiere", a spus ea, o roșeață adâncă colorându-i obrajii
umezi. Cu siguranță nu era o prostituată.
I-am făcut pe plac și am condus în direcția generală pe care o descrisese. Nu era ca și
cum ar fi trebuit să fiu în altă parte. Ignoranța ei față de poziția mea era aproape
amuzantă. Arăta ca o pisică înecată, cu părul negru lipit de cap și cu rochia lipită de
corpul ei tremurând.
Stomacul ei a răbufnit. "Aș fi vrut să știu numele clubului, dar am fost atentă doar la
barurile în care aș putea lucra și cu siguranță nu era unul dintre ele", a spus ea repede.
"Munca?" Am reluat, din nou precaut. "Ce fel de muncă?"
"Ca ospătăriță. Trebuie să câștig bani pentru facultate", a spus ea, apoi a tăcut,
mușcându-și buza.
M-am gândit din nou la ea. "La aproximativ o milă de aici este un bar numit Roger's
Arena. Îl cunosc pe proprietar. Caută o chelneriță nouă. Bacșișurile sunt bune din câte
am auzit."
"Roger's Arena", a repetat ea. "Ciudat nume pentru un bar."
"Este un loc ciudat", i-am spus. A fost un eufemism, desigur. "Dar nu au standarde
înalte în ceea ce privește personalul."
Ochii i s-au mărit, apoi s-a înroșit de jenă. "Arăt atât de rău?"
M-am uitat din nou la ea. Nu arăta rău, ba dimpotrivă, dar hainele ei și părul ud,
precum și sandalele acelea uzate, nu prea ajutau. "Nu."
Ea nu părea să mă creadă. Ținerea de rucsacul ei s-a strâns. M-am întrebat de ce se agăța
atât de tare de el. Poate că avea o armă înăuntru. Asta ar explica de ce risca să se urce în
mașina unui străin. Credea că se va putea apăra. Stomacul ei a mârâit din nou.
"Ți-e foame."
S-a încordat mai mult decât o cerea o întrebare atât de simplă. "Sunt bine." Ochii ei erau
lipiți de parbriz, hotărâți și încăpățânați.
"Când ai mâncat ultima dată?"
Se uită repede la mine, apoi la rucsacul ei.
"Când?" Am apăsat.
S-a uitat pe fereastră. "Ieri."
I-am aruncat o privire în direcția ei. "Ar trebui să te gândești să mănânci în fiecare zi."
"Nu aveam mâncare în frigider."
Nu spusese că locuiește cu tatăl ei? Ce fel de părinte era el? Probabil la fel de grijuliu ca
și tatăl meu, după felul în care arăta.
Am îndreptat mașina spre un KFC drive in.
Ea a clătinat din cap. "Nu, nu o face. Am uitat să iau bani cu mine."
Ea mințea.
Am comandat o cutie de aripioare și cartofi prăjiți și i le-am dat.
"Nu pot accepta asta", a spus ea încet.
"E pui și cartofi prăjiți, nu un Rolex."
Ochii ei s-au îndreptat spre ceasul de la încheietura mea. Nu era un Rolex, dar nici mai
puțin scump.
Hotărârea ei nu a durat mult. S-a înfipt repede în mâncare de parcă ultima ei masă
decentă ar fi fost mai demult decât ieri. Am urmărit-o cu coada ochiului în timp ce
mașina mea aluneca prin trafic. Unghiile ei erau tăiate scurt, nu unghiile lungi și roșii
false cu care eram obișnuită.
"Ce faci? Arăți tânăr pentru un om de afaceri sau un avocat", a spus ea după ce a
terminat de mâncat.
"Om de afaceri? Avocat?"
Ea a ridicat din umeri. "Din cauza costumului și a mașinii."
"Nimic de genul ăsta, nu."
Ochii ei au zăbovit asupra cicatricilor de pe încheieturile degetelor mele și nu a mai
spus nimic. S-a așezat brusc. "Recunosc strada. Fă la stânga aici."
Am făcut-o și am încetinit când mi-a indicat un complex de apartamente. Locul mi s-a
părut de departe familiar. A deschis ușa, apoi s-a întors spre mine. "Mulțumesc pentru
drum. Mă îndoiesc că altcineva m-ar fi luat așa cum arăt. Probabil că ar fi crezut că
vreau să-i jefuiesc. Bine că nu te sperie fetele în șlapi."
Buzele mele au tresărit la gluma ei. "Nu, nu mi-e frică de nimic."
A râs, apoi s-a liniștit, cu ochii albaștri trasându-mi fața. "Ar trebui să plec."
A ieșit și a închis ușa. Apoi a fugit repede să se pună la adăpost. Am urmărit-o cum se
chinuia cu cheile o vreme înainte de a dispărea din peisaj. Ciudată fată.

Am aruncat o privire pe fereastră în timp ce Mercedesul pleca. Nu-mi venea să cred că

lăsasem un străin să mă ducă acasă. Și nu-mi venea să cred că l-am lăsat să-mi cumpere
mâncare. Credeam că am depășit genul ăsta de lucruri. Când eram mică, străinii îmi
cumpăraseră mâncare ocazional pentru că le era milă de mine. Dar tipul ăsta, nu
dăduse nici un semn de milă. Iar costumul, cumva, nu-i stătea bine.
Nu dezvăluise ce făcea. Nu era un avocat sau un om de afaceri. Și atunci ce s-a
întâmplat? Poate că avea părinți bogați, dar nu părea genul de copil bogat.
Nu că ar fi avut vreo importanță. Nu aveam să-l mai văd niciodată. Un om ca el, cu o
mașină ca aceea, își petrecea zilele pe terenuri de golf și în restaurante de lux, nu în
locurile în care puteam să lucrez eu.
Tata nu era acasă. Având în vedere forța precipitațiilor, aș fi rămas blocat în apartament
pentru o vreme. Am intrat în bucătărie, am verificat frigiderul, dar l-am găsit la fel de
gol ca dimineața, apoi m-am afundat pe un scaun. Îmi era frig și eram obosită. Trebuia
să-mi atârn hainele la uscat în curând, ca să le pot purta din nou mâine. Rochia era cea
mai frumoasă piesă de îmbrăcăminte pe care o dețineam. Dacă voiam să am vreo șansă
să îmi asigur un loc de muncă în această arenă, trebuia să o port.
Acest nou început nu a fost prea promițător până acum.

A doua zi am plecat în căutarea Roger's Arena, mi-a luat ceva timp și în cele din urmă a
trebuit să întreb trecătorii care era drumul. S-au uitat la mine ca și cum mi-aș fi pierdut
mințile pentru că am întrebat de un astfel de loc. Ce fel de loc îmi sugerase tipul acela?
Când am găsit în sfârșit Roger's Arena, o clădire de nedescris cu un mic neon roșu cu
numele său lângă ușa de oțel de la intrare, și am intrat înăuntru, am început să înțeleg
de ce oamenii reacționaseră așa cum o făcuseră.
Barul nu era chiar un cocktail bar sau un club de noapte. Era o sală imensă, care ar fi
putut fi cândva un depozit. Era un tejghea de bar în partea dreaptă, dar ochii mei au
fost atrași de uriașa cușcă de luptă din centrul încăperii mari. Mesele erau aranjate în
jurul ei și mai erau și câteva cabine din piele roșie lipite de pereți, pentru clienții
înstăriți, am presupus.
Podeaua era de piatră goală. Și pereții erau la fel, dar erau acoperiți cu un gard din
plasă de sârmă și împletite cu tuburi roșii de neon care formau cuvinte precum Onoare,
Durere, Sânge, Victorie, Putere.
Am ezitat în față, cu jumătate de gând să mă întorc și să plec, dar apoi o femeie cu părul
negru s-a îndreptat spre mine. Cred că avea 30, poate 31 de ani? Ochii ei erau puternic
căptușiți și buzele erau de un roz aprins. Se potrivea cu strălucirea roșie a luminilor de
neon. Nu zâmbea, dar nici nu părea chiar neprietenoasă. "Sunteți nouă? Ați întârziat. În
treizeci de minute vor sosi primii clienți și eu nici măcar nu am curățat mesele sau
vestiarele încă."
"Nu prea lucrez aici", am spus încet. Și nu eram sigură că era un loc în care ar trebui să
mă gândesc să lucrez.
"Tu nu ești?" Umerii ei s-au lăsat în jos, una dintre bretelele subțiri de spaghete
alunecând și permițând o privire la sutienul roz fără bretele de sub top. "Oh, la naiba.
Nu pot să fac asta singură în seara asta. Mel a anunțat că e bolnavă, iar eu..." S-a lăsat
păgubașă. "Ai putea lucra aici, știi?"
"De aceea sunt aici", am spus, chiar dacă cușca de luptă mă speria. Cerșetorii nu pot alege,
Leona.
"Perfect. Atunci, haideți. Să-l găsim pe Roger. Apropo, eu sunt Cheryl."
M-a apucat de antebraț și m-a tras de ea. "Plata este atât de proastă sau de ce ai
probleme în a găsi personal?" Am întrebat în timp ce mă grăbeam după ea, sandalele
mele lovindu-se de podeaua de piatră.
"Oh, e vorba de lupte. Multe fete sunt scârboase", a spus ea cu nonșalanță, dar aveam
sentimentul că era mai mult decât îmi ascundea.
Am trecut printr-o ușă neagră batantă din spatele tejghelei barului, de-a lungul unui
coridor îngust cu pereți goi, cu mai multe uși, și spre o altă ușă masivă din lemn, la
capăt. Ea a bătut la ușă.
"Intră", spuse o voce gravă. Cheryl a deschis ușa într-un birou mare, cețos din cauza
fumului de țigară. Înăuntru, un bărbat de vârstă mijlocie, construit ca un taur, stătea în
spatele unui birou. Și-a arătat dinții către Cheryl, bărbia lui dublă devenind mai
proeminentă. Apoi ochii lui s-au oprit asupra mea.
"Ne-am găsit o chelneriță nouă", a spus Cheryl, cu o urmă de flirt în glas. Chiar așa?
Poate că era o chestie de șef.
"Roger", s-a prezentat bărbatul, strivind o țigară arsă pe farfuria mânjită de ketchup din
fața lui. "Poți începe să lucrezi imediat."
Am deschis gura surprinsă.
"De aceea ești aici, nu-i așa? Cinci dolari pe oră plus tot ce câștigi din bacșișuri."
"Bine?" Am spus cu nesiguranță.
"Îmbrăcată așa, nu vei câștiga prea multe bacșișuri, fată." Și-a luat telefonul mobil și ne-
a făcut semn să ieșim din nou afară. "Ia-ți ceva care să-ți pună în evidență fundul sau
sânii. Aici nu e o mănăstire de călugărițe."
După ce ușa s-a închis, i-am aruncat lui Cheryl o privire întrebătoare. "Întotdeauna se
întâmplă așa?"
A ridicat din umeri, dar am avut din nou impresia că îmi ascundea ceva. "Este foarte
disperat în acest moment. În seara asta este o luptă importantă și nu vrea ca lucrurile să
se încurce pentru că nu avem prea mult personal."
"De ce contează cum sunt îmbrăcată?" Îngrijorarea l-a copleșit. "Nu trebuie să facem
nimic cu musafirii, nu?"
Ea a clătinat din cap. "Nu trebuie să o facem, nu. Dar avem câțiva clienți bogați care
înseamnă bani buni. Mai ales dacă le acordați o atenție specială."
Am clătinat din cap. "Nu, nu. Asta nu se va întâmpla."
Ea a dat din cap. "Depinde de tine." M-a condus înapoi afară. "Poți să-ți lași rucsacul
aici." A arătat spre solul din spatele barului. L-am lăsat jos cu reticență. Nu puteam să-l
țin la mine când lucram. Ea a scotocit într-o cămăruță din stânga barului și a apărut cu
un mop și o găleată. "Poți începe prin a curăța vestiarul. Primii luptători vor sosi în
aproximativ două ore. Până atunci totul ar trebui să fie curat".
Am ezitat. Ea s-a încruntat. "Ce? Prea bună pentru curățenie?"
"Nu", am spus repede. Nu eram prea bună pentru nimic. Și curățasem orice lucru
dezgustător posibil din viața mea. "Doar că nu am mai mâncat nimic de aseară și mă
simt puțin leșinată."
Nu-mi plăcea să recunosc asta. Dar frigiderul era în continuare gol și eu tot nu mai
aveam bani. Iar tata nu părea deloc preocupat de mâncare. Fie mânca în oraș oriunde se
ducea noaptea, fie trăia numai din aer. Mila i-a traversat fața, făcându-mă să-mi regret
cuvintele. Mila fusese ceva la care mă supusesem prea des. Întotdeauna mă făcuse să
mă simt mică și fără valoare. Cu o mamă care își vindea trupul pe stradă, profesorii mei
și asistenții sociali fuseseră întotdeauna foarte disponibili cu mila lor, dar niciodată cu o
cale de ieșire din mizerie. Tipul de ieri, când mi-a cumpărat mâncare, nu mi s-a părut a
fi un act de caritate, dintr-un motiv oarecare.
Cheryl a lăsat jos mopul și găleata și a luat ceva de la un frigider din spatele barului. A
pus o cola în fața mea, apoi s-a întors și a trecut înapoi prin ușa batantă. A apărut cu un
sandviș cu brânză la grătar și cartofi prăjiți, ambele reci. "Sunt de aseară, dar bucătăria
nu este încă deschisă".
Nu mi-a păsat. Am înghițit totul în câteva minute și am spălat totul cu cola rece.
"Mulțumesc", am spus cu un zâmbet larg.
Mi-a cercetat fața, apoi a clătinat din cap. "Probabil că n-ar trebui să întreb, dar câți ani
ai?".
"Sunt destul de mare pentru a lucra aici", am spus. Știam că trebuie să am 21 de ani
pentru a lucra într-un loc ca acesta, așa că nu am menționat că terminasem liceul anul
acesta.
Ea părea îndoielnică. "Ai grijă, Chick", a spus ea simplu și mi-a împins mopul în brațe.
L-am luat, am ridicat găleata și m-am îndreptat spre ușa cu semnul roșu de neon pe care
scria vestiar. Am împins-o cu cotul și m-am strecurat înăuntru.
Înăuntru se aflau mai multe cabine de duș deschise, un perete de dulapuri și câteva
bănci. Solul cu gresie albă era acoperit de pete de sânge și de câteva prosoape murdare.
Grozav. Probabil că zăceau aici de câteva zile. Mirosul de bere și transpirație plutea în
aer. Bine că învățasem să mă descurc cu astfel de lucruri datorită mamei mele. Am
început să dau cu mopul și încă mă ocupam de asta când ușa s-a deschis din nou și doi
bărbați - treizeci și cinci, poate patruzeci de ani - au intrat, tatuați din cap până în
picioare. Am făcut o pauză.
Ochii lor se plimbau pe deasupra mea, oprindu-se asupra șlapilor și a rochiei mele. Am
zâmbit oricum. Învățasem repede că era mai ușor să dezarmezi oamenii cu un zâmbet
decât cu furie sau teamă, mai ales dacă erai o femeie mică. Mi-au dat din cap,
dezinteresați. Când primul a început să tragă de cămașă, m-am scuzat rapid și am
plecat. Nu voiam să mă uit cum se dezbrăcau. S-ar putea să-și facă o idee greșită.
Câțiva invitați se amestecaseră deja în jurul barului acum luminat în roșu, evident
nerăbdători să bea ceva. Cheryl nu era nicăieri la vedere. Am lăsat jos găleata și mopul
și m-am grăbit spre tejghea. Odată ajunsă în spatele acestuia, am înfruntat grupul de
oameni însetați, zâmbind. "Deci, cu ce vă pot servi?"
Evident, berea era cea mai bună soluție. M-a inundat ușurarea. Această cerere era una
pe care o puteam rezolva. Dacă ar fi cerut cocktailuri sau băuturi lungi, m-aș fi pierdut.
Jumătate dintre ei au luat ceea ce era la robinet și le-am dat paharele pline, cealaltă
jumătate a ales sticle. Am scanat rapid frigiderul. Mai erau doar trei sticle de bere. Mă
îndoiam că vor rezista mult timp. Tipii ăștia păreau să considere o ladă de bere un
aperitiv bun.
Unde era Cheryl?
Când începusem să devin nervoasă, a intrat în sfârșit pe ușă, cu un aer ușor dezordonat.
Fusta îi era strâmbă, bluza era pusă invers și nu mai avea ruj pe buze. Nu am spus
nimic. Oare câștigase deja niște bani în plus cu un client? Am aruncat o privire
 Subscribe to DeepL Pro to edit this document.
Visit www.DeepL.com/pro for more information.

în jurul celor câțiva bărbați adunați la mese și la bar. Unii dintre ei îmi aruncau priviri
curioase, dar niciunul nu părea că ar fi fost pe cale să-mi ofere bani pentru a face sex. M-
am relaxat ușor. Știam că eram deosebit de sensibilă la acest subiect, dar aș fi plecat din
acest bar, disperată sau nu după bani, în momentul în care unul dintre ei ar fi pus bani
în fața mea pentru sex. Oricum, era o atmosferă ciudată în bar. Oamenii făceau schimb
de bani și vorbeau cu voce scăzută. Era cineva în colț care era abordat de fiecare client și
nota ceva pe iPad-ul său după ce aceștia îi dădeau banii. Era un bărbat foarte rotund,
foarte mic, cu o față mohorâtă. Am presupus că le lua pariurile. Nu știam nimic despre
legile din Nevada, dar asta nu avea cum să fie legal.
Nu e treaba mea.
"Păpușă? Dă-mi o bere, te rog?", a spus un bărbat de vreo 60 de ani.
M-am înroșit, apoi am întins repede mâna după un pahar. Începusem să simt că acest
loc ar putea fi predispus la probleme.
 Capitolul cinci

Am tras în parcarea de la Roger's Arena, oprind motorul. Mușchii mei erau deja
încordați de nerăbdare. Fiorul luptei încă mă prindea după atâția ani. În cușcă nu conta
dacă tatăl tău era Consilier sau muncitor în construcții. Nu conta ce credeau oamenii
despre tine. Tot ce conta era momentul, abilitățile tale de luptă, abilitatea ta de a citi
inamicul. Era unu contra unu. Viața era rareori atât de corectă.
Am pășit în Roger's Arena. Era deja aglomerat. Mirosul de sudoare veche și de fum
plutea în aer. Nu era un loc primitor. Oamenii nu veneau aici pentru atmosferă sau
pentru mâncarea bună. Veneau pentru bani și sânge.
Prima luptă era pe cale să înceapă. Cei doi adversari se aflau deja față în față în cușca
din centru. Ei nu erau atracția principală. Ochii se întorceau spre mine, apoi se
îndepărtau rapid, în timp ce treceam pe lângă rândurile de mese cu spectatori. Lupta
mea era ultima. Mă luptam cu bietul fraier care se dovedise a fi cel mai bun în ultimele
săptămâni. Remo credea că era bine să mă pună să-i bat pe cei mai puternici luptători
până la sânge într-o cușcă, pentru a arăta tuturor ce fel de executant avea Camorra. Și
nu m-a deranjat. M-a ajutat să-mi amintesc începutul, m-a ajutat să rămân cu picioarele
pe pământ și vicios. Odată ce ți-ai permis să te răsfeți, te-ai pregătit pentru atac și
pentru eșec.
Ochii mei au fost atrași de bar. Mi-a luat o clipă să o recunosc, nu tremura și nu era udă
ca ieri. Avea bucle lungi de chihlimbar, trăsături ascuțite și totuși elegante. Servea
băuturi bărbaților adunați la bar; bărbați cu ochii ca niște lupi înfometați. Era
concentrată asupra sarcinii, fără să țină cont de privirile lor. Era evident că nu avea prea
multă experiență de lucru într-un bar. Îi lua prea mult timp să tragă o simplă bere.
Sincer să fiu, nu mă așteptam ca ea să înceapă să lucreze aici. Faptul că acceptase slujba
după ce văzuse cușca îmi spunea două lucruri: era disperată și văzuse și mai rău în
viața ei.
A ridicat privirea, observând atenția mea. Am așteptat în continuare reacția inevitabilă.
Nu a venit. A zâmbit timid, ochii ei înregistrându-mi hainele. Fără costum astăzi. Blugi
negri și o cămașă neagră cu mânecă lungă, stilul meu preferat, dar uneori costumul era
necesar. A ezitat, apoi s-a întors rapid la sarcina de a servi bere unui bătrân nenorocit.
Cine era fata asta? Și de ce nu era speriată?
Îndepărtându-mi privirea de la ea, m-am îndreptat spre Roger, care vorbea cu agentul
nostru de pariuri Griffin. Am dat mâna cu ambii bărbați. Apoi am făcut semn cu capul
spre bar. "Fata nouă?"
Roger a ridicat din umeri. "A apărut astăzi la mine în birou, căutând o slujbă. Am
nevoie de personal nou." M-a privit cu nesiguranță. "Vrei să-l anunț pe Stefano?"
Stefano a fost iubărețul nostru. El a vrăjit femei, s-a prefăcut că este îndrăgostit de ele și,
în cele din urmă, le-a forțat să lucreze într-unul dintre bordelurile Camorrei.
Nu m-am înțeles cu el. Am clătinat din cap. "Nu se potrivește profilului."
Nu știam cum își alegea Stefano fetele pe care le urmărea și nu-mi păsa.
"Deci, cum merge?" Am dat din cap spre iPad-ul lui Griffin, unde acesta gestiona toate
pariurile care intrau.
"Bine. Cei câțiva idioți care au pariat împotriva ta ne vor aduce o mulțime de bani."
Am dat din cap, dar ochii mi s-au îndreptat din nou spre tejgheaua barului. Nici măcar
nu eram sigură de ce. O condusesem pe fată acasă aseară, pe un capriciu, și asta era tot.
"Mă duc să iau ceva de băut."
Fără să aștept răspunsul lor, m-am îndreptat spre bar. Oamenii se uitau la mine ca de
obicei, înainte de a se uita în altă parte. Era enervant ca naiba. Dar muncisem din greu
să le câștig frica.
M-am oprit în fața tejghelei și mi-am pus geanta de gimnastică lângă mine, apoi m-am
așezat pe un taburet. Bărbații de la celălalt capăt al barului au aruncat priviri neliniștite
către mine. L-am recunoscut pe unul dintre ei ca fiind cineva căruia îi făcusem o vizită
din cauza a trei mii de dolari recent. Brațul lui era încă în ghips.
Fata a venit la mine. Pielea ei era ușor bronzată, dar nu avea acea nuanță de bronz
nenaturală a cuiva care se ducea la solar, ca majoritatea femeilor care lucrau în localurile
noastre.
"Nu mă așteptam să te revăd atât de curând", a spus ea. A zâmbit acel zâmbet timid
care îmi amintea de zile demult apuse. Zile pe care voiam să le uit de cele mai multe ori.
Avea un ușor strop de pistrui pe nas și pe obraji și ochi albaștri ca floarea de porumb cu
un inel mai închis în jurul lor. Acum, când nu mai avea părul ud, era castaniu închis cu
reflexe naturale aurii.
Mi-am sprijinit antebrațele pe tejghea, bucuroasă că mânecile lungi îmi acopereau
tatuajul. Ar fi fost timp pentru revelație mai târziu. "Ți-am spus că am frecventat acest
loc."
"Fără costum, dar numai negru. Îți place întunericul, presupun", a tachinat ea.
Am zâmbit. "Habar n-ai".
Sprâncenele ei s-au unit, apoi zâmbetul a revenit. "Cu ce vă pot ajuta?"
"Un pahar cu apă."
"Apă", a repetat ea îndoielnică, cu colțurile gurii crispate. "Asta e o premieră." A lăsat să
iasă un râs ușor.
Nu mă schimbasem încă în boxerii de luptă. Nu i-am spus că aveam un meci programat
în acea seară, care era unul dintre motivele pentru care nu puteam să beau, și că trebuia
să-mi rup niște picioare dimineața, care era celălalt motiv.
Mi-a întins un pahar cu apă. "Poftim", a spus ea, mergând în jurul barului și ștergând o
masă de lângă mine. Mi-am lăsat ochii să se plimbe pe corpul ei. Ieri nu fusesem nici pe
departe suficient de atent la detalii. Era slabă și mică, ca cineva care nu știa niciodată
dacă va fi mâncare pe masă, dar reușea să se poarte cu un anumit aer de grație, în ciuda
hainelor ponosite care nu permiteau să se vadă bine forma corpului ei. Purta aceeași
rochie de ieri și șlapii aceia oribili, în continuare complet nepotriviți pentru
temperaturile de afară.
"Ce te-a adus aici?" Am întrebat. Tatăl ei locuia într-o zonă rău famată a orașului. Nu-mi
venea să cred că nu avea un alt loc unde să stea. Orice alt loc ar fi fost mai bun. Cu
pistruii ei, zâmbetul ei timid și trăsăturile ei elegante, aparținea unei suburbii frumoase,
nu unui cartier nenorocit și cu siguranță nu unui club de lupte din teritoriul mafiei. Dar
aceasta din urmă era, desigur, vina mea.
"A trebuit să mă mut cu tatăl meu pentru că mama s-a întors la dezintoxicare", a spus ea
fără ezitare. Nu a existat nicio rezervă, nicio prudență. O pradă ușoară în această lume.
"Îl cunosc pe tatăl tău?" Am întrebat.
Sprâncenele ei s-au încrețit. "De ce ai face-o?"
"Cunosc o mulțime de oameni. Și chiar mai mulți oameni mă cunosc pe mine", am spus
ridicând din umeri.
"Dacă ești celebru, ar trebui să-mi spui, ca să nu mă fac de râs cu ignoranța mea", a
glumit ea cu ușurință.
"Nu sunt celebru", i-am spus. Mai degrabă "notoriu" era mai degrabă așa.
Mi-a făcut semn cu o mână. "Apropo, astăzi nu arăți ca un avocat sau ca un om de
afaceri."
"Cum arăt eu atunci?"
O ușoară roșeață i-a parcurs gâtul. A dat delicat din umeri înainte de a se îndrepta
înapoi în spatele barului, apoi a ezitat din nou, adunându-mi brațele pe care le
proptisem pe bar. "Poate că mă poți ajuta să aduc câteva lăzi de bere de la subsol. Mă
îndoiesc că Roger vrea să o facă și nu cred că sunt suficient de puternic. Tu arăți de
parcă ai putea căra două sau trei fără să transpiri."
S-a întors și s-a îndreptat spre ușa batantă, care ducea în spate, apoi a aruncat o privire
peste umăr să vadă dacă o urmăresc.
Mi-am lăsat paharul pe tejghea și m-am ridicat, curioasă. Părea complet inconștientă de
ceea ce eram. Și nu mă refeream la rangul meu în mafie. De obicei, oamenii erau
neliniștiți în preajma mea, chiar și fără să-mi vadă tatuajul. Nu era o actriță bună și aș fi
simțit frica dacă ar fi nutrit vreuna. Am urmat-o până în spate și apoi pe scara lungă
care cobora în depozit. Cunoșteam locul. Îl folosisem pentru câteva conversații mai
intense cu datornicii. Ușa s-a închis în urma noastră. Un licăr de suspiciune m-a
străfulgerat. Nimeni nu putea fi atât de încrezător. Era o înscenare? Dar asta ar fi fost la
fel de stupid.
A căutat în fundul camerei. Nu s-a uitat nici măcar o dată peste umăr să vadă ce fac.
Prea încrezătoare. Prea inocentă.
"Ah, iată-le", a spus ea, arătând spre câteva lăzi de bere. S-a uitat la mine, apoi s-a
încruntat. "S-a întâmplat ceva?"
Părea îngrijorată. Pentru numele lui Dumnezeu. Părea îngrijorată pentru mine. Toate
celelalte fete din Vegas, și toți bărbații, s-ar fi căcat pe ei dacă ar fi fost singuri cu mine
într-un subsol izolat fonic. Am vrut să o scutur de minte.
M-am îndreptat spre ea și am ridicat trei lăzi. În timp ce mă îndreptam, am simțit
mirosul ei dulce. La naiba.
Mi-a zâmbit. Nu purta aproape deloc machiaj, doar atât cât să îi scoată în evidență
frumusețea naturală. Și-a atins cu sfială praful moale de pistrui de pe obraz. "Am ceva
pe față?", a întrebat ea cu un râs stânjenit. Mi-am dat seama că era stânjenită de pistrui.
Dar, la naiba, îmi plăceau.
"Nu", am spus eu.
"Oh, bine", a spus ea. Mi-a căutat în ochi, cu sprâncenele împreunate. Nu încerca să te
uiți în spatele acelei măști, fato. N-o să-ți placă. "Probabil ar trebui să ne întoarcem la
etaj. Nu ar trebui să las barul nesupravegheat atât de mult timp."
Oare văzuse ceva în privirea mea care, în sfârșit, pusese în ea o doză sănătoasă de
teamă? La felul în care mi-a ținut ușa deschisă cu aceeași expresie nesperată, nu m-am
temut.
Am dat din cap spre scări. "Dă-i drumul." A ezitat, apoi a mers în fața mea. Poate că a
crezut că am vrut să mă uit bine la fundul ei, dar nu numai că rochia ei făcea acest lucru
imposibil, dar nu-mi plăcea să am oameni în spatele meu.
Am străbătut coridorul îngust când ușa către zona principală s-a deschis și Roger și
Stefano au intrat.
Amândoi au părut consternați văzându-mă cu fata. Fața ei s-a transformat într-una de
neliniște la vederea lui Stefano, ceea ce m-a făcut curios. Arăta ca visul oricărei soacre,
iar farmecul lui era, până la urmă, cea mai bună armă a Camorrei când venea vorba de
atragerea femeilor în bordelurile noastre.
"Fabiano, pot să vorbesc cu tine?" a întrebat Roger, cu ochii scanând-o pe fată, căutând
probabil un semn că aș fi agresat-o în depozit. Dar și Stefano îmi aruncă o privire
contemplativă. "Întoarce-te la muncă, Leona".
Leona. Deci așa o chema. Nu mi s-a părut a fi o leoaică. Poate că era mai mult decât atât.
Ea nu se mișcase în ciuda ordinului lui Roger. Ochii ei erau ațintiți asupra mea. Am dat
din cap. "Dă-i drumul", i-am spus. "Voi fi acolo într-un minut."
A plecat și, spre marea mea supărare, Stefano a decis să se ducă după ea. Înapoi,
nenorocitule.
Cu siguranță a pus ochii pe ea. De ce se gândea la ea pentru unul din bordelurile
noastre? Chiar nu părea genul.
"Știu că te descurci cum vrei, dar în ultima vreme am pierdut prea multe chelnerițe în
bordelurile Camorrei sau în accidente nefericite."
Aceste accidente au fost în mare parte legate de faptul că soldații lui Remo au făcut pe
ei.
"Mă bucur că o am pe fata cea nouă. Clienții par să o placă, iar ea chiar știe cum să se
comporte. Aș aprecia dacă ar rămâne în serviciul meu mai mult de câteva săptămâni."
"Ne ocupăm de lucruri cum vrem noi, ai spus-o, Roger", am spus în semn de
avertisment. "Dacă ne hotărâm să o folosim într-unul dintre celelalte stabilimente ale
noastre, nu te întrebăm pe tine."
El a dat din cap, dar nu i-a plăcut. Eram doi.
Am trecut pe lângă el și am împins ușa cu cotul, apoi am trecut înapoi prin spatele
barului.
Leona era ocupată să stea de vorbă cu doi clienți vechi, râzând de ceva ce au spus.
Stefano stătea la celălalt capăt al barului, urmărind-o ca un șoim. Părul lui șaten era
pieptănat imaculat. Pun pariu că dobitocul petrecea ore întregi în fața oglinzii.
Leona părea totuși hotărâtă să-l ignore. Am pus jos lăzile. Leona mi-a aruncat o privire
recunoscătoare. Bărbații din spatele barului s-au concentrat rapid asupra berii lor.
M-am plimbat în jurul barului și mi-am luat geanta de gimnastică de unde o lăsasem pe
taburet înainte de a mă opri lângă Stefano. A ridicat privirea spre mine din poziția lui
de șezut. Era sub mine în grad, așa că strălucirea provocatoare din ochii lui m-a făcut să
mă gândesc să-mi bag cuțitul în ei. "Te gândești să faci o mișcare cu ea?".
"Mă gândesc la asta", a spus el. "Se pare că ar răspunde bine la cel mai mic semn de
bunătate, ceea ce o face ușor de manipulat." Privirea aia bolnavă ca dracu', ar mai fi
rămas pe fața lui dacă i-aș fi tăiat gâtul?
"Nu pare interesată de avansurile tale."
"Asta se va schimba", a spus el cu suficiență.
"A văzut-o Remo?" Ăsta era singurul lucru care conta, de fapt.
"Nu. Abia acum am găsit-o. Dar sunt sigur că va fi de acord."
Aveam o presimțire că Stefano avea dreptate. "Nu-ți pierde timpul. E deja luată."
"De către cine?"
"Eu", am mârâit.
S-a încruntat la mine, dar apoi a ridicat din umeri, și-a golit berea și a plecat. I-am
urmărit spatele în timp ce dispărea pe ușa din spate. Stefano era cineva de urmărit. El și
cu mine nu ne înțelesesem niciodată. Aveam sentimentul că asta nu se va schimba prea
curând, dar el știa mai bine decât să facă o mișcare către cineva pe care îl doream.
Ochii mei au găsit-o din nou pe Leona. Urmărise schimbul meu de replici cu Stefano cu
o expresie confuză, dar cu zgomotul de fond al barului nu putea să fi auzit nimic. Era
atât de diferită de femeile care frecventau de obicei locurile în care îmi petreceam
timpul. Erau cele care nu-și puteau ascunde frica și cele care sperau să câștige ceva de
pe urma apropierii de mine. Dar ea nu știa cine eram. Era ciudat să fiu tratată ca
cineva... normal. Luptasem din greu pentru a primi respectul și frica pe care mi le
arătau toți, dar nu mă deranjase faptul că ea nu-mi cunoștea statutul. Mă întrebam când
îi va spune cineva și cum se va uita la mine atunci.
"Cunosc privirea asta", a spus Remo, furișându-se lângă mine. Ar fi trebuit să-mi dau
seama că intrase în scenă. Oamenii păruseră chiar mai neliniștiți decât cu mine singur în
cameră. A dat din cap spre Leona. "Ia-o dacă vrei. E a ta. Ea nu e nimeni. Oricum, nu e
ca și cum am avea nevoie de ea. Totuși, nu mi se pare prea distractivă."
Am aruncat o privire spre Leona. Ștergea tejgheaua, fără să fie conștientă de privirile
lascive pe care le atrăgea de la unii dintre bărbații din jurul ei.
"Nu vreau să o iau", am spus. Apoi m-am amendat când am văzut expresia lui Remo.
"Nu vreau."
"De ce nu?" a întrebat curios Remo.
Pericol. "Ai spus-o chiar tu, nu pare a fi prea distractivă."
"Poate că este mai mult o distracție când încearcă să se lupte cu tine. Ar putea merita o
încercare. Unele femei se transformă în pisici sălbatice când sunt încolțite." M-a bătut pe
umăr.
Nu am spus nimic.
Remo a ridicat din umeri. "Dar dacă nu o vrei..."
"Da", am spus repede. "Aș aprecia dacă s-ar răspândi vestea că am pus ochii pe ea. Doar
pentru orice eventualitate. Nu vreau ca Stefano să se joace cu ea."
Remo a chicotit. "Sigur. Pune-ți pretenția pe ea, Fabiano."
Ăsta era avantajul de a fi de partea lui bună. Remo îmi permitea lucruri la care ceilalți
soldați ai săi nici nu puteau visa. M-a lăsat cu asta și s-a dus la o masă cu câțiva dintre
cei mai mari jucători de la unul dintre cazinourile noastre premium. M-am întors la bar.
Aveam timp să mă schimb mai târziu în pantalonii mei de luptă.
Ceilalți bărbați s-au scuzat, iar Leona a venit la mine, cu un aer nedumerit. "Îmi scapă
ceva?"
Am ridicat din umeri. "Eu sunt motivul pentru care unii dintre ei au pierdut bani." Și
membrele.
A deschis gura să mai spună ceva, dar sunetul unui corp care se izbea de cușcă a redus-
o la tăcere, urmat de o rundă de aplauze extatice. Și-a pus mâna peste buze, cu ochii
umbriți de șoc. Am aruncat o privire peste umăr. Unul dintre luptători era întins pe jos,
inconștient. Celălalt stătea deasupra lui, cu brațele ridicate, executând un fel de dans al
victoriei slab. Poate că el va fi următorul meu adversar peste câteva săptămâni, dacă va
mai câștiga de câteva ori. Ar trebui să-i rup genunchii pentru a preveni viitoarele
escapade de dans.
"E oribil", a șoptit Leona, cu vocea înfundată de compasiune, ca și cum le-ar fi simțit
durerea.
M-am întors spre ea.
"De ce ar vrea cineva să se uite la ceva atât de brutal?"
Brutal? Nu văzuse încă brutal. Dacă era norocoasă, nu avea să vadă niciodată. "Este în
natura noastră", am spus. "Supraviețuirea celui mai adaptat. Luptele pentru putere.
Setea de sânge. Toate astea sunt încă înrădăcinate în ADN-ul nostru."
"Nu cred că este adevărat", a susținut ea. "Cred că am mers mai departe, dar uneori ne
întoarcem la vechile obiceiuri."
"Atunci de ce oamenii încă îi admiră pe cei puternici? De ce preferă femeile bărbații
alfa?"
Ea a pufnit. "Ăsta e un mit."
Am încruntat o sprânceană și m-am aplecat mai aproape. I-am aruncat o privire pe sub
rochie. Bumbac alb. Bineînțeles. "Este?" Am întrebat. Mi-a scanat fața, roșul i s-a
strecurat pe gât și pe obraji.
Mi-am înăbușit un râs. M-am ridicat înainte ca ea să poată spune ceva. Trebuia să mă
schimb. "Mă întorc într-o clipă", i-am spus.
Când am intrat în vestiar, ceilalți luptători au tăcut. Câțiva dintre ei mi-au întors
privirea, doar unul singur m-a provocat deschis cu privirea. Am presupus că el va fi
adversarul meu din seara asta. Avea în jur de 1,80 m. Cu un centimetru mai înalt decât
mine. Bine. Poate că va fi o luptă mai lungă.
M-am dezbrăcat, apoi mi-am ridicat boxerii. Speram să fi văzut toate cicatricile. Ei nu
știau nimic despre durere. I-am trimis adversarului meu un zâmbet. Poate că va trăi să
vadă ziua de mâine.
Am ieșit din vestiar și m-am întors la bar. Leona era înghețată în timp ce ochii ei se
plimbau de la picioarele mele goale până la pantalonii scurți și pieptul meu gol. A
aruncat paharul pe care îl curățase înapoi în apa de spălat. O multitudine de emoții i-au
trecut pe față. Șoc. Confuzie. Fascinație. Apreciere. Pe ultima o simțeam în pula mea.
Am muncit din greu pentru corpul meu.
Mi-am luat paharul și am dat pe gât restul de apă. Apoi am scos banda adezivă din
geantă și am început să-mi împachetez mâinile, simțindu-i privirea curioasă asupra mea
în tot acest timp.
"Ești unul dintre ei?"
Am înclinat capul, neștiind la ce se referea. Un luptător? Un membru al Camorrei? Un
ucigaș? Da, da, da, da.
În ochii ei nu se citea nicio teamă, așa că am întrebat: "Un luptător în cușcă? Da."
Și-a lins buzele. Buzele alea afurisite de roz îi dădeau penisului meu idei de care nu
aveam nevoie înainte de o luptă.
"Sper că nu te-am jignit mai devreme."
"Pentru că ți se pare prea brutal? Nu. Este ceea ce este."
Ochii ei continuau să-mi urmărească tatuajul și cicatricile și, din când în când, rucsacul
meu. M-am aplecat peste bar, aducându-ne fețele mai aproape. Știam că toată lumea ne
privea, chiar dacă încercau să o facă pe ascuns.
"Ești încă sigur că femeile nu sunt interesate de masculii alfa?" Am murmurat. Ea a
înghițit în sec, dar nu a spus nimic.
Am făcut un pas înapoi. Toată lumea din cameră ar fi trebuit să înțeleagă mesajul.
Privirea pe care mi-a aruncat-o mi-a strâns coaiele. Ceva la fata aia mă atrăgea. Nu
puteam să spun ce era, dar aveam să-mi dau seama.
"E rândul meu", i-am spus când am terminat de lipit mâinile.
"Să nu te rănești", a spus ea pur și simplu. Bărbații de lângă bar au făcut un schimb de
priviri, chicotind, dar Leona nu era conștientă de reacția lor.
"Nu o voi face", am spus, apoi m-am întors și m-am îndreptat pe lângă mese spre cușca
de luptă.
Am pășit în cușcă sub urletele și aplauzele furtunoase ale mulțimii. M-am întrebat câți
au pariat împotriva mea. Ar fi fost bogați dacă s-ar fi ajuns la asta. Bineînțeles, nu ar fi
câștigat niciodată.
Am surprins-o pe Leona privindu-mă din spatele tejghelei de la bar, cu ochii încă mari
de surpriză. Da, eram o luptătoare, iar asta era încă partea cea mai puțin periculoasă din
mine.
A lăsat jos ceea ce făcea și a venit pe lângă tejghea. S-a urcat pe un taburet de bar, și-a
scuturat șlapii și și-a ridicat picioarele până când s-a așezat cu picioarele încrucișate, cu
fusta rochiei sale atentă peste coapse. Fata asta. Locul ei nu era aici.
Adversarul meu a intrat în cușcă. Își spunea Snake. Avea chiar și șerpi tatuați pe gât;
aceștia se ridicau deasupra urechilor și își arătau colții de ambele părți ale capului.
Șarpe. Ce nume prostesc să-ți dai. Nu știam de ce oamenii credeau că un nume
înfricoșător îi va face să pară înfricoșători la rândul lor. Eu nu fusesem niciodată nevoit
să mă numesc altfel decât Fabiano, și era de ajuns.
Arbitrul a închis ușa și ne-a explicat regulile. Nu existau. Cu excepția faptului că nu era
o luptă până la moarte, așa că Snake va supraviețui.
Șarpele și-a lovit pieptul cu mâinile plate, scoțând un strigăt de luptă. Orice i-ar fi dat
curaj...
Am ridicat o mână și i-am făcut semn să înainteze. Am vrut să încep lupta. Cu un
răcnet, s-a năpustit asupra mea ca un taur. M-am ferit de el, l-am apucat de umăr și i-am
înfipt genunchiul în partea stângă de trei ori în succesiune rapidă. Aerul i-a ieșit din
plămâni, dar nu a căzut. A aruncat un pumn spre mine. Și m-a nimerit în bărbie. Am
sărit înapoi, i-am țintit o lovitură puternică la cap și, în ciuda reacției sale rapide,
călcâiul meu i-a prins urechea. S-a clătinat în cușcă, și-a scuturat capul și a atacat din
nou. Asta ar fi fost distractiv.
A rezistat mai mult decât ultimul. Dar, în cele din urmă, loviturile în cap l-au prins.
Ochii i se pierdeau din ce în ce mai mult din vedere. L-am apucat de ceafă și mi-am
ridicat genunchiul în același timp în care îl împingeam în jos pe față. Nasul și pomeții i
s-au spart de genunchiul meu. A urlat răgușit și s-a răsturnat pe spate. M-am dus după
el. L-am lovit cu piciorul în cușcă, iar când a căzut la pământ cu o lovitură puternică, m-
am ghemuit peste el și i-am înfipt cotul în stomac. O dată. De două ori. A bătut slab pe
podea, cu fața umflată și respirația îngreunată. Renunțând.
"Predă-te!", a strigat arbitrul.
Niciodată nu am înțeles bărbați ca el. Aș muri înainte să mă predau. Exista onoare în
moarte, dar nu și în a implora milă. M-am ridicat în picioare. Mulțimea a aplaudat.
Remo m-a felicitat de la locul lui de la masa cu marii jucători. Mi-am dat seama din
licărirea entuziasmată din ochii lui că voia să intre din nou în cușcă în curând. Să-i
lingușească pe marii jucători, asta era pe lista lui de ură. Dar cineva trebuia să o facă.
Nino era elocvent și sofisticat, dar după un timp a uitat să-și lipească emoții pe față, iar
când oamenii își dădeau seama că nu are niciuna, fugeau cât de repede puteau. Savio
era un adolescent și capricios, iar Adamo. Adamo era un copil.
M-am întors. Leona stătea încă pe scaunul din fața barului, privindu-mă îngrozită. Era o
privire care se apropia mai mult de cele cu care eram obișnuită din partea oamenilor.
Văzându-mă așa, acoperit de sânge și sudoare, poate că înțelegea de ce ar trebui să fie
îngrozită de mine.
Și-a dezlegat picioarele de rochie, a sărit de pe scaun și a dispărut prin ușa batantă.
Am ieșit din cușcă, picurând sânge și sudoare pe podea. Trebuia să mă cos.
"Bună luptă." Am auzit din când în când.
Am strâns câteva mâini de felicitare, apoi m-am retras în vestiar. Era gol, având în
vedere că a mea fusese ultima luptă, iar adversarul meu era în drum spre spital. Mi-am
deschis dulapul când s-a auzit o bătaie. Mi-am luat una dintre pistoale și am ținut-o la
spate în timp ce mă întorceam. "Intră."
Ușa s-a deschis un pic înainte ca Leona să intre cu capul, cu ochii închiși. "Ești decent?"
Mi-am pus arma înapoi în geanta de sport. "Sunt cel mai puțin decent tip din acest
oraș." Cu excepția lui Remo și a fraților săi, poate.
Și-a deschis ochii cu precauție, cercetând camera până când aceștia s-au oprit asupra
mea. Ușurarea i-a inundat fața și s-a strecurat în cameră înainte de a închide ușa în
urma ei.
Mi-am ridicat sprâncenele. "Ai venit să-mi dai un cadou de victorie?" Am întrebat,
sprijinindu-mă de dulapuri. Mădularul meu avea în minte tot felul de cadouri. Toate
implicau gura ei perfectă și păsărica ei fără îndoială perfectă.
"Oh, am doar o sticlă de apă și prosoape curate." Mi-a arătat ce ținea în mâini, zâmbind
cu scuze.
Am scuturat din cap, chicotind. Doamne, fata asta.
Realizarea i-a inundat fața. "Oh, ai vrut să spui..." A făcut un gest în direcția generală a
corpului ei. "Oh, nu. Nu. Îmi pare rău."
Am închis ochii, luptându-mă cu dorința de a râde. Trecuse ceva vreme de când o
femeie nu mă mai făcuse să râd. De cele mai multe ori mă făceau doar să vreau să le fut
fără sens.
"Sper că poți trăi cu o sticlă de apă rece", a spus ea cu o voce tachinătoare. Când am
deschis ochii, ea era în fața mea și îmi întindea sticla. Era cu mai mult de un cap mai
mică decât mine și se afla la mai puțin de o lungime de braț. O fată proastă. Trebuia să
învețe să se autoconserveze. Am luat sticla și am golit-o din câteva înghițituri.
Mi-a scanat corpul. "E atât de mult sânge."
Am riscat să mă uit în jos. Aveam o mică tăietură deasupra coastelor, acolo unde mă
zgâriase o margine ascuțită a cuștii, iar pe rinichiul stâng și pe coapsa dreaptă mi se
formau vânătăi. Cea mai mare parte a sângelui nu era al meu. "Nu e nimic. Am pățit și
mai rău."
Ochii ei au zăbovit pe fruntea mea. "Ai o tăietură care trebuie tratată. E vreun doctor
prin preajmă pe care să îl chem?"
"Nu. Nu am nevoie de un doctor."
A deschis gura ca și cum ar fi vrut să se contrazică, dar apoi a părut să se gândească mai
bine. A făcut o pauză.
"Arătai atât de..." A scuturat din cap, nasul ei încrețit în cel mai adorabil mod posibil. La
naiba, nenorociții ăia de pistrui. "...nu știu cum să o descriu. Feroce."
M-am îndreptat, surprinsă. Părea aproape fascinată. "Nu ai fost dezgustată? M-am
gândit că e prea brutal."
A ridicat din umeri, o mișcare delicată. "Am fost dezgustată. Este un sport atât de
marțial. Nici măcar nu știu dacă se poate numi așa. Totul se rezumă la a ne bate unii pe
alții."
"De asemenea, este vorba de a-ți citi adversarul, de a-i vedea slăbiciunile și de a le folosi
împotriva lui. Este vorba despre viteză și control." Am scanat-o din nou, citind-o așa
cum făceam cu adversarii mei. Nu era greu de ghicit de ce ar fi ales-o Stefano, dacă i-aș
fi permis. Era evident că avusese o viață dificilă, că avea puțin, că nu era nimeni care să
aibă grijă de ea, nu fusese niciodată. Era evident că își dorea mai mult, că voia pe cineva
care să aibă grijă de ea, cineva care să fie bun cu ea, cineva pe care să o iubească. Stefano
se pricepea să pretindă că era cineva de genul acesta. În cele din urmă avea să învețe că
era mai bine să se bazeze doar pe ea însăși. Iubirea și bunătatea erau rare, nu doar în
lumea mafioților.
"Nu înțeleg de ce oamenii se uită la alții cum se rănesc intenționat. De ce le place
oamenilor să provoace durere cuiva?"
Eram ultima persoană pe care trebuia să o întrebe. Nu mă văzuse niciodată făcând rău
oamenilor. Acea luptă a fost o glumă în comparație cu slujbele mele de executor al
Camorrei. Îmi plăcea să rănesc oameni. Eram bun la asta, învățasem să fiu bun la asta.
 Capitolul șase

Ochii lui erau ilizibili. La ce se gândea? Poate că începusem să-l enervez cu discuțiile
mele constante despre brutalitatea luptelor.
Luptele în cușcă erau, evident, importante pentru el. Încă încercam să pun cap la cap
cele trei laturi ale sale pe care le văzusem până atunci: omul de afaceri, vecinul de
alături și luptătorul. Deși acum îmi dădeam seama că doar cea din urmă păruse
naturală, ca și cum ar fi fost singura în care nu se simțea îmbrăcat elegant.
"Probabil că ar trebui să plec", am spus. Nu era cea mai bună idee să fiu în vestiar cu el.
Oamenilor le-ar fi putut veni idei și ar fi putut începe să vorbească, iar asta era ceva ce
chiar nu-mi doream.
El a dat din cap. Felul în care mă privea mi-a provocat un fior pe spate. Ochii lui,
întotdeauna atât de ageri și precauți, și albaștri ca cerul Texasului primăvara, mă țineau
înghețată. Ia-o din loc. M-am întors și m-am îndreptat spre ușă. Înainte de a ieși, am
riscat să mai arunc o privire peste umăr. "Nici măcar nu-ți știu numele", am spus.
"Fabiano", a spus el. Numele părea prea normal, prea blând pentru un om ca el, mai ales
acum, acoperit de sânge.
"Eu sunt Leona", i-am spus. Nici măcar nu știam sigur de ce, dar, dintr-un motiv
oarecare, mă făcea curioasă. Și-a agățat degetele în pantalonii scurți și am plecat repede,
dar înainte de a închide ușa, i-am zărit posteriorul în timp ce se îndrepta spre duș. Cu
fiecare pas, mușchii lui se flexau. Oh, la naiba. Mi-am smuls privirea de la fundul lui.
Avea cicatrici pe tot spatele, dar nu păreau defecte pe el. Căldura mi-a sărit în cap și m-
am întors repede, doar ca să mă uit în fața lui Cheryl. "Dragă, nu te juca cu băieții mari.
Ei nu se joacă frumos", a spus ea criptic.
"Nu mă joc cu nimeni", i-am spus, jenată că mă prinsese spionându-l pe Fabiano.
M-a mângâiat pe umăr. "Doar stai departe de cei ca el."
Nu am apucat să o întreb la ce se referea. Roger i-a strigat să intre în biroul lui. Ea a
împins mopul spre mine. "Poftim, trebuie să cureți cușca." Apoi a plecat în grabă.
Era deja două noaptea și eram incredibil de obosită. Doar câțiva invitați erau împrăștiați
pe la mese, bându-și ultima bere. Dar majoritatea oamenilor plecaseră după lupta lui
Fabiano. Am tresărit când ochii mei au cuprins mizeria însângerată care era cușca de
luptă. Nu avusesem niciodată probleme cu sângele, dar acesta era mai mult decât
văzusem de mult timp. Ultima dată când a trebuit să curăț o asemenea mizerie fusese
atunci când mama mea se lovise cu capul de cadă, în stupoarea ei de metamfetamină.
Am suspinat. Nu avea rost să amânăm inevitabilul. M-am urcat pe ușile cuștii și am
început să dau cu mopul. În jurul meu, ultimii oaspeți și-au adunat lucrurile,
pregătindu-se să plece. Le-am făcut cu mâna când mi-au strigat noapte bună.
Am stat cu ochii în patru după Roger, sperând că-mi va da niște bani pentru munca de
azi. Chiar aveam nevoie de câțiva dolari pentru a cumpăra mâncare și poate o altă
pereche de pantofi. Am făcut o grimasă când am văzut că pe degetele mele de la
picioare goale ajunseseră câteva pete de sânge. Sandalele cu siguranță nu erau o alegere
înțeleaptă pentru o treabă ca asta.
Din când în când îmi permiteam să arunc câte o privire în direcția ușii vestiarului, dar
Fabiano părea să nu se grăbească să facă duș. O imagine cu el dezbrăcat sub un jet de
apă a apărut, iar eu am șters rapid ultima pată de sânge și am ieșit din cușcă. Eram prea
obosită ca să mai gândesc limpede. Trebuia să ajung acasă, deși ideea de a merge acasă
pe întuneric pe o distanță de peste un kilometru și jumătate nu-mi convenea. Nu mă
speriam ușor, dar aveam un simț sănătos de autoconservare.
După ce am pus mopul și găleata deoparte, am continuat pe coridorul care ducea la
biroul lui Roger, dar am ezitat la jumătatea drumului. O femeie țipa. M-am cutremurat.
Apoi am auzit vocea lui Roger. "Da, îți place să ți-o bagi în fund, târfă. Da, chiar așa."
Cheryl a fost cea care a țipat, dar se pare că de plăcere. Asta era prea deranjant. Aveam
nevoie cu disperare de banii pe care Roger mi-i datora, dar în niciun caz nu aveam de
gând să întrerup ceea ce se întâmpla între ei. M-am dat înapoi și am intrat direct într-un
corp puternic. Mi-am deschis gura pentru un țipăt speriat când o mână mi-a prins
buzele. Frica m-a străbătut și instinctul a preluat controlul. Mi-am împins cotul înapoi
cât de tare am putut și m-am ciocnit cu un stomac ca o stâncă. Adversarul meu nici
măcar nu a tresărit, dar și-a strâns degetele pe talia mea, lucru pe care nici măcar nu-l
observasem înainte. "Shhh. Sunt eu."
M-am relaxat, iar el și-a lăsat mâna de pe buzele mele. M-am răsucit în strânsoarea lui,
înclinându-mi capul pe spate. Fabiano. Era îmbrăcat în cămașă neagră și blugi, și era
curat. Rana de la linia părului îi fusese cusută. Deci de aceea a durat atât de mult. Nu-
mi puteam imagina cum ar fi fost să mă vindec cu un ac, dar, ca luptător în cușcă,
probabil că trebuia să suporți dureri mai mari decât câteva înțepături de ac.
"M-ai speriat."
În ochii lui se citea o urmă de amuzament. Ce era atât de amuzant în asta?
Am speriat-o? Dacă era prima dată când o speriam cu acțiunile mele, era la fel de
nebună pe cât era de frumoasă.
"Nu am vrut să-l întrerupi pe Roger cu țipătul tău", am spus. Nimeni nu voia să-l vadă
pe Roger cu pantalonii în vine.
Ochii ei au alunecat spre ușă și a tresărit. "Nu știam că sunt un cuplu. Nu se purtau ca
atare."
"Nu sunt", am spus eu. "Se fut."
"Oh." O roșeață ispititoare i-a colorat obrajii. "Ar trebui să plec."
"Vrei să te conduc?" Nu eram sigur de ce naiba îi ofeream să o duc cu mașina - din nou.
La urma urmei, ea nu locuia chiar după colț de apartamentul meu.
A făcut o pauză, conflictul dansându-i în ochi. În sfârșit, puțină neîncredere. Poate că
faptul că mă văzuse luptând o făcuse să-și dea seama că nu ar fi trebuit să se urce în
mașina mea de la bun început. Este ciudat cât de diferit reacționează oamenii la cineva,
în funcție de ținuta persoanei respective. Costumul? De încredere.
"Nu te pot lăsa să faci asta din nou."
"Atunci cheamă un taxi. Nu ar trebui să te plimbi singură noaptea în zona asta." Știam
pe de rost toate motivele pentru care nu ar trebui să meargă.
"Nu am niciun ban", a spus ea, apoi a părut că vrea să-și înghită limba.
Am băgat mâna în geantă și am scos un sul de bancnote de cincizeci de dolari.
Leona a făcut ochii mari. "De unde ai atâția bani?"
Nu părea impresionată, ci doar precaută. Bine. Nu era nimic mai rău decât femeile care
decideau că meriți atenția lor după ce vedeau că ai bani.
"Bani pentru că am câștigat lupta mea." Ceea ce era aproape adevărat.
Am desfăcut o bancnotă de cincizeci de dolari și i-am întins-o.
Ea a clătinat din cap cu vehemență. "Nu. Chiar nu mai suport."
"Poți să mi-l dai înapoi când Roger te va plăti."
A clătinat din nou din cap, dar de data aceasta cu mai puțină convingere. Era obosită,
mi-am dat seama. "Ia-o", i-am ordonat.
A clipit la mine, uimită de comandă, dar fără să se poată împotrivi, așa că în cele din
urmă a luat biletul. "Vă mulțumesc. Îți voi plăti în curând."
Oamenii îmi spuneau mereu asta.
Și-a ridicat rucsacul pe umăr. "Trebuie să plec", a spus ea cu scuze.
Am condus-o afară. Mașina mea era chiar în fața ușii. S-a uitat la ea. "Câștigi atât de
mulți bani cu luptele în cușcă?"
"Nu este treaba mea. Este un hobby."
Mai multă curiozitate din partea ei. Fără întrebări. O fată care învățase că curiozitatea a
ucis pisica.
"Cheamă un taxi", i-am spus.
Ea a zâmbit. "Nu-ți face griji, o voi face. Nu trebuie să aștepți."
Nu a chemat un taxi. Mi-am dat seama. Am așteptat cu răbdare. Dacă a crezut că mă
poate alunga așa, se înșela.
"Nu am telefon", a recunoscut ea cu reticență.
Fără bani, fără telefon. M-am întins după al meu în buzunarul blugilor când ea a
suspinat și a clătinat din cap.
"Nu, nu o face. Chiar vreau să merg pe jos. Nu-mi permit să irosesc bani pe un taxi", a
spus ea cu un disconfort evident.
Era evident că era săracă, așa că era inutil să încerce să mi-o ascundă. Stefano nu ar fi
atacat-o dacă nu ar fi părut o țintă ușoară. Și, la naiba, cu rochia asta ponosită, sandalele
mai ponosite și cel mai ponosit rucsac de pe planetă, nu era nevoie de niciun geniu ca
să-mi dau seama cât de săracă era.
"Atunci lasă-mă măcar să merg cu tine", i-am spus spre surprinderea mea.
Nu am vrut ca Stefano să-i mai dea o lovitură sau ca unul dintre bătăuși să pună mâna
pe ea. Ceva din inocența ei plină de încredere m-a atras ca o molie la flacără. Era fiorul
vânătorii, fără îndoială. Nu vânasem niciodată pe cineva ca ea.
"Dar ai putea conduce. Nu trebuie să mergi pe jos."
"Nu te poți plimba singur noaptea, crede-mă."
Umerii ei s-au prăbușit și ochii ei s-au îndreptat spre mașina mea. "Atunci voi merge cu
tine. Nu pot să te las să mergi cu mine și apoi să te întorci din nou la bar să-ți iei
mașina."
I-am ținut ușa deschisă și ea s-a strecurat înăuntru. Prea încrezătoare. Am alunecat pe
scaunul de lângă ea. Ea s-a scufundat în scaunul de piele, bocegând, dar brațele ei se
înfășurau strâns în jurul vechiului ei rucsac.
Mă îndoiam că avea vreo comoară ascunsă în adâncul ei. Poate că înăuntru chiar avea
un fel de armă pentru a se apăra.
Cuțit? Spray paralizant? Armă?
Nimic nu ar fi salvat-o dacă aveam vreo intenție de a face ce vreau cu ea. Am pornit
motorul, care s-a aprins cu un vuiet, și am ieșit din parcare. Într-un spațiu atât de
apropiat ca acesta, ea nu ar fi reușit să tragă bine. Nu mi-ar fi fost greu să o dezarmez și
apoi ar fi fost lipsită de apărare. Femeile purtau deseori arme pentru că credeau că le
vor proteja, dar, fără să știe cum să le folosească, nu reprezentau decât un risc
suplimentar.
Mi-a spus din nou adresa ei.
"Îmi amintesc, nu-ți face griji."
Și-a trecut vârful degetelor pe pielea neagră a scaunului. "Sunteți dintr-o familie
bogată?"
Am fost, dar nu pentru asta am avut mașina și toate celelalte lucruri. "Nu", i-am spus.
A tăcut. Deborda de alte întrebări. I se citea pe față.
Când am oprit în fața complexului de apartamente, ușa de la etajul doi s-a deschis. Și
am recunoscut imediat bărbatul - moderat de înalt, pe jumătate chel, cu punga căzută
peste centură, cu totul patetic - ca fiind unul dintre dependenții de jocuri de noroc care
frecventau unul dintre cazinourile noastre. Nu mă ocupasem încă de el. Nu era suficient
de important și nu ne datora niciodată destui bani ca să merite atenția mea. Soto se
ocupase de el o dată. El se ocupa de gunoaiele de jos. După acea dată, a fost întotdeauna
la timp cu ratele sale. Era un pierde-vară care alerga mereu după următorul dolar
pentru a-l cheltui la jocurile de noroc.
"E tatăl meu", a spus Leona. În vocea ei era o urmă de tandrețe. Tandrețe pe care el
sigur nu o merita. "Mulțumesc că m-ai adus."
Tatăl ei se îndrepta spre noi pe alee, apoi a încremenit când m-a recunoscut la volan. L-
am urmat când Leona a coborât.
"Leona!", a răcnit el. Ochii lui au făcut o scanare rapidă a corpului ei. "Ești bine? A...?",
și-a curățat gâtul la privirea pe care i-am aruncat-o. Nu mă așteptam la o asemenea
îngrijorare din partea lui. Din ce văzusem până acum la el, nu-i păsa decât de el însuși.
Oameni ca el întotdeauna o făceau. De aceea îmi plăcea să am de-a face cu ei.
Leona a clipit. "Ce se întâmplă? Sunt bine. De ce te porți atât de ciudat?"
"Ești bine?", a întrebat din nou.
M-am îndreptat spre ei. Imediat, mirosul de alcool ieftin mi-a intrat în nas. Jocurile de
noroc și alcoolul erau o combinație trăsnetă. Una care în cele din urmă a dus la un
mormânt timpuriu. Fie de către Camorra, fie de către Mama Natură.
A dat din cap, apoi a făcut un gest spre mine. "Fabiano a fost destul de drăguț să mă
ducă acasă."
Eram multe lucruri, dar drăguță nu era unul dintre ele. Tatăl ei părea că o să explodeze.
"Nu ți-am spus să ai grijă pe aici? Nu poți să te plimbi pe aici vorbind cu..." A tăcut,
salvându-și propriul fund.
I-am aruncat un zâmbet rece. "Mi-a făcut mare plăcere să vorbesc cu fiica
dumneavoastră."
Și-a frecat nervos palmele peste blugii decolorate.
"Leona, poți să mergi înainte. Trebuie să am o discuție cu tatăl tău", am spus.
Ochii Leonei au sărit între tatăl ei și mine. "Vă cunoașteți?"
"Avem un prieten comun."
"Bine." Mi-a oferit un zâmbet nesigur. "Ne vedem curând?" A fost jumătate întrebare,
jumătate declarație.
"Poți să fii sigur", am spus eu liniștit.
Tatăl ei m-a strâns de braț în momentul în care a plecat.
"Te rog", a implorat el. "Este din cauza banilor pe care nu i-am plătit? Îi voi plăti în
curând. Doar nu..."
Mi-am lăsat privirea să cadă pe degetele lui care mă strângeau de braț și mi-a dat
drumul ca și cum ar fi fost ars. "Nu ce?" Am întrebat periculos.
A făcut un pas înapoi, clătinând din cap. Era îngrijorat pentru el însuși. Credea că am
venit să mă ocup de el.
"Mi-ar părea rău să o văd plecând", am spus cu nonșalanță. "Presupun că va mai
rămâne o vreme?".
S-a uitat fix la mine.
"Chiar nu mi-ar plăcea ca ea să audă lucruri greșite despre mine. Ai înțeles?"
Încet, a dat din cap.
M-am întors la mașina mea. Privirea lui înfricoșată m-a urmărit în timp ce plecam. Nici
măcar nu eram sigur ce anume mă făcuse să vreau să o fac a mea. Tatăl ei știa că nu
putea face nimic pentru a mă opri, nu că ar fi fost genul care să încerce. Singurul lucru
care m-ar fi putut opri să o urmăresc acum că îmi stârnise interesul era Remo, iar el nu
avea niciun motiv să intervină.
 Capitolul șapte

Am dormit până târziu a doua zi. Nu trebuia să lucrez până la ora trei după-amiaza și
trebuia să mă odihnesc. Când am intrat în bucătărie, o cutie de gogoși era așezată pe
masă, iar tata strângea în brațe o ceașcă de cafea.
"Bună dimineața", am spus, deși era aproape ora douăsprezece. Mi-am turnat niște
cafea înainte de a mă scufunda pe scaunul de vizavi de el.
"Ne-ai luat micul dejun", am spus surprinsă și m-am servit cu o gogoașă. Știam că nu
trebuia să mă aștept ca astfel de surprize plăcute să apară zilnic.
"I-am cerut unui vecin niște bani până mâine îmi primesc salariul." Era un fel de curier,
din câte am înțeles, și mă întrebam cum de își putea păstra slujba având în vedere că
respirația lui mirosea mereu a alcool.
"Ți-aș putea da cincizeci de dolari", am spus, scoțând banii de la centura pantalonilor
mei scurți. Învățasem să ascund banii aproape de corp. "Atunci ai putea să-i dai banii
înapoi și să ne faci rost de mâncare pentru următoarele câteva zile".
S-a uitat la bancnota de un dolar de parcă ar fi fost ceva murdar. "De unde ai luat-o?"
"Am găsit o slujbă", am spus zâmbind.
Nu părea fericit. "Și ți-au dat 50 de dolari în prima zi?"
A făcut să sune ca și cum aș fi făcut ceva interzis, ceva murdar.
"Nu, nu încă. Voi fi plătit astăzi." Cel puțin asta am sperat. Nu eram sigură de modul în
care Roger a gestionat lucrurile, dar din moment ce nu mi-a cerut numărul de asigurare
socială sau alte informații relevante, am presupus că nu va urma tocmai un plan de
plată regulat.
"Atunci de unde ai luat banii ăia?"
Părea furios. Ce se întâmpla cu el? Cu siguranță că el și mama nu puseseră niciodată
prea multe întrebări când era vorba de bani. "Fabiano mi i-a dat."
A sărit în sus. Scaunul lui s-a prăbușit pe jos cu o bubuitură. Am tresărit în scaunul
meu. S-au ridicat amintiri îndepărtate, cu el certându-se cu mama mea, cu el ridicând
pumnul și ea zgâriindu-l la rândul ei.
"Ai împrumutat bani de la... el?"
"Ce se întâmplă aici?" Am întrebat.
"Nu poți să împrumuți bani de la oameni ca el. Nu avem nevoie de mai multă atenție
din partea unor oameni ca el."
"Oameni ca el", am repetat. "Ce fel de oameni, mai exact?"
Părea sfâșiat. Nu eram sigură pe cine sau ce încerca să protejeze, dar cu siguranță nu pe
mine. Nu fusese niciodată un tată protector.
"Știu că este un luptător în cușcă, tată. L-am văzut luptând, bine? Așa că te rog să-ți vezi
de treaba ta." Așa cum ai făcut în ultimii cinci ani.
"Ai făcut-o? De ce?" Apoi ceva a părut să se lege în mintea lui și a închis ochii. "Să nu-mi
spui că lucrezi în Roger's Arena."
"Da."
A ridicat scaunul și l-a îndreptat înainte de a se scufunda ca și cum picioarele ar fi fost
prea slabe pentru a-l duce. "N-ar fi trebuit să vii niciodată aici. Nu ar fi trebuit să te las.
O să ne bagi pe amândoi în necazuri. Chiar nu am nevoie de un astfel de bagaj acum."
M-am încruntat la cafeaua mea. "Sunt un adult. Pot să mă descurc singură. Nu pot să fiu
pretențios cu slujbele pe care le fac. Nu e ca și cum aș avea prea multe opțiuni."
"Dă-i banii înapoi astăzi. Nu-i folosiți pentru nimic. Și..."
"Stai departe de el?" L-am întrerupt. Era prea târziu pentru o discuție de tată protector.
"Nu", a spus el liniștit. "Ai grijă. Nu vreau să încurci lucrurile. E prea târziu ca să-ți spun
să stai departe."
Am avut sentimentul că el a vrut să spună asta într-un mod diferit de cum o făcusem
eu. "Aș putea să stau deoparte. Nu e ca și cum aș fi legată de el."
Tata a clătinat din cap. "Nu, nu poți sta departe. Pentru că asta nu mai depinde de tine.
El va decide de acum încolo și nu te va lăsa să stai departe până când nu va obține ceea
ce vrea de la tine." Buzele lui s-au încrețit, de parcă ar fi știut exact ce anume.
Uram cum mă făcea să mă simt murdară cu o singură expresie. De parcă ar fi avut
dreptul să mă judece când el o lăsa cu plăcere pe mama să-și vândă trupul pentru a-și
putea plăti facturile la jocurile de noroc.
"Nu trăim în Evul Mediu, tată. Nu e ca și cum ar avea vreo putere asupra mea." Nici
măcar nu eram sigur de ce discutam despre asta. Fabiano și cu mine nu făcusem altceva
decât să vorbim și el fusese un gentleman perfect până acum. Poate că, până la urmă,
tata avea o problemă mai gravă cu băutura sau se droga mai tare. Mama fusese și ea
paranoică.
A scos o țigară - ultima - dintr-un pachet zdrențuit înainte de a aprinde chiștocul și de a
trage adânc. "Camorra deține orașul și oamenii săi. Și acum te deține pe tine." A dat
drumul la fum, învăluindu-ne în el. Am tușit.
"Camorra?" Auzisem acest termen într-un reportaj despre Italia la televizor cu ceva
timp în urmă. Erau o ramură a mafiei, dar era vorba de Las Vegas și nu de Napoli. "Vrei
să spui mafia?"
Tata s-a ridicat. "Am spus deja prea multe", a spus cu regret, trăgând încă o dușcă.
Degetele lui care țineau țigara tremurau. "Nu te pot ajuta. Ești deja prea implicat".
Prea adânc? Eram în Las Vegas de trei zile și lucrasem în barul lui Roger doar o zi. Cum
puteam să fiu prea băgat? Și ce însemna asta mai exact?
Tata nu mi-a dat șansa să mai pun întrebări, a ieșit în grabă din bucătărie și câteva
secunde mai târziu am auzit ușa de la intrare trântindu-se.
Dacă ar fi insistat să se țină de vorbă, ar fi trebuit să o asezonez pe Cheryl cu întrebări.
Părea să știe mai multe, dacă avertismentele ei criptice de ieri erau un indiciu. Nu
aveam de gând să-l întreb direct pe Fabiano despre asta decât dacă nu aveam altă
opțiune. Probabil că mi-ar fi râs în nas dacă l-aș fi întrebat despre mafie.

