AURĂ: NUMAI PRIN INVITAȚIE

GENEVA LEE
 Cuprins

Drepturi de autor
Gilt: Numai la invitație
Dedicare
MAI TARZIU

Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20

Nu știi că păcatul nu doarme niciodată?

O notă de la autor
Mulțumiri
Tot de Geneva Lee
IVY ESTATE PUBLISHING + DIVERTISMENT

www.ivyestate.com
Copyright © 2016 de Geneva Lee.

Toate drepturile rezervate. Nicio parte a acestei publicații nu poate fi reprodusă,

distribuită sau transmisă sub nicio formă sau prin orice mijloc, inclusiv prin
fotocopiere, înregistrare sau alte metode electronice sau mecanice, fără
permisiunea prealabilă scrisă a editorului, cu excepția cazului de citate scurte
cuprinse în recenzii critice și anumite alte utilizări necomerciale permise de legea
drepturilor de autor.
Geneva Lee/Ivy Estate Books www.genevalee.com
Nota editorului: Aceasta este o lucrare de ficțiune. Numele, personajele, locurile și
incidentele sunt un produs al imaginației autorului. Localurile și denumirile publice
sunt uneori folosite în scopuri atmosferice. Orice asemănare cu persoane reale, vii
sau morți, sau cu afaceri, companii, evenimente, instituții sau localități este
complet coincidență.
Design coperta © Okay Creations, 2016.

Vânzări cantități. Reduceri speciale sunt disponibile la achizițiile cantităților

de către corporații, asociații și altele. Pentru detalii, contactați „Departamentul
special de vânzări” la adresa de mai sus.
Gilt: Numai la invitație/ Geneva Lee. — Ed. electronică. ISBN-13 978-1-945163-
01-2
Lui S, pentru că m-a inspirat
 MAI TARZIU

N-am pus niciodată prea mult stoc în greșeli. În ciuda ultimului

an din viața mea, nu am vrut ca alegerile mele din trecut să mă
defnească. Acum știu că sunt condamnat să plătesc pentru
fiecare decizie pe care am luat-o. Aceasta este conștientizarea
care se lovește de mine în timp ce lupt să rămân treaz.
Roșu îmi acoperă partea din spate a pleoapelor în timp ce merg
în plutire între lumea reală și întuneric. Luminile luminează,
orbindu-mă momentan în timp ce clipesc în ploaie. Este nevoie
de un moment pentru ca ea să se concentreze, dar atunci când
face totul despre ea este greșit. Brațele și picioarele ei sunt
răsucite în direcții nefirești ca o păpușă ruptă. Sticla mi se
înfige în mâini în timp ce mă trântesc pe pavajul umed spre ea.
Palma mea alunecă în timp ce lovește o substanță caldă și
alunecoasă care se strânge în jurul capului ei. Buzele ei devin
albastre, dar pe chipul ei apare un zâmbet în timp ce ochii ei
privesc în cerul fără stele de la miezul nopții. Pare fericită de
parcă ar fi pe cale să salute un prieten. Îi spun numele, o scutur
și apoi, țip. Și țipă. Și țipă.
 Capitol unul

„EMMA , arăți ca naiba”, îmi anunță cea mai bună prietenă a

mea Josie în timp ce mă alunec pe scaunul pasagerului ei
Civic. Îmi arunc geanta pe panou, ignorând comentariul util. În
schimb, îmi trag părul ud într-un coc dezordonat deasupra
capului. Când nu răspund, ea oftă și întinde mâna în mormanul
de gunoaie pe care le depozitează în consola centrală. Îmi
aruncă un recipient cu corector înainte de a ieși înapoi din
alee.
„Aceasta nu este culoarea ta”, subliniez, uitându-mă
suspicios la nuanța deschisă.
"Nu." Ea își ține ochii pe drum, dar observ zâmbetul
smulgându-i colțurile gurii. "Este al tau. De obicei, tu ești
cel care are nevoie.”
Ridic o sprânceană, ceea ce este foarte riscant, având în
vedere că probabil că le va considera că au nevoie de
intervenție. "Esti sigur? Pentru că se pare că ai o mică târfă.
„Nu culoarea mea”, îmi amintește ea.
În ciuda faptului că este blocată în uniforma standard de
pregătire, ea arată uimitor. Între buclele ei tirbușon și buzele
fucsia, există o răcoare fără efort în stilul lui Josie. Bănuiesc că
asta primești când mama ta este o fostă fată de show destul de
drăguță încât să fie lovită de un high-roller care nu a rămas să
facă un al doilea pariu. Oricum a marcat mare, dacă ar fi știut
asta. Josie are picioarele lungi ale mamei ei, zâmbetul gata și
bine cu bărbații. Spun bărbați pentru că nu se deranjează cu
băieții de la școală. Ea preferă să rezolve problemele cu tatăl ei
cu o mulțime de turiști dornici.
Tatăl meu stă pe verandă ținând o cană din ceea ce sper să fie
cafea. Josie îi face semn vesel, evitând cu atenție cutia noastră
poștală, în timp ce încep să mângâiesc magia lichidă pe
cercurile întunecate care îmi bordează ochii.
„Coșmaruri? Cel despre Becca? Ea bate volanul, arătându-și
lacul de unghii roz fuorescent, care arată mult mai strălucitor pe
pielea ei de cappuccino.
"Test. A trebuit să mă înghesui.” Mint pentru că nu vreau să
discut despre capul meu răvășit serios la șapte dimineața
Josie nu apasă, deși vede prin mine. Ea știe adevărul pentru că
mă cunoaște pe mine. Asta înseamnă, de asemenea, că nu
sunt unul care să țâșnească despre sentimentele mele. Care e
ideea? Vorbirea nu poate schimba rahatul care s-a întâmplat.
„Ultima zi”, spune ea în schimb, „și în seara asta petrecem”.
„Petreci tu”, o corectez eu. „Tata are nevoie să preiau
tura de dimineață la magazin pentru prima dată luni.”
„Ceea ce îți oferă un weekend întreg și nu încerca să-mi spui
că ai o întâlnire fierbinte.”
Mă încurcă la gândul acesta. Da, întâlnirile fierbinți sunt
pentru fetele care nu au fost forțate să facă un jurământ
involuntar de celibat. „Eu
face de fapt. Cu spălătorie și Netfix.”
Nasul lui Josie se încrețește și ea clătină din cap. „Ai nevoie
de o viață.”
"Am avut una." Mă uit pe fereastră instantaneu dorindu-mi să
nu fi vorbit, mai ales ceva care m-a făcut să par prost, rupt și
feminin. Mă obișnuiesc cu groapa goală pe care moartea
surorii mele a lăsat-o în miezul meu, dar astăzi este o zi în
care nu o pot ignora.
Intrăm în parcarea școlii cu recunoașterea mea atârnând ca o
miros urât în aer. Amândoi îl simțim, dar suntem prea politicoși
să vorbim despre asta. Josie biciuiește mașina atât de repede
într-un spațiu, încât un ger din apropiere sare din drum. Ea
ridică dulce din umeri la el. Nimeni nu poate rezista lui Josie,
chiar dacă ea doar le-a pus viața în pericol. Unul dintre multele
motive pentru care suntem un cuplu ciudat. Nu zâmbesc sau nu
vorbesc. La naiba, nu fac contact vizual dacă mă pot abține.
„Emma, nu ar vrea să renunți la a trăi”, spune ea cu o voce
liniștită.
„Da, ei bine, am vrut să o văd absolvind weekend-ul acesta”,
răspund eu. Ea nu merită reacția mea, dar un an mai târziu și
încă trec la a doua etapă a durerii. Prefer totuși când ne
prefacem că suntem încă în negare.
Atât pentru uitarea politicoasă. Îmi arunc geanta peste umăr și
dispar în mulțimea de studenți care se strecoară pe ușa din
față, în timp ce primul clopoțel taie aerul. Aici mă simt în
siguranță, pierdut într-un roi de oameni care nu mă întreabă
dacă sunt bine sau dacă pot face ceva pentru a ajuta. Sau și
mai rău, oamenii care își întorc acei ochi triști asupra mea. Nu
vreau mila lor practicată sau atenția simpatică. Pentru că
există o întrebare stupidă și „ești bine” este una dintre ele.
Apoi mai sunt nenorocii care au
și-au făcut misiunea să mă tragă la răspundere pentru ceea ce
s-a întâmplat în acea noapte, pentru că eu sunt singurul de
vină. Multe dintre ele o fac pe Belle Mère Prep să se simtă mai
mult ca cele nouă cercuri ale iadului decât ca liceu.
Încă doar câteva ore . Dar majoretele mentale nu fac nimic
pentru apatia mea, mai ales când îl zăresc pe Hugo Roth,
greșeala mea cea mai favorită, zăbovind lângă cursul meu
de engleză.
„Hei, stea de amanet, gata pentru vacanța de vară?” Nu trebuie
să mă întorc pentru a atașa zâmbetul din voce cu chipul lui
prost, dar el se aruncă în fața ușii, așa că tot trebuie să mă uit la
el. Este mai înalt decât majoritatea băieților din clasă, ceea ce
este o binecuvântare având în vedere că trebuie să-și țină egoul
gigantic toată ziua. Urăsc să spun că se curăță bine. Totuși, nu
se poate nega linia maxilarului său de vedetă de cinema sau
părul lui blond mătăsos, care este suficient de lung pentru a se
prinde atunci când face mișcarea. Făcusem acea greșeală
odată.
Niciodata. „Mă gândeam să intru în magazin. Am ceva ce știu
că îți vei dori.”
„Îmi pare rău. Suntem cu toții aprovizionați cu vechituri.” Casa
de amanet al familiei mele din Las Vegas este considerat un
reper turistic, dar pentru mine este doar o altă jenă.
Îmi împing pe lângă el, dar brațul lui se întinde să mă
oprească. Cu cealaltă mână, îl apucă de picioare. „Ce îmi va
da tatăl tău pentru asta? Sau poate că tu și cu mine putem
discuta despre valoarea lui.”
„Sau poate îi pot arăta țeava uneia dintre numeroasele noastre
puști de vânătoare.” Îmi tencuiesc un zâmbet pe buze în timp
ce îmi mișc micșorul pentru a accentua. „Dacă îmi amintesc,
ar trebui să alunece înăuntru.”
Fața lui Hugo se întunecă în timp ce se îndepărtează de
ușă. "Căţea."
„Bine de ajuns din urmă!” strig după el dulce din prag.
Domnul Hunter nu se uită la mine în timp ce mă grăbesc în
cameră în sunetul soneriei finale. — Bine din partea dvs.,
domnișoară Southerly.

Scot Great Expectations din geantă și o țin sus. „Nu m-am

putut opri din citit. Nu am dormit deloc.”
Se pare că domnul Hunter l-a citit pe Dickens pentru că își
strânge buzele, neîncrezător. Probabil că s-a uitat și el la film,
dar nu mă împinge întârzierea. Mă prăbușesc pe scaun când el
începe o discuție dacă binefăcătorul lui Pip i-a făcut sau nu o
favoare. Se pare că nu a primit nota că este ultima zi de școală.
Întrucât am crezut că povestea este stupidă – un copil sărac
care încearcă să impresioneze o fată bogată – mă uit la
lambriurile pentru care un membru al consiliului de conducere
a făcut-o în timpul renovării academiei. Rezultatul este toate
Vegas. Lambriuri din stejar, biblioteci pline cu volume pline de
praf legate de piele – o emisiune menită să-i păcălească pe
profesorii supracalificați și pe recrutorii de elită din facultate, să
creadă că studenții de aici sunt la fel de competitivi ca studenții
de pregătire de pe coasta de est.

Crescând în Belle Mère, știu adevărul: tot ce strălucește nu

este aur.
„Domnișoara West?” Domnul Hunter cheamă dincolo de
cameră o blondă cu spatele la el, atrăgându-mi atenția.
Monroe West aruncă o privire peste umăr și se uită la el de
parcă ar aștepta să răspundă. Probabil că Jimmy Choo a costat
o săptămână din salariul lui și ea știe asta. Cine a spus că
prioritățile noastre nu sunt în vigoare la Belle Mère Prep? Dar
când ești în Occident, ușile ți se deschid. Doar nu ușile din sud.
După ce Monroe și-a pus o suviță roz în păr, Clark County a
rămas fără vopsea timp de două luni. Fetele au condus la Los
Angeles pentru a le face pe ale lor și, până când aveau
programările lor, ea trecuse mai departe. Ultimul ei look este
mai mult Miami decât vedeta pop,
nuanțe luminoase de citrice. Ea este cu un pas înaintea jocului.
Cu banii tatălui ei și ultimul ei pasaj la reality TV, designerii care
doresc să-i trimită haine. Este mai mult o dovadă că viața nu
este corectă. Fata ar putea să cumpere orice vrea și nici măcar
nu trebuie. Dar nu războiul de clasă o are pe lista mea neagră.
Nu, și-a câștigat locul și apoi ceva.
„Ai păreri la întrebare?” o îndemnă când ea nu răspunde.
„Desigur, i-a făcut o favoare. Toată lumea vrea bani. Aș prefera
să fiu mort decât sărac.” Își bate pletele albite peste umăr și
revine la conversația anterioară.
Îmi scapă un pufnit și amândoi se întorc să se uite.
Recunoașterea lui Monroe a spus că ceva seamănă cu
trasarea unei linii în nisip. În general, mă țin de tactici de
război rece, cum ar fi să mă prefac că nu există. E mai bine
pentru sănătatea mea, dar poate faptul că nu va trebui să o văd
timp de trei luni încurajează o mică confruntare.
Domnul Hunter își încrucișează brațele peste jacheta de
tweed ca un arbitru tocilar. „Se pare că Emma are câteva
gânduri despre acest subiect.”
"Da." Gânduri reale . „Există atât de multe lucruri mai rele decât
să fii sărac, cum ar fi să fii bolnav sau îngâmfat sau îngâmfat.
Cred că el știe asta. Banii nu înseamnă fericire.” Cel puțin,
Ethan Hawke nu părea foarte fericit în film, adaug eu în tăcere.
Monroe își aruncă degetul mijlociu spre mine la spatele lui
Hunter.
— Sau clasă, adaug sec.
Ea zâmbește, arătând cât de bine se potrivește rujul ei coral
cu manichiura. Dar toate dovezile adăugării ei la dezbaterea
noastră
dispare de îndată ce domnul Hunter se uită la ea. Nu mă
obosesc să ascult în timp ce el încearcă să implice mai mulți
studenți în discuție. Ar putea fi politica Belle Mère să ne educe
până în ultimul moment posibil, dar am luat final săptămâna
trecută. Citirea lui Dickens a fost ideea Departamentului de
Engleză pentru un tratament de sfârșit de an. Bătrânul Charles
ar fi dezamăgit să afle că am trecut cu toții, numărând orele
până când clopoțelul final de astăzi anunță începutul vacanței
de vară. Sau, în cazul meu, servitutea de vară tocmit cu
dependenții de jocuri de noroc pentru cărți de baseball și
înregistrări vechi. În ciuda acestui fapt, aceasta este versiunea
noastră a Revelionului, în timp ce urmărim ceasul și așteptăm
eliberarea de încă un an.

„Dacă cineva nu a terminat de citit, vă rugăm să vă luați

exemplarul cu dumneavoastră în această vară. Școala își
poate permite pierderea”, ne informează domnul Hunter în
timp ce soneria sună.
Toată lumea își abandonează romanele nedorite ale lui
Dickens pe birourile lor în timp ce ies în fugă din sala de clasă.
„Emma”, strigă Hunter înainte să ajung la uşă. „Te-ai
înscris la AP Lit anul viitor, nu?”
Dau din cap, mestecându-mi buza în timp ce holul se umple
de studenți. Spre deosebire de întârzierea de astăzi, urăsc să
întârzii. Nu pot controla multe lucruri în viața mea, în afară de
punctualitatea mea.
„Îți voi trimite lista de lecturi prin e-mail. Aștept cu nerăbdare
să te am din nou în clasă toamna viitoare. Ia cartea cu tine.”
Traducere: este încântat că toată clasa nu va fi plină de
Housers. Copiii care sunt pregătiți să moștenească cazinouri și
cluburi nu sunt foarte interesați de literatură. "Şi eu."
Mă năpustesc pe hol înainte ca el să poată continua
conversația. Hunter este bine, dar mă voi ocupa de lectură când
o voi vizita pe mama în Palm Springs luna viitoare. Chiar acum,
vreau
ajung la curs și termin această zi, ca să pot lăsa în urmă cel
mai rău an din viața mea.

Textele încep imediat după prânz . Furnișez câteva răspunsuri, dar există
nimic din ce pot face în timp ce sunt la clasă. Tata nu s-a
prezentat la magazin, ceea ce nu este o surpriză pentru nimeni,
cu excepția managerului său Jerry, care este posibil mai mult o
oaie decât un om. Are nevoie de cineva pe care să-l urmeze,
așa că fără tata e pierdut. Până la trei, tata este încă MIA.
Bănuiesc că nu era cafea în ceașca lui azi dimineață. Dacă am
noroc, ipoteca noastră de luna viitoare nu se ridică în prezent
pe numărul paisprezece.

Jerry: Poți să intri?

Eu: Nu. Planuri.

Cu o jumătate de duzină de sezoane de televiziune neterminate.

Jerry: Cel puțin, vei fi aici luni.

Și pentru tot restul vieții mele . Familiile rămân împreună în

Vegas, indiferent de cărțile care le sunt împărțite. Nu sunt
suficient de prost încât să cred că voi scăpa. Aici Casa
câștigă întotdeauna și te readuce la locul tău.
Mai vine un mesaj acesta de la mama, se pare ca sunt asteptat
la brunch dimineata. Unul meu weekend dinaintea grelei unui
job de vară este rapid preluat de toți ceilalți. Îmi bag telefonul
în geantă și îmi permit să mă bucur de ieșirea din Belle Mère
Prep. Este o plăcere de scurtă durată, dar din nou majoritatea
sunt. Afară, parcarea este o mare de decapotabile cu capul în
jos. Aparent
a fost să conducă criza de mijloc a mamei până la școală.
Amuzant, nu-mi amintesc să fi fost pe anunțurile școlii.
„Suntem seniori!” țipă Josie, aruncându-se spre mine de
îndată ce cobor treptele din față. Accept îmbrățișarea pentru că
Josie este o îmbrățișată și dacă după șaptesprezece ani nu și-a
dat seama că nu sunt, este o cauză pierdută.
Peste părul ei sălbatic, un set familiar de ochi căprui îmi
zboară. Mă trag înapoi în timp să-l văd pe Jonas ia mâna lui
Monroe. Între forma lui slabă și părul întunecat și șuvițele ei de
platină și corpul mic, model de costum de baie, sunt un
contrast perfect unul cu celălalt.
Cuplul de putere al lui Belle Mère.
Toți cei care sunt oricine vor să fie ei. Pe mine? O să recunosc.
Vreau doar să fiu ea. Poate de când eram eu cel care îl ținea de
mână.
Josie îmi urmărește privirea și ochii ei întunecați se
îngustează când vede perechea. "Ignoră-i."
"Eu sunt." Dacă ar fi la fel de simplu ca să-i urmez porunca, dar
Jonas este cel care mi-a frânt inima. El m-a sărutat. M-a făcut
să mă îndrăgostesc. Apoi a plecat după ea, așa că am sărit în
pat cu narcisistul rezident al școlii ca să mă întorc la el.
Ar fi fost frumos să știu că Hugo a pariat pe cât de repede
mă putea duce în pat. Știam că sunt un lucru sigur. Măcar aș
fi putut câștiga niște bani. Altceva nu am scos din asta.
„Vreau să ies în seara asta.” O spun înainte ca gândul să se
proceseze complet.
Josie sare, arătând puțin prea mult cu fosta majoretă, în timp ce
își freacă mâinile.
„Nimic nebunesc”, o avertizez.
"Nu vă faceți griji. Va fi distractiv, pentru că știu exact unde
mergem.” Sclipirea răutăcioasă din ochii ei trimite un val de
aprehensiune răsunând prin mine.
În ce m-am băgat?
 Capitolul doi

NUANȚELE SUNT DESENATE când ajung acasă. Posibil

singurul lucru mai deprimant decât kilometri de deșert arzător
din câte puteți vedea este o casă întunecată în mijlocul ei.
Singurul lucru mai rău decât atât? Parfumul nedorit al berii
veche care mă întâlnește la ușă. Mă opresc o clipă, cercetând
scena și întrebându-mă de ce nu m-am înscris la cursurile de
vară. Aș fi putut să absolv la începutul anului viitor, să mă
înscriu cu jumătate de normă la Las Vegas Community College
și să folosesc banii puțini pe care i-am câștigat la magazin
pentru a-mi obține propriul loc. Îmi permit să iau în considerare
acest lucru timp de cinci secunde înainte de a începe să adun
cutii de bere și țigări.
„Hei, dovleac,” mă salută tata, frecându-și ochii. Încă nu a
leșinat, care este singurul punct luminos din această scenă.
„Cum a fost la școală? Ai teme?”
Tatăl meu a pus acele două întrebări în fiecare zi din viața
mea de când mama a plecat. Este o încercare lipsită de
strălucire de a fi părinte, dar apreciez efortul.
„Ultima zi de școală”, îi reamintesc, ținând cutii în brațe.
"Asta e corect. Mi-am amestecat zilele.” Se scarpină pe
cap, zâmbind timid. "Ar trebui sa sarbatorim."
Tata încearcă, ceea ce este mai mult decât pot spune pentru
majoritatea părinților de aici. Cei mai mulți dintre colegii mei de
clasă au fost crescuți de personal, în timp ce părinții lor s-au
concentrat asupra cazinoului și pe fericirea balenelor. Aș vrea
să pot spune că sunt mai bun decât ceilalți, dar mi-am petrecut
ultimii cinci ani ținând familia noastră disfuncțională împreună
și ținând afacerea pe picioare.

El nu trecuse niciodată peste pierderea mamei, dar ea

urmărise banii departe de înregistrări semnate și suveniruri
sportive și toate celelalte vechituri cărora le-am dat acasă la
Pawnography. Se pare că o casă de amanet slăbită de la fâșie
nu era genul de bogăție pe care și-o imaginase ea. Mama și-a
dorit mai mult și l-a primit sub forma unui nou soț și a unui
complex de bun gust în Palm Springs, unde și-a petrecut ziua
sorbând spritzers de vin alb. În ziua nunții ei, mi-a spus surorii
mele și mie că toate visele ei s-au împlinit în sfârșit. Becca i-a
dat un permis, spunând că este pur și simplu îndrăgostită. în
regulă, sora mea a putut vedea imaginea de ansamblu, inclusiv
ușile pe care ni le-ar deschide banii lui. Ea profitase de șansa
de a renunța la liceul din Las Palmas când mi-a oferit el, dar eu
nu mi-am dorit nicio parte din noua ei viață. În cele din urmă,
am fost de acord să merg la Belle Mére Prep cu banii ei doar
după ce Josie obținuse o bursă acolo. Nu puteam suporta
ideea de a începe liceul cu sora mea și cel mai bun prieten
acolo fără mine.
Arun cutiile în coșul de reciclare, ignorând faptul că și-a
aruncat scrumiera în ea. Când deschid jaluzelele, soarele mă
lovește și mă întreb ce face mama acum. Probabil că stă lângă
piscină în timp ce altcineva îi gătește cina. Sau poate că e deja
pe avionul privat care se îndreaptă aici pentru a mă onora cu
prezența ei.
"Unde vrei sa mergi? Cunosc un tip de la Rio care ne poate
prinde la bufet. Tata își freacă mâinile peste păr pentru a-l
îmblânzi. Arată ca mulți alți bărbați din Vegas în acest moment:
nebărbierit și nespălat în hainele de ieri. Spre deosebire de acei
bărbați, totuși, el este frumos, cu o falcă puternică și păr de
sare și piper. Am avut neplăcerea să văd femei căzând peste el
de când eram copil. Așa a obținut-o pe mama: aspectul și
potențialul. Se pare că aspectul nu poate compensa eșecul.
„De fapt, Josie mă trage afară, așa că tu ești de la cârlig.” Mă
încântă la gândul la petrecerile de absolvire. S-ar putea să fie la
fel de periculoase ca bufetul cu fructe de mare pe care mi-l
oferă el, dar ea mă făcuse să jur că nu mă voi da înapoi.
„Poate mâine”, sugerează el.
"Sigur." Rămân fără angajament. Așa când va uita mâine, nu
voi fi dezamăgit. Este un mecanism de supraviețuire pe care l-
am adoptat de când mi-a uitat ziua de naștere pentru prima
dată.
Luând câteva lucruri din frigider, încep cina. Întotdeauna există
mâncare în casă pentru că eu mă ocup de asta. Fac
cumpărături și plănuiesc. Tata nu se deranjează să mănânce
decât dacă îi pun o masă în față, așa că nu există pericolul să
vin acasă la un frigider gol. Turnez sosul intr-o tigaie si incep
sa fiarba apa pentru paste. Nu pot pretinde că este gourmet
având în vedere ingredientele ieftine, dar pot produce spaghete
în mai puțin de cincisprezece minute. Ia-l pe Spago.

„Este foarte bine, dragă.” Tata își răsuceste furculița,

adunând o altă mușcătură și o bagă în gură.
„Voi pune câteva în frigider și o poți încălzi la prânz.” Este o
cauză pierdută. Întreaga lui dietă constă în cafea, bere și cină
dacă sunt prin preajmă să gătesc.
El dă din cap. Vorbim despre planurile de vară și despre
magazin. Trebuie să-i amintesc că voi absolvi anul viitor. După
ce curăță vasele, mă uit în sufragerie unde a dat startul unui
eveniment sportiv. Știu asta pentru că există o minge și bărbați
care încearcă să se bată unii pe alții pentru a o obține. Obsesia
tatălui meu pentru sport nu s-a transferat la mine. În plus, asta
înseamnă că probabil că problema lui cu jocurile de noroc
sportive nu va fi.

„Mă duc să fac un duș. O lasă pe Josie să intre?

Își ridică berea pentru a recunoaște cererea mea.
Stau sub apa fierbinte atât de mult încât pielea mea este strânsă
în momentul în care o abandonez. Nu-mi pot spăla problemele,
dar pot să ies în noaptea asta și să le uit. Înfășurându-mi un
prosop în jurul capului, șterg oglinda cu palma. Obrajii mei sunt
plini, ceea ce este cel mai aproape de a avea culoare. Spre
deosebire de colegii mei, nu îmi petrec toată după-amiaza
închinându-mă zeului cancerului de piele. Desigur, asta
înseamnă că am cearcăne albăstrui sub ochi și fiecare pată iese
ca degetul mare.
Până când îmi usuc părul cu prosopul și mă îndrept spre
camera mea, Josie așteaptă. Câteva bucăți strălucitoare de
pânză sunt împrăștiate peste patul meu. Mijesc ochii în timp ce
iau unul. Indiferent cum o susțin, nu mă pot decide ce este.
„Este asta o eșarfă?” intreb in sfarsit.
Josie o smulge. „Este al meu, mulțumesc mult.”
Atâta timp cât ea nu mă va obliga să-l port, nu mai am niciun
comentariu despre această problemă. Se dezbracă și o trage
peste tanga. Este o salopetă neagră, neagră, care se
îndreaptă spre navalul ei.
„Nu am sâni”, se plânge ea în timp ce trage de ea.
„Uită-te la partea bună”, spun în timp ce scot o pereche de
chiloți din sertarul meu, „dacă ai face-o, nu ai putea purta
așa ceva”.
"Cred ca ai dreptate." Se răsucește observându-se în oglinda
mea cosmetică. "Cum arăt?"
— Mai în vârstă decât ești, spun eu sec. Este răspunsul pe care
vrea să-l audă. Părul lui Josie este o bucle sălbatică, care se
îmbină frumos cu pomeții ei înalți și cu ochii largi, espresso.
Aspectul ei combinat cu acea ținută o va duce în orice club din
oraș. O să călăresc coada ei sau, mai degrabă, snur pentru a
intra înăuntru. „Unde ai găsit asta?”
„Frederick a dus-o pe mama în deșert în weekend. Am
împrumutat câteva lucruri.” Îmi împinge o rochie în mâini. Josie
și mama ei sunt la fel de aproape ca mine de modelele feminine
din viața mea. Nu mă pregătesc să devin o soție trofeu ca
propria mea mamă. Așa că Josie și Marion Deckard sunt cele
mai apropiate pe care le am de o echipă de fete. Cu siguranță
așa funcționează între ei doi. Având în vedere că Marion are
doar treizeci și cinci de ani, cei doi se comportă și arată mai
mult ca surori decât mamă și fiică.

„În această rochie îi lipsește rochia.” Mă întorc pentru a verifica

partea din spate a hainelor de petrecere pre-aprobate a lui
Josie, absolut sigur că îmi iese fundul.
Josie clătină din cap, apăsând un deget pe gură, de parcă ar fi
adânc în gânduri cu privire la ansamblul meu. „Emma, arăți
fierbinte.”
„Poate”, spun încet, pentru că o parte din mine sapă sclipiciul,
alunecarea de material în care m-a convins, „dar va trebui să
merg cu coapsele zdrobite toată noaptea.” Demonstrez cum
arată să merg cu genunchii strânși împreună.
"Încetează!" Aruncă o pernă din mormanul de accente
decorative pe care le păstrez pe patul meu. „Asigură-te că ai
lenjerie intimă drăguță. Te-ai epilat cu ceară în ultima
vreme?”
Îmi strâng nasul. „Starea în care se află doamna mea nu
poate fi discutată.”
„Doamna ta ar avea nevoie de o mică discuție”, mă
corectează ea.
„Nu au de ce să bârfească. California nu este singura cu
secetă.”
Un zâmbet încurcă buzele lui Josie. „Dacă vreți cu adevărat
să puneți capăt perioadei de secetă, nu purtați nimic
dedesubt.”
„Vechiul truc fără chiloți? Deci anii 1990. M-am gândit că aș
preface o vrajă de leșin. Existau moduri mai simple de a face
publicitate unui post vacant decât de a-l expune. În afară de ce
în Vegas mai este un vagin care strigă după atenție? „Deci în
ce necazuri ne bagi?”
"Nu." Ea scutură din cap în timp ce întinde un tub de ruj.
"E o surpriza."
Gemu și îmi strâng mâinile. "Vă rog. Te implor."
Ea doar zâmbește. Orice a plănuit ea nu poate fi bun dacă
trebuie să mă tragă acolo. „Primesc o bandă la ochi?”
„Petrecerea nu este atât de perversă”, spune ea
pufnind. „Deci este o petrecere!”
— Nicio rahat, Sherlock. Ea își dă ochii peste cap în timp ce îmi
înfășoară părul. Este o cauză pierdută. Suntem yin-ul și yang-ul
părului – buclele ei rebele și sexy și șuvițele mele blonde,
drepte, miere.
„De ce nu îmi spui?” O întreb în timp ce ea continuă să mă
inventeze.
„De aceea ești ușor cu mine”, spune ea. „Permiterea mea să
pun rimel pe tine nu mă va face să vărs. Nu sunt așa de ușor.”
Îmi scot limba și regret imediat mișcarea când o lovește cu o
pensulă de machiaj. „Nu asta am auzit.”

— Atât ai tot, Southerly? Își plantează o mână pe șold și arată

instantaneu exact ca mama ei. Nu menționez asta pentru a nu
fi lovit cu o altă pensulă de machiaj. — Pentru că trebuie să-l
aduci în seara asta.
Exact asta mi-a fost teamă că va spune.
 Capitolul trei

E un semn rău când Josie vrea la Uber. Asta înseamnă două

lucruri: ea se îmbătă și ne îndreptăm spre Fâșie. E ciudat să
fii un duo când eram un trio. Becca și Josie obișnuiau să mă
depășească numeric tot timpul. Acum că Becca a plecat,
suntem mai egali. Josie încă câștigă de cele mai multe ori.
Cred că e mai norocoasă decât mine.
Am încercat odată să văd inima Las Vegasului prin ochii unui
străin – luminile, oamenii, un milion de încercări strălucitoare
de a-ți atrage atenția. Dar nu am putut. Acum tot ce pot vedea
este realitatea. În spatele mulțimii de turiști și a fântânilor
Bellagio, sub cumpărăturile de designer și spectacolele de top,
toată lumea este ruptă. Este întorsătura supremă a visului
american: trageți o pârghie și s-ar putea să le aveți pe toate.
Mai scoateți o aruncare de zaruri și veți deveni cineva. Vegas a
fost construit pe distrugerea oamenilor. Încă mai este. Aș vrea
să știu că asta m-ar putea salva, dar nu ieși dintr-un oraș ca
acesta. Poate că norocul meu se va schimba, dar nu îmi țin
respirația.

Șoferul nostru intră și iese din trafic atât de repede încât

neonul devine dungi de culoare în afara ferestrei.
„Deci, ce e în seara asta? Oameni de afaceri japonezi sau
camera fără limite?” Întreb încă uitându-mă în sticlă. Nu jucăm
de noroc, dar știu exact unde preferă să plece când iese.
"Nici. În seara asta suntem tineri”, anunță ea. — În plus, îl pot
suna oricând pe Richard mai târziu.
— Tipul petrolului?
„Nu, el este în finanțare.”
„Ai nevoie de un terapeut.” Renunt la priveliște și mă întorc
către ea.
I-am spus asta doar de un milion de ori.
„Doar dacă e fierbinte.”
geam. „Și vechi. Unde mergem?"
Josie își mușcă buza și tot corpul meu se încordează. O
surpriză este una, dar ea nu își poate ascunde vinovăția de
pe față.
„Mă shanghai?” cer, luându-i telefonul. Ea o ține departe și eu
recurg să o gâdil, coji nervoase de râs scârțâind din ea. Dar
înainte să pot obține o mărturisire, mașina încetinește. Mă uit la
ușile stațiunii.
„Glumești al naibii de mine?” intreb eu in timp ce un clopot
deschide usa. Nu aștept să răspundă ea, ci merg în direcția
opusă înapoi spre stradă. Nu am cum să merg în Occident.
Josie mă prinde de braț înainte să trec de intrare, dar nu mă
opresc. Suntem amândoi în tocuri practic de înalte, ceea ce
înseamnă că unul dintre noi este în jos. Spoiler: nu voi fi eu.

„Ei”, roagă ea, „ascultă-mă.”

Dar nu are rost să asculți. „Credeam că ai înțeles lanțul
alimentar social, dar lasă-mă să-l fac mai ușor. Suntem pe
fund. Dacă tatăl meu află că sunt aici, mă va lepăda.”
„Este petrecerea de sfârșit de an. Toată lumea va fi acolo!”
„Toți cei care au fost invitați”, o corectez. Numele meu nu va
fi niciodată pe o listă de invitați West și sunt sută la sută de
acord cu asta, având în vedere că prețul de intrare este
sufletul tău.
Josie scoate un mic card din poșetă și îl îndepărtează la
câțiva centimetri de fața mea. „Suntem invitați.”
"De unde ai luat aia?" Furia mea scade în enervare. Această
invitație este probabil suficientă pentru a trece de securitate,
dar acesta este doar primul test. Restul mănușului este compus
din Monroe și slujitorii ei ticăloși.
"Nu contează. Această petrecere va fi plină.”
În Josie, asta înseamnă că toată lumea va fi acolo,
inclusiv toți oamenii pe care și-ar dori să-i impresioneze.
„Îți dai seama că chiar și cu asta ” – arăt spre invitație – „nu
suntem bineveniți acolo sus.”
Asta stinge în cele din urmă licărirea plină de speranță din
ochii ei. Nu o pot numi o victorie pentru că acum pare pur și
simplu supărată. Josie își încrucișează brațele, ținând în
continuare invitația și se uită la mine. „De când îți pasă ce cred
oamenii?”
"Eu nu."
„Atunci de ce să nu te prăbușești, să le bei băutura și să
le strici nopțile.”
"Bine jucat." Josie are rost. Nu pot să nu-mi imaginez
chipul lui Monroe West când descoperă breșa din ea
zidurile castelului. Va fi și mai bine să-i vezi groaza în
persoană. „Bine, dar rămânem împreună și nu stăm mult.
Trebuie să fac o cameo la brunch mâine pentru a-l potoli pe
monstrul matern.”
Mă gândesc la un milion de lucruri pe care aș prefera să le fac
decât să petrec seara cu o grămadă de Houser, inclusiv să-mi
spăl părul, să-mi fac un test Papanicolau și să-mi rup propriile
unghii. Fetele vor doar să se distreze, nu?
Între timp, Josie vibrează pozitiv de entuziasm. O las sa ma ia
de mana si ma conduc la intrarea in cazinou unde suntem
intampinati de un alt lacheu in uniforma. Dacă ar fi știut că lasă
un sudic să meargă în interiorul imperiului de Vest. Da, s-ar fi
putut să-l fi costat slujba, dar nu este responsabilitatea mea să
ofer un PSA începătorului.
Emma Southerly, fiica lui Jake Southerly, dușmanul de moarte
al lui Nathaniel West, proprietarul West Resort and Casino.
Sună melodramatic, dar este adevărat. Cearta dintre tatăl meu
și tatăl lui Monroe se întoarce dinainte de a mă naște eu. Au
fost prieteni de liceu. La facultate, au adunat fiecare bănuț pe
care îl aveau între ei doi pentru a investi într-un start-up. Când a
început start-up-ul, tatăl meu a presupus că amândoi au făcut-o
mare până când a aflat că Nathaniel a investit-o doar în numele
său. Nathaniel West a devenit un superstar al capitalistului de
risc și l-a lăsat pe tatăl meu să preia casa de amanet al familiei.
Tatăl meu mi-a insuflat toată viața o ură de tipul celor rezervate
de obicei echipelor sportive rivale. Din moment ce nu l-am
întâlnit niciodată pe Nathaniel, îmi fac partea detestând fiica lui.
Fiecare are un rol de jucat până la urmă. În plus, Monroe este
ușor de urât.

În interiorul ușii rotative mă întâmpină imediat cacofonia

cazinoului. Fum de țigară, dealerii cer
pariuri, sute de sloturi melodice. Este suficient să mă facă să
vreau să întorc coada și să o abandonez pe Josie, dar ea ne
conduce prin mulțime spre malul de lifturi elegante de pe
cealaltă parte înainte să pot procesa ceva. Dar să
recunoaștem, nu există nicio procesare. Este o lume a
distragerii atenției menită să te țină atât de copleșit încât să nu
observi că îți scapă contul de economii. Luminile, zgomotul –
este războiul de gherilă la maxim.
Josie merge direct la lift de la capăt și punga de mușchi
staționată în fața lui. „Sunt un oaspete al lui Monroe West.”

Mă abțin să nu mă năpustesc la acea proclamație.

Liftul privat merge doar la un etaj: partea de sus. În ciuda
faptului că acesta este al șaptezeci și cincilea etaj, mașina
călătorește ca fulgerul, fără a-mi oferi timp să mă oțel înainte ca
ușile să se deschidă pentru a ne depune într-un hol masiv de
intrare. Pentru că liftul de aur nu era suficient de extravagant,
întregul foaier – de la podea până la tavan este lustruită,
marmură neagră.
„Nu e prea târziu să plecăm”, subliniez în timp ce sunetele
petrecerii încep să se scurgă spre noi.
— Să ieși pe pui? Josie își arcuiește sprânceana.
„Bine, deschide calea.” Privirea mea urcă pe perete și mă
zăresc. Nu seamănă cu mine datorită alegerilor de garderobă
ale lui Josie. Fata prinsă în marmură este mai în vârstă, pusă
laolaltă, sexy. Poate că asta sper să fie într-o zi. De cele mai
multe ori sunt norocos să am toate piesele de la uniforma mea
de pregătire curate.
„Ești tare?” îmi cere Josie și îmi dau seama că m-am oprit pe
loc.
Îmi trag de tivul rochiei și ridic din umeri. „Mă întrebam dacă
Nathaniel West a citit Marele Gatsby de prea multe ori, pentru
că într-adevăr compensează ceva.”
„Nu pentru banii lui”, chicotește Josie.
Ușa liftului zboară și îmi dau seama că, în timpul în care
mi-a luat să mă găsesc, am călătorit înapoi în hol și din
nou.
„Hai să mergem”, o îndemn. Nu se știe cine va fi înăuntru.
Avem șanse mult mai mari să nu fim dați afară dacă nu ne
întâlnim față în față cu unul dintre slujitorii lui Monroe. Am
fost o Girl Scout. Știu că există siguranță în cifre.
Dar înainte de a ajunge pe hol, pași cad în urma noastră.
Instinctiv, mă uit peste umăr și îl zăresc pe Nathaniel West. Are
aceeași vârstă cu tatăl meu, dar evident că a cheltuit niște bani
pentru a arăta mai tânăr. Asta sau poate stresul și amărăciunea
îl îmbătrânesc prematur pe tatăl meu. Ne studiază, un zâmbet
ușor ieșindu-i pe buze. Nu se poate nega că este arătos, exact
genul de tip la care se aruncă Josie. Fălcile pătrate și umerii
largi, părul de sare și piper și un costum scump. Dar privirea pe
care mi-o aruncă îmi îngheață sângele, înghețându-mă pe loc.
Este un prădător și mă are în vizor. O singură mișcare și voi fi la
mila lui. Vreau să fug sau să mă ascund. În schimb, pot doar să
mă strâng înapoi încă blocat pe loc și să sper că interesul lui
pentru mine se estompează.

Pentru că mai mult decât interesul obișnuit pe care mi-l arată,

există ceva în ochii lui albaștri care este zdruncinat întunecat.
Este ceea ce mă ține pe loc: această forță de magnetizare
terifiantă. Știe el cine sunt? I-ar păsa măcar? Dacă Monroe
West ar intra în casa de amanet, mă îndoiesc că tatăl meu ar
clipi. Probabil că ar avea un fior rău dacă cumpără orice
a oferit ea, pentru că însemna că un Occident era pe teritoriul
lui. Fără îndoială că Nathaniel s-ar simți la fel știind că fiica lui
Jacob Southerly se aflase în casa lui.
Bărbații nu ne spun nimic când trec. Josie mă smulge de cot,
îndemnându-mă înainte, dar înainte să-l putem urmări pe
Nathaniel în casă, unul dintre gărzile lui de corp pășește în fața
noastră. Își întinde degetul, arătând spre holul opus.
„Petrecerea este așa. Această aripă este închisă pentru
oaspeții domnișoarei West.”
Este prietenos, dar nu neplăcut în timp ce vorbește. Îmi mușc
buza și dau din cap.
Este nevoie de mai mult decât o cantitate suficientă de autoritate
ca să mă taci.
Tipul ăsta o are în pică.
De îndată ce nu suntem la îndemână, cad de un perete. „Dacă
tata ar ști că sunt atât de aproape de Nathaniel West, l-ar ucide
pe unul dintre noi.”
Josie dă din cap, încă uluită de întâlnirea întâmplătoare.
Trebuie să recunosc că după aceea un roi de Housers este
binevenit. Petrecerea este deja în plină desfășurare și, în mod
tipic din Vegas, există o epavă de tren peste tot unde ne
întoarcem. Este evident că nu suntem singurii care s-au
prăbușit sau poate Hugo și-a invitat toate escortele sale
preferate. Judecând după fetele puțin îmbrăcate care stăteau în
preajma lui, ar putea fi cazul. O ghidez pe Josie la marginea
camerei dorind să-l evite.

„Hai să bem ceva!” Sugerez. Poate că va ajuta să-mi spăl

gustul disprețuirii de sine din gură.
Josie doar dă din cap.
„Hei, ești bine?” Sun peste mulțime.
Ea dă din nou din cap. Acesta este un nu. Josie a tânjit
întotdeauna atenția familiei Houser, ceva pentru care nu o pot
reproșa exact. A avut mult mai puțin timp să fie bătută de ei. Eu,
pe de altă parte, am plimbat între lumi. Afacerea tatălui meu nu
era tocmai demnă de lăudat, dar din moment ce tot comerțul din
orașul păcatului funcționa în diferite nuanțe de viciu, acesta ar
fi putut fi un subiect discutabil. Rivalitatea lui cu Nathaniel a
fost ceea ce a distrus orice șansă pe care o aveam de a
aparține. Recăsătorirea mamei mele cu un producător de film de
succes aproape a șters acea tavă. Când am început Belle Mère,
am avut ocazia să fac parte din elită. Monroe, ea însăși, a vrut
să-mi împletească părul. Până când am început să ies cu Jonas.
Când l-a furat, mi-am pierdut iubitul și puținii prieteni pe care
credeam că îi am în afara lui Josie și Becca. Accidentul tocmai
mi-a pus unghiul final în reputația mea alături de Houser și mi-a
redus cercul interior cu unul.

Cu toate acestea, Josie nu a avut niciodată un cent pe

numele ei. Cunoașterea mea a fost la fel de aproape cum a
venit ea în mulțime. Ea nu a avut niciodată cum să atragă
atenția.
Cu toate acestea, ea a obținut permisul de acces total, aceasta
este șansa ei de a-și face un nume. Vreau să o avertizez
împotriva asta, dar cum îi spui celei mai bune prietene că
fantezia ei este de fapt un coșmar în devenire.
Tu nu. De aceea am intrat înăuntru. Pentru că dacă asta vrea
Josie, voi fi alături de ea.
Asta înseamnă, de asemenea, că voi fi acolo să ridic piesele.
Până atunci, băutura este cu siguranță în ordine. O târesc prin
sufragerie până la bar.
"Ce vei avea?" un copil jucându-se pe barman strigă peste
mulțime.
„Două shot-uri de whisky.” Îmi ridic degetele pentru a
accentua. Driblează pe tejghea în timp ce toarnă. În curând va
avea nevoie de un înlocuitor. Cunoscând-o pe Monroe, ea va
chema pe cineva de la cazinou să facă onorurile. Îi dau unul lui
Josie și le coborâm repede.
"Mai bine?" Întreb când și-a revenit din curajul lichid.
"Da!" Ea se îndepărtează de bar, starea ei de spirit
schimbându-se instantaneu.
Trecem prin mulțime, câteva greutăți ușoare sunt deja pe
podea. Trec peste o fată, mușcându-mi buza, sfâșiată, lăsând-o
acolo. Dar când mă apropii, nu o văd pe fată, o văd pe sora
mea. Se poticnește înapoi, prietenul fetei trece pe lângă mine.
Îmi aruncă o privire dezgustată.
„Nu pot să cred că ai lăsa-o pur și simplu așa.”
Mormăi scuze înainte de a mă biciui să caut o cale de afară.
Anxietatea este o cățea și ea strică mereu petrecerea. Până
când găsesc unul, sug disperat după aer.
Nu ai părăsit-o, îmi amintesc. Nu ai părăsit-o.
Nu am părăsit-o și nu a contat.
Durează o secundă să-mi trag respirația și apoi îmi amintesc
unde sunt. Terasa de pe acoperiș conține o colecție de cabane
și, chiar și pe întuneric, este evident că sunt ocupate . Privesc
în altă parte, simțindu-mă ca un pervers doar pentru a
descoperi o piscină plină cu colegii mei de clasă goi. Piscina în
sine se extinde până la marginea clădirii. Probabil că oferă o
priveliște destul de uimitoare, dar acum, numărul de sâni afișați
m-a orbit temporar. În mod clar, acesta nu este sanctuarul pe
care îl caut.
Josie nu m-a urmărit afară, ceea ce înseamnă că am pierdut-o
în fața mulțimii. Aștept câteva minute, sperând că va găsi
calea spre mine. În ciuda nivelului de nuditate HBO în curs,
este încă mai sigur aici decât acolo. Număr până la o sută
înainte să renunț și să mă îndrept în luptă.
„Cucerirea mea preferată!”
Îmi forțesc un zâmbet în timp ce Hugo mă întâmpină la ușă cu
haremul lui. Poartă o cămașă care proclamă cu mândrie „Fără
STD”.
„Asta e reclamă falsă”, îl informez, punându-mi mâinile pe
șolduri.
„Ești binevenit să verifici.” Zâmbește larg, aruncându-și
brațele în jurul fetelor cele mai apropiate de el.
„Chiar ar trebui să le plătiți mai mult. Nici măcar nu își pot
permite haine, spun eu sec.
Blondul din gura stângă cade deschis, dar roșcata din dreapta
pare doar plictisită.
— Gelozia nu devine, Emma. El accentuează fiecare
silabă, sunetul numelui meu de pe buzele lui mă strânge.
Am fost identificat de Hugo, ceea ce înseamnă că e timpul să o
găsesc pe Josie și să ajung acasă. Am doar câțiva pași de el
înainte ca Monroe să se arunce spre mine. Degetele ei se înfig
în brațul meu și trebuie să rezist nevoii de a o plesni. Mă
studiază cu dezgust. Se pare că restul de pânză pe care îl port
nu este la fel de designer ca restul de pânză pe care îl poartă
ea. Atât de aproape îmi dau seama că are aceiași ochi albaștri
ca și tatăl ei. Dar, în timp ce el arde, ale ei sunt reci ca gheața.