Când am intrat în bar, Cheryl era deja acolo, punând paharele în rafturile atașate de
peretele din spatele barului. Lămpile roșii de neon erau încă stinse, iar fără strălucirea
lor zona părea ternă. Mai era și o altă femeie care ștergea pielea cabinelor. Ea a dat din
cap în direcția mea când m-a surprins că mă holbam. Părul ei era o nuanță frumoasă de
șaten deschis, dar fața ei părea trasă, uzată. Droguri grele. Asta făcea ca vârsta ei să fie
greu de ghicit. Ar fi putut avea 40 sau 30 de ani. Nu se putea spune.
M-am îndreptat direct spre Cheryl și mi-am pus rucsacul în spatele barului. Când
privirile noastre s-au întâlnit, obrajii mi s-au încins la amintirea a ceea ce o auzisem
făcând cu Roger aseară. Din fericire, ea nu a părut să observe. "Ai întârziat", a spus ea,
un pic nervoasă.
Am aruncat o privire la ceasul de pe peretele din cealaltă parte a camerei. Eram chiar la
timp, dar am decis să nu spun nimic. La urma urmei, voiam să aflu câteva informații de
la Cheryl.
"Îmi pare rău", am spus în timp ce am luat două pahare și am ajutat-o să umple
rafturile.
"Ai putea să faci curat în vestiar sau în biroul lui Roger. Mă ocup eu de asta."
Biroul lui Roger era ultimul loc în care voiam să fac curat. "Voi curăța vestiarele", am
spus, apoi m-am întors spre ea.
Mi-a întors privirea întrebătoare. "Ce s-a întâmplat?"
"Știi că sunt nou în oraș, așa că nu sunt la curent cu ce se întâmplă pe aici", am început
eu și am văzut cum își ridică apărarea. Poate că obținerea de răspunsuri de la ea nu va fi
atât de ușoară pe cât speram.
"Dar oamenii se comportă ciudat în jurul lui Fabiano, știi tipul care a luptat în ultima
bătălie?"
A râs cu amărăciune. "Oh, îl cunosc."
Am fost luat prin surprindere. "Oh, bine. Deci, care este problema cu el? Tatăl meu s-a
speriat când Fabiano l-a dus acasă aseară."
"Te-a dus acasă?"
Bine. Asta începea să mă enerveze. De ce nu putea să spună tot?
"El a făcut-o. Era târziu și nu a vrut să merg singură. Părea îngrijorat." M-am hotărât să
nu menționez că mă luase și cu o seară înainte.
Cheryl m-a privit de parcă mi-aș fi pierdut complet mințile. "Crede-mă, nu era așa. Nu
știu de ce te-a luat acasă, dar cu siguranță nu a făcut-o din bunătatea inimii sale. Ești
norocoasă că nu s-a întâmplat nimic."
M-am apropiat mai mult de ea până când aproape că ne atingeam. "Cheryl, spune-mi ce
se întâmplă. Barul ăsta, Fabiano, totul e în neregulă."
"Acesta este teritoriul Camorrei, Chick. Totul le aparține într-o oarecare măsură. Și
Fabiano al tău."
Nu era Fabiano al meu, dar nu am vrut să o întrerup de teamă că s-ar putea răzgândi să
îmi dea un răspuns sincer.
"E mâna dreaptă a lui Falcone."
"Falcone?"
Numele nu-mi spunea nimic, dar suna a nume italian. A înjurat în sinea ei. "Nu e treaba
mea. Nu vreau să am probleme."
"Deci Falcone e un fel de mafiot?" Văzusem filme despre mafie și știam că sunt băieții
răi, dar oare asta era realitatea? Eram în secolul XXI. Mafia părea ceva desprins din anii
douăzeci, bătrâni care fumau trabucuri în filme alb-negru. Fabiano era o persoană care
insufla respect celorlalți, puteam vedea asta, dar oare asta provenea din faptul că era
mafiot sau din faptul că era pur și simplu impresionant de privit? Oricine l-a văzut în
cuștile de luptă s-ar fi gândit de două ori înainte de o confruntare cu el.
"Un fel de mafiot", a murmurat ea de parcă aș fi comis o blasfemie. "O spui de parcă ar
fi o slujbă normală, Chick. Nu este, crede-mă. Lucrurile pe care le face Camorra,
lucrurile pe care le face Fabiano al tău, ei..." Ochii ei s-au îndreptat spre ceva din spatele
meu și a tăcut.
"Acum du-te și curăță vestiarele", a mormăit ea. M-am întors, zărindu-l pe Roger la
câțiva metri de noi, cu o expresie dezaprobatoare. Nu se uita la mine, ci doar la Cheryl,
iar o conversație tăcută de care nu eram la curent părea să treacă între ei.
Am luat mopul și găleata și m-am grăbit să trec pe lângă el. Eram obișnuită să fiu fata
cea nouă din oraș. Mă mutasem de o duzină de ori în ultimii zece ani și întotdeauna mă
simțisem pe marginea vieții din cauza asta. Nu am înțeles niciodată glumele din
interior.
Știam că a fi mafiot nu e o slujbă normală. Oamenii ăștia erau o veste proastă. Dar
Fabiano nu părea rău. Ceva la el mă făcea curios, mă făcea să vreau să arunc o privire în
spatele măștii pe care o purta. Cine știa de ce devenise mafiot? Uneori, viața nu-ți lăsa
prea multe opțiuni.
Eram bucuroasă că curățenia în vestiar nu-mi cerea deloc concentrare, pentru că mintea
mea era ocupată cu procesarea știrilor. Nu știam ce să cred, pentru că nu știam suficient
de multe. Camorra, Falcone, mafioți - cuvintele nu aveau nicio semnificație pentru
mine. Dar pentru tatăl meu și Cheryl, aveau. Pentru ei, insuflau teamă.
Șirul gândurilor mele a fost întrerupt când primii luptători au intrat în vestiar. Aparent,
erau programate lupte în fiecare seară. M-am întrebat de unde i-a găsit Roger pe toți
acești tipi dornici să se bată între ei. Presupuneam că mulți dintre ei nu prea aveau de
ales când venea vorba de slujbe, așa cum aveam eu.
Unul dintre ei, cel mai tânăr dintre ei, cam de vârsta mea, s-a apropiat. Am ridicat
găleata de pe pământul cu gresie albă, gata să-i las în pace. Mi-a oferit un zâmbet
cochet, care s-a stins când unul dintre ceilalți băieți i-a șoptit ceva la ureche. După aceea,
aș fi putut la fel de bine să fiu invizibilă. Confuză, am ieșit din cameră. Eram oare un fel
de paria? Femeia de serviciu de neatins?
Nu că aș fi avut vreun interes să flirtez cu acel tip, dar schimbarea lui de comportament
a fost o ușoară lovitură pentru încrederea mea. Nu mă amăgeam că eram o minune ca
alte fete, cu siguranță nu purtam aceeași rochie înflorată ca ieri.
Cel puțin eu nu miroseam. Încă.
M-am clătinat din mers când am văzut o față cunoscută intrând în bar. Fabiano era
îmbrăcat în pantaloni negri și o cămașă albă cu mânecile suflecate. Albul contrasta
frumos cu bronzul său. Era o priveliște de admirat. Înalt și chipeș, distant și rece. Degaja
putere și control. Se ținea cu o grație naturală care m-a hipnotizat. Era ca și cum aș fi
privit un leu la pândă. Era aproape prea mult din el pentru a fi asimilat. Mi-au trecut
prin minte cuvintele lui despre masculii alfa, urmate de faptul că era membru al
Camorrei. Oamenii m-au avertizat să stau departe de el.
Mama mea a spus întotdeauna că sunt un reparator. Aveam nevoie de ceva stricat
pentru a vedea dacă sunt capabil să repar. Animale rănite, oameni bolnavi, mașini
stricate, ea. Spunea că asta îmi va aduce probleme într-o zi. Pentru că oamenii nu pot fi
reparați, și într-o zi voi găsi pe cineva atât de stricat, încât mă va strica pe mine înainte
de a-l putea repara.
Să fi fost asta ceea ce mă atrăsese la el din prima secundă? Simțisem că ceva la el nu era
în regulă și voiam să repar asta?
Ceva în expresia ei era diferit. Era un pic mai ezitantă decât înainte. Am privit-o cum a
dus găleata și mopul în spatele barului, apoi s-a ocupat de inventarierea frigiderului, cu
spatele la mine.
Aveam sentimentul că nu voia să-i văd fața. Poate credea că își poate ascunde astfel
emoțiile de mine. De parcă ar fi funcționat. O privire la corpul ei mi-a spus tot ce trebuia
să știu. Era încordată și respirația ei era prea controlată, ca și cum ar fi încercat să pară
neafectată, dar nu reușea.
Mi-am sprijinit coatele pe tejghea, urmărind-o în tăcere. Purta din nou aceeași rochie și
aceleași sandale. Începea să mă scoată din minți. Nu putea tatăl ei să se oprească din
jocurile de noroc măcar pentru o zi ca să-și poată cumpăra niște haine decente? Furia a
crescut în mine în fața neglijenței evidente de care suferise probabil toată viața ei.
Neglijența era ceva ce cunoșteam prea bine. Se prezenta sub diferite forme și chipuri.
Am așteptat cu răbdare până când nu a mai putut pretinde că în frigider se afla ceva cât
de cât interesant. A ridicat din umeri și s-a întors spre mine.
Zâmbetul ei era greșit. Tensionat și nesigur. Pe punctul de a fi fals. Și era o licărire de
prudență, dar încă nu era frică. "Apă?", a ghicit ea, întinzând deja mâna după un pahar.
Am clătinat din cap. "Fără luptă în seara asta. Dă-mi un scotch."
"Corect", a spus ea. "Ieșiți în oraș? Arăți bine."
"Frumos, nu?" Am repetat. Nu trebuia să știe că eu și Remo urma să mergem la unul
dintre cluburile noastre de striptease în seara asta. Existau niște neconcordanțe cu
registrele, pe care trebuia să le investigăm. Iar după aceea aveam să avem o discuție
lungă cu târfele care lucrau acolo.
O roșeață i s-a răspândit pe obraji, făcându-mă să vreau să mă întind peste bar și să-mi
trec degetele peste ea, să-i simt pielea încinsă și acei afurisiți pistrui. Actul inocent de
obicei nu era ceva ce mă afecta, pentru că de obicei era doar atât, un act. Dar cu Leona
îmi dădeam seama că nu era nevoie de nicio interpretare. "Numai afaceri, fără
distracție", i-am spus.
Zâmbetul ei s-a clătinat din nou. A luat cea mai ieftină sticlă de scotch. Am clătinat din
cap. "Nu aceea. Dă-mi Johnnie Walker Blue Label de acolo." Era cel mai scotch scotch
scump pe care îl oferea Roger's Arena. Nu era chiar un stabiliment pentru gusturi fine.
Băieților de pe aici le plăceau băuturile așa cum le plăceau femeile: ieftine.
"Asta înseamnă treizeci de dolari paharul", a spus ea.
"Știu", i-am spus când mi-a strecurat paharul. Am dat pe gât o înghițitură lungă din
lichidul ambrat, bucurându-mă de arsură. Nu beam des, nu mă îmbătasem decât de
două ori în viața mea. Existau și alte moduri de a te droga - sexul și bătaia, preferatele
mele.
I-am împins o bancnotă de cincizeci de dolari. "Păstrează restul."
Ochii ei s-au făcut mari și a dat o mică mișcare din cap. "Asta e prea mult."
A bâjbâit în casa de marcat și mi-a împins restul de douăzeci de dolari, apoi s-a aplecat
pentru o clipă, a luat o altă bancnotă de cincizeci de dolari și a pus-o și pe aceea în fața
mea.
"Ți-am spus că nu vreau banii înapoi, iar cei 20 de dolari sunt bacșișul tău."
"Nu pot accepta nici una, nici alta. Nu este corect."
"Cine ți-a spus?" Am întrebat.
A clipit, apoi și-a ferit ochii. "Cine mi-a spus ce?" Era o mincinoasă oribilă și o actriță și
mai rea.
"Nu mă minți", am spus, o urmă de nerăbdare strecurându-se în tonul meu.
Ochii ei albaștri s-au întâlnit cu ai mei. A ezitat. "Am auzit câteva persoane vorbind."
Nu am crezut nici măcar o secundă. Mi-a scanat fața. "Deci e adevărat?"
"Este adevărat?" L-am provocat.
"Că faci parte din Camorra?"
A spus-o ca și cum cuvântul nu ar fi însemnat nimic pentru ea. Nu știa ce anume
reprezentăm, nu știa cât de puternici suntem. Pentru majoritatea oamenilor, simplul
cuvânt era asociat cu frica, nu și pentru ea. Am sperat că va rămâne așa, dar știam că nu
se poate. Trăind în această parte a orașului, lucrând pentru Roger, în curând avea să
vadă sau să audă lucruri care aveau să o facă să realizeze ce făcea Camorra.
"Sunt", am spus, golind restul scotch-ului meu.
Ochii ei s-au mărit de surpriză. "Nu trebuia să păstrezi secretul?"
"Este dificil să păstrezi un secret care nu este niciunul." Camorra era Las Vegas. Noi
controlam cluburile de noapte și barurile, restaurantele și cazinourile. Organizam lupte
în cușcă și curse de stradă. Le dădeam bieților nenorociți pâine și jocuri, iar ei acceptau
cu lăcomie orice distragere a atenției de la viețile lor mizerabile. Oamenii știau de noi,
ne recunoșteau. Nu avea sens să încercăm să ne prefacem că suntem altceva.
"Dar cum rămâne cu poliția?", a întrebat ea. Câțiva alți clienți îi aruncau priviri în
direcția ei, cu paharele goale, dar niciunul dintre ei nu îndrăznea să vină să ne
întrerupă.
"Nu-ți face griji", am spus simplu. Nu puteam să-i spun despre asocierea noastră cu
șeriful din Clark County și despre legătura noastră cu unii dintre judecători. Nu era
ceva ce trebuia să știe.
Cei șaptezeci de dolari erau încă pe barul dintre noi. I-am luat și m-am apropiat de bar.
Privirea Leonei era un amestec de prudență și curiozitate. I-am luat încheietura mâinii.
Nu s-a împotrivit, doar m-a privit cu atenție. M-am luptat cu dorința de a o da cu
spatele la perete și de a gusta din ea. La naiba, dar chiar îmi doream acel gust.
I-am întors mâna și i-am pus banii în palmă. A deschis gura, dar eu am clătinat din cap.
"Nu vreau banii înapoi. Îți vei cumpăra o rochie frumoasă și o vei purta mâine. Și fă-mi
o favoare și scapă de sandalele alea nenorocite. Atunci datoria noastră este rezolvată".
Stânjeneala i-a umplut fața când s-a uitat în jos la ea. "Arăt atât de rău încât simți nevoia
să-mi cumperi haine?"
"Nu-ți cumpăr nimic. Îți dau doar banii."
"Sunt sigură că este o mare nepotrivire să iei bani de la cineva ca tine", a spus ea
liniștită. O țineam încă de mână și îi simțeam pulsul accelerându-se sub vârful degetelor
mele.
M-am aplecat spre urechea ei. "Este un refuz și mai mare să refuzi un cadou de la cineva
ca mine."
Ea a tresărit, dar tot nu s-a retras. Când i-am dat drumul, a rămas aproape de mine.
"Atunci nu voi avea de ales, presupun", a spus ea.
"Tu nu", am fost de acord.
Oamenii priveau schimbul nostru cu o curiozitate prost ascunsă. O privire aruncată la
ceas mi-a arătat că trebuia să plec. Nu voiam să-l fac pe Remo să aștepte.
"Mâine mă aștept să te văd în hainele tale noi", i-am spus.
Ea a dat din cap, apoi, în cele din urmă, a făcut un pas înapoi. Expresia ei era sfâșiată.
"Deci te întorci mâine?", a întrebat ea.
M-am întors în jurul barului, apoi m-am întors spre ea încă o dată. "Da."

Am privit spatele lui Fabiano care se retrăgea. Acum că nu mai era acolo ca să-mi
distragă atenția, mi-am dat seama câți clienți stăteau în fața paharelor goale. Cheryl și
chelnerița de vârstă neidentificabilă se aflau în celălalt capăt al încăperii și abia acum
începuseră să se îndrepte spre mine. Am ascuns rapid banii în rucsac înainte de a mă
grăbi spre prima masă pentru a lua comenzi. Îmi dădeam seama că oamenii mă priveau
curioși. Această conversație cu Fabiano atrăsese asupra mea mai multă atenție decât îmi
plăcea.
Încă mai simțeam rămășițele de rușine când mă gândeam la cererea lui de a-mi
cumpăra o rochie nouă. Știam că hainele mele avuseseră zile mai bune. Iar șlapii mei...
mi-am înăbușit un oftat.
Poate că ar fi trebuit să-mi mențin poziția și să refuz banii. Să datorez bani mafiei era o
veste proastă, dar Fabiano îmi dăruise banii nu ca mafiot, ci ca... ce anume? Nu eram
prieteni. Abia dacă ne cunoșteam. Îi eram dator sau, mai rău, eram dator la Camorra?
Aștepta ceva în schimb?
Ideea era terifiantă și incitantă în același timp. Nu că i-aș fi oferit vreodată vreun fel de
apropiere fizică în schimbul banilor, dar ideea că ar putea fi interesat de mine mă
umplea de un fel de emoție amețitoare.
"Deci, să stai departe de el nu merge prea bine, nu?" a spus Cheryl, care s-a oprit lângă
mine, cărând o tabletă împânzită cu sticle de bere.
"Nu-l pot împiedica să bea ceva la bar", am spus ridicând puțin din umeri.
"Nu vine pentru băuturi. Înainte să începi să lucrezi aici, nu prea era prin preajmă și,
sincer să fiu, preferam să fie așa." A plecat, șoldurile i se legănau dintr-o parte în alta în
timp ce manevra cu măiestrie pe lângă mese pe tocurile ei înalte.
Am suspinat. Îndemânarea mamei mele pentru bărbații problematici îmi fusese în mod
evident transmisă și mie. Poate că exista o modalitate de a pierde atenția lui Fabiano.
Problema era că o parte din mine nu voia ca el să-și piardă interesul față de mine. O
parte idioată și ciudată era dornică de atenția lui. Faptul că un bărbat ca el avea chiar și
o licărire de interes față de mine mi-a sporit slaba mea încredere în mine. În școală,
băieții îmi arătaseră atenție doar pentru că se gândeau că aș fi renunțat ușor la ea, fiind
fiica unei târfe. Nu erau interesați de mine pentru că eram drăguță sau deșteaptă, ci
pentru că mă credeau zgârcită. Dar Fabiano nu știa despre mama mea și, la felul în care
arăta, cu siguranță nu avea probleme în a găsi femei dispuse.
Cheryl mi-a aruncat o privire în cealaltă parte a camerei. Mă pierdusem în gândurile
mele și am încetat din nou să mai lucrez. L-am îndepărtat pe Fabiano din capul meu.
Dacă nu voiam să pierd această slujbă, trebuia să mă stăpânesc.
În acea seară, după serviciu, Fabiano nu a fost acolo să mă ducă acasă. Și mi-am dat
seama că am sperat în secret că va veni după ce se va ocupa de afaceri - orice ar fi
însemnat asta.
Mi-am trecut rucsacul pe umăr și am apucat bine curelele, în timp ce am început să
merg spre casă. Puțini oameni erau prin preajmă la ora asta, iar majoritatea îmi dădeau
chef să fug. Mi-am accelerat ritmul, verificându-mi împrejurimile. Nimeni nu mă
urmărea, și totuși mă simțeam ca și cum aș fi fost vânată. Toată discuția despre
Camorra fusese un combustibil pentru imaginația mea.
A fost ridicol. Eram obișnuită să merg singură. Acasă, cu mama mea, cu siguranță nu
mă luase niciodată de acasă. Eu fusesem cel care a trebuit să merg în căutarea ei de mai
multe ori când nu se întorcea acasă. Și destul de des o găsisem leșinată într-unul dintre
barurile ei preferate sau pe o stradă lăturalnică.
Când am ajuns în sfârșit acasă, am răsuflat ușurată. Luminile erau încă aprinse în
sufragerie.
"Leona? Tu ești?"
Tata părea beat. Am ezitat. Mi-am amintit de ultima dată când îl văzusem beat, când
aveam 12 ani. Se certase cu mama mea și o lovise atât de tare încât și-a pierdut
cunoștința. După aceea, ea l-a părăsit. Nu că bărbații s-ar fi îmbunătățit după aceea.
Pentru mama, viața a fost o spirală descendentă care nu s-a oprit niciodată. Poate că ar
fi pus capăt acum, probabil ultima ei șansă de reabilitare.
M-am oprit în pragul ușii din sufragerie. Tata stătea pe canapea, iar masa din fața lui
era acoperită cu sticle de bere și hârtii. Arătau ca niște bilete de pariuri. Mă îndoiam că-
și sărbătorea norocul la pariuri.
"Ați întârziat", a spus el, cu o ușoară înțepătură în glas.
"Trebuia să muncesc. Barul este deschis până târziu", am spus, dorind doar să mă duc în
dormitor și să-l las să doarmă după ce se intoxica. S-a împins de pe canapea și a venit în
jurul ei și mai aproape de mine.
"Am crezut că nu mai bei."
"Nu sunt", a spus el. "În cea mai mare parte a timpului. Astăzi nu a fost o zi bună".
Aveam sentimentul că zilele bune erau puține și rare. "Îmi pare rău", am spus în mod
automat.
El a făcut semn să nu se gândească. A mai făcut un pas în direcția mea și aproape că și-a
pierdut echilibrul. Amintirile tuturor certurilor dintre el și mama mea la care fusesem
martoră au reapărut una după alta. Nu aveam energie pentru ele acum. "Probabil că ar
trebui să mă duc la culcare. Mâine va fi o altă zi lungă".
M-am întors când i-am auzit pașii necoordonați și apoi mâna lui s-a prins de încheietura
mea. Am sărit surprinsă.
"Așteaptă", a mormăit el. "Trebuie să-mi dai niște bani, Leona. Roger trebuie să te fi
plătit până acum."
Am încercat să mă scot din strânsoarea lui, dar era prea strânsă și dureroasă. "Îmi faci
rău", am spus printre dinți strânși.
Nu părea să asculte. "Am nevoie de bani. Trebuie să-mi plătesc datoriile la pariuri, altfel
vom avea probleme."
De ce am avea probleme dacă nu și-ar plăti datoriile la pariuri?
"De cât ai nevoie?" Am întrebat.
"Dă-mi tot ce ai", a spus el, cu degetele pe încheietura mâinii mele, atât pentru a mă
împiedica să plec, cât și pentru a se menține în picioare.
Știam cum va fi. Mama a fost la fel cu dependența ei. Fura fiecare bănuț pe care îl găsea
în camera mea, până când nu am avut de ales decât să îl port tot timpul asupra mea. Nu
că asta ar fi împiedicat-o vreodată în zilele ei mai disperate.
"Trebuie să pun bani la loc pentru facultate și avem nevoie de mâncare." Nu aveam prea
multe speranțe că va folosi prea mulți bani proprii pentru cumpărături. Gogoșile
fuseseră o excepție unică.
"Nu te mai gândi la facultate. Fetele ca tine nu merg la facultate."
În cele din urmă am reușit să mă eliberez din strânsoarea lui zdrobitoare. Frecându-mi
încheietura mâinii, am făcut un pas înapoi de el.
"Leona, e ceva serios. Am nevoie de bani", a spus el.
Disperarea de pe chipul lui m-a făcut să bag mâna în rucsac. Am luat bancnota de
cincizeci de dolari și i-am dat-o. Asta îmi rămăsese cu puțin peste o sută de dolari după
ce Roger mă plătise astăzi. Bacșișurile erau decente în arenă.
"Asta e tot?"
Nu am apucat să răspund. S-a clătinat înainte, luându-mă prin surprindere. Mi-a smuls
rucsacul din mână, și-a băgat brațul înăuntru și a început să scotocească. Am încercat să
îl iau înapoi, dar m-a împins de lângă el. M-am izbit de perete. Când a găsit restul
banilor, a scăpat rucsacul și a băgat bancnotele în buzunarul blugilor.
"O fiică bună nu și-ar minți tatăl", a spus el supărat.
Și un tată bun nu ar fi otelul de la fiica sa. Mi-am ridicat rucsacul de pe jos. Una dintre
curele avea acum o ruptură în ea. Luptându-mă cu lacrimile, m-am repezit în dormitor
și am închis ușa.
Obosită și zdruncinată, m-am scufundat pe saltea. Bineînțeles, nu se schimbase nimic.
Pierdusem numărul de câte ori mama îmi promisese că o va lua de la capăt. Drogurile
fuseseră mai puternice decât voința ei și decât dragostea ei pentru mine. Și iată-mă aici
cu tatăl meu care se lupta cu propria dependență, iar eu eram blocată cu el. De ce
oamenii din viața mea își încălcau mereu promisiunile?
Nu aveam bani să plec din Las Vegas și chiar dacă aș fi avut, unde m-aș fi dus? Nu-mi
puteam permite un apartament nicăieri și nu aveam prieteni sau familie la care să pot
apela.
M-am dezbrăcat, punând cu grijă rochia pe jos. Fără bani, nu aș fi putut să-mi cumpăr
haine noi, dar nu aveam cum să mai port rochia din nou. Mirosea a transpirație și avea
o pată de ketchup pe fustă. Am scos din rucsac pantaloni scurți din blugi și o cămașă
albă simplă. Erau mototolite de la scotocirea lui tata, dar trebuiau să fie de ajuns.
Obosit, am mințit din nou.
Colegiul nu este pentru fete ca tine.
Poate că am fost o prostuță că visam la asta, dar visele mele erau singurul lucru care mă
făcea să continui. Voiam să obțin o diplomă în drept. Să-i ajut pe cei care nu-și puteau
permite un avocat bun. Am închis ochii. O imagine cu Fabiano mi-a apărut în minte.
Nimeni nu ar fi acceptat vreodată bani de la el. Era puternic. Știa cum să obțină ceea ce
își dorea. Mi-aș fi dorit să fiu ca el. Puternic. Respectat.

În dimineața următoare, devreme, mi-am spălat rochia de vară, apoi am agățat-o

deasupra cabinei de duș pentru a se usca. Chiar dacă mai aveam câteva ore până la
serviciu, am ieșit din apartament. Nu mă simțeam confortabil acolo după incidentul de
ieri cu tata. Nu mă speriase. De prea multe ori mă confruntasem cu aceeași disperare
evidentă din partea mamei mele.
Din fericire, găsisem în fundul rucsacului câțiva dolari în monede pe care îi primisem
ieri drept bacșiș și am vrut să-mi iau micul dejun.
Cu cafeaua mea la pachet și o daneză, am străbătut străzile fără un scop real. Când am
observat autobuzul, care se îndrepta spre Strip, mi-am folosit ultimii bani pentru a
cumpăra un bilet. Nici măcar nu eram sigur de ce. Nu era ca și cum aș fi putut cere o
slujbă oriunde acolo. Mi-ar fi râs în nas.
Am coborât lângă Venețian și am continuat să mă plimb, minunându-mă de
splendoarea hotelurilor și de veselia turiștilor. Acesta era un Las Vegas diferit de cel pe
care îl experimentasem până atunci. M-am oprit în cele din urmă în fața fântânilor de la
Bellagio. Am închis ochii. Cum aveam de gând să-mi găsesc vreodată o slujbă bună pe
aici când nu puteam să-mi cumpăr nici măcar o rochie decentă?
Văzusem că agenții de securitate mă supravegheau când mă plimbam prin hoteluri. Mă
consideraseră hoț de la o singură privire.
Știam că tata va continua să-mi ia banii dacă nu va înceta brusc să mai piardă pariurile,
ceea ce era foarte puțin probabil. Banca câștiga întotdeauna.
Am întrebat un trecător cât e ceasul, pentru că nu aveam ceas sau telefon mobil. Mai
aveam doar treizeci de minute până când trebuia să fiu la serviciu. Nu aveam cum să
ajung la timp, având în vedere că dădusem ultimii bani pentru biletul de autobuz spre
Strip și că va trebui să mă întorc pe jos. Asta ar dura cel puțin o oră, probabil mai mult.
Cu norocul meu, ar fi început chiar să plouă din nou.
Am început să mă îndepărtez de luxul de la Bellagio, simțindu-mă din ce în ce mai
nelalocul meu pe Strip, cu cămașa mea albă și zbârcită și pantalonii scurți de blugi de
mâna a doua. În plus, îmi înghețasem fundul. Poate că tata avusese dreptate. Poate că
voi mai lucra în barul lui Roger când voi fi bătrân și amărât. Aproape că am râs, apoi
am clătinat din cap. Dacă încetam să mai cred în viitorul meu, acesta era pierdut, dar
zile ca cea de ieri făceau să fie greu să rămân plin de speranță.

Am văzut-o pe Leona în momentul în care am ieșit din Bellagio. Portarul mi-a dat cheia
de la mașină și m-am strecurat înăuntru, fără să-mi iau ochii de la fată. Motorul a prins
viață cu vuietul său familiar și am ieșit de pe alee, îndreptându-mă pe stradă spre
Leona.
Nu m-a observat până când am oprit lângă ea și am lăsat geamul jos. Ochii mei au
călătorit până la nenorociții ei de șlapi. "N-ar trebui să porți noua ta rochie astăzi?" Am
strigat peste zgomotul motorului și traficul care trecea pe lângă el, în timp ce mă
aplecam peste scaunul pasagerului pentru a o privi bine. Era îmbrăcată într-o cămașă
albă șifonată, care era îndesată în pantaloni scurți de blugi vechi. Deși am apreciat
prima vedere a coapselor ei slabe și tonifiate, am fost supărat că nu-și cumpărase o
rochie nouă. Nu eram obișnuită ca oamenii să-mi ignore astfel dorințele.
Ea a ridicat din umeri. Părea în mod evident inconfortabilă. Am împins ușa pasagerului
și am deschis-o. "Urcă", am ordonat, încercând să-mi stăpânesc supărarea.
Pentru o clipă, am fost sigur că va spune nu, dar apoi și-a lăsat rucsacul de pe umăr și s-
a scufundat pe scaun. A închis ușa și și-a pus centura înainte de a-mi întâlni în sfârșit
privirea, aproape sfidător.
Mi-am lăsat ochii să se plimbe pe trupul ei, ajungând să se oprească asupra vânătăilor
slabe de pe încheietura mâinii stângi. I-am luat mâna și am inspectat vânătaia. Ea s-a
îndepărtat și și-a ascuns încheietura sub cealaltă mână.
"Mi-am pierdut echilibrul la duș în această dimineață", a mințit ea cu ușurință.
"Ești sigur că nu ai căzut pe scări?" Am întrebat cu voce joasă. Furia a început să
clocotească sub pielea mea. Cunoșteam vânătăile. Și știam minciunile pe care le
spuneau femeile pentru a ascunde că au fost abuzate. Tata ne lovise pe mine și pe
surorile mele aproape în fiecare zi, mai ales pe Gianna și pe mine. Noi eram cele pe care
nu le putea controla, cele care greșeau mereu în ochii lui. Și pierdusem numărătoarea
dată când o văzusem pe mama acoperindu-și vânătăile cu machiaj.
Vânătaia din jurul încheieturii mâinii Leonei era de la o strângere prea strânsă.
Mi-a aruncat o privire, dar expresia ei s-a șovăit și a clătinat din cap. "Nu e nimic."
"Cine a făcut asta?"
"Nu e nimic. Nu doare sau ceva de genul ăsta."
"Tatăl tău."
"Ce te face să crezi asta?", a întrebat ea, cu vocea un pic mai ridicată decât înainte.
"Pentru că el este singurul pe care ai motive să-l protejezi."
Și-a lins buzele. "Nu a vrut să mă rănească. Era beat. Nu și-a dat seama cât de tare mă
strângea."
Chiar credea asta? Sau era speriată de ce i-aș putea face? Și, pe Dumnezeu, voiam să-l
sfâșii ca un câine de vânătoare înfometat.
Nu era treaba mea ce i-a făcut tatăl ei. N-ar fi trebuit să fie. Dar simpla idee că îi făcea
rău mă făcea să vreau să-i fac o vizită și să-i arăt de ce sunt în stare.
"De asta ești îmbrăcată așa?" Am întrebat făcând cu mâna spre hainele ei. Am
îndepărtat mașina de bordură, am traversat patru benzi pentru a ajunge pe banda de
întoarcere, apoi am făcut o întoarcere în U, urmată de o cacofonie de claxoane de mașini
și de degete mijlocii ridicate de la șoferii de pe ambele părți ale străzii.
"Ce faci?" a întrebat Leona, apucându-se de părțile laterale ale scaunului. "Nu e bine
așa."
"Nu este. Îți cumpărăm o rochie și pantofi noi. Dacă trebuie să te mai văd încă o dată în
șlapii ăia nenorociți, o să mă dezlănțui."
"Ce?" Ochii ei s-au mărit. "Nu fi ridicolă. Trebuie să mă duc la muncă. Nu am timp să
merg la cumpărături."
"Nu vă faceți griji. Roger va înțelege."
"Fabiano", a spus ea, implorând. "De ce faci asta? Dacă aștepți ceva în schimb, nu sunt
genul acela de fată. Sunt săracă, dar asta nu înseamnă că pot fi cumpărată."
"Nu am nicio intenție să te cumpăr", i-am spus. Și era adevărat. Ceva la Leona m-a făcut
să vreau să o protejez. Era o experiență nouă pentru mine. Nu că nu o voiam în patul
meu, dar voiam să o fac și pe ea să vrea asta. Niciodată nu a trebuit să plătesc pentru
sex și nici n-aș fi făcut-o vreodată. Curvele din Vegas erau oricum pe statul de plată al
Camorrei.
M-a privit mult timp. "Atunci de ce?"
"Pentru că pot și pentru că vreau."
Răspunsul nu a părut să o satisfacă, dar m-am concentrat pe stradă și nu a mai pus alte
întrebări, ceea ce era al naibii de bine, pentru că chiar nu voiam să analizez detaliile
fascinației mele față de ea. Îmi amintea de surorile mele. Nu într-un mod pervers. Mai
degrabă îmi amintea de o dorință pe care o îngropasem adânc în pieptul meu. Să mi-o
trag.
"Deci tatăl tău a furat banii pe care ți i-am dat?" am întrebat în cele din urmă, cu
degetele apăsate pe volan și dorindu-mi să fie gâtul lui.
Ea a dat din cap. "Se pare că are probleme."
Dacă ar fi avut probleme reale, aș fi știut. Banii pe care ni-i datora nu pot fi încă mulți.
Dacă Soto încă se ocupa de el, era un om norocos.
"Bărbații ca el au mereu probleme", i-am spus. "Ar trebui să te îndepărtezi de el."
"Este tatăl meu."
"Uneori trebuie să renunțăm la familia noastră dacă vrem să ajungem la ceva în viață."
Surpriza și curiozitatea s-au înregistrat pe fața ei. Am strâns din dinți, supărat pe mine
însumi pentru cuvintele mele.
Am parcat pe trotuar în fața unuia dintre buticurile de înaltă clasă pe care știam că le
frecventau puicuțele de societate pe care le mai fugeam ocazional când aveau chef să
adauge un fior la viața lor de răsfăț.
Leona s-a uitat spre vitrină, apoi s-a întors la mine, cu buzele întredeschise de
neîncredere. Între sprâncene i s-a format o mică încrețitură. "Să nu-mi spui că vrei să
intru acolo. Nici măcar nu mă vor lăsa să intru arătând așa cum arăt. O să creadă că am
venit să le fur hainele."
Oare? Vom vedea ce se va întâmpla. Am coborât din mașină, am ocolit capota și i-am
deschis ușa. Ea a ieșit, apoi și-a întins mâna după rucsac. Am oprit-o. "Poți să-l lași în
mașina mea."
A ezitat, apoi a făcut un pas înapoi ca să pot închide ușa. S-a uitat în jurul ei, nervoasă.
Se simțea al naibii de inconfortabil. I-am întins mâna. "Vino", am spus ferm.
Și-a pus palma în palma mea, iar eu mi-am închis degetele în jurul mâinii ei. Faptul că
Leona avea încredere în mine, în ciuda a ceea ce știa despre mine, mă făcea să vreau să
fiu bun cu ea, ceea ce era surprinzător. Rareori îmi doream să fiu bun cu cineva. Dar
aveam destui bani, așa că o rochie nu avea să mă omoare. Iar pantofii noi erau într-
adevăr mai mult pentru sănătatea mea mintală decât pentru orice altceva. Acești flip-
flops trebuiau să dispară.
Am condus-o spre magazin. Vitrina magazinului era decorată cu bule de Crăciun
argintii și aurii. Paznicul, un nenorocit înalt, cu pielea închisă la culoare, a verificat-o,
dar ne-a lăsat să intrăm când mi-a înregistrat fața. Vânzătoarea nu și-a putut ascunde
disprețul față de apariția Leonei. Buzele ei vopsite în roșu s-au răsucit, iar mâna Leonei
în mâna mea s-a încordat. Ochii mei s-au înclinat spre ea. Mâna ei liberă se agita cu
cămașa albă și zbârcită; rușinea i-a inundat fața și pistruii ei au dispărut printre farduri.
S-a apropiat mai mult de mine, căutând adăpost. A căutat un adăpost cu un bărbat ca
mine. Mă îndoiesc că a observat. Dar eu am observat. Și mi-am ridicat privirea spre fața
vânzătoarei, lăsând-o să întrevadă în spatele măștii pe care o purtam când nu mă
ocupam de afaceri, lăsând-o să vadă de ce eram Executorul Camorrei. De ce unii
oameni implorau înainte ca eu să pun cuțitul pe pielea lor. A înțepenit și s-a retras.
Am zâmbit cu răceală. "Presupun că ne puteți ajuta."
Ea a dat repede din cap. "Ce anume cauți?", m-a întrebat ea.
"Ar trebui să o întrebi pe ea", am spus cu voce joasă, dând din cap spre Leona.
"O rochie", a spus Leona repede, apoi a adăugat: "Și pantofi".
Vânzătorul a luat în primire șlapii Leonei. Dar, de data aceasta, expresia ei nu i-a trădat
disprețul. Bravo ei.
"Ce fel de rochie?"
Leona mi-a căutat privirea, neputincioasă. I-am făcut semn vânzătorului să ne lase un
moment. Ea s-a grăbit spre partea din spate a magazinului, unde un alt vânzător se afla
în spatele casieriei.
"Nu am apucat niciodată să aleg. Nu știu nimic despre rochii sau pantofi. Am luat tot ce
mi se potrivea de la Goodwill."
"Niciodată nu ai avut o piesă nouă de îmbrăcăminte?" Am întrebat.
Și-a întors privirea. "Îmbrăcămintea nu era prioritatea mea. Trebuia să pun mâncare pe
masă." Ochii ei au fost atrași de linia de rochii din dreapta noastră.
"Încearcă tot ce-ți atrage atenția."
A devenit evident destul de repede că nu avea de gând să atingă niciuna dintre rochii,
așa că am scos o rochie verde închis cu mâneci lungi și i-am întins-o. A luat-o și a urmat
vânzătorul spre vestiarele din spate. M-am sprijinit de perete, ținându-mi ochii pe
perdeaua care o ascundea pe Leona de priviri. A durat mai mult decât ar fi trebuit
pentru a se schimba. "Ești bine acolo?"
A ieșit, făcând o grimasă. M-am îndreptat. Rochia îi îmbrățișa corpul în toate locurile
potrivite și se evaza până când îi ajungea la genunchi. Iar la spate, se scufunda jos,
dezvăluindu-i omoplații și coloana delicată. Arăta complet diferită. S-a privit în oglindă
și a clătinat din cap, cu buzele strânse. "Asta pare a fi un costum", a spus ea încet. "Ca și
cum m-aș preface că sunt cineva care nu sunt."
M-am apropiat mai mult. "Și cine pretinzi că ești?"
Ea a privit cu ochi răi. "Mai mult decât un gunoi alb."
"Gunoi alb", am repetat cu o voce cât de calmă mi-a permis furia. "Cine te-a numit așa?"
"Sunt fiica unui drogat și a unui dependent de jocuri de noroc. Sunt un gunoi alb. Nu
sunt așa ceva." A făcut un gest către reflexia ei.
"Nimeni nu te va mai numi vreodată gunoi alb, mă asculți? Și dacă o vor face, îmi vei
spune mie și le voi rupe gâtul, ce zici de asta?"
A înclinat capul, încercând din nou să mă citească, să înțeleagă. "Nu poți să-mi schimbi
trecutul. Nu poți schimba cine sunt."
"Nu", am spus ridicând din umeri, degetul meu coborând pe gâtul ei. Nu respira, iar eu,
la rândul meu, mi-am ținut respirația la simțirea pielii ei moi. "Dar tu poți. Pot doar să-i
forțez pe oameni să te trateze așa cum vrei tu să fii tratată."
Și-a smuls privirea de la a mea și a făcut un pas înapoi. Mi-am lăsat mâna, apoi am ieșit
din nou și am ales o altă rochie. A luat-o fără să spună nimic și s-a strecurat înapoi în
cabină.
M-am scufundat pe unul dintre fotoliile prea moi. Arăta al naibii de bine în toate
rochiile pe care le încerca. Nimeni nu ar fi luat-o drept un gunoi alb îmbrăcată așa.
Nimeni nu ar trebui să o ia drept gunoi alb îmbrăcată în hainele ei de mâna a doua.
"Cumpără-le pe toate", i-am spus, dar ea a clătinat din cap cu fermitate.
"Unul", a spus ea, ridicând un singur deget. "O să iau unul, pentru că ți-am promis. Dar
nu mai mult." Și-a ridicat bărbia și și-a îndreptat coloana vertebrală. Încăpățânată și
curajoasă, în ciuda a ceea ce știa despre mine.
"Atunci ia-o pe asta", am arătat spre rochia verde închis pe care o îmbrăcase prima.
"Nu este prea revelator?", a șoptit ea.
"Aveți corpul pentru asta."
O roșeață mulțumită s-a răspândit pe obrajii ei pistruiți, dar încă mai exista o ezitare.
"Nu vreau ca oamenii să aibă o impresie greșită."
Am înclinat capul. "Ce fel de impresie?"
Și-a întors privirea, bâjbâind cu țesătura rochiei. Când vânzătoarea a dispărut din
vedere, a spus încet: "Că vând mai mult decât băuturi. Cheryl a menționat că câțiva
clienți o plătesc să facă alte lucruri."
M-am ridicat din fotoliu și m-am apropiat. Ea s-a uitat la mine. "Nimeni nu va încerca
nimic, Leona. Știu că nu ai voie să faci nimic."
Sprâncenele ei s-au unit. "De ce?"
"Ia rochia", i-am ordonat.
Și-a înțepenit din nou coloana vertebrală. Încăpățânată. Mi-am îndulcit următoarele
cuvinte. "Ai promis."
Ea a dat încet din cap. "Bine."
M-am întors spre vânzătorul care dădea târcoale în fața vestiarelor. "O să o îmbrace
imediat. Mai avem nevoie de pantofi".
S-a grăbit să plece și s-a întors cu pantofii cu toc asortat din piele verde închis. Speram
să fie cu tocuri înalte, dar mă îndoiam că Leona ar putea oricum să meargă în ele. Am
dat din cap că sunt de acord, iar ea i-a înmânat pantofii Leonei. Ochii ei s-au întâlnit cu
ai mei, și din nou întrebarea, apoi a dispărut din nou în spatele cortinei.
Leona a ieșit din vestiar, îmbrăcată în noua ei rochie și pantofi, arătând al naibii de bine.
Mi-am lăsat ochii să se plimbe pe umerii ei subțiri, pe talia îngustă și pe picioarele slabe.
Rochia se termina la câțiva centimetri deasupra genunchilor și se plonja jos pe spate,
dezvăluind centimetru după centimetru de piele imaculată.
Își purta hainele vechi. Am vrut să-i spun să le arunce, dar aveam sentimentul că nu
avea haine de care să se lipsească. În schimb, m-am dus la casierie și am plătit rochia și
pantofii.
Leona a făcut ochii mari când a văzut suma.
"Nu-mi vine să cred cât de mult ai plătit! Puteam să cumpăr zece rochii de la Walmart
cu atâția bani", a șoptit ea în timp ce o conduceam afară din magazin.
Mi-am apăsat palma pe pielea goală dintre omoplații ei, bucurându-mă de micul ei
tremur și de felul în care i se făcea pielea de găină. Roșeața familiară s-a răspândit pe
obrajii ei. Înainte de a deschide ușa, m-am aplecat spre ea, buzele mele rozându-i
urechea. "Merită fiecare bănuț, crede-mă."
A eliberat o mică respirație tremurândă și s-a urcat repede în Mercedesul meu, ca și
cum ar fi avut nevoie să aducă un pic de spațiu între noi. Dar nu aveam cum să o las să
plece de lângă mine.
 Capitolul opt

Mi-am netezit degetele pe materialul moale al rochiei. Era făcută din mătase și bumbac,
ceva ce nu mai purtasem niciodată. Se simțea aproape prea bine pentru mine. Nu mi-aș
fi putut permite niciodată o astfel de rochie și nici nu aș fi dat vreodată atâția bani
pentru o piesă de îmbrăcăminte. Și pantofii. Nu știam că există piele atât de moale.
Pentru Fabiano nu era nimic.
"Mulțumesc", am spus în cele din urmă, după ce am condus în tăcere o vreme.
Împrejurimile noastre deveneau din ce în ce mai șubrede. Nu mai era mult până să
ajungem la Roger's Arena.
Fabiano dădu din cap. Mi-aș fi dorit să știu ce se întâmplă în capul lui. Mi-aș fi dorit să
știu de ce face asta cu adevărat.
Ochii mei au zăbovit asupra maxilarului său puternic, asupra barba blondă închisă la
culoare, asupra felului în care gura lui era fixată într-o linie hotărâtă. Părea că deținea
mereu controlul. A existat vreun moment în care l-a pierdut vreodată? Chiar și în
timpul luptei sale, nu renunțase niciodată la control. Își dominase adversarul cu puțin
efort.
În timp ce îl priveam conducând, am văzut pentru prima dată tatuajul de pe interiorul
antebrațului drept. Era un cuțit lung cu un ochi în vârful lamei, lângă mâner. Pe mâner
erau scrise cuvinte cu litere complicate. Erau în italiană și erau prea mici ca să le pot citi.
Fabiano a intrat în parcarea de la Roger's Arena și a oprit motorul. Mi-a întins
antebrațul ca să mă pot uita mai de aproape. Oare mă holbasem atât de deschis?
"Ce scrie acolo?" Mi-am atins cu vârful degetului pielea lui, urmărind fiecare literă în
parte și minunându-mă de cât de moale îi simțeam pielea. Era numai linii dure și
mușchi, putere și pericol, dar pielea lui trăda faptul că, odată ce toate acele straturi erau
aruncate, era doar un om.
"Temere me, perché sono l'occhio e la spada", a spus Fabiano într-o italiană fără cusur
din câte am putut observa. Mângâia cuvintele cu limba, aproape ca și cum ar fi fost
amantul lor. Un fior mi-a străbătut spatele. Nu m-am putut abține să nu mă întreb cum
m-aș simți dacă mi-ar șopti cuvinte de pasiune la ureche cu aceeași voce. "Ce..." Mi-am
curățat gâtul, sperând să nu-și dea seama cum mă afectau apropierea și vocea lui. "Ce
înseamnă asta?"
"Temeți-vă de mine, pentru că eu sunt ochiul și lama."
Vocea unui iubit care rostește cuvinte atât de dure. "Toți mafioții au acest tatuaj?" Am
întrebat.
El a zâmbit. "Ne place să ne numim Made Men sau Camorrista, dar da, membrii
Camorrei au toți același tatuaj ca modalitate de a se recunoaște între ei."
"Ochiul și lama", am repetat. "Ce înseamnă asta? Ce trebuie să faci pentru a purta acest
tatuaj?".
S-a aplecat și pentru o clipă am fost sigură că mă va săruta și, mai rău, mi-am dat seama
că l-aș fi lăsat. În schimb, mi-a trecut un deget pe lungimea brațului, cu o privire
întunecată în ochi. "Asta e ceva ce nu vrei să știi", a murmurat el.
Am dat din cap. Cu el atât de aproape, era greu să mă concentrez. Trebuia să ies din
mașina asta.
"Ieși cu mine."
"Trebuie să lucrez", a venit răspunsul meu tâmpit.
A schițat un zâmbet complice. "Nu în fiecare zi. Când e următoarea zi liberă?"
Nu știam. Nu vorbisem cu Roger despre asta și, la cum evolua situația mea financiară,
probabil că nu puteam să-mi iau nicio zi liberă.
"Nu contează. Să spunem miercuri."
Mai erau doar două zile până atunci. Nu venisem în Vegas pentru o întâlnire. Mi-am
jurat să stau cu capul plecat și să mă feresc de probleme. Cum să mă duc la o întâlnire
cu un membru al mafiei?
"Nu pot. I..." M-am oprit. Nu puteam găsi o scuză utilă, iar ochii lui Fabiano vorbeau un
limbaj clar. Nu, era inacceptabil.
"Nu știu dacă pot avea ziua aceea liberă."
"O vei face."
Barul aparținea Camorrei? Sau Roger era prea intimidat ca să-i refuze lui Fabiano o
astfel de cerere?
Toată viața mea oamenii m-au călcat în picioare. Nimic nu-mi fusese ușor vreodată. A
trebuit să mă lupt pentru orice și, deodată, a apărut Fabiano, care obținea ceea ce voia,
care putea rezolva lucrurile pentru mine cu câteva cuvinte simple. N-ar fi trebuit să mă
simt bine, dar întotdeauna fusesem pe cont propriu. Mama mea nu fusese în stare să
aibă grijă de mine, iar tata fusese la sute de kilometri distanță și la fel de incapabil, iar
acum era cineva care avea grijă de mine. Îmi plăcea, îmi plăcea să renunț la o parte din
presiunea de a trebui să mă descurc mereu singură, de a trebui să iau fiecare decizie.
Mi-a plăcut prea mult.
Trebuia să fiu atent. Bărbații ca Fabiano erau obișnuiți să-i controleze pe alții. Dacă îl
lăsam, ar fi preluat controlul total al vieții mele, al meu: trup și suflet.
Mi-am smuls privirea de la fața lui. Aerul era prea înfundat. Un firicel de sudoare mi se
prelingea pe spate. Am ieșit din mașină, bucuroasă că mai era spațiu între mine și
Fabiano.
M-a urmărit bineînțeles, a dat târcoale după mine.
"Vii să bei ceva?" L-am întrebat, împărțită între a vrea să vină și a vrea să plece.
"Nu astăzi, dar voi avea o discuție rapidă cu Roger despre ziua de miercuri."
Mâna lui mi-a atins spatele, în timp ce mă conducea înăuntru. Senzația palmei lui pe
pielea mea a fost mult mai deranjantă decât ar fi trebuit să fie.
În clipa în care am intrat în bar, ochii furioși ai lui Cheryl au făcut un zoom pe mine,
apoi pe Fabiano, înainte de a se învârti și de a intra pe ușa din spatele barului.
Majoritatea meselor erau încă goale. Prima bătaie nu începuse încă, dar o privire
aruncată la ceas mi-a dezvăluit că întârziasem aproape o oră. Vinovăția m-a copleșit.
Nu-mi plăcea să-i dezamăgesc pe oamenii care se bazau pe mine. Roger era cu
siguranță furios.
Fața lui înroșită în timp ce intra în bar mi-a confirmat îngrijorarea. S-a oprit din drum
când m-a văzut stând lângă Fabiano.
Fabiona mi-a mângâiat ușor pielea cu degetul mare. A trebuit să mă abțin să nu mă
aplec spre atingerea lui. În schimb, i-am oferit un zâmbet rapid, apoi m-am repezit spre
bar. Roger nu m-a cruțat cu o privire, dar mi-am dat seama că era înfierbântat. S-a
îndreptat spre Fabiano și l-a ascultat. În cele din urmă a dat din cap, dar nu părea
încântat de asta.
Cheryl a alunecat până lângă mine. "Rochie nouă?" A întrebat sugestiv.
M-am înroșit, deși nu aveam de ce să mă rușinez. Am scos câteva dintre sticlele goale
aliniate lângă chiuvetă și le-am ascuns în lăzile de sub bar.
"Chick, știu că ești nouă aici. Dar să nu crezi că-ți cumpără lucruri pentru că îi pare rău
pentru tine. Omul ăla nu este capabil să simtă milă."
Supărarea m-a inundat. Se prefăcea că știe totul despre el. Cum putea să spună că el nu
avea sentimente? Doar pentru că nu le arăta, nu însemna că nu le avea. "Cheryl, știu ce
fac. Nu ai de ce să-ți faci griji, ai încredere în mine."
A arătat spre încheietura mea vânătă. "Ăsta e doar începutul."
"Nu a făcut asta", am spus imediat, dar mi-am dat seama că nu mă credea. M-am
îndreptat spre o masă cu bărbați care încercau să ne atragă atenția. Conversația cu
Cheryl nu ducea nicăieri.
Fabiano a venit la mine. Bărbații de la masă au tăcut când s-a oprit lângă mine. Mi-a
atins din nou spatele gol și am văzut privirea pe care le-a aruncat-o celorlalți bărbați.
Era posesiv? S-a aplecat în jos. "Miercuri, vin să te iau la șase pe strada ta." S-a îndreptat
și a plecat, lăsându-mi amprenta atingerii lui pe spate.
"Deci, două Lager și trei Pale Ales?" Le-am repetat comanda.
Au dat din cap, dar nu au mai spus nimic.

Când m-am întors acasă în acea noapte, apartamentul era întunecat și liniștit. Ușa de la
dormitorul lui tata era întredeschisă. Dar nu era acolo. Chiar speram să nu fi plecat din
nou la jocurile de noroc.
Am ieșit din rochie și am așezat-o cu grijă peste una dintre cutiile de mutat. Mâine
aveam să o spăl ca să o pot purta din nou la întâlnirea cu Fabiano de miercuri. Stomacul
mi s-a strâns de nervi și de emoție. Când m-am întins și am închis ochii, îi simțeam din
nou mâna pe spatele meu, îi simțeam mirosul mosc. Mâna mea și-a găsit drumul între
picioarele mele când mi-am amintit felul în care arătase pe jumătate dezbrăcat, felul
lejer în care se mișcase în timpul luptei, puterea pe care o emana cu atâta ușurință. Nu
mă mai simțisem niciodată atât de atrasă de cineva. Mi-am mișcat degetele mai repede,
imaginându-mi că era Fabiano.
După aceea, m-am simțit și mai nervoasă în legătură cu întâlnirea noastră. Nu
avusesem niciodată probleme în a refuza băieții. Niciodată nu fuseseră nici pe departe
suficient de interesanți pentru ca eu să-mi risc reputația. Dar cu Fabiano, știam că va fi
mai dificil.

Remo stătea întins pe canapea, urmărind ultima cursă la televizorul său uriaș. Cursele
deveneau din ce în ce mai populare pe zi ce trecea. Dacă am fi putut să operăm cursele
în toate statele și Canada, am fi înotat în bani. Dar cu Outfit și Famiglia în SUA și cu
nenorocita de Uniune Corsicană în Canada în calea noastră, asta nu avea să se întâmple
prea curând. Ca să nu mai vorbim de Bratva și de Cartel. Toată lumea voia să aibă o
bucată grasă din tort.
"Ce se întâmplă între tine și fata aia nouă de la Roger's?" a întrebat Remo, trimițându-mi
corpul în modul de pericol.
Fața mea a rămas albă. Am luat o înghițitură din băutura mea, apoi m-am aplecat din
nou pe spate.
Remo părea concentrat pe cursă, dar asta ar fi putut fi la fel de bine o modalitate de a
mă face să cobor garda.
"Nu se întâmplă nimic", i-am spus cu nonșalanță.
Ochii lui s-au întâlnit cu ai mei. "Îi cumperi lucruri și o scoți în oraș. Asta nu e nimic?"
Am lăsat să iasă un râs întunecat. "Mă spionezi, Remo? De când îți pasă de fetele cu care
mă culc?".
"Eu nu. Pare o țintă ciudată. Nu e stilul tău obișnuit. Și nu am nevoie să te spionez. Știi
cum e."
Oh, știam eu. Oamenii erau întotdeauna dornici să vorbească de rahat despre mine pe la
spatele meu, sperând că mă pot turna lui Remo și să câștige o recompensă. Nu știau
nimic despre el, dacă credeau că era impresionat de faptul că se purtau ca niște șobolani
împuțiți. Remo își va aminti numele lor, dar cu siguranță nu într-un mod pe care să-l
aprecieze. "E o distracție binevenită. Celelalte fete, sunt toate la fel. Încep să mă
plictisească."
Au râs pentru că trebuiau să râdă. Au zâmbit cu zâmbete false. M-au privit ca pe o
oportunitate. Iar mie nu mi-a păsat niciodată. Erau bune pentru sex și supt.
"Fiorul urmăririi", a meditat Remo.
Am zâmbit. "Poate. Lasă-mă să mă distrez puțin. Nu va interfera cu îndatoririle mele."
Remo a dat din cap, dar în ochii lui se citea o privire intenționată care nu mi-a plăcut.
"Distracție plăcută." Și-a întors atenția spre bar. "S-ar putea să fie mai pricepută decât
pare. Mama ei este o prostituată de stradă ieftină în Austin."
Ce naiba? M-am încordat. Mama ei era o curvă? Își bătea joc de mine? Și faptul că Remo
făcuse o verificare a trecutului Leonei m-a neliniștit și mai tare. Dacă ceva îi atrăgea
atenția, asta nu era niciodată un lucru bun. Am ridicat din umeri, deși aveam
sentimentul că Remo îmi sesizase șocul. Era al naibii de atent. De aceea era Capo.
"Nu-mi pasă cine e mama ei."
Ochii lui Remo au făcut o gaură în capul meu.
M-am ridicat de pe canapea. "Mă duc să mă antrenez o vreme." Remo nu a încetat să mă
privească neliniștitor.
Trebuia să mă descarc înainte de a mă duce să o iau pe Leona. Eram la limită. Trebuia
să-mi petrec următoarea oră lovind un sac de box dacă voiam să-mi păstrez calmul cu
ea.

Tata mă evitase de la acel incident. Îl auzisem când se întorcea acasă dis-de-dimineață

devreme, lovindu-se de pereți și trântindu-și ușa într-o stare de ebrietate, iar când am
plecat la serviciu era încă ascuns în camera lui. Dar miercuri aveam zi liberă, iar evitarea
mea era ceva ce el nu putea face. Când a ieșit din dormitor și s-a târât în bucătărie,
îmbrăcat doar în boxeri gri spălăcit și un pulover de soție gălbui, s-a blocat în ușă când
m-a zărit. Evident, se aștepta să fiu la serviciu.
"Te-au concediat?", a întrebat el cu nesiguranță. Nu eram sigur dacă era vorba de
vinovăție ceea ce am văzut pe fața lui. Vânătăile de pe încheietura mâinii mele
dispăruseră deja și probabil că la fel și banii pe care tata îi luase de la mine.
Am clătinat din cap în timp ce îmi sorbeam cafeaua. Nu mâncasem aproape nimic până
acum, deși frigiderul era pentru prima dată plin de mâncare după ce fusesem la
cumpărături de dimineață. "Nu, e ziua mea liberă."
"Într-o zi de mare luptă?", a întrebat el. "Unul dintre frații Falcone este în cușcă în seara
asta."
Surpriza m-a cuprins. "Nu pot să lucrez tot timpul."
Tata s-a așezat vizavi de mine. Cearcănele se întindeau sub ochii lui și arăta de parcă i-
ar fi prins bine un duș lung.
Am așteptat ca el să-mi ceară bani. Știam că se gândea la asta. S-a uitat în jos la mâinile
lui, apoi a suspinat. "Nu mi-am dorit niciodată o astfel de viață pentru tine. Când te-ai
născut, am crezut că totul se va schimba. Am crezut că îți pot oferi o viață bună".
L-am crezut. "Știu", am spus simplu. Știam că mama și tata își doreau amândoi să fie
părinți buni. Pentru o vreme încercaseră.
"Ești acasă în seara asta?", a întrebat el. "Ai putea să te uiți cu mine la meciul din cușcă.
Îl dau pe ecranul mare într-un bar de după colț".
Nu prea aveam chef să mă uit la o altă luptă în cușcă, dar am fost mișcată de faptul că
voia să-și petreacă timpul cu mine, chiar dacă o parte din mine nu se putea abține să nu
fie precaută. Și uram asta, uram faptul că învățasem să fiu precaută atunci când părinții
mei se arătau interesați de mine.
"Eu deja ies", am spus cu grijă.
"Da?" Curiozitatea îi sclipea în ochi.
Am dat din cap și m-am ridicat repede. Mi-am pus paharul în chiuvetă, hotărând să îl
curăț mai târziu, când tata nu-mi sufla în ceafă. "Probabil că ar trebui să încep să mă
pregătesc." Mai erau încă două ore până când Fabiano urma să vină să mă ia, dar voiam
să evit o confruntare cu tatăl meu.
M-ar fi zdruncinat și mai tare. Iar eu eram deja la limită din cauza întâlnirii cu Fabiano.
Părea din ce în ce mai puțin o idee bună, dar nu puteam să mă retrag acum. Poate că își
va pierde interesul după seara asta. Nu era ca și cum aș fi avut ceva cât de cât interesant
de spus și cu siguranță nu aveam de gând să vorbesc despre mama mea. Dacă ar fi știut
despre ea, m-ar fi privit cu alți ochi. Întotdeauna era la fel.
M-am îmbrăcat din nou în rochia verde închis. Nu ar fi trebuit să-l las pe Fabiano să-mi
cumpere lucruri. Toată viața mea a trebuit să muncesc din greu pentru ceea ce mi-am
dorit. Să am măcar o dată ceva ce mi se dăruise așa, mă simțeam minunat. Acum nu mă
puteam abține să nu mă gândesc la intențiile lui Fabiano. Nimic în viață nu era gratis.
Asta era o lecție pe care o învățasem devreme.
Mi-am verificat reflexia în oglindă. Era în sfârșit posibil să mă privesc bine după ce ieri
făcusem curățenie în chestia aia și în restul apartamentului. Niciodată nu fusesem
adepta machiajului intens și chiar și pentru întâlnire, am decis să îl păstrez la minimum.
Nu voiam să pară că am făcut un efort uriaș. Mi-am pus puțin fond de ten și un pic de
fard de obraz, apoi mi-am periat genele cu mascara. Am luat singurul meu ruj, un ton
de fructe de pădure care îmi complimenta perfect culoarea părului și tenul. M-am oprit
cu el aproape atingându-mi buzele. Dacă Fabiano ar fi încercat să mă sărute în seara
asta? Nu cumva rujul avea să îi stea în cale?
M-am înroșit. Nu va fi niciun sărut. Nu aveam nicio intenție de a săruta pe nimeni în
acel moment, cu atât mai puțin pe Fabiano. Dar o parte perfidă a corpului meu furnica
de emoție la această idee. Suspinând, am coborât rujul.
Când s-a făcut ora șase, aproape că tremuram de nervi. Din fericire, tata plecase din
apartament cu zece minute în urmă, așa că nu trebuia să-mi fac griji pentru o
confruntare între Fabiano și el.
Sunetul unei mașini care se apropia m-a făcut să risc să arunc o privire pe fereastră.
Fabiano cobora deja, iar la vederea lui s-a format un nod în papură. Arăta minunat, nu
ca cineva care s-ar fi întâlnit cu un gunoi alb ca mine. Nu mă amăgeam că aș fi fost
altceva. O rochie și niște pantofi frumoși nu ar fi schimbat asta.
Mi-am luat rucsacul și am ieșit repede din apartament. Nu voiam ca el să arunce o
privire înăuntru și să vadă cât de puțin aveam. Am închis ușa. Fabiano mă aștepta deja
la baza scărilor, cu ochii albaștri intensi scanându-mi corpul.
Am coborât scările încet, cu mâna pe balustradă ca pe o ancoră. Era îmbrăcat într-o
cămașă albă cu nasturi care îi îmbrățișa formele musculoase. Mânecile îi erau din nou
suflecate, dezvăluindu-i antebrațele puternice și bronzate și tatuajul Camorra. Își lăsase
descheiați cei doi nasturi de sus ai cămășii, lăsând să se vadă un indiciu al pieptului său
perfect. Cumva, faptul că știa ce se afla sub cămașă, cum arăta doar cu echipamentul de
luptă, făcea acest lucru și mai greu. Când am ajuns la penultima treaptă și eram la
nivelul ochilor lui, un fior mi-a trecut prin corp. Arăta de parcă ar fi vrut să mă
devoreze. M-am gândit la ceva sofisticat de spus, ceva care să-l oprească din privirea
aceea flămândă.
"Bună", a fost tot ce am reușit să scot, și chiar și acel singur cuvânt a sunat înăbușit.
Gura lui a tresărit și și-a strecurat mâna în spatele meu, palma lui găsind același loc de
piele goală unde se odihnise ultima dată. Corpul meu a prins viață cu o furnicătură, dar
nu am lăsat să se vadă. Trebuia să păstrez controlul asupra acestei seri și, mai presus de
toate: asupra mea.
M-a condus spre mașina lui și apoi am plecat.
Era greu să nu mă agit în timp ce conduceam în tăcere. Părea perfect relaxat, ca de
obicei, cu degetele lungi încolăcite lejer în jurul volanului. Mâna lui era de o nuanță mai
închisă de blond decât de obicei - încă umedă de la duș? Nu te duce acolo, Leona.
Nervii mei creșteau pe măsură ce luminile orașului se micșorau și, în cele din urmă, le-
am lăsat complet în urmă. "Unde mergem?"
Speram să nu-mi audă tensiunea. Poveștile stupide pe care le citisem despre mafie au
venit neinvitate și aproape că mă vedeam îngropată sub nisipul deșertului. Nu că mafia
ar fi avut vreun interes pentru mine.
A condus mașina pe un drum abrupt, apoi a oprit-o pe un platou. "Aici."
I-am urmărit privirea pe parbriz și am eliberat o respirație surprinsă, apoi m-am aplecat
în față pentru o vedere mai bună. De la locul nostru aveam vedere spre Las Vegas. Era o
priveliște incredibilă. Pe cerul nopții, luminile colorate care pâlpâiau păreau și mai
strălucitoare, promisiunea de emoție și bani. În ciuda kilometrilor care mă despărțeau
de Strip, aproape că puteam simți gustul entuziasmului, al oportunităților nesfârșite.
Mi-am dorit ca măcar o dată în viață să mi se ofere oportunitățile pe care le aveau atâția
oameni.
Părea o locație atât de romantică pentru o primă întâlnire. Nu-l catalogasem pe Fabiano
ca fiind genul romantic și poate că nici nu era. Poate că a vrut să mă ducă într-un loc
îndepărtat, ca să fim singuri. Inima îmi bătea în gât la această idee. Mirosul lui cald și
mosc a umplut mașina, iar corpul meu a reacționat la el într-un mod pe care nu-l mai
experimentasem niciodată. Mă privea cu atenție în timp ce eu priveam orizontul Las
Vegasului. Mi-aș fi dorit să existe ceva ce aș fi putut spune pentru a rupe tensiunea, dar
mintea mea era goală. A ridicat mâna și mi-a mângâiat un deget pe gât și mai departe
de-a lungul coloanei vertebrale, lăsând pielea de găină pe drumul său. Simțeam
senzația până la degetele de la picioare. M-am mirat de blândețea atingerii lui când încă
îmi aminteam cum aceleași mâini îi rupseseră oasele adversarului său cu puțin efort. M-
am întrebat cum s-ar fi simțit aceleași mâini pe alte părți ale corpului meu. Oprește-te,
Leona.
Dacă începeam să gândesc așa, era doar un pas mic până la a acționa în consecință.
"Hai să ieșim", a spus el cu o voce joasă care mi-a lăsat gura uscată și nervii la pământ.
Când a ieșit din mașină și a închis portiera, mi s-a tăiat răsuflarea. Am încercat să mă
furăm pentru apropierea lui, dar știam că în momentul în care m-aș fi apropiat din nou
de el, corpul meu ar fi fost un creuzet de sentimente contradictorii.
Subscribe to DeepL Pro to edit this document.
Visit www.DeepL.com/pro for more information.
 Capitolul Nouă

Aerul rece al nopții mi-a umplut plămânii. Eram bucuros pentru că scăpasem de
mirosul ispititor al Leonei. Îmi doream să o aplec pe capota mașinii mele și să mă
îngrop până la capăt în ea. La naiba, voiam să o fac iar și iar. Nu știam sigur de ce naiba
pistruiții ăștia blestemați și ochii de culoarea albăstrelelor mă atrăgeau, dar așa era.
Poate că ea putea să vadă asta în expresia mea. Niciodată nu o văzusem mai neliniștită
în compania mea decât în mașina aceea.
Mi-am trecut o mână prin părul meu, încă umed de la dușul de mai devreme. Pusesem
pumnul în nenorocitul de sac de box prea mult timp și aproape că întârziasem la
întâlnire. În ultimii doi ani avusesem de-a face mai ales cu târfe sau dansatoare la bară,
și ocazional cu fete de societate. Întotdeauna era clar de la început ce voiau: bani,
droguri sau atenție din partea presei. Nu erau timide. Voiau ceva de la mine, așa că îmi
arătau ce pot oferi. Sexul cu ele fusese o plimbare satisfăcătoare, fără rețineri. Leona era
diferită.
Timiditatea ei mă irita și mă fascina în același timp. Ea era o provocare pe care nu o mai
avusesem niciodată, iar corpul meu era nerăbdător să o cucerească. Prea dornic.
A coborât din mașină, părând aproape agitată. Își ținea ochii ațintiți asupra priveliștii de
sub noi în timp ce se apropia de mașină. Mâinile ei strângeau rucsacul vechi și lipicios.
"Ești obsedată de chestia aia", am spus, simțind nevoia iritantă de a destinde atmosfera
și de a o liniști.
A lăsat să iasă un mic râs, cu ochii încremeniți. "M-am gândit că se potrivea bine cu
pantofii mei." Și-a ridicat piciorul cu câțiva centimetri.
Privirea mea s-a îndreptat spre pantofii ei de piele verde închis, apoi spre rucsacul de
culoare neidentificabilă. Poate că fusese bej cu mult timp în urmă. Era cu siguranță
prima femeie care venea la o întâlnire cu mine ținând în mână un nenorocit de rucsac.
Am chicotit. "Amintește-mi că data viitoare când mergem la cumpărături, îți voi
cumpăra unul dintre acele poșete de lux pentru care fetele înnebunesc."
Sprâncenele ei s-au ridicat, apoi s-au unit. "Nu poți continua să cumperi lucruri pentru
mine."
Mi-am rotit corpul, astfel încât să stăm aproape, în timp ce mi-am îndreptat privirea
spre ea. Ea nu s-a dat înapoi, dar am putut vedea cum i se ridică pielea de găină de-a
lungul brațelor. "Cine o să mă oprească?"
Lui Remo nu-i păsa deloc dacă îmi cheltuiam banii pe femei, mașini sau proprietăți,
atâta timp cât nu începeam să pariez sau să joc jocuri de noroc, sau mai rău să îmi
neglijez îndatoririle.
"O voi face?" A fost rostit mai mult ca o întrebare decât ca o afirmație.
"Mă întrebi sau îmi spui?"
Încrâncenarea ei s-a adâncit și a suspinat. "Nu mă pricep la aceste jocuri de putere. Nici
nu vreau să fiu."
"Cine a spus că acesta este un joc de putere?"
"Nu este întotdeauna așa? La bărbați este întotdeauna vorba de a exercita dominația. Iar
tu..." Ea a clătinat din cap.
"Și eu?" Am întrebat.
"Tot ceea ce faci este un semn de dominație. Când te-am văzut în cușca de luptă a fost
poate cel mai relaxat comportament pe care l-ai avut vreodată. Dar în afara ei, ești ca un
vânător, mereu în căutarea cuiva care ar îndrăzni să-ți conteste statutul."
Am zâmbit. Părea să creadă că mă cunoaște. Văzuse multe în viața ei. Am înțeles asta,
dar lumea în care am crescut eu era un fel de acvariu de rechini foarte diferit. "În lumea
noastră, ești fie vânător, fie pradă, Leona. Eu știu ce sunt. Tu ce ești?"
Mi-am apăsat palmele pe umerii ei goi, apoi le-am coborât, urmărindu-i reacția. A
tremurat. Totuși, nu m-a îndepărtat, dar mi-am dat seama că se gândea la asta.
"Pradă", a recunoscut ea cu reticență. "Întotdeauna voi fi." A privit pe lângă mine spre
Las Vegas, părând pierdută și resemnată.
Mâinile mele s-au oprit pe spatele ei. Această mărturisire neprotejată mi-a făcut ceva
ciudat. A dezlănțuit o latură protectoare, feroce, pe care nu o mai experimentasem față
de o femeie de când eram un copil sfrijit și încercam să-mi apăr surorile. Briza moale îi
trăgea de buclele ei brune în timp ce se pierdea în priveliștea orașului.
M-am aplecat și i-am sărutat urechea. Ea a eliberat o respirație tremurândă. "Poate că ai
nevoie de un protector, ca să nu mai fii o pradă ușoară."
"Sunt o pradă ușoară?", a întrebat ea în liniște.
Nu m-am deranjat să răspund. Amândoi știam cum stăteau lucrurile. Și într-un oraș ca
acesta, un oraș condus de noi, o fată ca ea era pierdută. "Vrei un protector?"
A închis ochii în timp ce eu îi sărutam pielea de sub ureche. Pentru prima dată a făcut să
fie greu să o citesc. "Și tu crezi că poți fi protectorul meu?"
Aș putea să o protejez împotriva aproape oricărei amenințări. Nu și împotriva
Camorrei. Și nici împotriva mea. Dar nu era ceva ce trebuia să iau în considerare. "M-ai
văzut luptând. Te îndoiești de asta?"
A deschis ochii și și-a înclinat capul spre mine, cu ochii albaștri blânzi și iscoditori.
"Nu", a spus ea. "Dar cred că și tu și modul tău de viață sunt amenințări."
Nu am negat.
"De ce vrei să mă protejezi?"
Să fiu sincer, nu știam. Poate că Aria reușise cumva să ajungă la mine, iar gândul la asta
mă înfuria al naibii de tare. Brățara aia nenorocită. N-ar fi trebuit să o accept.
"Nu există nimic ce aș putea să-ți ofer în schimb." Expresia ei a devenit mai hotărâtă.
"Nu am bani de dat și nu cred că ai vrea să ai. Cu siguranță nu ai nevoie de ei. Și dacă e
altceva ceea ce vrei, nu sunt genul acela de fată."
Nu e genul ăla de fată. Mi-au trecut prin minte cuvintele lui Remo despre mama ei. Să fi
fost o prefăcătorie până la urmă?
Exista o modalitate ușoară de a afla, desigur. Am apucat-o de șolduri. Buzele ei s-au
întredeschis în semn de surpriză, dar nu i-am dat șansa să protesteze.
Am sărutat-o și, după o clipă de ezitare, m-a sărutat și ea.
Mi-am dat seama imediat că nu avea prea multă experiență în sărutări. La naiba.
Această informație a fost ultima picătură. Trebuia să o am. Fiecare centimetru mic din
ea. Fiecare fir de păr. Fiecare pistrui. Fiecare nenorocit de zâmbet timid. Pentru mine.
Și a trebuit să o protejez de toți lupii pe care ea îi considera oi. Degetele mele s-au
încurcat în buclele ei, înclinându-i capul într-o parte pentru a-mi oferi un acces mai bun
la acea gură dulce a ei.
Mi-am alunecat mâinile de la talia ei până la spatele ei gol din nou, apoi mai jos. Mâinile
ei s-au apropiat de pieptul meu. Am savurat gustul ei încă câteva secunde înainte de a-i
permite să mă împingă de lângă ea.
Genele ei întunecate au fluturat când privirea ei a găsit-o pe a mea. În lumina
reflectoarelor, nu puteam să văd dacă obrajii ei erau atât de înroșiți pe cât mă așteptam
să fie. Mi-am ridicat mâna și mi-am trecut degetele de-a lungul pomeților ei înalți.
Pielea ei era practic arzând de jenă și de dorință. Penisul meu a tresărit în pantaloni.
S-a smuls de lângă mine, a mers până la marginea dealului pe care ne aflam și a privit
spre luminile strălucitoare ale orașului.
Mi-am lăsat ochii să-i cuprindă silueta pentru câteva clipe, permițându-i să se adune,
înainte de a mă apropia și de a mă opri chiar în spatele ei. Ea nu mi-a recunoscut
prezența, cu excepția unei ușoare încordări a umerilor. Parfumul ei dulce și înflorit mi-a
ajuns la nas. I-am trasat linia coloanei vertebrale cu degetele, simțind nevoia să-i simt
pielea mătăsoasă.
Acea atingere a aprins dorințe pe care mi le reprimasem de mult timp. Fabiano mă
atingea mereu ca și cum nu ar fi vrut să găsesc reprize de la el. Știa oare ce efect avea
asupra mea?
"De ce m-ai adus aici?" Am întrebat.
"Pentru că m-am gândit că vei aprecia priveliștea. Nu ești în Las Vegas de foarte mult
timp."
"Nu ar fi mai bine să arătăm cuiva orașul pe Strip?"
Fabiano s-a apropiat de mine, iar eu m-am bucurat că îl puteam vedea din nou. Faptul
că îl aveam atât de aproape în spatele meu, că își trecea degetele pe spinarea mea, era
prea deranjant.
Și-a băgat mâinile în buzunarele pantalonilor, iar ochii lui albaștri au zăbovit asupra
orașului de sub noi. Și pentru prima dată am aruncat o scurtă privire în spatele măștii
lui. Acesta era un loc în care venea des. Mi-am dat seama. Orașul ăsta, era important
pentru el. Era casa lui.
Nu am avut niciodată un loc pe care să-l numesc acasă. Cum ar fi să te uiți la ceva sau la
cineva și să te simți acasă?
"Sunt prea mulți oameni în jur care nu înțeleg orașul. Aici am orașul doar pentru mine."
"Deci nu-ți place să împarți?" Am spus tachinând.
Și-a întors privirea spre mine. "Niciodată. Nici măcar în orașul meu."
Am tremurat. Dând din cap, am privit rapid înapoi spre linia orizontului. "Te-ai născut
aici?"
Nu eram foarte perspicace, dar mi-am dat seama că nu-i plăcea direcția în care se
îndrepta conversația noastră.
"Nu. Nu în sensul la care te referi", a spus el liniștit. "Dar am renăscut aici."
I-am cercetat fața, dar nu-mi dădea nimic de înțeles. Fața lui era plină de linii dure.
Tăcerea se întindea între noi.
"M-am gândit că acesta ar putea fi un nou început și pentru mine", am spus în cele din
urmă.
"De ce ai avea nevoie de un nou început?"
"Toată viața mea am fost judecată pentru greșelile mamei mele. Vreau să fiu judecat
pentru ceea ce am făcut eu însumi."
"Să fii în umbra familiei tale nu este ușor", a spus el, întâlnindu-mi privirea. Încă o mică
fisură în masca lui. "Dar și să fii judecat pentru propriile tale greșeli poate fi greu."
"Credeți că voi face multe lucruri greșite?"
El a zâmbit. "Ești aici cu mine. Aș spune că ai o înclinație puternică pentru lucrurile
greșite."
Mă temeam că avea dreptate. "Pentru că ești în mafie."
"Pentru că fac parte din Camorra." Mi-a plăcut felul în care a rostit "r"-urile când a spus
cuvântul. Aproape că simțeam vibrațiile până în fundul stomacului meu. Dar mă
întrebam de ce insista că există o diferență între Camorra și mafie.
"Pentru că eu sunt executantul lor."
"Executor", am spus eu cu nesiguranță. Nu mai auzisem niciodată acest termen. "Deci le
aplici legile ca un fel de poliție mafiotă."
A chicotit. "Ceva de genul ăsta", a spus întunecat. Mi s-a strâns stomacul la auzul
curentului întunecat din vocea lui.
Am așteptat ca el să detalieze, dar părea mulțumit să mă lase ignorant. Am decis să o
întreb pe Cheryl despre asta mai târziu. Dacă aș fi avut un telefon mobil, sau dacă tata
ar fi avut un computer funcțional, aș fi căutat termenul pe Google, dar așa cum era,
trebuia să mă bazez pe canalele de modă veche pentru a obține informații. Fabiano era
evident că nu dorea să dezvăluie mai multe despre ceea ce făcea.
"M-am gândit că vei fi nerăbdător să vezi lupta din această seară. Am auzit că e una
importantă."
Fabiano a ridicat din umeri. "Este, dar am urmărit mii de lupte în viața mea, am luptat
cu sute. Nu-mi pasă dacă ratez unul". Ochii lui s-au oprit asupra mea. "Și te-am vrut
pentru mine."
Îi era jenă să fie văzut cu mine? Săraca chelneriță și el, marele mafiot.
Mi-am frecat brațele, frigul din timpul nopții ajungându-mă din urmă. Fabiano s-a
apăsat în spatele meu și a început să-mi mângâie brațele prin țesătura subțire a rochiei
mele. Mereu aproape, mereu atingând. Aftershave-ul lui picant mă cuprindea la fel ca
brațele lui. "Ce vrei de la mine?" Am șoptit.
"Totul."

Totul.
Cuvântul acela încă mă făcea să respir greu în timp ce stăteam trează în noaptea aceea,
după întâlnirea noastră. Nu aveam cum să adorm.
Nu-mi place să împart.
Totul.
Am fost curios în legătură cu Fabiano. Mă simțeam atrasă de el. Dar curiozitatea a ucis
pisica. Și mi-era teamă că apropierea de Fabiano ar putea pune capăt tuturor planurilor
pe care le pregătisem cu atâta grijă. Am vrut să-l văd din nou. Am vrut să-l sărut din
nou, dar știam că nu era o idee bună. Nu știam ce să fac.
Lasă să se întâmple.
Faptul că eram cu el mă făcea să mă simt bine. Foarte puține lucruri din viața mea o
făceau. De ce să nu-mi permit acest mic păcat? Pentru că asta era el: păcat.
A doua zi, am avut grijă să ajung mai devreme la serviciu pentru a avea timp să port o
conversație cu Cheryl. Cealaltă chelneriță de vârstă necunoscută era și ea acolo. Mel -
era numele ei. A trebuit să aștept până când a ieșit în sfârșit să curețe vestiarele înainte
de a mă confrunta cu Cheryl. Câțiva dintre clienții noștri obișnuiți se așezaseră deja la
masa lor preferată, dar puteau să mai aștepte câteva minute. Oficial, barul nici măcar nu
era deschis încă. Oricum, nu era ca și cum ar fi venit aici pentru serviciul extraordinar.
"Ai avut seara liberă", a fost primul lucru care a ieșit din gura lui Cheryl când Mel a
dispărut pe ușa din spate. "În ziua unei mari lupte."
"Am avut o întâlnire cu Fabiano."
Ea a clătinat din cap, cu gura înțepenită. "Doamne, Chick. Nu știi ce e bine pentru tine?"
"Ce este un Enforcer?"
A suspinat. A dat din cap spre masa cu bărbații. "Îl vezi pe Eddie acolo?"
Am dat din cap.
"Brațul lui este în ghips din cauza lui Fabiano al tău. Primul avertisment, așa cum îi
spun ei."
Am făcut ochii mari. Fabiano bătea oameni? "Primul avertisment", am spus cu atenție.
"Care este al doilea și al treilea avertisment?".
A zâmbit cu simpatie. "Depinde câți bani datorezi și în ce dispoziție sunt Falcone și
Fabiano. O rotulă spartă? Un deget tăiat? Să fii bătut măr." A făcut o pauză de efect,
măsurându-mi reacția. "Al treilea avertisment te va face să-ți dorești moartea."
"Și dacă oamenii tot nu plătesc?" Uneori, oamenii nu vor putea plăti. S-ar putea
întâmpla. Pierdusem numărul de ori când mama mea fusese falită. Nici măcar o bătaie
nu ar fi schimbat asta. Și chiar dacă ar fi ajuns la bani, probabil că i-ar fi folosit pentru
cristal.
Cheryl și-a trecut un deget peste gât.
Mi-am privit mâinile, care se agățau de tejgheaua barului. Aș fi mințit dacă aș fi spus că
nu mi l-aș fi putut imagina pe Fabiano capabil de așa ceva. Îl văzusem luptând,
văzusem întunericul din ochii lui.
"Acum te-ai răzgândit", a spus ea. "Poate că ai noroc și își va pierde interesul pentru tine
în curând. Nu e ca și cum acești bărbați s-ar gândi vreodată să aibă o relație serioasă cu
cineva ca noi."
M-am înțepenit. "Ce vrei să spui?"
"Sunt mafioți italieni. Le place să se joace cu femei normale ca noi, dar se căsătoresc cu
italience virgine, de educație nobilă. Întotdeauna a fost așa. Nu cred că un nou Capo va
schimba asta".
"Suntem în secolul XXI și nu suntem în Italia."
"La fel de bine ar putea fi, pentru că tradițiile și regulile lor sunt de acolo."
Totul.
În mintea mea prostuță interpretasem cuvântul ca însemnând trup și minte, dar acum
mă întrebam dacă Fabiano era la pândă pentru câteva nopți înainte de a trece la
următoarea femeie. Toate astea erau prea multe bagaje pentru mine. El, faptul că era un
executant, și mafia cu regulile lor de modă veche. Viața mea fusese întotdeauna un
dezastru și era încă destul de încurcată și fără ca el să adauge combustibil la foc. Chiar
dacă trupul meu tânjea după atingerea lui și chiar dacă o parte stupidă din mine dorea
să-l cunoască, pe cel adevărat, trebuia să stau departe de el. Poate că eram o
reparatoare, dar trebuia să-mi repar propria viață înainte de a mă gândi să repar pe
altcineva.
Afacerile au mers greu în acea seară. Majoritatea clienților pierduseră sume
considerabile de bani cu o seară înainte, în timpul marii bătăi, și au stat departe de bar.
Nu m-ar fi deranjat o zi aglomerată, pentru că m-ar fi distras de la gândurile mele
rătăcitoare. Când am trecut pe lângă o masă ocupată de doi bărbați mai în vârstă care
beau aceeași bere de aproape o oră, am auzit un fragment din conversația lor care mi-a
atras atenția.
"L-a omorât. Așa, pur și simplu. I-a răsucit capul, i-a rupt gâtul. Dar bătrânul știa ce-l
așteaptă. N-ar fi trebuit să încerce să fugă fără să-și plătească datoria. Lui Falcone nu-i
place asta. Eu plătesc întotdeauna. Chiar dacă asta înseamnă să nu mănânci zile întregi.
Mai bine flămând decât mort."
"S-a făcut", a răcnit celălalt bărbat, apoi a căzut într-o criză de tuse. M-am ocupat să
șterg masa de lângă ei, sperând să aflu cine a rupt gâtul cuiva. Simpla idee mi-a
provocat un fior pe spate. Din păcate, bărbații păreau să se fi prins de prezența mea și
și-au schimbat conversația cu privire la luptele care urmau să aibă loc. Să fi fost Fabiano
cel care omorâse un om?
Când am ieșit din bar, la două și un sfert în acea seară, mașina lui Fabiano era parcată în
fața intrării.
M-am blocat la jumătatea pasului, sperând pe jumătate că era o coincidență. A împins
ușa pasagerului. "Urcă. Nu te pot lăsa să te plimbi singură noaptea."
La o privire la chipul lui frumos, nu eram sigură că aș putea pune capăt relației dintre
noi. Nu eram sigură că voiam să o fac. Oamenii rareori își ținuseră promisiunile pe care
mi le făcuseră. Învățasem să mă aștept la dezamăgiri, dar iată că el își ținea promisiunea
de a mă proteja. Era pentru prima dată în viața mea când exista cineva care mă putea
proteja. Mama mea nu fusese niciodată capabilă de așa ceva. Nici împotriva propriilor
ei schimbări de dispoziție, nici împotriva bătăilor primite de la iubiții ei dezgustători,
nici împotriva insultelor aruncate asupra mea de alți copii.
Fabiano era periculos. Nu era o persoană de care să stai aproape. Dar ideea că, pentru
prima dată în viața mea, exista cineva care mă putea ține în siguranță era prea
atrăgătoare.
Îi surprinsesem ezitarea când mă zărise. Ca un șoarece în fața capcanei, sfâșiat între a
gusta brânza și a fugi.
"Ce cauți aici?", a întrebat ea, cu brațele înfășurate în jurul vechiului ei rucsac, ca și cum
ar fi avut nevoie de o altă barieră între noi.
"Ți-am spus că te voi proteja și asta fac. Nu vreau să te plimbi singură noaptea."
S-a uitat pe geamul pasagerului, ascunzându-și fața în umbră. Strângerea mea de volan
s-a întărit. "Nu poți să mă duci acasă în fiecare seară. Sunt sigur că ai treabă de făcut."
Buzele i s-au ciupit, iar degetele i-au săpat în ghiozdan. Ce auzise? Întotdeauna au
existat zvonuri despre mine. Cele mai rele erau de obicei adevărate.
"Nu vă faceți griji. Pot să-mi fac timp pentru lucruri importante."
Camorra era importantă. Remo și frații săi erau importanți. Ea nu ar fi trebuit să fie.
S-a întors, cu sprâncenele încruntate. "Important? Sunt eu?"
Nu a fost. Ea era... nu eram sigur ce era pentru mine. Mă tot gândeam la ea când nu era
prin preajmă. La nenorociții ăia de pistrui și la zâmbetele alea timide. La faptul că era
singură, fusese singură chiar și atunci când încă locuia cu mama ei. Știam cum era să fii
singur, deși era într-o casă cu alți oameni. Tatăl meu. A doua lui soție. Menajerele.
Am ignorat întrebarea ei. "Dacă nu sunt în parcare după serviciu, atunci așteaptă-mă în
bar până vin să te iau".
"Eu nu sunt la grădiniță. Nu am nevoie de cineva să mă ia în brațe. Nici măcar de tine,
Fabiano. Nu ai niciun motiv să faci asta. Pot să mă protejez singură."
Am oprit pe strada ei.
După ce am oprit motorul, m-am întors spre ea. "Cum?"
"Pur și simplu pot", a spus ea în defensivă.
Am dat din cap spre rucsacul ei. "Cu ce e acolo."
"Cum..." Ochii ei s-au lărgit o fracțiune înainte de a se prinde. "Este problema mea, nu-i
așa?"
"A fost înainte. Acum este al meu. Nu-mi place ideea ca cineva să-și pună mâinile
murdare pe tine."
Ea a clătinat din cap. "Nu suntem împreună, nu-i așa? Așa că nu văd de ce ar fi treaba
ta."
M-am aplecat, dar ea s-a dat cu spatele la ușa pasagerului. Deci așa avea să fie? "Sărutul
pe care l-am împărțit înseamnă că este treaba mea."
"Nu ne vom mai săruta", a spus ea cu fermitate, hotărâtă.
Am zâmbit. "Vom vedea." Știam că era atrasă de mine. Simțisem cât de puternic o
afectase sărutul, cum i se dilataseră ochii de poftă. Poate că mintea ei îi spunea să stea
departe, dar corpul ei dorea să se apropie mult mai mult, iar eu o făceam să cedeze în
fața acestei dorințe. Chiar și acum, în timp ce mă aplecam aproape de ea, puteam vedea
conflictul din limbajul corpului ei. Felul în care ochii ei se îndreptau spre buzele mele și
degetele ei își strângeau rucsacul în același timp.
"Nu mă poți forța", a spus ea, apoi și-a mușcat buza, răzgândindu-se.
"Aș putea", am spus ridicând din umeri, apoi m-am lăsat pe spate pe scaun, lăsându-i
spațiu. "Dar nu o voi face." Nu era amuzant să-mi folosesc puterea sau forța pentru a
obține ceea ce îmi doream. Nu cu Leona. Voiam să o cuceresc. Îmi doream multe
lucruri.
A apucat mânerul ușii, dar eu i-am pus o mână pe genunchi. A tremurat sub atingerea
mea, dar nu s-a îndepărtat. Pielea ei era caldă și moale, iar eu a trebuit să-mi reprim
dorința de a-mi târî mâna pe sub fusta ei și între picioarele ei. "Ce ai ca să te aperi?".
A ezitat.
"Crede-mă, Leona, nu contează dacă e vorba de un cuțit, un pistol sau un Taser. Nu va
fi de niciun folos împotriva mea."
"Este un cuțit. Un cuțit de fluture."
Aș fi zis că e un Taser. Femeile preferau de obicei aceste dispozitive sau spray-ul cu
piper, deoarece era mai puțin personal decât să fie nevoie să înfigi o lamă în carnea
cuiva. "L-ai folosit vreodată?"
"Adică pe cineva?"
"Bineînțeles. Nu-mi pasă dacă poți face un sandviș cu ea."
Furia scânteia în ochii ei albaștri, și trebuia să recunosc că îmi plăcea să văd acel tip de
foc în ei, când ea părea atât de docilă și dulce prima dată când vorbisem cu ea. Promitea
mai multă distracție în alte domenii.
"Bineînțeles că nu. Spre deosebire de tine și de prietenii tăi mafioți, mie nu-mi place să
omor oameni."
Prieteni? Mafia nu era despre prietenie. Era vorba de dedicație și loialitate. Era vorba de
onoare și angajament. Eu nu aveam prieteni. Remo și frații lui erau cei mai apropiați
prieteni pe care îi aveam, dar ceea ce ne lega era mai puternic. Erau ca o familie. Familia
mea aleasă. Nu m-am deranjat să-i explic toate astea Leonei. Ea nu ar fi înțeles. Pentru
un străin, lumea asta nu era de înțeles.
"Nu trebuie să-ți placă să ucizi pentru a fi bun la asta. Dar mă îndoiesc că vei avea
vreodată ocazia să te gândești să ucizi pe cineva. Cred că ai fi dezarmat cât ai zice pește
și probabil că ai gusta din propria ta sabie. Trebuie să înveți cum să mânuiești un cuțit,
cum să-l ții și unde să țintești."
"Nu ai negat", a șoptit ea.
"Ce să negi?"
"Că ai omorât oameni, că ți-a făcut plăcere." Nu am spus că la unii oameni a fost destul
de multă bucurie să le curmăm viețile. Și știam că uciderea tatălui meu într-o zi va
eclipsa orice altă crimă de până atunci. Leona părea sincer nedumerită de reacția mea.
Oare încă nu înțelesese conceptul de a fi un Made Man?
În loc de răspuns, am bătut tatuajul de pe antebraț.
A întins mâna, iar vârful degetelor a răzbătut pe liniile negre de cerneală. Atingerea ei
era întotdeauna atât de atentă. Niciodată nu mai fusesem atins astfel de o femeie. De
obicei, ele își treceau unghiile pe spatele meu, mă strângeau și mă mângâiau. Nu era
nimic atent în aceste întâlniri. Îmi plăcuse, dar asta... La naiba, asta îmi plăcea mai mult.
"Ai putea să ți-l scoți? Ai putea să nu mai fii ceea ce ești?"
Nu cunoșteam altă viață. În cele câteva zile în care nu făcusem parte din Outfit și nici
din Camorra, înainte de a-l găsi pe Remo sau, mai degrabă, înainte ca el să mă găsească
pe mine, fusesem ca un lemn în derivă, prins în valuri, fără destinație. Zile care mi s-au
părut o eternitate. Am fost în derivă. "Aș putea. Dar nu o voi face." Remo, bineînțeles,
nu-mi permitea să renunț. Asta nu era o slujbă la care puteai da un preaviz de două
săptămâni. Era pe viață. "Ai spus-o, așa sunt eu."
Ea a dat din cap. Poate că în sfârșit își dăduse seama.
"Te voi învăța cum să folosești cuțitul și cum să te aperi."
Părea obosită. Poate de aceea nu a încercat să se certe, chiar dacă îmi dădeam seama că
ar fi vrut să o facă. A deschis ușa și a coborât. S-a întors spre mine. "Somn ușor, Fabiano.
Dacă te lasă conștiința ta." A închis ușa și s-a îndreptat spre blocul de apartamente.
Când începusem procesul de inițiere în Echipament, mă simțeam vinovat pentru ceea ce
îi văzusem pe alții făcând. Și chiar mai târziu, când am început să lupt alături de Remo,
m-am simțit prost pentru unele lucruri pe care le-am făcut, dar acum? Acum nu mai era
așa. După ani de zile în care am fost un Enforcer, nu mai simțeam nimic. Niciun regret
sau vinovăție. Oamenii știau în ce se bagă când ne datorau bani. Nimeni nu a intrat în
asta din vina lor. Și majoritatea tipilor ăstora și-ar fi vândut mama dacă ar fi însemnat
bani pentru a juca sau paria sau cumpăra rahaturi.
Niciodată nu a trebuit să ucid un nevinovat. Nu existau nevinovați în barurile și
cazinourile noastre. Erau suflete pierdute. Nenorociți proști care și-au pierdut casa
familiei pentru că își petreceau nopțile la jocuri de noroc.
Leona era nevinovată. Disperarea o împinsese să lucreze în barul lui Roger. Am sperat
că nu va ajunge niciodată în focul încrucișat. Nu-mi plăcea ideea de a fi nevoit să o
rănesc.
 Capitolul zece

Au fost multe nopți nedormite din cauza zgomotului care venea din camera mamei
mele. Fie pentru că se culca cu vreun client, fie pentru că avea o criză de plâns indusă de
droguri. Dar acum, zgomotul din capul meu mă ținea treaz.
Ochii albaștri ai lui Fabiano au trecut prin fața ochiului meu interior. Reci și calculați.
Atenți și vigilenți. Rareori altceva. Cu excepția momentelor în care ne sărutam. Existase
o emoție mai caldă în ei. Poate doar dorință sau poftă, dar am vrut să cred că mai era și
altceva.
Mi-am apăsat palmele pe față. Încetează.
Trebuia să nu mai văd ceva în el. Trebuia să nu-i mai doresc atingerea când aceleași
mâini făceau lucruri oribile altora, lucruri pe care nici măcar nu mi le puteam imagina,
lucruri pe care nici nu voiam să le știu.
Exista o fascinație bolnavă pe care nu puteam să o neg și nici să o reprim. Mafia fusese
întotdeauna ceva desprins din filme, ceva misterios pentru mine. Știam că aceasta era
viața reală, nu un film de la Hollywood cu un final bun. Mafioții din viața reală nu erau
niște antieroi neînțeleși. Erau băieții răi, cei pe care nu voiai să-i întâlnești.
Rău. A fost un termen atât de dificil. Ce era rău?
Am încercat să îndulcesc acest lucru. Era ceva ce aveam multă practică. M-am răsucit și
m-am răsucit, apoi, în cele din urmă, m-am așezat pe saltea și mi-am întins mâna după
rucsac în întuneric.
Am băgat mâna înăuntru și am găsit cuțitul. L-am smuls, apoi am apăsat butonul care a
făcut ca lama să iasă cu un clic moale. Oțelul lamei a strălucit în lumina slabă a lunii
care pătrundea prin ferestrele acoperite de praf. Nu-l folosisem niciodată, nu chiar. O
îndreptasem o dată spre cineva. Același tip de la care o furasem. Fusese unul dintre
clienții mamei mele. Unul dintre cei mai răi. Genul căruia îi plăcea să bată și să insulte
femei ca mama mea, genul căruia îi plăcea să le facă să se simtă și mai de rahat decât se
simțeau deja. Cărora le plăcea să negocieze prețul după ce se făcea fapta și adesea nu
plăteau aproape nimic. Dacă mama mea nu ar fi fost disperată, probabil că nu l-ar fi
avut mai mult de o dată, nu după ce abia îi plătise ceva pentru că îi sugea scula
dezgustătoare și făcea alte lucruri dezgustătoare.
Fusesem încuiată în camera mea când i-am auzit certându-se și, în ciuda
avertismentelor mamei mele de a-mi ține camera încuiată tot timpul când avea clienți,
cearta m-a atras afară.
Îi găsisem pantalonii pe canapea. Și am decis să-i verific pentru bani. În schimb, am
găsit cuțitul. Îl ascunsesem la spate când el și mama au ieșit în trombă din dormitorul ei.
Mama era pe jumătate dezbrăcată, iar el, de asemenea, purta doar șosete și chiloți.
"Nu meriți 30 de dolari."
"Nenorocitule, te-am lăsat să te ejaculezi în gura mea fără prezervativ."
"De parcă gura ta murdară valorează ceva."
S-a oprit când m-a văzut. Un rânjet bolnav i-a curbat buzele. "Pentru ea aș plăti 30 de
dolari."
Aveam cincisprezece ani pe atunci.
Făcuse un pas în direcția mea. Ochii mamei mele au sărit de la mine la el. Erau
încețoșați și neclarificați. Avea nevoie de cristal.
Am tras cuțitul în față și am eliberat lama.
"Rahatul ăla mic mi-a furat cuțitul", a răcnit el.
"Nu te mișca. Sau te înjunghii."
Aș fi vrut să o fac și probabil că aș fi făcut-o fără remușcări, dacă mama nu ar fi început
să-l lovească cu pumnii, țipând. "Ieși afară! Ieși afară, nenorocit bolnav ce ești! Pleacă de
lângă noi!"
Plecase fără pantaloni, mormăind înjurături și lăsându-ne cu 60 de dolari și un cuțit.
Am mișcat cuțitul dintr-o parte în alta, analizându-l în lumina lunii. Știam că sunt
capabil să îl folosesc dacă va fi nevoie. Nu eram atât de nevinovat pe cât poate credea
Fabiano că sunt. Știam că existau oameni care meritau să moară. Am strecurat lama la
loc, apoi am băgat-o sub pernă. Fabiano făcea semn unei părți din mine care nu-mi
plăcea, o parte care prosperase în anii grei de creștere cu o mamă curvă și un tată
dependent de jocuri de noroc. Poate că de aceea apropierea lui Fabiano mă speria.
Poate că mă temeam că-mi va scoate la iveală părțile mele întunecate. Eram fiica
părinților mei, la urma urmei, și amândoi nu erau oameni buni. Întotdeauna am avut
grijă să mă străduiesc de două ori mai mult să fiu drăguță, să nu bănuiesc ce e mai rău
în oameni. Învățasem să zâmbesc chiar și atunci când îmi era greu.
Nu știam unde se va ajunge între Fabiano și mine. Dar lupta era ceva care costa prea
multă energie și spațiu în cap, ambele lucruri de care aveam nevoie dacă voiam să-mi
construiesc o nouă viață. Dacă mă concentram în continuare pe muncă și, poate, pe
găsirea unei noi slujbe, aș fi plecat din Vegas în câteva luni. Fabiano ar fi fost un lucru
de domeniul trecutului atunci.
Cineva a bătut la ușa mea. M-am uitat în jur cu privirea pierdută. Soarele era jos pe cer.
Ușa s-a deschis și tata s-a împiedicat înăuntru.
M-am așezat somnoroasă. "Ce s-a întâmplat? Cât e ceasul?"
"Trebuie să-mi dai niște bani. Știu că trebuie să fi primit bani pentru munca de
săptămâna aceasta."
Făcusem rost de bani, dar, în afară de a ne cumpăra mâncare, îi pusesem deoparte
pentru a cumpăra în sfârșit o altă rochie (mai puțin scumpă). M-am frecat la ochi,
încercând să scap de ceața de pe creier. "Credeam că și tu lucrezi".
Nu a spus nimic pentru o vreme. "M-au concediat."
"Înainte de a veni aici?"
A oftat, apoi a dat din cap. Deci mă mințise. "Leona, chiar am nevoie de banii ăia."
"Cui îi datorezi bani? Camorra?"
"Nu contează."
"Așa este. Aș putea vorbi cu Fabiano..."
"Ești prost? Doar pentru că ți-o trage, nu înseamnă că va asculta tot ce spui."
Mi-am trântit buzele, brusc treaz de tot. Oare chiar spusese asta?
"Nu te uita așa la mine. Oamenii vorbesc. Ai fost văzută plimbându-te cu mașina lui. Te
numesc târfa lui."
Stomacul mi s-a strâns la această insultă. Mă luptasem atât de mult ca să nu mi se pună
niciodată această etichetă, iar acum, departe de mama mea, în Las Vegas, oamenii chiar
îmi spuneau curvă.
"Asta nu e treaba ta", am rostit, devenind furios. Nu voiam să mă iau de el, chiar dacă o
merita pentru că mă mințea constant. "Nu am bani pentru tine."
"Te-am lăsat să locuiești aici, și asta primesc în schimb?"
Era beat. A devenit din ce în ce mai evident. "Eu plătesc pentru mâncarea noastră. Eu
fac curat în apartament, iar tu deja mi-ai luat bani."
Chiar dacă mă rănise cu insultele sale, tot mă simțeam vinovată că îl refuzam.
Fără un cuvânt, a dat buzna înăuntru și mi-a luat rucsacul. A răscolit prin el, dar
învățasem de data trecută. M-a făcut să tresar când m-a apucat de încheietura mâinii,
trăgându-mă în picioare. "Spune-mi unde este."
Am simțit miros de tequila în respirația lui. Întotdeauna fusese preferata lui și a mamei
mele.
Strânsoarea lui era chiar mai puternică decât data trecută. Lacrimile îmi ardeau în ochi
în timp ce îi spuneam: "Dă-mi drumul. Mă rănești."
"Spune. Spune-mi. Unde. It. Este." M-a zguduit cu fiecare cuvânt pe care l-a spus.
Mânia, fierbinte și orbitoare, m-a ars prin mine. "De aceea te-a părăsit mama. Pentru că
mereu o pierdeai și o băteai. Nu te-ai schimbat deloc. Mă dezgustă."
M-a împins, așa că am căzut înapoi pe saltea, înainte de a se răsuci. Apoi am auzit o altă
voce de bărbat. M-am înțepenit când pașii s-au apropiat. M-am ridicat repede în
picioare și mi-am tras blugii scurt peste chiloți. Tata a intrat, spunând: "E drăguță de
privit. Încearcă să te dai la ea. Asta ar trebui să-mi plătească datoria".
Am tras aer în piept. Dependența îi transforma chiar și pe cei mai buni oameni în
criminali nemiloși, iar tatăl meu nu era chiar atât de bun. Totuși, nu m-aș fi gândit
niciodată că mi-ar fi făcut așa ceva. Faptul că el era motivul pentru care mama își
vânduse trupul era un lucru pe care îl bănuiam de la bun început.
Tata a arătat în direcția mea. A intrat un bărbat cu părul negru cu dungi cenușii. Îmi
părea de departe cunoscut, iar o privire aruncată la antebrațul său mi-a arătat că făcea
parte din Camorra. Pieptul mi s-a contractat de groază. Mi-am încrucișat umerii,
privirea mi s-a îndreptat spre rucsacul meu aflat pe jos, între mine și ei. Mi-aș fi dorit ca
Fabiano să fie aici, iar această constatare m-a speriat și ea de moarte.
Ochii întunecați ai bărbatului mi-au scanat chipul, apoi a clătinat din cap. "Nu se poate,
Greg. Ea aparține lui Scuderi."
Ce?" M-am oprit să nu-l contrazic. Dacă a fi al lui Fabiano însemna că eram la adăpost
de tatăl meu, care mă vindea ca pe o vită, atunci eram cu plăcere al lui - pentru moment.
Tata a bolborosit și a deschis gura să se certe, dar mafiotul s-a întors spre el și i-a trântit
pumnul în față. Sângele i-a ieșit din nas și a căzut în genunchi. "Soto", a oftat tata. Dar
Soto l-a lovit din nou și din nou. Am sărit peste saltea și l-am apucat de brațul
bărbatului, încercând să-l trag de pe tata. Poate că tata merita asta, dar eu nu suportam
să văd asta. Nu puteam să stau deoparte și să privesc cum era bătut până la moarte.
Soto m-a împins deoparte, așa că m-am împiedicat pe spate și am aterizat cu fundul pe
saltea, dar în cele din urmă a renunțat la tata. "Două ore", i-a spus el. "Apoi mă voi
întoarce".
"Nu așteptați", l-am strigat când era la jumătatea drumului spre ușă. Tata stătea cu
capul între genunchi, cu sângele picurându-i-se pe podea din nas și buză. M-am dus la
cutiile de mutat stivuite pe perete și am băgat mâna în spatele celei de pe jos, scoțând
toți banii. Două sute de dolari. I-am înmânat lui Soto. El a numărat banii fără să scoată
un cuvânt. A dat din cap și a dispărut pur și simplu.
"Cât îi datorai?" Am întrebat.
"150", a răcnit tata.
"Dar a luat două sute."
"Asta pentru deranjul lui de a-mi face o vizită", a spus tata cu amărăciune. S-a împins în
picioare, cu o palmă însângerată lipită de perete. "Dacă mi-ai fi dat banii imediat, asta
nu s-ar fi întâmplat. E vina ta."
A ieșit împiedicat din camera mea, lăsând doar amprenta însângerată a palmei sale pe
peretele gri. M-am scufundat pe saltea, secătuit.
Am lovit din nou sacul de nisip. Chiar aveam nevoie de o altă luptă în curând.
Soto s-a îndreptat spre mine prin sala de antrenament. Expresia lui era un pic prea
triumfătoare pentru gustul meu. Asta nu era niciodată un lucru bun la idiotul ăla. "Hall
mi-a oferit-o pe fiica lui ca o modalitate de a-și plăti datoria", a spus Soto când s-a oprit
lângă mine.
"Hall?" Am întrebat, numele îmi suna de undeva. Nu era cineva care ne datora bani
mulți, altfel aș fi fost trimis să mă ocup de el. Nu era important.
"Leona Hall."
Nu a mai apucat să spună un cuvânt. L-am împins de perete și i-am înfipt cotul în gât.
Capul i s-a înroșit, apoi a devenit purpuriu, înainte de a mă lăsa ușor. "Dacă te-ai atins
măcar de un fir de păr de pe corpul ei, te fac bucăți."
A tușit, privindu-mă cu pumnii în ochi. "Ce naiba? N-am făcut nimic."
Remo a intrat înăuntru, aruncând o privire între mine și Soto, încă lipit de perete. I-am
dat drumul lui Soto și am făcut un pas înapoi. El și-a frecat gâtul. "Data viitoare n-o să-ți
mai spun nimic despre fata aia a ta." A băgat mâna în buzunar și a aruncat un teanc de
bancnote pe jos. "Poftim. Asta e ceea ce mi-a dat ea." Cu un semn din cap către Remo, a
plecat clătinându-se.
Remo s-a cocoțat pe marginea ringului de box, cu coatele pe coapse, cu ochii negri
vigilenți. "Despre ce a fost vorba?"
"Nimic important."
Remo și-a înclinat capul într-o parte, studiindu-mă. Nu-mi plăcea când făcea asta. "Nu
cred că are legătură cu fata aia a ta."
De cât timp ascultase conversația? La naiba.
"Nu-mi place să-mi împart prada", am spus supărat.
"Cine o face?" a spus Remo. "Dacă îți ridică sângele așa de tare, poate că ar fi trebuit să-i
dau o șansă înainte de a-ți permite să o revendici pentru tine."
Sângele meu fierbea, dar mi-am păstrat o mască placidă. Remo mă ispitea. Niciodată nu
mi-ar fi luat o femeie de la mine și nici eu de la el. Asta ar fi fost trădarea supremă.
"Ai ratat o luptă spectaculoasă. Savio și-a distrus adversarul."
"Bravo lui. Oamenii vor înceta să mai creadă că îl favorizezi pentru că este fratele tău.
Vor vedea că se poate descurca singur."
Remo a dat din cap. "Ai lucrat mult cu el."
M-am bucurat că nu a insistat cu Leona.
Am continuat să discutăm despre luptele care urmau să aibă loc, precum și despre
planurile lui Remo de a extinde cursele ilegale, dar mintea mea se tot întorcea la ceea ce
spusese Soto. Trebuia să vorbesc cu tatăl lui Leona.
Mi-a amintit de ticălosul de tata, care m-ar fi vândut și pe mine dacă ar fi însemnat să
obțină un avantaj. La urma urmei, la fel de bine le vânduse pe surorile mele soților lor.
Furia veche, îngropată de mult timp, a ieșit la suprafață. M-a prins cu garda jos.
După ce am părăsit cazinoul abandonat, m-am dus la apartamentul Leonei, dar nu era
nimeni acasă. Nu avusesem niciodată de-a face cu tatăl ei. După ce am interogat câteva
dintre contactele mele, am aflat unde își petrecea de obicei ziua, pierzând bani și bând
până la stupoare.
Era unul dintre cazinourile mai mici, și cu siguranță mai șubrede, pe care îl dețineam.
Covorul albastru marin se decolorase într-un albastru cenușiu uzat în multe locuri, iar
arsurile de țigară și petele neidentificabile nu făceau decât să sporească imaginea de
ansamblu. Mi-am lăsat privirea să se rătăcească prin sala lungă, cu tavanul jos, plină de
aparate de joc, precum și de aparate pentru Black Jack, Poker și Ruletă. Acest loc nu era
suficient de profitabil pentru a investi în mese de ruletă sau de poker propriu-zise.
Oricum, tipii care frecventau acest cazinou nu aveau standarde înalte. Pe ecranele din
spate, în stânga barului, era difuzată lupta lui Savio, precum și cea mai recentă cursă de
stradă. Trebuia să recunosc că Savio se pusese bine în formă. Cu cei șaisprezece ani ai
săi, scosese din joc un adversar mult mai în vârstă și mai experimentat. Oricât de
arogant ar fi fost, nu se ferea să muncească din greu.
Dick, managerul cazinoului, s-a repezit spre mine în momentul în care m-a observat.
Nu mai fusesem aici până atunci. De obicei, de acest cazinou se ocupa unul dintre
soldații de rang inferior, dacă exista o problemă.
"Domnule Scuderi", spuse el cu o mică înclinare a morții. "Cu ce vă pot ajuta?"
Acest nume îmi amintea întotdeauna de tatăl meu, iar a fi comparată cu el era ultimul
lucru pe care mi-l doream. Starea mea de spirit a scăzut și mai mult, dar mi-am ținut
furia în frâu. Nu spre Dick aș fi îndreptat-o.
"Poți să-mi spui unde este Greg Hall", am spus.
Nu a întrebat de ce. A arătat spre extrema dreaptă.
Tatăl lui Leona stătea la un aparat de black jack. Abia își forțase fiica să își plătească
datoriile și deja juca banii pe care probabil îi împrumutase de la unul dintre cămătarii
noștri de credite. Dacă îl omoram acum, îi făceam o favoare Leonei. Probabil că ea nu ar
vedea lucrurile așa.
Am înclinat capul în semn de recunoaștere, apoi l-am lăsat să stea acolo și m-am
îndreptat spre lașul josnic.
Eram încă la câțiva pași distanță când tatăl Leonei m-a zărit. A scăpat paharul de plastic
cu chipsuri și a sărit de pe scaun, apoi s-a îndreptat spre ieșire. I-am făcut un semn
paznicului de la ușă, care l-a verificat corporal pe Hall. Nu aveam de gând să alerg
după nenorocitul ăla. Nici măcar nu merita atâta efort. Hall a încercat să se ridice din
nou în picioare, dar paznicul l-a împins înapoi la pământ și l-a ținut pe loc până când
am ajuns lângă ei.
"Mă ocup eu de aici", i-am spus, apoi l-am apucat pe Hall de gulerul cămășii și l-am
târât afară, spre parcare, apoi după colț, spre tomberoane. Scotea sunete înecate, ceea ce
mi-a plăcut al dracului de mult.
I-am dat drumul, iar el s-a dat înapoi. "Am plătit!"
"Crezi că mă duc în gaura asta împuțită pentru câteva sute de dolari?"
Asta l-a făcut să tacă. Ochii lui de un albastru tern nu semănau deloc cu cei ai Leonei.
Că cineva ca el ar fi putut fi tatăl cuiva ca ea, nu părea posibil.
"Iar datoria ta nu este achitată. Poate că Soto a acceptat banii fiicei dvs., dar eu nu o voi
face. Banii aceia mi-i datorați mie acum și nu voi avea prea multă răbdare cu voi."
"Dar", a spus el în hohote.
"Dar?" Am răcnit și l-am lovit puternic în stomac. "Și cum îndrăznești să încerci să vinzi
ceva ce este al meu?"
Ochii lui Hall erau ca o farfurie.
"Fiica ta. Ea îmi aparține. Deci crezi că o poți oferi altor bărbați, da?"
A clătinat din cap. "A fost o neînțelegere. Nu știam că e a ta."
Buza mi s-a încovoiat de dezgust față de lașitatea lui nenorocită. L-am apucat și l-am
rostogolit, astfel încât era întins pe burtă. Apoi i-am ridicat cămașa transpirată și mi-am
scos cuțitul din suportul de la picior. A început să se împotrivească strângerii mele, dar
nu m-am lăsat mai prejos. Am înfipt vârful cuțitului în pielea lui. Sângele a început să
curgă. O priveliște a dracului de minunată. A țipat ca o fetiță când i-am tăiat un "C" în
piele. "C" înseamnă laș. Data viitoare o să termin cuvântul. Ai înțeles?"
A dat slab din cap pe asfalt, gâfâind.
M-am ridicat în picioare. Făcuse pipi în pantaloni. O nenorocită de risipă de aer și
spațiu. Cu o ultimă privire la omul dezgustător de pe jos, m-am urcat în mașină.
Trebuia să o văd pe Leona.
 Capitolul Unsprezece

În ciuda lipsei mele de somn din cauza trezirii bruște a tatălui meu, am fost plină de
energie toată ziua. Pulsul îmi bătea încă de furie și dezamăgire pentru ceea ce se
întâmplase. Nu știam sigur de ce încă mă dezechilibram când unul dintre părinții mei o
dădea în bară. Aveau obiceiul să o facă, dar să mă ofere datornicului său ca pe o curvă?
Asta era josnic chiar și pentru tatăl meu. Disperarea nu era o explicație pentru orice.
"Curățați același pahar de cincisprezece minute. Cred că este cât se poate de curat", a
trasat Fabiano.
Am sărit, iar ochii mei s-au îndreptat spre el. Se sprijinea de bar, cu coatele sprijinite pe
lemnul neted și cu o privire pătrunzătoare pe față. Era abia ora opt. Mai aveam încă
aproape șase ore de muncă în fața mea, așa că ce căuta el aici?
Am lăsat paharul deoparte și Fabiano m-a apucat de antebraț ca să mă tragă mai
aproape. Mi-a scanat noile urme în formă de amprente de pe încheietura mâinii.
Uitasem de ele.
Ochii i s-au îngustat, gura i s-a închis într-o linie dură. Și-a mângâiat ușor degetul mare
peste vânătaie înainte de a-i da drumul. "Mâine vin să te iau de acasă în jurul orei zece.
O să te învăț cum să te aperi."
M-a surprins faptul că nu m-a întrebat cine mi-a făcut rău. Doar dacă nu cumva aflase
cumva ce se întâmplase. Mi-a confirmat bănuielile când mi-a strecurat două sute de
dolari. M-am uitat repede în jur ca să mă asigur că nu mă urmărește nimeni. Nu aveam
nevoie de speculații cu privire la motivul schimbului de bani. "Uite-ți banii înapoi."
"Tatăl meu..." Am înghițit în sec. "Este bine?" Nu-mi venea să cred că trebuia să întreb.
"E bine."
Am dat din cap și am aruncat o privire la bani. "Dar i-am plătit datoria. Dacă îmi dai
banii înapoi, va avea probleme."
"Asta nu e lupta ta, Leona", a mormăit Fabiano. "Tatăl tău va continua să piardă bani și,
în cele din urmă, va muri din această cauză. Nu-l lăsa să te tragă în jos cu el. Nu voi
permite asta."
Știam că are dreptate. Probabil că tata pierdea deja bani pe care nu-i avea chiar în timp
ce vorbeam. Nu putea acționa altfel. Și-a lăsat dependența să-i conducă viața. Mă
îndoiam că se mai gândea să meargă la dezintoxicare. Văzusem cu mama că
dezintoxicarea nu te va salva dacă nu ai voința de a merge până la capăt.
"Ia-ți banii," Fabiano a împins bancnotele mai departe în direcția mea. "Și folosește-i
pentru tine, pentru numele lui Dumnezeu."
Am luat banii și i-am ascuns în rucsac. "Vrei ceva de băut cât timp ești aici?" Am luat
Johnie Walker Blue Label de pe raft.
"Îți amintești", a spus el cu un zâmbet.
"Bineînțeles", am spus simplu. Mi-am amintit fiecare moment al întâlnirilor noastre. Ele
au fost lumina strălucitoare a timpului petrecut până acum în Las Vegas, oricât de
ridicol ar suna. I-am turnat o cantitate generoasă. Nu era ca și cum lui Roger i-ar fi
păsat. Camorra deținea oricum totul.
Fabiano a luat o înghițitură mare, apoi a ținut paharul în direcția mea. "Vrei să guști?"
A sunat murdar așa cum a spus-o. "Nu, nu beau. Niciodată."
El a dat din cap ca și cum ar fi înțeles, apoi a dat pe gât restul de scotch și s-a dat la o
parte de pe bar. "Încă mai trebuie să fac niște afaceri. Ne vedem peste câteva ore."
Așa că intenționa cu adevărat să mă ducă acasă în fiecare seară. I-am urmărit spatele lat
în timp ce își croia drum prin hol, cu mersul său elegant și suplu ca al unui prădător.
Uneori mă întrebam dacă nu cumva eram prada lui, dacă nu cumva era o urmărire
amuzantă pentru el, de care se va plictisi curând. Nu eram sigură dacă era ceva la care
să sper.
Nu a încercat să mă sărute din nou când m-a condus acasă în acea seară, nu mai
încercase de la primul nostru sărut. Poate că a simțit că l-aș fi respins.
"Mâine dimineață, vin să te iau. Îmbracă-te cu ceva cu care să te poți antrena."
Am ieșit. Fabiano a așteptat până când am intrat în apartamentul nostru înainte de a
pleca cu mașina.
Lumina era stinsă în apartament când am intrat. Am aprins-o și mă îndreptam spre
camera mea când am observat mișcare pe canapeaua din sufragerie. Tata stătea cu capul
aplecat, gemând. M-am apropiat de el încet.
Mai întâi am observat sticlele goale de bere de pe masă. Dacă nu ar mai arunca banii pe
alcool, i-ar fi mai bine. Apoi ochii mi-au fost atrași de spatele lui gol și de un semn roșu
orbitor.
Am aprins luminile din sufragerie. Cineva îi tăiase un "C" pe spate. Sângele se uscase în
jurul rănii. Nu părea ca și cum tata ar fi tratat-o în vreun fel, cu excepția adormirii
durerii cu alcool, bineînțeles.
Tata nu a recunoscut prezența mea. Și-a ținut fața îngropată în palme și a scos un
geamăt scăzut.
"Tată?"
A mârâit.
"Cine a făcut asta?" Știam răspunsul, bineînțeles.
Tata nu a răspuns. Probabil că era prea beat, având în vedere numărul de sticle goale
care împânzeau pământul. M-am întors și m-am îndreptat spre baie pentru a lua o
lavetă. Am înmuiat-o în apă rece, apoi am căutat în dulapuri ceva de pus pe rană. Cu
excepția unui Tylenol expirat și a câtorva plasturi murdari, acestea erau goale.
M-am întors în sufragerie și i-am atins umărul lui tata pentru a-l anunța de prezența
mea. "O să-ți curăț rana", l-am avertizat. Când nu a reacționat, am apăsat ușor cârpa
rece de spălat pe tăietură.
A scos un șuierat și s-a năpustit asupra mea. Am evitat cu câțiva centimetri să fiu lovit
de cotul lui. "Shh. Încerc să te ajut, tată."
"Ați făcut destul. Lasă-mă în pace!"
Ochii lui injectați în sânge scânteiau de furie când și-a ridicat privirea spre mine.
"Ar trebui să te duci la un doctor", i-am spus încet, apoi am pus cârpa umedă pe masă,
în fața lui, în caz că se hotăra să-și curețe rana.
A revenit în poziția plecată și mă ignora.
M-am dus în dormitorul meu și am închis ușa, obosită de o zi lungă la serviciu și de
ceea ce văzusem. Fabiano îl tăiase pe tata ca pedeapsă pentru ceea ce făcuse. Nu m-am
amăgit crezând că această mică rană era toată amploarea a ceea ce Fabiano i-ar fi făcut
tatălui meu dacă ar fi greșit din nou.
Nu eram sigur că-l pot opri pe Fabiano. Nu eram sigur dacă aveam energia necesară
pentru a încerca. Mă săturasem să rezolv problemele altora, când eu aveam destule
probleme proprii.

Eram îmbrăcat în pantaloni scurți de blugi și un tricou lejer când Fabiano a venit să mă
ia la zece.
Sprâncenele i-au urcat pe frunte când mi-a văzut hainele. "Nu la asta m-am referit când
ți-am spus să porți haine confortabile."
"Nu am haine de antrenament. Și, ca să fiu sinceră, aceasta este una dintre cele trei
ținute pe care le dețin în total, inclusiv rochia pe care mi-ai cumpărat-o", am spus
răutăcioasă.
Fabiano s-a uitat lung la mine, apoi a pus mașina în mișcare.
"Am văzut ce i-ai făcut tatălui meu", i-am spus.
Nici un semn de vinovăție nu i se citea pe față. "A primit ceea ce a meritat. Dacă nu era
tatăl tău, ar fi ajuns și mai rău."
"Asta înseamnă că ești îngăduitor?" Am întrebat cu neîncredere.
"Dacă așa vrei să-i spui."
Nu a fost prima dată când tatăl meu a avut probleme de acest gen. Când aveam în jur
de zece ani și locuiam cu părinții mei în Dallas, el datora bani unui grup de motocicliști.
Băieții aproape că i-au bătut pe el și pe mama mea până la moarte din cauza asta. Asta
nu l-a împiedicat pe tata să mai împrumute bani din nou.
M-am sprijinit de scaun, cu capul înclinat spre Fabiano. El conducea mașina cu o mână,
iar cealaltă se odihnea relaxat pe consola centrală. M-am întrebat dacă răceala lui
exterioară reflecta latura lui interioară. Oare chiar putea fi atât de liniștit cu viața lui?
Ochii mei au zăbovit asupra umbrei blond-închis de la ora cinci. Era prima dată când îl
vedeam altfel decât cu fața perfect rasă și mă făcea să îmi doresc să-mi trec degetele
peste barba scurtă.
Păcat. Asta era ceea ce era el.
Mi-a aruncat o privire, buzele i s-au încrețit și mi-am smuls privirea. Joaca cu focul nu
făcuse niciodată parte din planul meu de viață. Atunci de ce nu mă puteam opri să nu
mă gândesc la bărbatul de lângă mine?
A oprit în fața unei clădiri opulente din beton alb, înaltă de cel puțin zece etaje, cu o alee
curbată, protejată de un acoperiș lung cu mii de becuri în mai multe culori, cele mai
multe dintre ele sparte. O clădire abandonată a Cazinoului, mi-am dat seama când am
intrat prin ușa rotativă de sticlă în sala de jocuri. Liniștea înlocuise sunetul roților de
ruletă și al aparatelor de joc. Candelabrul roșu și auriu era acoperit de praf, iar un aer de
forfotă plutea peste mesele de poker goale și barul de șampanie. Flacoane de șampanie
sparte împrăștiau tejgheaua neagră a barului. Aici urma să ne antrenăm? "Haide", a
spus Fabiano și a continuat să treacă pe lângă cabina de casierie părăsită. Covorul roșu
și albastru era uzat de mii de pași. L-am urmat, respirând mirosul vechi. Fabiano nu era
impresionat de împrejurimile noastre. Era în zona lui. Puteam deja să văd o schimbare
în comportamentul său, ca și cum ar fi fost nerăbdător să lupte. Poate că emoția era
dependența lui. Poate că toată lumea avea o dependență.
Am ieșit din prima sală de jocuri și am intrat în următoarea; aceasta era chiar mai
splendidă decât prima. Candelabre de cristal atârnau de tavane înalte și arcuite
deasupra capetelor noastre, iar covorul pufos ne înmuia pașii în timp ce ochii mei
priveau coloanele de marmură neagră și tapetul cu ornamente aurii. Majoritatea
meselor de ruletă fuseseră îndepărtate, dar mai rămăseseră câteva. Ele nu mai erau
atracția principală.
O cușcă de luptă și un ring de box dominau centrul încăperii. Brutalitatea lor crudă era
un contrast șocant cu luxul din trecut. Iar printre mesele de ruletă rămase, poziționate la
întâmplare, se aflau prese de banc, saci de box și alte echipamente de haltere. Draperii
grele de culoare burgundă acopereau ferestrele în formă de scoică. Soarele strălucea
puternic prin spațiul dintre ele. Fabiano a apăsat un întrerupător și candelabrele ne-au
aruncat în strălucirea lor aurie și ascuțită. Nu era ceea ce mă așteptam.
"Deci aici vii să lupți?"
Fabiano a zâmbit. "Aici vin să mă antrenez și, ocazional, să lupt, da."
"Este întotdeauna așa de gol?"
"Depinde. Este în principal pentru șeful meu, frații lui și pentru mine. Puțini alți oameni
mai vin vreodată aici."
"Și eu am voie?" Am întrebat.
Nu a spus nimic, doar m-a condus până la o ușă de mahon închis, apoi pe un hol cu
vopsea ondulată și covor rupt, după un colț și o altă ușă și, deodată, ne-am trezit într-o
zonă de piscină. Această încăpere fusese renovată recent. Nu am apucat să înregistrez
mai mult decât piscina mare din oțel inoxidabil și jacuzzi-ul de pe o platformă înălțată
din dreapta. "Trebuie să-ți găsim niște pantaloni scurți de antrenament decenți", a spus
Fabiano în timp ce m-a tras în vestiarul alăturat.
A fost funcțională, ca și zona de piscină, nu a fost nimic fantezist sau splendid.
"De ce acest loc?"
Fabiano a ridicat din umeri în timp ce scotocea într-un coș cu haine. "Remo a vrut-o, așa
că a primit-o."
"Dar nu este scump să nu se dărâme locul? Este o clădire imensă."
"Părți din ea se destramă. Dar ne costă mai mulți bani decât ne-ar costa o sală de sport
standard. Și totuși, ce este viața fără ocazionalele decizii iraționale?"
Ochii lui albaștri i-au ținut pe ai mei, iar nervii pe care reușisem să-i calmez cu
curiozitatea mea despre clădire au revenit în forță. Fabiano a smuls pantaloni scurți
roșii din coș. "Fratele cel mic al Capo-ului meu îi folosește pe aceștia. Poate că ți se vor
potrivi."
Le-am luat de la el. "Capo?" Am întrebat curios. Auzisem termenul, desigur, dar
Fabiano îl spusese cu atât de mult respect, încât m-a surprins.
"Remo Falcone, el este Capo al meu. Șeful meu, dacă vrei."
"Aveți o părere bună despre el."
A dat din cap o dată. "Bineînțeles."
Aveam sentimentul că nu o spunea doar pentru că trebuia să o facă. Cheryl părea
îngrozită când pronunțase numele lui Falcone, dar în vocea lui Fabiano nu se simțea
nicio teamă.
"Nu am venit aici ca să trăncănim, îți amintești?", a spus el cu un zâmbet. "Acum hai să
ne schimbăm."
Fără niciun avertisment, și-a desfăcut centura.
M-am întors cu un oftat surprins. "Puteai să mă avertizezi."
"Aș fi putut, dar nu am vrut. Intenționez ca tu să vezi mult mai mult din mine."
M-am uitat în jur căutând o modalitate de a avea puțină intimitate, dar camera nu-mi
oferea niciuna. Nu existau cabine, ci doar dulapuri și o zonă de duș deschisă. Oh, la
naiba. Mi-am dat jos pantalonii scurți de blugi și am îmbrăcat rapid pantalonii scurți de
box, apoi m-am întors. Toată atenția lui Fabiano era îndreptată spre mine, în timp ce se
sprijinea de perete cu brațele încrucișate peste pieptul gol. Uitasem de acest mic detaliu
al luptei cu el. Nu purta tricou când era în cușcă. Ochii mei au coborât până la boxerii
lui albastru închis care îi îmbrățișau șoldurile înguste, cu V-ul delicios care dispărea în
talie.
"Și?", a întrebat el.
Am clipit la el, smulgându-mi ochii de la pieptul lui. "Și?" Am repetat.
"Se potrivește?"
Cum ar putea ceva să nu se potrivească acelui corp?
Mi-am dat seama că se referea la mine. "Oh, te referi la pantaloni scurți? Sunt puțin cam
largi, dar ar trebui să fie în regulă."
"Arăți sexy în ei", a spus el cu voce joasă.
Fața mea s-a aprins de căldură.
"Nu-ți uita cuțitul. Vreau să văd cum îl folosești."
M-am aplecat asupra rucsacului, bucuroasă că părul meu îmi ascundea roșeața, dar
probabil că el o văzuse deja. Am apucat cuțitul și m-am îndreptat. A deschis ușa și a
așteptat să trec. Mirosul lui cald mi-a pătruns în nas când am trecut pe lângă el. Trebuia
să mă stăpânesc. Ne-am întors în frumoasa sală de jocuri și am continuat spre ringul de
box, bucuroasă să mă concentrez la altceva decât la bărbatul periculos și musculos din
spatele meu.
"Nu în felul ăsta", a spus Fabiano, cu un zâmbet în glas. M-am întors, iar el a arătat spre
cușca de luptă din dreapta.
"În cușcă?" Am întrebat, îngrozit.
A sărit pe platforma înălțată a cuștii, rânjind ca un rechin. "Bineînțeles că da. Vreau să
văd cum te descurci cu stresul".
"Grozav", am murmurat. "De parcă lupta cu tine nu era destul de stresantă."
Mi-a întins o mână. Mi-am strecurat mâna în mâna lui, iar degetele lui s-au strâns în
jurul meu, calde și puternice, și m-a tras în sus. M-am lovit de pieptul lui și m-a ținut
acolo pentru o clipă. M-am uitat în sus, la fața lui. Strălucirea candelabrului de deasupra
capetelor noastre îi lăsa părul să pară auriu.
Dar un băiat de aur? Nu, nu asta a fost.
"Credeam că o să ne certăm", am șoptit.
Buza lui s-a încrețit. "Să văd cât de mult te pot face să te simți mai inconfortabil", a spus
el.
Am privit cu ochi răi. "Ce te face să crezi că asta mă face să mă simt inconfortabil?"
Zâmbetul lui s-a lărgit. "Deci nu e așa?"
M-am desprins din strânsoarea lui și am arătat spre ușa cuștii. "Cum se deschide chestia
asta?"
A apăsat pe mâner, părând mult prea plin de sine.
Am pășit înăuntru și mi s-a făcut pielea de găină. Mi s-a părut că pot simți mirosul de
sânge vechi sub mirosul proeminent de dezinfectant și oțel. Fabiano a închis cușca cu
un clic liniștit.
"Nu înțeleg atracția", am spus în timp ce mă uitam în jurul cuștii. "De ce le place
oamenilor să fie închiși într-o cușcă ca animalele?"
"Este un plus de emoție că nu ai scăpare. Cușca este implacabilă."
Am dat din cap, bâjbâind cu cuțitul din mână. Cel mai mare candelabru care atârna din
tavan chiar deasupra capului meu părea mai mult intimidant decât decorativ.
"Vreau să te văd cum te descurci."
Am apăsat butonul care a eliberat lama. A strălucit în lumina aurie.
Am întins cuțitul.
Fabiano și-a încrucișat degetele în mod invitativ. "Fă ceea ce ai face unui atacator."
Am ținut cuțitul un pic mai sus, palma închizându-se strâns în jurul mânerului.
Fabiano își înăbușea un zâmbet, mi-am dat seama. Pentru el, probabil că acest lucru era
mai mult decât amuzant.
"Atac."
Am făcut un pas înainte, dar el a recuperat distanța rămasă între noi și a simulat un
atac. "Încearcă să nu-ți pierzi cuțitul."
Mi-am strâns și mai tare strânsoarea, deși părea cu greu posibil. Dar înainte să-mi dau
seama, Fabiano era acolo, în fața mea, înalt, impunător și musculos, și atât de relaxat în
ceea ce făcea. A fost o presiune scurtă și dureroasă asupra încheieturii mele, iar cuțitul
s-a zdruncinat pe jos. M-am întins spre el, dar Fabiano a fost mai rapid. A răsucit cuțitul
în mână, admirând lama.
Am privit cu ochi răi. "Nu este corect. Ești mult mai puternic și mai experimentat." Mi-
am frecat încheietura mâinii. Nici măcar nu văzusem ce făcuse Fabiano.
Fabiano a clătinat din cap. "Viața nu este dreaptă, Leona. Ar trebui să știi asta.
Atacatorul tău nu va fi o femeie de o sută de kilograme cu sentimente delicate. Va fi un
nenorocit de două sute de kilograme căruia îi place să rănească femelele cu sentimente
delicate." Și apoi s-a înălțat din nou deasupra mea, numai mușchi, forță și putere, iar eu
am vrut să-l sărut, nu să mă lupt cu el.
"Cuțitul acela", a spus cu o voce joasă și amenințătoare, în timp ce întindea lama între
noi. "Poate fi salvarea sau pieirea ta." M-a apucat de braț și m-a învârtit. Spatele meu s-a
izbit de pieptul lui în timp ce mă strângea împotriva lui. Eram înghețată de șoc. A atins
vârful lamei de pielea dintre sânii mei, apoi a coborât-o încet până la stomacul meu.
Presiunea nu a fost suficientă pentru a lăsa un semn, dar mi s-a întors stomacul la
gândul cum s-ar fi simțit dacă ar fi fost. "Acest cuțit îi poate oferi adversarului tău un alt
avantaj asupra ta. Dacă nu te poți descurca cu cuțitul, nu ar trebui să-l folosești." Mi-a
dat drumul, iar eu m-am clătinat înainte, ieșind din îmbrățișarea lui. Inima îmi bătea cu
putere în piept, în timp ce mă priveam în jos. Încă mai simțeam atingerea cuțitului pe
pielea mea. Am închis ochii, încercând să-mi opresc panica în creștere și, mai rău,
excitația.
Fabiano avea dreptate. Dacă atacatorul meu ar fi pus mâna pe cuțitul meu, l-ar fi folosit
împotriva mea. Cuțitul îmi dăduse un sentiment de siguranță, dar acum chiar și asta
dispăruse. M-am întors spre Fabiano, care mă privea cu atenție. Mi-a întins cuțitul. M-
am apropiat încet de el și l-am luat.
"Taie-mă", a spus el.
"Poftim?" Am întrebat.
"Tăiați-mă. Vreau să văd dacă ai ce-ți trebuie pentru a răni pe cineva. Taie-mă."
Am clătinat din cap, făcând un pas înapoi. "Nu o voi face. E o prostie."
Fabiano a clătinat din cap, evident iritat, apoi mi-a smuls cuțitul din mână. Ochii lui m-
au țintuit în timp ce a apăsat lama în palmă și a tăiat. M-am clătinat înapoi, nu din
cauza sângelui care curgea, ci din cauza acțiunilor lui. A aruncat cuțitul pe jos. Sângele
s-a scurs pe podeaua gri. Și-a strâns mâna sângerândă în pumn și mai mult sânge i-a
acoperit încheieturile degetelor.
"Văd că ești speriată. Frica nu este niciodată un companion bun într-o luptă", a spus
Fabiano, care părea complet în largul său în cușca de luptă. Nici urmă de durere.
Pentru el, acesta era un teren familiar, un loc în care se simțea ca acasă. Pentru mine,
cușca înaltă părea să mă domine amenințător. Nici măcar împrejurimile sale luxoase nu
puteau schimba acest lucru. Și nu mă ajuta cu nimic faptul că trebuia să mă lupt cu
Fabiano. Cu stomacul lui tare ca piatra, brațele musculoase și ochii săi ageri, părea deja
un luptător. Iar eu îl văzusem luptând. Nu aveam cu ce să-l compar. Viteza lui. Puterea
lui. Determinarea lui.
Eu, însă, nu mă simțeam la locul meu.
Fabiano și-a deschis brațele, cu palmele în afară. Ochii mei au zăbovit asupra tăieturii
din palma lui de care părea să nu țină cont. "Lovește-mă. Asta e ceva ce poți face, nu?"
Am făcut un pas spre el.
"Îndoaie-ți mâinile în pumni. Nici să nu te gândești să mă lovești cu palma deschisă. Nu
lovești o muscă."
Făcea mișto de mine. Mi-am strâns pumnii așa cum îmi ordonase și am mai făcut un pas
spre el. Nici măcar nu eram sigur unde să-l lovesc. A făcut un pas brusc spre mine,
speriindu-mă, iar eu am dat înapoi.
"Lovește-mă", a ordonat din nou.
Mi-am împins pumnul înainte și i l-am înfipt în stomac. Cu o secundă înainte de impact,
am putut vedea cum pachetul de șase se transformă într-un pachet de opt, în timp ce își
încorda mușchii.
Degetele mele s-au ciocnit de stomacul lui tare și am tresărit. M-am tras imediat înapoi.
"Asta a fost cea mai grea lovitură?", a întrebat el.
M-am încruntat. "Da, de ce? A fost atât de rău?"
Expresia lui mi-a dat un răspuns inconfundabil. "Acum lovește-mă cât de tare poți și
țintește cât mai sus posibil."
Lovirea se simțea deja ciudat, dar lovirea cuiva era complet în afara zonei mele de
confort.
Mi-am mișcat piciorul și i-am aplicat o lovitură în coaste. El a dat din cap. Puteam la fel
de bine să-l lovesc cu un boa de pene. "Asta nu e bine. Nici măcar nu mă mișc, iar ținta
și forța ta sunt deja proaste."
Avea ceva frumos de spus? Începusem să mă enervez.
S-a pus în poziție de luptă și s-a întors cu fața spre mine. Apoi a dat o lovitură înaltă
împotriva cuștii. Lovitura m-a făcut să sar, iar pământul a vibrat sub picioarele mele
goale din cauza forței loviturii lui Fabiano. Încă era greu de crezut cât de sus își putea
ridica piciorul și cât de tare putea lovi cu el. Piciorul meu ar fi căzut dacă aș fi încercat
să îl mișc atât de sus.
"Poate că nu aveți stimulentul potrivit. Cele mai multe femei îndrăznesc să lovească
puternic doar atunci când sunt încolțite. Să ne prefacem că eu te atac."
Gândul m-a încântat și m-a îngrozit în același timp. Am dat din cap, încercând să arăt ca
și cum aș fi fost pregătită pentru asta.
Ochii lui albaștri au alunecat pe trupul meu fără menajamente. "Fă ce trebuie să faci ca
să scapi din strânsoarea mea. Fă-mi rău."
Ca și cum ar exista cea mai mică șansă să pot. Și, fără niciun avertisment, s-a aruncat în
față, m-a apucat de umeri și m-a apăsat de cușcă. Prinsă între metalul rece și pieptul lui
cald și musculos, nu aveam cum să-l lovesc. M-am răsucit, dar stăpânirea lui pe mine
nu s-a clintit. "Luptă, Leona. Imaginează-ți că am vrut să te rănesc, să te violez, să te
omor", a spus într-o șoaptă întunecată care mi-a ridicat părul de pe gât.
Am încercat să mă îndepărtez din nou de cușcă, dar Fabiano nu se mișca. Era la fel de
nemișcat ca și cușca.
"Trebuie să te descurci mai bine de atât", mi-a murmurat la ureche, apoi mi-a lins un
firicel de sudoare de pe gât. Mi-a trimis o furnicătură pe șira spinării. Fără să mă
avertizeze, mi-a dat drumul și m-am întors repede cu fața la el, sperând că nu putea
vedea ce făcuse gestul în corpul meu.
Și-a dat părul pe spate, cu un zâmbet mulțumit de sine pe față. "Pregătește-te. Mă aștept
să te descurci mai bine de data asta."
Eram pe punctul de a protesta când a sărit în față. Înainte să-mi dau seama ce se
întâmpla, mi-a scos picioarele de sub mine. Am gâfâit când am căzut pe spate și m-am
pregătit pentru impact. Dar nu a mai venit. În schimb, brațul lui Fabiano s-a strecurat în
jurul taliei mele și m-a coborât la pământ. Bineînțeles că nu s-a terminat aici. A
îngenuncheat deasupra mea și mi-a apăsat încheieturile mâinilor în pământ, deasupra
capului meu. Palma lui era alunecoasă pe pielea mea - sânge. Unul dintre genunchii lui
s-a înfipt între picioarele mele, forțându-le să le depărteze.
Inima îmi galopase în piept în timp ce mă uitam fix pe fața lui. Mai era acesta un joc?
Părea atât de concentrat și... nerăbdător. Dar apoi un zâmbet lent s-a răspândit pe fața
lui și respirația a devenit mai ușoară. "Sper că nu te-ai străduit cu adevărat", a spus el.
"Un atacator ar putea face ce vrea cu tine acum. Nu ar fi foarte greu să-ți smulg hainele
și să mă impun cu forța asupra ta."
"Ai ucide pe oricine ar face-o", am spus. A fost un lucru oribil de spus. Și nu știam de ce
am spus-o. Nu știam dacă Fabiano ar fi mers atât de departe.
S-a coborât complet deasupra mea și, cumva, greutatea lui caldă se simțea perfect.
"Crezi?", a murmurat el. "De ce aș face așa ceva?"
Ochii lui m-au imobilizat. Nu am putut spune nimic pentru o vreme.
Dintr-o dată m-am simțit prostesc de îndrăzneț. "Pentru că nu-ți place să mă împarți."
Posesivitatea i-a umplut fața. Și-a apăsat șoldurile pe genunchii mei, iar ochii mei s-au
deschis larg. Era tare. Căldura m-a inundat. Ar fi trebuit să-l împing, dar eram prea
surprinsă și fascinată.
S-a aplecat și mi-a lins clavicula. "Nu vreau nimic mai mult decât să ți-o trag chiar aici,
în mijlocul acestei cuști."
Mușchii mei s-au încordat. A fost prea repede. Încă nu eram sigur dacă trebuia să
continui cu Fabiano. Și cu siguranță nu voiam să fiu futută într-o cușcă ca un animal,
chiar dacă o mică parte din corpul meu nu era de acord.
Nu am apucat să îl împing, însă, pentru că s-a ridicat de la pământ și a aterizat în
picioare dintr-o mișcare grațioasă.