„O să-ți rupi un cui”, o avertizez.

„Cine te-a lăsat aici sus?”
„Băiat drăguț pe scări. Cap mic, mușchi mari. Stai, nu sunt
sigur că asta o restrânge. Câți oameni ai cavernelor angajați
aici? Mă smulg departe de ea.
Prietenii ei cei mai apropiați o iubesc, fiecare fată îmbrăcată
într-o nuanță ușor diferită de roz. Leighton este roșit, iar Sabine
este sfioasă. Se pare că nu li s-a dat degetul mare să adopte
nuanța de grapefruit a lui Monroe. Monroe, Leighton și Sabine
— cei trei sunt un adevărat spectru al răului. Leighton este o
cățea dependentă de stat. Pune-o singură și ea nu este de fapt o
ființă umană groaznică, dar fie Monroe face un comutator în ea,
fie este mult prea dornică să-i impresioneze pe Houser. Monroe
este Monroe. Sabine, pe de altă parte? Faceți clic pe crazy bitch
în dicționarul urban și veți găsi poza ei. Majoritatea zvonurilor
nu sunt adevărate. Ca cea despre ea împingând un boboc de pe
acoperișul sălii de sport? Mă îndoiesc sincer că chiar și părinții
ei ar putea acoperi asta. Problema este că este total capabilă să
împingă pe cineva de un acoperiș.
Cred că există un pic de adevăr în toate.
„Leighton. Sabine.” dau din cap în semn de salut. „Nu
aveam idee că lansează o reclamă Pepto Bismal în seara
asta. Felicitări pentru concert.”
„Trebuie să pleci.” Este uimitor că Monroe produce de fapt
sunet, având în vedere cât de tare strânge din dinți.
„Este oricum să tratezi un oaspete?” S-o enerveze este un risc
calculat, dar trebuie să câștig timp înainte ca securitatea să
mă escorteze la sediul. Dar chiar dacă scanez mulțimea din
jurul ei, nu o găsesc pe Josie. Peste jumătate din Belle Mère,
dar nicio prietenă cea mai bună. Îmi verific din nou telefonul,
dar nu am răspuns la SOS

îi șoptește furios Monroe lui Leighton. Fără îndoială, plasați o

comandă la pachet . Ar fi așa ca ea să nu mă dea afară
se. La periferie, Jonas iese în vizor, privirea lui înclinându-se
de la mine la Monroe și înapoi. A trecut mult timp de când nu
am simțit acei ochi asupra mea și urăsc cum îmi răsucește
stomacul în noduri.
Să vin aici a fost o greșeală.
— Nu te deranja, îl întrerup. "Mă duc."
Nu mă obosesc să încerc să arăt grațios în timp ce îmi fac
drum prin mulțime, dar îmi țin capul sus. Jonas și cu mine am
avut un lucru bun, fiecare dintre noi prefăcându-ne că celălalt
nu există. Dacă acel tratat nerostit nu mai este în vigoare,
plănuiesc să stau cât mai departe de el și Monroe și aici pe
cât posibil. Bănuiesc că este un semn bun că văzându-l nu
mă mai face să plâng. Cred că asta numesc ei progres.

Înainte să mă pot întoarce la lifturi, Jonas mă interceptează la

uşă. Ochii îi sunt caldi ca ciocolata topită când se oprește.
Îmi plăcea să mă uit în ochii ăia. Acum abia mai suport să
mănânc un bar Hershey. Aceasta este dragostea pentru tine:
distrugătorul bucuriilor simple ale vieții.
„Uite, Monroe latră și nu mușcă”, promite el, băgându-și
mâinile în buzunare. Este o mișcare clasică a lui Jonas. Nu
suportă ca pe cineva să se simtă lăsat deoparte. Dacă Monroe
este copilul afiș pentru comportamentul ticălos, el este
pacificatorul. Încă un motiv pentru care am considerat uniunea
lor nesfântă. Acum el stă aici, vorbește cu mine, de parcă aș fi
doar unul dintre ceilalți copii, iar ea o agresează mereu.

Îmi încrucișez brațele peste piept. S-ar putea să-i justifice

atitudinea, dar eu nu sunt dispus să joc cu el. „Atunci pune-
o în lesă”.
„Este doar foarte precisă în ceea ce privește lista ei de
invitați. Sunt sigur că dacă...
„Știm amândoi de ce nu mă vrea aici,” îl întrerup, „dar nu-ți
face griji, orice metru de nebunie pe care am suferit-o mai
devreme s-a terminat. Plec."
„Nu trebuie să pleci.” Urăsc modul în care vocea lui se înmoaie
în jurul acestor cuvinte. Ne uităm unul la altul și mă întreb dacă
acesta este doar el care își face actul de bun samaritean sau
dacă chiar vrea să rămân. Fluturii se amestecă în stomac și
zdrobesc speranța fragilă înainte de a face sau de a spune
ceva prostesc. Îmi împing pe lângă el. — Trebuie să o găsesc
pe Josie.
Își forțează un zâmbet rănit, dar hai să plec. Când ajung în
foaier, încă nu am găsit-o pe Josie. Ea nu răspunde la mesaje.
Paznicul care ne-a indicat în direcția petrecerii a plecat. Atunci
îmi vine prin minte că sunt la fel de pierdut pentru ea ca și ea
pentru mine.
„Oricum aveai să fii dat afară”, spun holul gol înainte să trag
aer în piept și să merg pe urmele lui Nathaniel. Dacă am noroc,
o voi găsi mai întâi, dar să recunoaștem, norocul doamnei este
o cățea.
 Capitolul patru

THE WEST RESIDENCE continuă pentru totdeauna. Există

bogăție și apoi există extravaganță, dar aceasta se ridică la
cele mai înalte niveluri de egoism. Cealaltă jumătate a casei a
fost aglomerată cu corpuri calde, ceea ce face prea dificil să
văd împrejurimile mele elegante. Podeaua de marmură
continuă pe hol, cu hârtie de aur satinat peretele. Îmi trec mâna
de-a lungul ei. Textura ușoară a tapetului îmi vibrează în vârful
degetelor. Deasupra capului o serie de candelabre în miniatură
îmi luminează drumul, picurând ca niște țurțuri de lux. Cine a
zis că Vegas este nedrept? Uneori mă întreb dacă aici sunt
trimiși funkiii de design interior.
Nu vreau să număr camerele când trec pe lângă ele, dar după
cea de-a cincea baie scutur din cap. Nu le pot folosi pe toate.
Poate că au o rotație sau folosesc una pentru fiecare zi a
săptămânii. Baia de luni. Baia de marti. Baia de miercuri.
Serviciul de menajeră ar trebui să primească Medalia de
Onoare.
Lumina se strecoară prin crăpătura ușii ușor întredeschise.
Mă opresc afară și mă gândesc la opțiunile mele. Pot continua
să mă târâșesc și numărând băile sau pot juca de noroc.
Apăsându-mi
palma spre uşă, îmi dau seama că am un pic de Vegas în mine
până la urmă. Se deschide pentru a dezvălui o cameră goală.
Un birou mare de sticlă așezat pe picioare cromate se află în
fața ferestrelor din podea până în tavan, care au vedere la
luminile de neon ale benzii. O pereche de scaune din piele cu
spătar înalt în negru lucios așteaptă în fața ei. Este un ofce dar
în afară de un decantor de cristal umplut cu lichid chihlimbar și
două pahare de roci, este lipsit de personalitate. Fara carti. Fara
hartii. Nicio artă atârnată pe pereți. Apoi, din nou, ce ar putea
concura cu fundalul strălucitor al orașului păcatului?

„Nu cred că ar trebui să fii aici.”

Tresesc la sunetul vocii neîncarnate, mâna îmi zboară la
piept ca o actriță rea.
„Ss-scuze,” bâlbesc în timp ce încep să ies înapoi din cameră.
Am fost prins furișându-mă de Nathaniel West. Cred că în
sfârșit voi afla dacă proprietarii de cazinouri au într-adevăr
puterea de a rupe picioarele cuiva sau dacă aceasta este doar
o legendă urbană.
Scaunul de birou se învârte încet, dezvăluind proprietarul vocii.
Când iese în lumină, știu că poartă blugi în loc de costum și că
tricoul subțire îi îmbrățișează bicepșii. Se strânge de brațele
scaunului cu mâini largi și puternice, care nu poartă semne de
vârstă. În momentul în care lumina i se lovește pe față, știu că
nu m-am împiedicat de Nathaniel.
„Nu cred că ești nici tu, dar nu voi…” Cuvintele mele pierd pe
buzele mele în timp ce chipul lui brutal de frumos este
dezvăluit. Nu am fost niciodată fata care a atârnat pe pereții mei
poze cu staruri rock sau actori. Nu țâșnesc cât de fierbinte este
Hottie McHottie și nu mă transform într-o băltoacă plină când
întâlnesc un tip drăguț.
Dar tipul ăsta nu este drăguț. El nu este fierbinte. El există într-
un alt plan al atractivității cu totul. Linia maxilarului este
ascuțită, cizelată și sculptată de genetică mult superioară
celorlalți
umanitatea. Are o ușoară încovoiere la nas care este cumva atât
de perfect imperfect. Un zâmbet ușor îi joacă pe buze. Privirea
mea rămâne acolo, întrebându-mă cum ar fi să-l sărut. Atât de
mult pentru că sunt mai presus de orice băiat nebun. Aș atârna
posterul lui peste patul meu fără rușine. Părul lui castaniu
ciufulit este suficient de lung încât îmi pot imagina că îl apuc.
Ochii lui sunt totuși cei care mă arestează. În lumina slabă a
camerei, sunt cenușii adânci, zbârnind cu un interes periculos.
Cealaltă jumătate a feței lui rămâne în umbră, de parcă l-aș
vedea doar atât cât îmi va permite să văd.
„Ai dreptate.” Se aplecă înainte, apăsându-și mâinile gras pe
biroul de sticlă. Acum este complet în lumină, arătând curba
largă a gurii sale. Ochii lui sunt mai albaștri acum, culoarea
mării după o furtună. M-aș putea îneca în acei ochi.
Clopotele de avertizare îmi sună în cap, dar subconștientul
meu apasă butonul de amânare. „Nu o să spun dacă tu nu
spui.”
„Sună ca o propunere.” Ochii lui trec peste fața mea și obrajii
îmi încep să se încălzească sub privirea lui atentă.
Două minute singur cu acest tip și mi-am oprit toate apărările.
Acesta este ultimul lucru pe care îl pot permite să se
întâmple. "Nu este. Este doar să joci inteligent.”
Îmi încrucișez brațele peste piept și îmi smulg ochii de ai lui.
Nu poate ignora efectul lui asupra fetelor, motiv pentru care
nu-i voi oferi satisfacția de a se juca cu mine.
— Nu am vrut să supăr, ducesă. Se mișcă pe scaun,
încrucișându-și brațele în spatele capului și nu se mai
obosește să-și ascundă zâmbetul îngâmfat.
„Nu ai făcut-o.” Studiez vârful replicii turnului Eifel la câteva
străzi distanță.
„Atunci nu am vrut să enervez.” Pare amuzat, dar refuz să
verific dacă i s-a lărgit zâmbetul.
„Arăt enervat?” Ridic din umeri și pivotez pe călcâie spre uşă.
A sosit timpul să-mi iau ieșirea. Dacă Josie are probleme, va
suna. Întotdeauna o face, dar nu înainte de a mă face să mă
îngrijoreze puțin. De data asta, totuși, am plecat. Sa fiu prins
intrucat de doua ori intr-o noapte este cota mea.
El rămâne tăcut în timp ce mă îndrept spre uşă, dar înainte să
ajung în hol, strigă: „Arăţi răvăşit”.
„Rufed?” Repet, învârtindu-mă ca să-l privească. „Rufes sunt
pentru rochii și chipsuri. Nu mă răbdesc.”
„Oh, cu siguranță ești supărat.” Își trece o mână peste păr,
reușind cumva să-l facă și mai dezordonat – și mai sexy.
Evidențieri naturale, cupru, strălucesc în timp ce râde.
Îmi plantez mâinile pe șolduri. Când o voi găsi pe Josie, o voi
omorî. Deocamdată, m-aș mulțumi să-l sugrum. „Doar că nu
sunt interesat să joc jocuri.”
„Majoritatea fetelor iubesc jocurile”, spune el.
„Nu sunt majoritatea fetelor.”
„Desigur”, continuă el fără să recunoască că am vorbit,
„majoritatea fetelor nu se pricep prea bine la joc”.
"Chiar așa?" Întreb. Tulburarea pe care o simt acum nu are
nimic de-a face cu jena.
„Nu par să câștige niciodată.” Se ridică și înconjoară biroul,
mergând spre mine cu un tâmpit care declanșează alarma de
băiat rău.
"Încearcă-mă."
Sprânceana i se arcuiește. Am atras atenția lui acum. „Cum ai
intrat aici?”
„Am mers”, răspund eu ridicând din umeri. „Acesta este un joc
groaznic.” — Tocmai pregătesc scena, ducesă.
Gemu, lăsându-mi brațele în lateral, în timp ce mâinile mele se
înfășoară în fsts. „E a doua oară când mă numești așa. De ce?"
„Eu sunt cel care pune întrebări.” Face un pas mai aproape
și acum îi simt mirosul de colonie – piele, condimente și sex.
„Ți-ai pus întrebarea. l-am întrebat pe al meu. O favoare pentru
alta ."
„Cuvinte fanteziste. O să ghicesc că nu te duci la Las
Palmas.” Un zâmbet îi zvâcnește buzele, făcându-l să arate
atât sărutabil, cât și plesnit în același timp.
Îmi bat genele un pic prea repede în timp ce răspund. „Cine
spune că merg la școală?”
Hottie McHottie mă transformă într-o școală chicotită mai
repede decât o majoretă își lasă jos chiloții în seara balului. Mă
dau înapoi instinctiv și mă lovesc de ușă. Atât pentru o ieșire
grațioasă. Gafa mea îi oferă ocazia să se aplece asupra mea. Se
apucă de cadrul de lemn, plutind periculos de aproape. Nu pot
să nu am senzația că sunt urmărit. În orice moment s-ar putea
să mă arunce și să mă devore.

„Cei needucați, în general, nu renunță la idiomurile latine,

chiar și la cele obișnuite.” Cuvintele lui dansează peste fața
mea, lăsând o urmă de whisky. „Dar sunt impresionat, așa că
îți voi răspunde la întrebarea ta cu condiția ca tu să răspunzi
la cea mai devreme.”
Deschid gura ca să protestez, dar în schimb mă trezesc dând
din cap, hipnotizat de prinderea magnetică a privirii lui.
Oricine ar fi, are mai multe trucuri în mânecă. Știu pentru că
sunt deja sub vraja lui.
Capul lui se înclină să-mi șoptească la ureche. „Arăți ca
o ducesă. Regal. Trufaş. De neatins."
Am ascuns acea descriere. Mai târziu o voi diseca, îndeplinind
imperativul biologic al feminității. Bănuiesc că voi fi enervat.
Poate chiar supărat. Deocamdată, totuși, tot ce pot să cred este
că nu vreau să fiu de neatins , nu cu buzele lui atât de aproape
de pielea mea.
„E rândul tău”, îi cere el, retrăgându-se.
Înghit în sec, imediat uşurată că am puţin mai mult spaţiu
între noi. „Am căutat un prieten. Cred că m-am rătăcit.”
„Petrecerea este în cealaltă cameră.” Se dă înapoi, eliberându-
mă complet din cușca brațelor lui.
„Fără rahat.” Mă ridic mai drept. Dacă prădătorul are de gând
să-și ofere șansa de a scăpa prăzii, trebuie să fiu atent. „Nu
este chiar scena mea. Am vrut să o găsesc să-mi iau rămas
bun.”
„Mi s-a spus că aceasta este petrecerea anului”, spune el, „dar
ești aici împotriva voinței tale”.
„Nu împotriva voinței mele. Mai degrabă împotriva codului
meu moral. A petrece timp cu Monroe West și slujitorii ei
trebuie să fie o încălcare a Convenției de la Geneva.”
„Minions?” spune el râzând. „Așa îi spuneți?”
"Lor? Nu te referi la noi ?” Repet, înclinând capul pentru a-l
mări. Cu siguranță arată de parcă ar aparține lumii ei. Este prea
drăguț pentru ochii simplilor muritori și hainele lui țipă mai mult
de unu la sută.
„Deci sunt clasificat drept minion? Pentru ce datorez
onoarea?”
Întind mâna și trec un deget de-a lungul decolteului tricoului
său subțire. „Gucci”, presupun. "De ce nu? Cine nu vrea să
renunțe la câțiva Benjamini ca să pară că nu încearcă? Nu
există alcool ieftin în apă de colonie sau în respirație.”

„Deci, gustul meu îmi câștigă titlul râvnit?”

„Minion nu este un compliment”, spun eu gras. Poate vrea să
fie jucăuș, dar eu nu am chef. „Desigur, nu cred că te duci la
Belle Mère și copiii din Las Palmas nu fac cumpărături de la
Caesar’s.” Nu mă obosesc să adaug că nici eu. Dacă
magazinele de pe forum nu ar fi pline cu kilometri de cei mai
scumpi retaileri din lume, probabil că tot aș vrea să evit
americanizarea brânză a lumii antice. Deși este discutabil dacă
Cezar ar fi alături de mine în acest sens. Nu, a fost o piatră de
hotar pentru turiștii nou-bogați, ci doar un mall pentru
majoritatea colegilor mei de clasă, unde Spago este locul de
mâncare.
„Poate că am furat asta. M-ai prins unde nu trebuia să fiu, îți
amintești? Limba îi zboară pe buza plină, inferioară. „Atunci ce
ai spune?”
"Ai?" Eu respir. „Hot măreț nu este chiar o excitare.”
Îi face cu ochiul înainte de a da din cap spre uşă. — Ei bine,
nu sunt student la Belle Mère sau Las Palmas.
Ajutorul de aici are degetele lipicioase? Acest lucru pare
îndoielnic, mai ales având în vedere încrederea care emană din
el. El a fost
probabil un iubit din afara orașului care a scăpat de la serviciul
de bomboane. Ar explica cu siguranță atitudinea lui
îndreptățită. Îl privesc cum se strecoară pe uşă, întorcându-se
la petrecere sau căutând mai multe comori de prădat. Este greu
să mă hotărăsc în ce direcție sper să se îndrepte — înapoi la
Houser sau să joace Robin Hood.
Departe de prezența lui, îmi amintesc unde sunt. Starea în
studiul lui Nathaniel West este o modalitate sigură de a obține
o privire de aproape și personală asupra securității
Occidentului. Totuși, cineva ar trebui să aprecieze acest punct
de vedere. Zabovesc câteva minute și beau. Impresia mea
despre bărbatul pe care tatăl meu îl urăște atât de vehement se
simte îndreptățită să stau aici. Se uită la valea de dedesubt și
ne vede pe noi ceilalți plimbându-ne ca niște furnici
muncitoare construindu-și regatul? Fără computer. Fara poze.
Nu pare să fie mult altceva de făcut aici decât să te joci cu
Dumnezeu. Asta a fost diferența dintre un bărbat ca West și
tatăl meu. Unul a sângerat și celălalt nu.
Pivotând pe călcâie, ies cu pași mari din birou. Dar înainte de a
putea acţiona după instinctul meu de a pleca de aici, cu sau
fără Josie, o figură întunecată pe scări îmi atrage atenţia.
Încremenesc pe loc, realizând cu groază că nici nu se mai
mișcă.

Prins.
 Capitolul cinci

ĂSTA NU ESTE unul dintre acele momente în care viața ți se

strecoară în fața ochilor. Nu, o viziune a următoarelor douăzeci
și patru de ore într-o celulă de închisoare, în așteptarea ca tatăl
meu să se trezească dintr-un bender, face în schimb. Cu ceva
noroc, Monroe sau Hugo vor primi câteva fotografii grozave ale
securității care mă transportă. Până dimineață, vestea despre
judecata mea slabă se va fi răspândit ca o pandemie în cea mai
mare parte din Belle Mère. Oh bine. Feedul meu de Instagram
ar putea folosi boostul. Dar când am curajul să-mi dezlipesc
ochii de podea, descopăr că umbra este atașată de noul meu
cel mai bun prieten.

"Ma urmaresti?" el intreaba.

„Nn-nu”, mă împiedic de negarea mea. Ce este cu tipul ăsta
care mă ține cu limba? Orice ar fi, nu pot spune că îmi place.
Îmi plantez o mână pe șold în provocare. "Ma urmaresti?"

Asta îmi câștigă un zâmbet. Genul care scapă apărările și

farmecă părinții. Am crezut că am construit o imunitate față de
tipi ca el, dar iată că mă întâlnesc cu un caz prost de chiloți
umezi.
Își întinde mâna și mă privește cu așteptare. Eu dau din cap.
Judecata mea nu este complet împușcată.
„Eu nu mușc.”
Asta e dezamăgitor.
„Ești nasol la prezentări. Nici măcar nu-ți știu numele”,
subliniez.
„Asta e tot ceea ce te oprește?”
Asta și câteva frânturi de bun simț pe care nu le-a șters încă.
Dacă îmi spune numele lui? Îi voi lua mâna? Dacă nu o face?
Sunt la fel de probabil să-l urmăresc, ceea ce înseamnă că am
mari probleme. La naiba Josie că a dispărut pe mine. De obicei,
eu sunt cel care o scoate din blocaje. În seara asta mi-aș dori
să-i întoarcă favoarea. Când o găsesc, îi revoc cardul de BFF.
„Trebuie să fie ceva îngrozitor”, o tachinez. „Poate Howard?
Sau Bert?”
„Bert?” repetă el râzând adânc. „Doi vă pot juca acest joc
acum.”
Abia procesez că am început să pătrundem mai adânc în
penthouse. Scoate unul pentru abilitățile mele de
autoconservare.
„Ingrid?” ghiceste el. „Helga?” "Ce
sunt eu? O neamțoaică bătrână?”
Se oprește pe neașteptate și dau direct peste el. Mâinile lui
îmi prind brațele de sus, ținându-mă înainte să mă pot
împiedica. Atingerea lui face lucruri ciudate corpului meu –
chestii rezervate de obicei romanelor de dragoste.
„Cu siguranță nu.” Răspunsurile lui îi zgârie gâtul. Poate că
nu sunt singurul afectat de contactul piele cu piele.
„Jameson. Familia mea îmi spune Jamie...”
Jamie . Acesta pare un nume mult prea normal pentru el.
Familiar. Confortabil. Nu contează cum mă face să mă simt.
Dar Jameson o face.
„E rândul tău”, îi cere el.
„Oh, așa funcționează, Jameson ? Am crezut că ne jucăm
timizi.” Măcar pot să mă prefac că mi-a mai rămas ceva
demnitate.
„Putem continua să jucăm, ducesă, dar încep să simt că
adversarul meu merită o recunoaștere oficială.” Aroganța
care i-a marcat tonul de când ne-am întâlnit se înmoaie puțin
pe măsură ce vorbește.
„Îmi place numele pe care mi l-ai dat. Ai dreptate. Este ftting.”
Gura i se răsucește într-un zâmbet care este în contradicție cu
linia sa puternică a maxilarului, făcându-l să arate diabolic. De
ce băieții răi sunt atât de mai înclinați la pat?
„Ducesă este.”
Am câștigat această rundă și amândoi știm asta. Este o victorie
neprevăzută, dar o voi lua oricum. Profit de ocazie pentru a fi
cel care conduce. Cu câțiva pași mai adânc în penthouse și ne
găsim într-o bucătărie. Să fiu aici mă scoate din fire. Poștă și
reviste împrăștiate aglomerează blaturile de granit negru.
Judecând după gama Viking supradimensionată și hota mare
cu abur, aceasta este o bucătărie gourmet, dar singura dovadă
a consumului de alimente sunt bucățile uscate de pâine prăjită
de pe farfuriile îngrămădite în chiuvetă și ceașca goală de iaurt.
„Bănuiesc că femeia de serviciu are ziua de”, observ,
ridicând instinctiv gunoiul și căutând coșul de gunoi.
„Applici pentru job?” întreabă Jameson, dând din cap
spre ceașca de iaurt care se sfârșește.
„Poate pentru bucătar.” Mă uit cu dor la aragaz. Îmi pot imagina
doar ingredientele din frigiderul sub zero. Pun pariu că nu este
plin de piept de pui și o jumătate de duzină de marinate ieftine
— spre deosebire de casa mea. Acești oameni pot avea ce vor
și se mulțumesc cu pâine prăjită și iaurt. Înghițind cu greu, mă
întorc de la aparatele gourmet și observ un coș de reciclare
bine deghizat. Este foarte potrivit: tăiați-vă gunoiul cu lambriuri
văruite, astfel încât nimeni să nu știe că aveți. Cine și-ar dori că
urâțenia celor uzați și aruncați le-ar păta realitatea perfectă? Nu
Occidentul.
„Bucătar?” Sună impresionat. Este complet dezgustător că
aprobarea lui îmi trimite o furnicătură de la scalp până la
degetele de la picioare. Ignor cum acea ondulație ezită puțin
prea mult între picioarele mele.
Ridic din umeri, făcând tot posibilul să par nonșalant. Sunt
destul de sigur că asta recomandă Cosmo în aceste situații,
prefă-te că ești prea răcoros ca să observi că tipul trage cu
tine.
Numai că nu știu dacă Jameson se trage cu mine. Abilitățile de
băiat au nevoie de o perfectionare. "Imi place sa gatesc. Este
trist că târfa rea din Occident își irosește aportul caloric cu
iaurt grecesc degresat.”

„Este o sursă bună de proteine”, mă sfătuiește Jameson în

timp ce ia un scaun și se simte ca acasă în bucătăria
Occidentului. „Târfa rea a Occidentului?”
Mă încântă în interior. Din câte știu, Jameson este prietenul
din copilărie al lui Monroe. Sau, mai probabil, judecând după
pitonii bicepșilor care ies din tricoul lui, bodyguardul ei.
„Asta e
ceea ce toată lumea numește Monroe West. Habar n-am cine
a venit cu asta. Nu pot să cred că am spus asta.”
Două adevăruri și o minciună.
Cățea rea a Occidentului. Am inventat acel termen special
de drag pentru Monroe în clasa a IX-a, la scurt timp după
introducerea noastră, când a fost eliberată din captivitate,
sau din internat, după cum o numesc familia Houser.
„Îmi dau seama că nu ești fan.”
— N-aş spune asta, mă răspund. „Vreau să spun că am urmărit-
o la Pop Princess ca la restul școlii.” Scurta incursiune a lui
Monroe în televiziunea reality fusese discuția de la Belle Mère și
îmi dăduse un motiv să-mi ciudăcească ecranul timp de câteva
săptămâni. Țin asta pentru mine.
„Atunci nu un prieten”, explică el. Ochii aceia furtunosi m-au
străpuns. Nu este o întrebare. Este clar că știe răspunsul, dar
nu mă pot abține să răspund.
„Nu plănuim nicio petrecere în pijama. Tu?"
Mor din nerăbdare să-mi spună cum a ajuns aici. Poate de
aceea i-am răspuns la întrebări. Bineînțeles, s-ar putea să fie
doar că mă zgâlțâie. Dacă nu sunt atent, va trebui să fac un duș
rece următoarea mea oprire în acest tur neoficial al moșiei de
Vest.
„Nu aș numi-o prietenă.” Nu sunt multe informații, dar
judecând după curentul rece din cuvintele lui, el nu este
președintele clubului ei de fani.
Destul de bun pentru mine.
„Gătește ceva”, spune el de nicăieri. Eu dau din cap. E destul
de greu să mă lași fără cuvinte, dar Jameson e drept
a realizat-o.
Pufnește la reacția mea îngrozită. „Tu ai spus-o singur. Cineva
ar trebui să aprecieze această bucătărie. În plus, sunt sigur că
unul dintre... cum le-ai numit? Minionii? — îl vor distruge
înainte de a se termina noaptea.”
Alunecă din scaun și pătrunde în frigiderul sub zero,
dezvăluind un sertar cu brânzeturi artizanale, cutii de caviar și
rafturi pline cu produse organice perfecte. Am 50 de dolari în
bani pentru băcănie să mă rețină până la sfârșitul lunii și au
jumătate de Whole Foods în această bucătărie.
"Inspirat?" Se dă deoparte, ținând ușa deschisă pentru mine.
„Nu ar trebui.” Dar acum îmi prefac doar o conștiință. Până în
acest moment, cei mai mulți dintre petrecăreți vor fi mult prea
irositi pentru a-și aminti propriile lor nume, cu atât mai puțin pe
ale mele. Dacă suntem prinși, mă pot juca beți. Nu pot rezista
tentației în timp ce scot o bucată de Gouda din sertar împreună
cu halba de lapte. Nu există galoane de plastic în această
bucătărie. Jameson se sprijină de blat, strângând marginea, în
timp ce mă privește scotocind prin cămară și frigider pentru
restul ingredientelor de care am nevoie. Am adunat cele
necesare, am umplut o oală Le Creuset cu robinetul special de
apă încorporat convenabil în spate, peste gama de gaz cu opt
arzătoare. Bănuiesc că ar fi fost prea multă muncă să folosești
chiuveta și să o duci până la capăt. „Sper că ți-e foame.”
"Mi-e foame." Vocea lui este joasă și gravă. Ochii mei se
îndreaptă spre ai lui la timp pentru a-i vedea limba făcând
peste dinții lui perfect albi.

Cu atât mai bine să te mănânci.

"Vă pot ajuta?" el intreaba.
"Gatesti?" Nu mă obosesc să-mi ascund neîncrederea față de
oferta lui. Nu pot să nu-mi imaginez că supraviețuiește din
sandvișurile pe care i le oferă în pat cuceririle sale.
„Nu,” recunoaște el încet și, pentru o clipă, exteriorul lui
înfățișat alunecă, permițându-mi să mă uit de Jameson
înfiorător. La naiba, îl face și mai fierbinte. „Dar pot să pun o
masă rea. Să luăm masa lângă piscină?”
Face un semn către terasa privată chiar în afara unui șir de uși
glisante de sticlă.
„Ar fi minunat”, cânt practic și el zâmbește. Nu mă pot abține
să-mi schimbe dispoziția veselă acum că mi-a găsit punctul
slab. Nu este o ispravă ușoară. Dar întotdeauna m-am simțit ca
acasă într-o bucătărie. Eu și sora mea obișnuiam să o ajutăm pe
mama noastră să gătească. Ea m-a învățat toate sosurile
franceze de bază. I-a fost la îndemână când ne-a abandonat pe
noi trei pentru al ei bucătar personal. Mi-aș împărți sarcinile cu
Becca după aceea. Apoi totul s-a schimbat. Trecuse mult timp
de când m-am trezit fredonând peste roux.

Câteva minute mai târziu și am un sos de brânză care se

îngroașă încet și apă clocotită. Întinzându-mă după punga de
penne pe care am găsit-o în dulap, o arunc și amestec. Pastele
deranjează momentan căldura apei și suprafața se calmează
înainte ca aburul să se ridice pentru a o spulberă din nou. Mă
uit la bule, întrebându-mă dacă și eu mă voi găsi curând în apă
fierbinte.
Jameson se întoarce în bucătărie și mă hotărăsc să nu mă uit la
el. Mirosul de Gouda topit este destul de demn de saliva. Trece
în spatele meu, deschizând un sertar, dar apoi mâinile lui sunt
pe șoldurile mele. Ochii mi s-au închis pentru o fracțiune de
secundă, savurând gestul de încredere. În acel moment îmi
imaginez că aceasta este viața mea: să gătesc fără grijă în lume
pentru iubitul meu fierbinte. Este atât de simplu încât aproape
că pare atins.
Dar nu este. Înghit de durerea perfidă din gât. Este o fantezie,
asta-i tot. Vise de genul ăsta sunt minciunile vândute copiilor
mici și nu am mai cumpărat niciuna de mult.
Se uită peste umărul meu, punându-și cântecul de gâtul
meu. Se duce acolo. Poate un pic prea bine. — Ce faci,
ducesă?
„Adulți mac și brânză”, șoptesc eu, fără să am încredere în
vocea mea pentru a-mi ascunde emoțiile.
„S-ar putea să trebuiască să vă văd actul de identitate înainte
de a-l avea.” Își trece rapid buzele peste gâtul meu înainte de
a se îndepărta.
Am probleme cu un T majuscul. Sau poate că am în sfârșit
un vis bun pentru o dată.
"Bună încercare. Dar știu ce cauți cu adevărat. Nu este mai
distractiv dacă nu știi cine sunt eu?” Bat telul de marginea
farfurioarei inainte sa o iau de pe foc. Apoi arăt spre oala cu
paste. „Scurgeți asta.”
"Cum doriți."
„Îmi place filmul ăsta”, spun absent.
Jameson se oprește lângă mine, cu oală în mână. „Este unul
dintre preferatele mele.”
Brațul lui îl perie pe al meu când întinde mâna spre oală. Mi se
răsucesc interiorul când îl văd aruncând apa. Niciunul dintre
noi nu vorbește în timp ce el întoarce oala la aragaz. Adaug
sosul, neindraznind sa rup tacerea. Am căzut sub o vrajă
magică. Realitatea o va dărâma destul de curând.

O oră mai târziu sunt împrăștiat pe un șezlong în cabana de la piscină ca

Jameson termină ultimele paste. Îl privesc cu interes
din coma mea indusă de carbohidrați. „Te hrănește cineva?”
„Nu chestii de genul acesta”, spune el, băgându-și o altă
mușcătură în gură înainte de a împinge castronul. „Dacă aș
putea, te-aș angaja ca bucătar.”
Ar putea fi periculos pentru fizicul cizelat pe care îl poftesc de
departe. Păstrez asta pentru mine. "Lasa-ma sa ghicesc?
Mama te duce la bufete?”
„Mama este mai interesată de tarifele spa.” Își încurcă fața.
„Din câte îmi dau seama, asta înseamnă fără grăsime, fără sare
și fără favoare.”

„Sunt mai mult decât câteva restaurante decente pe aici”,

subliniez, aruncând o privire spre luminile strălucitoare care
strălucesc noaptea din toate unghiurile.
"Asta e adevarat. Voi adăuga asta la lista mea de motive pentru
care este bine să fii înapoi în Vegas.”
"Înapoi?" Mă mai însuflețez puțin. Domnul Mysterious a
strecurat și mi-a dat câteva informații.
Oftă, înclinând capul gânditor, de parcă ar fi gândit cât de mult
a dat. În cele din urmă, dă din cap. "De la școală."
„Oh, ai fost exilat? A furat pasărea lui tati? Ai doborât fiica
directorului? zdrăngănesc de opțiuni în simulare de groază.
„Primesc puncte de băiat rău dacă spun da?”
Eu dau din cap. „Am jurat băieți răi pentru post.”
„Este mai.”
"Ce pot sa spun? Nu sunt catolic. Dar lucrul cu băieții răi
este adevărat.” M-am băgat în rebeli cu Hugo. Asta a fost
suficient pentru a mă face să jur pe băieți ca el pe viață.
„M-am întors de la facultate”, recunoaște el.
Mai multe informatii. Mă împing pe scaunul meu. Lucrurile
încep să devină interesante. "Unde mergi?"
El ezită, trecându-și degetele prin păr. „Nicăieri, de fapt. Nu
mai. Mâine voi spune părinților mei.”

Bravo, Emma. Cum ar răspunde la acea mărturisire cineva

care nu a îmbrățișat viața de cinism?
"Vrei sa vorbim despre asta?" intreb incet.
"Nu chiar." Râsul lui este gol. Recunosc marginea amară din
ea. Se pare că Jameson și cu mine vom continua să găsim
lucruri pe care le avem în comun.
„Și eu am un talent pentru a-mi dezamăgi părinții”, îi
promit. „Dacă tatăl meu ar ști că sunt aici…”
"De ce esti aici?" întreabă el răspicat. Poate timpul pentru
jocuri s-a terminat.
„Prietenul meu m-a târât și apoi m-a lăsat prompt să mă
descurc de furia lui Monroe. Nu ar trebui să fiu aici.” E bine să
recunosc asta.
„Si eu”, murmură el. „Deci niciunul dintre noi nu vrea să fie
aici și niciunul dintre noi nu ar trebui să fie aici. Spune-mi,
ducesă. Cine vrei să fii în seara asta?”
Ridic o sprânceană. „Am crezut că sunt ducesa.”
„Dacă îți place”, promite el, „dar în seara asta poți fi oricine
și orice. Ce va fi?"
„Fără griji”, spun eu fără ezitare. „Vreau să fiu fără griji.”
Jameson tăce de parcă ar fi luat în considerare răspunsul
meu. Studiindu-mă pentru o clipă, se ridică în cele din urmă
și întinde mâna.
"Alt joc?" el sugereaza.
— Douăzeci de întrebări ne-au mers atât de bine, spun
eu sec. "Adevăr sau provocare."
Mijind ochii, îl iau de mână și îi permit să mă tragă în sus.
"Adevăr."
„De ce o urăști pe Monroe?” el intreaba.
„Mi-a furat iubitul. Adevăr sau provocare?" Nu zăbovesc în
răspunsul meu. Nu am cum să ajung fără griji dacă las
gândurile despre Jonas să se strecoare în subconștientul
meu.
"Adevăr."
„De ce ai părăsit școala?” Întreb.
„Nu aș numi asta o ieșire voluntară”, admite el. „Am fost dat
afară. Acest joc este nasol.”
„Hai să-l însuflețim”, sugerez. "A indrazni."
Jameson nu pierde nicio bătaie. „Du-te să înoți cu mine.”
„Nu am costum.” Obiecția mea moare pe buzele mele în timp ce
el își trage cămașa peste cap, dezvăluind placa tare de
abdomen la care a sugerat materialul subțire.
„Fără griji, îți amintești? Randul tau."
Fac o pauză, realizând că acesta ar putea fi un moment bun
pentru a ieși fără grație.
„Hai ducesa. ți-am arătat-o pe a mea.”
„Aproape un comerț echitabil”, mă închid, chiar dacă
degetele mele se îndreaptă spre tivul fustei. „Port doar
asta.”
„Aceasta este cea mai bună veste pe care am auzit-o toată
ziua.” Un rânjet se desparte pe chipul lui frumos, în timp ce
obrajii mei devin roșii.
„Și lenjerie de corp!”
„Este păcat”, spune el cu tristețe, desfăcându-și centura de la
centură și trăgând-o prin bucle. Sunetul pielii care vibrează
împotriva denimului tremură peste mine. „Dă-mi voie să
uniformizez lucrurile.”
Fac tot posibilul să nu mă uit în timp ce blugii lui lovesc
pământul, dar nu mă pot abține să arunc o privire la boxerul
lui. Bate cu piciorul nerăbdător. „Ai nevoie să te deschid?”
Îmi mușc buza înainte să dau din cap. Abia am încredere în
mine să mă mișc în acest moment, darămite să încerc cea mai
mică schimbare de poziție. Jameson se învârte în spatele meu,
adunându-mi părul peste umăr, trage fermoarul în jos. Mâinile
lui alunecă sub bretelele rochiei mele în timp ce le împinge în
jos. Rochia moale se strecoară într-un bazin de material la
picioarele mele, în timp ce vârful degetelor îmi coboară pe
spate, între omoplați, până la banda sutienului meu.

Mă întorc înainte ca el să-l poată desprinde. „Va dura puțin

mai mult decât o îndrăzneală să mă scoți din chiloți.”
El dă din cap în semn de acceptare, dar pot să văd licărirea din
ochii lui. Tocmai am făcut din asta o provocare. Problema este
că nu sunt sigur pe care dintre noi vreau să câștig. El nu o
apasă, totuși. În schimb, mă apucă de mână și mă trage spre
apă.
„Este puțin frig aici”, strig chiar înainte ca el să mă apuce de
talie și să ne arunce pe amândoi în capătul adânc. Instinctul
intră și mă lupt înapoi spre suprafață, dar Jameson nu-i dă
drumul. În schimb, își zdrobește buzele de ale mele,
și deodată nu am nevoie de aer. Nu trebuie să lupt. Mă duc
moale în brațele lui, corpul meu mulându-se natural pe al lui pe
măsură ce sărutul se adâncește. Ne împinge în sus, fără să
rupă sărutul până când nu ne despărțim pentru aer. Respirăm
adânc, ne uităm unul la altul. Apa îi picură în ochi din firele de
păr ude care i-au căzut pe frunte, dar nu clipește de parcă nu
suportă să rupă contactul. Apoi mă sărută din nou și nu vreau
să se oprească niciodată.
 Capitolul șase

DAWN SE STRĂÎNĂ PE MINE . Clipesc împotriva luminii

soarelui înainte de a mă ridica și mă uit la împrejurimile
necunoscute. Amintiri din noaptea trecută înoată la suprafață.
Trupul lui Jameson s-a lipit de al meu. Mâinile lui îmi prindeau
încheieturile peste cap în timp ce mă săruta până când buzele
mele s-au umflat. Degetele mi se îndreaptă spre gură în timp ce
îmi amintesc detaliile vii ale fiecărui sărut flămând. Prosopul
drapat peste mine cade la pământ și mă grăbesc să-l prind
înainte ca cineva să-mi vadă fundul aproape gol trezindu-se în
cabana privată de la piscină din Vest. În lumina zilei, arată mai
puțin plin de farmec și mai puțin prietenos. Dar mai mult decât
orice pare gol.

Sunt singur.
Mă uit în jur pentru o notă, chiar dacă se afundă în faptul că nu
va fi una. Îmi amintesc că doi participanți la petrecere nu
echivalează cu o relație, în timp ce răzgândesc ce a mai rămas
din mândria mea. Nicio notă, dar rochia mea este bine
împăturită și mă așteaptă pe masa de lângă telefon. Nu îi aduce
lui Jameson niciun punct brownie, dar îl menține în zona
neutră, care este exact
unde îi este locul. E timpul să-l sugi și să faci plimbarea
rușinii prin teritoriul inamic.
Telefonul meu vibrează cu un text primit și îl prind, dar nu este
de la Josie.

Mama: Ne vedem la 10!

Verific ceasul. 9:01. Cuvântul blestem potrivit nu a fost inventat

pentru acest scenariu, așa că îi scap pe toate celelalte
existente în timp ce îmi trag rochia. Adunându-mi pantofii, mă
întorc în vârful picioarelor, rugându-mă fiecărui zeu din istorie
că Monroe nu este o persoană matinală. Trec pe lângă oalele
murdare de aseară la ieșire, liniștindu-mi vinovăția amintindu-
mi că Occidentul are un personal complet la hotel la dispoziție.
Casa este o tăcere de moarte, dar aproape îmi pot imagina
orgia colegilor leșinați pe care mi-aș găsi dacă aș îndrăzni să
mă întorc la locul petrecerii. Sunt mai deștept decât să-mi apăs
norocul. Ușa biroului este întredeschisă și mă opresc doar cât
să mă simt prost. Nu are cum Jameson să stea pe aici.
„Puteai să mă trezești”, mormăi pe sub răsuflarea mea, dar
gândindu-mă la el ne amintește de revele din noaptea noastră
împreună. Aproape că cedasem în fața dorinței mele, dar mă
agățasem cumva de integritatea mea. Faptul nu ia cu adevărat
înțepătura de a te trezi singur.
Venind după colț, mă întâmpină două fețe amețite.
„Dimineața, soare”, strigă Hugo. Jonas pare confuz.
Inspirând adânc, mă forțesc să mă alătur lor. Dacă nu vreau să
merg la un brunch mirosind a clor cu ochi de raton, nu am
luxul de a aștepta. De asemenea, să pleci naibii de aici pare o
idee destul de bună.
„Arăți devastat în această dimineață”, spune Hugo. „Cine este
norocosul? Băiatul cu clopot?”
Îmi țin ochii ațintiți pe butonul strălucitor, în jos. Ce rost are să
ai un lift privat dacă trebuie să aștepți?
— Taci, omule, mormăie Jonas. „Hei Em, ai nevoie de o
plimbare acasă?”
Arunc o privire la fâșia verde rămasă pe starea bateriei celulei
mele. Nu o pot suna pe Josie, chiar dacă ea ar răspunde. Va fi
mort înainte să pot obține un Uber. „Pot lua un taxi.”
„Nu fi ridicol. Te conduc cu mașina”, protestează el.
„Ce domn”, spune Hugo. „Mai întâi dormi pe canapea, iar
acum le oferi țăranilor plimbări.”
„Un taxi nu este o problemă”, spun eu printre dinți. Liftul bate și
Jonas ține ușa până când eu intru înăuntru.
"Insist. Hugo oricum se îndreaptă spre aeroport. Pot să te
las înainte să-l iau.”
Deschid gura să protestez, dar Hugo intră.
„Te rog, te voi plăti să nu te mai lupți cu el în această privință.
Nu pot face față toată tensiunea politicoasă.” Se interpune
între noi, încrucișându-și brațele peste piept și uitându-se la
numerele care coboară. „Deci cum a fost seara ta?”
"Am adormit." Nu-i dau mai mult de atât. Un centimetru este
mai mult decât suficient pentru ca Hugo Roth să mă spânzure.
„O așteptam pe Josie și am obosit.”
Nimic din toate acestea nu este din punct de vedere tehnic o
minciună, ceea ce înseamnă că niciunul dintre ei nu o pune la
îndoială. Singura modalitate de a salva ceva din noaptea
trecută este dacă Hugo Roth nu află niciodată că aproape m-
am conectat cu un tip întâmplător în cabana lui Monroe West.
— Josie a fost aici? întreabă Jonas încet. „Nu am văzut-o.”
„Asta ne face doi.” Când mi-am găsit în sfârșit prietena
risipitoare, aveam de gând să-i pun un dispozitiv de urmărire.
„Cine este Josie?” întreabă Hugo, uitându-se la noi doi.
Un oftat de dezgust, dar Jonas îi răspunde. — E în clasa
noastră, omule.
El ridică din umeri, mulțumit de acest răspuns. Asta e tot ce
trebuie să știe. Dacă Josie ar fi ajuns vreodată pe radarul lui, ar
fi fost peste ea. Așa sunt băieții în jurul ei. Ultimul lucru de care
am nevoie este ca ea să schimbe fetișul tatălui ei pentru o fază
de nebun.