M-am ghemuit în fața ei, privindu-i ochii umbriți de șoc și șuvițele dezordonate. S-a
sprijinit pe coate, dar nu a făcut nicio mișcare pentru a se ridica în picioare.
Ochii ei s-au dus la boxerul meu înainte de a se uita repede în altă parte. Știam că s-ar fi
înroșit dacă fața ei nu ar fi fost deja roșie din cauza efortului. Un fior m-a străbătut, așa
cum se întâmpla întotdeauna când inocența ei strălucea. M-am îndreptat și încet s-a
împiedicat și ea în picioare.
A fost o luptătoare oribilă. Nu era în firea ei să rănească oamenii. Poate că aș fi putut să
o împing să lovească mai tare dacă aș fi rănit-o. Durerea era un catalizator puternic, dar
nu mă gândeam să o rănesc. Am vrut să o fac să țipe, dar nu de agonie.
Și-a strâns mâinile în pumni. Încheieturile ei erau acoperite de amprente însângerate,
dar tăietura din palmă era doar o palpitație slabă.
"O să încercăm din nou?"
Am zâmbit. Încerca să scape de situație. Am înclinat capul, apoi am simulat un atac. Ea
și-a ridicat brațele în mod protector și a închis ochii. "Să nu închizi niciodată ochii în fața
unui inamic."
M-a privit fix și a încercat să-mi dea o lovitură în stomac. Am evitat încercarea ei
zadarnică și am apucat-o de la spate. I-am blocat brațele sub ale mele și mi-am apăsat
șoldurile pe fundul ei. Am mutat-o în față până când a fost lipită de cușcă, iar erecția
mea era presată de fundul ei ferm. Ea a scos un sunet de protest. "Fabiano", a șuierat ea,
cu furia transpirând. "Oprește-te."
"Obligă-mă", am provocat-o, apoi i-am mușcat ușor cotlonul gâtului și i-am supt pielea
în gură. Ea a scos un geamăt, s-a liniștit și a început să se contorsioneze serios. Când i-
am eliberat pielea moale, îmi lăsasem amprenta. A încercat o lovitură cu piciorul înapoi,
dar nu mi-a atins decât ușor tibia. "Poți mai bine", am spus.
A încercat să se împotrivească, dar din nou nu a avut nicio șansă în fața mea. Poate că a
fost nedrept. Chiar și cei mai buni luptători nu au rezistat mult timp într-o luptă
împotriva mea. Dar ceea ce făceam eu cu Leona nu se apropia de o luptă. Era mai
degrabă o joacă.
Dintr-o dată s-a lăsat moale sub atingerea mea și și-a apăsat fundul pe erecția mea. Dacă
a crezut că asta mă va descuraja, s-a înșelat amarnic. Spre deosebire de ea, eu aveam
mai mult decât suficientă experiență și nu eram neliniștit de un fund împotriva
penisului meu. Singurul lucru deranjant erau hainele care îi separau fundul de penisul
meu.
"Te joci cu focul?" Am întrebat în liniște.
"Tu ai început", a murmurat ea, indignarea sclipindu-i în ochi. În sfârșit, era ceva luptă
în ei.
"Și sunt dispus să joc până la capăt", am spus eu sugestiv. "Și tu ești?" Mi-am înfipt
erecția în fundul ei încă o dată.
A rămas nemișcată. "Nu. Nu sunt." Vocea ei nu mai era jucăușă sau furioasă. M-am
uitat în jos la pistruii moi din nasul și obrazul ei. Ochii ei s-au întâlnit cu ai mei. Era
neliniștită și nervoasă, dar nu speriată. Avea încredere în mine că îi voi respecta
limitele. Leona ar putea să mă distrugă. Mi-am slăbit strânsoarea de brațele ei,
permițându-i să se întoarcă. Și-a înclinat capul în sus, cercetându-mi fața. M-am întrebat
când va înceta să mai caute ceva ce nu era acolo. Mi-am apăsat palmele în cușca de
lângă capul ei, lăsându-mi capul să cadă în față până când buzele noastre au fost la mai
puțin de un centimetru distanță. Ochii ei au sărit în jos, iar ea m-a surprins când s-a
ridicat pe vârfuri și a închis distanța. Sărutul ei a fost moale și reținut. Corpul meu
striga după altceva. Am adâncit sărutul, apoi am apucat-o de fund și am ridicat-o până
când picioarele ei s-au agățat în jurul taliei mele. Cu spatele lipit de cușcă, i-am răpit
gura. Ea s-a agățat de umerii mei, unghiile ei săpându-mi în piele și călcâiele în fundul
meu. Când s-a retras, era fără suflare și amețită.
"Nu te pricepi să stabilești limite", i-am spus eu.
Și-a sprijinit capul pe spate de cușcă. "Știu", a spus ea cu vinovăție.
"Deci, asta e ceea ce numești tu luptă?" a tras de limbă Nino în timp ce intra, cu o geantă
sport pe umăr. Privirea lui atentă s-a oprit asupra Leonei. Fiecare mușchi din mine s-a
încordat.
Am coborât-o pe Leona, apoi mi-am pus mâna pe spatele ei.
Nino a urmat gestul. Expresia lui nu s-a schimbat. Spre deosebire de Remo, el nu era
predispus la izbucniri emoționale. Asta îl făcea mai greu de citit, cu siguranță nu mai
puțin periculos. Înalt, slab, cu o barbă imaculată și părul negru strâns într-o coadă
scurtă de cal, Nino arăta ca un model de podium. Femeile se îndrăgosteau de el până
când își dădeau seama că expresia lui lipsită de emoții nu era o mască. Nino nu era
nevoit să-și ascundă emoțiile. Nu avea niciuna.
"Am terminat aici", am spus. Am împins-o pe Leona spre ușa cuștii, am deschis-o, apoi
am ieșit prima înainte de a o ridica pe Leona. Ea stătea aproape de mine. Era precaută
față de Nino, așa cum ar fi trebuit să fie. Instinctele ei nu puteau fi complet greșite dacă
îl recunoștea ca fiind un pericol.
L-am salutat cu o îmbrățișare scurtă și o bătaie pe umăr. "Cu cine te antrenezi?"
"Adamo, dacă se hotărăște să apară."
Mi-am dat ochii peste cap. "Mult noroc." Ochii lui au alunecat în spatele meu spre
Leona din nou. Și ceva protector și feroce mi s-a umflat în piept. El nu a mai spus nimic.
Mă îndoiam că era cu adevărat interesat de ea. Era curios pentru că eu mă arătam
interesată de ea.
Am condus-o pe Leona spre vestiar, dar am luat doar bagajele noastre.
"Nu mergem să ne schimbăm?", a întrebat ea.
Am clătinat din cap. Voiam să o îndepărtez de Nino. Era mai sigur dacă Remo și frații
lui nu o vedeau prea des pe Leona. Am condus-o afară și am condus-o spre mașina
mea. O parte din tensiune a căzut de pe mine pe măsură ce am adus o oarecare distanță
între noi și Nino. Remo și frații lui erau ca o familie pentru mine, dar știam mai bine
decât să le încredințez Leona.
Leona mi-a aruncat o privire deoparte. "Cine a fost?"
"Nino. Unul dintre frații lui Remo."
"Nu-ți plăcea să fii în preajma lui", a spus ea.
Dacă ea și-ar fi dat seama, ar fi făcut-o și Nino. Asta nu era bine. "Practic, am crescut cu
el. E ca un frate pentru mine, dar nu-mi place să te am în preajma lui. E mai bine dacă
nu te implici în această parte a vieții mele."
"Bine", a spus ea pur și simplu.
Când am ajuns în fața casei ei, m-am întors spre ea, vrând să o sărut din nou. Făcusem
pe șmecherul de la primul nostru sărut, dar mă săturasem să mă tot abțin, mai ales
după ce se întâmplase în cușcă.
"Sărbătorești Crăciunul cu Remo și frații lui?", a întrebat ea.
M-am înțepenit. Nu mă așteptasem la acea întrebare. "Nu prea sărbătoresc Crăciunul."
Nu mai sărbătorisem de câțiva ani. Nu de când surorile mele plecaseră la New York.
Nu-mi păsa de sărbători, dar acum că ea menționase asta, mi-am dat seama că mai era
doar o săptămână până la Crăciun.
"Nici eu. Probabil că voi lucra", a spus ea cu o mică ridicare din umeri.
"Nu vrei să sărbătorești cu tatăl tău sau cu mama ta?"
Se uita fix pe parbriz, jucându-se cu pantalonii scurți. "Obișnuiam să. Cu mult timp în
urmă. Când eram mică, am reușit două sau trei seri frumoase de Crăciun. Restul au fost
un dezastru". A suspinat. "După ce tata ne-a abandonat, mama a fost ocupată să lucreze
tot timpul pentru a face rost de bani pentru cristal. A uitat lucruri precum Crăciunul sau
ziua mea de naștere. Nu erau importante pentru ea. Iar tatăl meu..." A ridicat din umeri.
"Presupun că era bucuros să fie departe de noi și de responsabilitate."
Încă nu mi-a spus că mama ei este o curvă, dar i-am permis această mică amânare. "De
aceea nu ar trebui să te simți responsabilă pentru tatăl tău. El nu este un om onorabil.
Ar trebui să-și protejeze propria carne și propriul sânge și nu să o ofere cuiva în
schimbul unei datorii."
S-a înroșit. "Știi despre asta?"
"Soto mi-a spus."
"Nu este ușor să îl abandonezi. Încă îl iubesc în ciuda defectelor sale, nu mă pot abține."
Am făcut o grimasă. "Dragostea este o slăbiciune, o boală. Vei vedea unde te va duce."
Ochii ei albaștri îi cercetau pe ai mei, căutând în continuare, sperând în continuare. "Nu
poți să vorbești serios. Dragostea este ceea ce ne face umani, ceea ce face ca viața să
merite să fie trăită. Iubirea este necondiționată."
A spus-o cu atâta fervoare, încât știam că încearcă să se convingă pe ea însăși la fel de
mult ca și pe mine. "Chiar crezi asta? Crezi că te-a transformat în persoana care ești
astăzi? Pentru că dragostea cu siguranță nu m-a făcut ceea ce sunt. Sângele, ura și setea
de răzbunare m-au făcut să continui. Încă o fac, la fel ca și onoarea, mândria și
loialitatea. Așa că spune-mi, Leona, te-a format dragostea?"
Leona își strânse rucsacul la piept. "Nu eu. Dar nimeni nu m-a iubit vreodată așa", a
spus ea în tăcere. "Părinții mei și-au iubit întotdeauna dependența mai mult decât pe
mine, și nu a existat niciodată altcineva. Așa că presupun că dragostea nu m-a format."
M-a privit drept în ochi, provocator. Se aștepta la milă? Nu trebuia să-și facă griji. Mila
era o emoție la care renunțasem de mult timp. Eram furios. Furioasă în numele ei.
"Atunci ce a făcut?" Am întrebat.
 Capitolul Doisprezece

"Atunci ce a făcut?"
Întrebarea aceea amenința să mă desființeze. "Nu știu", am recunoscut. M-am uitat la
cicatricile de pe pieptul lui Fabiano, la tatuajul de pe încheietura mâinii, am apreciat
felul sigur pe el în care se ținea. Mândrie și onoare. El le emana. Corpul lui era o
mărturie a convingerilor sale, a cât de departe ajunsese. Și eu?
Am lăsat să iasă un râs mic și gol. "Speranța în viitor m-a făcut să continui. Am fost un
elev bun și am muncit din greu. Credeam că voi avea un viitor strălucit după liceu. Am
crezut că voi merge la facultate, că voi obține o diplomă în drept și că voi deveni ceva
mai mult decât fiica unui..." Am înghițit cuvântul "curvă", nefiind în stare să recunosc
adevărul în fața lui Fabiano. "...dependentă de droguri. Dar nu reușesc."
Fața lui Fabiano încă nu arăta milă și mă bucuram de asta. Era ceva întunecat și feroce
în ochii lui. "Dacă nu lupți pentru ceea ce vrei, nu vei obține. Oamenilor ca noi nu li se
îndeplinesc dorințele pe tavă."
Cum a putut să ne compare? Era puternic și avea succes, desigur nu în sensul
convențional. Dar avea ceea ce își dorea. Camorra era pasiunea lui. "Ești un luptător
înnăscut. Eu nu sunt."
"Nu m-am născut luptător. Am devenit unul din cauza rahatului aruncat în calea mea
de-a lungul anilor, Leona."
Am vrut să-l întreb despre trecutul său, dar era întotdeauna atât de precaut când
menționa ceva legat de el. Am dat drumul la o respirație. S-a aplecat, mi-a cuprins ceafa
și m-a sărutat. M-am scufundat în sărut. Aveam nevoie de el acum, aveam nevoie să
simt și altceva decât disperare. Limba lui dansa cu a mea și parfumul lui m-a cuprins.
Am închis ochii, lăsându-mi corpul să se relaxeze. El s-a retras. "Voi lupta pentru tine
acum, Leona. Ți-am spus că te voi proteja."
Și am dat din cap, ca și cum aprobarea mea ar fi însemnat ceva. Prezența copleșitoare a
lui Fabiano, posesivitatea lui implacabilă, erau ceva ce nu mai întâlnisem până atunci.
Părinții mei nu dăduseră niciodată dovadă de vreun fel de emoție excesivă față de
mine. Fusesem un gând secundar pentru ei. Uneori utilă, alteori deranjantă, niciodată
ceva pentru care să-mi irosesc prea multă energie.
În adâncul sufletului meu știam că atenția lui Fabiano va avea un preț. Voi plăti pentru
că m-am predat lui într-un fel sau altul. Dar în acest moment nu-mi păsa deloc.
Am ieșit din mașină, cu picioarele tremurânde. Am simțit privirea lui Fabiano asupra
mea tot drumul până când am dispărut în apartament. M-am sprijinit de ușă și am
eliberat o respirație. Mă simțeam de parcă m-ar fi pus la bustul gol fără să mă atingă, de
parcă îmi cunoștea cele mai profunde dorințe, cele mai întunecate temeri.

În acea zi am funcționat în mod automat. Cheryl nu a spus nimic, dar mi-am dat seama
că ar fi vrut să o facă.
Fabiano mă aștepta când am coborât la două și jumătate. Nu a pornit mașina imediat, ca
de obicei. Ochii lui au coborât spre tocurile negre și modeste pe care le purtam, apoi
peste rochia albastră. Ambele nu erau nimic deosebit și fuseseră la reducere, dar erau
noi. Le cumpărasem în după-amiaza asta, înainte de serviciu, ca să mă înveselesc.
"Vreau să vă arăt unde locuiesc", a spus simplu Fabiano.
Oboseala a căzut de pe mine. "Bine."
Nu știam ce altceva să spun. Părea o chestie foarte personală, ca un alt nivel în... ce?
Relație? Era dificil să pun o etichetă pe ea. Dar aveam sentimentul că Fabiano nu primea
mulți oameni în apartamentul lui. Părea o persoană care își păstra spațiul privat bine
protejat. Așa cum spusese, nu-i plăcea să împartă, iar faptul că voia să-și împartă
apartamentul cu mine, fie și numai pentru câteva ore, mă făcea fericită. În același timp,
însă, știam că a fi singură în apartamentul lui, cu un dormitor la dispoziție, deschidea
noi posibilități în relația noastră fizică pentru care nu eram sigură că eram pregătită din
punct de vedere mental. Oricum, corpul meu era o altă problemă.
Ochii lui albaștri m-au privit pentru câteva bătăi de inimă, poate reconsiderându-și
decizia.
În timp ce conduceam, am trecut pe lângă locuri cunoscute, cum ar fi Venitian și
Bellagio, și mă întrebam dacă voi reuși vreodată să obțin o slujbă într-un loc care să fie
măcar pe jumătate la fel de bun. Poate că Fabiano m-ar fi putut ajuta. Cunoștea mai
mult decât destui oameni în Las Vegas, iar eu nici nu voiam să știu câte hoteluri și
restaurante bune erau deținute sau controlate de Camorra. Dar nu am vrut să-i cer o
astfel de favoare. Îmi puteam doar să îmi imaginez câți oameni încercau să obțină ceva
de pe urma cunoașterii lui. Eu nu voiam să fiu așa.
Tăcerea a umplut spațiul dintre noi. Bâzâitul moale al motorului îmi făcea semn să
adorm și mă întrebam dacă nu cumva faptul că am acceptat să merg în apartamentul lui
atât de târziu în noapte ar fi fost o greșeală. Poate că Fabiano se aștepta ca eu să-mi
petrec noaptea cu el.
Gândurile mele au fost întrerupte când am oprit în fața unui zgârie-nori elegant și am
coborât într-o parcare subterană.
"Nicio vilă în suburbii cu o grădină ca un parc pentru tine?" Am întrebat, sperând că
vocea mea nu-mi dădea de gol nervii.
A făcut o grimasă. "Prefer să trăiesc în centrul vieții. Suburbiile sunt pentru familii".
Am coborât din mașina lui. Mirosul curat și nou al parcării cu zeci de mașini de lux mă
făcea deja să mă simt nelalocul meu. Nici măcar hainele noi nu puteau schimba asta.
Tocurile mele au pocnit pe marmura albă a liftului când am intrat. Mâna lui Fabiano pe
partea inferioară a spatelui meu era deja ciudat de familiară. A apăsat butonul pentru
ultimul etaj și liftul și-a început ascensiunea silențioasă. Fabiano nu a spus nimic. Poate
că se răzgândea în legătură cu aducerea mea în casa lui.
Liftul s-a oprit și ușile s-au deschis fără zgomot. În fața noastră se întindea un coridor
lung, cu un covor bej plușat și pereți de culoare crem cu ornamente aurii. Fabiano m-a
condus spre o ușă de lemn închisă la capătul acestuia, care părea să fie singura ușă de la
acest etaj, cu excepția unei ieșiri de urgență.
Stomacul mi-a zvâcnit de nervi când mi-a deschis larg ușa. Am pășit pe lângă el în
apartamentul lui și în momentul în care s-a aprins lumina, am înghețat.
Nu mai văzusem niciodată un asemenea lux. Am stat în zona de intrare, care se afla la
un nivel mai înalt decât zona de living, tavanele înalte erau susținute de coloane de
marmură. Am coborât cele trei trepte, călcâiele mele zgomotos pe marmura netedă. Îmi
doream să fi purtat pantofii pe care Fabiano îi cumpărase pentru mine, și nu pe cei pe
care îi luasem astăzi la jumătate de preț de la Target.
Podeaua marmorată era ținută în alb și negru și dispusă în design geometric. Patru
canapele albe înconjurau o enormă masă joasă din marmură neagră. Iar deasupra zonei
de ședere, o lampă uriașă care semăna cu o minge de lână argintie uriașă atârna din
tavanul înalt de două etaje. În stânga se afla o masă de luat masa care putea găzdui cel
puțin șaisprezece persoane. La fel ca și podeaua, era făcută din marmură neagră. Mai la
stânga se afla bucătăria deschisă, cu fațadele sale albe. Dar privirea mi-a fost atrasă din
nou de zona de zi și de ferestrele din podea până în tavan. Afară se afla o terasă imensă
cu coloane albe, care dădea spre Strip, cu zgârie-norii săi iluminați și luminile sale
intermitente.
Am ezitat, nefiind sigur dacă aveam voie să mă plimb pe aici.
Fabiano a făcut un gest de invitație, iar eu m-am îndreptat spre ferestre și am privit
afară. Acum puteam vedea că coloanele albe înconjurau un bazin pătrat lung care
strălucea în lumina turcoazului în întuneric.
Fabiano mi-a deschis ușa terasei și am ieșit. Trecând pe lângă piscină, m-am oprit la
balustradă. Mai jos, puteam vedea Strip-ul cu Turnul Eiffel. Am inspirat adânc, uimită
de priveliște și de apartament. Nu am îndrăznit să întreb cât costase. Crima se plătea,
dacă era făcută cum trebuie. Părinții mei nu găsiseră niciodată modul corect de a o face,
totuși.
Fabiano a venit în spatele meu, cu brațele înfășurându-mă în jurul taliei. Mi-a sărutat
umărul, apoi în sus, spre urechea mea. O furnicătură familiară mi-a umplut corpul în
timp ce mă aplecam spre el. Nu am vrut să-l împing înapoi, nu am vrut să mă gândesc
cum m-ar putea face să arăt să fiu singură într-un apartament cu el noaptea. Voiam doar
să fiu, voiam să mă bucur de cea mai frumoasă priveliște pe care o văzusem vreodată.
"Este incredibil", am șoptit. Îmi puteam imagina cum ar fi fost să locuiesc aici, îmi
puteam imagina cu ușurință că mă puteam bucura de el. Nu mă considerasem niciodată
o fată care să tânjească după astfel de lucruri, dar nu fusesem niciodată până atunci
înconjurată de ele.
A fredonat aprobator, apoi mi-a dat părul la o parte de pe gât. Mi-a sărutat pielea de
deasupra punctului de puls, apoi a mușcat ușor. Am tremurat la gestul posesiv. Gura
lui s-a mutat mai jos și mi-a lins clavicula. Mâinile lui s-au mutat de la talia mea până la
cutia toracică, presiunea ușoară și totuși aproape copleșitoare. Prezența lui,
împrejurimile noastre, posibilitățile a ceea ce s-ar fi putut întâmpla în continuare erau
un val care se juca cu mine. "Fabiano", am spus cu nesiguranță, dar vocea mea s-a stins
când mâinile lui mi-au cuprins sânii prin țesătura rochiei mele. Doar o singură dată un
tip îmi pipăise sânii, și fusese dureros și dezgustător, iar eu îl împinsesem și vomitasem
după aceea.
Atingerea lui Fabiano era blândă și totuși îmi trimitea vârfuri de senzație prin tot
corpul. Îmi simțeam sfârcurile cum mi se întăresc și știam că și el le va simți pe palmele
lui. Stânjenirea s-a luptat cu nevoia în corpul meu. Nu-mi dorisem niciodată să fiu
intimă cu cineva. Apropierea fizică fusese întotdeauna asociată cu lucruri rele pentru
mine. Faptul că o văzusem pe mama cum își vindea trupul mă făcuse să mă feresc de a
permite unui bărbat să se apropie. Visasem să mă îndrăgostesc și, în cele din urmă, să
fac dragoste. Dar Fabiano nu credea în iubire, iar eu nu eram sigură că nici eu nu mai
credeam. Poate că va trebui să mă mulțumesc cu mai puțin. Nu era prima dată în viața
mea. Să fiu cu Fabiano mă făcea să mă simt văzută și protejată. Asta era mai mult decât
avusesem de mult timp. Doamne, și mă speria, pentru că știam cât de ușor îmi putea fi
luat.
Palmele lui au alunecat până la umerii mei și a început să-mi împingă rochia în jos.
Stomacul mi s-a strâns de nerăbdare și teamă când țesătura a cedat și s-a strâns în jurul
taliei mele. Briza rece mi-a atins pielea, iar sutienul meu subțire nu m-a protejat - nici de
frigul nopții, nici de privirea flămândă a lui Fabiano. Nimeni nu mă privise vreodată
așa. Am închis ochii.
Pielea netedă a Leonei era plină de piele de găină, iar conturul sfârcurilor ei erecte se
încordase de țesătura subțire a sutienului. Penisul meu s-a întărit la această priveliște
ispititoare. La naiba. O doream, voiam să o posed. Mi-am trecut degetele peste cutia
toracică, apoi până la marginea sutienului ei. Nu era spectaculos, nimic scump, făcut
din dantelă sau mătase, și totuși ea îl făcea să pară cel mai sexy articol de îmbrăcăminte
din lume. Corpul ei s-a încordat sub atingerea mea, nu cu nerăbdare. I-am privit chipul,
ochii închiși, felul în care își mușca buza de jos și în care îi fluturau genele. Era nervoasă
și speriată. M-am întrebat ce o făcuse să se simtă așa. Cu siguranță nu-i dădusem
motive să se teamă de mine, ceea ce era surprinzător în sine. M-am aplecat spre urechea
ei. "Ai fost vreodată cu un bărbat?"
Știam răspunsul. Eram prea bun la citirea limbajului trupului și a oamenilor în general
pentru a nu ști, dar voiam să-l aud. Eram al naibii de nerăbdător să o fac să recunoască.
A tresărit și a dat o mică scuturare din cap.
"Spune-o", am ordonat.
Genele ei s-au deschis. "Nu. Nu am fost cu un bărbat."
I-am sărutat gâtul. "Așa că voi fi primul tău iubit." Mădularul meu s-a contractat de
nerăbdare.
"Nu voi dormi cu tine în seara asta, Fabiano", a șoptit ea.
M-am îndreptat, uimită de cuvinte. Expresia ei arăta în mare parte hotărâre, dar exista
și un licăr de nesiguranță. "Nu sunt obișnuită să aștept. Pentru nimic."
Nu s-a îndepărtat de mine, cu spatele încă lipit de pieptul meu, cu degetele mele încă pe
cutia toracică. Aceasta s-a ridicat sub atingerea mea. O respirație adâncă și coloana ei s-a
îndreptat. "Pentru unele lucruri merită să aștepți."
"Și tu ești unul dintre ei?" Am întrebat.
S-a uitat în altă parte, spre luminile orașului. Genele ei au fluturat din nou, dar de data
aceasta pentru a ține lacrimile în ochi. "Nu știu."
Cuvintele erau atât de liniștite, încât vântul aproape că le-a dus înainte de a ajunge la
urechile mele.
Pentru o clipă am simțit că vreau să sparg lumea, să dau foc la tot. Am vrut să mă duc
după tatăl ei și să văd cum viața i se scurge încet din vene. Am vrut să o găsesc pe
mama ei și să-i tai gâtul, s-o văd cum se scuipă în propriul sânge. Aceste emoții îmi erau
străine, nu din cauza brutalității sau a ferocitatea lor, ci pentru că erau în numele unei
femei. Avusesem accese de protecție când eram mai tânăr, față de surorile mele; înainte
ca ele să mă părăsească și înainte de a deveni bărbatul care eram astăzi.
Mi-am trasat degetele pe coastele ei, apoi mi-am alunecat brațele în jurul stomacului ei.
Ea a tremurat. "Hai să intrăm înăuntru, ți-e frig."
Ochii ei îi căutau pe ai mei, curioși, plini de speranță. Când nu a găsit ceea ce căuta, a
dat încet din cap și m-a lăsat să o conduc înăuntru. Expresia ei de uimire a revenit în
timp ce a admirat zona de locuit. Îmi petrecusem cea mai mare parte a vieții mele în lux,
îl luasem de la sine înțeles în cea mai mare parte a timpului, până când îmi fusese
smuls. Dar ea nu avusese niciodată ceva asemănător. Am tras-o împotriva mea, iar
sfârcurile ei s-au lipit de coastele mele. "Rămâi cu mine în seara asta."
Ochii i s-au mărit, apoi a dat o mișcare frenetică din cap. "Ți-am spus, nu mă voi culca
cu tine."
Nu în seara asta, dar în curând. Poate că Leona încă mai crede că mă poate evita, dar era
a mea. "Știu", am spus cu voce joasă, apoi mi-am alunecat mâinile pe spatele ei.
S-a relaxat, apoi s-a încordat ca și cum și-ar fi amintit de ea însăși. "Atunci de ce? De ce
să mă faci să petrec noaptea aici dacă nu ai nimic de câștigat?"
La naiba, dacă aș ști.
"Rămâi", am spus din nou, de data aceasta un ordin. Ea s-a uitat la mine, temătoare din
toate motivele greșite.
"Bine", a răsuflat ea, resemnată și obosită. Avusese o zi lungă. Să lucrezi la Roger's
Arena nu putea fi ușor. Am ridicat-o în brațe. Nu a protestat, ca și cum și-ar fi dat seama
că era o bătălie pierdută. Am dus-o spre scări. Și-a sprijinit obrazul de pieptul meu,
șoptindu-mi. "Te rog, nu-mi face rău. Nu cred că pot face față."
M-am oprit cu piciorul pe prima treaptă, uitându-mă în jos la coroana ei de bucle de
chihlimbar. Nu era menită în felul în care oamenii mă implorau de obicei să nu le fac
rău, mi-am dat seama. Ar fi fost mai ușor dacă ar fi fost așa. Nu eram sigur că nu
puteam să nu o rănesc. O târâsem într-o lume în care lucrurile la care tânjea erau și mai
puțin realizabile decât în viața fără speranță cu care era obișnuită.
Respirația i se liniștise. Oare adormise?
Nu ar fi trebuit, nu în brațele unui bărbat ca mine. Încrederea ei a fost prostească și
complet nefondată. Am urcat scările și am intrat în dormitorul meu. Nu am adus
niciodată pe nimeni aici. Am așezat-o pe Leona pe patul meu și nu s-a trezit. Mi-am
permis să o privesc. Șoldurile ei înguste, sânii rotunzi abia ascunși la vedere de țesătura
transparentă a sutienului, conturul păsăricii ei sub chiloți. Mi-am trecut o mână prin
păr. Femeile ar fi trebuit să fie o distracție și o distracție plăcută. Până acum, Leona nu
era niciunul dintre aceste lucruri, dar nu puteam să-i permit să fie altceva. Viața mea era
dedicată Camorrei, loialitatea mea le aparținea doar lor. Nu putea fi altfel. Mi-am dat
jos hainele și m-am întins lângă Leona în chiloți. Am privit-o cum dormea liniștită lângă
mine. Niciodată o femeie nu dormise în patul meu. Nu-i văzusem niciodată farmecul. Și
încă mă puteam gândi la multe lucruri mai distractive de făcut cu Leona decât să dorm,
dar privindu-i expresia pașnică îmi dădea un sentiment de calm pe care nu-l mai
simțisem de mult timp, poate niciodată.
Mi-am încolăcit brațul peste șoldul ei în mod protector și mi-am permis să închid ochii.
În timp ce îi ascultam respirația ritmică, am început să mă las dus de val.

M-am trezit cu trupul Leonei ghemuit în mine, cu unul dintre picioarele ei împletit cu al
meu, cu respirația ei fluturând pe pieptul meu gol. Nu mă trezisem niciodată lângă o
femeie, nu mă deranjase niciodată o asemenea apropiere fizică. Apropierea era
rezervată pentru sex, și atunci era un tip de apropiere foarte diferit.
M-am desprins cu grijă de ea, iar ea s-a întors pe spate, cu păturile adunate la șolduri.
Fața ei era relaxată, nu dădea niciun semn că avea de gând să se trezească.
Trebuia să fie amuzantă.
Asta a fost tot ce i-a permis Remo.
Distracție.
Mi-am trecut degetul mare peste micul nodul care se opunea sutienului ei. A crescut
sub atingerea mea. Buzele Leonei s-au despicat, dar nu s-a trezit. Nu eram un om bun,
nici pe departe un om bun, și era timpul să nu mă mai comport ca și cum aș fi fost, ca și
cum aș fi putut fi. Brățara pe care mi-o dăduse Aria era îndesată în sertarul cu șosete și
avea să rămână acolo.
I-am prins sfârcul între degetul mare și arătător și am început să-l mișc încet înainte și
înapoi, simțind cum se întărește și mai tare. Leona și-a mișcat picioarele. Oare îl simțea
între coapsele ei perfecte? Am tras de el, iar ea a scos un geamăt scăzut. Pleoapele ei au
fluturat, apoi s-au deschis somnoroase și m-au găsit. Surpriza și șocul i-au străfulgerat
fața. Am mai tras o dată de sfârcul ei și buzele ei s-au deschis cu un oftat. Cu ochii
ațintiți asupra feței ei, provocând-o să mă oprească, mi-am coborât gura spre sânul ei și
i-am cuprins cu buzele sfârcul, pe care l-am supt ușor prin țesătură. Asta a oprit orice
protest pe care ea l-ar fi putut avea în minte. I-am urmărit ochii ei acoperiți de glugă în
timp ce sugeam mai tare.
Am alunecat un deget peste marginea sutienului ei și l-am tras în jos, dezvăluind nodul
roz. "Fabiano", a spus ea cu ezitare, dar nu i-am lăsat timp pentru mai multe cuvinte.
Mi-am învârtit limba în jurul sfârcului ei, apoi m-am tras înapoi pentru a o privi pe
Leona cum își strânge picioarele. Avea un gust uimitor, de sudoare curată și ceva mai
dulce. Mi-am coborât din nou gura, mi-am trasat vârful limbii în jurul marginii
sfârcului ei, apoi am alunecat spre centru și am împins-o, apoi i-am lins nodulul cu
mișcări languroase ale limbii. Am aspirat sfârcul mic și roz în gură, savurând gustul și
frisoanele Leonei. Ea a gemut din nou.
Dacă jucându-mă cu sânii ei o făcea să se descătușeze, abia așteptam să-mi scufund
limba între faldurile ei mătăsoase.
Nu m-am grăbit cu sfârcul ei, vrând ca ea să mă roage să mă eliberez. Și-a înfipt
șoldurile în saltea într-o nevoie evidentă, dar nu a spus cuvintele pe care voiam să le
aud. Erecția mea se freca dureros de țesătura chiloților mei, înnebunindu-mă aproape.
Terminând cu răbdarea, mi-am plimbat palma pe interiorul coapsei ei. Mușchii ei s-au
încordat sub atingerea mea, dar nu m-a oprit. I-am ținut privirea în timp ce degetele
mele atingeau strâmtoarea dintre coapsa și păsărica ei. Tot nu a dat nici un semn de
protest. În schimb, și-a deschis puțin mai mult picioarele, cu încredere în ochi.
La naiba, Leona.
I-am revendicat gura pentru un sărut aprig și mi-am strecurat degetele pe sub chiloții ei
și pe pliurile ei moi. Era atât de excitată, atât de dracului de pregătită să mă lase să o
iau. Trupul ei practic implora asta, dar privirea aia nenorocită de încrezătoare din ochii
ei a stricat totul. Mi-am urcat degetul mare încet până când i-am atins clitorisul. Și-a
mușcat buza, cu șoldurile ridicându-se de pe pat. Mi-am ținut ochii ațintiți asupra feței
ei, bucurându-mă de spasmele de plăcere, de uimirea de a vedea cum o puteam face să
se simtă cu simpla atingere a degetului meu mare. Încrederea din ochii ei m-a ancorat,
și aveam nevoie de ea, pentru că trupul meu dorea mai mult decât era dispusă ea să
ofere, iar cele mai întunecate părți din mine știau că nimic nu mă va opri. Iar aceste
părți erau aproape tot ce mai rămăsese din mine. Trecuseră ani de zile de când acea
parte din mine nu mai condusese spectacolul. Degetul meu mare se mișca în cercuri
lente peste carnea ei umedă, iar gâfâielile și gemetele ei deveneau mai puțin controlate.
S-a agățat de brațul meu, iar eu am sărutat-o cu putere, înghițindu-i strigătul în timp ce
se prăbușea peste margine. Ochii ei s-au închis în timp ce tremura, iar pentru o clipă, m-
am gândit să-mi încalc promisiunea și să rup orice legătură periculoasă care se crease
între noi. Apoi s-a uitat la mine, timidă, jenată și vinovată, și am știut că era al naibii de
târziu pentru asta.
 Capitolul treisprezece

Inima îmi bătea cu repeziciune în piept în timp ce ultimele limbi de plăcere se scurgeau.
Stânjenirea a alungat încet euforia palpitantă. Fabiano nu a spus nimic și nici eu nu prea
știam ce să spun. Nu intenționasem ca lucrurile să evolueze atât de repede. Să dorm în
patul lui Fabiano, să mă atingă. Senzațiile fuseseră minunate, nu se asemănau cu nimic
din ceea ce fusesem vreodată capabilă să provoc cu propriile mele degete.
S-a uitat la mine, cu o expresie întunecată pe față, ca și cum ceea ce tocmai se întâmplase
ar fi fost o greșeală. M-am simțit stânjenită sub privirea lui. Nu avea sens că se simțea
nefericit din cauza asta. Nu fusese împotriva propriilor convingeri. Dar poate că
ajunsese la concluzia că nu meritam atenția lui. Poate că făcusem ceva greșit, deși nu
prea vedeam cum ar fi fost posibil, din moment ce nu făcusem nimic altceva decât să-l
las să mă atingă.
M-a cuprins îngrijorarea. Poate că asta era problema.
M-am așezat în picioare. Lumina soarelui s-a filtrat prin crăpătura din perdelele albe și,
dincolo de ea, am putut să arunc o privire spre Strip. Locul meu nu era aici. Nu eram o
italiancă de educație nobilă.
"Ar trebui să plec", am spus ușor.
Fabiano nu spunea nimic, dar în spatele ochilor lui albaștri se derula un fel de conflict
interior la care eu nu eram părtaș.
Eram pe punctul de a aluneca din pat, când mâna lui pe umărul meu m-a oprit. S-a
aplecat spre mine pentru un sărut blând care m-a lăsat fără suflare, apoi s-a retras.
"Acesta este doar începutul."

Acesta este doar începutul. Nu m-am putut decide dacă era o promisiune sau o
amenințare.
M-am strecurat în apartamentul lui tata, închizând ușa cu un clic ușor, fără să vreau să-l
trezesc. Dar, la câteva secunde după ce vuietul motorului lui Fabiano s-a stins, tata s-a
strecurat afară din bucătărie. Arăta mai rău decât ultima dată când îl văzusem, de parcă
ar fi avut nevoie de un duș lung și de câteva zile de somn.
Ochii lui injectați în sânge mă priveau cu o judecată tăcută. Au zăbovit asupra unui
punct de deasupra punctului meu de puls, iar amintirea lui Fabiano lăsându-și
amprenta acolo a reapărut. Mi-am așezat palma peste locul sensibil.
Tata a clătinat din cap. "Ar fi trebuit să rămâi cu mama ta." Nu m-am opus. O parte din
mine știa că avea dreptate. Am trecut pe lângă el spre dormitorul meu. Spațiul închis se
simțea și mai puțin ca acasă după noaptea petrecută în apartamentul lui Fabiano. Știam
că nu puteam să-mi permit să mă obișnuiesc cu luxul de care dispunea. Nu era ceva ce
puteam spera să am vreodată. Și până acum nu fusese niciodată, dar era greu să nu-ți
dorești ceva atât de frumos odată ce îl experimentai pe propria piele. Iar tandrețea lui,
apropierea lui - asta era cel mai frumos lucru dintre toate. Ceva de care aveam nevoie,
ceva ce îmi era teamă să pierd.
Amintirea gurii și a mâinilor lui Fabiano pe mine mi-a provocat un fior plăcut prin corp.
Și asta era o experiență pe care nu credeam că mi-o voi dori vreodată, iar acum mă
îngrijora faptul că nu mă puteam opri din a o dori.
M-am schimbat de hainele de ieri și am îmbrăcat pantaloni scurți și o cămașă, apoi mi-
am pus rucsacul pe umăr și am plecat. Până când trebuia să încep să lucrez, rămâneam
în altă parte. Și aveam deja o idee unde. Acum că lucrurile cu Fabiano deveneau mai
serioase, trebuia să aflu mai multe despre trecutul lui.
În bibliotecă era liniște când m-am așezat la unul dintre calculatoare. Am introdus
Fabiano Scuderi în motorul de căutare și am apăsat enter. Existau câteva intrări despre
Remo Falcone din ultimii ani, mai ales în ceea ce privește luptele sale, care includeau
ocazional fotografii ale lui Fabiano cu fete frumoase din societate, care mi-au făcut
stomacul să se prăbușească, dar peste tot părea să se țină departe de ochii publicului.
Dar apoi am găsit articole mai vechi, de acum mai bine de opt ani, ceea ce m-a surprins.
Articolele nu erau din Las Vegas. Erau din Chicago. Unele dintre ele menționau un
bărbat pe nume Rocco Scuderi, care era tatăl lui Fabiano și se presupune că era
Consigliere al organizației din Chicago. Încă nu eram foarte bine informat despre mafie
și termenii ei, dar chiar și eu știam că tatăl lui Fabiano era o afacere importantă în
familia mafiotă din Chicago. Din câte am înțeles, Camorra din Las Vegas nu se înțelegea
cu celelalte familii mafiote din țară, așa că de ce se afla Fabiano aici și nu în Chicago? O
fotografie cu el și familia lui mi-a atras atenția. Îl arăta pe Fabiano cu părinții și cele trei
surori mai mari - toate trei atât de frumoase și elegante, încât mă durea privindu-le. La
asta se referea Cheryl când spunea că sunt italieni virgini de educație nobilă.
Eu nu eram deloc ca ei.
Doar unul dintre ei, cel mai tânăr, își împărțea părul blond închis, în timp ce cel mai
mare era aproape auriu, iar cel din mijloc era roșcat. Erau o familie izbitoare. Am
continuat să derulez pentru mai multe rezultate și în curând am găsit articole și despre
surorile lui, mai ales despre sora mai mare, Aria, care împreună cu soțul ei, șeful Mafiei
din New York, umpleau mai multe pagini.
Mă întrebam de ce nu vorbea niciodată despre ele. Bineînțeles că nici eu nu vorbeam
despre mama mea, dar ea era dependentă de metamfetamină și curvă. Singurul lucru
care era cât de cât jenant în legătură cu familia lui era faptul că erau gangsteri, iar acesta
nu era cu siguranță motivul pentru care Fabiano îi ținuse în secret până acum. Dacă aș fi
avut frați, aș fi vrut să rămân în contact cu ei. Întotdeauna îmi dorisem un frate sau o
soră alături de mine pentru a mă sprijini în multele nopți în care rămăsesem singur
acasă când mama era plecată să caute clienți sau alte modalități de a face rost de bani.
În cele din urmă, a existat un articol dintr-un mic ziar din Las Vegas despre Fabiano,
intitulat "fiul renegat", care specula că acesta s-ar fi alăturat Camorrei din Las Vegas
pentru a deveni Capo. Se pare că a existat o neînțelegere cu tatăl său care l-a făcut să
plece din Chicago și să-l ajute pe Remo Falcone. Dar, în general, informațiile erau
puține. Nu mi-au oferit ceea ce îmi doream cu adevărat, o privire în spatele măștii pe
care Fabiano o afișa publicului.

A doua zi a fost decembrie și m-am dus la serviciu ca și cum ar fi fost o zi ca oricare

24

alta. Încercasem să sun la centrul de dezintoxicare, dar nu reușisem să dau de nimeni.

Iar tata nici nu părăsise camera lui înainte ca eu să trebuiască să plec de la bar. Crăciun
Fericit pentru mine. Nu că aș fi avut vreo intenție de a sărbători. Barul era pustiu, doar
câteva suflete singuratice ghemuite la băuturile lor. "De ce nu pleci mai devreme?" a
întrebat Cheryl în jurul orei opt. "Mă pot ocupa de cei doi clienți".
Am clătinat din cap. "Nu ai familie cu care să sărbătorești?"
Buzele i s-au strâns. "Nu. Roger va veni să mă ia pe la miezul nopții pentru o partidă
rapidă de Crăciun."
Am încercat să-mi ascund mila. Știam cât de mult mă înfuria când oamenii îmi
trimiteau priviri pline de milă. Și nu era ca și cum Crăciunul meu ar fi fost mult mai
bun. "Oricum, unde este el? E prima dată când nu e în bar".
"Este acasă, sărbătorind Crăciunul cu fiica sa."
"Fiica?" Am reluat cu neîncredere.
Cheryl a dat din cap. "Soția lui a murit acum câțiva ani și o crește singur."
"Oh." Nu știu de ce am crezut că Roger nu are o viață în afară de bar.
"Pleacă, Chick."
Am suspinat. Probabil că tata nu era acasă. A menționat o cursă importantă pe care
trebuia să o urmărească. Mi-am luat rucsacul, apoi am scos telefonul mobil pe care
Fabiano mi-l dăduse ieri ca să-l pot contacta. Singura persoană pe care mă gândeam să o
sun era Fabiano, dar oare ar fi vrut măcar să-și petreacă Ajunul Crăciunului cu mine?
Ieri fusese ocupat și mă lăsase acasă doar după serviciu, fără să pomenească deloc de
Crăciun. Am dat click pe numele lui și am tastat rapid un mesaj.
Am coborât mai devreme. Nu trebuie să vii să mă iei dacă ești ocupat. Nu e prea
târziu să merg pe jos până acasă.
Nici măcar nu ieșisem din bar când Fabiano mi-a răspuns.
Așteaptă-mă.
Nu m-am putut abține să nu zâmbesc.
Cheryl m-a privit din cealaltă parte a camerei, clătinând din cap, iar eu am ieșit repede
în parcare. Știam că nu ar fi fost fericită dacă ar fi știut cât de mult timp petrecusem cu
Fabiano. Dar eu eram fericit, în ciuda a tot ceea ce se întâmpla.
Zece minute mai târziu, Mercedesul lui a oprit lângă mine.
M-am urcat și m-am așezat lângă el ca și cum ar fi fost mereu așa. Nu s-a mișcat să mă
sărute, nu o făcuse niciodată cât timp puteam fi supravegheați, dar mi-a pus o mână pe
genunchi.
"Nu credeam că o să mergi până la capăt cu condusul meu acasă în fiecare seară", am
spus, încercând să ignor felul în care corpul meu se încălzea la atingerea lui.
Fabiano a condus mașina cu o singură mână. "Sunt un om de onoare. Îmi respect
promisiunile."
Onoare. Un cuvânt care nu jucase aproape niciun rol în viața mea de până atunci.
Părinții mei nu erau familiarizați cu acest concept. Onoarea ar fi stat în calea
dependenței lor.
Ochii mei au călătorit din nou în jos, până la tatuajul Camorrei. Îi speria pe oameni.
Fabiano speria oamenii. Nu-mi dădusem seama de asta la început, dar acum că mă
uitam la micile detalii din comportamentul oamenilor în jurul lui, era imposibil să nu-l
observ.
Poate că nu știam suficient de multe despre Camorra și Fabiano ca să mă sperii, poate că
am fost prost să nu mă sperii.
"M-am gândit că poate în seara asta vrei să sărbătorești Ajunul Crăciunului cu familia
Falcone." Până la urmă erau ca și familia lui.
Degetele lui de pe genunchiul meu s-au strâns. "Remo și frații lui nu sărbătoresc Ajunul
Crăciunului."
"Dar cum rămâne cu familia ta adevărată? Niciodată nu vorbești de ei."
Buzele lui Fabiano s-au subțiat pentru o clipă, înainte de a-și regrupa expresia într-un
calm obișnuit. "Camorra este familia mea. Remo este ca un frate pentru mine. Nu am
nevoie de altă familie în afară de asta."
Speram să-mi spună mai multe despre adevărata lui familie. Am ezitat, nefiind sigură
dacă să menționez că am găsit articole despre ei. Nu voiam să pară că îl urmăream,
chiar dacă așa era cazul.
"Întreabă", a spus Fabiano cu o ridicare din umeri, ca de obicei capabil să-mi citească
fața și întrebările de acolo.
"Am găsit ceva despre familia ta pe internet. Era o poză cu tine alături de ei și câteva
articole despre surorile tale. Unul dintre ele te numea fiul renegat."
Buzele lui s-au tras într-un zâmbet sardonic. "Interesantă întorsătură a evenimentelor pe
care le-au interpretat în acel articol", a spus el.
"Deci, nu ai plecat la Las Vegas pentru că ai vrut să devii Capo aici?"
"Aș fi fost fericit să devin Consigliere pentru Dante Cavallaro și pentru Outfit. Pe
vremea când nu știam nimic, mă gândeam că ar fi o onoare supremă să calc pe urmele
tatălui meu. Acum știu că nu există nicio onoare în a-ți moșteni poziția. Singurul mod
de a merita o poziție de putere este dacă ai luptat pentru ea, dacă ai sângerat și ai suferit
pentru ea."
"Și tu ai făcut-o", am spus eu. Am văzut cicatricile. Și chiar și fără ele. Nu ai devenit ca
Fabiano dacă viața nu te-ar fi forjat.
"Am făcut-o, la fel și Remo. Și-a smuls poziția de Capo din mâinile sângerânde ale celui
care se considera capabil să facă treaba asta."
"Și frații lui? Ce-i cu ei? De aceea trebuie să lupte cu toții? Pentru a-și dovedi valoarea."
 Subscribe to DeepL Pro to edit this document.
Visit www.DeepL.com/pro for more information.

"Acesta este un motiv, da."

Era ciudat că omenirea credea că a ajuns atât de departe, că oamenii se considerau
superiori animalelor, când și noi, la rândul nostru, încă ne urmam instinctele de bază.
Ne uitam la cei puternici, dornici de un lider adevărat, un alfa care să ne ghideze calea,
care să ne îndepărteze de deciziile dificile. Fiorul luptelor pentru putere încă ne captiva
- de ce altfel erau atât de populare sporturi precum luptele în cușcă sau boxul?
Mi-am dat seama că nu ne îndreptam nici spre apartamentul tatălui meu, nici spre casa
lui Fabiano.
"Ți-e foame?", a întrebat el, dând din cap spre KFC drive-thru, cu colțul gurii
strâmbându-i-se.
Am dat din cap, întrebându-mă ce avea de gând să facă.
"Ce ziceți de pui la cină și Las Vegas-ul pentru noi?", a întrebat el.
Am zâmbit. "Sună perfect."
Mașina mirosea a pui prăjit și cartofi prăjiți în timp ce Fabiano ne conducea până la
dealul pe care mă dusese la prima noastră întâlnire. Probabil că eram singurii oameni
care sărbătoreau Ajunul Crăciunului cu o masă la KFC, dar nu-mi păsa. Nu era ca și
cum aș fi avut parte de cine de Crăciun mult mai bune în anii precedenți. Mă bucuram
că Fabiano nu încerca să imite o sărbătoare tradițională. Am parcat chiar la marginea
dealului și am privit spre luminile strălucitoare ale orașului în timp ce mâncam. "Cred
că acesta este cel mai bun Crăciun din viața mea", am spus între două mușcături de pui.
"Mi-aș fi dorit să nu fie așa", a murmurat Fabiano.
Am ridicat din umeri. "Deci ai avut un Crăciun bun cu familia ta?".
Pereții s-au ridicat, dar mi-a dat un răspuns. "Când eram mică, cinci sau șase ani, înainte
ca sora mea mai mare să plece. După aceea, lucrurile au luat-o rapid la vale."
A tăcut și a pus jos toba pe jumătate mâncată.
Mi-am lins sosul de pe degete, apoi le-am lăsat să cadă, stânjenită, când am observat că
Fabiano mă privea. Mi-a întins mâna spre gât și mi-a trecut peste punctul de puls unde
îmi lăsase un semn cu două zile în urmă, ochii lui albaștri posesivi și... ceva mai blând.
"Hai să ieșim un pic. Am o pătură în portbagaj."
Fabiano a coborât din mașină și a luat pătura. M-am apropiat de capota mașinii și mi-
am lăsat ochii să cuprindă orizontul. Las Vegas arăta ca întotdeauna. Era strălucitor,
colorat și luminos. Ar fi putut fi orice altă seară decât cea de Crăciun, iar eu mă
bucuram pentru asta. Fabiano a venit lângă mine și mi-a întins pătura de lână împotriva
frigului. Am înfășurat-o în jurul meu. Era moale și mirosea a levănțică. Trupul lui
Fabiano era încordat de tensiune și se uita - nu, privea fix la un pachețel pe care îl avea
în mâini.
Un pachet albastru închis cu o panglică argintie. Oh, nu. Era pentru mine? Stomacul
meu s-a prăbușit. Nu aveam nimic pentru el. Nici măcar nu mă gândisem la asta.
Trecuse atât de mult timp de când nu mai sărbătorisem Crăciunul în niciun fel, încât
nici măcar nu mă gândisem să-i cumpăr un cadou. Și oricum, ce aș fi putut să-i iau?
Avea tot luxul posibil.
Mi-am ridicat privirea de pe colet și l-am găsit pe Fabiano privindu-mă acum ca și cum
ar fi încercat să se hotărască. În cele din urmă a întins mâna cu cadoul.
Nu am luat-o. "Nu trebuie să-mi dai nimic."
Strânsoarea pe care o ținea de colet s-a strâns. "Vreau să dispară."
Bine. Am clipit.
Am luat coletul cu ezitare. "Nu am nimic pentru tine."
Nu părea surprins. "Nu trebuia să o faci, Leona. Nu e nimic."
"Nu, nu este. Nimeni nu mi-a mai făcut un cadou de Crăciun de ani de zile", am
recunoscut și m-am simțit crudă din cauza asta.
Expresia lui Fabiano s-a înmuiat pentru o clipă. Am deschis coletul cu degete
tremurânde. Înăuntru era o brățară care semăna suspect de mult cu aurul. Pietre mici și
albastre o decorau. "Este frumoasă."
"Pune-o", a spus el în timp ce se scufunda pe capota mașinii sale. Avea o privire foarte
ciudată în ochi în timp ce privea brățara ca și cum aceasta ar fi venit să-l bântuie.
I-am întins brațul, iar el mi-a fixat brățara la încheietura mâinii. Pietrele au sclipit în
lumina mașinii. Trebuia să o țin ascunsă de tatăl meu, dar și în bar. Era patetic să mă
gândesc că rareori voi avea ocazia să o port în mod deschis.
L-am căutat în ochii lui Fabiano. Nu mi-au dezvăluit nimic. O parte din mine era
speriată de ceea ce îmi doream. O parte din mine era speriată că se va plictisi de mine în
momentul în care îi voi da ceea ce își dorea. Știam cum puteau să se termine lucrurile.
Mâna lui a găsit-o pe a mea, legându-ne degetele, iar eu m-am uitat în jos la mâinile
noastre, apoi încet înapoi în sus, pentru că nu eram sigură dacă făcea asta pentru că știa
cum mă afecta sau dacă era real. Dacă acest lucru - orice ar fi fost - era real.
Mi-a luat fața în brațe și m-a tras spre el. Genunchii mei s-au lovit de bara de protecție
dintre picioarele lui, în timp ce trupurile noastre se mulau unul pe altul. M-a sărutat,
încet și languros. Mi-am apăsat palmele pe pieptul lui ferm, simțindu-i bătăile calme ale
inimii. Buzele lui s-au plimbat pe obrazul meu, apoi mi-au frecat urechea. "Mă pot
gândi la ceva ce ai putea să-mi faci cadou."
M-am liniștit lângă el, privirea mea căutându-l pe al lui. În întunericul apropiat era
dificil să-l citesc. Uneori aveam impresia că o făcea intenționat, că spunea ceva care să
rupă momentul, să distrugă ceea ce ar fi putut deveni ceva frumos.
De ce? Mi-am curățat gâtul. "Ți-am spus..."
"Nu te vei culca cu mine, știu."
Am ridicat încheietura cu brățara. "De aceea ai cumpărat-o?"
Ochii lui s-au îngustat. "Deci te-ai culca cu mine?" A lăsat să iasă un râs întunecat. "Ca
să fiu sincer, speram că ai vrea să o faci fără ajutorul unor bijuterii de lux."
M-am înroșit. "Da."
Ochii îi deveniseră nerăbdători, iar corpul îi era alert. "Da?", a întrebat cu voce joasă.
"Dar nu astăzi și nici mâine. Trebuie să te cunosc mai bine."
Fața lui era foarte apropiată și a clătinat din cap. "Știi tot ce e de știut. Și tot ceea ce nu
știi încă, este pentru binele tău."
"Vreau să știu totul, nu doar lucrurile bune."
"Nu există lucruri bune, Leona. Tu știi lucrurile rele, iar în spatele lor se ascund doar
lucruri mai rele."
"Nu cred asta", i-am șoptit, apropiindu-mă și sărutându-l ușor.
"Ar trebui. Sunt tot ceea ce te avertizează oamenii despre mine. Sunt fiecare lucru josnic
pe care ți-l spun și chiar mai rău."
"Atunci de ce mă simt în siguranță când sunt cu tine?"
A scuturat din cap, cu fața aproape furioasă. "Pentru că nu știi ce e bine pentru tine și
pentru că vezi doar ceea ce vrei să vezi."
"Ești bun cu mine."
Aceasta părea să fie ultima picătură. S-a ridicat în picioare, cu mâinile apucându-mă de
brațe. "Nu sunt amabil, Leona. Nu am fost niciodată. Cu nimeni."
"Pentru mine ești", am spus cu încăpățânare. De ce nu-și dădea seama de asta?
M-a fixat cu privirea în jos, apoi și-a ridicat ochii spre orașul din spatele meu.
Strânsoarea lui de brațele mele s-a slăbit. La ce se gândea?
S-a scufundat din nou pe capotă, înainte de a mă întoarce și m-a tras împotriva lui,
astfel încât spatele meu să fie lipit de pieptul lui. "Spune-mi ceva despre familia ta", i-
am șoptit. "Orice."
Multă vreme nu a reacționat. "Surorile mele m-au crescut mai mult decât m-au crescut
mama sau tata."
Mi-am ținut respirația, sperând că va spune mai multe. În cele din urmă, am riscat o altă
întrebare. "Cum au fost?"
Fabiano și-a odihnit ușor capul pe creștetul meu. "Aria era protectoare și grijulie.
Gianna loială și feroce. Lily plină de speranță și cu inima ușoară." Am încercat să mi le
imaginez împreună, încercând să pun laolaltă descrierea lui Fabiano cu fotografia de
presă pe care o găsisem și cu zâmbetele lor false din ea.
"Și tu? Cum erai când erai copil?"
Strânsoarea lui de șoldurile mele a devenit dureroasă și știam că alunecă. "Am fost
slabă."
"Ai fost copil." L-am simțit cum dădea din cap, apoi s-a retras. Nu am vrut să o facă și
mi-am pus mâinile peste ale lui pentru a le ține pe loc. "Ce s-a întâmplat?"
"Au plecat. Pentru că așa au făcut, tatăl meu mă voia mort. Și băiatul pe care-l voia
mort, a murit."
Ce? Tatăl lui îl voia mort?
Respirația lui era fierbinte pe gâtul meu când a murmurat. "Vreau să te văd goală."
M-am încordat, apoi am încercat să mă întorc spre el ca să-l privesc, dar nu m-a lăsat să-
i văd fața. Mâinile lui pe talia mea mă țineau pe loc. Schimbarea lui bruscă de subiect și
de dispoziție m-a tulburat. "Ai spus că te simți în siguranță cu mine. Atunci dovedește-o.
Vreau să văd fiecare centimetru din tine".
"Nu e corect să te folosești de asta împotriva mea", am spus încet. Mintea îmi vâjâia cu
ceea ce îmi spusese.
"Dacă te simți în siguranță, atunci ai încredere în mine?"
Am avut încredere în el? Nu eram sigură. Nu mai avusesem încredere în nimeni de
foarte mult timp, dacă nu chiar niciodată. Nu aveam încredere nici măcar în mine
însămi jumătate din timp.
"Sau poate că, în adâncul sufletului tău, știi că nu poți avea încredere într-un om ca
mine. Poate că în adâncul tău știi că nu sunt în siguranță." Părea triumfător.
Am ajuns la fermoarul de pe partea laterală a rochiei mele și am început să îl dau încet
în jos. Fabiano mi-a dat drumul ca să pot sta în picioare și să cobor fermoarul complet.
M-am întins spre tivul rochiei, dar mâinile lui Fabiano erau acolo, oprindu-mă. "Lasă-
mă pe mine."
Mi-am ridicat brațele în ciuda nervilor, iar el mi-a tras haina peste cap. Am tremurat de
frig. Mă mai văzuse în lenjerie intimă înainte și totuși asta părea diferit, mai expus. I-am
întâlnit privirea. Stătea pe marginea glugii, cu trupul încordat de anticipare, ca un
jaguar pe punctul de a sări. "Vino", a spus încet, iar eu am pășit între picioarele lui. Mi-a
descheiat sutienul și l-a lăsat să cadă pe jos între noi. Apoi degetele lui s-au agățat în
tivul chiloților mei. Încet, i-a coborât pe șoldurile mele până când mi-au căzut la
picioare. Ochii lui mi-au privit trupul fără menajamente. Privirea lui a zăbovit asupra
părții mele cele mai intime și a trebuit să mă lupt cu nevoia de a mă acoperi. Felul în
care mă privea ca și cum aș fi fost specială m-a făcut să mi se oprească respirația în gât.
"Vezi", am spus în cele din urmă. "Mă simt în siguranță cu tine".
Și-a înfășurat brațele în jurul meu, trăgându-mă aproape. Sfârcurile mele s-au frecat de
cămașa lui și un furnicăt dulce mi-a crescut în burtă. "N-ar trebui să faci asta." Vocea lui
era aspră și profundă. Mâinile lui au coborât pe șoldurile mele, apoi una dintre ele și-a
început ascensiunea lentă până când mi-a cuprins sânul. Frigul din împrejurimile mele
a devenit o amintire îndepărtată în timp ce el trăgea de sfârcul meu, îl rostogolea între
degetul mare și arătător. În câteva secunde am simțit cum mă umezeam de la atingerea
lui. Încet, cealaltă mână a lui a alunecat în jos de la talia mea până la fundul meu. Mi-a
cuprins obrazul și m-a strâns, apoi a coborât mai jos, spre partea din spate a coapsei
mele superioare înainte de a-și strecura degetele între picioarele mele. Vârfurile
degetelor lui m-au atins și am eliberat o respirație lungă și tremurândă. În lumina slabă
i-am zărit erecția care se încordase de pantaloni.
Ce făceam?
De câte ori stăteam trează noaptea, ascultând-o pe mama cu clienții ei, îmi imaginam
viitorul meu cu un soț cinstit. Un bărbat care lucra de la nouă la cinci, un bărbat care era
sigur și plictisitor, iar eu eram aici cu Fabiano, un bărbat care era orice altceva. El nu se
potrivea cu viitorul pe care mi-l imaginam, nu se potrivea cu viața pe care mi-o
plănuisem cu atâta grijă.
Dar cine a spus vreodată că va face parte din viitorul meu? Cu siguranță că nu dăduse
niciodată vreun indiciu că ar fi vrut o viață pentru totdeauna, că ar fi vrut măcar o
relație. Și ce anume îmi doream eu? Nu mai eram sigură. Și în timp ce degetele lui îmi
lucrau carnea încinsă și eu mă agățam de el, am decis să renunț deocamdată la grijile
mele. Trupul meu s-a predat sentimentelor care se încolăceau în adâncul stomacului
meu și am oftat când degetele lui m-au mângâiat. A fost exaltant. În viață. Mă simțeam
vie. S-a mișcat mai repede, iar eu am strigat, capul căzându-mi pe spate în timp ce
curenți de plăcere mă străbăteau.
Cerul de deasupra noastră era infinit, plin de posibilități și de speranță. Speranță
nebună.
Oh, Doamne. Mă îndrăgostisem de el.
Mi-am apăsat fruntea pe umărul lui Fabiano, încercând să-mi trag sufletul. Mi-a luat
mâna și mi-a sprijinit-o de umflătura din pantalonii lui. "Asta îmi faci tu mie, Leona", a
mârâit el.
Asta a fost tot ce i-am făcut?
Un amestec de triumf și de nevoie m-a cuprins. Nevoia de mai mult decât ceea ce
corpul lui putea oferi, dar am ajuns la fermoarul lui și l-am tras în jos. Mulțumește-te cu
ce poți obține, Leona.
Degetele mele s-au oprit înainte de următoarea lor mișcare. Mi-am ridicat privirea spre
ochii lui și am simțit o sclipire a aceleiași nevoi. Oare o simțea și el? Fabiano s-a ridicat
de pe glugă, întrerupând momentul, și și-a eliberat erecția din pantaloni. Ochii lui m-au
făcut să tremur, reci și flămânzi. "Te vreau în genunchi, Leona. Vreau să-mi bag pula în
gura ta".
Am înghețat, apărându-mă. Încă un moment distrus. Era atât de bun la asta.
Eu în genunchi? Asta era ceva ce am jurat că nu voi face niciodată. Nu cu nimeni. Johnii
mamei mele își doriseră întotdeauna să aibă gura ei pe ei, se simțeau puternici când
îngenunchea în fața lor, se bucuraseră să o degradeze astfel. Uneori, când era drogată,
îmi povestea despre asta, despre repulsia ei, despre gustul dezgustător, despre faptul că
se sufoca pentru că ei îi trăgeau în gură fără milă. N-aș fi permis niciodată să mi se
întâmple așa ceva. Cu atât mai puțin așa. Nu știam sigur ce vedea Fabiano la mine, dacă
îi păsa de mine sau dacă faptul că voia să fie în gura mea era felul lui de a mă poseda un
pic mai mult.
Am făcut un pas înapoi, clătinând din cap. "Nu", am spus. Ochii lui Fabiano au sclipit,
dar nu am avut nicio șansă să citesc emoția.
"Nu sunt târfa ta, Fabiano. Nu-mi place să-mi dai ordine."
A zâmbit întunecat. "Nu a fost un ordin, Leona. Crede-mă, sună foarte diferit atunci
când dau un ordin."
Periculos. Așa era el. Câteodată îl zăream sub masca lui și încercam mereu să uit.
"Și nu-mi place să mă tachinezi. Continui să flirtezi cu mine, să mă lași să te ating și
crezi că nu voi vrea mai mult? Chiar și un tip normal ar vrea să intre în pantalonii tăi,
iar eu sunt un ucigaș nenorocit. Și te aștepți ca eu să stau și să aștept cu răbdare ca tu să-
ți faci capul".
Un ucigaș. Nu a recunoscut niciodată. Nu l-am întrebat niciodată, pentru că, în adâncul
sufletului meu, preferam să nu știu și chiar și așa, conceptul de a pune capăt vieții cuiva
era prea abstract pentru a fi înțeles. Părea ceva îndepărtat, ceva care nu era din lumea
asta.
Un comentariu tăios a murit pe buzele mele când am surprins o urmă de suspiciune în
ochii lui Fabiano. Se temea de mine, credea că mă jucam cu el, poate că mă foloseam de
el ca și celelalte femei care îi văzuseră întotdeauna doar puterea și posibilitățile pe care
aceasta le însemna pentru ele. Lui Fabiano și mie ne era greu să avem încredere în
ceilalți.
"Nu te necăjesc", am spus liniștit. I-am atins pieptul, simțindu-i căldura chiar și prin
cămașă. Mușchii lui s-au flexat sub atingerea mea, dar nu s-a înmuiat, nici trupul, nici
expresia. Mă privea ca un șarpe un șoarece. Am suspinat, fără să vreau să-i explic
reacția mea, pentru că nu puteam să-i spun despre mama mea, nu fără ca el să mă
privească altfel. "Vreau să te ating", am spus, și era adevărat. "Dar nu vreau să pun gura
pe tine. Cred că este degradant. Mama mea a avut întotdeauna gusturi proaste la
bărbați și tuturor le plăcea să o doboare în felul ăsta."
Ochii lui erau prea asertivi, de parcă ar fi știut mai mult decât eram dispusă să
împărtășesc. Mi-am întors privirea, îngrijorată că știa exact ce ascundeam, nu doar
despre mama mea.
"Nu am nicio intenție de a vă înjosi", a spus el. M-am întins tentativ spre el, iar degetele
mele au trecut peste mătăsimea lui. S-a întărit imediat până la capăt, dar niciun sunet
nu i-a ieșit de pe buze în timp ce mă privea. Pentru prima dată nu am vrut să știu ce se
întâmpla în capul lui, prea speriată că mi-ar putea spune mai mult despre mine decât
despre el. Mâna lui s-a închis în jurul degetelor mele, arătându-mi exact cum îi plăcea să
fie atins.
Propria mea respirație s-a accelerat în timp ce îl mângâiam mai tare și mai repede. Nu-și
lua ochii de la mine, și iată că a apărut din nou acea sclipire de emoție. Mi-am strâns și
mai tare strânsoarea, l-am făcut să mârâie încet în gât și am înlocuit emoția tandră din
ochii lui cu pofta. Mai bine. Mai sigur. Puteam să întrerup și eu momentul. Trebuia să-l
rup, dacă voiam să ies nevătămată din asta.
Fabiano s-a încordat, controlul i-a scăpat în cele din urmă, și a venit cu un fior. Repulsia
pe care o așteptam nu a venit niciodată. Am vrut să-l ating, și m-am simțit uimit să-l
privesc așa. Am vrut mai mult, și mai mult decât atât.
Când respirația noastră s-a liniștit în sfârșit, Fabiano a luat pătura de lână de pe jos și
ne-a înfășurat-o în jurul nostru, cu corpul lui cald pe al meu. M-am aplecat pe spate,
închizând ochii. În ciuda frumuseții orașului de dedesubt, nimic nu se putea compara
cu senzația trupurilor noastre strânse unul împotriva celuilalt. Eram singură de atât de
mult timp. Poate toată viața mea. Și acum exista cineva a cărui apropiere îmi dădea un
sentiment de apartenență pe care nu-l credeam posibil. Fabiano era un pericol pentru
oricine din jur, dar pentru inima mea reprezenta cel mai mare pericol dintre toate.
 Capitolul paisprezece

Dimineața de Crăciun. Tatăl meu a înghițit pâinea prăjită pe care o pregătisem, apoi s-a
ridicat. "De Crăciun se desfășoară una dintre cele mai mari curse ale anului. Trebuie să-
mi fac pariul."
Bineînțeles că trebuia să o facă. Întotdeauna a fost vorba de pariuri și jocuri de noroc.
Despre curse și lupte. Cum puteam să mă aștept ca tata să vrea să-și petreacă Crăciunul
cu mine? Am dat din cap, înghițind cuvintele amare care voiau să se ridice. A plecat din
bucătărie, lăsându-mă singură cu vasele murdare. Am așteptat ca el să părăsească
apartamentul înainte de a lua din rucsac bucata de hârtie împăturită cu numărul
centrului de dezintoxicare și l-am format cu noul meu telefon. După două apeluri, a
răspuns o voce feminină clipită. "O caut pe Melissa Hall, sunt fiica ei." Vinovăția m-a
cuprins. Era doar a doua oară când încercam să sun de când mă aflam în Las Vegas, dar
doctorii îmi spuseseră că era mai bine să-i dau mamei mele timp să se acomodeze
înainte de a se confrunta din nou cu influențe din exterior. Și, în secret, mă simțeam
ușurată să fiu departe de problemele ei pentru o vreme.
Era liniște la celălalt capăt al firului, cu excepția clicului clicului cuiva care înclina ceva
în tastatură. "A plecat acum două zile."
"Stânga?" Am repetat, cu stomacul încleștându-se puternic.
"Recidivă". Femeia a rămas tăcută la celălalt capăt al firului, așteptând ca eu să spun
ceva. Când nu am făcut-o, a adăugat: "Vreți să chem pe unul dintre medicii ei curanți,
ca să vă explice detaliile?".
"Nu", am spus supărat, apoi am închis. Știam totul. Mama mea recidivase din nou. Nu
știam sigur de ce mă așteptasem la altceva de la ea. Și acum era acolo singură, fără
mine. Frica mi-a înțepat măruntaiele. Asta fusese ultima ei șansă. A luat o supradoză de
două ori în trecut, iar eu fusesem cel care o salvase, dar acum eram departe. Nu putea fi
singură. Uita să mănânce și devenea tristă, prea tristă, mai ales după ce un client o trata
ca pe un rahat. Avea nevoie de mine.
Am privit sumbru la farfuriile din fața mea, am ascultat tăcerea asurzitoare din
apartament. Lacrimile îmi încețoșau vederea. Trebuia să o găsesc înainte de a fi prea
târziu. Întotdeauna fusesem cel care avea grijă de ea în relația noastră. Mama mea era ca
un copil în atât de multe privințe. Nu ar fi trebuit să ascult niciodată de doctori. Am
știut de la început că mama mea era o cauză pierdută. Exista o singură persoană la care
puteam apela.
Am tastat "Am nevoie de ajutorul tău, Fabiano. Te rog." pe telefonul mobil și am
apăsat "trimite".