„De ce ai rămas aseară?” întreabă Hugo și îmi dau seama că

nu vorbește cu mine. „După ce Monroe a devenit balistic
așa.”
„Am vrut să mă asigur că e bine.” Jonas se uită la mine. „Ea
devine doar anxioasă uneori.”
„Aș numi asta starea ei permanentă de a fi”, spune Hugo
gras.
Abia reușesc să-mi acopăr râsul cu o tuse falsă. Pentru o dată
sunt de acord cu Hugo. Liftul ne duce în siguranță în hol
înainte să-mi pierd calmul. Un paznic care așteaptă în fața lui
pășește în lateral când ieșim, abia recunoscându-ne. Bănuiesc
că este plătit suficient pentru a privi în altă parte. Din nou, toată
lumea știe că Nathaniel West conduce acest oraș. Nimeni nu ar
îndrăzni să se încurce cu prietenii fiicei sale.

Există un număr trist de oameni în jurul cazinoului, în timp ce

ne îndreptăm spre standul de valet. Nu sunt singura fată care
nu s-a dus acasă aseară din cauza aspectului.
Disperarea strică fețele celor pe lângă care trecem, în timp ce
își țin respirația în timp ce roata se învârte și zarurile se
rostogolesc. Pot deja să spun ce este în cărți pentru ei. Fiind
aici, mă simt greață. Nu înțeleg această lume, deși știu exact
cum și de ce funcționează. Dar după ce ani de zile l-am găsit pe
tatăl leșinat pe canapea și contul bancar s-a epuizat, nu sunt
mai aproape de a înțelege ce anume determină obsesia.

De ce ar vrea cineva să piardă din nou și din nou?

Hugo se aplecă în timp ce așteptăm ca valetul să tragă mașina.
„Patetic, nu-i așa? Toată mizeria aceea pentru câteva minute
de mare.”

„Este ușor să spui asta.” Contrar convenției, cu suma de bani

pe care o are familia sa, el poate cumpăra fericirea. Sau cel
puțin o cantitate echivalentă de fete, băutură și droguri.
Înainte să putem intra în el, sosește Mercedesul argintiu al lui
Jonas.
„Credeam că Monroe vrea să-ți iei o mașină nouă”, spune
Hugo, apucând mânerul pasagerului. Jonas îi aruncă o privire
plină de sens. „Oh, văd că cavalerismul continuă. Ar putea la
fel de bine să-i ofere un pic de fior.”
Hugo deschide ușa și își scoate brațul. „Mașina ta.”
Se spune că ceea ce nu te ucide te face mai puternic, dar ce
zici de ceea ce nu ucizi? Pentru că acum am nevoie de un
stimulent să nu-l întind pe trotuar. Având în vedere că probabil
că am vreo douăzeci de minute să ajung acasă, să fac duș și să
mă îmbrac, nu am timp. Respir adânc și mă opresc în timp ce
mă urc pe scaunul pasagerului. Tragem pe Strip în tăcere.
„Ce e în neregulă cu mașina ta?” intreb conversational.
„Nimic,” spune Jonas, bătând pe semnalizatorul. „Monroe îi
plac mașinile mai elegante.”
Hugo se aplecă înainte, băgându-și capul între scaune.
„Poate că dacă ea nu l-ar face să doarmă pe canapea, ar
face schimb.”
„Pune-ți centura de siguranță”, latră Jonas în timp ce o
mașină de poliție trece în flăcări pe lângă noi, îndreptându-se
în direcția opusă cu sirenele ei sunet. Mai urmează câteva.
„Încă o dimineață liniștită în Las Vegas”, spune Hugo
visător. „Aceasta este țara lui Dumnezeu, vă spun.”
Pentru o dată mă bucur pentru zgomotul lor, orice care să-l
înece. Întorcându-mi atenția pe fereastră, mă uit pe lângă
oamenii care trec și pe lângă lumini. În lumina zilei, tot ce văd
este gunoiul care împrăștie străzile și bărbatul fără adăpost
înghesuit sub o colecție de pături.
„Ce lume minunată”, spune Hugo din spatele meu. Mă
răsucesc să-l văd studiind aceleași lucruri pe care le văd, dar
nu mă obosesc să răspund.
Călătoria spre casă este făcută cu atât mai chinuitoare de
faptul că Jonas insistă să treacă sub limita de viteză, în timp ce
Hugo cântă cu voce tare la tot ce vine la radio. Când nu mai
suport, apăs pe butonul of.
„Am ascultat asta”, sună el.
„Poți să-l pornești într-un minut”, promit în timp ce cotim pe
strada mea. Mașina tatălui este pe alee.
„O să fii bine?” Jonas întreabă că intervine.
"Da de ce?" Am mintit.
„Îmi amintesc că tatăl tău era destul de sever în privința stării de
noapte.”
Nu-mi place că își amintește astfel de lucruri. El nu are dreptul
să păstreze vreo amintire despre noi. "Asta a fost acum mult
timp."

"Bine. Să ai o vară bună”, spune el în timp ce Hugo îmi

deschide ușa.
„Distracție plăcută la casa de amanet.” Se trântește pe scaunul
meu, trântindu-mi ușa în față.
Aștept să se retragă, făcându-i cu mâna lui Jonas când el
ezită. A fost întotdeauna un cavaler atât de alb? Hugo are
dreptate. Este un pic de-a dreptul.
— Acesta este al doilea lucru pe care ai fost de acord cu el
astăzi, spun eu cu voce tare. Poate că ar fi timpul să-mi verific
capul.
Din întâmplare, tata este de fapt treaz, ultimul lucru de care am
nevoie este ca el să vadă doi băieți care mă aduc acasă. Când,
în sfârșit, mă îndrăznesc să intru înăuntru, el sforăie pe
canapea cu o sticlă goală de Jack pe podea.
Salvat de băutură.
Nu am timp să mă simt rău pentru mine sau să-i curăț mizeria,
așa că iau o pătură și o arunc peste el. Îndreptându-mă spre
camera mea, mă dezbrac, încercând să nu mă gândesc la
noaptea trecută. Dar dezbracarea aduce viziuni ale lui Jameson
care îmi trec prin minte. Îmi dau gândurile deoparte, îmi
conectez telefonul și dau drumul la duș. Nu are rost, voi
întârzia.
Apa se simte bine, dar nu poate spăla amintirea mâinilor lui de
pe mine. Închid robinetul cu un geamăt. Gâtul meu este
înțepenit din cauza somnului stânjenitor aseară și ultimul lucru
pe care vreau să-l fac este să merg la un brunch cu mama. Dar,
din moment ce respectul îmi asigură că școlarizarea este
plătită, scotoc prin dulap până găsesc ceva plictisitor pentru o
astfel de ocazie. Intrând în rochia de soare galbenă, telefonul
meu
începe să vibreze cu o serie de mesaje primite. Iau câteva ace
de bobby din comodă și îmi răsucesc părul ud. Va trebui să
facă.
Nu am timp să verific textele înainte să înceapă să sune tonul
de apel al lui Josie. Mă arunc pentru ea, apăsând pe accept în
timp ce mă îndrept pe patul meu.
„Unde naiba ai fost?” Eu cer. „Te-am căutat peste tot.”
"Pe mine?" țipă ea. „Am auzit că Monroe te-a dat afară. Mi-am
petrecut jumătate din noapte rătăcind prin cazinou căutându-
te.”

Două corăbii trec noaptea. Oftând, îmi leagăn telefonul la

ureche și îmi deșurubez bagheta de rimel. „Ți-am trimis un
mesaj. Am adormit lângă piscină.”
Nu este momentul să-i spun despre Jameson. Nu cât e încă
crud că m-a lăsat acolo așa.
„Telefonul meu a murit”, spune ea repede, „dar nu asta este
important. Porniți știrile.”
"Stirile?" Repet.
„Ema!” Tonul ei este bogat în avertismente, așa că îmi
deschid laptopul.
"Sunt online. Ce caut?” intreb, tot incercand sa ma machiez.
Cine spune că fetele nu pot face mai multe sarcini?
„Google West Casino”, cere ea.
O groapă se deschide în stomac când introduc cuvintele și dau
clic pe linkul de știri în flux. Niciunul dintre noi nu vorbește în
timp ce vocea unui reporter vine peste difuzoarele mele.
Suntem la scena unei povești în curs de dezvoltare. Autoritățile
au confirmat descoperirea unui cadavru în penthouse-ul West
Casino and Resort. Penthouse-ul este reședința privată a
mogulului Nathaniel West și a familiei sale. Nu s-a spus încă
despre identitatea victimei, dar unități de omucidere sunt la fața
locului.
"Ce naiba se intampla?" şoptesc eu.
„Cine crezi că este?” întreabă Josie.
Nu știu și asta mă sperie.
 Capitolul șapte

O călătorie cu taxiul la PREȚ EXCEPTOR mai târziu și nu sunt

mai aproape de a procesa bomba lui Josie. Astăzi nu este o zi
grozavă să mă întâlnesc cu mama, dar am fost convocată și se
pare că îmi iau datoria de fiică a ei mult mai în serios decât ea
își ia obligațiile materne față de mine. Mariano's este plin de
mulțimea obișnuită de sâmbătă dimineața târziu de 40 de ani.
Cocoțat pe vârful unuia dintre cele mai ușoare hoteluri de cinci
stele din Vegas, restaurantul oferă vederi panoramice ale
orașului. Nu ajungi la o rezervare permanentă aici jucând
sloturi. Bănuiesc că clientela lui Mariano preferă să-și păstreze
vederea de sus.

Scanând răsucirile franceze și tupeurile proaste, caut

perechea care îmi aparține și apoi o observ: Vivian Von Essen
sorbind o mimoză.
A fost Vivian Southerly, dar sunt foarte puține urme ale femeii
care a fost mama mea. Mama mea nu s-a deranjat să-și facă
părul în fiecare dimineață. Nu-și putea permite costumul scump
pe care îl poartă acum. Mama nu a făcut schimb doar cu soțul
ei, ci și-a făcut schimb toată viața. Eu inclus. Tot ce a mai
rămas din relația noastră acum este a noastră
asemănare. Cineva mi-a spus odată că voi fi norocos să arăt
ca ea când voi fi mai mare. Ochii noștri verzi sunt identici și
împărțim același păr blond nisipos. Bănuiesc că dacă vreau ca
pielea mea să rămână tânără și strălucitoare, voi avea nevoie
de mai mult decât gene bune. Poate ar trebui să aflu acum
numele medicului ei estetician și chirurgului plastician. Am
auzit că niciodată nu este prea devreme pentru a începe.
Îmi îndrept umerii și mormăi pentru mine în timp ce mă
apropii de masa ei: „Închide ochii și gândește-te la Anglia”.
Nu se obosește să ridice privirea de pe telefon. îmi dresesc
glasul. Nu-mi amintesc când am început să simt nevoia să
aștept atenția mamei. Sunt sigur că dacă Sigmund Freud ar fi
fost în viață, ar fi luat o mulțime de note. Probabil că nu există
nimeni altcineva care ar putea înțelege cât de răsucite a
devenit relația noastră.

Când ea nu răspunde, mă apuc de spătarul scaunului.

"Buna dimineata."
„Numai pentru unii se pare.” Mama se uită la mine.
„Tocmai sunt la curent cu știrile. Ce cosmar!"
Zâmbetul meu este strâns când mă aplec să o sărut pe obraz.
Ea nu știe jumătate. În timp ce mă îndrept, înțeleg un puf de
Chanel No. 5. Cel puțin unele lucruri nu se schimbă. Acesta
fusese un lux pentru care găsea întotdeauna bani. Eu și Becca
ne-am așezat la picioarele ei în timp ce o aplica. Ea punea
înapoi sticla prețioasă pe toaletă și ne spunea: „O fată poate să
nu aibă bani, dar poate avea întotdeauna standarde.”
Apare un chelner care mă scoate din trecut și mă surprinde
în prezent.
„Voi avea ce bea ea”, spun eu, dând din cap spre
fute-ul ei cu șampanie.
Își lasă telefonul jos pentru a-mi arunca o privire
dezaprobatoare. „Emma.”
"Un suc de portocale." Ma prefac nevinovat pe care niciunul
dintre noi nu o cumpara. Dacă vine ca un cocktail, Vivian Von
Essen o ia așa. După noaptea trecută mi-aș fi putut folosi o
băutură, dar acum mă voi mulțumi să o șoc pe mama să-mi
acorde atenție. Cred că Freud avea un termen pentru asta:
disperare. „Nu mă așteptam să fii în oraș în acest weekend.”
Gheață spartă. Acum să stați și să îndurați frigul timp de o oră.
Mi-am desfăcut șervețelul, care face o pătură de rahat, și am
așteptat să răspundă ea. Așa e acum între noi: ramuri și
sărutări pe obraji și vorbe incomode.
„Îți începi ultimul an. Am crezut că merită o sărbătoare.”
La un loc pentru pensionarii stilului de viață. Mulțumesc, mamă.
„Există ceva ce am putea face dacă ești interesat.” Cine știa
că o ramură de măslin se poate simți atât de grea? Extinderea
este obositoare, dar din fericire ea apucă pentru oferirea
metaforică.
"Orice. Această zi este despre tine, dragă.” Își strânge buzele
împreună, încercând, fără îndoială, să-și păstreze entuziasmul.
Aici nu merge nimic. „Poate trece pe lângă
mormântul lui Becca în după-amiaza asta? Piatra
funerară este sus...”
„Să nu discutăm despre asta chiar acum.” Ea nu mă lasă doar
din, ci respinge ideea în totalitate. Interesul pe care îl
manifestase cu câteva clipe în urmă se evaporă instantaneu,
înlocuit cu o atitudine îndepărtată, geroasă.
Asta este tot ce este sora mea – fiica ei – pentru ea acum: un
subiect care poate fi înlăturat cu un singur gest de mână
îngrijită. La
Știu că mama nu a mai vizitat mormântul lui Becca de când am
îngropat-o. Apoi, din nou, având în vedere cât de mult Valium a
folosit la înmormântare, ea nu fusese cu adevărat prezentă și
nici atunci a dat socoteală. Mă doare că nu-mi pot împărtăși
durerea cu ea. Tata bea, mama ignoră, și mă prefac că nu mă
plimb cu o gaură deschisă acolo unde era familia mea. Nimeni
nu ne va cere să scriem o carte despre cum să facem față
pierderii în curând.
Între timp, ea nu pierde nicio bătaie. Cu o pocnire din degete,
un nou cocktail potrivit dimineții este pe drum. „M-am gândit că
putem discuta despre planurile tale de vară.”
„Îmi știi deja planurile de vară.” Forțez cuvintele dincolo de
nodul din gât. „O să-l ajut pe tata la magazin și o să te
vizitez în câteva săptămâni.”
„Nu este necesar să-ți pierzi toată vara făcând dădacă pe
tatăl tău.”
De fapt, este dacă vreau să am o casă să mă întorc în această
toamnă.
"Eu nu mă supăr. Îmi place o zi de muncă sinceră.” Nu pot
rezista săpăturii. De când s-a recăsătorit, ocupația mamei mele
poate fi descrisă cel mai bine ca dezvoltator economic. Arată-i
un magazin și ea îl va ajuta să rămână în afaceri.
Dar dacă îmi prinde lovitura deloc subtilă, o ignoră. „Filtrarea
prin gunoaiele altora nu este o zi de muncă cinstită. Trebuie
să fii concentrat pe tine chiar acum, Em. Odată cu viitorul
anului superior, ar trebui să te gândești la extrașcolare, nu la
tocmeală cu clienții tatălui tău. Te-ai gândit la ce colegii vei
aplica în această toamnă?”
„Poate Las Vegas Community College. Nu am prea multe
opțiuni.” Ridic din umeri, sperând că ne putem preface asta
subiect departe. Evident, Hans a vorbit din nou cu ea. Până
când a intrat în imagine în urmă cu câțiva ani, ideea mamei
despre un maior era să-și găsească un soț. Nu poate fi o
coincidență că acum își face alte planuri. Deși, dacă ar fi trebuit
să ghicesc, acele planuri includeau totuși să găsesc un soț,
doar unul care ar ajuta-o să mă îndoctrineze la stilul ei de viață
în loc de cel pe care îl alesesem.
„Nu absolviți una dintre cele mai bune școli pregătitoare din
țară pentru a merge la colegiu comunitar. Este exact ceea ce ne
îngrijorează Hans și cu mine.” Vocea ei capătă un ton
năpăstuitor, cel pe care îl folosește pentru a le da afară pe
servitoare și foie gras rău. Asta înseamnă că am ajuns undeva
între ajutor și ficat de rață pe lista ei de priorități.
Îmi strâng furculița pentru salată și cuțitul pentru unt, pentru
că am nevoie de ceva de care să mă țin — ceva tangibil și
solid. Între cadavre și aplicații la facultate, acest weekend
devine rapid orice altceva decât relaxant. Este exact ceea ce
se întâmplă atunci când ocoliți Netfix în favoarea oamenilor
vii. Singura persoană care ar înțelege nu este aici. Nici
memoria ei nu este permisă.
„De ce ești îngrijorat, Vivian? Ai o jenă pentru o fiică? Asta ar
fi o tragedie. Oh, așteptați. Chiar ai pierdut o fiică.” Nu mă
opresc când trag o respirație dureroasă, pentru că sper că a
dus-o. Trebuie să-mi demonstreze că poate simți altceva decât
disprețul și dependența chimică. — Ți-a trecut măcar prin cap
că Becca ar trebui să absolve acest weekend?
„Bineînțeles că mi-a trecut prin cap!” se repetă ea cu o voce
joasă. Este nevoie de multă îndemânare pentru a fi supărat și
totuși să-ți menții fața într-o mulțime. „Crezi că trece o zi fără
să te gândești la ea? Dar Becca nu este aici. Nu ai murit în
noaptea aceea, Emma. eu
Mi-aș dori să pot discuta despre planurile ei de facultate cu
ea chiar acum, dar nu pot.”
Si acum ce? Ar trebui să-mi pară rău pentru ea. Nici un mod
nenorocit. Ustensilele îmi zdrăngănesc din mâini în timp ce mă
ridic în grabă, căutând următoarea cale de a o înghiți. Furios se
simte bine. Vital. Este ca o doză de adrenalină direct în sângele
meu și văd că are același efect asupra ei.
— Stai jos, șuieră ea.
Dar poate că nu este încă pregătită să sară de la uitarea
exersată la o furie atotconsumătoare. iau în considerare
opțiunile mele. Pot să ies cu furtună de aici și să sper că va
produce și mai mult un șoc sistemului ei plin de antidepresive
sau pot dovedi că sunt adultul de care se teme că o devin.
Stau jos. Nimic nu zdrăngănește cușca părintelui ca frica.
„Acceptarea faptului că a plecat s-ar putea să-ți sune dur”,
șoptește ea grăbită, cu privirea aruncându-se prin cameră
pentru a vedea dacă oamenii urmăresc mica noastră scenă,
„dar este adevărul. Și mie mi-e dor de ea. Am luat deja două
Xanax azi dimineață. Sincer, ea este motivul pentru care sunt
aici. Nu ar fi trebuit să vă las pe voi doi cu tatăl vostru.”
— De aceea vrei să vin la Palm Springs vara asta? Întreb. Vina
ei este deplasată. Nu ar trebui să se simtă rău că ne-a părăsit
cu tatăl nostru, ar trebui să se simtă prost că nu a mai vrut să
fie mama noastră.
„Parțial”, recunoaște ea. Noua ei băutură sosește și o strânge
ca pe o pătură de siguranță. „Iubito, ești adolescent. Nu ar
trebui să-ți petreci tot timpul având grijă de tatăl tău.
„Cineva trebuie.” Ar trebui să fie treaba ta. Se pare că mama
mea ratase întregul pentru o linie mai bogată sau mai săracă
din jurămintele ei de nuntă. Ea ar fi putut să plece
din căsnicia ei fără regrete, dar nu puteam renunța la tata.
Pierduse deja o fiică.
"Ia in considerare. Vreau să te simți bine în această vară.”
Si eu fac. Lucrul la Pawnography nu este chiar vacanța mea
de vis, dar alesesem cu mult timp în urmă unde sunt
loialitatea mea. „Cu toate acțiunile? Palm Springs nu este
chiar un loc care se întâmplă, mamă.
„Este liniștit”, mă corectează ea și are rost. Vegas nu este
tocmai cunoscut pentru prezența sa calmantă. Nu, energia ei
este incitant în cel mai bun caz și frenetic în cel mai rău caz.
Este unul dintre motivele pentru care de obicei nu mă
deranjează să merg la Palm Springs. Da, populația se înclină
spre vârstnici, dar îi lipsește supraîncărcarea de stimuli a
orașului meu natal. De obicei, îmi petrec timpul acolo în fiecare
vară citind lângă piscină. Hans rămânea în LA, filmând
cotidiene sau supravegheând editările, astfel încât Becca și cu
mine să putem petrece timpul cu mama. Ne-am termina
unghiile și ne-am cumpăra pentru noul an școlar. Am stat atât
de mult încât să ne prefacem că familia noastră nu era o
mizerie disfuncțională.

„Știu că sora ta nu va fi acolo anul acesta”, spune mama cu o

voce liniștită. Nu-mi lipsește tremurul ușor pe care încearcă să-
l ascundă. Este posibil să doare mai mult decât lasă să treacă.
Asta nu înseamnă că pot scăpa de obligațiile mele aici, totuși.
„Exact, eu...”
Ea mă oprește. „De aceea am nevoie să vii.”
„Voi fi acolo în iunie, așa cum am promis, dar nu pot sta mai
mult.”
Chelnerul risipitor sosește cu micul dejun la timp pentru a-mi
îndulci proclamația. Nu am fost niciodată atât de fericit să văd
un teanc de clătite în viața mea. Vizavi de mine, al meu
mama nu se atinge de salata ei de pui. În schimb, se uită
direct la mine, dar ochii ei rămân liberi. Mintea ei este în altă
parte, chiar dacă stă la aceeași masă.
Mi-am tăiat mâncarea încet, întrebându-mă dacă ar trebui să
bat din palme sau să o strâng. Dar, după câteva minute,
clipește rapid. Aruncând o privire la farfuria mea, se
încruntă. „Ai grijă cu carbohidrații, dragă.”
S-a intors. Iau siropul și turnam mai mult în farfurie. Atât pentru
a te comporta ca un plan pentru adulți. Dacă înseamnă să fiu la
fel de atent ca ea, cred că prefer să rămân la nivelul meu actual
de maturitate.
— Ai fost aseară la petrecerea de la West? Își ridică furculița,
dar nu se obosește să o folosească.
Dar a avut efectul tulburător la care, fără îndoială, spera.
Toate întrebările pe care le lăsasem la ușă când am venit în
cursă prin creier. Acolo îmi trece pofta de mâncare. „Credeam
că evităm subiectele morbide la micul dejun.”
Nu are sens pentru mine că e atât de disperată să evite orice
mențiune despre sora mea, dar iată că ea aduce în discuție
ultimul scandal. Femeia chiar ar trebui să candideze la
președinte. Ea știe exact cum să rotească o situație în
favoarea ei.
„Nu-mi pot imagina prin ce trece Evelyn acum.” Există o
cantitate neobișnuită de îngrijorare în vocea ei. Având în
vedere istoria familiei noastre cu Occidentul, nu credeam că i-
ar păsa. La fel cum nu mi-ar păsa dacă nu aș fi fost acolo
aseară.

Dacă nu aș fi fost în aceeași casă cu un cadavru și

posibil un criminal.
„Nu știam că o cunoști.” Încerc să par casual chiar dacă
pulsul îmi crește.
"Bineinteles ca da." Se oprește, ajustându-se vizibil în timp ce
se corectează. — Sau am făcut-o înainte să mă implic cu tatăl
tău. Când iei turiștii, acest oraș este mai mic decât crede
lumea. Mi-aș contacta, dar chiar acum...”
Nervii iau mai bine pe mine. Am sperat să evit circul mediatic,
alegând să cred prostește că ceea ce s-a întâmplat aseară nu
mă va afecta în niciun fel. Dar cea mai mare parte din Belle
Mère Prep a fost la acea petrecere. Sunt șanse decente să
cunosc persoana respectivă. „Au spus cine a murit?”
Ochii ei se îndreaptă spre telefonul ei. Știu că vrea să verifice
cele mai recente informații, dar se abține de la a le ridica. Eu, pe
de altă parte, mi-aș dori să o facă. Cel puțin acest subiect nu ne
afectează direct și mi se pare mult mai sigur decât să continui
să discutăm despre Becca sau despre facultate sau despre
planurile mele de vară.
„Nu încă”, spune ea fără să se obosească să verifice.
— Poate că a fost Evelyn. Încerc să fiu delicat în sugestia mea,
chiar dacă nu știam până acum câteva clipe că mama mea o
cunoștea pe doamna West.
Dar sugestia nu o pune în faza. „Era plecată din oraș. Se
zvonește că ea preferă să se împrăștie când copiii ei
organizează petreceri.”
„Copii?”
„Scuzați-mă”, îl întrerupe serverul nostru, „pot să vă mai
aduc, doamnelor, încă o băutură?”
"Da."
„Nu”, o strig pe mama mea, dar ea doar se repetă cu un
zâmbet.
„Eu sunt părintele, îți amintești?”
Poate că ar fi mai bine dacă atât ei, cât și tatăl meu li s-ar fi
revocat drepturile parentale. Niciunul dintre ei nu pare capabil
să-și facă față în mod sănătos emoțiile. În mod clar, îmi dă un
exemplu prost. La urma urmei, am fost la o petrecere de crimă
aseară.
„Apropo, nu mi-ai spus dacă ai fost acolo”, subliniază mama
de parcă ar putea să-mi citească gândurile.
„M-am dus, dar nu am stat mult.” A fi pus la fața locului
îngreunează să vină cu o poveste care să nu implice
slăbiciune și să te descurci cu un străin pentru cea mai mare
parte a nopții. În schimb, dau peste o scuză diferită, dar la fel
de adevărată. „Monroe și cu mine nu suntem tocmai iubiți.”
„Nu pot spune că îmi pare rău să aud asta. Este un mercenar
din partea mea, dar sunt ușurat că nu ai fost acolo. Doar
Dumnezeu știe ce s-a întâmplat aseară.” Oftă atât de adânc
încât aproape cred că îi pasă.
Ambreiajul meu vibrează pe masă, avertizându-mă în legătură
cu un mesaj, dar îl ignor.
„Trebuie să iei asta?” Ea îmi privește geanta.
"Poate aștepta." Aproape am terminat cu masa. Apoi mă pot
întoarce la viața mea și ea se poate întoarce la a ei.
„Așadar, Hans și cu mine am discutat despre cadoul tău de
absolvire.” Se pare că încă nu a rămas fără idei pentru
discuții.
Ridic o sprânceană. Mă confundă cu Becca sau vrea doar să-mi
amaneze cadoul ei? „Aveți puțin înaintea voastră. Mai am un
an.”
„Ei bine, credem că l-ai putea folosi acum, mai ales că
amândoi vrem să te vedem mai mult.”
„Îmi iau un ponei?” intreb sec. Se pare că este potrivit ca
tăticul vitreg al producătorului de film să cumpere afecțiunea
bagajelor soției sale cu cadoul de vis al fiecărei fetițe.
Zâmbetul care se strecoară pe fața ei este puțin
înfricoșător. Poate că Hans nu este singurul care vrea să
intre în bunătatea mea. „Vei mulțumi cu o mașină?
— Nu cred că este o idee bună, spun eu repede. „Este mai
ușor să mergi cu taxiul în Vegas. Parcarea este atât de
complicată și...” Plăcut acum, pentru că știu ce se află la baza
diareei mele verbale. Spre surprinderea mea, o face și ea.
„Nu ai fost la volan în noaptea aceea”, îmi amintește ea cu
blândețe.
Dacă aș fi fost, s-ar putea să stăm aici să discutăm despre
cadoul de absolvire al lui Becca. I-ar fi plăcut o mașină. Înghit
gândul în adâncul stomacului, unde îl pot îngropa. "Știu."
"Bun!" Îngrijorarea ei dispare, înlocuită de satisfacție. „Va fi
livrat mai târziu în această săptămână. Palm Springs este la
doar patru ore de mers cu mașina. Sunt întotdeauna bucuros să
trimit avionul după tine, dar dacă trebuie să fugi vreodată...”
„Ar trebui să fug la mama?”
Ochii ei se încrețesc la margini și pentru o fracțiune de
secundă sunt din nou mică și mă mângâie. "Da, draga. Ar
trebui să alergi mereu la mine.”
 Capitolul opt

E o zi obișnuită în sud-vest - luminoasă, cu șanse de arsuri

solare. Îi cer șoferului meu să mă lase să merg pe stradă ca să
mă pot opri la cutia poștală și să iau notificările de spam și de
colectare care îmi spun că sunt acasă. Le-am lăsat să se adune
în cea mai mare parte a săptămânii, ca să mă pot concentra pe
final. Acum este timpul să înfrunt muzica, care bănuiesc că va
veni sub forma unui marș funerar. Casa este întunecată, ceea
ce înseamnă că tata a mers de fapt la magazin: un mic miracol
care îmi oferă o ocazie rară să deschid jaluzelele. Apoi iau
sticla goală de whisky pe care a lăsat-o pe podea și mă îndrept
spre bucătărie. Lăsând corespondența pe tejghea¸ Gem când
sună soneria. Atât pentru câteva momente fericite pentru mine
însumi. Este sezonul de vârf pentru Martorii lui Iehova în orașul
păcatului. Sincer, cred că vin pentru vreme. Mă îndrept greu
spre uşă, cu sticla în mână. Ar putea la fel de bine să te
distrezi.
Dar bărbatul de la ușă nu este în pantaloni kaki, iar insigna
lui poartă emblema Departamentului de Poliție din Las
Vegas. El nu poate fi cu mai mult de câțiva ani mai în vârstă
decât mine, dar, evident, a dedicat mult timp pentru a-și
construi forța superioară a corpului pentru a compensa
cicatricile ușoare de acnee care îi strică.
piele. Maxilarul lui este neted, părul tuns scurt și poartă o
pereche clasică de aviatori.
„Emma Southerly?” Ofițerul de la ușă își împinge
ochelarii de soare pe nas pentru a mă studia.
Am băgat sticla la spate într-un metru brusc de
autoconservare. "Da?"
Ori e sfânt, ori soarele l-a orbit temporar, pentru că nu
comentează. — Ar fi posibil să cobori la gară?
"De ce?" Se pare că am fost redus la întrebări simple.
Urmează: cine, ce, când, unde. Dacă nu mă adun, există un
etilotest în viitorul meu.
„Te avem pe o listă de oameni care au participat aseară la o
petrecere la reședința privată a Occidentului. Este corect?"
Degetele i se prind în buclele curelei în timp ce se leagănă
nerăbdător. El știe deja răspunsul. Mă îndoiesc că camerele de
securitate din toată stațiunea sunt recuzită.
Dar, din moment ce este o idee bună să cooperăm cu forțele de
ordine, încuviințând din cap.
— Ai fost toată ziua acasă? el intreaba.
"Nu. M-am întâlnit cu mama la brunch, spun încet.
„Atunci presupun că ai auzit că a fost găsit un cadavru în
această dimineață la West Resort”, continuă el, aruncând cu
ajutor spațiile goale în timp ce încerc să înțeleg că un polițist
stă în picioarele mele din față.
„Da, am discutat despre un croissant.” Mă abțin să-mi dau
ochii peste cap pentru că mă îndoiesc că i-a ratat sarcasmul
din
afirmație. „Dar nu văd ce legătură are asta cu mine. Cea
mai mare parte din Belle Mère Prep a fost la acea
petrecere aseară.”
De data asta își ia ochelarii de soare și mă privește în jos.
„Majoritatea dintre ei au plecat înainte de zori.”
„Pariez că ai practicat această mișcare de ani de zile. S-a
simțit bine?”
Privirea lui se transformă într-o strălucire. Nu intra de
partea rea a lui Johnny Law.
"Bine atunci. Am nevoie de un
avocat?” "Tu?" el intreaba.
El ia acest moment prea în serios, dar presupun că
majoritatea polițiștilor nu se alătură forței pentru a emite
bilete de parcare.
„Uite dacă vrei să-ți suni părinții, pot aștepta”, îi oferă el.
"Nu!" A chema părinții echivalează cu tatăl meu să afle că
am fost de bunăvoie la casa Occidentului aseară. „Îmi pare
rău, sunt nou în asta. Cred că m-am uitat prea mult la CSI.”
"Ai nevoie de o plimbare?" Își pune aviatorii la loc.
Mă uit pe lângă el, spre mașina de echipă parcată pe aleea mea.
Slavă Domnului că majoritatea vecinilor lucrează în weekend.
„Trebuie să stau în spate?”
"Nu de data asta."
„Bine, dă-mi un minut.” Mă dau înapoi de la uşă şi încerc să
depun pe furiş sticla pe canapea. Pe scurt mă gândesc la
schimbare. Apoi, din nou, port o rochie ca să pot să-mi iau
chiloții și să-mi strâng toată Sharon Stone. Nu așa mi-am văzut
după-amiaza de sâmbătă
joc, mai ales nu rolul în care îndeplinesc visul umed al unui
polițist.
— Termină, Emma, mormăi eu, apucându-mi poșeta. În timp ce
mă îndrept pe ușă, îi verific insigna.
Officer Mobie.
„N-ar fi putut fi ușor să ai acest nume la școală”, spun în timp
ce îmi deschide ușa pasagerului.
El nu răspunde în timp ce așteaptă să intru. Notă mentală: s-ar
putea să amintești despre intimidarea din copilărie să nu fie
cea mai bună modalitate de a începe conversația cu persoana
care te pune într-o mașină de poliție.
Mă uit pe fereastră, surprins când tragem într-o gară mică,
rezidențială, la doar câteva străzi de casa mea. Nu există
reporteri cu camere de luat vederi sau hoarde de spectatori.
Economisiți câteva mașini scumpe parcate stânjenitor lângă
Crown Vics al forței, nu se întâmplă nimic. Deoarece a fost o
călătorie mai scurtă decât mă așteptam, nu mi-a dat prea mult
timp să mă pregătesc pentru primul meu interogatoriu oficial al
poliției. Sunt sigur că trăind în Vegas înseamnă că nu va fi
ultimul meu. Nu că ar fi multe de rezolvat. În mare parte, tot
ceea ce simt este teamă nefltrătă și nevoia să mă lovesc cu
capul de un zid de cărămidă. Se întâmplă lucruri rele când
încerc să socializez. Cand voi invata?
Studiez secția de poliție Belle Mère înainte să mă întorc și să
verific din nou ecusonul ofițerului. Departamentul de poliție din
Las Vegas. E pierdut? „Credeam că au găsit cadavrul în
stațiune.”
„Au făcut-o, dar unitatea de crime speciale Belle Mère a fost
însărcinată să se ocupe de acest caz. Asistăm.” Traducere:
întrucât situația implică oameni cu bani, ar fi tratată cu
delicatețe.
„Bănuiesc că presa este tăbărată la postul tău, așteaptă o
conferință de presă care nu va avea loc.”
— Nu aș ști, domnișoară. Dar această observație îmi câștigă
cea mai mică zvâcnire a buzelor. Am dreptate și poate că
Ofcer Mobie este om până la urmă.
Mă escortează înăuntru. Zona de așteptare seamănă mai
degrabă cu holul unui hotel drăguț, complet cu artă
nedescriptivă și mobilier atent selectat, rezistent la pete. O
recepționeră cu păr roșu celebru, strâns într-un nod de vârf,
îi aruncă lui Ofcer Mobie un zâmbet cald.
„Se pare că a auzit acele zvonuri din curtea școlii despre
Mobie și ale lui...” Privirea pe care mi-o aruncă mă închide.
„Atât de mult pentru că încerci să faci un compliment unui
tip.”
„Domnișoara Southerly?” O femeie înaltă se apropie de noi
în timp ce ne apropiem de lift.
— Emma, spun eu. Îmi fac tot felul de prieteni noi astăzi.
„Mulțumesc, ofițer. O am de aici”, îi spune ea.
Nu pot să nu-l observ pe Mobie că se îndreaptă spre
recepționer. Se aplecă și începe să vorbească cu ea. Îmi place
un final fericit.

„Sunt detectivul Mackey”. Ea apasă butonul de pe panoul

liftului. — Îmi cer scuze că te-am târât aici într-o sâmbătă.
Dezlipindu-mi ochii de romantismul incipient din hol, ii acord
atentia. Mackey poartă bob-ul obișnuit al unei femei de carieră,
care nu are prea mult timp să-și pese de păr și de machiaj. Dar
costumul ei negru este croit exact pe corpul ei tuns, ceea ce
înseamnă că îi pasă suficient de mult pentru a face cumpărături
și a face mișcare.
"Nu este o problemă. Corpurile nu se păstrează, nu? Tresesc
de îndată ce îmi iese din gură. Umorul nervos lovește din nou.
Spre ușurarea mea, ea ignoră gluma mea lipsită de gust.
Când liftul ne duce la al doilea etaj, ea așteaptă să ies. „Pot
să-ți aduc o cafea sau un suc?”
"Nu, mulțumesc." Îmi frec palmele pe fusta rochiei. Camera de
interviuri pare că au furat-o dintr-o procedură de poliție și îmi
transpira mâinile. Se pare că corpul meu se simte vinovat de
apropiere.
Picioarele metalice ale scaunului se zgârie fără milă de podeaua
din gresie, în timp ce ea se așează pe scaunul vizavi de al meu.
„Voi ajunge la subiect. Avem nevoie pur și simplu de o
declarație din partea ta despre aseară. Doar ceea ce îți amintești
și pe cine ai văzut.”
„Sincer, nu am văzut mare lucru. Eram antisocial.” De ce pare
atât de grea o cerere atât de ușoară? Presupun că atunci când
nu ai nimic de ascuns, nici nu ai nimic de împărtășit.
„Antisocial”, repetă ea, mâzgălind ceva într-un caiet negru. —
Deci erai singur în casă?
"Nu! Am fost cu cineva”, o corectez repede, chiar dacă a avea
un partener în încălcare nu face tocmai bine. „Doar că nu am
fost la petrecere. Ne-am uitat în jur.”
Și acum sună de parcă aș fi acoperit rostul.
„Poți să-mi spui numele acestei persoane? Va trebui doar
să-i coroborez povestea. Toate acestea sunt rutină. Trebuie
să facem o imagine a evenimentelor din seară și cine a fost
unde.” Creionul ei stă fix deasupra blocului de hârtie.
„A lui”, răspund. Dacă Jameson nu se confruntă deja cu
această mizerie, sunt pe cale să-l arunc în amestec. Nu mă simt
prea rău, având în vedere că nu a lăsat un bilet. „Îi cunosc doar
primul
Nume. Jameson. Tocmai ne petreceam. Ne-am făcut niște
mâncare în bucătărie și ne-am dus să înotăm.”
Și sărutat . Mult . Păstrez această informație pentru mine.
Este destul de distractiv să recunosc că m-am făcut ca acasă.
Nu are nevoie de detaliile aventurilor mele sexuale.
"Înțeleg." Detectivul Mackey face o pauză și face o altă notă.
Îmi înting gâtul încercând să o citesc. „Jameson. Îi știi numele
de familie?”
"Nu." Nu am nici numărul lui de telefon, adaug în tăcere.
Poate noaptea trecută nu a fost atât de electrică pe cât
credeam. Sau poate că fusese mai beat decât îmi dădusem
seama.
„Dacă ți-am arăta niște poze, ai putea să-l identifici?”
Următoarea întrebare a detectivului Mackey mă întrerupe
analiza.
„Ești interesat de el?” Întreb încet, în timp ce realizarea
se strecoară.
„Pur și simplu urmărim.” Fața ei rămâne pasivă, dar ochii ei
mă studiază. „L-ai putea identifica?”
Jameson nu putea avea nimic de-a face cu asta, dar, sincer,
cel mai mult știu despre el este cum îmi simte limba pe gât.
„L-am privit destul de decent.” Subestimarea anului. „Ar
trebui să pot.”
„Mai îți amintești ceva despre noaptea aceea? Ai văzut pe
cineva?” ea apasă.
E serioasă, dar nu mă pot abține să râd. "Glumești?
Majoritatea școlii mele. Tatăl lui Monroe când am intrat prima
dată.
Niște tipi de securitate.”
"Noi?" Mackey se bucură de această revelație. "Cu cine
erai?"
„Am venit la petrecere cu cea mai bună prietenă a mea,
Josie, dar ne-am despărțit. A plecat devreme.”
De aceea eu sunt aici, iar ea nu. —
Deci nu ai venit cu Jameson?
„Nu, ne-am întâlnit la petrecere. Nu l-am mai văzut până
aseară.” Cu toate cercurile pe care le dezvăluim în jurul acestui
subiect, sper că acesta să conteze ca cardio-ul meu zilnic.
„Ai băut?”
Sunt surprins că i-a luat atât de mult să întrebe. Bineînțeles,
asta ar crede, mai ales având în vedere că întreaga petrecere a
fost o scenă a adolescenților înnebuniți. Ar putea fi frumos să
dau vina pe decizia mea de a petrece noaptea făcând tequila cu
un tip la întâmplare, dar nu pot, chiar dacă probabil că nu mă
va crede. "Nu. Toate alegerile mele proaste sunt rezultatul
propriei mele prostii.”

Nici măcar nu zâmbește, dar probabil că nu prea este loc

pentru simțul umorului în vocația ei.
"Scuzați-mă. Voi fi doar un moment și apoi putem încheia asta.”
Legănându-mi scaunul pe picioarele din spate, studiez camera.
Există oglinda cu două sensuri care nu păcălește pe nimeni.
Cine știa că este un lucru real? O fereastră, o masă, scaune și
patru pereți de culoare verde pastel, care probabil sunt
menționați să calmeze, dar îmi amintesc doar de vomă. Viața în
interior nu este atât de rea. Nu mai rău decât să fii blocat în
cabinetul unui medic. E mai mult purgatoriu decât iad.
Privirea mea se îndreaptă spre hol, aşteptând să se întoarcă.
Câțiva oameni trec și unul se oprește. Jonas îmi face cu mâna
timid din partea cealaltă a paharului. Este îmbrăcat în
transpirație și tricou, iar părul negru este tencuit pe fruntea
transpirată. Îmi imaginez Ofcer Mobie rostogolindu-se să-l
întâmpine pe terenul de lacrosse. Sportul este singura lui
dragoste adevărată, indiferent de ce crede Monroe. Jonas a
plecat și azi dimineață, ceea ce înseamnă că vor dori
declarația lui. Slavă Domnului că Hugo este într-un avion.
Dacă Jonas ar fi fost acolo, s-ar putea să-și amintească mai
multe decât mine. Mă ridic și mă îndrept spre uşă. Din moment
ce este atât de aproape de familie, există șanse mari să știe
mai multe decât mi s-a spus, dar când întind mâna spre mâner,
apare Monroe.
Mă strâng. Nu pentru că nu vreau să mă vadă, ci pentru cum
arată. Monroe a venit odată la un meci mare de lacrosse cu fu
și nimeni nu a știut până când a vomitat peste tot arbitrul. Ea
nu face apariții publice fără păr plin și fără machiaj. Astăzi este
totuși o mizerie. Resturile de rimel îi sună în ochi și pletele
aurii sunt aruncate într-o coadă de cal neperiată. Jonas își
înfășoară brațele în jurul ei și ea se topește împotriva lui.
Nu am văzut-o niciodată să arate atât de mică sau atât de
vulnerabilă.
Întorcându-mă de la uşă, i-am prins din greşeală privirea. Îl
împinge pe Jonas și arată spre fereastră. Detectivul Mackey se
repezi spre ea și, deși nu aud ce se spune, pot ghici din
nuanța stacojie pe care o întoarce Monroe în timp ce continuă
să țipe. După câteva minute în care și-a îndurat gimnastica
mută, amigdalelor, Jonas o îndepărtează de la fereastră.
Detectivul Mackey se întoarce în camera de interviu, punând un
dosar cu fișiere pe masă. strait-laced Este o stare pe care îmi
place să o numesc efectul Monroe.
„Ai un fan”, spune ea.
„Ne iubim pur și simplu.” Pot doar să sper că curiozitatea ei nu
se extinde la mai multe întrebări despre relația mea cu Monroe.

„Părea confuză de ce ești aici. Potrivit ei, ți s-a cerut să

părăsești petrecerea.” Mackey așteaptă cu degetul pe
marginea dosarului.
Poate ar trebui să încep să-mi coase M-ul stacojiu acum.
Invitat neinvitat la petrecere? Verifica. Nu știi numele
complet al alibiului meu? Verifica. Ați prins că se furișează
de un iubit îndrăgostit? Verifica. S-ar putea să mă condamn.
„Mi-a cerut să plec, dar m-am rătăcit căutându-mi
prietenul.”
„Așa l-ai cunoscut pe Jameson. Ți-a cerut să rămâi?”
„Este foarte convingător.” Adevărul este că nu m-a convins
deloc. Nu mi-a cerut să stau cu el sau să fac o raid în cămara
Occidentilor sau să înot în piscina lor. Datorită lui, lăsasem o
urmă de amprente pe care Hansel și Gretel le puteau urmări pe
tot acel penthouse.
„Poți să-mi spui cine este acesta?” Ea deschide folderul cu o
poză cu Jameson. Doar nu Jamesonul meu.
El este, dar nu băiatul pe care l-am întâlnit aseară. Zâmbește în
această poză, îmbrăcat într-un pantalon cu nasturi în jos, în
timp ce stă în fața unei mașini sport cu aspect foarte scump.
Pare fericit, dar în timp ce studiez poza, observ distanța în ochii
lui. Sunt vacante ca și cum pur și simplu ar trece prin mișcări.
Dar cel mai derutant aspect al fotografiei este că brațul lui este
în jurul lui Monroe. Ea radiază la camera, strângându-l strâns.
„Acesta este Jameson”, răspund eu cu o voce liniștită,
împingând fotografia înapoi către ea. Nu vreau să fie
adevărul.
Mackey își strânge buzele și se uită la oglinda din cealaltă
parte a camerei.
„Este cineva în spatele asta? Ca la televizor?” Îi fac semn cu
mâna. Sunt aici de peste o oră și am mai multe întrebări decât
răspunsuri. Sper că oricine s-a întors acolo s-a gândit mai mult
decât mine. „Trec testul?”
„Da, faci de fapt.”
Mă întorc la ea. "Doar glumeam. Tind să mănânc picior când
sunt nervos.”
— Ești liberă să pleci, Emma. Pune fotografia înapoi în dosar și
se ridică.
"Aștepta. Asta este?" Mă așteptam la ore la grătar. Poate că
o lumină sau două au strălucit în fața mea. Acum spune că
pot pleca de aici.
Se oprește la ușă și se uită la mine. Neîncrederea îi apare în
ochi, dar o ascunde repede. „Dacă nu ai ceva ce vrei să ne
spui…”
„Ți-am spus totul.” În mod oficial, nu am răbdare.
„S-ar putea să avem nevoie să intri din nou. Vă rugăm să ne
spuneți dacă veți călători.” Ea deschide ușa, dar eu doar mă
uit la ea.

„Mă duc să-mi văd mama în Palm Springs în câteva săptămâni.”