"Astăzi ne va aduce milioane", a spus Nino.

Mi-am smuls privirea de la ecranul televizorului care arăta cursa de încălzire. Nino
privea fix la iPad-ul din poala lui.
Remo clătină din cap spre fratele său, supărat. "Uită-te la cursă, pentru numele lui
Dumnezeu. Avem un agent de pariuri pentru numere. Distrează-te măcar o dată. Nu te
mai purta ca un tocilar nenorocit de matematică".
Nino a ridicat din umeri. "Nu am încredere în casele noastre de pariuri să facă o treabă
mai bună decât mine. De ce să ne mulțumim cu o opțiune mai puțin bună?"
Savio a strâmbat din nas. "Ești al naibii de plin de tine însuți."
Dacă Nino nu era fratele lui Remo, ar fi studiat matematica sau ceva de genul ăsta. Era
un geniu, ceea ce îl făcea de două ori mai letal.
Remo și-a strecurat cuțitul din suportul de pe piept, apoi l-a aruncat cu o mișcare a
încheieturii mâinii. Lama ascuțită a străpuns pielea maro moale de lângă coapsa stângă
a lui Nino. Nino a ridicat privirea de pe iPad, apoi s-a uitat în jos la cuțitul care ieșea din
canapea. "Ce bine că ne aduc atâția bani cursele dacă ne tot distrugi mobila", a trasat el.
Remo i-a făcut semn să plece.
Nino a pus iPad-ul pe masa de lângă el, apoi a scos cuțitul. A început să-l răsucească
între degete.
"Și cum merge cu chelnerița ta?" a întrebat Remo. "Nu te-ai plictisit încă de ea?"
Am ridicat din umeri. "Este destul de amuzantă."
Ochii asertivi ai lui Nino mă priveau pe deasupra jocului său cu cuțitul. Nu știam exact
ce anume reținuse creierul lui contorsionat din singura dată când mă văzuse cu Leona.
El nu înțelegea emoțiile. Asta era salvarea mea.
"Bine futut?" a întrebat Savio, zâmbind.
Nu eram mulțumit de turnura pe care o luase conversația noastră.
"Ce naiba", a exclamat Savio, arătând spre televizor. "Adamo conduce una dintre
mașinile de curse."
Ne-am întors cu toții spre ecran. Adamo depășea două mașini deodată; șoferii lor nu-l
văzuseră venind în spatele lor. "Bune abilități de conducere pentru un copil de
treisprezece ani", am spus eu.
Remo s-a încruntat. "Într-una din zilele astea o să-l omor, frate sau nu."
Telefonul meu mobil a vibrat în buzunarul blugilor. L-am scos, apoi m-am uitat pe
ecran. Leona.
Am nevoie de ajutorul tău, Fabiano. Te rog, te rog.
Simțind ochii lui Remo ațintiți asupra mea, am strecurat telefonul mobil înapoi în
buzunar.
"Chelnerița dumneavoastră", a spus el.
Mi-am încrucișat brațele în spatele capului. "Ea poate aștepta."
"De ce ți-ai irosi ziua cu noi, dacă poți să ai parte de o partidă frumoasă de sex?" a
întrebat Savio, apoi s-a ridicat în picioare. "De fapt, de ce nu ai organizat un fel de
distracție, Remo?".
Remo și-a întins mâna după telefonul mobil. "Evident, timpul petrecut în familie s-a
terminat." Apoi a râs de propria glumă înainte ca ochii să-i alunece spre mine. "Du-te la
ea. Atunci nu va trebui să împărțim fetele cu tine".
M-am ridicat cu o ridicare din umeri, ca și cum nu mi-ar fi păsat mai puțin dacă plecam
sau rămâneam, dar mintea îmi zvâcnea. Ce se întâmpla? Leona părea disperată.
"Nu te suprasolicita cu fata aia a ta", a spus Remo cu un zâmbet de rechin. "Nu ar arăta
bine dacă Întăritorul meu ar pierde o luptă."
Mi-am dat ochii peste cap. Următoarea mea luptă era peste șase zile, în ajunul Anului
Nou. "Nu-ți face griji."
Străzile erau pustii în timp ce conduceam spre Leona. Oamenii sărbătoreau Crăciunul
cu familiile lor. Din când în când, am aruncat câte o privire prin ferestre, unde oamenii
făceau schimb de cadouri sau împărțeau o masă în familie. Știam că majoritatea era o
fațadă. Familia mea făcuse întotdeauna un mare spectacol din a sărbători și ea
Crăciunul împreună, dar în spatele ușilor închise fusesem cât se poate de departe de
familia fericită. Tatăl nostru se asigurase întotdeauna că eram nefericiți.
Noaptea trecută a fost primul Ajun de Crăciun de care m-am bucurat de mult timp. Din
cauza lui Leona. Mâinile mele s-au strâns. N-ar fi trebuit să-i dau brățara. Nu eram
sigur ce mă apucase.
Nimic. Am vrut să scap de chestia aia nenorocită. Asta a fost tot. Și de ce să nu i-o dau
Leonei?
Am parcat pe strada Leona și am coborât din mașină. Nu mă deranjasem să îi trimit un
mesaj.
Am sunat la sonerie și, câteva clipe mai târziu, Leona a deschis ușa, părând surprinsă și
ușurată. Avea ochii roșii de la plâns. Am ales să nu comentez. Consolarea altora nu era
punctul meu forte și aveam sentimentul că ea prefera ca eu să-i ignor emotivitatea.
În spatele ei am văzut micul apartament pe care îl împărțeau ea și tatăl ei, cu covorul
uzat și tapetul îngălbenit de fum. Mi-a urmărit privirea și s-a înroșit. "Nu credeam că
vei veni", a spus ea încet.
"Sunt aici."
Ea a dat încet din cap, apoi a deschis larg ușa. "Vrei să intri?"
Apartamentul era departe de a fi primitor, dar am pășit înăuntru. Leona a închis ușa și
apoi brațele ei mi-au înconjurat talia într-o strângere puternică și a tresărit. Am ezitat,
apoi mi-am ridicat mâna la capul ei și am atins-o ușor. "Leona, ce se întâmplă?" Oare
cineva îi făcuse rău? Când s-ar fi putut întâmpla asta? O adusesem acasă în jurul orei
patru dimineața. Acum era doar douăsprezece.
Ea a ridicat capul. "Te rog, ajută-mă să-mi găsesc mama."
"Mama ta?"
"A ieșit de la dezintoxicare. Nu poate avea grijă de ea însăși fără mine. Întotdeauna am
fost cel care s-a asigurat că mănâncă și că nu face supradoză. Nu ar fi trebuit să o
părăsesc niciodată, dar am crezut că este în siguranță la dezintoxicare."
"Shhh", am spus, atingându-i obrazul. Ea tremura. "Sunt sigură că mama ta este bine."
"Nu, nu este. Nu poate face față vieții." A închis ochii și am știut ce urma să se întâmple.
"Își vinde corpul pentru cristale. Și uneori o face să se simtă atât de murdară și de
oribilă încât vrea să renunțe. Nu sunt acolo ca să o opresc data viitoare când se va
întâmpla asta."
După toată neglijența de care suferise Leona, nu ar fi trebuit să-și facă griji pentru mama
ei în felul acesta. Faptul că a făcut-o a trezit o parte din mine pe care o credeam moartă.
"O voi găsi eu pentru tine", i-am spus. "Unde a fost văzută ultima dată?"
"Austin."
Aceasta a fost o mică problemă. Cartelurile mexicane și polițiștii locali controlau
Texasul. Remo voia să schimbe asta în cele din urmă, dar în momentul de față Camorra
avea puțină putere acolo. Remo avea contactele sale, desigur. Oameni care ar prefera să
ne vadă pe noi la putere decât pe mexicani. Poate că unul dintre ei ne-ar putea ajuta.
Dar pentru asta ar fi trebuit să-i cer ajutorul lui Remo.
"Ești sigur că mama ta nu va veni să te caute?"
Leona a dat din umeri mizerabil. "Nu știu. S-ar putea să fie așa. Dacă își amintește unde
m-am dus. Nu-și amintește întotdeauna cum trebuie. Creierul ei este un dezastru din
cauza drogurilor." A închis ochii. "Dacă i se întâmplă ceva, nu mi-o voi ierta niciodată."
"Nu i se va întâmpla nimic", am spus cu fermitate. I-am mângâiat obrazul, iar ea mi-a
oferit un zâmbet înlăcrimat. "Mulțumesc, Fabiano." Mi-am coborât capul și i-am sărutat
buzele. Sărutul a fost dulce. Nu avusesem niciodată în viața mea un sărut al naibii de
dulce.

Când m-am întors la conacul Falcone, am auzit gemetele. M-am îndreptat spre camera
de divertisment cu mesele de biliard, canapelele, televizoarele și ringul de box. Savio
era aplecat peste o femeie goală întinsă pe masa de biliard, împingându-se în ea. O altă
femeie se masturba pe aceeași masă.
S-a așezat când m-a văzut, apoi a sărit. I-o mai trăisem înainte, dar nu-mi aminteam
cum o chema. S-a îndreptat spre mine, dar am dat din cap, îngustându-mi ochii la ea. Ea
a încremenit, cu ochii tremurând de neliniște.
"Unde este?" Am întrebat.
Remo nu le-a luat niciodată pe aceste femei în dormitorul său.
"Afară", a mormăit Savio, apoi a continuat să i-o tragă curvei.
Am ieșit afară, spre zona de zi și de acolo spre terasa cu peisajul piscinei. Remo era
acolo, dezbrăcat, cu mâna încleștată în părul unei femei și trăgându-i-o în gură cu
putere. Se uita fix la ea de parcă ar fi preferat să o taie în două decât să-și tragă sperma
pe gât.
Ochii lui au sărit în sus pentru a-i întâlni pe ai mei, iar el s-a oprit din împins, dar a
ținut-o pe femeie pe loc cu pumnul, cu scula adânc înfiptă în gura ei.
"Am nevoie de ajutorul tău", am spus. El adunase deja informații despre mama Leonei,
așa că știam că o va găsi.
Sprâncenele negre ale lui Remo s-au unit. A împins-o pe femeie de lângă el, iar aceasta a
aterizat în fund, apoi a fugit repede. Nu s-a deranjat să se acopere.
"Trebuie să găsesc pe cineva. Mama Leonei."
"Da?", a spus el încet, suspiciunea strângându-i ochii. "De ce ai nevoie să o găsești pe
târfa drogată?".
Dacă ar fi crezut că Leona devenise prea importantă pentru mine, ceea ce nu era cazul,
ar fi putut să ia măsuri și să scape de ea. "Pentru că Leona și-a băgat în cap că târfa
drogată va muri fără ajutorul ei."
Remo s-a apropiat. Nu i-am putut distinge starea de spirit. Era... încordat. "Și tu o ajuți,
pentru că?"
Asta a fost întrebarea, nu-i așa?
"Pentru că așa vreau eu." A fost o mărturisire periculoasă. Trebuia să sper că anii pe care
îi petrecusem ca frații mă protejau.
"Asta are legătură cu surorile tale și cu faptul că ai fost abandonată și alte prostii?"
"M-ai salvat când aveam nevoie să fiu salvat."
"Nu am fost eroic, Fabiano. Am făcut-o pentru că știam că ești demn să devii ceea ce ești
astăzi."
"Nici eu nu sunt eroic. Vrei să mă ajuți?"
Remo a clătinat din cap. "Nu începe să te îndulcești cu mine, Fabiano." Nu părea furios
sau amenințător.
Mi-am relaxat poziția. "Nu sunt, crede-mă."
Remo își trecu o mână prin păr. "Ești un nenorocit, dobitocule."
"Probabil că ai fi omorât-o înainte de a-ți fi băgat sperma pe gât."
"Aș fi omorât-o în timp ce-i trăgeam sperma pe gât", a spus Remo cu un zâmbet răstit.
Și-a apucat pantalonii și i-a tras pe el. "Presupun că târfa este undeva în Texas,
vânzându-și păsărica uzată oricărui dobitoc cu câțiva dolari?".
"Probabil."
"O ocazie bună de a-i enerva pe mexicani, presupun. Poate că pot prinde o favoare de la
Tartarus MC."
Nu i-am mulțumit. Nu ar fi apreciat asta.
 Capitolul cincisprezece

Ceva îl entuziasma pe Remo. I-am verificat fața din când în când, știind că lucrurile care
îl excitau pe Remo implicau de obicei sânge și distrugere.
Soto a intrat, trăgând o femeie de braț.
Mi-am înăbușit un oftat. Femeile nu erau domeniul meu de activitate. Remo știa că
preferam să mă ocup de bărbați și, în ultimii doi ani, îmi permisese această îngăduință.
Mă îndoiam că înțelegea și nici nu aproba reticența mea de a mă ocupa de femei, dar să
le fac rău nu-mi dăduse niciodată emoțiile pe care mi le dădea pedepsirea bărbaților.
Soto, pe de altă parte, se bucura de degradarea sexului slab în mai mult decât în sens
propriu.
Degradant. Mi-a trecut prin minte expresia Leonei când îi cerusem să mi-o sugă, dar am
alungat orice gând despre ea.
I-am aruncat lui Remo o privire întrebătoare. De ce trebuia să-l privesc cum îi aplica o
pedeapsă unei prostituate drogate?
Soto a împins-o pe femeie în direcția noastră. Ea s-a clătinat pe pantofii ei prea înalți,
din piele întoarsă, și în cele din urmă a căzut în genunchi. S-a ridicat din nou,
dezvăluind ciorapi de plasă sfâșiați și o rochie roșie din piele întoarsă care îi atârna de
pe corpul emaciat. Când și-a ridicat fața pentru a se uita cu teamă la noi, m-a străbătut o
tresărire de recunoaștere. Mi-am mascat șocul înainte ca Remo să și-l poată da seama.
Mă privise cu atenție în ultimele zile, de când îi cerusem ajutorul.
Ochii amețiți, de un albastru albăstreleu ca ai Leonei, se uitau de la mine la Remo și la
Soto. Era o asemănare îndepărtată. Poate că în anii tinereții, mama Leonei semănase și
mai mult cu fiica ei. Înainte de droguri, alcool și bătăi constante din partea clienților.
S-a clătinat pe tocurile ei înalte. Degetele îi tremurau, iar pe pielea ei uzată era un strat
fin de transpirație. Avea nevoie de următoarea injecție.
"Am găsit-o", a spus Remo, cu o strălucire entuziasmată în ochi care mi-a spus că era
vorba de mai mult decât de a mă ajuta. De mai multe ori am regretat decizia de a mă
apropia de el. Leona nu mai era pentru el una printre multe altele. Era cineva cu un
nume și o față, cineva de care trebuia să te ferești.
"A trebuit să îi dau câteva mii de dolari în numerar președintelui nenorocitului de MC
pentru curva aia fără valoare, pentru că a lucrat pe străzile lui. Mă întreb ce parte din ea
ar trebui să valoreze cinci mii de dolari. Uită-te la ea."
Nu a fost nevoie să o fac. Ea nu merita atâția bani.
Cinci mii de dolari.
La naiba.
MC Tartarus ne-a jefuit. Și Remo i-a lăsat. Nu e bine.
"Ce spui, curvă? Valorezi atât de mulți bani?" Vocea lui era periculos de plăcută.
Oamenii care nu-l cunoșteau ar fi putut să o confunde cu un semn bun.
Ea a clătinat repede din cap. Știa cum să se descurce cu bărbații periculoși. Cu un trecut
ca al ei, nu ar fi trebuit să fie o surpriză. "Unde mă aflu?"
"Las Vegas, proprietatea mea, iar acum și tu ești la fel."
Ea a dat din cap încet, amețită, apoi expresia ei s-a schimbat. "Fiica mea, Leona, este
aici."
Taci naibii din gură. Nu am vrut ca numele lui Leona să apară în această cameră. Trebuia
să găsesc o cale de a o scoate din capul lui Remo.
"Asta e", a spus Remo, cu ochii alunecând spre mine, buzele strângându-se. "Acum
întoarce-te la cei cinci mii de dolari pe care mi-i datorezi."
La naiba. Mi-ar fi fost ușor să plătesc banii, dar nu-mi ieșise din minți.
A zâmbit strâmb. "Câștig bani buni. Știu ce vor bărbații."
Ochii întunecați ai lui Remo au călătorit peste corpul ei. "Mă îndoiesc că vreun bărbat ar
vrea să-și murdărească penisul în halul ăsta."
Ea nici măcar nu a tresărit la cuvintele lui. Auzise și mai rău. Orice mândrie pe care o
avusese cândva, dispăruse. Nu mai avea onoare, nu mai avea nimic. De aceea Leona se
agăța de virginitatea ei ca și cum ar fi fost singura ei salvare. Și chiar știind asta, tot
voiam să i-o iau.
Remo a scos din buzunar o pungă mică și transparentă cu două cuburi de
metamfetamină și a lăsat-o să îi atârne de vârful degetelor. Mama Leonei și-a tras
răsuflarea, un sunet ascuțit și răgușit. Trupul ei s-a încordat, cu ochii ageri și
nerăbdători. Pentru el nu era nimic. Depozitul nostru era plin de metamfetamină,
heroină și ecstasy, plin și de bani.
A făcut un pas spre el, și-a lins buzele crăpate.
"Vrei asta, hm?", a întrebat cu voce joasă. Ea a dat din cap sacadat.
"Ce ai face pentru a o obține?"
"Orice", a spus ea repede. "Îți voi suge pula și poți să-mi iei fundul. Fără prezervativ."
De parcă Remo ar fi trebuit să se mulțumească cu cineva ca ea. El era Las Vegas. Putea
avea pe oricine. Gura lui Remo s-a strâns de dezgust. "Nu există suficient detergent în
lume pentru a te curăța."
"Atunci poate el?", a făcut semn cu capul spre mine.
Ochii lui Remo s-au îndreptat spre mine. "Cred că preferă o versiune mai tânără a ta.
Mai puțin uzată."
Leona nu a fost uzată în niciun fel. Era pură și inocentă. Era a mea.
Mama Leonei s-a uitat în sfârșit la Soto. Nici măcar Soto nu părea nici pe departe
entuziasmat de perspectiva de a i-o trage. De obicei nu era pretențios unde își punea
scula urâtă, dar femeia aceea era prea risipită chiar și pentru el.
"Sunt bine, șefu'", a spus el, îndepărtând-o ca pe o muscă deranjantă.
Remo își închise degetele în jurul pungii. "Poate că mai ai ceva ce ne poți oferi. Sau
poate pe altcineva?" Și-a înclinat capul cu un zâmbet periculos. "Poate că fiica ta o va lua
în fund în locul tău. S-ar putea chiar să valoreze cinci mii de dolari."
Mi-au tremurat degetele pentru pistolul meu, dar m-am liniștit. Asta era o nebunie. Îi
jurasem loialitate lui Remo și Camorrei. Nu era vorba de femeia din fața noastră. Remo
mă punea la încercare, iar faptul că simțea nevoia să facă asta mă neliniștea. Leona era o
diversiune. Ea nu era o amenințare pentru Camorra în nici un fel.
"Ea nu este așa. Nu o atingeți", a spus mama Leonei cu înverșunare. Am privit-o din
nou. Puțin mai rămăsese din ea. Nu avea mândrie, nu avea onoare, nu avea nimic, dar
în ciuda nevoii ei de a se crăpa de mâinile lui Remo, partea din ea care ținea la fiica ei,
oricât de puțin ar fi rămas din ea, a învins. Asta era mai mult decât se putea spune
despre tatăl Leonei.
Remo a aruncat sacul pe jos. "Nu meriți timpul meu."
A sărit în față și a luat geanta, legănând-o ca pe un copil. "Ești proprietatea mea atâta
timp cât îmi datorezi bani. Pleacă pe străzi. Ești prea neînsemnată pentru bordelurile
noastre." Ea nu asculta. Își scotocea în geantă. În cele din urmă, mâna ei a ieșit cu o
seringă plină de sânge vechi.
Fața lui Remo se contorsionă de furie. "Nu aici!"
Ea a dat înapoi. M-am apropiat de ea, am apucat-o de braț și am ridicat-o în picioare.
Am târât-o afară, ochii lui Remo arzându-mi spatele în timp ce o făceam. "Cinci mii plus
dobânda, Fabiano. Spune-i și lui Leona."
Am împins-o pe mama Leonei pe bancheta din spate a Mercedes-ului meu, apoi m-am
urcat la volan. "Nici să nu te gândești să te împuști în mașina mea", am răcnit. Supărat
pe ea, pe Leona și, mai ales, pe mine însumi.
Mama Leonei s-a ghemuit pe scaun. Nu s-a mișcat pe toată durata călătoriei, cu excepția
ochilor ei care mă priveau de parcă m-aș fi năpustit asupra ei. Era deja distrusă.
Am suspinat și am lăsat-o în mașină în timp ce porneam spre Roger's Arena.
În momentul în care Leona m-a văzut, a lăsat totul baltă și s-a repezit spre mine.
"Am găsit-o. E în mașina mea."
Leona a făcut ochii mari și m-a îmbrățișat. M-a îmbrățișat în mijlocul Roger's Arena, sub
privirile a zeci de clienți. Am apucat-o de brațe și am împins-o de lângă mine.

Mi-am lăsat brațele jos, realizând ce făcusem. Fabiano părea supărat. Și am înțeles. Nu
numai că trebuia să păstreze aparențele, dar oamenii nu trebuiau să știe despre noi.
"Cum se simte?" L-am întrebat în timp ce-l urmăream afară. Abia puteam să țin pasul cu
el. Părea disperat să plece.
A tras de ușă și mama a ieșit împiedicată. Arăta dezastruoasă, de parcă ar fi fost găsită
cu un WC și nu a avut timp să se curețe cum trebuie. O mai văzusem într-o stare și mai
proastă, așa că am înaintat și am înfășurat-o în brațe. M-a îmbrățișat și ea pentru scurt
timp, apoi și-a lăsat brațele, tremurând. Când am văzut seringa și punga de plastic din
mâna ei stângă, am știut de ce. "Am nevoie...", a șoptit ea.
Am dat din cap. Știam că avea nevoie de o injecție. Am făcut un pas înapoi, iar ea a
căzut în genunchi, bâjbâind nervoasă cu punga de plastic.
Fabiano stătea aproape în spatele meu. Îi simțeam prezența ca o umbră dezaprobatoare.
Mirosul de cristal topit mi-a umplut nasul în timp ce mama ținea lingura deasupra
brichetei. A lăsat să iasă un mic geamăt când, în sfârșit, acul i-a străpuns pielea vânătă.
Am aruncat o privire peste umăr. Expresia lui Fabiano era de piatră. Dură, neclintită,
rece. "Mulțumesc."
Ochii albaștri s-au îngustat o fracțiune. "Cinci mii, atât a trebuit să plătească Remo
pentru ea. Până când îi poate achita, aparține Camorrei."
"Sunt prea mulți bani. Nu-i va putea plăti niciodată. Înainte abia reușea să plătească
pentru metamfetamină și mâncare."
Și-a întors privirea și s-a îndreptat spre partea șoferului. "Își vinde corpul de ani de zile,
va trebui să o facă în continuare. O să-i trimitem clienții care nu au bani pentru
bordeluri și ea o să le dea ceea ce vor."
M-am uitat la spatele lui, pentru că nu voia să-mi arate fața. "Dar bărbații ăștia sunt
întotdeauna cei mai răi. Le place să bată și să umilească."
Cu mâna pe portiera mașinii s-a oprit. Umerii i s-au ridicat. Ochii lui erau reci ca un lac
glaciar când a întors capul. "Nu pot să fac nimic. Am făcut deja prea multe. Nu știi cât
de mult risc pentru tine. Mama ta este pierdută, Leona. Ea a fost de mult timp.
Salvează-te și las-o să se descurce singură cu rahatul ei."
"Nu pot", i-am spus. S-a urcat în mașină și a plecat fără să mai spună nimic.
Nu știi cât de mult risc pentru tine.
De ce? De ce riști atât de mult, am vrut să-l întreb, dar el era plecat și oricum nu mi-ar fi
răspuns.
Mama era ghemuită în ea însăși, cu o expresie fericită.
"Cine e?" Vocea lui Cheryl m-a făcut să tresar. A apărut lângă mine.
"Mama mea", am recunoscut.
Cheryl nu a spus nimic în timp ce amândouă o priveam pe mama pierzându-se în ceața
ei de droguri. "Nu poate rămâne aici. Roger o să-și piardă mințile dacă vede o drogată
în parcarea lui."
"Știu", am spus. "Dar nu am mașină și nu există nicio șansă ca un taxi să ne ducă așa."
Cheryl a suspinat. "Nu-mi place să spun asta, Chick, dar ești mai problematică decât
pari." A scos cheile de la mașină din buzunarul de la spate, apoi a arătat spre o Toyota
veche și ruginită. "Urcă în ea. O să te duc eu repede. Mel se poate ocupa de bar."
"Mulțumesc", am șoptit. Mi-a făcut cu mâna, apoi m-a ajutat să o duc pe mama la
mașină și să o așez pe bancheta din spate. M-a ajutat, de asemenea, să o duc pe mama în
apartament, chiar și în timp ce tatăl meu făcea furori în jurul nostru. Plătisem pentru
mâncare și îi dădusem mai mult decât suficienți bani în ultimele câteva săptămâni.
Deocamdată, va trebui să se descurce cu mama dormind pe canapea.
"O să sfârșești ca ea!", a strigat el în timp ce ieșea în trombă. Cheryl era deja plecată.
M-am cocoțat pe marginea canapelei, lângă mama care mormăia în ceața ei. Faptul că
mama era în Vegas însemna și mai multe probleme pentru mine. Nu voiam ca ea să
muncească din nou pe străzi, dar nu aveam nici pe departe destui bani pentru a-i plăti
datoria față de Camorra.
Mi-a sunat telefonul mobil. L-am scos din rucsac.
Era un mesaj de la Fabiano.
Vrei să vin să te iau de la serviciu în seara asta?
Chiar dacă era supărat din cauza situației, și-a onorat promisiunea de a mă proteja. Mi-
am zâmbit în jos la telefon.
Nu. Sunt acasă cu mama mea. Mulțumesc.
"Privirea asta", a răcnit mama, speriindu-mă. "Cine este el?"
"Nimeni. Nu e nimeni, mamă. Dormi."
Abia își putea ține ochii deschiși, ceața drogurilor o chema. "Sper că e bun cu tine."
"E bun cu mine", am spus. Bun pentru mine, asta era o altă problemă.
"Te iubește așa cum îl iubești tu?"
Mi s-a închis gâtul. "Dormi, mamă." Și, în sfârșit, ochii ei s-au închis.
Iubesc oamenii falimentari. O rupsese pe mama înainte ca drogurile să facă restul.
Nu l-am iubit pe Fabiano. Eu... mă îndrăgostisem de el. Mă îndrăgosteam tot mai mult
în fiecare zi. În întunericul lui, și în ceea ce se afla sub el.
Fabiano nu a vrut dragoste. Nu credea în ea.
Nu puteam să-l iubesc.
 Capitolul șaisprezece

Stomacul îmi zvâcnea de nervi. De parcă eu eram cel care trebuia să lupte într-o cușcă.
Am aruncat o privire spre ușile vestiarului, așteptând să iasă Fabiano. Era al doilea meci
la care aveam ocazia să mă uit, dar de data asta eram îngrijorată. Îmi făceam griji pentru
Fabiano, îmi făceam griji că va fi rănit sau mai rău. În ultimele săptămâni în care am
lucrat la Roger's Arena am văzut cât de brutale pot fi luptele în cușcă. Mai mulți oameni
muriseră în spital după aceea. Dacă i se întâmpla ceva lui Fabiano?
Nu-l mai văzusem de când o lăsase pe mama mea în parcare, ieri. Eram în depozit când
a intrat și m-a înnebunit faptul că nu am putut să-i spun din nou cât de mult îi apreciez
ajutorul. Mama dormea aproape toată ziua și o făcusem să-mi promită că nu va părăsi
apartamentul singură. Aveam să găsim mai târziu o modalitate de a face rost de banii
pe care îi datora, până atunci economiile mele trebuiau să fie de ajuns. Tatăl meu nu
avea de gând să mă ajute, asta era clar.
Ușa vestiarului s-a deschis și Fabiano a ieșit, înalt și musculos. Am zâmbit. Părea
invincibil. Fabiano era grație, ferocitate și putere, în timp ce se îndrepta spre centrul sălii
sub uralele mulțimii. Ochii lui erau cel mai înfricoșător lucru pe care îl văzusem
vreodată. Era furios. Asta din cauza mea, din cauza mamei mele. Poate că adversarul
său, care îl aștepta, a văzut și el asta, pentru că pentru o clipă a părut că vrea să anuleze
lupta.
Fabiano a sărit în cușcă, ca o pisică și a rămas fără suflare. Ochii lui i-au căutat pe ai mei
și pentru o fracțiune de secundă a privit liniștit.
Nu mai spălam paharele, nu mai ascultam clienții. Nu mai exista decât el. Mulțimea a
izbucnit cu un nou val de aplauze. Omul acela. El era al meu.
Niciodată nu valorasem nimic, dar o singură privire a lui mă făcea să mă simt ca în
centrul lumii.
Adversarul său țopăia de pe un picior pe altul, cu pumnii încleștați ridicați, încercând
să-l determine pe Fabiano să acționeze. Cu o ultimă privire către mine, Fabiano a sărit
spre adversarul său.
Pumnii lui erau puternici. Nu a existat nicio ezitare în loviturile și loviturile sale. Ochii
săi erau ageri și atenți, citindu-și adversarul și folosindu-se de slăbiciunile acestuia.
Totul în acest sport era brutal și dur. Neîncetat. Dar mișcările lui Fabiano vorbeau de
grație și control. Mulțimea a urlat și a aplaudat de fiecare dată când a dat o lovitură.
Curând, mâinile și brațele lui Fabiano au fost acoperite de sânge. A fost mai dur și mai
crud cu adversarul său decât data trecută.
Cheryl s-a aplecat aproape în timp ce punea ochelarii murdari în apa de spălat. "Sper că
asta te-a făcut să înțelegi ceva. Dacă asta nu te sperie de moarte, nimic nu o va face."
Frica era ultimul lucru la care mă gândeam în timp ce îl priveam pe Fabiano. Cheryl m-
a privit, apoi a clătinat din cap. "Oh, Chick, și eu care credeam că Stefano este
romancierul Camorrei. Cine ar fi crezut că monstrul lor îți va frânge inima?".
"El nu este un monstru. Și nu strică nimic", am murmurat.
Și-a încărcat tava cu sticle de bere pentru masa următoare. "O să spargă ceva. Dacă e
vorba doar de inima ta, ești norocoasă. Iar dacă nu i-ai văzut monstrul până acum, s-ar
putea să ai mai multe probleme decât am crezut. Nu veni alergând spre mine când îl
întâlnești."
Ea nu știa nimic. "Nu-ți face griji."
Curând, bărbatul a fost întins la pământ, Fabiano s-a ghemuit peste el, lovindu-l de mai
multe ori.
Am tremurat și m-am simțit ușurată când bărbatul a bătut în cele din urmă pământul în
semn de capitulare. Arbitrul a intrat în cușcă și a ridicat brațul lui Fabiano în aer.
Fabiano s-a uitat spre mine, cu trupul acoperit de sânge.
Arăta magnific. Cuvintele lui de la prima noastră întâlnire mi-au revenit în minte,
despre masculii alfa și atracția lor, și a trebuit să recunosc că avusese dreptate în ceea ce
mă privea. Nu fusesem niciodată hipnotizată de lupte până atunci, dar privindu-l pe
Fabiano era cu totul altceva.
A ieșit din cușcă și a acceptat mâinile de felicitare ale mai multor clienți, dar ochii lui se
întorceau mereu la mine. Am pus jos prosopul de vase, apoi am luat o sticlă de apă.
"Unde te duci, Chick? Direct în groapa cu lei?"
Cheryl a clătinat din cap și mi-a luat locul în spatele barului. "Dă-i drumul. Fiecare
trebuie să-și sape propriul mormânt, presupun."
I-am trimis un zâmbet recunoscător, în ciuda cuvintelor ei enervante, și m-am strecurat
spre vestiar. Oamenii erau încă prea concentrați pe cușca de luptă, unde apăruse
agentul de pariuri al Camorrei.
Nu m-am deranjat să bat la ușă înainte de a intra în vestiar. Mă văzuse că îl urmăream.
Mă îndoiam că cineva reușea vreodată să se furișeze pe lângă el. Hainele mi se lipiseră
de piele de la munca de toată ziua și asta ar fi trebuit să mă facă să mă simt stânjenită.
Aveam nevoie de un duș, dar nevoia mea de altceva era și mai puternică. Fabiano a
șters urmele de sânge rămase. Acum pieptul lui nu mai strălucea decât de sudoare,
luciul accentuând fiecare creastă dură a corpului său perfect. Îmi doream să-mi trasez
limba de-a lungul adânciturii dintre pectoralii lui, până la părul fin care dispărea în
tivul boxerilor lui. Nu mai simțisem niciodată o dorință atât de acută ca aceasta. Își risca
poziția pentru mine, iar eu voiam să risc și eu ceva.
Mi-am smuls rapid privirea de la Fabiano și am intrat în vestiar, apoi am închis ușa
înainte să mă vadă cineva. Trebuia să nu mă mai gândesc așa la Fabiano. Să-l ating și să-
l las să mă atingă era în regulă, dar dacă îi permiteam mai mult, el nu mă mai respecta.
Și-ar fi pierdut interesul. Știam asta. Mai ales acum că știa ce era mama mea. Ușa rece
sub palmele mele m-a pedepsit. Nu l-am auzit apropiindu-se, dar l-am simțit
apropiindu-se în spatele meu, căldura lui apăsată pe spatele meu. "Mi-ai tot distras
atenția azi", a murmurat el aproape de urechea mea. Am tresărit la apropierea lui.
Văzându-l luptând astăzi, mă excitase. Nu avea rost să neg asta. Sportul era brutal și
dur, iar Fabiano nu cunoștea mila când își bătea adversarii, dar corpul meu răspundea
la vederea lui. Părea invincibil. Puternic.
Imaginea privirii lui flămânde după ce a câștigat a trimis o furnicătură dulce în locul
dintre picioarele mele. "Nu pot sta aici la nesfârșit. Oamenii vor începe să se întrebe ce
facem." Nu mă îndoiam că mai multe persoane mă observaseră intrând în vestiar cu
Fabiano. M-am înfiorat la ceea ce ar putea crede acum despre mine.
"Lasă-i să se întrebe", a mârâit Fabiano, apoi m-a lins pe omoplatul meu. "Ai un gust
perfect."
Am tremurat. "Sunt transpirat."
M-a apucat de șolduri și m-a învârtit spre el, capul lui coborând și buzele lui
revendicându-le pe ale mele. M-am deschis, iar limba mea a ieșit în întâmpinarea lui.
Mi-am trecut mâna peste pieptul lui alunecos, degetele mele trecând peste crestele lui.
Perfecțiune. A șuierat când am alunecat peste o tăietură.
"Îmi pare rău", am mormăit repede, dar el m-a liniștit cu limba lui.
M-a dat cu spatele până când tibiile mele s-au lovit de ceva tare. Brațul lui mi-a
înfășurat partea inferioară a spatelui și m-a coborât până când m-am întins pe banca
îngustă de lemn. Cu un genunchi între picioarele mele, el era aplecat peste mine, gura
lui cucerind-o pe a mea, furându-mi respirația și amețindu-mă de emoții și de nevoie.
Nu se lăsa și simțeam cum mă excită tot mai mult cu fiecare secundă. Limba lui era atât
de minunat de îndemânatică în timp ce o mângâia pe a mea. Mirosul de sudoare
proaspătă și moscurile lui Fabiano mă învăluiau.
Și-a mutat genunchiul în sus, până când m-a apăsat pe genunchiul meu, iar eu am
gemut în gura lui la senzația asta. A trebuit să mă abțin să nu mă frec fără rușine de
genunchiul lui pentru a mă elibera. "Rămâi așa", mi-a ordonat el, apoi s-a dat înapoi și
abia când a îngenuncheat pe podea între picioarele mele mi-am dat seama ce avea în
minte.
Ochii mei s-au îndreptat spre ușă. "Fabiano, te rog. Dacă intră cineva?"
"Nu o vor face."
"Sunt transpirat. Nu se poate." L-am împins în cap, dar el nu s-a lăsat descurajat de la
ceea ce făcea. Mi-a strecurat fusta în sus, apoi și-a agățat un deget sub chiloții mei și i-a
mutat într-o parte. Aerul rece mi-a lovit carnea umedă și mușchii mi s-au încorsetat de
nevoie. "Oh, Leona", a șoptit el cu voce întunecată. "Credeam că nu-ți place să mă vezi
luptând." Și-a sprijinit capul de coapsa mea interioară, ochii lui trecând de la zona mea
cea mai intimă, umedă și pulsând pentru el, la fața mea. M-am înroșit de jenă, dar nu
am spus nimic.
"Dar păsărica ta pare să se bucure foarte mult."
De ce a trebuit să folosească acest cuvânt?
A suflat pe lângă mine și am tresărit. Aveam nevoie ca el să mă atingă. Respingerea lui
trecea în plan secundar în mintea mea, în timp ce îl priveam cum își cobora din nou
privirea înfometată între picioarele mele.
Apoi s-a aplecat în față, iar eu mi-am ținut respirația, fiecare mușchi din corp încordat
de tensiune. Limba lui a sărit, lingându-mi carnea încinsă, trimițând un torent de
senzații prin partea inferioară a corpului meu. Mi-am strâns ochii și mi-am mușcat buza
pentru a mă împiedica să scot vreun sunet. Muzica de afară încă răsuna, dar nu am vrut
să risc nimic. Nu s-a grăbit, explorând cu limba. Doamne.
Am gâfâit și m-am arcuit de pe bancă în timp ce el continua să se ocupe de mine, cu
gura și limba sigure de fiecare contracție și întoarcere pe care o făceau, împingându-mă
spre un punct pe care nu mi-l imaginam.
"Ești perfectă", a murmurat împotriva mea, iar sunetul vocii lui era ca un duș fierbinte
după ore întregi petrecute în frig.
Mi-am încolăcit degetele în jurul marginii băncii, agățându-mă cu disperare de ea în
timp ce picioarele începeau să-mi tremure. Respirația îmi venea în rafale scurte.
Fabiano și-a închis gura peste mine și a început să sugă. Am scâncit, dar el a continuat,
cu limba învârtindu-se și mișcându-se. Eram în cădere. Un fel de cădere diferită de cea
de dinainte. Am scos un mic strigăt, o mână a sărit să-i prindă părul blond. El a fredonat
de aprobare în timp ce eu îl țineam pe loc. Aveam nevoie de asta. A tras câțiva
centimetri înapoi, iar eu am pufnit în semn de protest. Eram atât de aproape. "Nu te
opri", am implorat, fără să-mi pese cât de disperată sunam. Eram atât de aproape de
margine. Nevoie crudă.
O nevoie atât de puternică încât doare. Voiam să mă prăbușesc de pe această stâncă, să
cad și să cad. Aveam nevoie de acea cădere.
"Dar dacă intră cineva?", a întrebat el cu voce joasă, limba lui alunecând de-a lungul
coapsei mele interioare. Acum mă tachina.
"Fabiano, te rog. Nu-mi pasă!"
A chicotit. Mi-a ținut privirea în timp ce-și cobora capul atât de încet și când buzele lui
mi-au atins carnea aproape că am plâns de ușurare. Și-a trecut limba peste clitorisul
meu, ochii mă posedau, stăpânind fiecare centimetru din mine, iar eu am gâfâit când
corpul meu a explodat de căldură. M-am scuturat de bancă și, dacă mâinile lui Fabiano
pe șoldurile mele nu m-ar fi ținut pe loc, m-aș fi prăbușit pe podea într-o grămadă.
Negrul mi s-a infiltrat în vedere în timp ce valurile de plăcere mă străbăteau.
Membrele mele se simțeau grele și leneșe. Treptat, pulsațiile dintre picioare au început
să dispară. Fabiano s-a ghemuit deasupra mea, cu ochii plini de posesivitate. Am
respirat greu.
"A fost perfect", am scăpat.
A clătinat din cap. "Este doar începutul."
Era din nou acolo. Acea promisiune care suna ca o amenințare. Unde mă ducea? Pe o
cale pe care nu mi-am ales-o niciodată, o cale mai departe de viața mondenă și
burgheză pe care mi-o imaginam. Mi-a sărutat gâtul. "Și la mulți ani!"
Anul Nou, aproape că am uitat. Oare va fi în sfârșit un an bun?
Fabiano s-a îndreptat, cu mușchii încordați și cu o foame întunecată, în timp ce se înălța
deasupra mea. Nici măcar boxerii largi de luptător nu-i puteau ascunde excitarea. M-am
împins într-o poziție așezată, știind ce voia, și dorindu-l și eu, dar nesigur că era
înțelept. Stăteam deja de prea mult timp în vestiar. Dar nu mai fusesem înțeleaptă de
mult timp.
M-am uitat la el, cu ochii fixați în ai lui. Am întins mâna și mi-am apăsat palma pe
umflătura din pantalonii lui. Abdomenele i s-au flexat, dar el nu a scos niciun sunet.
Încă era plin de control. Voiam să-l văd renunțând la el, voiam să cadă așa cum
căzusem și eu. Atât trupul, cât și inima.
L-am frecat prin țesătura subțire, simțindu-l cum crește și mai mare. Am tras de talia
lui, dorind să-l văd în toată splendoarea lui goală.
Și pentru prima dată nu mi-a păsat cum voi arăta că îmi doream un bărbat, că simțeam
poftă și că am acționat în consecință. Mi-am încolăcit degetele în jurul arborelui lui,
simțindu-l cum palpită. Îl simțeam tare și fierbinte, și totuși neted. Minunat. Fiecare
centimetru din el.
Mi-am plimbat degetele în sus și în jos încet, dar Fabiano a dat un impuls din șolduri.
M-am uitat în sus.
"Leona, nu sunt în stare să mă apropii cu blândețe."
Mi-am strâns mâna și m-am mișcat mai repede, dar în cele din urmă l-am lăsat să preia
controlul când și-a închis mâna peste a mea și și-a împins șoldurile în ritmul loviturilor
sale. Sânge nou picura din rana de deasupra coastelor, dar nu părea să-l deranjeze. Mi-
am ridicat privirea de la mâinile noastre care se mișcau împreună, la fața lui. Foame și
nevoie. Și acea emoție mai blândă care mă speria de moarte, dar care îl speria și mai
mult pe el. Știam asta acum.
Când s-a încordat și eliberarea lui a preluat controlul, i-am privit chipul cu uimire,
sperând la o revelație, iar el arăta minunat, dar nu dezlănțuit. Încă mai avea controlul,
chiar și acum.
Cred că te iubesc.
Ochii i s-au deschis, iar masca lui lipsită de emoții i-a alunecat peste trăsături în timp ce
ne priveam unul pe celălalt. M-a luat de mână și m-a condus spre duș.
L-am urmărit chiar dacă am spus: "Fabiano, nu putem".
Mi-a ignorat protestul și mi-a ridicat rochia peste cap, apoi mi-a scos lenjeria intimă. "Ai
spus că ai nevoie de un duș."
Am renunțat să mai protestez și m-am strecurat cu el sub jetul cald. Mâinile lui au
alunecat pe pielea mea alunecoasă, iar buzele lui le-au găsit pe ale mele. Sângele a
colorat pământul în roz. S-a uitat la mine, în timp ce apa îi lipise părul de cap. "Încă mai
crezi că vreau să te înjosesc?".
M-am înroșit, vrând să uit cuvintele mele din acea noapte. Îmi dăduse plăcere cu gura
lui, dar era diferit. "Nu", am spus încet.
"Bine." Și apoi buzele lui au fost din nou pe ale mele și l-am lăsat să mă scoată din
realitate în timp ce căldura lui mă înconjura. Mi-am așezat palma peste inima lui,
simțindu-i bătăile. Am vrut să bată doar pentru mine. Degetele lui s-au încolăcit în jurul
mâinii mele și a tras-o de ea. Departe de inima lui, și a ridicat-o la buze pentru un sărut.
Mi-am apăsat fruntea pe umărul lui.
A fost de ajuns.
 Capitolul șaptesprezece

Mi-am înăbușit un oftat când la ușa mea s-a auzit o bătaie. Trebuia să plec la serviciu în
câteva minute și nu aveam timp pentru o discuție cu tatăl meu. De când mama se
mutase la noi cu două zile în urmă, relația noastră deja tensionată se înrăutățise și mai
mult. Oricum, el nu voia decât bani de la mine. Ăsta era singurul motiv pentru care ne
lăsa pe mine și pe mama să stăm cu el. Dar eu nu aveam prea mulți bani. Îi dădusem
aproape toate economiile mele mamei mele, pentru ca ea să-și poată plăti o parte din
datoria față de Camorra. Și tot nu era de ajuns, motiv pentru care era din nou pe străzi,
vânzându-și corpul.
Am deschis ușa.
Tata era palid ca moartea, cu fruntea acoperită de sudoare.
"Ce s-a întâmplat?" Am întrebat, deși aveam o senzație că știam. Întotdeauna se
întâmpla același lucru.
"Am probleme, Leona."
"Întotdeauna ești", am spus, întinzându-mă spre rucsacul meu pentru a pleca, dar tata
m-a prins de braț. "Leona, te rog. Mă vor ucide. El o va face."
Am înghețat. "De ce ar face asta?"
"Sunt dator prea mult. Nu pot să le plătesc. Sunt un om mort dacă nu mă ajuți, Leo, te
rog."
Leo. Acesta era un nume pe care mi-l spusese când eram mică, când încă mai era
ocazional un tată decent.
Nu e treaba ta. Asta îmi spusese Fabiano și, după ultimele zile în care tata se purtase cu
mama mea ca un rahat, am vrut să-i dau dreptate.
"Cât le datorezi?"
"Nu știu. Două mii poate. Nu știu! Am pierdut urma."
Cum a putut să-și piardă urma datoriilor? Am închis ochii pentru o clipă. Banii rămași
ar fi trebuit să mă ducă la facultate, să-mi cumpere un viitor, și din nou tata a stricat
totul. M-am întors și am luat banii din ascunzătoarea lor de sub covor și i-am întins
tatălui meu. El nu i-a luat. "Nu pot să le aduc banii. Mă vor ucide înainte de a-i da.
Leona, trebuie să te duci tu pentru mine."
Aș putea să mă duc la Fabiano și să-i dau banii. Bineînțeles că nu i-ar fi acceptat. L-ar fi
ucis cu plăcere pe tatăl meu. Făcuse deja destule pentru mine. "Unde trebuie să-i aduc?"
"Se numește Sugartrap. Acolo își petrec timpul Falcone și executorii săi în majoritatea
zilelor." Mi-a dat adresa, apoi m-a strâns de mână. "Trebuie să te grăbești. Poate că au
trimis deja pe cineva după mine."
Mi-am luat rucsacul și m-am îndreptat spre locul pe care mi-l spusese tata. Nu numai că
aș fi renunțat la banii câștigați cu greu pentru el. Aș fi întârziat și la serviciu din cauza
asta. Dacă Roger m-ar fi dat afară, aș fi fost condamnată. Mă îndoiam că voi găsi curând
o slujbă pe Strip, sau oriunde altundeva. Știam că vom avea nevoie de fiecare bănuț pe
care îl câștigam, mama și tata fiind amândoi în Vegas.
Când am văzut semnul roșu și galben cu neon al Sugartrap mi-a atras atenția, m-am
oprit. Cuvântul era prins între două picioare deschise, cu tocuri înalte. Geamurile erau
colorate în negru, așa că nu puteai să te uiți înăuntru. Știam ce fel de loc era acesta și nu
era un loc în care aș fi vrut să pun vreodată piciorul.
Un bărbat negru, uriaș, păzea ușa. M-am apropiat încet de el. Nu s-a mișcat.
"Am venit să-l văd pe Remo Falcone." Chiar în timp ce o spuneam, mi-am dat seama cât
de prostesc trebuie să fi sunat. Remo Falcone era Capo al Camorrei. El deținea tot ce
conta, dacă Fabiano era de crezut. De ce naiba și-ar fi pierdut timpul cu mine?
Paznicul părea să gândească la fel, pentru că a pufnit în nas. "Domnul Falcone nu le
distribuie pe fetele care lucrează aici. Pleacă de aici."
Să le distribuie pe fete? "Nu sunt aici ca să lucrez în acest loc", am spus indignată. "Sunt
aici pentru că am bani pentru el."
Bărbatul și-a înclinat capul într-o parte, dar tot nu m-a lăsat să trec. Am încercat să
arunc o privire la ceasul lui pentru a vedea cât de târziu ajunsesem la serviciu. Am scos
banii din rucsac și i-am întins către Bouncer. A întins mâna după ei, dar i-am smuls
înapoi. Nu aveam încredere în el că îi va da banii lui Falcone. "Pleacă", a mormăit el.
"Lăsați-o să treacă", a venit o voce rece din spatele meu. M-am răsucit și m-am uitat la
un bărbat înalt. Nino Falcone. Mi-a făcut semn din cap să pășesc în lumina mohorâtă a
Sugartrap. Am făcut-o, pentru că, într-adevăr, mă îndoiam că cineva ar putea refuza acei
ochi reci.
"Drept înainte", a spus el. Am continuat să merg, chiar dacă faptul că îl aveam în spatele
meu îmi dădea fiori.
Coridorul se deschidea către un bar de catifea roșie și lac negru. Existau stâlpi și cabine
cu perdele de catifea și mai multe uși care se ramificau din sala principală.
"Dă-i drumul. Prima ușă pe dreapta."
M-am uitat la el peste umăr. Mergea la doi pași în spatele meu, privindu-mă cu acei
ochi reci, indescifrabili. I-am arătat banii. "Poate că poți să-i dai banii fratelui tău. Sunt
de la tatăl meu. Numele lui este Greg Hall."
"Știu cine este", a spus Nino Falcone, fără absolut nicio urmă de emoție în ochi. "Dă-i
drumul."
Am tremurat și m-am îndreptat spre ușa pe care o indicase. Am apăsat mânerul și am
intrat, într-un alt coridor lung, cu pereți negri și un covor roșu. Am continuat să merg
până la capăt, unde mă aștepta o altă ușă. Firele de păr de pe gât mi s-au ridicat la
apropierea lui Nino Falcone și la privirea lui tăcută. "Lasă-mă pe mine", a trasat și a
trecut pe lângă mine pentru a deschide acea ușă. A intrat într-o cameră lungă, fără
ferestre. În partea stângă se afla un birou care părea neatins. În stânga era un sac de box
și canapele. Remo s-a așezat pe una dintre ele, cu laptopul în poală. Ochii lui s-au
ridicat când a intrat fratele său. Apoi au alunecat spre mine și am știut că fusese o mare
greșeală să vin aici. Omul, Soto, care îl atacase pe tatăl meu, stătea într-o parte, ca și cum
i-ar fi raportat lui Capo.
Remo Falcone și-a lăsat laptopul deoparte și s-a ridicat de pe canapea. Acolo unde
Fabiano era grație și control, acest om era putere dezlănțuită și agresivitate abia
stăpânită. Degetele mele au mototolit banii.
"A venit să plătească datoriile tatălui ei", a spus Nino. Nu eram sigur că vorbea despre
bani.
"Este ea acum?" a întrebat curios Remo. A venit pe lângă canapea, mai aproape de mine
și mi-am dorit să nu o facă. Un zâmbet i-a curbat buzele și am făcut un pas înapoi, dar
brațul lui Nino mi-a oprit mișcarea. Nu se uita la mine, ci doar la fratele său. Între ei a
trecut o înțelegere tăcută la care eu nu am participat. "Te las să te descurci atunci. Mă
întorc mai târziu", a spus Nino și a plecat pur și simplu, închizându-mi ușa în nas.
Stăteam acolo, mică și tremurândă, încercând să par hotărâtă și puternică. Ochii mi-au
zburat spre locul unde Remo era sprijinit cu șoldul de spătarul canapelei. Soto, în
spatele lui, avea ceva nerăbdător și vesel în expresie.
Am ridicat banii cu nesiguranță. "Am banii pe care tatăl meu vi-i datorează."
Remo m-a privit cu o intensitate tulburătoare. "Mă îndoiesc de asta."
M-am încruntat. Nu avea cum să vadă câți bani țineam în mâini. Era un teanc de
bancnote de zece și douăzeci de dolari. "Sunt o mie de dolari."
"O mie?" a întrebat Remo râzând. "Cât crezi că ne datorează?".
Am tremurat. Ochii mei s-au îndreptat din nou spre Soto, apoi din nou spre Remo.
Mi-am lins buzele nervos. "A spus câteva mii."
Remo a clătinat o dată din cap și s-a îndepărtat de canapea. S-a apropiat și a trebuit să
mă lupt cu dorința de a fugi. Oricum, nu aveam cum să-l depășesc. Mă speria mai mult
decât orice altceva mă speriase vreodată, iar eu fusesem atât de proastă încât îl
înfruntasem pentru că tata nu reușea să își stăpânească dependența.
"Zece mii, și asta fără dobândă. În total, ne datorează aproape paisprezece mii."
Stomacul meu s-a prăbușit. "Patru mii de dolari în dobândă?" Am gâfâit. "Asta e uzură!"
"Noi suntem mafia, Leona", a spus Remo Falcone, amuzat. Îmi știa numele? Fabiano îi
vorbise despre mine? Din cauza mamei mele.
"În fiecare zi în care nu ne plătește, se adaugă încă 500 de euro de dobândă".
Nu-mi venea să cred. Tata trebuie să-și fi dat seama că datora mult mai mult decât
câteva mii de dolari. Îmi înscenase o înscenare? "Dar... dar... dar nu am atât de mult și
nu am cum să câștig destui bani decât dacă nu mai accepți dobânzi."
Remo a clătinat din cap. "Asta nu e o negociere, fată. Tatăl tău ne datorează bani și
poate că ai uitat, dar și mama ta ne datorează. Tatăl tău ar fi trebuit să plătească până
ieri la miezul nopții. Nu a făcut-o". Până acum, Remo era la doar doi pași de mine, iar
asta mi-a pus corpul în modul de zbor.
"Eu am asta." Mi-am ridicat la încheietura mâinii brățara pe care Fabiano mi-o dăduse
de Crăciun. Vinovăția m-a cuprins. Cum puteam să mă gândesc să-i dau cadoul?
Ceva din ochii lui Remo s-a schimbat și a redus distanța rămasă între noi. M-am lovit de
ușă, încercând să mă sustrag, dar el m-a prins strâns de braț și a privit brățara. Un foc
mocnea în ochii lui când și-a ridicat privirea spre mine. "Asta ar rezolva datoria tatălui
tău. O bijuterie scumpă pentru cineva ca tine."
Ar fi stabilit paisprezece mii de dolari? M-am uitat fix la brățară. Remo mi-a eliberat
încheietura mâinii. Buzele lui s-au răsucit cu cruzime. "Din păcate, este prea târziu.
Tatăl tău își va plăti datoria cu sânge."
"Te rog", am implorat. "Nu-ți va mai datora niciodată bani."
"Sunteți dispus să jurați pe ea?" Remo a șuierat.
Știam cât de mult însemna un jurământ pentru Camorra. Și știam că ar fi fost o
minciună. Mi-am ferit ochii de cei cruzi ai lui Remo. "Vă rog. Trebuie să fie ceva ce pot
face. Nu-l ucideți."
Remo a înclinat capul. Cerșetoria mea nu l-a impresionat deloc. "Nu eu sunt cel care îl
va ucide. Este Fabiano, dar tu trebuie să știi asta, nu-i așa?" Vocea lui era joasă și
amenințătoare.
"Nu pot să fac nimic?" Am șoptit cu disperare, iar ceva a pâlpâit în ochii lui întunecați.
Doamne, și am vrut să înghit fiecare silabă pe care o rostisem. Ce am spus? Tatăl meu
mă trimisese aici ca să-i plătesc datoriile și eu îmi riscam viața pentru el.
Multă vreme Remo nu a spus nimic.
Am dat din cap sacadat. "Bine. O să plec."
Remo a pus o mână pe ușă. Am tras aer în piept și m-am îndepărtat de el. Mi-am căutat
telefonul mobil. Poate că Fabiano m-ar putea ajuta. Nu am ajuns prea departe. Remo
mi-a luat mobilul din mână și s-a uitat în jos la el.
"Lasă-mă să plec."
Mi-a închis telefonul mobil cu o expresie tunătoare. "Mă tem că este prea târziu pentru
asta". A făcut un semn din cap către Soto, care a venit imediat spre noi. "Cred că trebuie
să dăm un exemplu."
Soto m-a apucat de braț. Strălucirea excitată din expresia lui a făcut ca teroarea să-mi
urce în vene. "Subsolul?", a întrebat cu o nerăbdare abia ascunsă.
Bila mi-a urcat în gât. Remo a dat din cap, ochii lui alunecând din nou spre brățara mea
ca și cum ar fi văzut-o înainte. "Și Soto, vei aștepta până când îți voi da un ordin înainte
de a începe. Dacă pui un deget pe ea înainte, ți-l voi tăia."
Soto m-a tras în jos pe scări și m-a dus într-o cameră mică, cu o saltea într-un colț și un
scaun în celălalt.
"Abia aștept să încep, târfă. Fabiano va fi al naibii de furios", a mormăit Soto, apoi mi-a
dat drumul. M-am împiedicat înapoi de perete. Nu mai aveam cum să scap de el.
Nu știam sigur cât timp a trecut cu el dezbrăcându-mă din priviri, când un bâzâit scăzut
m-a făcut să tresar. Soto și-a scos telefonul mobil, apoi s-a uitat înapoi la mine, cu o
privire deocheată. "E timpul să ne jucăm".
 Capitolul optsprezece