Mă forțesc să mă ridic în picioare. La următoarea întrebare pe
care o am pentru ea, nu vreau să-mi răspundă stând jos. „Sunt
suspect sau așa ceva?”
„Toți cei care au fost acolo aseară sunt o persoană de
interes.” Este un răspuns de stoc care nu face nimic pentru a
atenua panica care se repetă în mine.
„Aceasta este o listă foarte lungă.”
"Da, este." Ea face semn spre uşă. Scoțându-și telefonul,
atinge ecranul fără să se deranjeze să se uite la mine. Ea a
terminat cu mine.
Pentru acum.
Capul încă mi se învârte când intru pe coridor. Înainte ca
detectivul Mackey să dispară, sun după ea. "Detectiv?"
"Da?"
„Nici nu știu ce s-a întâmplat. A fost cineva ucis? OMS? Dacă
sunt o persoană de interes, aș dori să știu.” Aceasta nu pare o
solicitare nerezonabilă după ce i-a răspuns la toate întrebările.
„Da, cineva a fost ucis”, confirmă ea în timp ce își fixează
telefonul înapoi la centură. „În acest moment, așteptăm să
lansăm aceste informații.”
„Bănuiesc că voi aștepta conferința de presă.” Nimic ca să
fii interogat pentru o crimă despre care nu știi nimic.
Mackey își apasă buzele într-o linie subțire. Nici un zâmbet sau
un val sau măcar un rămas bun. Când ea a plecat, mă
prăbușesc de perete. Nu am nicio posibilitate să cer să mă duc
acasă cu o mașină de poliție. Bănuiesc că Monroe nu va oferi.
Mai mult decât transport, am nevoie de cineva care să-mi ajute
să-mi rezolve sentimentele.

Emma: Am nevoie să mă iei.

Josie: Sigur. Unde?
Emma: Promite că nu te vei speria.
Josie: Acum cu siguranță o să mă sperie.
Emma: La secția de poliție Belle Mère.
 Capitolul nouă

Îi ia atât de mult să răspundă, încât aproape îi sun să mă

asigur că nu a leșinat. Voi ajunge să sun la un Uber ca să o
pot dezlipi.

Josie: Pe drumul meu.

Ea va fi descoperit de ce sunt aici. Nu ar fi nevoie de un geniu

pentru a face asta, dar poate un geniu ar putea rezolva exact
în ce m-am băgat.
Pașii se apropie și îl descopăr pe Jonas ținând în brațe o
ceașcă de polistiren. Mi-l întinde. „M-am gândit că ai putea
folosi asta.”
"Sunt bine." Mă încurc cu telefonul pentru câteva secunde,
încercând să ignor tăcerea stânjenitoare care este atât de
evidentă încât aproape că o aud. „Ai primit o fotografie de la
început?”
"UM, nu."
"Nici eu." Îmi abandonez telefonul în gaura neagră a unei
poșete. „Toate acele întrebări și nimic de arătat nepoților.”
Jonas chicotește și ia peretele de lângă mine. E ciudat să fii
atât de aproape de el după atâta vreme. Au trecut aproape doi
ani de când ne-am despărțit și mi-am petrecut fiecare dintre
acele zile pretinzând că nu a însemnat nimic pentru mine.
Astăzi nu am nicio umflare în stomac sau dureri în piept. A
devenit cineva pe care l-am cunoscut.

Petrecusem ani de zile crezând că îl iubesc și, deși nu aș

recunoaște niciodată asta, chiar dacă aș fi fost torturat, mă
întrebam ce s-ar întâmpla dacă s-ar despărți de Monroe. Dar nu
există electricitate, nicio forță nevăzută care să mă tragă de el
acum. Bănuiesc că nu mă lăsasem să mă apropii suficient
pentru a-mi da seama că sentimentele mele pentru el erau o
iluzie. Acum suntem aici și nu avem nimic de spus unul altuia.
„Deci ai făcut-o?” intreb conversational. „Dacă suntem
blocați împreună, am putea la fel de bine să comparăm foile
de rap.”
"Nu!" Jonas se uită la mine, cuprins de groază. „Nu i-aș răni
niciodată Monroe sau familia ei.”
Nu pot spune același lucru când vine vorba de Monroe, dar îmi
mușc limba. Probabil că o secție de poliție nu este cel mai bun
loc pentru a face gluma. S-ar putea să treacă mai rău decât să
spui cuvântul bombă într-un aeroport și nu cred că pot face
față unei percheziții în cavitate, pe lângă tot ce a adus această
zi.
— Glumesc, îl asigur. „Nici nu sunt sigur ce cred ei că am
făcut.”
"Ne?" Își înclină capul și câteva fire întunecate îi trec peste
frunte. "Nimic. Au deja un suspect.”
"OMS?" Aveam dreptate când am bănuit că va ști ceva.
Acum trebuie doar să-l fac să mărturisească. Poate aș
putea împrumuta camera de interogatoriu.
„Nu știi...” Se străduiește să găsească cuvintele. Mă face să
vreau să-i desenez o hartă. Dacă stă la răspunsurile la ceea ce
s-a întâmplat în ultimele douăzeci și patru de ore, vreau să știu.
Dar înainte să pot scoate ceva de la el, Monroe dă colțul și face
cea mai bună impresie despre o scoică.
"Ce faci aici? Nu ai făcut destule?” Ea merge direct spre mine
și își lipește fața la câțiva centimetri de a mea.
Vreau să-i spun să se spele pe dinți, dar o iau pe drumul mare.
Nu este o favoare pe care mi-o va întoarce vreodată. Probabil a
fost trezită de o echipă de omucideri în această dimineață. În
schimb, îmi încrucișez brațele, arătându-mi coatele în afară, în
caz că ea decide să se apropie. „Nu am făcut nimic în afară de
a prăbuși petrecerea ta stupidă. Nici măcar nu știu de ce sunt
aici.”
Pot să merg pe drumul mare, dar să fiu drăguț cu ea este o altă
poveste, chiar dacă atât de aproape îi văd ochii injectați de
sânge de plâns.
„Nu faceți prostul. Ne face pe toți să arătăm rău când fetele se
poartă prost.” Jonas o apucă de mână, dar ea îl scutură de el.
„Nu acționez, dragă. Chiar nu știu”, o informez. Poate că
trebuie să scriu fără idee pe un post-it și să-l lipesc pe frunte.
„Nici măcar nu meriti să țipi,” mormăie ea, părând mai mult
obosită decât enervată. Ea se retrage, îndreptându-și atenția
către Jonas și luându-mi cafeaua din mâinile lui. Luând o
înghițitură, își strânge nasul de parcă s-ar fi așteptat să fie
Starbucks. "Asta e teribil. Au ajuns la mama, așa că au spus că
pot merge acasă...”
Ea trece în timp ce vocea i se sparge. Sunt sfâșiat între a vrea
să mă topesc în perete și a mă strecura. Privind dvs
căderea inamicului nu este atât de palpitant pe cât aș fi putut
bănui. Este pur și simplu incomod. Chiar acum mi-aș dori să
fiu cu adevărat invizibil pentru ea, astfel încât să mă pot
strecura afară fără a mai solicita o altă rundă. Ea clătină din
cap o dată, ca și cum ar fi vrut să-și alunge lacrimile. „Mama
nu se va întoarce până mâine.”
De acum înainte fac un jurământ de celibatul social. Singurii
mei prieteni vor fi pe lista mea de urmărire recomandată. Da,
voi pierde nopți ca acea noapte – și băieți care se pot săruta
ca Jameson.
Jameson, care ar putea fi un criminal, îmi amintesc, înainte de a
lua o vacanță mentală în memoria memoriei. Jameson care ar
putea fi mort. Doare chiar și să o luăm în considerare. Dar
adevărul este că nu știu nimic despre Jameson, mai ales de ce
a fost acolo aseară, dar detectivul Mackey pare foarte interesat
de el. Dacă barometrul băiatului meu este acela, ar fi cel mai
bine să stau acasă de acum până când singurul lucru care mă
entuziasmează este seara locală de Bingo.

„Poți sta la mine. Părinții mei sunt în Maui”, spune el, frecându-
i umărul într-un gest liniștitor.
Ieri după-amiază m-ar fi îmbolnăvit fizic să fiu lângă asta, dar
astăzi sunt aproape bucuros că este aici să aibă grijă de ea.
Parcă aș păși printr-o oglindă de distracție.
Deodată am trecut peste Jonas și îmi fac griji pentru Monroe.
Trebuie să plec de aici înainte să mă alătur echipei pep și să
încep să port cardigane.
„Nu pot să cred că el a făcut-o de fapt”, șoptește ea, uitând
evident că sunt încă la îndemână. „Nu s-au înțeles, dar asta?
Habar n-am când îl vor elibera pe Jameson. Dacă vor să...”
Mă apropii cu un pas la sunetul numelui lui, iar ochii argintii
ai lui Monroe se îngustează. "La ce te uiti?"
Dar nu mă uit la ea, o ascult. „Jameson.”
Nu știu ce reacție mă aștept să obțin de la ea când îi rostesc
numele. Pur și simplu nu mă pot abține.
— Da, l-ai ajutat să scape cu crimă.
Jameson. Criminal. Cuvintele se lovesc de mine, dar nu le simt.
Sunt la fel de goale ca groapa goală rămasă de unde mi-a căzut
stomacul. l-am sărutat. L-am plăcut. Până în acest moment, am
reușit în mare parte să îndepărtez toate întrebările ciudate care
mi-au fost adresate în după-amiaza asta. Acum piesele încep
să se întindă și, pe măsură ce întreaga imagine se
concentrează, îmi dau seama că sunt în ea. Nu sunt doar o fată
care a fost în locul nepotrivit la momentul nepotrivit.
„Nu știi că el a făcut-o.” Acesta este Jonas – întotdeauna
mediatorul. Ar mai crede asta dacă ar ști că m-am trezit
singur în dimineața asta?
Acidul din stomac îmi bule în gât și îl înghit – și dorința de a
vomita – în jos.
„Atunci cine altcineva? Tu? A ei?" Își împinge degetul mare
în direcția mea.
— Ei cred că Jameson a făcut-o? Pun o întrebare, dar nu
vreau răspunsuri.
„Ai un fel de ft?” Monroe șuieră, aruncând o privire dezgustată
în direcția mea. „Da, JamIE ne-a ucis tatăl.”
Familia mea îmi spune Jamie. Totul se fixează la loc și mă
întind pentru a mă sprijini de perete. Fotografia lui Jameson
cu Monroe. Tot ce a spus Jameson cu o seară înainte.
Jameson este fratele lui Monroe. fiul lui Nathaniel.
Nathaniel a murit. Jameson este un Occident. Și cumva m-
am trezit în mijlocul unei crime.
„Ești aici pentru a fi alibiul lui”, continuă Monroe. „Nu știu ce
este mai dezgustător, știind că o curvă ca tine l-a atins pe
fratele meu sau că ar recunoaște tuturor că s-a aplecat atât
de jos.”
„Monroe.” Jonas îi spune numele tăios, dar eu fac un pas
înainte și mă clătin între ei.
„Lasă-o să termine. Ea vrea să spună asta de mult timp.” M-am
săturat să fiu folosit de Occident. Mai întâi tatăl meu a fost un
pion în planurile lui Nathaniel și apoi am îndurat ani de rahat de
la Monroe. Îi urăsc pe toți, mai ales pe Jameson pentru că m-a
folosit pentru a scăpa de necazuri. Tot ce fac ei este să ia, iar
eu sunt pe cale să dau puțin înapoi.
„Nu ar fi trebuit să fii acolo aseară, dar cred că nu pot fi
surprins că te-ai aruncat asupra lui. Este mișcarea ta patetică
tipică.” Ea practic scuipă la mine acum.
„Mișcarea mea patetică tipică?” Repet. „Ca atunci când l-ai
îmbătat pe Jonas la Freshman Desert Party și ai făcut sex cu el
într-o mașină, în fața unei jumătăți de studenți. Elegant așa,
Monroe? Pentru că unul dintre noi este de fapt patetic. E o
oglindă acolo, dacă vrei să vezi cum arată ea.”
Jonas pare pozitiv constipat în timp ce îmi aduc
această amintire neplăcută, dar e nevoie de doi
pentru a tango.
„ Simțiți-vă liber să sari oricând sau ți-a luat ea coloana
vertebrală împreună cu virginitatea?” Îi spun lui.
„Știi că Hugo se va întoarce mâine să-și dea declarația dacă ai
nevoie de o naiba de păcat”, intervine Monroe înainte ca eu să
pot dezlănțui trei ani de furie asupra iubitului ei. „Îmi pare rău
că nu pot fi de mai mult ajutor, dar trebuie să planific
înmormântarea tatălui meu.”
Îl trage pe Jonas spre lift, aruncând ceașca de cafea pe podea.
Presupun că Monroe și fratele ei seamănă foarte mult: amândoi
se așteaptă ca alți oameni să-și curețe mizeria.
Frate.
Lupta fusese o binevenită distragere a atenției de la acea
bucată de schij care este acum înfiptă în pieptul meu, în jurul
punctului mort. Jameson nu știa cine sunt aseară, pentru că
nu ar fi atins niciodată un sudic. Acum convenabil sunt alibiul
lui, pe care nimeni nu-l poate ști vreodată. S-ar putea să-l
omoare pe tatăl meu să știe că am fost toată noaptea afară cu
un tip, dar dacă ar afla că este un Vest, l-ar putea ucide. Si eu.
Belle Mère chiar nu are nevoie de alte crime în acest moment.
„Hai, Josie. Unde ești?" A spune numele ei cu voce tare
funcționează ca o incantație pentru că o secundă mai târziu,
telefonul emite mesajul că ea este afară. Nu o pot învinovăți
că nu a vrut să intre la secția de poliție. Dacă detectivul
Mackey spune adevărul și toată lumea de la acea petrecere
este suspectă, va avea cele cinci minute în curând.
Trimindu-i un mesaj că sunt pe drum, am apăsat pe butonul
liftului. Dar când intru înăuntru, ușa de lângă camera mea de
interviu se deschide – cea de cealaltă parte a oglinzii. Jameson
iese urmat de un bărbat în costum. Este îmbrăcat cu hainele de
aseară și o umbră de la ora cinci îi întunecă maxilarul. Părul
prin care m-au încurcat mâinile noaptea trecută este o mizerie
de încurcături arămii, maro.

Pentru că a dormit cu el ud. După timpul petrecut în piscină.

După ce ne-am petrecut jumătate de noapte cu trupurile
împletite. A dormit lângă mine? Îmi împing gândul cât de mult
pot în materia mea cenușie, pentru că dacă ceea ce mi-a spus
Monroe este adevărat, atunci este periculos. Se oprește pentru
a vorbi cu bărbatul care trebuie să-i fie avocat. Între timp, ușile
liftului iau
lungimea unei Biblii de închis. Jameson se întoarce de parcă ar
putea simți că mă uit la el și privirile ni se întâlnesc. O
încărcătură de electricitate îmi trece pe piele în timp ce el mă
privește. Recunoașterea și foamea din privirea lui îmi cheamă
corpul la el în timp ce mă grăbesc să apăs pe butoanele de pe
panoul de control. Gura lui se deschide când mă poticnesc cu
mântuirea mea și ușile se închid între noi.
 Capitolul zece

"ARĂȚI DRĂGUȚ ." Josie se uită la rochia galbenă pe care o

purtasem pentru a-mi liniști mama azi dimineață. „Personal, nu
mă îmbrac pentru a merge la gară, ci la fiecare ea.”
Îi arunc o privire care spune că nu trebuie să fiu dracu. L-
am văzut pe Jameson a crescut nivelul de avertizare pe
ceasul meu personal de prostie. Îmi desconsideram
instinctele ieri – o greșeală pentru care aș plăti indefinit.
Când nu ofer nicio informație, ea continuă. „Îndrăznesc să
întreb?”
"Dă-mi un minut." Închid ochii, strângându-i până când apar
pete de lumină. Apoi îmi întind brațul. „Cupește-mă.”
"Ce?" ea intreaba.
„Ciupește-mă”, cer din nou. „Trebuie să fiu trezit.” O
secundă mai târziu, un zgomot ascuțit îmi izbucnește pe
piele și îmi smulg brațul de pe ea. „Nu am vrut cu adevărat
la asta.”
„Mi-ai cerut să o fac de două ori!” Josie frământă în timp ce
pune mașina în marșarier și iese înapoi din parcare.
Pentru toate scopurile, ea m-a zguduit din starea mea de ceață,
motiv pentru care observ că părul ei este încrețit de parcă
tocmai s-a trezit. Astăzi ea este cea cu cearcănele sub ochi și
fără machiaj. Ea arată la fel cum mă simt. „Hei, ești bine?”
„Am fost foarte îngrijorat pentru tine aseară.” Ochii ei rămân
lipiți de șosea de parcă ar aștepta o șansă să iasă din parcarea
gării, dar drumul este liber de trafic. Ea continuă, privind în gol
în față: „Nu am dormit prea mult și apoi m-am uitat la știri toată
dimineața”.
Nu Nu NU.
„Nu te antrena”, o implor. Vara trecută, după accident, Josie a
consumat fiecare material media care s-a concentrat pe
moartea lui Becca. Ea a urmărit în fiecare noapte videoclipul de
știri despre scena accidentului. Ea a adunat decupaje din
hârtie. Am găsit chiar și o copie a necrologului îndesat în unul
dintre manualele ei. Când am confruntat-o despre asta, ea a
recunoscut că nimic nu a fost real. Am înțeles asta și a ajutat-o
să treacă peste asta fusese mai ușor decât să mă concentrez
pe propria mea durere. Nu am vrut să văd din nou o repetare a
acelui nivel de obsesie din partea ei. „Acest lucru nu are nimic
de-a face cu noi, așa că trebuie să-i dai drumul.”

Ea se îndreaptă spre redirecționarea mea blândă, iar vocea ei

capătă un ton sălbatic, neuniform, care imită scârțâitul
cauciucurilor ei în timp ce iese în grabă. „Nici măcar nu spun
nimic la știri. Și nu-mi spune că nu are nimic de-a face cu noi
când tocmai te-am luat de la secția de poliție.”
„Întoarceți-vă aici”, cer, arătând spre strada din față.
Ea coboară pe banda dreaptă și face ceea ce îi cer eu, navigând
la magazinul nostru de înghețată preferat, Cofee & Cream.
Tragem in
un loc și ieșiți înaintea unei familii numeroase într-un minivan.
Timp de cinci minute binecuvântate, nu mă concentrez pe nimic
altceva decât să decid ce înghețată să aleg: o cupă de cafea și o
cupă de tiramisu. Dar de îndată ce amândoi avem conuri în
mână, revin la realitate. Terasa exterioară este goală datorită
căldurii după-amiezii. S-ar putea să ne topim, dar vom avea
intimitatea noastră.

„Varsă”, spune ea după câteva linguri din ciocolată cu mentă.

„Unde ai fost aseară și ce făceai azi la secția de poliție?”
Mă opresc din coma de înghețată și îi arunc o privire
vinovată. „Am stat aseară la Monroe’s.”
— Ca o petrecere în pijama? întreabă Josie confuză, care se
transformă rapid în neîncredere. „V-ați înghețat sutienele
unul altuia și v-ați practicat sărutul?”
Având în vedere că am costat-o o noapte de somn și am
chemat-o pentru o ridicare la închisoare, probabil că nu ar fi
trebuit să o mai lovesc cu detaliile bizare din ultimele douăzeci
și patru de ore atât de repede. „Nu am stat cu Monroe.”
„Oh, asta devine bine!” ea tipă.
„Ochii pe premiu! Din câte știi că sunt un criminal, îi
reamintesc.
„Știu sigur că nu ești.”
"Cum?" intreb, abia prind un strop de inghetata inainte sa
se topeasca pe fusta mea.
„Pentru că te cunosc”, spune ea disprețuitoare, „dar cu
siguranță ai fost deloc bun aseară dacă ai ajuns la secția de
poliție. Doar nu crimă.”
Mi-aș dori să am atâta încredere în mine cât are ea în mine.
Poate că nu am ucis pe nimeni, dar s-ar putea să fi sărutat pe
cineva care a făcut-o. Dar cel mai rău este că, după ce l-am
văzut la gară, știu că aș petrece noaptea cu el din nou într-o
clipă dacă aș avea ocazia, indiferent de rezultat. Nu sunt atât de
inocent pe cât crede ea.
„Se pare că îi vor atrage pe toți cei care au fost la petrecere”,
spun, neprețuit să mă adâncesc în mlaștina psihologică în
care m-a lăsat întâlnirea mea improvizată.