Am înjurat când Griffin mi-a înmânat lista cu persoanele care nu-și plătiseră datoriile la
pariuri. Greg Hall. Dar de data asta datora mai mult decât ar fi putut să returneze. Era
al treilea pe listă. Speram ca Leona să fi plecat până când îi făceam o vizită.
De ce a trebuit ca acest nenorocit să împrumute bani de la noi?
Când, în sfârșit, i-a venit rândul, am parcat pe trotuar, supărat. Am coborât, dar
motorul meu a atras atenția lui Hall.
M-a zărit prin ferestre. Probabil că a supravegheat strada toată ziua. Știa regulile.
Cunoștea consecințele. Până la urmă, nu era prima dată. Dar astăzi avea să sufere mai
mult decât câteva oase rupte. Viața lui se va sfârși astăzi.
A dispărut din peisaj, probabil încercând să scape. De parcă asta avea să se întâmple.
Am alergat în jurul clădirii și l-am văzut ieșind în grabă pe ușa din spate a complexului
de apartamente. Suspinând, am alergat după el. Picioarele lui erau mai scurte și era
prea puțin în formă pentru a mă putea ocoli mult timp.
Când l-am ajuns din urmă, l-am apucat de manșeta cămășii lui stupide din Hawaii și l-
am trântit la pământ. A țipat când a aterizat tare pe spate, cu ochii injectați de sânge
care se uitau la mine cu îngrijorare. Dacă impactul îl făcuse deja să țipe ca o păsărică,
trebuia să-i astup gura, altfel ar fi alertat tot cartierul cu țipetele lui. I-am dat un pumn
puternic în coaste, făcându-l să gâfâie după respirație. Asta avea să-l reducă la tăcere
pentru o vreme. Apoi l-am târât după mine, auzindu-i încercările disperate de a vorbi
dincolo de lipsa de oxigen din plămâni. "Nu. Te rog", a reușit când am ajuns la ușa
apartamentului.
L-am ignorat. Dacă m-aș fi oprit de fiecare dată când cineva mă implora, Camorra ar fi
fost falită. Și o mare parte din mine abia aștepta să-l torturez pentru neglijența lui față
de Leona. Îi provocase numai probleme și avea să continue să o facă.
L-am împins în apartamentul pe care nu se deranjase să-l închidă când fugise. A căzut
la pământ, iar eu am scos cuțitul. Poate că mai întâi îmi terminam treaba pe spatele lui.
Ochii lui s-au apropiat de lama cu groază. "Am trimis-o pe Leona să-mi achite datoria!
Nu trebuie să faci asta."
Am înghețat. "Ce-ai spus?" M-am îndreptat spre el. Dacă fusese de acord să-și lase fiica
să se ocupe de asta, era cel mai rău gunoi de pe pământ. A dat din cap, iar dezgustul m-
a cuprins. Chiar îmi doream să-mi înfing cuțitul în ochii lui lași.
"Am trimis-o pe Leona..."
M-am ghemuit peste el, ridicându-l de guler. "Unde ai trimis-o?"
"Pentru Falcone."
Mi-am înfipt pumnul în fața lui, rupându-i nasul și maxilarul. L-aș fi omorât în bătaie
dacă aș fi crezut că mai era timp. Dar dacă Leona era în drum spre Remo, nu puteam să
pierd nici măcar o secundă. "Unde anume?" Leona nu ar fi intrat în conacul lui Remo,
până la urmă.
"I-am spus să se ducă la Sugartrap", a ieșit el, cu sângele curgându-i din gură. L-am
lovit din nou cu pumnul, apoi m-am ridicat brusc în picioare și l-am apucat de guler. L-
am târât spre mașina mea.
"Ți-am spus că am trimis-o pe Leona! Datoria mea va fi plătită!"
"Taci din gură!" Am răcnit.
Știam cât de mult ne datora, și el știa asta. Leona nu avea cum să aibă suficienți bani.
Sugartrap era cel mai prost loc pe care l-ar fi putut alege, și bănuiam că știa asta. Își
sacrificase propria fiică pentru a-și salva fundul. Am deschis portbagajul și l-am aruncat
înăuntru, apoi l-am închis în fața feței lui îngrozite.
Am luat-o la goană pe Strip, încetinind doar când m-am apropiat de Sugartrap, unul
dintre bordelurile noastre și locul unde Remo se ocupa de femeile care dădeau bătăi de
cap Camorrei. Nu ar fi fost bine dacă cineva m-ar fi văzut că mă grăbeam. Remo s-ar fi
întrebat de ce și ar fi pus lucrurile cap la cap. Poate că deja o făcuse.
Am parcat în locul meu obișnuit. Aston Martin-ul lui Remo era deja parcat în față, la fel
și Buick-ul lui Soto. L-am scos pe Hall din portbagaj, apoi l-am târât după mine în timp
ce am trecut pe lângă paznic fără să-l salut și am traversat partea publică a bordelului,
spre aripa din spate. Hall a continuat să se roage și să se umilească. L-am găsit pe Remo
în biroul lui, ca de obicei nu în spatele biroului, ci pe canapea, răsfoind un prospect
auto. Nu și-a ridicat privirea când am intrat, dar știa că sunt eu. Mă așteptase. Îl
cunoșteam de ani de zile. Știam jocurile pe care le făcea. Eram unul dintre cei mai buni
jucători ai lui de multă vreme. Mi-a fost nevoie de toată stăpânirea de sine ca să nu-l
întreb imediat despre Leona. Trebuia să joc corect, altfel totul ar fi fost în zadar.
"Ai terminat mai devreme", a spus el, iar când mi-a întâlnit privirea, în expresia lui era
ceva asemănător unei reptile. L-am împins pe Hall la pământ. A aterizat tare, ochii lui
nenorociți de cărăbuș, săgetând între Remo și mine.
"Ticălosul mi-a spus că și-a trimis fiica să se ocupe de datoria lui. Trebuia să te consult
înainte de a mă pune cu el."
"Bineînțeles", a spus Remo cu un zâmbet rece. Nu s-a uitat nici măcar o dată la Hall. Era
vorba despre mine, despre noi. "Este a treia oară când Hall este în urmă. Fiica lui s-a
oferit să-i plătească datoria."
Știam toate astea și nu mi-a păsat. Tot ce-mi păsa era ca Leona să nu fie rănită.
"Deci i-ai luat banii?"
"Nu i-am cerut bani. Nu ar fi fost în stare să plătească atât de mult. Dar era hotărâtă să
își salveze tatăl."
"Unde este?" Am întrebat cu atenție. Fiecare mușchi din corpul meu era încordat, pentru
că știam că dacă i se întâmpla ceva Leonei, aș fi luat-o razna.
"Este în subsol. Își plătește datoria în singurul mod în care poate."
Mi s-a răcit sângele. "Soto?" A fost tot ce am reușit să spun.
Remo a dat din cap, dar ochii lui mi s-au înfipt în craniu. "A coborât cu ea acum câteva
minute."
Două minute. Nu am avut mult timp la dispoziție. Leona nu a avut prea mult timp. "Eu
sunt executantul tău. Lasă-mă să mă ocup eu de ea."
Remo s-a apropiat de mine, cu pași lenți și măsurați. Și, pentru prima dată, am încercat
să-mi imaginez ce ar trebui să fac pentru a-l învinge, pentru a-l ucide. Era ca un frate al
meu, și uram că ajunsesem atât de departe. "Tu nu te ocupi niciodată de femei. Mi-ai
cerut să-l las pe Soto să se ocupe de această parte a afacerii și ți-am îndeplinit dorința,
Fabiano."
Avea dreptate. Nu înțelesese niciodată, dar pentru că eram ca fratele lui, acceptase
reticența mea. Iar Remo nu era genul care să accepte.
"Cu ea e diferit", am spus, lăsând să se vadă foamea mea, dar nu și protectivitatea. Dacă
Remo credea că asta era altceva decât distracție, nimic nu o va salva pe Leona.
Hall era încă ghemuit pe podea, iar eu am făcut un jurământ tăcut că îl voi lăsa să sufere
înainte de a-i acorda moartea.
"Nu cred că faptul că o manipulezi va avea efectul dorit", a spus Remo. "Te vezi cu ea de
câteva săptămâni. Faptul că i-o tragi în temnița mea nu va transmite un mesaj."
"Nu i-am tras-o încă. M-a refuzat."
"Te-a refuzat?" a întrebat Remo, ca și cum cuvântul nu ar fi însemnat nimic pentru el.
Ochii lui au devenit calculați. "Și tu ai lăsat-o?"
Oh Leona, sper că meriți. Remo era la vânătoare.
Nu am spus nimic. Aveam sentimentul că asta ar înrăutăți lucrurile. "Lasă-mă să mă
ocup eu de ea", am spus calm. Mi-am pus mâna pe umărul lui, iar faptul că a lăsat să se
întâmple, mi-a dat speranță. Încă mai eram ca frații. "N-o să regreți".
"Știu că nu o voi face", a spus el. "Dar poate că o vei face." A făcut o pauză. "Atunci
ocupă-te de ea, Fabiano." Eram pe cale să mă întorc și să mă duc în pivniță la Leona, dar
mâna lui m-a prins de antebraț. Mi-a întors-o astfel încât tatuajul cu Camorra să fie în
sus. "Tu ești executantul meu, Fabiano. Ai fost alături de mine încă de la început. Nu m-
ai dezamăgit niciodată. Să nu începi acum."
"Și nu o voi face", am spus cu furie. "Voi avea grijă de ea."
Remo mi-a aruncat o privire de avertisment. "Nu mă dezamăgi, Fabiano. Ea este doar o
singură femeie. Amintește-ți unde îți este loialitatea."
Abia am ascultat. Am ieșit în grabă din cameră și am coborât scările. Știam că trebuia să
ajung la timp. Am luat scările de două ori deodată. Nu puteam să întârzii.
Știam unde să mă duc. Soto alegea mereu aceeași cameră. Nu m-am obosit să bat la ușă,
în schimb am împins ușa către sala de interogatoriu. "Abia aștept să mi-o sugi", a trasat
Soto. "La naiba cu alegerea asta."
Leona era lipită de perete, părând îngrozită, în timp ce Soto își dădea jos pantalonii,
dezvăluindu-și fundul păros. Teroarea a umplut chipul frumos al Leonei și, pentru o
clipă, m-am gândit să-i înfigeam un cuțit în spate lui Soto.
"Ieși afară", am răcnit. "Preiau eu conducerea."
Soto s-a învârtit, arătându-mi scula lui jalnică. Mi-a aruncat o privire uluită. "Credeam
că nu-ți place să te ocupi de femei", a spus el în batjocură. "De aceea Remo mi-a dat
slujba."
"M-am răzgândit", am mârâit. "Acum ieși afară înainte să-mi pierd răbdarea."
Soto i-a mai aruncat Leonei o privire flămândă, dar apoi și-a tras pantalonii și a trecut
pe lângă mine, mormăind înjurături.
Ușa s-a închis. Știam că aparatul de fotografiat era îndreptat spre noi, înregistrând totul.
Poate că Remo se uita. Asta nu avea nimic de-a face cu Greg Hall și totul avea de-a face
cu mine. Remo mă testa. Remo avea încredere în mine, așa cum un om ca el putea avea
încredere în oricine, așa cum avea încredere în frații lui, iar acum simțea nevoia să mă
testeze.
O mică parte din mine simțea furie față de Leona pentru că era motivul pentru asta.
Remo nu s-a îndoit niciodată de mine. Niciodată. Și am jurat cu sângele meu că nu-i voi
da niciodată un motiv pentru asta.
Leona s-a îndepărtat de perete, părând confuză, plină de speranță și speriată în același
timp. "Oh, Fabiano", a șoptit ea, ușurată. "Mă bucur atât de mult că ai venit. Eram atât
de speriată."
Nu m-am dus la ea.
Nu am fost salvatorul pe care îl spera. A mai făcut un pas în direcția mea, apoi s-a oprit,
privindu-mă cu niște ochi al naibii de plini de speranță. Încet-încet, speranța a dispărut.
"Fabiano?", a întrebat în cea mai slabă șoaptă.
Mi-am oprit sentimentele inutile. Aș fi fost moartă fără Remo. Tot ceea ce eram astăzi îi
datoram lui. El m-a salvat. Nu puteam să încerc să-l omor, nici măcar pentru Leona. Iar
încercarea ar fi fost tot ce-a fost. Remo era la fel de puternic ca și mine, și încă își avea
frații alături de el.
M-am îndreptat spre Leona și pentru prima dată a dat înapoi. Când spatele ei s-a lovit
de perete, eram în fața ei. Mi-am lipit corpul de al ei, înghesuind-o înăuntru, și mi-am
înfipt nasul în părul ei. Camera de filmat ar fi făcut să pară că o încolțeam. Mirosul ei
dulce și înflorit mi-a ajuns la nas.
"Fabiano?", a murmurat ea. Cu ezitare, și-a pus mâinile pe talia mea, ca și cum nu ar fi
fost sigură dacă să mă îmbrățișeze. Asta ar fi fost sfârșitul a tot. La naiba, dar voiam să o
cuprind cu brațele mele. Nimic mai mult.
Să mă ia naiba. La naiba cu noi.
"Ți-am spus că nu sunt bun", am spus încet.
M-a privit în ochi, iar eu știam ce va vedea, exact ceea ce aveam nevoie să vadă pentru a
fi convingătoare. Leona a început să tremure împotriva mea, frica mistuind puțina
speranță care mai rămăsese. I-am îndepărtat brațele de la talia mea, i-am prins
încheieturile mâinilor și i le-am prins deasupra capului de perete. Am încolțit-o cu
trupul meu și ea a permis asta. A lăsat să iasă un scâncet înecat, cu o expresie
neînțeleasă. Ar fi trebuit să lupte până acum. Această capitulare cu inima frântă era ceva
ce nu puteam suporta. Mai exista încă acea nenorocită de speranță. Era mai rău decât să
cerșească și să plângă. Mai rău decât orice fusese vreodată, pentru că însemna că ea încă
mai credea că sunt mai mult decât un ucigaș cu inima rece.
Poate că încă nu înțelegea ce trebuia să îi fac.
Mi-am apăsat buzele pe urechea ei. "Nu pot să te cruț. Suntem urmăriți. Dacă nu o fac
eu, o va face Soto și nu pot permite asta."
Ochii ei măriți de frică se holbau la mine. "Pentru că tu nu împarți, nu-i așa?", a șoptit ea
mizerabil.
Mi-aș fi dorit să fie doar atât. "Pentru că Soto te va rupe."
"Și tu nu o vei face?"
Vorbeam deja de prea mult timp. Fiecare secundă care trecea putea să ne pecetluiască
soarta amândurora.
"Ca femeie, ți se acordă o alegere, spre deosebire de bărbați. Poți să plătești cu sângele
tău, așa cum ar fi trebuit să facă un bărbat, sau cu trupul tău", am spus brusc. Nu mai
rostisem cuvintele acelea blestemate decât o singură dată înainte și niciodată după
aceea. Remo îi încredințase sarcina lui Soto pentru că eu nu puteam s-o fac, la naiba. Mi-
a permis această nenorocită de slăbiciune.
Și-a ridicat bărbia și am știut că s-a gândit să aleagă prima opțiune, pentru că preferă să
sufere prin durere decât să ajungă ca mama ei. La naiba. "Leona", am șoptit, aplecându-
mă din nou spre ea, surprins de disperarea din vocea mea. Ai grijă, Fabiano.
Ești executantul meu.
"Alegeți două. Pot să o falsific pe aceea, dar nu și pe cealaltă."
Confuzia i-a umplut fața de confuzie.
"Alege a doua opțiune", am murmurat din nou.
"Două", a spus ea, resemnată. Încă nu înțelegea ce i-am oferit.
A început să plângă încet. Am privit cum lacrimile își făceau coborârea tăcută peste
pistruii ei moi. Ochii ei i-au ținut ochii mei și apoi, așa, pur și simplu, a dat din cap. "Fă
ceea ce trebuie să faci."
O doream din prima clipă în care am văzut-o, voiam să fiu cel care să-i smulgă inocența,
voiam să o posed în toate felurile posibile. Dar nu așa, nu în fața unei nenorocite de
camere de filmat, nu în mod dur, rapid și brutal, așa cum se aștepta Remo. Oare merita
riscul?
Camorra a fost familia mea. Viața mea.
În cel mai negru moment al meu, Remo a fost acolo să mă ridice. Mi-a arătat cât de mult
valorez. Ar fi putut să mă ucidă. El era un monstru, dar și eu eram la fel.
Leona mi-a ținut privirea. Iar eu am luat o decizie proprie. La naiba cu ea. "Încerc să nu
te rănesc. Luptă-te cu mine și plângi. Trebuie să pară real", am șoptit aspru.
Confuzia i-a umplut ochii de confuzie.
I-am scuturat încheieturile mâinilor și mi-am întărit strânsoarea. "Joacă-ți rolul sau
suntem amândoi terminați."
I-am aruncat o privire de avertisment, apoi am apucat-o de șolduri și am aruncat-o pe
salteaua din colț. A scos un țipăt îngrozit care a ricoșat în pereți. Nu i-am dat timp să își
revină. Trebuia să fie convingătoare. Speram ca lunga așteptare de la început să nu-i fi
trezit deja suspiciunile lui Remo, pentru că știam că mă urmărea. M-am urcat deasupra
ei, imobilizând-o cu corpul meu mai înalt. Gura mea era din nou la urechile ei. "Ai
încredere în mine. Pentru că de acum încolo va trebui să arăt ca un monstru ce sunt cu
toată lumea. Acum luptă-te cu mine cu tot ce ai."
Nu am așteptat răspunsul ei, pentru că nu conta dacă era de acord sau nu. Trecusem de
acel punct. I-am apucat încheieturile într-o mână și am început să le împing în sus când
Leona a intrat în sfârșit în acțiune. A strigat "Nu" și s-a luptat împotriva strângerii mele,
șoldurile ei se mișcau, picioarele loveau, dar nu avea niciun rost. I-am împins cu putere
încheieturile mâinilor de podea. A gâfâit de durere. La naiba. Era dificil să te joci dur
fără să te doară. Mi-am slăbit strânsoarea, știind că nu se va vedea pe cameră. I-am
strâns sânii prin rochie, apoi m-am coborât mai jos și mi-am împins mâna sub fusta ei.
Mă bucuram că îmi permisese să o ating și să o văd înainte, așa că aceasta nu ar fi fost
prima ei experiență.
"Nu, te rog, nu! Te rog!", a strigat ea, atât de convingătoare încât ceva urât și greu mi s-a
așezat în stomac. Acesta era motivul pentru care Soto fusese responsabil de acea parte a
misiunii.
"Taci din gură, târfă!" Am răcnit.
Durerea i s-a așezat în ochi. Am respirat cu greutate. Nu-mi puteam lua ochii de la fața
ei, de la ochii aceia albaștri ca floarea de porumb, de la nenorociții ăia de pistrui. Ea mi-
a ținut privirea și eu pe a ei. O secundă. Două secunde. Nu puteam să fac asta, nici
măcar în prefăcătorie. Mi s-a făcut rău de la stomac. La naiba. Tăiasem oameni în bucăți
mici, făcusem atâtea lucruri oribile care nu mă deranjaseră niciodată, dar asta... asta nu
puteam să fac. Nu pe bune. Nu pentru spectacol. Niciodată.
I-am dat drumul la încheieturile mâinilor. Sprâncenele ei s-au încrețit. Mi-am coborât
capul până când fruntea mea s-a sprijinit de a ei, iar ea a eliberat o mică respirație, apoi
și-a ridicat mâna și mi-a atins obrazul.
Nu eram sigur cât de mult a înregistrat camera. Nu mi-a păsat.
"Fabiano?"
Nu știam dacă o mai puteam salva, dacă ne mai puteam salva pe noi, după asta. M-am
îndepărtat și m-am îndreptat înainte de a o ajuta să se ridice în picioare. Ea s-a agățat de
brațul meu, încă tremurând.
"Ce se va întâmpla acum?", a șoptit ea.
Remo voia sânge. Voia confirmarea că sunt soldatul lui, că sunt capabil să fac ceea ce
trebuie făcut. Voia să-mi vadă monstrul. Și o va face.
Leona m-ar urî pentru asta.
 Capitolul nouăsprezece

Ne-am îndreptat spre etaj. Remo ne aștepta. Nino era și el acolo, iar la picioarele lui se
ghemuia Hall, cu bandă adezivă pe gură, dar încă foarte viu. Leona s-a înțepenit, dar
strânsoarea mea de brațul ei a ținut-o lângă mine. Nu eram sigur dacă altfel ar fi
încercat să fugă spre el.
Remo a privit-o pe Leona din cap până în picioare. El știa. Știuse înainte de a pune ochii
pe ea. Leona tremura împotriva mea.
Faptul că Nino era aici mi-a spus două lucruri. Unu: Remo credea că are nevoie de
întăriri și că eu nu voi fi acea întărire. Al doilea: acea întărire nu voiam să fiu eu, pentru
că el credea că are nevoie de întărire împotriva mea.
I-am dat drumul Leonei, dar i-am aruncat o privire care îi dădea de înțeles că trebuie să
rămână acolo unde era. Ea a înțeles.
M-am îndreptat spre Remo. Nu s-a ridicat de pe birou, dar privirea pe care mi-a
aruncat-o a fost una pe care o arunca doar adversarilor săi din cușcă.
"Așadar", a spus el apăsat. "Nu te-ai ocupat de ea."
"Nu m-am ocupat de ea pentru că el este cel de care ar trebui să mă ocup". Am dat din
cap spre Hall. "De când îi lăsăm pe datornicii noștri să scape basma curată? De când le
lăsăm pe fiicele sau soțiile lor să plătească pentru crimele lor? De când, Remo?" Eram
foarte aproape de el acum, iar în cele din urmă s-a ridicat în picioare, aducându-ne la
nivelul ochilor.
"Din momentul în care am decis că va plăti pentru tatăl ei. Cuvântul meu este lege."
"Este lege", am confirmat cu ardoare. "Pentru că tu ești Capo. Capo al meu, iar eu ți-am
urmat întotdeauna ordinele, pentru că tu m-ai învățat adevăratul sens al onoarei, al
loialității și al mândriei." Am mai făcut un pas spre el, astfel încât aproape că ne
atingeam. "Dar nu e nimic onorabil în a face o femeie nevinovată să plătească pentru
datoriile tatălui ei, Remo."
Ochii lui întunecați au pătruns în ai mei. Știam că Nino mă privea, probabil cu o mână
pe pistol. "Noi nu cruțăm femeile."
"Nu, noi nu cruțăm femeile care ne sunt îndatorate, pentru că și-au provocat singure
situația. Știau în ce se bagă atunci când au cerut bani. Dar acest lucru este diferit și tu
știi asta. Nu știu de ce simți nevoia să-mi testezi loialitatea în acest fel, dar te rog să te
mai gândești. Nu ai niciun motiv să te îndoiești de mine. Leona este doar o singură
femeie. Ea nu înseamnă nimic pentru mine. Tu ești ca fratele meu."
"Ești sigur de asta?", a întrebat el într-un murmur scăzut. "Pentru că atunci când te uiți
la ea nu este doar o singură femeie."
Pieptul mi s-a contractat. "Îți sunt loial ție, Camorrei, cauzei noastre."
"Cineva va trebui să sângereze pentru asta", a spus el, și s-a așezat din nou pe birou. M-
a cuprins ușurarea.
"Și îl voi face să sângereze pentru tine."
"Știu că o vei face", a spus el liniștit, provocator.
M-am întors spre Hall. Ochii lui s-au mărit, apoi s-au îndreptat spre Leona. Ea a rămas
încremenită. Voiam ca ea să plece, dar nu asta voia Remo, iar eu nu puteam cere mai
mult decât îmi dăduse el deja. I-am făcut semn din cap lui Nino, iar el a înțeles. S-a
îndreptat spre Leona, care a făcut un pas înapoi. Când degetele lui s-au închis în jurul
părții superioare a brațului ei pentru a o împiedica să intervină, mi-a fost nevoie de
toată voința mea pentru a nu răcni la el.
M-am apropiat de Hall, care a încercat să se dea înapoi, dar s-a lovit de canapea. I-am
smuls banda adezivă de pe gură și a strigat de durere.
"Fabiano, te rog." Leona a implorat.
Ori era tatăl ei, ori ea. Cineva va trebui să plătească.
"Când ai trimis-o pe fiica ta la Remo ca să-ți plătești datoria, știai ce se va întâmpla cu
ea? Știai că va sângera pentru tine?"
Ochii lui s-au îndreptat din nou spre Leona, căutând ajutor.
L-am apucat de cămașă și l-am tras în sus. "Știai ce se va întâmpla cu Leona?"
"Da!", a strigat el.
"Și nu ți-a păsat?"
"Nu am vrut să mor!"
"Deci ai trimis-o ca să sângereze și să moară pentru tine?"
S-a holbat la mine. Oh, îl voi face să sângereze.
Și m-aș bucura de fiecare secundă. Nu am riscat să mă uit la Leona. Poate că m-ar putea
ierta.
Dar nu credeam că mă va mai privi vreodată la fel. Nu după ceea ce trebuia să fac
acum. După ceea ce voiam să fac.
Mi-am scos cuțitul. Hall a încercat să fugă, dar l-am împins la pământ și m-am urcat
peste el. S-a zbătut și l-am lovit cu pumnul. Și-a dat capul pe spate, dar trebuia să am
grijă să nu-l dobor. Asta nu ar fi mers.
Picioarele lui Remo au apărut lângă mine și apoi l-a ținut jos pe Hall. Mi-a făcut un
zâmbet răstit, iar eu mi-am simțit propriile buze încrețite. Aveam să facem asta
împreună. Împreună ca la început. Mi-am adus cuțitul în jos și când vârful lamei a
alunecat în stomacul lui Hall, despărțind carnea și mușchii, tot restul a dispărut în
negru.
Remo și cu mine am făcut ceea ce știam să facem cel mai bine.
Nu știam dacă am fost un monstru înainte de el, dacă am avut mereu acest lucru în
mine și el doar a trezit acea parte, sau dacă m-a transformat într-unul. Nu mai conta.
Când strigătele lui Hall s-au stins și inima lui a încetat să mai bată, mi-am revenit. Remo
și cu mine am îngenuncheat pe jos lângă cadavru, în sângele lui. Mâinile mele erau
acoperite de el, la fel ca și cuțitul pe care încă îl țineam în mână.
Remo s-a aplecat în față, cu vocea calmă. "Asta e ceea ce ești cu adevărat. Ceea ce
suntem amândoi. Crezi că ea poate accepta asta?"
Nu am spus nimic. Mi-era al naibii de frică să dau ochii cu Leona, să văd dezgustul și
teroarea din expresia ei.
Remo a dat din cap. "Așa m-am gândit și eu. Ea va pleca. Toți pleacă. Nu merită să se
deranjeze. Oamenii ca noi sunt mereu singuri." Mi-a atins umărul. "Suntem ca niște
frați."
"Suntem", am confirmat, apoi am îndrăznit în sfârșit să arunc o privire înapoi. Leona și
Nino dispăruseră. M-am ridicat brusc în picioare, cuțitul zdrăngănind pe jos.
"Unde este?"
"Nino a târât-o afară când a vomitat, pentru că lucrurile au devenit prea dure."
M-am uitat fix la locul unde fusese ea.
"Du-te și fă curat", a spus Remo. "Îl voi pune pe Nino să arunce cadavrul undeva unde
va fi găsit repede."
Am dat din cap, dar nu m-am mișcat.
"Și Fabiano." Remo a așteptat până când i-am întâlnit privirea înainte de a continua. "De
data asta te-am lăsat să-mi refuzi comanda. De data asta te las să o cruți. Amintește-ți de
jurământul tău. Camorra este familia noastră."
Am dat din nou din cap, apoi m-am dus să mă schimb de haine înainte de a pleca în
căutarea Leonei. Am găsit-o în sala principală a Sugartrap, cocoțată pe un taburet de la
bar, strângând între mâini un pahar cu un lichid întunecat. Nino se sprijinea de tejghea
ca o santinelă. Se tot uita la mâinile ei când m-am oprit lângă ea. Nino a plecat fără un
cuvânt.
Am întins mâna spre pahar și ea s-a îndepărtat de mâna mea. Era acolo. În sfârșit, a
reacționat la apropierea mea așa cum trebuia. Am urât asta. Am luat paharul și am dat
pe gât lichidul arzător - Brandy.
"Credeam că nu bei", am spus eu încet.
A ridicat acei ochi albaștri ca floarea de porumb. Pe pielea ei de o paloare mortală,
pistruii ei ieșeau și mai mult în evidență. "Astăzi este o zi bună pentru a începe, cred." A
înghițit în sec. Și-a coborât privirea ca și cum nu ar fi suportat să se uite la mine. Era
încă în stare de șoc.
"Nu, nu este. Nu lăsa să se întâmple asta."
"Să lăsăm să se întâmple ce?", a reluat ea.
"Nu lăsa întunericul meu să te tragă în jos."
Ochii aceia albaștri nenorociți s-au umplut de lacrimi. Mi-am încolăcit mâna în jurul
încheieturii ei, ignorându-i tresărirea, și am tras ușor de ea. "Haide, Leona. Ar trebui să
plecăm."
O vreme îndelungată, ochii ei s-au oprit pe degetele mele. Apoi, în cele din urmă, a
alunecat de pe scaun și m-a urmat.
Eram un ipocrit, pentru că, deși o avertizasem în legătură cu întunericul meu, știam că
nu o voi lăsa niciodată să plece.

Mâinile îmi tremurau în timp ce mi le înghesuiam între picioare. Fabiano era tăcut lângă
mine în timp ce-și conducea Mercedes-ul prin trafic. Acum era curat.
Degetele, mâinile, hainele lui.
Sângele a dispărut.
Sângele tatălui meu.
Un nou val de greață m-a cuprins, dar nu mai aveam nimic în stomac.
Lucrurile luaseră o întorsătură pe care nu o așteptasem.
Nu poți alege familia, așa spuneau mereu oamenii. Și că nu trebuie să definească cine ai
devenit. Dar mama și tata reușiseră să mă abată atât de mult de la calea pe care voiam
să rămân, încât nu eram sigur că voi găsi vreodată drumul înapoi.
Și acum tatăl meu era mort. Ucis de omul pe care îl iubeam.
Dumnezeu să mă ajute, încă îl mai iubeam.
Tot așa?
Încă. După tot ce am văzut, după tot ce a făcut.
Și asta a fost cel mai rău: că mai puteam simți ceva pentru el după ce văzusem ce era cu
adevărat. Un monstru.
Tatăl meu era o ființă umană oribilă - fusese. O împinsese pe mama să își vândă trupul,
îi oferise trupul meu lui Soto pentru bani și m-ar fi lăsat să mor pentru ca el să poată
trăi. Poate că a meritat moartea, dar nu merita ceea ce s-a întâmplat astăzi. Nimeni nu a
meritat.
Am închis ochii împotriva imaginilor lui Fabiano cu cuțitul, a privirii răsucite pe care o
împărțea cu Remo. Făcuseră asta înainte. Le-a plăcut.
Nino mă târâse de acolo după ce Fabiano începuse să-l taie pe tata. Dar țipetele ne-au
urmărit, până când nu au mai existat. Am fost ușurată pentru că se terminase. S-a
terminat pentru tatăl meu, pentru mama și pentru mine. Gata cu datoriile la pariuri și
cu crizele de beție. Și această realizare m-a distrus complet. Nu mi-a fost dor de
propriul meu tată.
Mi-a întins o cursă. Știam că se temea de Camorra, dar și eu mă temeam.
Fabiano îl omorâse.
Ochii mi-au fost atrași de bărbatul de lângă mine. Privirea lui era concentrată pe
drumul din față. În ultimele câteva săptămâni, ajunsesem să ne cunoaștem. Credeam că
am ajuns să-l cunosc, credeam că vom crea o legătură. Acum nu mai eram sigură ce era
real.
Executorul judecătoresc. Cuvântul nu avusese nicio semnificație pentru mine până acum.
M-am cutremurat când mi-am amintit de subsol. Câte orori văzuseră acei pereți? Și
pentru câte dintre ele era responsabil Fabiano? Câți oameni omorâse? Îi făcuse să
sângereze?
Atât de mult sânge pe mâinile lui.
Am dat gândul la o parte. Ducea pe o cale întunecată pe care nu o puteam înghiți acum.
Mă afundasem deja într-o groapă adâncă din care nu aveam cum să ies vreodată. Aș
putea iubi cu adevărat pe cineva ca el? Și ar putea cineva ca el să iubească?
Iubirea este o boală, o slăbiciune.
Leona este doar o singură femeie. Ea nu înseamnă nimic pentru mine.
Cuvintele acelea amenințaseră să mă frângă, dar apoi Remo vorbise: "Ești sigur de asta? Pentru
că atunci când te uiți la ea, nu este doar o singură femeie".
Și acele cuvinte încă mă mai bântuiau, după toate. Lacrimile mi-au înțepat ochii.
Fabiano era un criminal.
A făcut-o pentru mine, ca să nu fie nevoit să mă rănească. M-a protejat. Și o parte din
mine s-a simțit consolată de acest fapt. Ce spunea asta despre mine?
Am închis din nou ochii. Trebuia să pun capăt acestei situații, trebuia să plec. Nu
puteam să rămân, chiar dacă îl iubeam, sau poate pentru că îl iubeam. Trebuia să rup
această legătură întortocheată, trebuia să o fac atâta timp cât amintirile de astăzi erau
încă proaspete.
"Unde mă duci?" Am întrebat când mi-am dat seama că ne îndreptăm spre părțile mai
bune din Vegas.
"La apartamentul meu."
Nu puteam decât să mă uit. Chiar credea că îmi voi petrece noaptea în același pat cu el
după ce făcuse azi?
Îi vrei apropierea.
Încă.
După toate.
Frica mi-a umplut venele. Nu de el. Am trecut prin ea, am lăsat-o să-mi alimenteze
următoarele cuvinte. "Ți-ai pierdut mințile? Nu mă duc acasă cu tine după ceea ce ai
făcut."
Fabiano a tras mașina într-o parte și a frânat, făcându-mă să tresar din cauza impactului
cu centura. Nu am apucat însă să-mi trag sufletul. Nu era legat cu centura, așa că se
putea apleca asupra mea, cu ochii furioși. "Nu-ți dai seama în ce necazuri ne aflăm? Am
încălcat ordinele lui Remo pentru tine. Mi-am arătat slăbiciunea. Acum îmi va urmări
fiecare mișcare. Ne va urmări pe noi."
"Mi-ai ucis tatăl."
"Am făcut-o, ca să nu trebuiască să te rănesc, ca Remo să nu simtă nevoia să te
rănească."
"Poate că aș fi preferat să îl lași să mă rănească."
Fabiano a râs întunecat, ochii albaștri căutându-mi fața. "Nu poți să mai crezi asta după
ziua de azi. Remo a făcut oameni în toată firea să ceară milă, chiar și moartea."
"Și tu la fel", am șoptit. "Tu și el, sunteți la fel. Amândoi v-ați bucurat de asta. Am văzut
asta în ochii voștri." Am înghițit în sec.
Ochii lui au pâlpâit de emoție, iar inima mea s-a sfâșiat văzând asta. "Nici măcar nu-ți
dai seama ce risc pentru tine. M-ai făcut să merg împotriva a tot ce mi-a păsat
vreodată."
Tot ce mi-a păsat vreodată.
A avut grijă. Nu mai sunt?
În adâncul sufletului meu știam răspunsul și mă îngrozea, pentru că dacă simțea ceea ce
simțeam eu, dacă era capabil de asta, părăsirea lui m-ar fi distrus nu numai pe mine.
"Ar fi trebuit să-l lași pe Soto să se descurce cu mine."
Expresia lui era goală. Era prea bun la asta. Prea bun la toate lucrurile întunecate și
periculoase. "Poate că ar fi trebuit să o fac", a spus el simplu. "M-ar fi scutit de o
mulțime de probleme." Mi-a răsucit o șuviță de păr în jurul degetului cu o expresie
ciudată. "La urma urmei, cine spune că tu meriți?".
Cuvintele lui nu m-au rănit, pentru că îi văzusem privirea din ochi în subsol, chiar dacă
nu îndrăznisem să cred, dar Remo îmi confirmase că nu era imaginația mea.
Fabiano avea nevoie să mă împingă în calea mea. Iar eu știam că trebuie să-l las, ca să
pot face ceea ce trebuia făcut. "Nu te preface că ai acționat din bunătatea inimii tale. M-
ai salvat pentru că ai vrut să fii primul care să mi-o tragă."
Cuvântul mi-a lăsat un gust amar în gură, dar a stârnit o reacție din partea lui Fabiano.
Buzele lui s-au curbat într-un zâmbet rece. "Aveți dreptate. Voi fi primul care te va
regula."
"Nu și dacă am un cuvânt de spus în această privință."
A lăsat să iasă un râs lipsit de bucurie înainte de a trage mașina înapoi pe stradă.
"Ești un monstru", i-am spus aspru.
"Știu."
Cincisprezece minute mai târziu, am intrat în parcarea subterană. Chiar mă ducea la
apartamentul lui. Fabiano a deschis portiera mașinii și mi-a întins mâna. M-am uitat la
ea, apoi la fața lui. "Haide, Leona", a spus el încet. "Nu mă face să te car."
L-am luat de mână și l-am lăsat să mă tragă în picioare. Nu mi-a dat drumul în timp ce
mă trăgea spre liftul care urma să ne ducă la apartamentul lui.
Odată ce am intrat în lift, emoțiile mele au început să se reverse. Furie, teroare, tristețe și
tot ce era între ele. "De ce a trebuit să mă alegi pe mine?" Am întrebat mizerabil. Și de ce,
de ce, de ce, de ce inima mea îl alesese pe el?
Nu a spus nimic, doar mi-a aruncat privirea aceea impenetrabilă. Ușile liftului s-au
deschis și m-a tras în apartamentul lui. M-a tras împotriva lui și m-a sărutat cu
ferocitate, iar pentru o secundă l-am sărutat și eu, l-am sărutat cu fiecare parte răsucită
și oribilă din mine care îl iubea.
Palmele mele s-au apropiat de pieptul lui. "Nu", am spus cu fermitate, și m-am
îndepărtat de el. Pulsul îmi zvâcnea în vene. Fabiano s-a întors, fără să-mi permită să
mă îndepărtez de el. De ce nu putea să mă lase în pace?
"Știi", a spus el în liniște. "Nu am vrut niciodată să se întâmple așa ceva. Erai doar o fată
săracă și singură. Nu eu am ales asta, nu eu te-am ales pe tine."
"Atunci oprește-te. Orice ar fi între noi, oprește-te. Acum", am șoptit, uitându-mă pe fața
lui rece și frumoasă.
Mi-a luat fața în brațe. "Nu crezi că aș face-o dacă aș putea?" Buzele lui au atins-o pe a
mea. "Dar nu pot. Nu vreau. Ești a mea și te voi proteja indiferent de preț."
"Să mă protejezi?" Am repetat.
Fabiano a fost un distrugător, nu un protector. Nu era un cavaler în armură
strălucitoare.
"Și cine mă va apăra de tine?"
"Nu ai nevoie de protecție din partea mea. Ziua de azi ar fi trebuit să dovedească asta."
"Ziua de astăzi a dovedit că ați comis crime oribile în trecut, că încă mai comiteți lucruri
atroce în fiecare zi, că vă place să le faceți."
"Leona", a spus el în mod sumbru. "Nu te-am mințit niciodată. Eu sunt executantul
Camorrei. Eu sunt durere și moarte. Niciodată nu m-am prefăcut că sunt altceva. Nu te
preface că ai fost ignorant ca să te simți mai bine."
Mi-am coborât privirea, simțindu-mă vinovată și furioasă în același timp, pentru că
avea dreptate.
Moartea. Sânge. Durere.
Asta însemna să fii cu Fabiano.
Și dragoste.
Dar nu puteam obține una fără cealaltă.
Nu era viața pe care mi-o imaginam. Și mă iubea? Orice ar fi simțit, orice aș fi văzut eu,
orice ar fi văzut Remo, nu era dragoste.
"Haide", a spus Fabiano, trăgându-mă spre scări. "Hai să vorbim mâine dimineață. Ai
trecut prin multe astăzi."
Ce mai rămăsese de discutat dimineața? Și totuși, am urmat.
Am făcut un duș și Fabiano nu s-a alăturat. Poate că în sfârșit înțelesese că apropierea
lui era prea mult acum. Am îmbrăcat tricoul pe care mi-l întinsese, apoi am intrat în
dormitor.
Fabiano era deja în pat, cu pătura trasă până la brâu, lăsându-i pieptul la vedere. A
adormi lipită de pieptul lui fusese cel mai bun lucru din ultimele săptămâni când era cu
el. Pentru ultima oară. M-am strecurat sub pătură cu el și mi-am sprijinit obrazul de
pieptul lui, chiar deasupra inimii lui. Aceasta bătea într-un ritm calm. M-am întrebat ce
ar fi putut să-i ridice ritmul cardiac, dacă evenimentele de astăzi nu puteau să o facă.
Degetele lui mi-au mângâiat brațul, iar eu mi-am trecut vârfurile degetelor peste toate
cicatricile de pe pieptul și stomacul lui. "Asta nu se poate termina cu bine. Ne va ucide,
știi asta."
Fabiano m-a tras pe mine deasupra corpului său. "Crezi că ți-aș permite vreodată? Aș
face orice ca să te protejez."
"Chiar și să-l omori pe Remo?"
A devenit încordat. "Remo este ca un frate pentru mine. Dacă el se duce la fund, mă duc
și eu."
I-am căutat în ochi. Era serios. "Ai putea să pleci din Las Vegas. Să începi undeva nou."
Leona, oprește-te. Termină asta.
A clătinat din cap de parcă n-aș fi înțeles. "Am Camorra în sânge."
Sânge. Țipete.
Am aruncat o privire la tatuajul de pe încheietura mâinii sale. Camorra a fost dragostea
vieții lui. Nimic nu putea concura cu asta, cu atât mai puțin eu. "Sânge", am murmurat.
Ochii lui Fabiano erau ca un cer furtunos de vară. "Mă voi ocupa eu de Remo. Nu-ți face
griji în privința asta. Acum că tatăl tău a plecat, lucrurile se vor liniști. Îți poți continua
viața".
A dispărut.
Ucis. Ucis. Torturați.
"Chiar crezi asta?" Am întrebat. Ce viață ar fi trebuit să continui?

Privirea pe care mi-a aruncat-o acum a fost cea la care mă așteptam la început. Era o
privire pe care uram să o văd acum. Îmi riscam reputația, viața și încrederea lui Remo
pentru ea. Totul pentru ea.
Am sărutat-o tare pe Leona. Pentru o clipă, ea a încremenit, apoi mi-a întors sărutul cu
aceeași forță.
Am adâncit sărutul, mâinile mele au coborât pe șoldurile ei și ne-am rostogolit,
întinzându-mă peste ea. Mi-am susținut greutatea cu coatele în timp ce o sărutam mai
tare. Ea mi-a întors sărutul cu la fel de multă nevoie. Mi-am strecurat mâna pe sub
cămașa ei, degetele urmărindu-i coapsa netedă. O doream, niciodată nu-mi dorisem
ceva atât de mult. S-a îndepărtat de gura mea, devenind încordată sub mine. "Nu,
Fabiano", a reușit să spună. "Nu pot să fac asta acum, nu după tot ce s-a întâmplat."
Am tras aer în piept. Cine a spus că va mai exista o altă șansă pentru noi? Penisul meu
era atât de tare încât amenința să mi se rupă prin boxeri. Aveam o jumătate de gând să
ignor "nu"-ul ei și să continui. Îmi puteam imagina cât de strânsă și de caldă va fi, cât de
strâns se va strânge canalul ei pe scula mea. La naiba. O doream. Voiam să o am înainte
de a mă confrunta cu Remo mâine, înainte de a-mi risca din nou viața. Și dacă se
răzgândea?
Ochii ei albaștri s-au întâlnit cu ai mei. Uram faptul că inocența încrezătoare dispăruse
din ei, uram faptul că eu eram motivul pentru asta.
La naiba. Ce am devenit?
Mi-am apăsat fruntea pe a ei, inspirând adânc. "Tu vei fi sfârșitul meu, Leona."
 Subscribe to DeepL Pro to edit this document.
Visit www.DeepL.com/pro for more information.

Ea nu a spus nimic. M-am rostogolit de pe ea, pentru că faptul că am rămas între

picioarele ei îmi dădea idei de care nu aveam nevoie. Am tras-o în brațele mele. Ea nu s-
a opus. M-a ținut la fel de strâns. "Nu o voi face", a murmurat ea somnoroasă.
"Nu?"
"Să fie sfârșitul tău."
Corpul ei s-a înmuiat. M-am sprijinit în cot. Mi-am urmărit vârful degetelor pe gâtul ei,
privind-o cum doarme. Mă bucuram că în sfârșit adormise, mă bucuram că ochii ei nu
mă mai priveau cu expresia aceea frântă.
Nu înțelegea ce am riscat pentru ea astăzi. Nu avea cum să înțeleagă.
Aș face-o din nou, aș salva-o din nou, chiar dacă asta ar însemna să risc mânia lui Remo.
 Capitolul douăzeci

M-am trezit în liniște și într-un pat gol. M-am rostogolit, uitându-mă la cearșafurile
mototolite de lângă mine. Mi-am îngropat nasul în pernă, îmbibându-mă cu mirosul
familiar al lui Fabiano, lăsându-mă să mă duc înapoi în perioada în care puteam să mă
prefac că nu știam ce era.
M-a cuprins regretul. Noaptea trecută, când m-a dorit, ar fi trebuit să-l las. Ar fi trebuit
să ne permit acea noapte, acel moment de prețuit. Prea târziu acum.
Mi-am permis să stau întinsă în patul moale ca pana mai mult de câteva minute înainte
de a mă ridica, cu picioarele atârnând pe marginea patului. Totul mirosea a proaspăt și
curat, iar camera era inundată de lumină. Nu semăna deloc cu locurile în care
crescusem și în care trăiam acum. Parcă ar fi fost un vis uneori. Fabiano îi atrase atenția.
Că cineva ca el mă putea dori. Ar fi trebuit să-mi dau seama că nu era menit să dureze.
Visele aveau întotdeauna un preț pentru fete ca mine. Dar timpul pentru visare s-a
terminat acum.
Mi-am strâns repede hainele și m-am îmbrăcat. Mi-am acordat câteva secunde pentru a
admira Las Vegas Strip care se întindea sub apartament. Luxul acesta era ceva ce mă
neliniștea de prima dată când îl văzusem. Rareori avusesem mai mult de câțiva dolari și
iată-mă stând într-un apartament care costase mai mult decât aș fi câștigat ca ospătăriță
toată viața mea. Lucrurile frumoase îți sunt întotdeauna luate, așa obișnuia să spună
mama mea. Nu voiam să o cred, chiar dacă chestia asta dintre mine și Fabiano părea
prea frumoasă ca să fie adevărată într-un oraș condus de cineva ca Remo Falcone. Și
acum avertismentul ei s-a adeverit.
În lift, am închis ochii, retrăind tot ceea ce se întâmplase de când am pus piciorul în Las
Vegas. Nu mai eram acea fată. Fabiano mă schimbase, dar eu nu-l puteam schimba pe
el, nu eram sigură că voiam să o fac.
Fabiano. Era din nou în drum spre Remo, în drum spre a face ceea ce îi cerea omul. Îi
eram recunoscător că mă protejase; că mă salvase, dar singurul motiv pentru care
aveam nevoie să fiu salvat era din cauza singurului lucru pentru care își jurase viața:
Camorra.
Tatăl meu era responsabil pentru datoriile sale. Tatăl meu mi-a întins o cursă. Știam
toate astea. Dar tatăl meu, cel puțin, avea ca scuză dependența lui. Fabiano, însă, era
stăpân pe acțiunile sale. A ales să fie executantul lui Remo. A ales Camorra în fiecare zi
din nou. A ales întunericul și violența. A ales această viață. Și acum era rândul meu să
aleg.
Puteam să recunosc că eram speriată de emoțiile pe care le aveam pentru el, fusesem de
la început. De-a lungul anilor, o văzusem pe mama îndrăgostindu-se de un tip oribil
după altul, târând-o tot mai adânc în dependența ei de droguri. Totul începuse cu prima
ei alegere proastă: tatăl meu, care o transformase într-o curvă.
Fabiano era un om despre care oamenii mă avertizau mereu, și totuși nu puteam sta
departe de el. Familia lui îl modelase, așa cum mă modelase și pe mine familia mea.
Eram două fețe ale aceleiași monede. Poate de aceea știam că trebuie să plec cât timp
mai era o posibilitate. Dar o parte din mine nu voia să plece. Nu era nimic acolo care să
mă aștepte. Întorceam spatele la ceva la care tânjisem toată viața mea: dragostea.
Am luat un autobuz pentru a mă întoarce acasă, deși Fabiano mă îndemna mereu să iau
un taxi, dar nu mai aveam bani, cu excepția câtorva monede pe care le găsisem pe
tejgheaua din bucătărie, în apartamentul lui Fabiano. Îi dădusem lui Remo tot ce aveam
ieri. Acum trebuia să o iau de la zero. Dacă lucrurile continuau să evolueze așa cum o
făcuseră, nu voi putea plăti niciodată taxele de școlarizare pentru facultate.
Poate că mi-am dorit prea mult de la viață.
Am ezitat în fața ușii de la apartamentul nostru. El era mort. Și, într-un fel, era vina
mea.
Am respirat adânc înainte de a mă mișca înăuntru. Mirosul de cafea proaspătă a ajuns
până la mine și m-a umplut de ușurare. Cel puțin, mama era acolo. M-am repezit
repede în bucătărie și am găsit-o pe mama cocoțată pe o ceașcă de cafea. Și-a ridicat
privirea. Avea o vânătaie întunecată pe obraz. Am atins locul. "Ce s-a întâmplat?"
"Eu și tatăl tău ne-am certat ieri dimineață. Voia bani, dar eu i-am spus că nu am bani."
Mi-am scăpat mâna. Când mă gândesc că mi-am riscat viața pentru el. Că din cauza lui
am fost forțat să văd partea cea mai întunecată a lui Fabiano.
A plătit pentru crimele sale. Fabiano l-a făcut să plătească.
Ochii ei sticloși m-au scanat din cap până în cap. "Unde este tatăl tău?"
"A plecat", am spus răgușit. "Tata a plecat."
"A plecat?"
"L-a omorât din cauza mea", am recunoscut, și m-am simțit bine să spun adevărul.
Am pus o mână pe umărul subțire al mamei mele. Nu părea tristă. Era ușurată. "S-a
lăsat ucis. Bets. Întotdeauna pariuri și jocuri de noroc. I-am spus că asta îl va ucide."
"Da, dar în cele din urmă Fabiano l-a ucis din cauza mea. Pentru mine. Pentru a mă
proteja."
Ochii injectați de sânge ai mamei erau prea cunoscători și, pentru prima dată, am vrut
să am parte de ceața ei de droguri. "Asta e cea pe care o iubești? Cea cu ochii albaștri
reci și reci?"
"Da", am șoptit.
"Credeam că te-a tratat bine."
"A făcut-o", am spus eu.
"Bărbații ca el de obicei nu o fac."
"Trebuie să plec."
"Din cauza lui?"
Pentru că l-am iubit în ciuda a ceea ce era.
"Pentru că, dacă rămân, nu voi avea viitorul pe care mi l-am dorit toată viața", îi spun în
schimb.
"Uneori, viitorul pe care credeam că ni-l dorim nu este cel de care avem nevoie."
Am clătinat din cap. "Nu este un bărbat pe care să îl iubesc. De aceea trebuie să plec."
Mama a înclinat capul. "Nu poți fugi de dragoste."
Nu avea niciun sens să vorbesc cu ea despre asta. Fiecare alegere din viața ei a fost o
greșeală. Amândoi știam asta. "Trebuie să vii cu mine, mamă. Nu poți să rămâi aici.
Singură."
Ea a clătinat din cap. "Trebuie să-mi plătesc datoriile față de Camorra. Și îmi place aici.
Apartamentul ăsta e mai bun decât ultimul pe care l-am avut."
"E apartamentul tatei."
"Acum e al meu", a spus mama.
"Mamă", i-am apucat ambii umeri, încercând să o fac să înțeleagă. "Dacă rămâi aici, nu
te pot proteja."
Ea a zâmbit. "Nu ai de ce să mă protejezi, Leona. Eu sunt mama ta."
"Mamă..."
S-a ridicat în picioare. "Nu, măcar o dată, lasă-mă pe mine să fiu mama. Dacă trebuie să
pleci, atunci fă-o. Dar nu pot fugi din nou."
"Camorra îți va face rău dacă nu îi plătești. Ar trebui să vii cu mine, mamă. O putem lua
de la capăt."
"Leona, este prea târziu pentru mine să o iau de la capăt. Și ce ar putea să-mi facă ei să
mă rănească care nu mi-a mai fost făcut până acum? Am trecut prin toate astea și sunt
încă aici."
M-am holbat la ea. Era încă aici, dar numai pentru că amorțise totul cu droguri.
"Te-a rănit?"
A durat o clipă până am înțeles la cine se referea. "Fabiano? Nu mi-a făcut niciun rău.
Dar face rău altora."
"Dacă e bun cu tine, de ce să pleci?"
Fabiano fusese prima persoană care avusese grijă de mine, dar era și omul care mă
ducea pe o cale pe care nu trebuia să o urmez.
Am întins mâna spre ceașca de cafea. Mâinile îmi tremurau când am dus ceașca la gură
și am luat o înghițitură lungă.
A trebuit să plec. Am închis ochii împotriva sentimentului de deznădejde care mă
copleșea. Niciodată nu am crezut cu adevărat că Las Vegas era destinația mea finală,
dar am sperat că aș putea să o folosesc ca punct de plecare pentru ceva nou și mai bun.
Acum mă simțeam și mai rău decât atunci când ajunsesem în orașul ăsta blestemat cu
rucsacul meu și cu șlapii. Nu aveam nicio economie și nu numai atât, acum îmi
pierdusem chiar și inima în favoarea unui om a cărui inimă bătea doar pentru Camorra.
Un om care era brutal și periculos. Un om care, în cele din urmă, avea să mă omoare
pentru că nu putea să mă țină în siguranță și să nu-și trădeze jurământul.
Tot o voce mică și stupidă a pus aceeași întrebare pe care o pusese și mama: de ce să
plec? Probabil că era aceeași voce pe care mama o ascultase de fiecare dată când se
întorsese la un proxenet după ce acesta își ceruse scuze pentru că o bătuse până la
sânge. Poate că Fabiano avusese dreptate în noaptea primei noastre întâlniri, în legătură
cu faptul că ADN-ul nostru determina majoritatea deciziilor noastre. Poate că genele
mamei mele m-ar fi împiedicat întotdeauna să duc o viață normală.
Ochii mi-au fost atrași din nou de forma ei filiformă, cocoțată din nou deasupra mesei.
Nu se mai uita la mine, în schimb își mai îndepărta din roșu de pe unghii. Îi tremurau
mâinile. Avea nevoie de o injecție. Și-a ridicat privirea.
"Nu ai bani pentru mine înainte de a pleca?"
Nu. Ăsta nu era viitorul meu. "Îmi pare rău, mamă."
Ea a dat din cap. "E în regulă. Doar pleacă și fii fericit."
Fii fericit.
Nu am spus nimic. Am făcut un duș rapid, simțind o oboseală până în măduva oaselor
care nu avea nimic de-a face cu nopțile nedormite. Lăsam Las Vegasul în urmă. Îl lăsam
în urmă pe Fabiano și tot ceea ce reprezenta el: Sânge, întuneric și păcat.
M-am aplecat în ușa de la bucătărie. "Plec", i-am spus mamei mele. Ea s-a uitat în sus.
"Și nu te vei mai întoarce?"
"Nu pot."
Și ea a dat din cap, ca și cum ar fi înțeles, și poate că a înțeles. La urma urmei, ne-am
mutat după fiecare despărțire a ei și nu ne-am mai întors niciodată.
"Trebuie să plec acum", am spus. M-am apropiat de ea și i-am sărutat obrazul. Mirosea
a fum și, ușor, a alcool. Nu eram sigur dacă o voi mai vedea vreodată.
Treizeci de minute mai târziu am ajuns la arena lui Roger. M-am îndreptat direct spre
Cheryl, care, ca de obicei, a ajuns mai devreme. Afacerea ei cu Roger o ținea ocupată
până dimineața devreme în majoritatea zilelor. Uneori credeam că locuiește în bar. În
momentul în care m-a văzut, o ușurare crudă i-a umplut fața și s-a repezit la mine, m-a
apucat de braț și m-a târât spre o cabină. "Te simți bine, Chick?", a întrebat pe un ton
îngrijorat. Am fost surprins de reacția ei.
Ea s-a retras. "Am auzit ce s-a întâmplat cu tatăl tău."
M-am înțepenit. Mă îndoiam că auzise ce se întâmplase cu adevărat.
"A fost Fabiano, nu-i așa?"
M-am uitat în altă parte.
"Ți-am spus că e periculos, Chick. Dar nu te învinovăți pentru ceea ce i s-a întâmplat
tatălui tău. A meritat-o de mult timp. E un miracol că a rezistat atât de mult cu toate
pariurile și jocurile de noroc."
"Poți să-mi dai niște bani?"
Și-a îngustat ochii. "Ce s-a întâmplat cu banii pe care i-ai câștigat? Nenorocitul de tată al
tău i-a cheltuit pe pariuri?" Își făcu cruce ca și cum asta ar fi făcut mai bine faptul că
insulta un om mort.
"Te rog, Cheryl." Nu i-am spus că o să-i plătesc înapoi pentru că nu credeam că pot. Nu
mă mai întorceam niciodată în Las Vegas, iar dacă îi trimiteam bani, exista riscul ca
Fabiano să dea de urma mea.
"Vrei să fugi, nu?"
Am dat din cap. "Trebuie să o fac."
Și-a apăsat buzele. "Nu se va bucura de asta."
"Este viața mea. Alegerea mea."
Cheryl mi-a atins obrazul într-un gest aproape matern. "Chick, a încetat să mai fie
alegerea ta în momentul în care a pus ochii pe tine pentru prima dată și a decis că vrea
să aibă o bucată. Nu te va lăsa să pleci decât dacă își va pierde interesul."
"Trebuie să plec", am spus din nou.
"Ce s-a întâmplat cu tatăl tău te-a făcut să vezi în sfârșit ce fel de om este?"
Probabil că a văzut ceva pe fața mea, pentru că expresia ei s-a înmuiat. "Te-a rănit și pe
tine?"
Mi-am mușcat buza cu o mică mișcare a capului. Nu puteam să divulg în ea. Ceea ce se
întâmplase între mine și Fabiano trebuia să rămână secretul meu. Cum aș fi putut să-i
explic că mă îndrăgostisem de cineva ca el?
"Dacă îți dau bani și el află..." S-a oprit.
Nici măcar nu m-am gândit la asta. M-am îndepărtat și am dat din cap. "Aveți dreptate.
Nu te pot târî în asta. M-ai avertizat încă de la început. Nu am vrut să te ascult. Acum
trebuie să mă confrunt cu consecințele."
A oftat, apoi și-a luat poșeta și a scos câteva bancnote. "O sută e de ajuns pentru tine?"
I-am cercetat fața. Oare chiar voia să facă asta?
Mi-a aruncat banii în față. "Nu te uita așa la mine, Chick. Ia banii și fugi cât de repede
poți, și să nu îndrăznești să te întorci."
Am luat-o cu ezitare, apoi am tras-o pe Cheryl într-o îmbrățișare strânsă. După un
moment de surpriză, m-a strâns înapoi. "Poți să stai cu ochii pe mama mea? Doar din
când în când? Știu că e mult de cerut, dar..."
"O voi face", a spus ea cu fermitate, apoi m-a îndepărtat. "Acum pleacă."
Și am făcut-o. M-am întors și nu m-am uitat înapoi.
 Capitolul douăzeci și unu

Îi trimisesem două mesaje Leonei, dar nu mi-a răspuns. Nu-mi doream nimic mai mult
decât să mă duc imediat la ea, dar nu puteam să-l dezamăgesc din nou pe Remo. În
această dimineață se comportase ca și cum totul era în regulă între noi, dar eu eram
precaută.
Totuși, trebuia să o văd, trebuia să văd dacă privirea aceea distrusă de ieri dispăruse.
Nu mă puteam gândi la nimic altceva. M-am îndreptat de pe oamenii de pe podea. "Azi
e ziua ta norocoasă. Nu mai am timp pentru tine", am spus în timp ce îmi înfășuram
cuțitul. M-am dus la chiuvetă și am început să mă curăț pe mâini. A durat ceva timp
până când apa a devenit limpede.
Bărbatul își ridicase fața însângerată de la pământ. "Jur că voi plăti mâine. Jur. Mă voi
duce la fratele meu..."
"Mă doare-n cot de unde îți iei banii. Mâine ne luăm banii sau vei petrece mai mult timp
de calitate cu cuțitul meu."
A pălit.
L-am lăsat în starea lui jalnică și am alergat până la mașină. Am încercat să o sun din
nou pe Leona, dar mesageria vocală a continuat. Dacă Remo se răzgândise până la
urmă?
L-am strigat în timp ce mă îndreptam spre Roger's Arena.
A răspuns după al doilea apel. "Gata?"
"Da, gata. Mai e ceva de care ai nevoie să mă ocup?"
A fost o pauză. "Vino mai târziu. Nino, Adamo și Savio vor fi acolo. O să comand pizza
și ne putem uita la lupte vechi."
"Salam și ardei pentru mine", am spus, apoi am închis. Remo nu o avea pe Leona. Era
dispus să uite ziua de ieri.
Atunci de ce mă ignora?
Dar știam de ce. După ce adormise în brațele mele noaptea trecută, crezusem că mă
poate ierta pentru ceea ce făcusem, pentru ceea ce a trebuit să fac pentru că ticălosul de
tată al ei nu mi-a lăsat de ales.
Am oprit în fața arenei lui Roger. Tura ei începuse cu aproximativ o oră în urmă. Am
intrat în bar. La mese erau puțini clienți. Se uitau în direcția mea înainte de a șopti între
ei. Toată lumea știa despre mesajul însângerat pe care Remo îl lăsase celorlalți datornici
ai noștri. Cadavrul lui Hall era un bun avertisment. Cei mai mulți dintre ei își plătiseră
datoriile de dimineață.
Ochii mei au scanat zona barului, dar în locul buclelor de chihlimbar ale Leonei, am
zărit părul negru vopsit oribil în spatele tejghelei. Cheryl, dacă îmi aminteam corect.
M-am îndreptat spre ea. S-a îndreptat și a afișat un zâmbet fals, dar frica de pe fața ei
îmi striga. "Unde este Leona?" Am întrebat.
"Leona?", a întrebat nedumerită, ca și cum nu ar fi știut despre cine vorbesc. La o privire
din partea mea, a spus repede. "Nu a apărut. A trebuit să preiau eu tura ei. Roger este
supărat."
"Mă doare-n cot de ce este Roger", am răcnit, făcându-o să dea înapoi.
Am privit-o fix câteva bătăi de inimă, ea s-a contorsionat sub privirea mea. "Ești sigură
că nu știi unde ar putea fi?"
"Este o colegă, nu o prietenă. Eu nu-mi bag nasul în treburile altora. E mai sigur."
M-am învârtit și am plecat. Unde naiba era Leona?
M-am repezit spre complexul de apartamente sărăcăcios în care locuia și am dat cu
pumnul în ușă. În momentul în care mama Leonei a deschis-o un pic, am intrat. Ea s-a
împiedicat pe călcâie, ciocnindu-se de perete. Purta doar un tanga, dezvăluind prea
mult din corpul ei uzat, iar o clipă mai târziu mi-am dat seama de ce. Un tip gras a ieșit
dintr-o altă cameră, doar în chiloți albi, având o erecție nenorocită.
"Unde este?" Am mârâit.
Mama lui Leona a clipit. Era al naibii de drogată.
John al ei se uita la mine cu gura căscată. M-a enervat la culme. L-am apucat de gât și l-
am trântit de perete, făcându-l să scuipe. Apoi m-am uitat din nou la mama lui Leona.
"Îți dau zece secunde să-mi spui unde este, sau, pentru Dumnezeu, te voi face să mă
privești cum îl jupoi de viu pe acest nemernic."
Teroarea îi zgudui structura.
Mamei lui Leona nu părea să-i pese. Rujul ei era mânjit pe obrazul stâng, ca și cum s-ar
fi șters la gură. M-am uitat de la ea la clientul ei, buzele mi se încrețiseră de dezgust.
Probabil că nu s-ar fi supărat dacă l-aș fi tăiat în bucăți. L-am împins la o parte, apoi am
avansat spre ea. Nu-mi plăcea să rănesc femei, iar Leona cu siguranță nu m-ar fi iertat
niciodată dacă i-aș fi rănit mama ei, dar trebuia să o găsesc. Asta m-a lăsat într-un
impas. Am încercat să mă calmez naibii și să mă concentrez. Am încercat să o citesc ca și
cum ne-am fi confruntat în cușcă.
Mi-am înmuiat expresia. "Am protejat-o pe fiica ta. Soțul tău..."
"Fostul soț", a corectat ea.
"Am scăpat de el ca să nu vă mai poată face rău ție sau lui Leona."
Îmi dădeam seama că hotărârea ei scăpa, dar tot nu era suficient pentru a-mi spune. Am
băgat mâna în buzunarul de la spate și am scos două sute de dolari. I-am întins-o. "Ia-i."
A făcut-o, dar a ezitat în continuare. "Aș putea să-ți dau metamfetamină din când în
când, pe gratis."
Ochii ei s-au aprins. Și am știut că am câștigat. Drogurile au învins sentimentele ei
pentru fiica ei. "A plecat", a spus ea cu vocea aceea răgușită. "Și-a împachetat lucrurile și
a plecat acum două ore. Nu știu unde a plecat. N-am întrebat-o."
"Ești sigur că nu știi?" Am întrebat cu voce joasă.
"Târfa aia proastă abia își mai amintește cum o cheamă sau cum să sugă o sculă", a
murmurat John, încercând să se pună de partea mea pentru a-și salva fundul. Încerca să
se ridice, dar l-am împins la pământ și mi-am dezvelit cuțitul, cu furia rece care îmi
ardea în stomac. "Ți-am cerut părerea? Data viitoare când ne întrerupi, va trebui să-ți
dau să guști din cuțitul meu, ai înțeles?".
Mama lui Leona mi-a întâlnit privirea. "Leona s-a dus la stația de autobuz. Asta e tot ce
știu. Jur." I-am cercetat fața. Spunea adevărul. "Deci îmi vei da metamfetamina?"
"O voi face", am spus, dezgustată.
"Ce vrei să faci cu ea?" a întrebat mama lui Leona.
"Este a mea", i-am spus.
"Nu-i face rău. Ea te iubește."
Șocul a trecut prin mine. "Nu știi despre ce vorbești."
Ea nu a spus nimic, iar eu am ieșit furios din apartament. M-am urcat repede în mașină
și am apăsat accelerația. Fugea de mine? Chiar credea că o voi lăsa?
Ea te iubește.
Dacă ar fi făcut-o, nu ar fi fugit. Mi-am amintit cuvintele lui Remo după ce l-am ucis pe
Hall. Că oamenii întotdeauna plecau. Leona plecase și ea.
Am oprit mașina în stația de autobuz. Unul dintre șoferii de autobuz a claxonat pentru
că îi baram calea, m-a văzut când am coborât și a virat rapid autobuzul în jurul mașinii
mele, aproape lovind un alt autobuz.
M-am dus la casa de bilete.
"Cu ce vă pot ajuta?", a trasat o femeie mai în vârstă cu o voce plictisită.
I-am strecurat mobilul meu cu o fotografie a Leonei. "Unde a plecat?"
Femeia s-a uitat la ecran, apoi a clătinat din cap. "Nu pot să vă spun..."
"Unde?" Am repetat încet.
Și-a ridicat ochii spre ai mei. Nu m-a recunoscut. Mi-am dat tricoul la spate și i-am
arătat tatuajul de pe antebraț. Dacă locuia în Vegas de mai mult de câteva săptămâni,
știa ce înseamnă asta.
"Eu... cred că a luat autobuzul spre San Francisco. A plecat acum zece minute."
"Sunteți sigur? N-aș vrea să-mi pierd timpul." Mi-am luat telefonul înapoi și l-am
ascuns în buzunar.
Ea a dat din cap.
Mi-a luat încă zece minute să găsesc autobuzul. M-am poziționat în fața lui și am apăsat
frânele. Șoferul autobuzului m-a claxonat și a încercat să mă depășească pe stânga. I-am
reflectat mișcarea, așa că nu a avut de ales decât să se oprească în spatele meu.
Am sărit din mașină în același timp cu șoferul care a deschis ușa autobuzului. Își trăgea
pantalonii prea mari peste buzunar în timp ce cobora treptele și a strigat. "Ți-ai pierdut
mințile? Chem poliția!"
L-am ignorat și am încercat să trec pe lângă el spre autobuz. Mâna lui a ieșit și m-a
apucat de braț, apoi m-a lovit cu pumnul.
Mișcare greșită. Mi-am ridicat antebrațul, ferindu-mă de pumnul lui, apoi mi-am înfipt
cotul în fața lui, auzind și simțind cum se rup oase. A căzut în genunchi cu un strigăt
înăbușit. "Rămâi acolo. Încă o mișcare și nu-ți vei mai vedea niciodată familia."
Mi-a aruncat o privire deoparte, furios, dar după ce mi-a văzut tatuajul, prea isteț ca să
dea curs furiei sale. De data aceasta nu m-a oprit în timp ce urcam treptele spre
autobuz. Ochii mei s-au plimbat printre rândurile de scaune până când s-au oprit pe
buclele de chihlimbar familiare din penultimul rând.
Am ignorat mulțimea care se holba la mine și m-am îndreptat spre Leona, care mă
privea de parcă aș fi fost o apariție, răsărită din iad. M-am oprit în fața ei și i-am întins
mâna. "Vino."
"Plec din Las Vegas", a spus ea, dar cuvintele îi lipseau de convingere. Ochii ei albaștri
păreau să vadă în cele mai adânci și întunecate părți ale sufletului meu și știam că ura
ceea ce vedea. Dragoste. Nu, nu putea să mă iubească.
"Nu, nu ești. Trebuie să vorbim. Pleci din autobuz cu mine acum."
"Hei, ascultă-mă, amice, dacă doamna nu vrea să fie cu tine, trebuie să-ți crească o
pereche și să accepți asta", a spus un tip care părea că nu-i pasă de nimic pe lumea asta.
Un puști cu rucsacul în spate, care provenea dintr-o familie bună, avusese o copilărie
protejată și acum era în căutare de aventură. Aș putea să-i ofer mai mult de atât.
O parte din bravadă i-a alunecat de pe față. A înghițit în sec.
Leona a sărit practic de pe scaun, apucându-mă de braț, cu unghiile înfipte în el. Mi-am
ferit privirea de puștiul cu rucsac și m-am întors spre ea.
"Vin cu tine. Doar... doar să mergem acum", a șoptit ea. I-am luat rucsacul de la ea și i-
am făcut semn să meargă în fața mea. A făcut-o fără să protesteze. Nimeni altcineva nu
a încercat să mă oprească și nici puștiul cu rucsac nu a mai încercat să mă oprească.
Afară, o mașină de poliție se oprise lângă autobuz. Ofițerii de poliție stăteau alături de
șoferul autobuzului lângă mașina mea, vorbind la radioul lor. Probabil că îmi verificau
permisul de conducere. Leona s-a oprit și mi-a aruncat o privire întrebătoare. "Se pare
că ai probleme."
Mi-am pus mâna pe partea inferioară a spatelui ei, ignorând felul în care se ferea de
atingerea mea. Privea încăpățânată în față, fără să-mi dea șansa să-i citesc fața. Îmi
dădeam seama că singurul motiv pentru care coopera era faptul că erau prea mulți
oameni în jur pe care puteam să-i rănesc.
Ofițerul de poliție și-a coborât aparatul de radio când m-a observat. I-a spus ceva
colegului său, apoi i-au făcut semn șoferului de autobuz să îi urmeze. Acesta părea
uimit în timp ce arăta în direcția mea. Ofițerul de poliție mai în vârstă a tras de brațul
bărbatului și a spus ceva furios, apoi a făcut semn cu capul înapoi spre autobuz. Leona
a urmărit scena cu o expresie neîncrezătoare. "Chiar și poliția?", a întrebat ea îngrozită.
I-am deschis ușa mașinii. Ea a ezitat.
"Las Vegas este al nostru."
Iar tu ești al meu.
S-a scufundat pe scaunul de piele, iar eu am închis ușa. După ce i-am aruncat rucsacul
în portbagaj, m-am strecurat după volan și am pornit motorul.
"Unde mă duci?", a întrebat ea.
"Acasă."
"Acasă?"
"Pentru mama ta. Deocamdată e casa ta, nu?"
S-a încruntat. "Nu mă întorc acolo. Plec din Las Vegas."
"Ți-am spus că nu ești."
"Oprește mașina." A început să tremure lângă mine. "Oprește mașina!", a strigat. Dacă
cineva, cu excepția lui Remo, ar fi adoptat acest ton cu mine, ar fi regretat din plin.
Am tras într-o parcare și am oprit motorul înainte de a mă întoarce cu fața la ea.
Privea fix în parbriz, iar degetele îi strângeau genunchii atât de tare, încât articulațiile i
se făceau albe. "Nu mă poți obliga să rămân", a ieșit ea.
"Pot și sunt", i-am spus. Știam că ar fi trebuit să o las să plece, ar fi trebuit să-i dau șansa
de a merge mai departe, de a-și găsi o viață mai bună, dar nu am putut.
"Nu ai făcut deja destule?", a întrebat ea într-o șoaptă furioasă.
Am ridicat din sprâncene. "Nu ți-am făcut niciodată nimic."
"Chiar crezi asta?"
"Am găsit-o pe mama ta pentru tine. Ți-am salvat viața."
"Mi-ai ucis tatăl", a șuierat ea.
"Nu-mi spune că ți-e dor de el. Mamei tale cu siguranță nu-i lipsește."
A pălit ca și cum aș fi lovit prea aproape de casă. "M-ai târât în întunericul tău."
"Nu te-am târât în nimic. Nu te-am forțat să mergi la prima întâlnire. Nu te-am forțat să
mă săruți sau să mă lași să te ling și să te pipăi. Ai participat de bună voie și amândoi
știm că ți-a plăcut. Întunericul meu te-a excitat."
Ochii ei s-au făcut mari, dar nu a negat. Nu putea. M-am aplecat foarte aproape de ea,
savurând parfumul ei dulce. Oare mă făcea să pară că eu sunt personajul negativ în
toată povestea asta? Serios? Oare nu-și dădea seama ce riscam eu? Remo avea să fie și
mai suspicios în viitor. Îmi riscam statutul și ce primeam în schimb?
M-a împins de lângă ea. "Voi încerca să plec din nou și din nou. Nu poți fi mereu acolo
să mă oprești."
"Poate ar trebui să-ți amintești că mama ta încă ne datorează patru mii de dolari."
A înghețat. "Ameninți că o vei ucide și pe ea?"
"Nu", am spus eu. "Îți aminteam doar că are nevoie de cineva care să se asigure că ne
plătește înapoi." Eram un nenorocit nenorocit pentru că o foloseam pe mama ei
împotriva ei, dar aș fi făcut orice ca să o împiedic pe Leona să plece, chiar și asta.
"Spune-mi doar ce vrei de la mine. Să mă culc cu tine? Asta ar rezolva datoria mamei
mele?" A spus-o cu atâta dezgust încât mi-a aprins venele de furie.
"Chiar crezi că dacă ți-o tragi o dată merită atât de mult? Leona, crede-mă, nu este. Ca
să plătești cele patru mii de dolari, va trebui să mă lași să-ți am păsărica pentru mult
timp."
M-a plesnit tare. Mă luase prin surprindere. I-am prins mâna, cu degetele strânse în
jurul încheieturii ei subțiri. Am tras-o spre mine, astfel încât fețele noastre erau la câțiva
centimetri distanță. "De data asta. Doar de data asta", am spus cu voce joasă. "Să nu mai
ridici niciodată mâna împotriva mea."
S-a uitat la mine cu ochii plini de lacrimi. "Te urăsc."
Aceste cuvinte nu erau o noutate pentru mine, dar venind de la ea...
"Pot face față urii. Sexul e mult mai bun când e vorba de ură."
"Nu mă voi culca niciodată cu tine, Fabiano. Dacă asta înseamnă că încalc vreo regulă a
Camorrei, atunci așa să fie. Torturează-mă dacă trebuie, dar nu voi fi a ta. Nici acum,
nici niciodată."
Mi-am dat seama că era serioasă, dar nu știa nimic despre tortură. M-am aplecat
aproape de urechea ei. "Vom vedea asta."
A deschis brusc portiera și a fugit din mașină.
"Nu-ți uita rucsacul", am strigat prin fereastra deschisă. Ea s-a dus în spate și l-a luat. "Și
Leona", am spus în semn de avertisment. "Să nu mai încerci niciodată să fugi de mine.
Nu te voi lăsa să pleci și te voi găsi oriunde te-ai duce."
Mă privea, cu umerii căzuți, cu o expresie disperată. "De ce?", a murmurat ea. "De ce nu
mă lași să plec? Nu merit deranjul."
Remo era ca și cum ar fi spus același lucru. Iar eu știam că au dreptate. Ea nu era nimic.
M-am culcat cu atâtea femei, puteam să am și mai multe, dar Leona nu era nimic de
care să scrii acasă.
"Aveți dreptate, nu sunteți."
A tresărit ca și cum aș fi eviscerat-o. Ochii aceia albaștri și dureroși. A dat din cap, apoi
s-a întors.
Aproape că am strigat-o, dar ce puteam să-i spun?
Îmi pare rău. Ideea ca tu să mă părăsești este cea mai mare tortură pe care mi-o pot imagina. Fii
femeia pentru care Aria mi-a dat brățara aia.
Rămâi, chiar dacă nu merit.
 Capitolul douăzeci și doi

Practic, am fugit înapoi acasă, cu inima bătându-mi în gât de furie și de durere. Nu-mi
venea să cred ce-mi spusese. Oare chiar vorbise serios?
Când am ajuns la apartament, eram fără suflare. Am descuiat ușa și am înghețat în
drum spre dormitor. Din dormitorul tatălui meu se auzeau mormăieli și gemete. Oare
mama îl folosea deja pentru muncă? Nu murise de mai mult de douăzeci și patru de ore
și ea trecuse mai departe.
Am bătut cu ciocanul în ușa dormitorului până când, în sfârșit, a deschis-o, îmbrăcată
într-un halat de baie, fără nimic pe dedesubt.
"Leona?"
Un bărbat păros, de cel puțin șaptezeci de ani, era întins pe pat, complet dezbrăcat. M-
am învârtit și am luat-o razna în bucătărie, unde m-am agățat de tejghea într-o
strânsoare mortală.
Lacrimile îmi ardeau în ochi.
Auzeam cum mama se târa în spatele meu. "Te-ai întors din cauza acelui bărbat? Părea
foarte hotărât să te găsească. Se pare că i-ai intrat cu adevărat sub piele", a spus mama,
oprindu-se lângă mine. Mi-a fost greu să-i ignor goliciunea slabă.
Singura modalitate de a intra pe sub pielea lui Fabiano era cu un cuțit. Nu ar fi trebuit
să fie o surpriză faptul că mama mea a luat posesivitatea lui Fabiano ca pe un semn că el
ținea la mine. Avea obiceiul de a face această greșeală cu foștii ei iubiți. "Nu m-a lăsat să
plec. Nu am vrut să mă întorc."
"Poate că e mai bine așa."
I-am cercetat fața. "I-ai spus că m-am dus în stația de autobuz, nu-i așa?".
În cele din urmă și-a închis halatul de baie. "Cred că îi pasă cu adevărat de tine."
"Ce a făcut? Te-a amenințat?"
Părea stânjenită.
"Ce ți-a dat? Bani? Droguri?"
"Mi-a promis că îmi va da metamfetamină din când în când. Pe gratis, Leona. Dar nu i-
aș fi spus nimic dacă nu aș fi crezut că are intenții bune."
Mama mi-a atins mâna. "Nu este un lucru rău să fii cu cineva ca el, mai ales dacă este
bun cu tine. El deține puterea. El te poate proteja. Ce e așa de rău în a fi cu el?".
"Mamă, Fabiano l-a ucis pe tata, nu-ți amintești?"
Mâna mamei s-a strâns pe a mea. "Îmi amintesc. Dar îmi amintesc și prima dată când a
trebuit să-mi vând corpul, pe vremea când locuiam în San Antonio și tatăl tău îi datora
bani unuia dintre MC-urile locale. M-a rugat să-l ajut, dar, pe la spatele meu, îi spusese
deja președintelui lor că îmi voi desface picioarele ca să-i plătesc datoria. Erai doar un
bebeluș, iar eu încă îmi reveneam după ce te-am născut. Cinci dintre ei. A trebuit să mă
culc cu cinci dintre ei. A trebuit să le port mâinile murdare peste tot. Au luat mai mult
decât s-a convenit. Și a fost al naibii de dureros, dar știi ceva? După aceea, tatăl tău m-a
întrebat dacă vreau să i-o trag și lui. L-am urât. Dar mi-a promis că o va face doar de
data asta. Dar nu a fost așa. Data viitoare când a rămas dator, a trebuit să o fac din nou,
iar de data asta mi-au dat metamfetamină, iar eu am luat-o pentru că m-a făcut să uit.
Așa că da, îmi amintesc că Fabiano l-a ucis pe tatăl tău și sunt recunoscător. Pe stradă
mi-au spus ce i s-a întâmplat și tot ce am putut să mă gândesc a fost că mi-aș fi dorit să
fi fost acolo să văd asta, pentru că m-a distrus și din cauza asta nu am fost niciodată
acolo pentru tine. Am fost o mamă oribilă".
Am rămas fără cuvinte.
"Tatăl tău s-a protejat întotdeauna doar pe el însuși. Doar de asta i-a păsat, să-și salveze
propriul fund urât. Așa că dacă îmi spui că Fabiano ucide pe cineva ca să te protejeze pe
tine, îți spun că se putea și mai rău. Fabiano te-ar pune vreodată să-i plătești datoriile cu
trupul tău?"
"Nu", am spus cu convingere. "Ar ucide pe oricine ar îndrăzni să mă atingă."
"Bine."
"Hei, te întorci? Ți-am dat 40 de dolari!", a strigat clientul mamei mele.
Mama a suspinat. "Trebuie să mă întorc la el."
Am privit-o cum se grăbea înapoi în dormitor. Încet, mi-am slăbit strânsoarea mortală
de tejghea.
Trebuia să găsesc o modalitate de a face rost de banii pe care mama mea îi datora
Camorrei, ca să nu-și mai vândă trupul. Dacă aș fi continuat să lucrez la Roger's Arena,
aș fi câștigat destui bani pentru a plăti apartamentul, mâncarea și drogurile ei. Nu va
mai trebui să suporte niciodată atingerea nimănui. Nu voiam să mă gândesc la ce
spusese despre Fabiano. Chiar și înainte de cuvintele ei, când stăteam în autobuz, mă
întrebasem dacă ar trebui să-l părăsesc cu adevărat. Dacă ar trebui să renunț la șansa de
a iubi. Dar cuvintele dure ale lui Fabiano de astăzi îmi luaseră această decizie de pe
suflet. Nu era vorba de dragoste, cel puțin nu pentru el.
Am scos din buzunar restul de bani pe care Cheryl mi-i împrumutase. Mai aveam încă
50 de dolari. Nu prea mulți. Dar se puteau transforma în mai mulți.
Mi-am luat din nou rucsacul și m-am întors afară, bucuroasă de liniștea din dormitor.
Dacă ar fi trebuit să o ascult pe mama mea făcându-l pe bătrânul ăla nenorocit, aș fi
luat-o razna.

Fața lui Cheryl a căzut când am intrat în bar. A renunțat la ceea ce făcea și s-a clătinat
spre mine, ignorând câțiva clienți care îi făceau semn să îi servească. Mel a preluat rapid
comanda. Cheryl m-a apucat de braț și m-a tras în spatele barului. "Ce cauți aici? N-ar
trebui să fi plecat până acum?"
"Fabiano m-a prins", am spus încet. Nu aveam nevoie ca oamenii să mă audă. Îmi
dădeam seama din privirile pe care mi le aruncau oamenii că deja vorbeau despre mine
din cauza a ceea ce i se întâmplase tatălui meu.
"Oh, la naiba." A suspinat. "Ți-am spus."
"Știu."
"Știi, dacă nu te lasă să pleci, poate că trebuie să-l bați cu propriile arme. Mergeți, lăsați-l
să se distreze, dați-i ce vrea până când nu mai vrea. Nu poate fi atât de greu?"
M-am uitat în altă parte.
"Sau e un fel de ticălos sadic și în dormitor?"
Nu am spus nimic. Știam că Fabiano nu ar aprecia dacă aș vorbi despre astfel de lucruri.
Dintr-un motiv oarecare, nu voiam să-i trădez încrederea și mă simțeam inconfortabil să
vorbesc despre ele. Pentru că, indiferent de ce spusese în timpul ultimei noastre
întâlniri, el arătase o latură mai blândă când era cu mine, o latură despre care nu voia ca
oamenii să știe.
Culcatul cu Fabiano nu m-a speriat din motivele pe care le bănuia Cheryl. Era departe
de a fi sadic în dormitor.
"Îți voi da banii înapoi imediat ce Roger mă va plăti, bine?" I-am spus.
Ea a ridicat din umeri. "Nu-mi pasă de bani. Mi-aș fi dorit să te fi ajutat".
Am zâmbit. Nu aveam să uit niciodată că fusese dispusă să mă ajute. "Unde este
Griffin?"
Sprâncenele ei s-au ridicat în sus. "Nu mergeți pe drumul ăsta. Este alunecos. Ai văzut
unde a ajuns tatăl tău."
Nu era nevoie să-mi spună. Îmi aminteam ce i se întâmplase tatălui meu, retrăisem în
culori vii în mod repetat. Dar după ce mama îmi spusese astăzi, nu mai eram distrus de
moartea lui. Cel puțin nu pentru că nu mai era. Îmi doream doar să nu fi fost nevoită să-
l văd pe Fabiano făcând ceea ce făcuse. "Știu ce le face dependența oamenilor și nu am
nicio intenție de a face din pariuri un obicei, crede-mă."
"Nimeni nu o face vreodată." A ridicat din umeri. "E în cabina din spatele cuștii."
"Mulțumesc", am spus, apoi m-am îndreptat spre Griffin. Stătea cu privirea lipită de
iPad-ul său în timp ce împingea furculiță după furculiță de cartofi prăjiți în gură. M-am
scufundat pe banca de vizavi de el. Și-a ridicat privirea, apoi s-a uitat înapoi în jos. "Nu
am nevoie de nimic."
"Nu sunt aici ca să vă servesc", am spus repede.
I-am împins cei cincizeci de dolari. "Vreau să pariez împotriva lui Boulder."
Griffin a ridicat o sprânceană cenușie, apoi a dat din cap. Boulder câștigase toate luptele
din ultimele două săptămâni. Se zvonea că va fi următorul adversar al lui Fabiano, dacă
acesta câștiga în seara asta. Și toată lumea era sigură că va câștiga în seara asta.
"Asta înseamnă 1 la 20", a spus el calm.
Atât de mulți bani. "Pot să pariez bani pe care nu-i am?"
"Poți să iei un credit de la noi și să-l folosești pentru pariul tău", a spus Griffin, apoi a
arătat spre încheietura mea. "Sau ai putea să o notezi pentru un pariu. Eu ți-aș da cinci
sute."
"Valorează mult mai mult", am murmurat eu.
A ridicat din umeri. "Atunci vinde-o în altă parte."
Am pipăit delicatul lanț de aur. "Nu este de vânzare." Ce prostie. Stupid. Stupid. Dintr-
un motiv prostesc, nu am avut curajul să vând cadoul lui Fabiano.
"Dă-mi doar două sute de dolari drept credit." Să mă îndatorez Camorrei, ce zi! Boulder
va trebui să piardă în seara asta. Atunci mama ar fi fost liberă, iar Fabiano nu ar mai fi
putut să-mi impute datoria.

A trebuit să mă uit a doua oară, nevenindu-mi să îmi cred ochilor. Leona îi înmâna bani
lui Griffin, agentul nostru de pariuri. Venisem la arena lui Roger doar pentru a vedea
dacă Leona se întorsese deja la muncă și pentru a urmări mai târziu lupta lui Boulder.
M-am îndreptat spre ei. "Ce se întâmplă aici?"
Griffin mi-a făcut un semn din cap că mă salută. "Câștig bani, așa cum ar trebui să fac."
Leona mi-a aruncat o privire indignată.
"Cât de mult a pariat?"
"Cincizeci în numerar și două sute în avans pentru Boulder."
I-am aruncat o privire. Boulder a fost unul dintre cei mai buni. A venit direct după mine
și după frații Falcone. Nu voia să piardă lupta. "Nu pariază", i-am ordonat.
Griffin a ezitat cu degetele pe iPad-ul său, uitându-se în cele din urmă la mine. O
încruntare i-a trasat sprâncenele gri.
"Eu sunt", a întrerupt-o Leona. "Banii mei sunt la fel de buni ca ai oricui."
Oamenii din jur începuseră să se holbeze. Am apucat-o de braț și am tras-o în sus de pe
cabina de piele și am îndepărtat-o de Griffin.
"Înseamnă că pariul este încă valabil?", a strigat el. De aceea îl plăcea Remo. Era mereu
concentrat pe treaba pe care o avea de făcut, nu se lăsa niciodată distras.
"Da", a strigat Leona în replică.
Am târât-o spre spate și apoi am coborât în depozit, înfierbântat. Abia când ușa s-a
închis în urma noastră, i-am dat drumul. "Ți-ai pierdut mințile?"
"Am nevoie de bani ca să plătesc datoriile mamei mele față de tine, îți amintești?", a
mormăit ea. M-am îndreptat spre ea clătinându-mă spre ea, împingând-o cu spatele la
perete. Mă înnebunea. "Și crezi că poți face asta făcând noi datorii? Boulder va câștiga și
tu vei pierde nu numai cei cincizeci pe care i-ai predat, ci vei fi îndatorată cu încă două
sute. Nu cred că le ai, iar în curând vor fi de două ori mai mari."
Mi-a aruncat o privire de "și ce dacă". "Știu ce înseamnă să fii îndatorat Camorrei."
Pentru prima dată, a rostit "r"-urile la fel ca mine. "Am văzut ce înseamnă să fii
îndatorat Capo-ului tău."
Mi-am apăsat palmele pe peretele de lângă capul ei, uitându-mă fix la ea. "Ai văzut ce
înseamnă să fii îndatorată lui Remo, dar nu ai simțit niciodată ce înseamnă să fii
îndatorată nouă. Există o lume de diferență între aceste două scenarii."
A zâmbit fără bucurie. Nu. Atât de greșit pe fața ei pistruiată. Aceste zâmbete erau
pentru alții. Nu pentru ea. "Și cine mă va face să simt ce înseamnă asta? Cine o să-mi
amintească de datoriile mele? Pe cine o să trimită Falcone să-i facă treburile murdare?
Pe cine va trimite să-mi rupă degetele sau să mă ducă înapoi în subsolul ăla?".
Nu am spus nimic.
"Cine va fi cel care mă va face să sângerez și să cerșesc, Fabiano? Cine?"
A scuturat din cap, părând zdrobită. "Tu ești executantul lui. Mâna lui însângerată. Tu
ești cel de care trebuie să mă tem, nu-i așa?"
Și-a îndreptat coloana vertebrală și a pus mâna pe cuțitul din husa mea de la piept. Am
lăsat-o să o facă. Mi-a ținut privirea în timp ce îl scotea. "Cine o să-mi străpungă pielea
cu acest cuțit? Cine o să-mi scoată sângele cu această lamă?".
A apăsat vârful cuțitului pe pieptul meu. "Cine?" Cuvântul era o simplă șoaptă.
M-am aplecat mai aproape, chiar dacă lama îmi tăia cămașa și pielea. Leona a tras-o
înapoi, dar eu m-am apropiat și mai mult. "Sper că nu vei afla niciodată", am murmurat.
"Pentru că sigur nu voi fi eu, Leona."
Ea a expirat și eu mi-am izbit buzele de ale ei, limba mea cerând să intre. Și ea s-a
deschis, sărutându-mă aproape cu furie. Cuțitul a căzut pe jos cu un zgomot, în timp ce
eu mi-am strecurat mâna între noi și în chiloții ei, până când i-am găsit centrul fierbinte,
deja ud. Mi-am mângâiat degetele pe clitorisul ei, făcând-o să gâfâie în gura mea. Mi-
am strecurat degetul în căldura ei strânsă. Atât de fierbinte.
S-a încordat din cauza intruziunii străine, dar s-a înmuiat în jurul meu când am apăsat
cu călcâiul palmei mele pe mănunchiul ei de nervi. I-am tras-o cu degetul încet, lăsând-
o să se obișnuiască cu senzația. "Nu vreau să te mai văd făcând un pariu vreodată. M-ai
înțeles? Și nici alte moduri aiurea de a câștiga bani. Nu voi putea să te protejez mereu."
A pufnit, cu ochii sticloși de plăcere, în timp ce eu pompam încet în ea cu degetul. "Și
cum ar trebui să plătesc datoria mamei mele? Sau poate că nu vrei să o fac ca să mă poți
șantaja cu ea?". Vocea ei era tremurândă de dorință. Cel mai sexy sunet din lume.
Mi-am mângâiat degetele pe partea ei până la sân și i-am atins sfârcul prin cămașă,
simțind-o tremurând la atingerea mea. Se apropia. "Ăsta e un început bun." O tachinam.
A tresărit, forțându-mă să-mi îndepărtez degetul. "Nu", a șuierat ca un animal rănit. "Ți-
am spus nu, și asta rămâne așa. Ai spus-o chiar tu: Nu merit timpul tău. Sunt un nimic,
îți amintești?"
Am clătinat din cap. "Tu nu ești un nimic." Dacă ar fi fost, Remo nu mi-ar fi suflat în
ceafă.
"Ce sunt eu atunci, Fabiano?"
M-am aplecat și am sărutat-o încet, lăsându-i parfumul și gustul să-mi cuprindă
simțurile, înainte de a mă retrage. Obrajii ei erau înroșiți. "Ești a mea."
Am făcut un pas înapoi, m-am întors și am lăsat-o singură în magazie.

"Ești a mea."
L-am privit plecând, uimită. Pentru o clipă, se uitase la mine ca și cum aș fi fost
inexplicabil de prețioasă.
Era vorba de mai mult decât de faptul că voia să mă dețină?
Nu fi prost.
A fost un ucigaș. Un monstru. A fost mâna dreaptă a lui Falcone. Era executantul său.
M-am cutremurat la ideea a ceea ce a făcut oamenilor la ordinele lui Falcone. Nu mai
era tipul drăguț pe care îl luasem drept tipul drăguț pe care îl luasem drept prima dată
când îl văzusem. Cum aș fi putut să-l iau drept altceva decât un ucigaș? Fabiano era
multe lucruri, dar drăguț sau amabil nu se număra printre ele. Și totuși mă
îndrăgostisem de el. Ce spunea asta despre mine?
Acest oraș era putred, corupt și brutal. Diavolul își înfipsese ghearele adânc în solul
Vegasului și nu-i dădea drumul. Dacă voiam să supraviețuiesc în acest oraș, trebuia să
joc murdar ca oricine altcineva. M-am uitat în jos la ceas. Trei ore până la meciul final,
până când Boulder va trebui să-mi recupereze banii. Fabiano o spusese el însuși: nu mă
putea proteja întotdeauna și nici eu nu voiam să o facă. Trebuia să iau lucrurile în
propriile mele mâini. Ceva de pe jos mi-a atras atenția. Cuțitul lui Fabiano. L-am ridicat.
M-am repezit repede înapoi pe scări, căutând în bar vreun semn de la Fabiano, dar
acesta dispăruse. Ușurată, m-am grăbit spre Cheryl. "Trebuie să plec pentru o vreme.
Mă întorc în curând."
"Hei!" m-a strigat după mine, dar eu eram deja pe cale să ies.
M-am întors o oră mai târziu cu câteva pastile ale mamei mele în buzunar. Erau cele pe
care le lua atunci când nu putea face rost de metamfetamină. O amețeau și îi făceau
inima să bată ca niște tobe de tufișuri în piept. Speram că vor face același lucru și cu
Boulder.

Aveam nervii întinși când a început penultimul meci. Nu-l văzusem încă pe Boulder. Și
dacă nu apărea mai devreme pentru meciul său, nu aș fi putut să-i dau sticla de apă pe
care i-o pregătisem.
"Ce s-a întâmplat cu tine în seara asta?" Cheryl mi-a luat paharul cu bere din mână.
Capul de spumă scăzuse. L-a aruncat în chiuvetă, apoi a scos unul nou și i l-a dat
bărbatului de la capătul tejghelei de la bar.
Și apoi, bărbatul chel și cu pieptul ca un butoi, cunoscut sub numele de Boulder, a intrat
în sfârșit în bar și s-a îndreptat spre vestiar. Am luat sticla din rucsacul de sub bar și
încă una, neatinsă, pentru adversarul său, înainte de a-l urma încet. Am aruncat o
privire în jurul meu înainte de a bate la ușă. Oamenii erau ocupați cu lupta.
Nu s-a auzit niciun sunet din interior, dar am împins mânerul în jos și am intrat.
Boulder stătea pe bancă și privea concentrat la podea. Și-a ridicat privirea, iar eu i-am
întins sticla. Nu a luat-o, ci doar a făcut semn cu capul spre banca de lângă el. Mă
pregăteam să o pun acolo când am observat substanța albă care se adunase pe fundul
sticlei. Am scuturat-o rapid, apoi am așezat-o lângă el.
Am așteptat o clipă, dar el nu s-a mișcat să o ia. Adversarul său a ieșit din toaletă și i-am
întins cealaltă sticlă.
M-am întors și am plecat. Nu puteam să stau deoparte. Întotdeauna le aduceam apă
luptătorilor, dar nu stăteam să îi văd cum o beau. Când m-am strecurat afară, am
eliberat o respirație nervoasă, apoi m-am dus repede în spatele barului înainte ca cineva
să observe că ceva nu era în regulă.
Când Boulder a ieșit la luptă, ținea sticla în mână. Dacă nu ar fi băut-o, mi-aș fi săpat o
groapă și mai adâncă. A urcat în ring și a ridicat sticla, apoi și-a vărsat o parte din lichid
peste cap.
Mi-am ținut respirația și am eliberat-o abia când, în sfârșit, a ridicat sticla la buze și a
golit-o.
A durat ceva timp până când pastilele și-au făcut efectul, iar schimbarea a fost subtilă.
Speram să fie suficient de subtilă pentru ca nimeni să nu suspecteze nimic. Pur și
simplu părea că îi lipsește concentrarea și, ocazional, ca și cum ar fi fost amețit, ceea ce
se putea explica prin loviturile pe care adversarul său i le aplicase la cap.
Când Boulder a căzut și, în cele din urmă, s-a predat, aș fi putut muri de ușurare. Am
așteptat ca agitația să se potolească și ca majoritatea invitaților să plece înainte de a mă
apropia de Griffin într-un moment de liniște. Mi-a înmânat cinci mii de dolari, iar
senzația bancnotelor crocante mi-a calmat nervii. "Presupun că asta este ziua ta
norocoasă", a spus el.
Am dat din cap, brusc îngrozit că ar putea deveni suspicios. M-am întors și am plecat
înainte ca altcineva să mă vadă cu Griffin.
Mi-am luat rucsacul, am băgat banii înăuntru și m-am îndreptat spre ușa din spate.
Dacă ar fi fost o greșeală imensă? Dacă ar fi aflat cineva, aș fi fost condamnat.
Fabiano avea să mă aștepte în parcare și nu voiam să dau ochii cu el acum, nu înainte de
a fi sigură că puteam să mint în mod convingător în legătură cu ziua de azi.
Am intrat pe ușa din spate și am inspirat aerul rece al nopții, încercând să-mi înăbuș
panica. Nu ar fi trebuit să o fac.
"Ciudată coincidență", a spus cineva în spatele meu.
M-am răsucit și l-am găsit pe Soto la câțiva pași în spatele meu.
"Ați câștigat o sumă destul de mare de bani astăzi."
Mâna mea pe rucsac s-a strâns. Încă mai aveam cuțitul lui Fabiano îngropat undeva
înăuntru, dar mi-am amintit cât de puțin mă ajutase împotriva lui Fabiano. Soto nu era
Fabiano. Nu-l văzusem niciodată luptând, dar bănuiam că avea mai mult antrenament
decât mine în mânuirea cuțitelor.
S-a apropiat mai mult. "Mă face să mă întreb cum de ai fost atât de norocos. Sunt sigur
că și Remo se va întreba dacă îi voi spune."
Am băgat mâna în rucsac, apoi am scos cuțitul.
A râs. "Încă de la subsol, nu mă puteam opri să-mi imaginez cum ar fi să-mi îngrop pula
în păsărica ta. Păcat că Fabiano a primit onoarea de a te manipula."
"Nu te apropia, sau mă duc să..."
"Să mă omori?" S-a uitat urât la mine.
"Soto." Vocea lui Fabiano a pătruns în lumina slabă a străzii din spate. M-am întors
încet. Fabiano se îndrepta spre noi. Forma lui înaltă se confunda cu întunericul,
îmbrăcat într-o cămașă neagră și pantaloni negri.
Soto ținea mâna pe pistolul din husa din jurul taliei, cu ochii îngustați pe Fabiano. "Am
văzut-o aducându-i apă lui Boulder înainte de luptă, iar el pierde."
"E chelneriță, Soto. Ea servește pe toată lumea băuturi. Și pe mine m-a servit cu apă
înainte de luptele mele", a spus Fabiano cu condescendență, în timp ce se poziționa între
mine și Soto.
"Te-a servit mai mult decât atât, din câte am auzit. A pariat bani împotriva lui și a
pierdut. Remo nu va crede că e o coincidență. Lui Remo îi va plăcea asta. Se pare că nu
ai făcut o treabă bună în pivniță, băgându-i mințile în cap. De data asta o să mă asigur
că Remo mă lasă pe mine să mă ocup de asta. Și o va face după ce ai dat-o în bară."
"Probabil că ai dreptate", a spus Fabiano încet, cu ochii pe mine. Nu puteam să mă uit în
altă parte. Ochii lui ardeau de emoție. "Te va lăsa să te ocupi de ea." Ținea arma în
mână, dar Soto nu o putea vedea.
Nu am spus nimic.
A pus un amortizor pe țeavă cu o ușurință exersată.
Dumnezeu să mă ajute. L-aș lăsa să ucidă un om pentru mine. Din nou. Dar de data asta
aș fi putut să-l opresc.
Fabiano mi-a ținut privirea ca și cum ar fi așteptat ca eu să protestez. Nu am protestat.
Apoi s-a învârtit și a apăsat pe trăgaci. Capul lui Soto a fost împins pe spate de forță, iar
apoi s-a prăbușit la pământ. M-am holbat la forma lui nemișcată. Nu am simțit nimic.
Nici un regret. Nici o ușurare. Nici triumf. Nimic.
Fabiano a demontat amortizorul de la pistol și le-a readus pe amândouă în husa din
jurul pieptului, apoi s-a apropiat de mine, a luat cuțitul din mâinile mele tremurânde
înainte de a-mi atinge cu palma obrazul. Am ridicat privirea spre el. "L-ai omorât."
A ucis unul dintre oamenii lui Remo. Un alt Camorrista. Pentru mine.
"Am promis că te voi proteja și îmi voi onora promisiunea, indiferent de preț."
Cuvintele au rămas suspendate între noi.
"Pleacă. Du-te la apartamentul meu și așteaptă-mă acolo. Ia un taxi."
A întins cheile. Le-am luat fără un cuvânt de protest. Mi-a dat drumul și m-am
îndepărtat încet. "Ce ai de gând să faci?"
"Mă ocup eu de asta", a spus el, încruntându-se la cadavru.
Am înghițit în sec, apoi m-am întors pe călcâie și m-am grăbit spre strada principală
pentru a lua un taxi. Trebuia să am încredere în Fabiano să se ocupe de asta, să ne
scoată din mizeria pe care o provocasem.

M-am simțit ciudat să intru în apartamentul lui fără el. Corpul îmi tremura de
adrenalină în timp ce urcam scările spre dormitor. Fabiano ucisese pentru mine. Iar eu îl
lăsasem. Aș fi putut să-l avertizez pe Soto. Un cuvânt de avertizare, atât ar fi fost nevoie.
Am rămas tăcut. Dar nu era nici o vină.
De ce nu a existat nicio vină?
În sfârșit joci după regulile lor, Leona. De aceea.
Am făcut un duș lung și fierbinte pentru a-mi calma nervii întinși. Când m-am întors în
dormitor, îmbrăcat într-una dintre cămășile albe și impecabile ale lui Fabiano, trecuse
aproape o oră. Speram ca Fabiano să fi ajuns până acum.
Îngrijorarea mi-a răsucit stomacul. Dacă ceva ar fi mers prost? Dacă ne-ar fi văzut
cineva și l-ar fi alertat pe Remo?
Mă simțeam amețită de anxietate în timp ce mă afundam în pat. Ochii mei au rămas
ațintiți asupra ceasului de pe noptieră, privind cum treceau minutele unul după altul și
întrebându-mă de ce aveam nevoie ca Fabiano să se întoarcă în siguranță la mine.

Trădare.
Am spart Omertà ucigând un coleg camorrist.
Pentru Leona.
M-am gândit la opțiunile mele în timp ce mă uitam la corpul lui Soto. Aș putea, desigur,
să-l fac să dispară. Nimeni nu i-ar fi simțit lipsa, cu atât mai puțin soția lui încolăcită.
Dar Remo ar putea fi reticent să creadă că Soto a dezertat. La urma urmei, omul fusese
loial.
"La naiba", am murmurat. Loialitate.
Loialitate față de Camorra și față de Remo, asta am jurat. Un jurământ care a însemnat
totul pentru mine, dar protejarea Leonei a făcut ca jurământul meu să fie imposibil de
respectat.
Lui Remo nu-i păsa de Soto sau de faptul că îl ucisesem, dar i-ar fi păsat de faptul că mă
plimbam pe aici omorând Made Men fără ordinul lui direct.
Și apoi a fost lupta mizerabilă a lui Boulder din seara asta. Era o mare posibilitate ca
Remo să devină suspicios și în legătură cu asta. Doamne, Leona. De ce trebuia să
parieze bani? De ce a trebuit să se amestece în lucruri despre care nu avea habar?
Pentru că am pus-o la colț, iar câinii încolțiți încearcă să muște. La naiba!
Aș putea încerca să dau vina pe Soto pentru eșecul lui Boulder. Să-i spun lui Remo că el
l-a drogat pe om și că eu l-am ucis din cauza asta. Dar Soto nu avea niciun interes să
schimbe rezultatul luptei. Nu pusese niciun pariu, niciun Camorrista nu o făcuse
vreodată, dacă ar fi știut ce e bine pentru ei. Dar Leona o făcuse, iar Griffin i-ar fi spus
lui Remo dacă i-ar fi cerut. L-am apucat pe Soto și l-am târât spre mașina mea. Parcarea
era pustie, dar dacă pierdeam mai mult timp stând degeaba și căutând o soluție la
încurcătura în care mă aflam, asta s-ar putea schimba în cele din urmă. Am pus trupul
lui Soto în portbagaj și am plecat cu mașina, ieșind din oraș și intrând în deșert. Aveam
o lopată în portbagaj, lângă roata de rezervă.
Când am găsit un loc promițător, am parcat mașina, am luat lopata din portbagaj și am
înfipt-o violent în pământul uscat. Mi-ar fi luat ore întregi să sap suficient de adânc
pentru a ascunde cadavrul. Și toată munca grea s-ar putea să fie în zadar în cele din
urmă.
Eram plin de mizerie și transpirație când, în sfârșit, mi-am deschis apartamentul cu a
doua cheie. Era liniște înăuntru. Am închis ușa și m-am îndreptat spre dulapul cu
băuturi alcoolice. Nu m-am deranjat cu un pahar, în schimb am luat o înghițitură lungă
de whisky din sticlă. Arsura alcoolului a risipit ceața de epuizare.
Leona a apărut în vârful scărilor, luminată de strălucirea blândă din dormitor. Era
îmbrăcată cu una dintre cămășile mele. Părea mică în ea. Vulnerabilă.
"Fabiano? Tu ești?", a întrebat ea ezitantă. Am mai luat o înghițitură.
Am lăsat sticla pe tejghea și m-am îndreptat spre scări, apoi le-am luat una după alta.
Ochii Leonei au luat în considerare aspectul meu zdrențăros. "Eram îngrijorată", a spus
ea când m-am oprit la doi pași sub ea, aducându-ne la nivelul ochilor.
"Durează ceva timp să îngropi un cadavru în solul uscat al deșertului", am spus eu, cu
vocea răgușită de la whisky.
Ea a dat din cap ca și cum ar fi știut despre ce vorbesc. "Îmi pare rău."
"Și mie îmi pare rău", am rostit.
Gura i s-a întredeschis. "Tu ești?"
"Pentru că te-am făcut să crezi că nu aveai de ales decât să faci ceva atât de prostesc,
pentru că te-am făcut să crezi că nu puteai veni la mine să-mi ceri ajutorul. Nu pentru că
ți-am ucis tatăl. Aș face-o din nou dacă asta ar însemna să te protejez."
Și-a ferit privirea, cu pieptul bombat. "Arăți de parcă ți-ar prinde bine un duș."
Am zâmbit ironic. "Mi-ar prinde bine o mulțime de lucruri în acest moment."
Și-a înclinat capul spre mine, mi-a căutat în ochi, dar nu a spus nimic. Am trecut pe
lângă ea în dormitor și am continuat în baie. Mi-am dat jos hainele. Erau acoperite de
praf și de sângele lui Soto. Va trebui să le ard mâine. Nu că ar fi contat. Am pășit în duș.
Leona stătea în pragul ușii, privindu-mă. Mi-am ținut ochii pe ea în timp ce apa
fierbinte ploua pe mine. Îmi plăcea să o văd în cămașa mea. Aș fi preferat să o văd
goală.
În această seară totul se schimbase. Făcusem o alegere și o alesesem pe Leona. În locul
Camorrei, în locul lui Remo.
Ce se întâmplase în subsol - asta fusese ceva ce Remo reușise să treacă cu vederea, dar
astăzi, eu omorându-i unul dintre oamenii lui pentru a proteja o femeie?
Nu. Asta era ceva ce nu ar fi iertat niciodată, nici nu ar fi înțeles. Nu era genul care să
ierte. Nici eu nu m-aș fi iertat dacă aș fi fost în locul lui.
Am închis apa. Leona a luat un prosop și mi l-a întins. Ochii ei au coborât pe corpul
meu, apoi s-au întors spre fața mea. O doream. Voiam, aveam nevoie de un mic semn că
alesesem bine. La naiba.
M-am uscat cu jumătate de gură, apoi am aruncat prosopul pe jos.
Leona nu s-a mișcat în timp ce eu am avansat spre ea, am apucat-o de șolduri și mi-am
coborât gura spre a ei pentru un sărut dur. Degetele mele de pe talia ei s-au strâns când
m-a sărutat înapoi.
Am început să o conduc înapoi, afară din baie și spre patul meu. Ea nu a opus
rezistență. Picioarele ei au lovit cadrul patului și a căzut pe spate. Cămașa mea s-a urcat
pe coapsele ei, dezvăluind că nu purta chiloți. Am expirat aspru. Penisul meu era deja
tare. Voiam să fiu în sfârșit în ea.
Probabil că și ea a văzut-o, dar în ochii ei se citea doar nevoia, nu și frica. M-am urcat pe
pat și m-am așezat între picioarele ei, apoi i le-am depărtat și mi-am coborât corpul
peste al ei.
A tras o răsuflare încordată, dar nu m-a îndepărtat și nici nu a protestat. Am sărutat-o
din nou, limba mea gustându-i gura. Penisul meu era apăsat de interiorul coapsei ei. O
mică deplasare a șoldurilor mele și aș fi fost îngropat în căldura ei strânsă.
A ridicat o mână, cea cu brățara, și mi-a trecut-o prin părul meu ud, care picura apă pe
fețele noastre.
M-am tras înapoi câțiva centimetri. "De ce nu l-ai amanetat pentru pariul tău?"
Mi-a urmărit privirea. "Nu am putut să o fac. Pentru că tu mi l-ai dat."
La naiba. Privirea din ochii ei. "Am crezut că mă urăști. Asta ai spus."
"Am încercat să. Dar...", a lăsat-o baltă. "M-ai salvat din nou. Ești singurul căruia îi pasă
suficient de mult încât să riște orice pentru mine. E patetic, dar ești doar tu."
Nu am putut spune nimic la cuvintele ei emoționante. Nimic care să le fi făcut dreptate.
"Te doresc", i-am șuierat la ureche, apoi am adăugat cu o voce și mai joasă. "Am nevoie de
tine."
Ochii ei îi căutau pe ai mei. Nu se putea opri din a căuta ceva, chiar și după tot ceea ce
se întâmplase.
Și-a ridicat ușor șoldurile, făcând ca vârful penisului meu să alunece peste faldurile ei
alunecoase. Am șuierat ca răspuns la invitația tăcută. Era prea ispititoare. Să o iau chiar
acum, fără să mai aștept. Dar ea merita așteptarea.
M-am așezat pe cocoașă și i-am descheiat cămașa, apoi am ajutat-o să o scoată, lăsându-
mi ochii să-i cuprindă pielea impecabilă. Eram obosit și încă iritat. Controlul meu era la
limită, dar m-am forțat să-mi cobor gura până la păsărica ei. Surpriza i-a străfulgerat
fața, apoi buzele i s-au despicat într-un geamăt moale când mi-am scufundat limba între
faldurile ei. După câteva mișcări de-a lungul cărnii ei încinse, mi-am închis buzele în
jurul clitorisului ei. Eram prea nerăbdător pentru o abordare lentă.
M-a răsplătit cu un oftat și și-a deschis și mai mult picioarele. Gura mea pe mănunchiul
ei de nervi a făcut-o rapid să gâfâie și să fie plină de excitare. Am împins un deget în ea,
iubind al naibii de mult felul în care pereții ei se strângeau în jurul meu. Abia așteptam
să facă asta și cu scula mea. Și-a clătinat șoldurile, strigând, iar eu am împins un al
doilea deget în ea. A tresărit, în timp ce o ghidam prin orgasmul ei cu mișcări lente ale
degetelor și limbii. Dar propria mea nevoie era prea urgentă acum. Penisul meu era
aproape de a exploda.
M-am îndreptat și am întins mâna spre sertar. Am luat un prezervativ din el înainte de
a-mi acoperi penisul cu el. Leona mă privea cu un amestec de neliniște și anticipare. M-
am întins deasupra ei și mi-am ghidat scula spre intrarea ei. Pentru o clipă, m-am
gândit să spun ceva, cuvinte pe care ea voia să le audă, cuvinte de dragoste, cuvinte
blânde, dar nu am putut. Eram cuprins de atâta întuneric și disperare, pentru că știam
că aceasta era singura noapte pe care o vom avea vreodată. Am simțit asta în adâncul
sufletului.
I-am ținut privirea în timp ce mă împingeam înainte. Vârful meu a alunecat înăuntru,
strâns de căldura ei. Ea s-a încordat, cu respirația oprită în gât. Ochii ei erau blânzi și al
naibii de emoționați. Nu m-am putut abține. Nu am vrut să o fac. I-am capturat gura, cu
ochii înfipți în ai ei, în timp ce o revendicam pe deplin. Rezistența ei a căzut sub
presiune și a gâfâit pe buzele mele, cu trupul încordat sub mine.
"Am trădat pentru tine, am ucis pentru tine", am spus aspru, scoțându-mă din ea încet
până când doar vârful meu a rămas în ea. "Voi sângera și voi muri pentru tine." M-am
împins din nou în ea, încercând să mă abțin.
Ochii ei s-au mărit. Din cauza cuvintelor mele și a durerii. S-a agățat de mine, ochii
aceia afurisiți, de un albastru albăstreleu de porumb, care nu-mi părăseau fața.
Voi sângera și voi muri pentru tine.
Nu a fost o promisiune, nici o declarație sentimentală a sentimentelor mele. A fost o
predicție.
Am împins mai adânc și mai tare cu fiecare împingere, iar ea se ținea de mine, cu ochii
înfipți în ai mei. Iar eu o revendicam cu fiecare împingere, încercând să mă conving că
merită, că Leona merita problemele pe care eram dispus să mi le asum pentru ea. Că
merită să mor pentru ea.
Pentru că Remo m-ar ucide.
Și-a tras aer în piept de câteva ori. Știam că trebuie să fiu mai atent, să merg mai încet,
dar nu mă puteam opri. Simțeam că timpul nostru se scurgea printre degete și trebuia
să fac fiecare clipă să conteze. M-a făcut să-l trădez pe Remo, lucru la care nu mă
gândisem niciodată, m-a făcut să-mi încalc jurământul de a pune Camorra pe primul
loc.
A meritat?
În timp ce trupurile noastre acoperite de sudoare se mișcau unul împotriva celuilalt, în
timp ce strânsoarea ei se strângea pe mine, în timp ce ochii ei se agățau de ai mei cu
încredere și ceva mai puternic și mai periculos, am decis că merită. Nu eram sigur cum
se ajunsese la asta. Cum am putut să las să se ajungă atât de departe? Cum putea să se
mai uite la mine cu acei ochi al naibii de grijulii după toate astea? Era dată peste cap, la
fel și eu.
Am ținut-o strâns în brațe în timp ce veneam în ea. A gâfâit din nou, cu respirația
îngreunată, cu obrajii înroșiți. A clipit încet la mine, ca și cum ar fi fost amețită și abia se
trezea dintr-un vis. Buzele ei le-au atins ușor pe ale mele și mi-am dat seama din
privirea ei că era pe cale să spună cuvinte pe care eu nu i le puteam răspunde. Cuvinte
pe care nici măcar nu ar fi trebuit să se gândească să le spună, nu după ceea ce făcusem,
nu după ce știa despre mine, nu când eram un om mort. Niciun cuvânt nu ar fi
schimbat asta. Nimic nu putea. "Nu spune nimic", i-am șoptit aspru, iar ea m-a ascultat.
Ne-am rostogolit și am tras-o împotriva mea. A tresărit, dar apoi s-a lipit de mine.
Corpul ei împotriva corpului meu se simțea ca și cum ar fi trebuit să fie așa. Dar știam
că s-ar putea să fie singura dată când o puteam ține așa.

M-am trezit cu degetele lui Fabiano trasându-mi coloana vertebrală. Atingerea era
blândă, aproape respectuoasă.
M-am uitat peste umăr. Era sprijinit pe braț și i-am urmărit mișcarea mâinii sale pe
spatele meu. Mâini care puteau ucide fără remușcări, mâini care erau inexplicabil de
blânde cu mine. Privirea lui m-a găsit și m-am rostogolit. Niciunul dintre noi nu a spus
nimic. L-am sărutat.
Eram inflamată de aseară, dar nu am lăsat asta să mă oprească, nu numai pentru că
părea că are nevoie de asta mai mult decât de aer, ci și pentru că eu aveam nevoie de el.
Noaptea trecută, Fabiano, deasupra mea, în mine, simțisem că lucrurile se așezaseră la
locul lor. Nu avusesem niciodată un loc pe care să-l numesc acasă, dar cu el mă simțeam
ancorată.
Lucrurile erau complicate între noi, nu aveau cum să fie altfel, având în vedere trecutul
și viețile noastre, dar știam că, indiferent de ceea ce era, nimeni nu mă va face să mă
simt mai iubită decât el. Eram răsucite, rupte și distruse. Amândoi. De ce crezusem
vreodată că aș putea fi cu cineva cinstit, cineva cu un trecut normal? Genul ăla de om
nu m-ar fi prins niciodată, nu la fel cum m-a prins Fabiano. Ajungând la gâtul lui, l-am
tras spre mine. El nu a opus rezistență. Buzele noastre au alunecat una peste alta în timp
ce el a ajuns între noi, mi-a găsit deschiderea pentru a-mi testa disponibilitatea. S-a
mișcat și vârful lui s-a presat pe mine. Degetele mele de pe gâtul lui s-au strâns în timp
ce el mă revendica cu o împingere lentă. Pereții mei tremurau într-un amestec de durere
și plăcere. Am expirat brusc. S-a mișcat încet, cu blândețe. Noaptea trecută fusese
disperare și posesivitate, și poate chiar frică și furie. Asta a fost diferit. A fost ca și cum...
făceam dragoste. Într-un mod întortocheat. Poate că întortocheat era tot ce aveam să
primesc vreodată.
Gura lui a găsit-o pe a mea în timp ce pieptul lui se freca de sânii mei. Am gemut când a
atins un punct adânc înăuntru, mi-a ridicat fundul, având nevoie de mai mult. Degetele
lui au alunecat între picioarele mele, găsindu-mi mănunchiul de nervi și au început
jocul lor moale. Am gâfâit împotriva buzelor lui, iar limba lui a alunecat înăuntru,
întâlnindu-se cu a mea pentru un dans lent. Degetele mele de la picioare s-au încolăcit și
degetele mele au zgâriat pe lenjerie în timp ce el accelera. Scântei de plăcere au călătorit
din centrul meu în fiecare terminație nervoasă.
Am strigat, șoldurile mele se clătinau, iar Fabiano a împins cu putere în mine în timp ce
își pierdea și el controlul. Am gâfâit, ne-am scuturat unul de celălalt. Prea multe
senzații, prea multe sentimente. Pentru o clipă nu s-a mișcat, cu gura lui fierbinte pe
gâtul meu, apoi s-a rostogolit și m-a tras cu el, astfel încât obrazul meu s-a sprijinit de
pieptul lui. Ca și cum ar fi încercat să-și ascundă fața de mine.
Respirația noastră era agitată.
"Mi l-a dat sora mea", a spus el. Cuvintele lui m-au adus înapoi la realitate.
I-am urmărit privirea spre brățara care îmi atârna la încheietura mâinii. Mi-am răsucit
capul pentru a-i vedea expresia, dar el și-a strâns mai tare mâna.
"Sora ta?"
"Aria, sora mea mai mare. Ultima dată când am văzut-o, mi l-a dat."
Faptul că sora lui i-o dăruise o făcea cumva și mai prețioasă. "Când erai mai tânăr?"
"Nu", a spus el liniștit. "Cu puțin timp înainte de a te cunoaște. Eram într-o misiune în
New York." A tăcut. Nu voia să vorbească despre misiune, iar eu nu voiam să insist.
"Deci ți l-a dat ca să ți-o amintești?"
A râs, un sunet crud. "Mi-a dat-o ca să o dau cuiva care să mă ajute să-mi amintesc de
fratele pe care îl cunoștea."
"Deci nu ai fost mereu așa." A fost o prostie să spun asta. Nimeni nu s-a născut ucigaș.
Societatea și educația i-au transformat într-unul dintre ei. În sfârșit, mi-a permis să-mi
ridic fața. Avea un zâmbet ciudat pe față. "Așa?"
"Știi", am spus liniștit, pentru că ce altceva era de spus. El știa ce era.
"Știu", a murmurat el. "Asta e tot ce voi fi vreodată. Știi asta, nu-i așa?"
O parte din mine a vrut să-l contrazică, pentru că așa trebuia să facă cineva, dar nu am
putut. "Știu", am spus, iar el a zâmbit ironic. "Ți-am dat brățara pentru că voiam să
dispară. Mă enerva la culme faptul că sora mea încerca să mă manipuleze cumva. Dar
cred că până la urmă a nimerit-o."
M-am întrebat ce a vrut să spună cu asta, dar în acel moment i-a sunat telefonul. Ne-am
uitat amândoi spre noptieră și inima mea a sărit o bătaie când am văzut cine suna.
Am aruncat o privire spre ecran. Remo. M-am desprins de Leona și am luat telefonul
mobil.
Ochii Leonei mă implorau să ignor apelul, dar trebuia să aflu dacă Remo era pe urmele
noastre. Am răspuns la telefon. "Ce s-a întâmplat?"
"Vreau să-l omori pe Adamo pentru mine", a mormăit el.
M-am așezat în picioare, șocată.
Leona mi-a aruncat o privire îngrijorată. Am scuturat din cap, încercând să-i arăt că nu
aveam probleme. Încă.
"Ce vrei să spui?" Am întrebat cu atenție. Nu avea cum să fie serios. Adamo era o
pacoste, dar cum ar fi putut fi altfel. Avea doar treisprezece ani, avea doar cinci când
tatăl său fusese ucis. Remo și frații lui fuseseră nevoiți să se ascundă după aceea, pentru
că propria lor familie se lupta pentru postul de Capo și îi voia morți. Văzuse deja prea
multe.
"Cane mi-a spus că a aflat că Adamo a luat cocaină. De două ori."
Am făcut o grimasă. "Ești sigur?"
"Se pare că stă cu unul dintre curierii noștri. Nenorocitul i-a dat marfa." Remo a făcut o
pauză. "Aseară mi-a furat Bugatti-ul și a intrat cu el într-o clădire."
Adamo reușise să fure o altă mașină?
"Într-o zi va fi ucis. Nu pare să-i pese de viața lui."
Mi-am slăbit strânsoarea de volan. Remo era îngrijorat. Sau atât de îngrijorat pe cât
Remo era capabil să fie. "Ce vrei să fac?"
"Dă-i o sperietură zdravănă. Una care să-l împiedice să mai facă rahaturi de genul ăsta.
Și omoară-i pe toți ceilalți nenorociți. Fă-l să privească. Nu fi îngăduitor cu el, fă-i rău,
Fabiano. Dacă devine dependent de rahatul ăsta, e pierdut. Un glonț în cap va fi
sfârșitul lui atunci."
"Am înțeles. Mă ocup eu de el."
Leona și-a îngrijorat buza inferioară. "Asta nu sună bine."
"Nu este, dar nu are nimic de-a face cu noi", am spus cu un oftat. Era un semn bun că
Remo avea încredere în mine cu Adamo. Asta însemna că poate voi trăi pentru a mai
petrece încă o noapte cu Leona în brațele mele. "Trebuie să mă ocup de unul dintre frații
lui Remo".
Surpriza i-a umplut fața de uimire, dar nu a cerut mai multe detalii.
"De ce nu rămâi aici să iei micul dejun? Ar trebui să mai am ouă în frigider." Am
alunecat din pat și m-am îmbrăcat repede. Cu un sărut și o ultimă privire la fața
îngrijorată a Leonei, am ieșit și am plecat în căutarea lui Adamo.
Am găsit Bugatti-ul pe marginea străzii, complet distrus. În spatele ei era parcat un
camion de remorcare de la compania cu care lucram pentru curse, iar Marcos, unul
dintre ceilalți organizatori ai curselor, și șoferul camionului de remorcare se plimbau în
jurul mașinii. Am ieșit din propria mea mașină și m-am îndreptat spre ei.
Marcos și-a ridicat palmele. "Nu știu cum a reușit să se strecoare în cursa de calificare.
Băiatul ăsta e ca David Copperfield."
"Unde este?" Am întrebat.
A ridicat din umeri. "A plecat cu doi tipi. Puștiul Rodriguez și puștiul Pruitt, cel care
vinde tutun de prizat pe aici."
Am întrebat în jur până când am găsit în cele din urmă unul dintre dealerii noștri care
știa unde își petrecea Pruitt zilele. Era un atelier de reparații abandonat. Am aruncat o
privire prin poarta pe jumătate deschisă.
Adamo și cei doi băieți mai mari erau adunați în jurul capotei unui vechi Chevy roșu.
Părul lung al lui Adamo era împletit de sânge pe cap și totuși râdea la ceva ce a spus
Pruitt. Nenorocitul i-a împins o bucată de argint cu praf alb lui Adamo, care părea al
naibii de nerăbdător să pună nasul la treabă.
"Cea mai bună bomboană pentru nas, îți spun eu", a spus Pruitt în timp ce se apleca să
își adulmece propria marfă.
M-am strecurat înăuntru. Adamo a fost primul care m-a văzut și a deschis gura pentru
un avertisment. L-am apucat de ceafă pe Pruitt și l-am împins puternic în jos, izbindu-i
fața de capotă. "Savurează-ți bomboana de pe nas", am mârâit, apoi i-am smuls capul
înapoi. Sângele îi țâșnea din nas, iar fața îi era plină de el și de cocaină. Ochii lui măriți
și amețiți s-au oprit pe fața mea. I-am oferit un zâmbet rece, dar l-am eliberat când
Rodriguez a sărit spre mine cu o bară de fier. Pruitt s-a prăbușit la picioarele mele, iar
Rodriguez mi-a dat cu bara în cap. Am căzut în genunchi. Bara s-a prăbușit pe capotă.
Mi-am scos cuțitul și l-am tăiat în sus, tăindu-l în două. A scăpat bara de fier, apoi s-a
scufundat în genunchi în fața mea, strângându-și stomacul. M-am ridicat în picioare,
apoi m-am întors spre Adamo. Șocul său a fost înlocuit de sfidare când mi-a întâlnit
ochii. Și-a ridicat bărbia în semn de provocare.
Oh, Kiddo.
A făcut un pas înapoi de pe capotă și și-a ridicat mâinile încleștate, una dintre ele
strângea un cuțit așa cum îl învățasem eu. "Te crezi tare, nu-i așa? Așa credeam și eu
când eram de vârsta ta."
M-am apropiat și am arătat spre cocaina de pe capotă. "Deci așa vrei să-ți sfârșești
viața?"
"Nu contează. Remo te-a trimis să mă omori oricum!", a strigat el. Se holba, dar avea
lacrimi în ochi. "I-am distrus mașina lui preferată. Și știu că Cane i-a spus despre
tutunul de prizat."
"Dacă plănuiești să folosești cuțitul ăla în curând, fă-o."
A alergat spre mine și a tăiat cuțitul într-o parte, ca și cum ar fi vrut să-mi taie gâtul, dar
încercarea a fost fără tragere de inimă și ținta mult prea joasă. Nu era interesat. L-am
apucat de umăr, l-am împins pe capotă, apoi i-am adus cotul pe încheietura mâinii. A
scăpat cuțitul cu un strigăt de durere. I-am dat drumul și am făcut un pas înapoi. Și-a
legănat încheietura mâinii, lacrimile căzând în cele din urmă în timp ce se scufunda pe
podeaua murdară. Încă doar un băiat. Lui Remo îi plăcea să uite. De când Remo
devenise Capo, Adamo rămăsese prea des singur. "Să nu mai ridici un cuțit împotriva
mea decât dacă e pentru antrenament sau dacă vrei cu adevărat să ucizi", i-am spus.
"Fă-o", a murmurat el, dar în vocea lui se citea frica.
M-am ghemuit în fața lui. "Ce să fac?"
"Omoară-mă."
"Remo nu te vrea mort, Adamo. Și cred că știi asta. Și știi că nu te voi ucide. Dacă tot
rahatul ăsta e modul tău de a-i atrage atenția, nu funcționează așa cum vrei tu. Nu faci
decât să-l enervezi."
"E mereu supărat de când a devenit Capo", a spus Adamo în liniște. "Poate că trebuie să
facă sex mai des."
Am râs, pentru că era prea tânăr ca să reușească. "Cel care trebuie să facă sex ești tu. Dar
dacă o ții tot așa, o să mori virgină."
El s-a înroșit și a privit în altă parte.
"Sunt sigur că Remo poate ruga câteva fete drăguțe să se ocupe de asta pentru tine."
"Nu", a spus el cu ferocitate. "Nu-mi plac fetele acelea."
M-am îndreptat și i-am întins mâna să o ia. "Ușor, tigrule." Mi-a luat mâna după o clipă
de ezitare și l-am tras în picioare. A gemut de durere și și-a legănat din nou încheietura
mâinii. "Te voi duce la Nino. O să ți-o aranjeze el." Nino, fiind geniul naibii care era, știa
mai multe despre medicină decât majoritatea doctorilor.
"Haide", i-am spus lui Adamo. El s-a clătinat ușor. Din cauza rănii de la cap de la
accidentul de mașină sau din cauza durerii de la încheietura mâinii, n-aș putea spune.
L-am apucat de braț și l-am stabilizat. Îmi ajungea doar până la umeri, așa că nu mi-a
fost greu să-l țin în poziție verticală. Pruitt se târâse departe, spre o altă ușă. Mi-am scos
pistolul din toc și i-am tras un glonț în cap.
Adamo a tresărit lângă mine. "Nu trebuia să faci asta."
"Aveți dreptate. Aș fi putut să-l duc la Remo." Amândoi știam cum s-ar fi terminat asta.
Adamo nu a mai spus nimic în timp ce l-am condus spre mașina mea și l-am ajutat să
urce pe scaunul pasagerului. "Erau prietenii mei", a mormăit el când am pornit mașina.
"Prietenii nu ți-ar fi dat cocaină."
"Noi vindem marfa. Fiecare drogat din Vegas este client al Camorrei."
"Da. Și pentru că știm ce efect are asupra oamenilor, nu acceptăm rahatul."
Adamo își dădu ochii peste cap înainte de a-și sprijini capul de fereastră, mânjind-o cu
sânge. "Ce-i cu tine și cu fata aia?"
Am tresărit. "Despre ce vorbești?"
"Cea cu pistrui."
Mi-am îngustat ochii în semn de avertisment.
Adamo mi-a aruncat un zâmbet triumfător. "Îți place de ea."
"Ai grijă", am avertizat.
A ridicat din umeri. "Nu-i voi spune lui Remo. Cel puțin ea are propria ei voință. Fetele
pe care Remo le aduce mereu acasă sărută pământul pe care calcă pentru că se tem de
el. E dezgustător."
"Adamo, ești un copil, dar trebuie să te maturizezi și să înveți când să îți ții gura închisă.
Remo e fratele tău, dar e tot... Remo."
Adamo și-a ținut gura închisă când am intrat în conacul Falcone. Remo, Savio și Nino
stăteau pe canapelele din sufragerie. Savio s-a ridicat cu un zâmbet și i-a dat un pumn
în umăr fratelui său. "Ești terminat." Apoi a plecat. Șaisprezece ani și aproape la fel de
intolerabil ca Adamo în majoritatea zilelor. Nino, pe de altă parte, părea aproape
plictisit, dar asta nu însemna că mâine nu va fi în stare să recite fiecare cuvânt nenorocit.
Remo mi-a făcut un semn din cap. Poate că Remo nu-și pierduse încrederea în mine.
Poate că, până la urmă, lucrurile aveau să se rezolve. Remo s-a întors spre fratele său.
"Încheietura ruptă?"
Adamo se uită cu privirea la pământ. I-am dat drumul și am făcut un pas înapoi. Asta
era între Remo și el. Remo s-a dat jos de pe canapea și a venit spre Adamo. "Nu vei mai
lua droguri. Fără cocaină, heroină, iarbă, crack, orice. Data viitoare, nu-l voi trimite pe
Fabiano. Data viitoare o să mă ocup eu de tine". Dacă cineva l-a ucis vreodată pe unul
dintre frații săi, atunci acela ar fi Remo.
Adamo a ridicat capul, cu aceeași provocare nenorocită din nou în ochi.
Am vrut să-l plesnesc.
"Așa cum te-ai ocupat de mama noastră?"
Fața lui Remo a devenit nemișcată.
Nino s-a ridicat încet de pe canapea. "Nu ar trebui să vorbești despre lucruri pe care nu
le înțelegi."
"Pentru că nu mi le explică nimeni", a șuierat Adamo. "M-am săturat să mă tratezi ca pe
un copil prost."
Nino s-a poziționat între Adamo și Remo, care încă nu spusese nimic. "Atunci nu te mai
purta ca unul." L-a apucat de brațul lui Adamo și l-a tras după el. "Lasă-mă să-ți tratez
rănile."
Remo nu se mișcase încă. Ochii lui erau ca focul negru al iadului.
E minunat. Și am fost lăsat să mă descurc cu el în felul ăsta.
"Aranjează o luptă pentru mine, în seara asta. Cineva care să mă poată înfrunta."
Singurii oameni care puteau să se lupte cu el eram eu și Nino. Savio era pe cale să
ajungă acolo.
Ochii lui Remo s-au oprit asupra mea și pentru o clipă am fost sigură că îmi va cere să
mă lupt cu el. Nu luptasem niciodată într-un meci oficial. Pe bună dreptate, nu existau
legături în cușca de luptă. Unul dintre noi ar trebui să renunțe.
"Sau mai bine două. Alertați-l pe Griffin. Ar trebui să se grăbească cu pariurile."
Am oftat, dar nu avea rost să mă cert cu Remo când era într-o asemenea dispoziție.
Poate că asta îi va distrage atenția pentru o vreme. Cu cât îi lua mai mult timp să
observe că Soto dispăruse, cu atât mai bine. M-am întors să aranjez totul, când vocea lui
Remo m-a făcut să mă opresc.
"Și Fabiano, l-ai văzut recent pe Soto? Nu pot lua legătura cu el și nimeni nu pare să știe
unde este."
Mi-am forțat expresia să devină una de ușoară curiozitate. "Poate că unul dintre clienții
săi i-a creat probleme astăzi?"
"Poate", a spus el în liniște, dar ochii lui spuneau altceva.
 Capitolul douăzeci și trei

Mă gândisem să mă dau bolnavă la bar și să rămân în apartamentul lui Fabiano,

ghemuită în păturile moi care miroseau a el, a noi. Dar, în cele din urmă, grijile din
capul meu deveniseră prea puternice. Aveam nevoie să-mi distrag atenția.
Și a funcționat. Barul a fost ocupat în acea zi. Oamenii erau aproape surescitați de ceva.
Au băut și au mâncat mai mult decât de obicei, iar lui Griffin i-a fost greu să le ia
pariurile. Am auzit numele Falcone fiind menționat de câteva ori, dar nu eram sigur
care dintre ei avea să intre în cușcă.
"Ai auzit că Remo Falcone va lupta din nou în seara asta?" a spus Cheryl când m-am
apropiat de ea în spatele barului.
Auzindu-i numele mi s-a făcut gheață pe dinăuntru. "Și?"
"Este un lucru important. Nu a mai luptat de aproape un an. Până la urmă e Capo".
"Atunci de ce acum?" Am întrebat, brusc îngrijorată.
"Am auzit că fratele lui mai mic i-a distrus mașina preferată", a spus ea. Bine. Cu asta
trebuia să se confrunte Fabiano?
Roger a venit în spatele nostru cu o ladă de bere și a așezat-o lângă noi cu un zgomot
zgomotos. "Și am auzit că e din cauză că unul dintre oamenii lui a dispărut, probabil a
dezertat", a spus el. "Și acum nu mai bârfiți. Lui Falcone nu-i place asta".
"Cine a fost?" a întrebat Cheryl.
"Un tip pe nume Soto."
M-a cuprins frigul. "Ce vrei să spui că a dezertat?"
Roger mi-a aruncat o privire ciudată. "A dispărut fără un cuvânt. Asta înseamnă de
obicei că cineva a dezertat. Dacă rușii sau altcineva ar fi pus mâna pe el, ar fi lăsat un
nenorocit de mesaj în urmă." A trecut pe lângă noi spre Griffin și doi luptători deja
îmbrăcați în pantaloni scurți. Îi mai văzusem în cușcă în ultimele zile. Amândoi își
câștigaseră luptele.
"Ești palidă. Ce s-a întâmplat? Până acum ar fi trebuit să te obișnuiești cu toate astea. E o
afacere zilnică pe aici."
Am dat din cap în mod distrat.
"Când se vorbește de diavol", a șoptit Cheryl.
I-am urmat privirea spre intrare. Falcone și Fabiano intraseră în cameră. Ochii mei i-au
găsit pe cei ai lui Fabiano. Ai lui erau aprigi și îngrijorați.
M-am agățat de marginile tejghelei.
Am venit în Las Vegas pentru o viață mai bună. Pentru un viitor departe de mizeria pe
care o reprezenta existența mamei mele. Departe de întunericul care era tovarășul ei
constant.
Și acum eram prins în ceva mult mai întunecat decât tot ce știam că există.
Ochii lui Remo au rătăcit de la Fabiano la mine, iar ceva rece și înspăimântător s-a
încolăcit în adâncul stomacului meu. Dacă ar fi aflat că Fabiano își omorâse unul dintre
oameni din cauza mea, nu numai că i-ar fi pus capăt vieții lui Fabiano, ci și mie. Și nu ar
fi fost rapid.
Remo și-a ferit în cele din urmă ochii de la mine, iar eu am putut respira din nou. M-am
întors rapid și m-am ocupat de sortarea paharelor curate pe care Cheryl le adusese mai
devreme din bucătărie. Mi-am ținut capul plecat în timp ce serveam berea clienților. Nu
voiam să risc să atrag din nou privirile lui Fabiano.
Griffin s-a urcat pe platforma cuștii, iar eu m-am oprit din ceea ce făceam. Nu mai
făcuse asta niciodată. Și-a ridicat mâinile pentru a liniști mulțimea. "Meciul morții", a
anunțat el simplu și o liniște a străbătut mulțimea, urmată de aplauze furtunoase.
"Ce înseamnă asta?" Am șoptit.
Cheryl mi-a aruncat o privire ascuțită. "O să fie urât, Chick."
Fabiano s-a sprijinit de o parte a cabinei, unde stăteau doi dintre frații Falcone. Nu se
uitase la mine de când intrase prima dată cu Remo. Probabil că era mai bine așa.
Dar, în adâncul sufletului meu, îmi doream să-mi dea un mic semnal de liniște, chiar
dacă era doar o demonstrație.
Când Remo s-a îndreptat spre cușcă, mi s-a format un nod în gât. Asta avea să iasă urât,
așa cum spusese Cheryl.
Lupta lui Remo a întrecut în brutalitate toate luptele anterioare. Remo a vrut să facă rău.
Să rupă. Să ucidă. Nu era vorba de victorie.
Aceasta a fost nebunie, cruzime și sete de sânge.
A înfruntat doi adversari, dar primul a murit în primele două minute. Falcone i-a rupt
gâtul cu o lovitură puternică. După aceea a fost mai atent. Al doilea adversar a fost cel
pentru care mi-a părut rău. Moartea lui nu a fost rapidă. A fost ca și cum ai privi o
pisică jucându-se cu un șoarece.
În cele din urmă a trebuit să mă întorc cu spatele la scenă.
Mi-am apăsat palma pe gură, respirând pe nas.
Când mulțimea a izbucnit în urale, am îndrăznit să mă uit înapoi și mi-am dorit să nu o
fi făcut. Remo era complet acoperit de sânge. Bărbatul de la picioarele lui, el era sursa
lui.
Am inspirat adânc, încercând să mă lupt cu greața care îmi creștea.
"Cred că ar trebui să ieși afară și să iei puțin aer", a spus Cheryl. "Dacă vomiți, înseamnă
doar mai multă muncă pentru amândoi".
Am clătinat din cap. "Sunt bine", am mușcat. Am forțat un zâmbet către un client care
îmi făcea semn cu mâna pentru mai multă bere. Am încărcat rapid o tavă și m-am
îndreptat spre el. Poate că munca mă va distrage atenția de la cușcă. Nu m-am uitat
niciodată spre ea sau spre Remo. Dacă voiam să-mi păstrez calmul, trebuia să mă prefac
că nimic din toate astea nu se întâmplase.

Roger înjura în timp ce curăța cușca. Nici Cheryl, nici Mel, și cu atât mai puțin eu nu am
fost de acord să intru acolo.
Fabiano dispăruse cu Remo și frații lui cu aproape o oră în urmă și mă întrebam dacă va
fi acolo să mă ia în seara asta. Bănuiam că nu ar fi riscat să fim văzuți împreună astăzi.
Suspiciunile mele au fost confirmate când am ieșit în parcare și am găsit-o goală, cu
excepția mașinii lui Roger.
Am ezitat. Să-l aștept? Dar dacă Remo avea nevoie de prezența lui? Fabiano nu putea
risca nimic acum.
Mi-am ridicat rucsacul pe umăr și am decis să mă îndrept spre casă. Mi-am înfășurat
brațele în jurul meu. Nu eram sigură dacă nu cumva îmi pocneau dinții pentru că îmi
era frig. Aveam încă în rucsac banii câștigați la pariul meu împotriva lui Boulder. Nu
găsisem încă timp să i-i dau mamei mele. Voiam să scap de bani cât mai repede posibil.
Un nou val de panică m-a cuprins. Trebuia să plecăm din Las Vegas înainte ca Remo să
afle. Și când devenisem noi?
Când l-am văzut pe Fabiano săvârșind păcatul suprem pentru mine? O mai făcuse și
înainte, dar de data asta l-am lăsat.
Toarcerea familiară a unui motor mi-a atras atenția. M-am oprit și m-am întors pentru a
vedea Mercedesul lui Fabiano care cobora strada spre mine. Bineînțeles că avea să se
asigure că sunt în siguranță.
M-am urcat în momentul în care s-a oprit lângă mine. A apăsat accelerația și a făcut o
întoarcere în U, ducându-ne înapoi la apartamentul său. După tot ce se întâmplase în
ultimele douăzeci și patru de ore, era greu să formez cuvintele potrivite, sau orice
cuvinte, de fapt.
Și nici Fabiano nu a vorbit. Era încordat, cu degetele strânse de volan, cu ochii holbați în
întuneric.
"El știe? De asta a luat-o razna azi?"
"Nu a fost Remo care a luat-o razna, crede-mă. A fost el încercând să nu înnebunească."
Atât de mult sânge, și emoția bolnavă din ochii lui Remo când a rupt gâtul primului
om, și apoi ce a urmat... Dacă asta nu era să înnebunești, nu știam ce era. "Fabiano", am
început eu, dar el a dat din cap. "Acasă. Trebuie să mă gândesc."
I-am oferit spațiu și liniște, chiar dacă mintea mea zbârnâia atât de tare de gânduri încât
nu-mi venea să cred că nu le auzea.
Nu a spus nimic, dar m-a luat de mână și m-a condus spre apartamentul lui. Am strâns-
o ca să-i arăt că nu voi ceda, că și eu mă pot descurca. În momentul în care ușa s-a
închis, mi-a cuprins obrajii și m-a sărutat. S-a retras după o clipă. "Ar trebui să pleci din
Las Vegas".

"Ce?" "M-ai împiedicat să plec nu cu mult timp în urmă", a spus ea cu neîncredere,

îndepărtându-se de mine.
Am fost la fel de surprins de cuvintele mele. Nu am vrut ca Leona să plece. Nu voiam
să o pierd, dar dacă rămânea, o pierdeam și pe ea.
"Știu, dar lucrurile sunt diferite acum. Nu te pot proteja dacă Remo află despre Soto."
"Dar tu? Să nu-mi spui că te va ierta."
Am clătinat din cap. "Nu o va face." Iertare? Nu, asta nu era ceva ce Remo împărțea
vreodată. Leona mi-a strâns din nou mâna ca și cum eu eram cea care avea nevoie de
alinare. Nu-mi puteam aminti ultima dată când cineva încercase să mă consoleze.
"Atunci vino cu mine. Putem pleca din Las Vegas împreună."
Mi-am privit tatuajul, cuvintele care încă mă umpleau de mândrie când le citeam. "Am
făcut un jurământ."
Leona a clătinat din cap, neîncrezătoare. "Ai făcut un jurământ unui om care te va
ucide."
"Da, pentru că mi-am încălcat jurământul ucigând un coleg camorrist. Nu-l pot
învinovăți pe Remo pentru asta."
A scuturat din nou din cap, dar mai tare. "Fabiano, te rog. Nu putem să mergem la New
York, unde locuiește sora ta? Ea te va găzdui, nu-i așa?"
Aria m-ar lua cu ea. Dar Luca, mi-ar trage un glonț în cap, așa cum ar trebui. "Poate, e
proastă așa. Pentru că ea încă mai crede că pot redeveni fratele pe care l-a cunoscut, dar
eu nu mai sunt el și nici nu vreau să fiu." Băiatul ăla voise să-i facă pe plac tatălui său,
așa că îl considerase suficient de vrednic pentru a-i moșteni rangul. Învățase să lupte
pentru asta.
"Ea va învăța să accepte persoana care ești acum".
"Mă îndoiesc."
"De ce? Eu știu." Ochii ei deveniseră blânzi și ceva în pieptul meu s-a strâns.
"Uneori chiar îmi amintești de Aria cu insistența ta încăpățânată de a avea grijă de
mama ta chiar dacă nu merită."
"Asta pentru că o iubesc. Nu mă pot abține."
"Atunci poate că dragostea nu este alegerea potrivită pentru tine."
M-a privit cu o expresie ciudată. O expresie pe care nu am putut-o localiza. "Da, foarte
probabil. Mama mea a iubit întotdeauna oamenii și lucrurile greșite. Cred că am
moștenit asta de la ea."
Nu a spus nimic pentru o vreme, iar eu nu știam ce să spun.
Mi-am curățat gâtul. "Nu voi pleca din Las Vegas, nici din Camorra, nici din Remo și
frații lui. Voi risca mânia lui, dar îmi voi respecta jurământul."
"De ce înseamnă asta atât de mult pentru tine? Nu înțeleg." Degetele ei îmi strângeau
cămașa. "Explică-mi. De ce ai risca atât de mult pentru ei?"
"Eu și surorile mele am fost o uniune. Am rămas împreună împotriva tatălui nostru și a
mamei noastre. Am crezut că așa va fi mereu. Eram un băiat. Dar apoi una după alta au
plecat până când am rămas într-o casă imensă cu tatăl meu coleric și cu mireasa lui
copilă. Ei credeau că mă pot descurca singur, dar pe atunci eram încă slab. Iar când tata
a decis că nu mai are nevoie de mine, am fost pierdut. Nu am vrut să fug la New York
cu coada între picioare ca o ratată și să-l implor pe Luca să mă primească la el. El ar fi
făcut-o doar din cauza Ariei". Mi-am trecut mâna pe gâtul și umărul Leonei, savurând
moliciunea pielii ei. Îmi dădeam seama că încerca să-mi urmeze cuvintele, dar pentru ea
lumea mea, lumea mafiotă, era străină. Dacă nu creșteai ca mine sau ca surorile mele,
nu puteai să înțelegi ce anume însemna să te naști în lumea noastră.
"Aș fi murit fără Remo. Eram incapabilă să am grijă de mine, să lupt, să fac aproape
orice, dar Remo știa cum să supraviețuiesc și m-a învățat. M-a primit ca și cum aș fi fost
un alt frate de-al lui. Remo este un nenorocit crud, dar în toți anii în care a luptat pentru
a revendica Las Vegas și în anii care au urmat, și-a ținut frații aproape. La început au
fost mai mult o povară decât un ajutor, mai ales Savio și Adamo, care erau prea tineri.
Ar fi putut să cucerească Las Vegas mai devreme, dar a rămas ascuns pentru a-i ține în
siguranță. I-a protejat pe ei și pe mine. Nu știu întotdeauna ce se întâmplă în mintea lui
întortocheată, dar este loial și un frate bun."
Îmi dădeam seama că nu-i venea să creadă și, după tot ce văzuse la Remo, neîncrederea
ei era de înțeles. "Deci vei pleca din Las Vegas, o vei lua pe mama ta cu tine dacă trebuie
și te vei muta pe Coasta de Est. Remo nu va risca un atac pe teritoriul lui Luca în acest
moment." I-am ridicat brațul cu brățara. "Și dacă nu știi ce să faci, dacă ai nevoie de
ajutor, atunci du-te la New York, la un club numit Sfera, și arată-le brățara ta. Spune-le
că Aria o va recunoaște. Și spune-i Ariei că tu ești aleasa."
"Acela?", a întrebat ea încruntată.
"Aria va înțelege."
 Capitolul douăzeci și patru

Am spălat câteva pahare de care nu se ocupase nimeni aseară. În dimineața asta îi

dădusem în sfârșit mamei banii pe care îi câștigasem. Speram că îi va folosi pentru a-și
plăti datoria. O avertizasem să nu plătească totul deodată, ca să nu ridice sprâncene.
Probabil că oricum ar fi cheltuit cei mai mulți bani pe droguri.
Cheryl își învârtea țigările lângă mine pentru tura ei, pentru că atunci când lucrurile
deveneau mai aglomerate mai târziu, abia își găsea timp. Vârfurile degetelor ei aveau o
ușoară nuanță galbenă. Fumase mult în ultimele zile. Având în vedere nervii mei
întinși, mi-aș fi dorit să am ceva cu care să-i calmez.
Nu mă mai întrebase de ceva vreme despre Fabiano și știam că nu trebuie să-i ofer
niciun fel de informații. Era prea complicat să implic mai multe persoane în asta.
Ușa s-a deschis. "Am închis", a strigat ea fără să ridice măcar privirea.
Ochii mi-au alunecat spre intrare și mâinile mi s-au oprit. Nino Falcone și unul dintre
frații săi mai mici au intrat. Cheryl mi-a urmărit privirea și a lăsat jos țigările. Ochii ei s-
au îndreptat spre mine.
Au venit la noi. Nu s-au grăbit, păreau aproape relaxați, de parcă ar fi fost o vizită
prietenească. Dar ochii gri și reci ai lui Nino s-au oprit asupra mea și am știut că au
venit pentru mine. Neliniștea mi-a zgâriat pieptul. Mi-am uscat rapid mâinile, mâna
dreaptă întinzându-se după telefonul mobil pe care îl lăsasem pe tejgheaua de lângă
mine. Trebuia să-i spun lui Fabiano despre asta. Poate că ar putea măcar să scape, dar
știam că nu o va face.
Nino a clătinat din cap, cu o expresie goală, cu ochii duri. "În locul tău, nu m-aș atinge
de asta".
Mi-am smuls mâna de pe telefonul mobil. Cheryl a făcut un pas înapoi de la mine, de la
ei. În ochii ei se citeau îngrijorare și teamă, pentru ea sau pentru mine, nu aș putea
spune.
Nino și-a sprijinit coatele pe bar. Purta un guler negru și arăta ca un student din Ivy
League, nu ca un mafiot, dar la o singură privire la ochii lui nimeni nu l-ar fi luat drept
altceva decât periculos. Iar eu îl văzusem luptând, îi văzusem numeroasele tatuaje
deranjante de pe corp, acoperite întotdeauna de haine când nu era în cușcă. A arătat cu
degetul spre Johnie Walker Blue Label. "Dă-mi un pahar."
Îmi tremurau mâinile când am umplut paharul cu scotch. A luat o înghițitură. "Eu și
fratele meu te vom lua cu noi acum. Avem câteva chestiuni de discutat." Mi-a scanat
fața. "Presupun că nu te vei împotrivi, presupun."
Am înghițit în sec. Fratele mai mic și-a revenit. Era încă un adolescent, cu siguranță cu
câțiva ani mai tânăr decât mine, dar pe fața lui nu se citea niciun semn de inocență
copilărească. Nu m-a atins în timp ce s-a oprit lângă mine. Ochii lui Cheryl s-au umplut
de milă.
I-am oferit un mic zâmbet, apoi am dat din cap spre Nino în semn de aprobare. Nu
exista o altă opțiune. Să mă lupt cu ei ar fi fost ridicol. Îl auzisem pe Fabiano vorbind
despre abilitățile lor de luptă. Îl văzusem chiar eu pe Nino în cușcă. M-ar fi pus la
pământ într-o clipă și, în afară de Fabiano, nu ar fi avut grijă să nu mă rănească, ba
dimpotrivă. Mi-am luat rucsacul și mobilul.
"Savio", a spus simplu Nino.
Savio mi-a întins mâinile și i le-am dat pe amândouă fără să opun rezistență. Apoi a dat
din cap. Am mers înaintea lui, chiar dacă faptul că îl aveam în spatele meu îmi ridica
părul mic de pe gât. Nino a apărut lângă mine. Niciunul dintre noi nu a vorbit în timp
ce mă conduceau afară, spre mașina lor, un SUV Mercedes negru. Savio a deschis ușa
din spate, iar eu am urcat înăuntru. S-au așezat în față, fără să se obosească să mă lege.
Nu a fost nicio fugă. Nino s-a așezat la volan și am pornit la drum.
Mâinile îmi tremurau rău în timp ce îmi încolăceam degetele în jurul genunchilor în
încercarea de a mă calma. Asta nu trebuia să însemne că aveam probleme. Poate că se
întâmpla altceva. Dar nu am găsit o explicație care să mă liniștească. L-am surprins pe
Savio privindu-mă din când în când prin oglinda retrovizoare, în timp ce fratele lui mai
mare era complet concentrat pe parbriz.
Drumul a trecut într-o liniște deplină. În cele din urmă, un zid înalt a intrat în vizor și
am trecut de porți și am urcat pe alee spre un conac. Era o proprietate frumoasă și
întinsă. Albă și regală.
Frații Falcone au coborât, iar o clipă mai târziu Nino mi-a deschis ușa. Am sărit din
mașină, bucuroasă pentru picioarele mele care reușeau să mă țină în picioare în ciuda
tremuratului lor.
"Unde e Fabiano?" Am întrebat, încercând să-mi maschez frica și eșuând la scară mare.
Nino dădu din cap spre intrare, ignorându-mi întrebarea, sau poate răspunzând la ea?
Nu eram sigur. Împreună am intrat în interiorul frumoasei case. M-au condus într-o altă
aripă și apoi într-o cameră mare cu o masă de biliard și un ring de box. În el, Remo
lovea cu piciorul și cu pumnul un sac de box.
Nu purta cămașă și, dintr-un motiv oarecare, această priveliște, mai mult decât orice
altceva, mi-a provocat un val de teroare prin corp. Partea superioară a corpului îi era
acoperită de cicatrici, majoritatea dintre ele nu la fel de șterse ca cea de pe față, și, la fel
ca Fabiano, era numai mușchi. Un tatuaj cu un înger îngenuncheat, înconjurat de aripile
sale frânte, îi acoperea spatele. Nu-l văzusem niciodată de aproape. A sărit peste
frânghie și a aterizat grațios pe partea cealaltă, fără să mă părăsească din priviri în timp
ce venea spre mine. Întregul meu corp a tresărit la apropierea lui.
"Unde e Fabiano?" Am întrebat din nou, urând cât de tremurat îmi ieșea vocea.
Și-a înclinat capul într-o parte. "Va fi aici în curând, nu-ți face griji." Cuvintele lui nu
erau menite să fie consolatoare. Amenințarea din ele împiedica acest lucru.

M-am uitat fix la textul lui Remo: Vino la mine.

Nimic mai mult.
Am făcut o pauză. Mi-am dat seama imediat că se întâmpla ceva. Am încercat să o sun
pe Leona, dar am intrat în căsuța ei poștală, și atunci m-a străbătut o înțepătură de
îngrijorare. Am alergat spre Roger's Arena.
Cheryl fuma o țigară în fața intrării, cu degetele tremurând. La naiba.
A dat din cap spre mine. "Ea nu este aici. Au luat-o." A tras un fum. "Sper că ești fericită
acum că i-ai distrus viața."
A fost prima dată când mi-a arătat altceva decât o falsă amabilitate. Nu aveam timp de
pierdut cu un răspuns. În schimb, m-am strecurat înapoi în mașină și am plecat în fugă.
Oare Remo va face el însuși onorurile? Sau îl va ruga pe Nino să-mi tragă un glonț în
cap?
Dacă mi-a acordat privilegiul de a muri rapid, ceea ce mă îndoiesc. Și cum rămâne cu
Leona? Puteam să mă descurc cu tortura lui, dar cu Leona, ce-ar fi fost dacă ar fi rănit-o
în fața mea și m-ar fi obligat să o privesc cum moare? Mâinile mele se agățau de volan.
Am oprit pe aleea lui Remo și am sărit din mașină, fără să mă obosesc să închid
portiera.
Câțiva dintre soldații lui Remo mă priveau ca pe un om mort ce eram. Știam cu toții că
nu voi ieși viu de aici.
Nu a trebuit să întreb unde este Leona. Știam unde avea Remo astfel de conversații. Nu
m-am deranjat să bat la ușă și, în schimb, am pășit direct în sala de antrenament.
Remo, Nino și Savio erau acolo.
Iar Leona stătea în centru. Ochii ei s-au îndreptat spre mine și în ei a strălucit ușurarea.
Speranța ei era greșită. De data asta nu o puteam salva. Amândoi am fi murit. Aș muri
încercând să o apăr, dar nu va fi de nici un folos. Nu împotriva lui Remo, Nino și Savio,
și a tuturor bărbaților adunați în alte zone ale casei.
Remo s-a cocoțat pe marginea mesei de biliard. Părea controlat - ceea ce mă îngrijora.
Nu era un om care de obicei se deranja să se controleze sau să-și controleze furia.
"Remo", am spus încet, dând din cap spre el. M-am apropiat de Leona. Trebuia să fiu
aproape de ea atunci când lucrurile escaladau.
Ochii lui Remo au sclipit. A trebuit să mă lupt cu dorința de a pune mâna pe armă.
Remo, Nino și Savio păreau destul de relaxați, dar nu eram suficient de prost să cred că
nu-și luaseră toate măsurile de precauție necesare pentru a garanta că nu vom ieși de
aici în viață.
"Ce înseamnă toate astea, Remo?" Am întrebat cu atenție.
A strâns din dinți și s-a îndepărtat de masă. "Tot nu recunoști?"
Mușchii mei s-au încordat. "Ce să recunosc?"
Nu știam ce anume aflase Remo. Să recunoască faptul că l-a ucis pe Soto pentru Leona
ar fi fost sinucidere.
"Când ai început să o urmărești, am crezut că e o aventură scurtă, dar te-ai băgat în
cap."
"Mi-am făcut treaba ca întotdeauna, Remo."
S-a oprit vizavi de mine. Prea aproape. "Nu-mi amintesc să-ți fi cerut să-l ucizi pe Soto."
Era acolo. Lucrul care ne-a pecetluit soarta.
M-am gândit să mă prefac că nu știu despre ce vorbește, dar asta ar fi înrăutățit
lucrurile. Am împins-o pe Leona cu un pas înapoi, astfel încât corpul meu să o protejeze
complet.
Remo a văzut. "Toate astea din cauza acelei fete", a răcnit el. "M-ai trădat pentru fiica
unei târfe de doi lei și a unui dependent de jocuri de noroc. După tot ce am făcut pentru
tine, mă înjunghii pe la spate."
Am ținut mâna Leonei într-o strângere zdrobitoare, protejând-o cu trupul meu, chiar
dacă asta îl scotea și mai tare din minți pe Remo. Ochii mei au făcut o scanare rapidă a
camerei. Remo singur era un adversar periculos, dar eu mi-aș fi încercat norocul. Dar cu
cei doi frați ai lui în cameră cu noi, nu aveam nicio șansă. Nino, de asemenea, era
imposibil de învins.
Aș mai fi luptat cu ei, dar asta nu făcea decât să amâne inevitabilul. Mi-am permis să
arunc o privire în jos, spre Leona, care mă privea cu încredere în ochi. Credea că pot să
ne scot de aici. Încet-încet, frica i-a înlocuit încrederea. I-am strâns mâna o dată. M-a
răsplătit cu un zâmbet șovăitor, iar eu i-am dat drumul la mână. Aveam nevoie de
ambele mâini dacă voiam să am cea mai mică șansă.
M-am gândit să neg că l-am omorât pe Soto, dar, deși puteam rezista la tortură, Leona
nu ar fi fost în stare să păstreze secretul nostru dacă Remo sau Nino și-ar fi îndreptat
talentul lor special împotriva ei. "Nu am vrut niciodată să te trădez. Și nu am făcut-o
niciodată. Soto era un șobolan. Nu a fost un soldat bun."
"Nu este treaba ta să decizi cine este un bun soldat. Eu sunt Capo și eu decid cine
trăiește și cine moare", a spus el cu vocea sa cea mai liniștită.
Remo nu era niciodată așa de tăcut. Nu era doar furios. Era distrus pentru că îl
trădasem și asta era mult mai rău.
"Nu ar fi trebuit să o fac. Am fost întotdeauna un soldat bun și voi fi întotdeauna
soldatul tău loial, dacă mă lași".
"Îți ceri iertare? Îndurare?" A râs.
Am zâmbit cu răceală. "Nu. Nu o voi face."
Leona s-a uitat la mine de parcă mi-aș fi pierdut mințile, dar nu-l cunoștea pe Remo. Îl
văzusem ani de zile râzând în fața celor care cerșeau și mureau și știam că nu avea o
inimă de topit.
"Fă cu mine ce vrei. Dar ca o favoare pentru anii de servicii loiale, te rog să o lași pe
Leona să plece."
Remo a râs din nou. După felul în care ochii lui se plimbau peste Leona, probabil că se
gândea deja la toate lucrurile pe care i le putea face. Protecția brută s-a prăbușit peste
mine.
"Lasă-mă să lupt pentru viața ei. Mă voi lupta cu câți bărbați vrei tu."
Remo s-a îndreptat spre mine. M-am luptat cu dorința de a scoate o armă. S-a oprit
chiar în fața mea. Ochii noștri s-au blocat. Ani de loialitate, de frățietate au trecut în acea
clipă, iar un regret profund s-a așezat în oasele mele.
"Te vei lupta cu mine până la moarte", a spus Remo.
M-am uitat la el cu neînțelegere. De când surorile mele plecaseră, de când mama murise
și tata mă voia moartă, el era singura familie pe care o aveam. El și frații lui. La naiba,
ne petrecusem fiecare zi împreună în ultimii cinci ani. Am sângerat împreună, am râs
împreună, am ucis împreună. Îi jurasem loialitate. Mi-aș fi dat viața pentru el.
Mi-am întors privirea spre Leona, care ne privea pe mine și pe Remo cu ochii ei
inocenți. Dar pentru ea, l-aș fi ucis. I-aș ucide pe toți.
"Dacă vei câștiga, ea va fi liberă", i-a spus Remo lui Nino, care va deveni Capo dacă
Remo va muri. "Iar tu, Fabiano, îți vei pune viața la bătaie fără altă luptă".
"O voi face."
El a dat din cap. "Poate că Nino se va simți suficient de îngăduitor pentru a-ți acorda
viața după aceea." Expresia lui Nino mi-a lăsat puține speranțe în acest sens. Nu că ar fi
contat. Dacă l-aș fi ucis pe Remo, Camorra ar fi fost în vâlvătaie. Nino ar fi fost foarte
ocupat cu asta. Ar învinge, desigur, dar poate că asta mi-ar da șansa să... să ce? Să fug
cu Leona? Din Vegas, din Camorra? Să mă alătur nenorocitei de Famiglia? La naiba. Nu
eram sigur că aș putea s-o fac. Dar nu era ceva ce trebuia să decid acum, probabil
niciodată.
"Până la moarte", i-am spus lui Remo, întinzându-i mâna. A apucat-o și ne-am strâns
mâna, apoi s-a dat înapoi, fixându-și privirea rece asupra Leonei. "Sper că poți trăi cu
tine însuți acum că Fabiano a semnat scrisoarea de condamnare la moarte pentru tine."
Leona a deschis gura în ceea ce părea a fi un protest, dar i-am prins mâna cu putere. Și-a
strâns buzele.
"Mâine", a spus Remo, apoi s-a întors spre Nino. "Pregătește totul. Sună-l pe Griffin."
Se luptase cu doi bărbați doar ieri, dar știam că avantajul pe care mi-l dădea era
echilibrat de furia pe care o simțea Remo.
Ochii lui m-au găsit din nou. "Îți vei petrece noaptea aici, unde te pot supraveghea."
"Știi că nu voi fugi", i-am spus.
"Odată ce am știut că ești loial", a spus el.
Le-a făcut semn din cap lui Nino și Savio, iar aceștia ne-au condus pe Leona și pe mine
spre o cameră de panică fără ferestre și au încuiat ușa.
Leona m-a apucat de cămașă. "Asta e sinucidere. Vrea să te omoare."
"Faptul că îmi dă șansa de a lupta pentru viața ta este mai mult decât ar fi dat oricui
altcuiva. Faptul că el însuși luptă cu mine este cea mai mare dovadă de respect la care
mă pot gândi."
Nu părea că a înțeles. Nu mă așteptam să înțeleagă. "Vei câștiga, nu-i așa? Ești cel mai
bun."
 Subscribe to DeepL Pro to edit this document.
Visit www.DeepL.com/pro for more information.

"Nu am câștigat niciodată împotriva lui Remo."

Leona a făcut ochii mari. "Niciodată?"
Am tras-o împotriva mea, mâinile mele alunecând sub cămașa ei. Mi-am plimbat nasul
de-a lungul gâtului ei. "Niciodată."
Mâinile ei de pe cămașa mea s-au strâns, apoi le-a strecurat pe sub țesătură, iar degetele
mi-au trecut pe sub piele. Nevoia ei s-a întâlnit cu a mea, în timp ce ne rupeam și
trăgeam una de hainele celeilalte, până când am rămas în sfârșit goale. Am încercat să
memorez fiecare centimetru al corpului ei, mirosul ei, moliciunea ei, gemetele ei.
Mai târziu, când ne-am întins unul în brațele celuilalt, am murmurat: "Nu mă
deranjează să mor pentru tine".
"Nu", a șoptit ea. "Nu spune asta. Nu vei muri."
I-am sărutat vârful capului. "Iubirea nu face decât să te omoare. Asta a spus și tatăl
meu. Presupun că a avut dreptate în privința asta."
Leona a încetat să mai respire. Și-a ridicat capul. O singură privire la ochii ei albăstrele
și am știut că merită. "Tocmai ai...?"
"Dormi", am spus încet.
 Capitolul douăzeci și cinci

"Ești norocos că fratele meu face asta pentru tine", a spus Nino. "Ți-aș fi tăiat gâtul".
A spus-o cu o voce clinică. Pentru el, era vorba de logică și pragmatism. Pentru Remo,
era ceva personal. Pentru Remo, eu eram ca un frate și m-am dus împotriva lui. Nino s-
a deplasat prin cameră spre frații săi.
Până la ultimul loc era ocupat și chiar mai mulți spectatori stăteau lipiți de pereți, cu
ochii nerăbdători să vadă lupta vieții lor. Leona își răsucea mâinile lângă mine, ochii
alunecând de la mine la Remo, care era înconjurat de cei trei frați ai săi, chiar și Adamo
urma să urmărească lupta, pentru prima dată. Știau că ar putea fi ultima lor șansă de a-
și lua rămas bun de la el.
Entuziasmul mulțimii mi s-a strecurat încet în oase. Fiorul luptei a pus stăpânire pe
mine.
Remo s-a uitat la mine. În seara asta am fi murit amândoi. Știam asta. Orice alt rezultat
ar fi fost un miracol. Leona a fost reticentă să mă lase să plec când Griffin m-a strigat pe
nume. Înainte de a-i slăbi strânsoarea, am sărutat-o de față cu toată lumea, pentru că nu
mai conta. M-am tras înapoi și m-am urcat în cușcă, unde Remo mă aștepta deja.
Griffin spunea ceva către mulțime sau către noi, nu eram sigur.
Remo s-a apropiat și s-a oprit doar când pieptul lui aproape că l-a atins pe al meu. "Te-
am iubit ca pe un frate. În seara asta se termină totul." Mi-a întins mâna.
Nu eram sigură că Remo poate iubi. Înainte de Leona, fusesem sigură că nici eu nu
eram capabilă de așa ceva. I-am apucat antebrațul, palma mea acoperind tatuajul de pe
încheietura mâinii lui, iar el a reflectat gestul. Apoi i-am dat drumul și am făcut câțiva
pași înapoi.
Griffin a ieșit din cușcă și a încuiat ușa înainte de a țipa. "Până la moarte!"
Barul a izbucnit în aplauze, dar totul a trecut în plan secund. Era vorba de Remo și de
mine. Eu am atacat înainte și el la fel. După aceea, lumea noastră s-a redus la această
luptă, la acest moment. Remo era rapid și furios. A dat câteva lovituri bune înainte ca
pumnul meu să se ciocnească pentru prima dată de abdomenul lui. Îmi curgea sânge în
gură și mă durea puternic partea dreaptă, dar le-am ignorat pe amândouă,
concentrându-mă asupra lui Remo, asupra pieptului său bombat, asupra ochilor săi
îngustați. S-a năpustit, iar eu am încercat să mă feresc, dar apoi a fost asupra mea. Am
căzut pe podea, cu antebrațul lui apăsat pe gâtul meu.
Remo și-a strâns mai tare strânsoarea, până când stelele au dansat în fața ochilor mei.
"Și mai crezi că merită?", mi-a murmurat la ureche.
Am căutat în mulțime chipul înspăimântat al Leonei.
"Da", am rostit cu greu. Niciodată nu a fost ceva pentru care să merite mai mult să mor.

Fața lui Fabiano devenea din ce în ce mai roșie în strânsoarea lui Remo. Nu puteam să
respir. Mulțimea din jurul meu aplauda ca nebunii, de parcă nu era vorba de viață și de
moarte. Pentru ei era pur divertisment, ceva care să le distragă atenția de la viețile lor
mizerabile.
Ochii albaștri ai lui Fabiano s-au fixat pe mine, fioroși și hotărâți.
Am încercat să-i dau putere cu expresia mea, deși nu mă simțisem mai neajutorată și
mai disperată în viața mea. Bărbatul pe care îl iubeam se lupta pentru viețile noastre.
Iubirea - când se întâmplase asta? Nu eram sigură. Se furișase pe lângă mine. Nici
măcar nu i-am spus direct. Poate că nu voi avea niciodată ocazia să-i spun.
Și chiar dacă ar fi câștigat, Nino tot ar fi putut să-și pună capăt zilelor.
Deodată, Fabiano și-a arcuit spatele și și-a înfipt cotul în coasta lui Remo, dar acesta nu
s-a clintit. Fabiano s-a aplecat în față atât cât i-a permis strânsoarea lui Remo și apoi și-a
împins capul înapoi cu toată forța, izbindu-se de fața lui Remo. Mulțimea a explodat cu
urale și urlete.
Și brusc, Fabiano s-a rănit din strânsoare și s-a clătinat în picioare înainte de a îndrepta
o lovitură de picior spre Remo, lovindu-l direct în coaste. Remo a tresărit, dar s-a
rostogolit repede și s-a împins în propriile picioare, iar apoi s-au aflat din nou față în
față. Se învârteau unul în jurul celuilalt, amândoi acoperiți de sânge din cap până în
picioare, plini de vânătăi și tăieturi. Doi prădători care așteptau o sclipire de slăbiciune.
"Poate că acum îți dai seama ce ai făcut", a spus Nino în spatele meu. Am sărit și m-am
îndepărtat cu un pas de el. Nu mi-am luat ochii de la luptă. Ce făcusem eu? Îmi
permisesem să mă apropii de un om care ar fi trebuit să fie în afara limitelor.
Demonstrasem că semănam cu mama mea mai mult decât voiam să recunosc. Dar nu
am regretat. Și nu-i voi permite lui Nino Falcone să mă sperie. Trecusem de acel punct.
Remo a dat trei pumni puternici în stomacul lui Fabiano înainte de a fi lovit în față, iar
apoi au început să lovească și să lovească atât de repede, încât am pierdut
numărătoarea. S-au împins unul pe celălalt la pământ, s-au ridicat, s-au lovit și au dat
cu piciorul.
Chipul lui Fabiano nici măcar nu mai era recognoscibil de la tot sângele care îl acoperea,
dar nici cel al lui Remo. Am tremurat.
Am pierdut noțiunea timpului; luptele lor deveneau din ce în ce mai neregulate și mai
puțin prudente. Nu se mai puteau reține. Chiar și pentru cineva care nu era la curent cu
regulile, ar fi fost clar că doi bărbați se luptau pentru viața lor.
Remo l-a apucat pe Fabiano și l-a împins cu toată forța în gard. Fabiano a ricoșat și a
căzut în genunchi. Am oftat și am făcut un pas înainte.
Remo l-a apucat de cap pe Fabiano, dar cumva Fabiano a reușit să se ridice de la
pământ și să-și împingă genunchiul în sus, în zona inghinală a lui Remo. Amândoi s-au
prăbușit pe covor, gâfâind și scuipând sânge. Pentru o fracțiune de secundă, Fabiano și-
a permis să mă privească din nou. De ce mă simțeam ca și cum mi-aș fi spus adio?
Am început să mă îndrept spre cușcă, nevoită să opresc această nebunie. Nino mi-a ieșit
în cale, înalt și rece. "Rămâi unde ești dacă nu vrei să mori."
"Cum poți să-ți privești fratele murind?" Am întrebat cu neîncredere.
Ochii reci ai lui Nino au privit lupta din cușcă, unde ambii bărbați se loveau cu coatele
și pumnii, pe jumătate îngenuncheați pe podea, prea slăbiți pentru a se ridica după
aproape o oră de luptă neîntreruptă.
"Cu toții trebuie să murim. Putem alege să murim în picioare sau în genunchi cerând
milă. Remo râde de moarte în față, așa cum ar trebui să facă orice om care se respectă."

Cu fiecare respirație pe care o făceam, aveam senzația că un cuțit îmi taie plămânii. Mi-
am apăsat palma pe partea dreaptă, simțindu-mi coastele. Erau rupte. Am scuipat sânge
pe jos.
Remo mă privea cu atenție în timp ce îngenuncheam în fața lui. Avea grijă să-și
îndrepte următoarele lovituri spre partea mea de călărie. Brațul stâng îi atârna flasc pe
lângă el după ce reușisem să i-l dislochez din nou cu cotul. Numai că de data asta nu i-
am putut da timp să o relocalizeze.
Mi-am apăsat palma pe pământ, încercând să mă împing înapoi în poziție de picioare.
Podeaua era alunecoasă de sânge. Sala s-a cutremurat de hohote și aplauze când atât eu
cât și Remo am reușit să ne ridicăm în picioare. Ne clătinam amândoi. Nu aveam să
rezistăm mult timp. Fiecare os din corpul meu se simțea ca și cum ar fi fost rupt. Remo a
tresărit, fără să se obosească să o ascundă. Trecusem de momentul în care ne prefăceam
că nu ne doare. Asta se apropia de sfârșit.
"Te gândești să renunți?" Am întrebat.
Remo și-a tras buzele înapoi într-un zâmbet sângeros. "Niciodată. Și tu?"
Ar fi putut să mă ucidă fără să se murdărească pe mâini. Putea să-mi tragă un glonț în
craniu și ar fi terminat cu asta. În schimb, a ales să-mi dea o șansă corectă. Remo era
urât. A meritat acea ură ca puțini alți oameni din această lume, dar pentru ceea ce a
făcut astăzi, l-aș respecta până la ultima mea suflare.
"Niciodată."
M-am repezit spre Remo sub aplauzele furtunoase ale mulțimii. Banii pe care Camorra
îi va câștiga cu pariurile din această seară vor stabili noi standarde. Corpul meu a
explodat de durere când m-am ciocnit cu Remo. Am căzut amândoi la pământ și am
început să ne luptăm. Nu mai aveam putere pentru kick boxing. Asta se va rezolva la
pământ, unul dintre noi îl va sugruma pe celălalt sau îi va rupe gâtul.
Ceva a explodat. Remo și cu mine ne-am prăbușit, dezorientați. Ușa de la arena de luptă
a căzut, iar oamenii au intrat în forță. Au strigat unul la altul în italiană și engleză. Nu
rușii.
The Outfit sau Famiglia atacă terenul din Las Vegas?
Se răspândiră în cameră, începând să ia foc.
Iar Remo și cu mine stăteam în mijlocul camerei într-o cușcă de luptă luminată, ca niște
peștișori aurii într-un castron.
Cu coada ochiului, am văzut-o pe Nino împingând-o pe Leona într-o parte, astfel încât
aceasta a căzut la pământ, în afara liniei de foc. A început să tragă în intruși în timp ce
se grăbea spre noi. Remo și cu mine ne-am lipit de podea, încercând să nu fim loviți de
gloanțele rătăcite. Nu era o moarte onorabilă să mori îngenuncheat la pământ, incapabil
să ripostezi.
Am văzut un intrus înalt și mascat care se îndrepta spre noi, reîncărcându-și deja arma.
Acesta nu era sfârșitul pe care mi-l imaginam. Să fiu împușcat în cap de vreun nenorocit
din Outfit sau Famiglia.
Nino a ajuns la cușcă atunci când doi bărbați au început să tragă în el. Înainte de a se
arunca sub o masă, a aruncat o armă peste cușcă. A aterizat cu un zgomot surd și moale
în balta de sânge dintre mine și Remo.
Remo nu avea însă decât un singur braț bun, așa că m-am aruncat în față și am apucat
arma cu mâna dreaptă, în timp ce cu cea stângă i-am dat un pumn în umărul dislocat al
lui Remo pentru a opri un meci de luptă înainte de a începe. El a mârâit în timp ce a
căzut pe spate. Am îngenuncheat imediat, cu arma îndreptată drept înainte.
Remo a zâmbit strâmb și și-a deschis brațele în semn de invitație. "Fă-o. Mai bine tu
decât ei."
Îmi pare rău, Remo, nu așa.
Am țintit, încercând să-mi opresc brațele învinețite să nu-mi tremure, apoi am apăsat pe
trăgaci. Glonțul și-a atins ținta chiar între ochi.
Remo s-a întors cu spatele la ceea ce se afla în spatele lui și nu a putut decât să-l vadă
cum atacatorul care îi ținea arma îndreptată spre cap se prăbușește la pământ. M-am
împiedicat spre Remo, ignorând țipetele de durere ale corpului meu. Nu am pierdut
timpul și nici nu l-am avertizat pe Remo, în schimb i-am apucat brațul dislocat și l-am
localizat cu o smucitură exersată. Remo a gemut, apoi s-a împiedicat în propriile
picioare. Mi-am aruncat brațul peste umărul lui și l-am îndreptat spre ușa cuștii,
trăgând în oricine părea că ar putea fi o amenințare. Am bătut cu ciocanul în ușa
încuiată a cuștii, dar oamenii erau ocupați să-și salveze propriile funduri. Iar oamenii și
frații lui Remo aveau un schimb de focuri cu cinci atacatori care se ascundeau în spatele
barului.
Ochii mei au cercetat împrejurimile noastre. Unde era Leona? Era salvată? Cunoștea
locul ăsta și trebuie să se ascundă într-un loc sigur. Era deșteaptă, am încercat să mă
calmez. Dar nu a funcționat. Am sfâșiat ușa, dar chestia a fost construită să reziste. "La
naiba!" Am țipat.
Remo și-a încercat și el norocul, dar chestia aia era prea puternică. A zornăit, dar în
afară de asta: nimic.
Dintr-o dată, capul Leonei a apărut în fața noastră. Ochii ei s-au plimbat între Remo și
mine, dar nu a spus nimic. Probabil că renunțase de mult timp să mă mai înțeleagă pe
mine și lumea asta. A bâjbâit cu cheia în încuietoare până când, în cele din urmă, ușa s-a
deschis, eliberându-ne. I-am dat drumul lui Remo și am sărit din cușcă, gâfâind la
impact. Aveam să fiu vânătă săptămâni întregi.
Dacă Remo m-a lăsat să trăiesc atât de mult, tot trebuia să mor pentru trădarea mea.
Remo a aterizat lângă mine și a luat o armă de la un om căzut pe jos. "Eu mă duc
înainte, tu mă acoperi", a ordonat el ca pe vremuri. Am apăsat un sărut pe buzele
Leonei. El mă privea cu o expresie nemișcată.
"Hai să plecăm", a implorat ea. "Asta nu e lupta noastră."
Am zâmbit cu scuze. "Aceasta va fi întotdeauna lupta mea, atâta timp cât Remo mă va
lăsa." Am împins-o sub marginea cuștii, unde nu putea fi văzută cu ușurință. "Rămâi
acolo. E prea periculos."
A dat din cap ca și cum ar fi înțeles de ce trebuia să fac asta, în timp ce se sprijinea de
partea laterală a cuștii.
Remo și cu mine ne-am întors, apoi am făcut ceea ce știam să facem cel mai bine. A fost
nevoie de încă o oră pentru a sparge atacul. Ultimii doi atacatori și-au ridicat armele la
cap pentru a-și pune capăt zilelor înainte ca noi să punem mâna pe ei. L-am împușcat
pe unul dintre ei în mână înainte ca el să apese pe trăgaci, apoi am fost pe el. "Vei
regreta ziua în care ai decis să intri în granițele noastre".
A scuipat pe picioarele mele goale. "Du-te naibii."
Remo a chicotit, apoi a tușit și a scuipat sânge pe jos. "Așa va arăta și scuipatul tău în
curând", a murmurat el.
Îi lăsăm pe Nino și pe Savio să-l ducă pe om în camera de depozitare izolată fonic.
Adamo stătea cu spatele la una dintre cabine, părând zdruncinat. Ținea o armă în mână
și se uita fix la unul dintre atacatori. Să fi fost aceasta ziua primei sale crime?
Simțeam ochii Leonei ațintiți asupra mea în timp ce mă luam după Remo pentru a presa
detalii din atacator. Știam că era îngrozită de ceea ce făceam. Dar știa ce puteam face și
era încă aici.
A durat patruzeci de minute pentru a obține informațiile de care aveam nevoie, Remo și
cu mine eram amândoi învinețiți și obosiți și aveam nevoie de îngrijiri medicale. Nu
puteam să pierdem timpul cu metode de tortură elaborate. Din fericire, Nino a făcut cea
mai mare parte a muncii. Bărbatul zăcea pe jos, gâfâind. Remo a îngenuncheat lângă el.
"Să vedem dacă am înțeles bine", spuse el calm. "Outfit-ul te-a trimis pe teritoriul meu.
Pentru ce?"
Bărbatul a clătinat din cap. "Nu știu. Eu urmez ordinele. Teritoriul vostru este mai mare
decât al nostru. Vrem o bucată. A fost un moment bun."
Remo a dat din cap. "Se joacă murdar. Îmi place."
S-a ridicat în picioare și mi-a aruncat o privire. Mi-am băgat cuțitul în gâtul fraierului.
"Asta înseamnă război. Dacă cei de la Outfit cred că pot juca tare, le vom arăta de ce
suntem capabili."
Mi-am șters cuțitul pe pantalonii scurți însângerate. "Pun pariu că ar fi interesant."
Remo își ridică sprâncenele întunecate. "Ar fi?"
M-am îndreptat în ciuda durerii din coaste. "Ar trebui să mor, îți amintești?"
Remo și cu mine ne-am privit îndelung. Nino și Savio au făcut și ei un schimb de
priviri. Mă întrebam ce vor. Să fiu mort? Nu puteam să spun, și oricum nu erau ei cei
care să decidă.
Remo și-a pus mâna pe umărul meu, cu ochii fioroși și plini de avertismente. "De data
asta te voi lăsa să trăiești. Ți-ai dovedit loialitatea punând un nenorocit de glonț în capul
dușmanului meu când puteai să mă omori pe mine în schimb. Nu te mai duce pe la
spatele meu, Fabiano. De data asta nu va mai fi un meci pe viață și pe moarte, ci doar îți
voi băga un glonț în cap."
"Așa cum ar trebui", i-am spus, apoi mi-am apăsat din nou palma pe partea mea. "Leona
trebuie să fie în siguranță. Ea trebuie să fie a mea. O vreau alături de mine, vreau să-mi
petrec viața cu ea."
"Dacă asta e ceea ce vrei."
Am dat din cap. "M-a văzut în cele mai rele momente ale mele și este încă aici."
Remo mi-a făcut semn cu o mână. Nu putea să înțeleagă. "Este a ta, nu-ți face griji.
Acum du-te la ea și primește o muie lungă și frumoasă ca răsplată pentru problemele
tale".
Mi-am dat ochii peste cap și m-am târât pe scări. Mă îndoiam că voi reuși să urc una
astăzi. Fiecare parte a corpului mă durea, dar eram dispusă să încerc.
În momentul în care am intrat înapoi în bar, Leona a sărit de pe scaunul pe care aștepta
și s-a repezit spre mine, aruncându-și brațele în jurul taliei mele. Am gâfâit din cauza
junghiului de durere în coaste, în umăr, la naiba, în tot corpul meu. Și-a slăbit
strânsoarea, cu ochii îngrijorați care se uitau la mine. Avea părul împrăștiat peste tot, iar
pe pomete avea o mică tăietură. Mi-am trecut spatele degetului arătător peste ea. "Ești
rănită."
A înecat un râs. "Sunt rănită? Sângerezi și ai vânătăi. Am crezut că vei muri în acea
cușcă, iar când ai dispărut cu Remo în depozit m-am temut că nu vei mai ieși", a șoptit
ea.
"Sunt bine", i-am spus, iar ea m-a privit. "Sunt în viață", am modificat. Pentru ca
nenorocitul meu de corp să se apropie de a fi din nou bine, asta va dura ceva timp.
"Dar cum rămâne cu Remo? Nu te va ucide?"
Nu era îngrijorată și pentru viața ei? Poate că a uitat, dar lupta mea ar fi decis și soarta
ei.
"Am ajuns la o înțelegere. Mi-a mai dat o șansă." La naiba, când mă gândesc că voi
vedea acea zi.
"A făcut-o?" Leona a dat glas neîncrederii încă ancorate în corpul meu.
Am împins-o în direcția intrării. "Acum vino, vreau să merg acasă."
A înghețat. "Noi nu mergem acasă. Trebuie să mergi la spital. Remo trebuie să-ți fi rupt
toate oasele din corp."
"Am spart la fel de multe din ale lui", am spus imediat.
Leona a clătinat din cap, neîncrezătoare. "Nu-mi pasă de el. Dar tu ai nevoie de
tratament".
M-am aplecat în jos, gura mi s-a curbat în ciuda tăieturii nenorocite din buza inferioară.
"Știu exact tratamentul potrivit pentru mine."
Și-a înclinat capul în altă parte. "Nu poți vorbi serios."
Mi-am trecut mâna pe lângă ea. "Vorbesc foarte serios. Nu vrei să onorezi dorința unui
om pe moarte?"
M-a împins, furioasă și pe jumătate amuzată. Am tresărit pentru că mă durea corpul ca
naiba. "Îmi pare rău!", a răbufnit ea, degetele trecându-mi pe piept în semn de scuze
tăcute.
"Aproape că te-am pierdut pe tine și viața mea nenorocită, nu crezi că merit o
recompensă?"
A scuturat din nou din cap, dar hotărârea ei se topea. Degetele ei au zăbovit pe
abdomenul meu, atingerea fiind un amestec de durere și promisiune. "Chiar nu cred
că..."
"Nu voi merge la spital", am întrerupt-o, apoi mi-am îngropat nasul în gâtul ei "Vreau
să te simt. Vreau să simt și altceva decât durerea asta nenorocită".
Mi-a deschis portiera pasagerului din Mercedes-ul meu. Am ridicat din sprâncene. "Nu
știi să conduci."
I-am înmânat cheile fără să protestez, bucurându-mă de surpriza ei. "Atunci o vei face."
Îmi dădeam seama că era îngrozită că îmi va distruge mașina. De parcă mi-ar fi păsat de
chestia aia. "Du-ne la dealul nostru", i-am ordonat când a ieșit din parcare.
Sprâncenele i s-au încruntat din nou, dar a făcut ce i-am cerut. După ce a parcat, m-am
împins afară din mașină și m-am purtat spre capotă. M-am scufundat și mi-am lăsat
ochii să cuprindă orașul meu. Leona a pășit lângă mine. "Și acum?", a șoptit ea.
Am tras-o între picioarele mele și am sărutat-o ușor, apoi mai tare, dar a trebuit să mă
îndepărtez când viziunea mea a început să se învârtă. Am încercat să-mi maschez
amețeala, dar ochii Leonei s-au îngustat.
"Corpul tău este un dezastru, Fabiano. Hai să mergem la spital. Oricum nu ai cum să
faci nimic acum."
I-am ghidat mâna spre penisul meu, care se întărea sub atingerea ei.
Ochii ei albaștri s-au întâlnit cu ai mei. "Deci fiecare parte a corpului tău te doare, cu
excepția lui", a spus ea, strângându-mi scula prin țesătură. Am chicotit și am regretat
imediat. "Așa se pare."
"Sigur", a murmurat ea cu îndoială. "Chiar ar trebui să mergi la un doctor."
"O voi face, mai târziu", am spus liniștit. "Acum vreau să-mi amintesc de ce viața e mai
bună decât moartea".
S-a aplecat din nou în față, sărutul dulce și aproape timid, ca și cum ceva din mintea ei
îi distragea atenția. Când s-a retras, nesiguranța ei fusese înlocuită de hotărâre.
A alunecat pe pantalonii mei scurți, zgâriind mai multe răni pe drum, și s-a așezat în
genunchi în fața mea. Mădularul meu a tresărit la priveliștea ispititoare. Nu mă
așteptam să o facă după ce spusese că suptul mădularului este degradant și toate cele,
dar nu aveam de gând să i-o reamintesc. Și-a înfășurat degetele în jurul bazei penisului
meu, și-a deschis gura și m-a luat încet, centimetru cu centimetru.
Sfinte Sisoe.
Fusesem cu atâtea femei, dar fiecare experiență cu Leona îmi întrecea trecutul. A gâfâit
când vârful meu a atins partea din spate a gâtului ei și s-a dat repede puțin înapoi, iar
eu a trebuit să mă împotrivesc impulsului de a o apuca de păr și de a o ține pe loc
pentru a-i putea fute gura ei dulce. În schimb, mi-am forțat corpul să se relaxeze sub
limba ei moale, i-am permis să mă exploreze și să mă guste. Dar, în cele din urmă,
aveam nevoie de mai mult, așa că am preluat controlul. Am început să-mi mișc
șoldurile, alunecându-mi penisul în și din gura ei caldă mai tare și mai repede de fiecare
dată.
Leona și cu mine am fi putut fi morți până acum. Dar nu am fost. Mi-am mișcat
șoldurile în sus, iar ea m-a lăsat. S-a luptat să ia cât mai mult din mine în gură, iar
priveliștea asta m-a descumpănit. Bilele mi s-au strâns și am strigat un avertisment, dar
Leona nu s-a retras și m-am eliberat în gura ei.
A fost cel mai dureros orgasm pe care îl avusesem vreodată, și totuși, în timp ce o
priveam pe Leona cum își lingea buzele cu nesiguranță, am decis că a fost și cel mai
bun.
Și-a trecut o mână peste gură, uitându-se la mine. Puteam să văd vulnerabilitate în ochii
ei.
Am tras-o la mine, în ciuda agoniei care îmi străbătea coastele, având nevoie ca ea să-și
scoată din cap că tot ce făceam eu era ca să o înjosesc și să înțeleagă în sfârșit ce simțeam
pentru ea, chiar dacă mie însumi îmi era greu să înțeleg. "Leona, nimic din ceea ce voi
face nu va fi pentru a te degrada. Și nici altcineva nu va îndrăzni vreodată să te
înjosească." Mi-am înmuiat vocea. "Ești bine?" Mi-am trecut degetul mare peste buzele
ei moi.
Mi-a trecut o mână prin părul meu transpirat și pătat de sânge. "Putem fi împreună
acum? Vreau să spun, cu adevărat?"
"Putem și o vom face. Vreau să te muți cu mine. Vreau să te leg de mine, vreau să te
împiedic să mai fugi vreodată."
Nu a fost romantic, nu a fost drăguț. Dar nu am fost nici unul dintre aceste lucruri.
"Atunci sunt bine."
Am lăsat să iasă un mic râs, apoi am tresărit. Mi-a trasat ușor coastele, dar chiar și asta
m-a durut.
"Dar de ce m-ai vrut de la început? M-am întrebat asta de la început, dar știam că
oricum nu-mi vei spune niciodată adevărul", a spus ea.
"Și acum crezi că voi face?"
Mi-a trasat tăietura de sub pomete. "Ești destul de zdruncinat. Cred că acum este cea
mai bună șansă a mea."
"Devii din ce în ce mai viclean."
Ea a ridicat din umeri. "Supraviețuirea celui mai adaptat, și toate astea. Sau cum îi
spuneai tu?"
Mi-am strecurat mâna pe sub cămașa și sutienul ei și mi-am trecut degetul arătător
peste sfârcul ei. Acesta s-a încrețit imediat sub acțiunea mea. Leona și-a lins buzele în
timp ce ochii i s-au închis în orbite. "De ce?", a repetat întrebarea ei de mai devreme. Am
tras de sfârcul ei. Ea a zâmbit. "Nu-mi mai distrage atenția."
Mi-am alunecat cealaltă mână pe coapsa ei și am intrat în piciorul pantalonilor scurți.
Degetul meu mare a trecut pe lângă tanga ei și a alunecat în căldura ei umedă. Era încă
strâmtă, dar nu opunea rezistență. Pereții ei se strângeau în jurul degetului meu în timp
ce îl strecuram încet înăuntru și în afară. Ea a gemut și a început să-și legene șoldurile.
"De ce?", a rostit din nou, în timp ce-și legăna păsărica de mâna mea. Mi-am schimbat
degetul mare cu două degete și m-am mișcat mai repede. M-am ridicat în picioare și i-
am ridicat tricoul, apoi mi-am închis buzele în jurul acelui sfârc roz perfect. Am simțit
gustul transpirației de pe pielea ei. Îi fusese teamă pentru mine, pentru noi. I-am supt
sfârcul mai tare. Ea a gâfâit, desprinzându-se încet. Am adăugat un al treilea deget și ea
s-a agățat de umerii mei, expresia ei fiind un amestec de extaz și disconfort. Durerea mă
străbătea când degetele ei se înfigeau în pielea vânătă, dar mă simțeam al naibii de bine.
Mi-am împins degetele mai tare și mai repede în ea, bucurându-mă de strânsoarea ei,
de umezeala ei, de scâncetele ei. La naiba, acele sunete fără suflare erau muzică pentru
urechile mele. Pereții ei s-au strâns pe degetele mele și ea și-a aruncat capul pe spate,
lăsând să iasă un geamăt lung. I-am eliberat sfârcul și mi-am privit degetele alunecând
înăuntrul și în afara ei. Strânsoarea ei de umerii mei s-a slăbit. Încet, ochii i s-au deschis
și m-a privit. Mi-am continuat să-mi mișc degetele înăuntru și în afara ei foarte încet,
lăsând-o să călărească ultimele valuri blânde de plăcere. "Pentru că nu m-ai judecat. Nu
m-ai cunoscut. Nu ai intrat în conversația noastră sperând să obții ceva din ea."
Leona a zâmbit. "Dar am obținut ceva din asta. Te am pe tine."
Am clătinat din cap la ea. Încet, mi-am strecurat degetele în afara ei. "Nu știi ce e bine
pentru tine."
A eliberat o mică respirație, apoi a ridicat un umăr. "Binele este supraestimat".
Am sărutat-o din nou, gustându-mă pe ea.
"Aproape că ai murit astăzi pentru mine", a șoptit ea. "Nimeni nu a mai făcut așa ceva
pentru mine. Oamenii pot continua să-mi spună să stau departe de tine dacă vor, dar
asta nu mă va face să te iubesc mai puțin."
Corpul meu s-a încordat la recunoașterea ei. Iubirea era un lucru periculos, ceva care îi
îngenunchease și pe cei mai duri luptători. Slăbiciunea era ceva ce nu-mi puteam
permite, nu dacă voiam să rămân de partea bună a lui Remo. Dar dragostea nu era o
alegere. Era ca o tortură nenorocită. Ceva ce ți se întâmpla și nu puteai să o oprești. Era
singura formă de tortură căreia nu puteam să-i rezist.
I-am îndepărtat o buclă transpirată de pe față, întrebându-mă cum de a putut să pună o
lacrimă în fațada impenetrabilă pe care mi-o construisem de când mă abandonase tata.
Ea, cu naivitatea ei exasperantă, cu zâmbetul ei timid. În viața mea, îi văzusem pe
oamenii la care țineam cum mă părăsesc unul după altul. Mi-am jurat să nu mai las pe
nimeni altcineva să intre în inima mea. Și acum Leona schimbase totul.
"Expresia ta este un pic cam tulburătoare. Ce se întâmplă?"
Am scuturat din cap exasperat. Nu-mi mai fusese frică de nimeni de ceva vreme și iată
că mă făceam de râs în privința asta. "La naiba", am răsuflat. "Te iubesc."
A făcut un mic pas înapoi, uimirea reflectându-se pe chipul ei frumos. "Nu credeam că
o vei spune."
"Nu credeai că te iubesc?"
Ea a râs, apoi s-a înfipt din nou între picioarele mele, apropiindu-ne mai mult și
trimițându-mi o înțepătură de durere prin corp din cauza mișcării, dar nu mi-ar fi păsat
mai puțin. Dacă nu m-aș fi gândit că ar putea să-mi împingă una dintre coastele rupte în
plămâni, i-aș fi tras-o chiar atunci. Nu, aș fi făcut dragoste cu ea, Dumnezeu să mă ajute.
"După ce ai fost de acord cu un meci pe viață și pe moarte, am fost destul de sigură că ai
făcut-o", a spus ea cu un mic zâmbet. "Dar nu credeam că vei recunoaște asta".
Uneori uitam cât de bine ajunsese să mă cunoască. Faptul că încă mai dorea să fie cu
mine îmi umplea inima de un sentiment ciudat de confort, dar în același timp de o
teamă adâncă pe care nu o mai simțisem de mult timp. Ideea unui meci pe viață și pe
moarte cu Remo nu mă speriase, moartea și durerea nu mă speriaseră, dar dragostea
Leonei și dragostea mea pentru ea: mă speriaseră de moarte. Dar era ceva cu care
trebuia să mă descurc, pentru că Leona nu pleca nicăieri, iar eu nu mă voi opri din a o
iubi.
 Capitolul douăzeci și șase

Vânătăile și tăieturile lui Fabiano se vindecaseră. Arena lui Roger fusese renovată, dar
eu nu mai lucram pentru el. Fabiano nu voia ca eu să o fac. La urma urmei, acum eram
oficial fata lui. Chiar și mama mea încetase în sfârșit să-și mai vândă trupul pentru că
nu mai era nevoită să o facă. Își primea cristalul de la Fabiano. Camorra avea mai mult
decât destulă marfă toxică. Nu era ceea ce îmi doream pentru ea. Încă îmi doream să nu
mai ia rahatul ăsta, dar era tot ce puteam face pentru ea. Restul a fost alegerea ei.
Dintr-o dată, oamenii mă tratau diferit. Cu respect, nu din cauza a ceea ce eram, ci din
cauza cui aparțineam: "Executorul Camorrei".
A fost frumos într-o anumită privință, dar aș fi preferat ca oamenii să mă respecte
pentru realizările mele. Poate într-o zi.
Stăteam liniștit lângă Fabiano, privindu-l pe Nino Falcone cum își distrugea adversarul
în cușca de luptă. Remo stătea la aceeași masă, dar am preferat să îl ignor. Se purta
civilizat cu mine de când cu lupta pe viață și pe moarte. Iar eu, la rândul meu, îl tratam
cu respectul pe care îl aștepta ca Capo. Am făcut-o pentru Fabiano și pentru că nu eram
sinucigaș. Dar nu mi-ar fi plăcut niciodată. Prea puțină umanitate rămăsese în el, dacă
ar fi fost vreodată acolo în primul rând. Cei doi frați ai lui erau și ei la masă. Savio, care
fluiera ori de câte ori fratele său reușea o lovitură, și Adamo, care părea scufundat în el
însuși, fără să se uite măcar o dată spre cușcă.
Fabiano și-a trasat o mână pe coapsa mea, speriindu-mă. Ochii mei s-au întâlnit cu ai
lui, apoi am făcut rapid o scanare a împrejurimilor noastre. Oamenii erau hipnotizați de
luptă și nu erau atenți la ceea ce se întâmpla sub masa noastră.
Fabiano și-a întors și el atenția la luptă, dar a continuat să-mi mângâie interiorul
coapsei. Nino și-a aruncat adversarul în cușcă, iar sala a explodat în aplauze. Fabiano și-
a strecurat mâna sub chiloții mei, găsindu-mă excitată ca de obicei când mă atingea. S-a
aplecat spre mine, cu respirația lui fierbinte pe urechea mea. "Sper că asta nu e din
cauza lui Nino", a spus el cu voce răgușită.
Mi-am dat ochii peste cap.
"În seara asta o să ți-o trag în cușca aia."
A băgat un deget între faldurile mele și a trebuit să-mi înăbuș un geamăt. Ochii lui
Remo au alunecat spre mine și mi-am închis rapid picioarele, forțându-l pe Fabiano să-
și retragă mâna. A zâmbit, apoi a comentat o mișcare pe care Nino a făcut-o cu piciorul
ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.
Cu o pocnitură audibilă, Nino i-a rupt brațul adversarului său. Adamo și-a tras scaunul
înapoi și s-a ridicat în picioare, cu privirea sălbatică, apoi s-a întors și s-a grăbit spre
ieșire. Nu știam sigur de ce, dar mi-am împins propriul scaun înapoi și l-am urmat. Era
un Falcone. Fratele lui Remo, dar și el avea doar treisprezece ani. Și era evident că se
confrunta rău cu ceea ce se întâmplase în ultimele două săptămâni. L-am ajuns din
urmă în parcare, cu mâna pe portiera unui Ford Mustang roșu și elegant.
"Mașina ta?" Am întrebat în glumă.
"La Remo", a spus Adamo, răsucind cheile de la mașină între degete.
"Te lasă să o conduci?" Mă îndoiam că cineva ar lăsa un copil de 13 ani să conducă o
mașină în Vegas, dar Remo nu prea respecta regulile.
Adamo a întors spre mine niște ochi furioși. "Nu, probabil că o să mă ia la bătaie. Eu am
furat cheia."
"Oh." Încă mă privea, încă răsucea cheia de parcă ar fi avut nevoie de cel mai mic motiv
să rămână. Am făcut un pas mai aproape. "Nu-mi plac luptele în cușcă. Prea brutală."
"Nu la fel de brutal ca în viața reală."
Viața mafiotă. Viața lui, iar acum și a mea. "Am visat despre atac." Și despre orele
dinaintea lui, despre frica de meciul mortal.
S-a uitat la cheia pe care o ținea în mână. "Am împușcat pe cineva."
"Știu", am spus liniștit și am mai făcut un pas înainte. Mi-am pus ușor mâna pe
antebrațul lui. Ochii lui s-au ridicat. Avea doar treisprezece ani și păreau deja blazați.
"A fost autoapărare".
"Nu va fi întotdeauna așa. Eu sunt un Falcone. În curând voi fi un Camorrista."
"Adevărat. Dar cine spune că va trebui să rănești oameni. Ai putea face curse de stradă.
E o parte importantă a afacerii, nu? Așa că ar fi bine să avem un Falcone care să arate ce
poate face. Am auzit că ești deja destul de bun."
Buzele îi tremurau. "Da. Dar Remo crede că sunt prea tânără."
"După ce vei fi inclus, sunt sigur că se va răzgândi. Dacă poți mânui o armă, poți
concura cu o mașină, nu crezi?"
A scuturat încet din cap. "Remo va ataca Outfit-ul în semn de răzbunare. Va avea nevoie
de un luptător, nu de un pilot de curse."
Mi-am dat seama de asta din comentariile criptice ale lui Fabiano din ultimele zile.
Lucrurile aveau să se înrăutățească destul de curând. "De ce nu te întorci înăuntru?
Dacă furi mașina fratelui tău nu-ți va aduce nici o favoare."
Ochii lui s-au mutat între mașină și bar, apoi a închis ușa. Ne-am întors și ne-am
îndreptat spre intrare - unde Fabiano aștepta cu brațele încrucișate la piept.
Adamo a tresărit.
"Ne-ai spionat?" Am întrebat.
S-a împins de pe perete. "Amândoi aveți o înclinație pentru a intra în necazuri."
Am oftat.
Fabiano a surprins privirea lui Adamo și i-a pus o mână pe umăr. "Fuga nu va ajuta." Și-
a înclinat degetul arătător pe fruntea lui Adamo. "Nu poți fugi de ceea ce este acolo.
Regretul și vinovăția, te urmăresc." Fabiano i-a atins încheietura mâinii lui Adamo, iar
băiatul a dat un mic semn din cap, ca și cum ar fi înțeles.
Fabiano și-a ciufulit părul. Adamo s-a retras în semn de protest, apoi Fabiano a simulat
un atac și a urmat un meci de grappling. După un moment, Fabiano l-a împins pe un
Adamo zâmbitor spre ușă. "Înăuntru."
Adamo a intrat în bar, iar noi l-am urmat. Ochii lui Remo s-au îndreptat imediat spre
noi. Fratele său a pus cheia în fața lui, apoi s-a prăbușit pe spate în scaun.
Fabiano și cu mine am luat loc, iar el mi-a luat mâna pe sub masă, legându-ne degetele.
Remo s-a aplecat spre mine, iar eu m-am încordat. Fabiano mi-a strâns mâna în semn de
susținere, dar ochii lui erau ațintiți asupra luptei. "Ce ai făcut ca să-l oprești să nu plece
cu mașina?".
A fost nevoie de un efort pentru a reține ochii negri și aprigi ai lui Remo. "Am încercat
să-l fac să vadă lumina în întuneric."
"Așa cum ai făcut tu pentru el", a spus el înclinând capul. Nu era o întrebare.
M-am uitat la Fabiano, dar ochii lui urmăreau mișcările lui Nino în cușcă - cel puțin așa
părea. Înainte ca Remo să se întoarcă, o licărire de recunoaștere i-a trecut pe expresie.

Nu credeam că vorbea serios, dar Fabiano și cu mine eram ultimii clienți din bar. Cheryl
a curățat tejgheaua, privindu-ne obosită. "Ar trebui să plecăm și noi."
"Ți-am spus că o să te am la cușcă în seara asta." S-a întors spre Cheryl și a ridicat vocea.
"Poți să pleci. Eu am cheile. O să închid mai târziu".
Cheryl a lăsat jos cârpa, și-a luat poșeta și a trecut pe lângă noi. Era distantă de când
eram oficial alături de Fabiano.
M-a luat de mână și m-a tras în picioare, apoi m-a condus spre cușca din centru. Miezul
meu s-a strâns în așteptare când a sărit pe platformă și m-a tras după el. M-am urcat în
cușcă, apoi am auzit clicul familiar al ușii care se închidea. Un fior plăcut mi-a străbătut
coloana vertebrală. Fabiano s-a lipit de corpul meu din spate, erecția lui săpându-se în
partea inferioară a spatelui meu. Mi-am arcuit fundul împotriva lui, având nevoie de
mâinile lui pe mine. După scurta lui tachinare din timpul luptei, îmi fusese greu să
prind un gând drept. Mi-a tras rochia peste cap și a lăsat-o să cadă pe jos, apoi mi-a dat
jos chiloții.
Fabiano m-a împins cu corpul său înainte până când nu am avut de ales decât să mă
sprijin de cușcă. Și-a trecut mâinile pe umerii mei și pe brațele mele, apoi mi-a prins
mâinile și mi le-a ridicat deasupra capului. Mi-am legat degetele în plasa cuștii, în timp
ce Fabiano îmi apăsa corpul de metalul rece. Sfârcurile mi s-au întărit imediat. Senzația
oțelului implacabil împotriva sânilor mei și a mușchilor la fel de implacabili ai lui
Fabiano era ciudat de erotică. A făcut un pas înapoi, iar eu am pufnit în semn de
protest, dar când m-am uitat peste umăr l-am văzut cum își dădea jos chiloții. Penisul
lui era deja tare pentru mine. Am tremurat de nerăbdare. În ochii lui se citea foamea și
emoția mai caldă pe care nu mai încerca să o ascundă. Mișcările lui erau suple și
periculoase în timp ce se îndrepta spre mine. Luptător și ucigaș, și al meu. M-am întors
spre cușcă și mi-am sprijinit fruntea de ea. Faptul că nu l-am văzut apropiindu-se mi-a
accentuat simțurile, m-a făcut să fiu și mai excitată.
Și-a strecurat o mână între coapsele mele și le-a îndepărtat. M-am conformat cu
nerăbdare, apoi am așteptat ca degetele lui să mă trimită în rai. În schimb, i-am simțit
vârful apăsând pe deschiderea mea. Surpriza m-a cuprins, dar apoi mi-am arcuit fundul
pentru a-i arăta că nu mă deranja că a sărit peste preludiu. Să fiu într-o cușcă cu el era
tot preludiul de care aveam nevoie. Dar el nu s-a împins în mine. În schimb, și-a
plimbat vârful de la deschiderea mea până la clitorisul meu și înapoi. Am gemut,
arcuindu-mă împotriva lui pentru mai multă fricțiune. Sfârcurile mele s-au frecat
delicios de metal.
Și apoi m-a împins în mine cu o singură lovitură puternică. Am țipat, degetele mele se
agățau dureros de plasă. A alunecat înăuntru și afară. Mâna lui a alunecat pe stomacul
meu și mai jos, până când degetele lui mi-au atins clitorisul. Am strigat din nou și el a
împins și mai tare în mine. Degetele lui au stabilit un ritm lent, în timp ce el mi-o trăgea
repede. Degetele mele de pe plasă s-au strâns dureros în timp ce un val de plăcere mă
străbătea. I-am strigat numele, pe jumătate delirând din cauza forței orgasmului meu.
Mi-a fost greu să mă țin în picioare. Degetele mele s-au slăbit de pe plasă, iar mâinile lui
Fabiano le-au acoperit pe ale mele, legându-ne degetele și ținându-mă în picioare.
Pelvisul lui m-a lovit din nou în fund. Am gemut. Senzațiile erau aproape prea mari,
dar Fabiano nu cunoștea mila. Pelvisul lui m-a lovit de fundul meu iar și iar, în timp ce
se împingea și mai adânc în mine. Punctele dansau în fața ochilor mei. "Oh, Doamne",
am gâfâit. Următoarea lui împingere m-a catapultat într-o dulce uitare, un întuneric de
simțuri sporite și plăcere copleșitoare. M-a întors și m-a coborât la pământ, apoi mi-a
ridicat picioarele pe umerii lui și mi-a ridicat fundul. Vârful lui s-a odihnit pe carnea
mea sensibilă. Ochii lui albaștri păreau dezlănțuiți. Ieșiți de sub control. Pentru prima
dată. A alunecat în mine încet, apoi a ieșit înapoi. Felul în care îmi ținea șoldurile în sus
îmi permitea să-i văd erecția alunecând între faldurile mele, în timp ce simțeam cum
pereții mei îi cedau. Mușchii lui Fabiano se flexau în timp ce nu se grăbea să intre și să
iasă din mine. Nu credeam că sunt capabilă să mai am un orgasm după ultimul, dar
văzând cum se îngroapă scula lui Fabiano în mine, m-am excitat și mai tare.
Am început să tremur. Fabiano a zâmbit întunecat și mi-a despărțit faldurile cu degetele
mari, dezvăluindu-mi clitorisul. Dacă mă atingea acolo, mă prăbușeam. Dar nu a făcut-
o. Doar și-a privit scula alunecând înăuntru și în afară, cu degetele lui atât de aproape
de locul unde aveam cea mai mare nevoie de atingerea lui.
Am întins mâna, prea disperată după următoarea mea eliberare ca să aștept să facă o
mișcare, dar el mi-a prins încheietura mâinii. Mi-a ridicat palma la gură și a apăsat un
sărut cu gura deschisă pe carnea mea, iar limba lui a sărit și a lins sudoarea. Am gemut
la senzația pe care a călătorit-o până la clitorisul meu. "Fabiano", am implorat. "Nu mă
mai tortura."
Rânjetul de prădător. "Dar e ceea ce știu să fac cel mai bine."
Doamne. Nu se putea să nu mă duc în iad pentru asta. Și nici măcar nu puteam să mă
prefac că-mi pasă. A alunecat din nou în mine și apoi, din milă, mi-a prins clitorisul
între degete și l-a învârtit între ele. M-am dezmembrat. Omoplații mei s-au arcuit
dureros de podea, unghiile mele căutând o pârghie. Apoi Fabiano a urmat după mine
cu o înjurătură și un geamăt. Mi-am forțat ochii să se deschidă, având nevoie să-l văd.
Avea capul aruncat pe spate, cu ochii închiși. Cea mai uimitoare priveliște din toate
timpurile.
Încet-încet și-a coborât capul și m-a privit, cu buzele strâmbându-se ironic. "Te-am
corupt cu adevărat. Nici măcar nu ți-a fost teamă că cineva ar putea intra peste noi."
Mi-am întors capul într-o parte. Barul era pustiu, dar, desigur, avea dreptate. Nu
încuiasem ușile și nu ar fi fost prima dată când Roger își petrecea noaptea în biroul lui.
Mi-am acoperit ochii cu mâna, încercând să-mi trag sufletul. Fabiano m-a luat de
încheietura mâinii și mi-a îndepărtat scutul, apoi m-a tras în sus, astfel încât m-am
așezat pe picioarele lui. Mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului lui, căutându-i în ochi
confirmarea că era de acord cu faptul că mă bucuram atât de mult de asta. "Ai meritat,
știi?" Mi-a mângâiat gâtul, iar eu am zâmbit în sinea mea. "Ce anume?" Am șoptit.
"Durerea, așteptarea, mânia lui Remo. Totul."
Aici a început totul. Acolo unde visurile mele de a avea o viață obișnuită se terminau și
unde începea altceva, ceva la fel de bun, îmi dădeam seama acum.
"Te iubesc", am respirat.
"Și eu te iubesc", a spus el, iar cuvintele încă sunau străine pe buzele lui.
I-am atins tatuajul de pe încheietura mâinii. "Mai mult decât atât."
"Mai mult decât atât." Dar pentru că știam că iubea Camorra, că îl iubea pe Remo ca pe
un frate, indiferent de motivul inexplicabil, nu i-aș fi cerut niciodată să aleagă.
Mi-a dat părul înapoi de pe fruntea mea transpirată. "Ar trebui să începi să te uiți la
formularele de înscriere la facultate. Universitatea din Nevada este un loc bun pentru
început."
M-am tras înapoi. "Nu am bani."
Fabiano a zâmbit. "Aș putea la fel de bine să folosesc toți banii de sânge din contul meu.
Camorra are încă nevoie de un avocat bun. De ce nu tu?"
Nu-mi venea să cred. "Vorbești serios?" Nu îndrăzneam să sper că-l înțelesesem bine.
El a dat din cap. "Dar trebuie să-ți spun că trebuie să fie în Vegas. Nu te pot lăsa să pleci,
fiind un ticălos posesiv și toate cele."
L-am sărutat, emoția mă cuprinsese.
"Posesivitatea mea nu te-a excitat niciodată atât de mult până acum", a spus el ironic.
Am clătinat din cap, fiindu-mi greu să formez cuvinte pentru a-mi exprima
recunoștința. "Nu vreau să plec din Las Vegas. Pentru că Las Vegas este casa ta, iar tu
ești a mea."
M-a tras într-o îmbrățișare dureroasă, iar eu m-am scufundat în el. Protectorul meu.
Mai multe cărți de Cora Reilly

Născut în sânge Cronicile mafiei:

Legat de onoare
(Aria & Luca)
Legat de datorie
(Valentina & Dante)
Legat de ură
(Gianna & Matteo)
Legat de tentație
(Liliana & Romero)
Legat de răzbunare
(Growl & Cara)
 Despre autor

Cora Reilly este autoarea de romane erotice și New Adult. Locuiește în Germania împreună cu câinele ei. Este o
iubitoare de mâncare bună, vin și cărți și nu-și dorește nimic mai mult decât să călătorească prin lume.