"Ce?"
Ea palidează cu o nuanță sau două, așa că mă grăbesc. „Nu
știu sigur. Le-ar lua o veșnicie și au deja un suspect.”
„Bine, trebuie să începeți să împărtășiți detaliile chiar acum.”
Este o cerere, dar marginile sunt casante. Nervii lui Josie sunt
clar împușcați, iar eu nu ajut.
„Nu știu de unde să încep”, mă răspund. Poate că a merge la
ea cu asta nu este cea mai bună idee. Cea mai bună prietenă a
mea este la fel de vibrantă și lipsită de griji ca un fluture, dar și
ea este delicată ca unul.
Dar ea nu are nimic din toate astea. Buzele ei strânse
înainte de a elibera un oftat adânc. „Ce-ar fi să începi cu de
ce ai ajuns să petreci noaptea la Wests?
„L-am cunoscut pe acest tip.” Trebuie să mă forțez să o spun.
„De ce poveștile despre alegeri proaste de viață încep
întotdeauna așa?”
„Mai multe din poveștile tale decât ale mele”, îi reamintesc,
chiar dacă Poor Life Choices ar trebui să fie noul meu nume de
trupă.
"Adevărat. Continua."
„Era amuzant, sexy și puțin arogant, dar nu m-a părăsit.” Aș
putea la fel de bine să-mi rezolv sentimentele dacă voi relua
toate detaliile din noaptea trecută.
„Poți să spui asta din nou”, spune ea zâmbind. Cel puțin a
vorbi despre un băiat îi distrage atenția de la toate
îngrijorările.
„Nu am făcut-o”, clarific eu. Îmi făcusem o listă de verificare
frumoasă pe care să o întâlnesc înainte să mă întorc în pat cu
un tip, după decizia mea dezastruoasă de a-mi pierde v-card-
ul în favoarea lui Hugo. În partea de sus: îndrăgostiți-vă mai
întâi. Brânzet, știu. Dar mama mea are dreptate că o fată are
standarde. „Ne-am sărutat, ne-am înmuiat și am gătit.”
Josie pufnește la această revelație. „Deci nu ai făcut-o, dar ai
gătit? Ai o idee ciudată despre ce ar trebui să se întâmple în
timpul conexiunilor.”
„Mulțumesc pentru memento. O să-ți cer părerea de
specialitate data viitoare — dacă te pot găsi!” Știu că nu
înțelege de ce îmi țin genunchii împreună, dar nu contează cu
adevărat ce crede ea despre acest subiect.
„Deci ce a mers prost?” întreabă ea, o notă de nerăbdare
colorându-i tonul.
L-au acuzat că și-a ucis tatăl. S-ar putea să trebuiască să-i
spun asta ceva mai atent. „Se pare că chiar am o chestie
pentru băieții răi.”
„M-ai pierdut din nou.”
"Rezistă." Îmi scot telefonul și caut pe Jameson West; Google
știe exact despre cine vorbesc, îmi dau seama în grabă. Nu pot
să precizez dacă este frică sau entuziasm. Ating imagini și zeci
de imagini apar pe ecran. Mulțumiri
pentru profilul înalt al tatălui său în afaceri și peria surorii sale
cu faima reality show, Occidentul este furaj pentru internet. Țin
telefonul în sus, ca Josie să poată vedea fotografia. „Fă
cunoștință cu ultima mea decizie proastă.”
„Este cu vreo douăzeci de ani prea tânăr pentru gustul
meu, dar nu aș numi asta o decizie proastă”, spune ea cu
aprobare.
„Uită-te la numele lui”, îi cer. „Nu știam cine este.”
„Stai, deci dacă el este Jameson West și a fost la petrecerea
care îl face... fratele lui Monroe? Știam măcar că are un frate?”
„Nu am făcut-o, dar nu sunt tocmai președintele
Clubului de Apreciere Monroe”.
Ea îmi ia telefonul și scanează informațiile. Până când va
termina de citit, probabil că va ști mai multe despre el decât
mine. „A mers la școala militară și apoi a urmat la Stanford”,
îmi spune ea.
— Asta mă surprinde. Îmi smulg telefonul înapoi și scanez
scurta biografie inclusă în intrarea Wiki a tatălui său.
„Fiul lui Nathaniel”. Ea face o pauză și se uită la mine,
neglijând complet cornetul de înghețată care i se scurge pe
toată mâna. „La dracu, Em. Tatăl tău o să se sperie.”
"Se poate spune că din nou." Mă pregătesc să-i spun partea
pe care am omis-o. „Nathaniel a murit. Poliția m-a chemat să
verific alibiul lui Jameson.
„El chiar a făcut-o?” ea respiră.
„Asta e ceea ce nu știu”, recunosc. O parte din mine vrea să
spună că nu ar fi putut s-o facă, chiar dacă restul mă cheamă
pe cont propriu. Două voci minuscule șopteau
părerile lor de când am părăsit postul și nu mă pot decide
pe care să ascult.
„Ce a spus tatăl tău?” ea intreaba.
„Nu știe și sper că nu va afla.” Știu că nu îi va spune nimic.
Nu pot spune același lucru despre restul lumii. Cât timp pot
păstra asta secret?
„De parcă aceasta nu va fi o știre de primă clasă.” Josie își
aruncă conul neterminat pe un șervețel și își freacă stomacul.
"Mi-e rău."
„Imaginați-vă cum mă simt. M-am descurcat cu fiul celui mai
mare dușman al tatălui meu, care ar putea fi și un criminal.
Câștig la viață, nu ai spune?”
„Nu știai.” Dar acea linie nu este mai reconfortantă venind de
la ea. — Deci Nathaniel West a murit.
„Da. Monroe era la gară. M-am simțit rău pentru ea.”
„Desigur că ai făcut-o. Ai o inimă.” Capul lui Josie coboară pe
umărul meu.
„Atunci i-am spus că l-a încurcat pe Jonas”, adaug eu.
„Ai și moxie. Aceasta va fi o vară foarte lungă.”
"Știu. M-am gândit... poate ar trebui să merg să stau cu mama
în Palm Springs.” Va fi un control mediatic. Aș putea spera că
numele meu nu va fi târât în asta, dar având în vedere că
Nathaniel West s-a clasat în mod constant în cele mai
interesante articole despre oameni ale revistei People și a fost
odată intervievat de Barbara Walters, pare un pariu sigur că
orice și tot ceea ce are de-a face cu uciderea lui va fi scurs.
„Te vor lăsa?”
„Nu este atât de departe.” În dimineața asta, când mama mi-a
sugerat-o, era ultimul pe lista mea de activități de vară chiar
sub „urmează o clasă de olărit” și „devin vegan”, dar tatăl meu
vitreg știe câteva lucruri despre reporterii năzuitori care vin de
la Hollywood. „Este cel mai bun pariu al meu să nu ajung pe
coperta fiecărui tabloid din America.”
— Dar Jameson?
E ciudat să o aud spunându-l așa. Chiar dacă este numele lui
adevărat. "Ce spui despre el? Ne-am sarutat. Nu am fugit.”
„Sărutul ăla te-a târât într-o anchetă de crimă”, subliniază
ea.
„Da, nicio primă întâlnire nu va fi vreodată la înălțimea
aia.” "Ai vorbit cu el?"
Scutur din cap, amintindu-mi cum a încercat să mă strige la
gară. O parte din mine vrea să-l audă, dar ce bine ar putea ieși
din asta. Poliția avea un motiv să-l suspecteze. „Am fost la locul
potrivit la momentul potrivit. Avea nevoie de cineva care să
spună că a fost ocupat în timpul crimei.”
„Și erai ocupat”, Josie dă din sprâncene, iar eu îi dau un cot în
coaste. „Poate că a fost cu adevărat cu tine când s-a întâmplat.
Ar trebui să-l suni.”
„Nu am primit numărul lui. M-am trezit singur, fără nicio notă.”
„Ai!” exclamă Josie și deja îi simt latura impertinentă ieșind la
iveală. „Nu contează dacă te-a jucat așa, lasă-l să se
prăjească.”
„Mi-a împăturit rochia”, spun eu în apărarea lui.
„Asta nu compensează că am furat prada”, mă mustră ea.
„Nu a furat prada.” Nu mă pot abține să râd de indignarea de
pe fața ei. Acum mi-am adus aminte de ce am sunat-o, pentru
că acum că mi-am vărsat curajul și ne-am confruntat cu cel mai
rău scenariu posibil, întreaga situație este mult mai puțin
coșmar. E timpul să returnezi favoarea. "Şi tu? Întâlnești vreun
potențial sugar daddy aseară?
„Oh, uită-te la ora.” Ea își ridică încheietura goală. „Trebuie să
te duc acasă.”
„Eviți întrebarea”, acuz eu. „Urăști să auzi
de ursuleții tatălui meu.”
„Oh, asta e nasol!” Îmi strâng gâtul, prefăcându-mă că am căuş.
„Puntarea mea este făcută. Trebuie să mă întâlnesc cu
mama la cină în curând. Vrei să ni te alături?”
Scutur din cap, amintindu-mi jurământul de a nu mai părăsi
casa niciodată. „Cred că în seara asta voi sta acasă. Sa ies cu
tine imi da probleme.”
„Marian nu ne-ar permite niciodată să ne purtăm rău”, îmi
amintește Josie în timp ce arunc rămășițele cornetului meu de
înghețată la gunoi. „De aceea mă bucur că lucrează noaptea.”
Ea face cu ochiul când își descuie mașina.
„Cred că vreau doar să fiu singur. Știu că sună super patetic”,
adaug înainte ca ea să poată afirma ceea ce este evident.
„Trebuie să mă gândesc la lucruri.”
Ca să faci bagajele și să mă îndrept spre Palm Springs. Josie
nu se ceartă cu mine. Câteva minute mai târziu, mă lasă
acasă. Mașina tatălui este încă dispărută și jaluzelele sunt
doar jumătate
deschis de când am fost întrerupt mai devreme. Parcă mi-am
petrecut toată ziua întorcându-mă într-o casă goală și, oricât
de mult vreau să fac tocană, mă simt singură privind cât de
liniștită este. Poate că în vara asta nu ar fi atât de rău să fii cu
mama.
Fereastra se dă jos în spatele meu. „Sună dacă ai nevoie de
mine. Aș putea fi convins să rămân în seara asta.”
"Promisiune."
Înăuntru, mă uit lung la frigider înainte să-l închid. Nimic nu
sună bine. Excesul de televiziune pe care îl plănuisem pare
puțin mai puțin palpitant acum că am fost atras în propria
mea dramă.
Observ sticla pe care am abandonat-o pe canapea. Îl ridic și îl
livrez cu succes la coșul de gunoi. Teancul de bancnote de mai
devreme se bucură de la tejghea. Să stau cu mama s-ar putea
să mă protejeze să nu fiu târât în asta mai departe, dar îl va lăsa
și pe tata în voia lui. Ridic unul și rup de-a lungul cusăturii
plicului, scot scrisoarea, aproape că mă peste. Trei luni în urmă
cu factura la electricitate. Asta înseamnă că în orice moment
luminile se pot stinge. Există un singur lucru de făcut. O oră
mai târziu, am convins compania de utilități să mă lase să
plătesc în rate. Închid telefonul și orice gânduri pe care le-am
avut de a o părăsi pe Belle Mère împreună cu el. Nu vreau să
rămân blocat să am grijă de tatăl meu pentru totdeauna, dar nici
nu vreau să-mi pierd casa.

Căderea într-o rutină veche pare a fi cea mai năucitoare

opțiune, așa că adun rufe. Dar chiar și după ce ascult vâjâitul și
zgomotul mașinilor, nu pot să reduc la tăcere dezbaterea
interioară care mi-a sărit în cap.
În drum spre camera mea cu un coș plin cu haine împăturite,
trec pe lângă ușa care a rămas închisă din vara trecută.
Aceasta era și casa lui Becca. Cu fiecare zi care trece, uit
ea mai mult. Lucruri stupide, cum ar fi cum suna râsul ei sau
chipul pe care îl făcea când era furioasă. Toate acele bucăți
minuscule ale unei persoane care se adună la un întreg. O pierd
bucată cu bucată. Nu pot pierde casa asta sau camera ei. Am
nevoie de el dacă îi va păstra memoria vie. Dacă Becca ar fi fost
aici, ar ști ce să facă și exact asta trebuia să-mi amintesc.
Îndreptându-mă spre camera mea, mă dezbrac de rochia de
soare pe care am purtat-o pentru mama mea și găsesc o
pereche comodă de pantaloni scurți și un maiou. Apoi îmi trag
părul într-o coadă de cal și îmi pun pantofii de alergat. Trebuie
să-mi limpez capul. Trebuie să fug. Nu departe de aici, ci către
cineva. Este ușor să uit că mai există o altă persoană cu care
pot vorbi oricând – atâta timp cât sunt de acord cu ea să nu
răspundă.
 Capitolul unsprezece

Am ales cimitirul Belle Mère pentru că era aproape de casă. Tata

a vrut să poată vizita. Dar el vizitează la fel de des ca mama.
Dacă nu mi-aș fi făcut griji pentru asta, nici măcar o piatră de
mormânt nu ar fi marcat mormântul ei. Poate că ar fi mai ușor
dacă aș putea pretinde că e doar de la școală sau dacă aș putea
să-i beau amintirea, dar fusesem blestemat și binecuvântat să
petrec ultimele clipe cu ea înainte de a muri. Alerga spre cimitir
este plictisitoare, dar îmi dă timp să-mi limpezesc capul. Alerg
mai repede până îmi ard mușchii și sunt udat de sudoare. Știu
că nu pot depăși ceea ce se întâmplă, dar asta nu mă împiedică
să încerc. Până ajung la cimitir, copacii de umbră și gazonul
verde sunt un loc binevenit. E puțin ciudat să petreci atât de
mult timp și energie îngrijindu-se de locul final de odihnă al
morților. În deșert, cei mai mulți dintre noi nu se uită la iarba
verde cât suntem în viață. Nu este reconfortant să cred că voi fi
îngropat sub ea cândva.
Alerg pe potecă, citind nume și date. Aproape toată lumea de
aici a trăit o viață frumoasă și lungă. Au avut decenii pe
Becca. Nici măcar nu a împlinit optsprezece ani. Am
îngropat-o sub un arbore de salcie. O alegere ciudată pentru
Nevada,
dar regulile par să nu se aplice în cimitire. Reputațiile nu
contează. Toată lumea de aici este iubită, dor și dragă.
Reglementări privind seceta nu există sau poate iarba
nenatural de verde a evoluat pentru a absorbi lacrimile
vizitatorilor săi.
Chipul lui Becca mă întâmpină când ajung pe site-ul ei. Mama
s-a gândit să-și pună piatra funerară gravată cu laser cu
imaginea lipicioasă, dar m-am luptat cu ea pentru asta.
Mormântul ei nu trebuia să se potrivească cu gusturile nimănui
în afară de al meu. Fusese un apel bun. În ultimul an,
fotografiile ei au început să dispară pe măsură ce pagina ei de
Facebook a fost ștearsă și Instagram a încetat să se
actualizeze. Apoi au dispărut din casa noastră, lăsând doar
pete decolorate acolo unde atârnaseră ani de zile. Dar este și
mai greu să te gândești la toate fotografiile pe care nu va
ajunge să le facă.
Părăsindu-mă în fața pietrei funerare, îi fac un mic rânjet. Fața
ei mă zbârnește, blocată într-un moment fericit de la începutul
acelei veri. Este una dintre ultimele poze pe care le am cu ea.
Memoria mea se umple în restul imaginii. Becca pozând în fața
unui cactus înalt, cu părul roșu ondulat în spatele ei. Ea îmi va
arăta mereu așa: tânără, fericită. Ea nu va îmbătrâni niciodată,
în timp ce eu am îmbătrânit în ultimele douăzeci și patru de
ore. Clipesc înapoi lacrimile. „Hei surioară, am o poveste să-ți
spun.”

Cu Becca nu las nimic afară. Îi spun despre strecurarea prin

biroul lui Nathaniel și întâlnirea cu Jameson. Îi spun că pare
imposibil să te fi îndrăgostit puțin de el într-o singură noapte. Îi
spun că asta mă face să mă simt prost. Apoi îi spun că totul a
fost o minciună. O întreb dacă ar trebui să merg la mama și îi
spun despre tata și despre băutura lui. Știu că este imposibil,
dar nu pot să nu sper că ea va vorbi și îmi va oferi o
perspectivă. Deși probabil m-ar speria de moarte.
Stau puțin, mă bucur de cât de bine se simte doar să-mi iau tot
din piept, deși singurul răspuns este vântul din ramurile de
salcie. „Nu m-am gândit niciodată prea mult la ce se întâmplă
după ce murim, dar îmi place ideea că asculți undeva. Nu ai
cum să obții concertul îngerului. Îți vor lua secole până să
lucrezi la toate necazurile pe care le-ai făcut aici.”
În timp ce amurgul cade în nuanțe întunecoase deasupra
cimitirului, mă ridic.
„Mi-e dor de tine, Becca”, îi șoptesc. Ar fi trebuit să-i aduc flori,
dar cred că ar fi bine știind că i-am adus dragoste. Dacă mă
grăbesc, voi fi acasă înainte de lăsarea întunericului, dar când
mă întorc, aproape că sar din piele. Jameson se sprijină de un
copac. S-a schimbat de când l-am văzut ultima oară. Nu s-a
bărbierit, dar părul lui este pieptănat într-un haos îngrijit. În
lumina întunecată, e mai întuneric decât îmi amintesc. Blugii îi
îmbrățișează șoldurile înguste, dar nu la fel de strâns pe cât se
lipește cămașa de trunchiul său musculos. Gândurile mele se
îndreaptă spre cum arată el din haine și mă înroșesc.
Apropiindu-mă cu pași mari spre el, îmi încrucișez brațele peste
piept și mă uit.
„De cât timp stai acolo?” Eu cer. Atunci îmi vine o întrebare mai
importantă. „M-ai urmat?”
— Puțin plini de noi, ducesă. El se schimbă ușor și eu mă
trezesc că fac același lucru.
La naiba, nu este cine credeai că este, îmi amintesc.
„Nu-mi spune așa”, îl avertizez. A crezut că vom relua de unde
am rămas? Nava aia a navigat când m-am trezit singur.
„Atunci cred că o să-ți spun Emma sau ai prefera-o pe doamna
Southerly?” întreabă el, un fior curge atât de adânc în cuvintele
lui încât îl simt în propriul meu sânge. Aseară m-am gândit că
m-ar putea devora, în seara asta se simte ca și cum s-ar
mulțumi cu o simplă mutilare.
„Aș prefera să nu mă suni nimic.” Trec pe lângă el, dar mâna
lui iese și mă prinde de încheietura mâinii, oprindu-mă în loc.
Trag de strânsoarea lui, dar el doar strânge strânsoarea. "Da-
mi drumul."
„Trebuie să vorbim mai întâi.”
„Trebuia să vorbim azi dimineață”, îi spun. „Dar sunt puțin
obosit după ce mi-am petrecut cea mai mare parte a zilei
acoperindu-ți fundul cu divizia de omucideri.”
"Apreciez asta." Dar nu există nicio recunoștință în fața lui. El
recită mulțumirile obligatorii.
„Cred că să faci pe cineva cu un rap de crimă merită flori sau
poate ciocolată”, mușc înapoi.
Jameson se apropie, ținându-mi în continuare încheietura
prinsă. — Credeai că m-ai luat de la mine, ducesă?
„Folosești din nou cuvântul ăsta”, îl avertizez.
Mă ignoră. „Crede-mă, asta e departe de a se
termina.” „Este pentru noi”, îi spun.
Ochii îi fulgeră, fulgerând în cenușiu furtunoasă. L-am
supărat, ceea ce este o chestie destul de stupidă, având în
vedere că poate sau nu a ucis pe cineva în ultimele douăzeci
și patru de ore. Dar oricât de supărat sunt pe el, nu-mi găsesc
în mine să-mi fie frică de el. Se pare că rațiunea, logica și
bunul simț m-au părăsit pentru moment. Jameson renunță la
mine.
„De ce nu mi-ai spus cine ești?” el intreaba.
„Oh, bine, Jameson West . Ți-a plăcut partea în care am vorbit
prostii despre sora ta? Sau când am spus practic oribil
lucruri despre întreaga ta familie? Să nu ne prefacem că am
fost sinceri unul cu celălalt. „
„De acord”, îmi spune el spre surprinderea mea. „Aș sugera să
o luăm de la capăt. Jameson West.”
Își întinde mâna, dar eu nu o iau.
„Emma Southerly”, spun eu rece. „Nu dăm mâna cu
Occidentii.”
„Aceasta a fost lupta taților noștri. A murit cu ei.”
„Tatăl meu este încă în viață”, îi spun.
„Atunci el câștigă. Nu am niciun interes să continui mica lor
ceartă.”
„Este un sentiment incredibil de iluminat, dar nu chiar unul pe
care îl împărtășesc.”
— Deci, ce aveți împotriva Occidentului, domnișoară Southerly?
Urăsc cât de formal sună când îmi spune așa, dar nu pot să-i
cer exact să mă numească ducesă. Vorbiți despre trimiterea
unui semnal greșit. „Distea mea față de familia ta vine cu câțiva
ani în urmă.”
"Ah, da. Făcătorul meu de probleme al unei surori ți-a furat
iubitul”, își amintește el.
„Ai fost atent.”
„Mi-a plăcut să fiu atent la tine.”
"Într-adevăr?" Întreb, „pentru că nu-mi amintesc că ai lăsat
un bilet. Nu foarte atent, domnule West.”
„Verifică-ți telefonul”, ordonă el.
În acel moment îmi dau seama că stă pe blatul din bucătărie.
Am alergat până aici fără el. Acum vorbesc cu un suspect de
crimă fără o modalitate de a cere ajutor. Poate că nu îmi este
frică de el, dar nu-mi vine să cred că am fost atât de prost încât
să-l las în urmă. „Nu o am.”
„Ai venit până aici fără telefonul tău.” Enervarea îi
colorează neîncrederea.
„A fost o vreme când oamenii mergeau mile kilometri fără
telefoane mobile”, îi amintesc. De unde să mă trateze așa?
„Nu fi drăguță, Emma. Nu-ți pot permite să fugi acasă.”
"Scuzați-mă?" Repet, fără să mă obosesc să-mi ascund șocul.
"Tocmai am sărit în timp și am ajuns în anii 1950? Nu sunt
neajutorat."
„Nu este sigur”, mă ignoră, ceea ce nu face decât să-mi
aducă furia de la fierbere la fierbere. „Nu ar trebui să fugi
fără o modalitate de a suna acasă.”
„Și este sigur să te urci în mașină cu tine?”
„Este cel mai sigur loc din lume pentru tine. Am nevoie de tine în
viață.”
Un fior îmi urcă coloana vertebrală, dar îmi canalizez energia
pentru a-l convinge să mă lase să plec. Habar n-am de ce este
capabil și nu pot uita niciodată asta. „O să-mi fie bine dacă plec
acum.”
„Nu am terminat de vorbit.”
„Ascultă, nu știu cine crezi că ești...” „Sunt

Jameson West”, mă întrerupe el.

„Este atât de impresionant”, îmi bat joc de el, „dar am avut
grijă de mine de mult.”
„Vrei să spui că stai toată noaptea afară cu bărbați pe care
nu-i cunoști?”
„Dacă prin bărbați te referi la tine, atunci da.” Are vreun fel de
tulburare de personalitate? Dr. Jameson și domnul West. „Dar
nu este un obicei al meu. Trebuie să fi suferit o criză de
nebunie.”
„Atunci presupun că am fost norocos”, spune el.
„N-ai idee”, mormăi eu. „Probabil ar fi trebuit să arunci un
sfert în sloturi. Norocul a fost de partea ta.”
„Alții ar putea să nu fie de acord cu
tine.” Oh corect. Tată mort. Hopa.
"Ar trebui sa plec."
„Emma, poți urca în mașina mea sau te pot urmări în mașina
mea. Acestea sunt opțiunile tale.”
Ochii mi se îngustează în fante atât de subțiri încât abia îl
văd. „Potriviți-vă.”
Fac un jogging complet înainte ca el să poată răspunde. Tăiind
pietrele funerare, ajung în stradă înainte ca un BMW elegant și
negru să mă ajungă din urmă. Se încetinește pentru a se potrivi
cu ritmul meu, ceea ce ar fi comic dacă nu ar fi atât de enervant.
Îmi accelerez ritmul, dar nu are rost. În primul rând, nu sunt cu
adevărat un alergător, așa că nu am cum să pot păstra această
viteză mult timp. Doi, e într-o mașină nenorocită. Până când mă
urmărește o milă, trec la dreapta și iau o stradă laterală. Habar
n-am dacă pot ajunge cu adevărat la casa mea de aici, dar sunt
dispus să o fac. Ultimele striuri de lumina zilei
se estompează într-un cer albastru lăptos în timp ce îmi
grăbesc pasul. Deșertul este deosebit de întunecat noaptea și
nu vreau să rămân blocat prea departe de casă, mai ales cu un
criminal nevinovat până când s-a dovedit vinovat pe urmele
mele. Dar exact când trag un colț, BMW-ul apare din nou.
„Știi măcar cum să ajungi acasă?” sună el de la fereastra
dărâmată.
"Da."
„Minți”, acuză el. — Urcă-te în mașină, ducesă.
„Ți-am spus să nu-mi spui așa!” țip între respirații
gâfâite.
„Se pare că se potrivește cu adevărat cu atitudinea ta în acest
moment.” El continuă să ocolească alături de mine. „Dacă intri,
te voi lăsa jos din câteva case. Dacă nu, voi fi parcat în aleea ta
înainte să-ți poți descuia ușa din față. Tatăl tău este încă acasă
de la serviciu?”
Mă opresc pe loc. Amploarea lui de sărut până la smackability
tocmai s-a înclinat puternic în favoarea unui revers pe față. Dar
a dat lovitura: nu vreau să-i explic tatălui meu. Fără tragere de
inimă, alerg în jurul pasagerului. Interiorul este elegant, chiar
dacă puțin utilitar, dar nu contează, deoarece a pornit aerul
condiționat la maxim. Vreau să mă prefac că sunt supraîncălzit
de la alergare, dar prezența lui este și ea un factor care
contribuie. Întregul meu corp se transformă în trădător în ceața
lui, amintindu-și cum s-au simțit buzele lui în timp ce mi-au
explorat pielea.
Dar asta a fost înainte să știu cine este sau de ce este
capabil. Dacă nu aș putea să mă sperie de el, aș putea
încerca să-mi păstrez un oarecare autocontrol.
„Înbracă-te”, îmi poruncește el.
Mă strâmb la el, renunțând la frigul glorios care vine de la
orificiile de ventilație și întind mâna după centura mea de
siguranță. „Întotdeauna îmi pun centura.”
„Mi-am imaginat că vei spune asta, având în vedere…”
„Având în vedere ce?” Apăs când își lasă gândul atârnat
între noi.
„Ce s-a întâmplat cu sora ta”, termină el în timp ce iese din
cartier.
Ieri nu mi-a știut numele. Acum știe cum a murit sora mea?
Neliniștea se amestecă cu cocktailul Molotov de emoții pe
care încerc să-l suprim.
„De unde naiba știi despre asta?” „Arhivă
publică”, răspunde el ridicând din umeri.
„Până astăzi, habar nu aveai cine sunt”, îi reamintesc.
„Am făcut puțină cercetare. Probabil că astăzi ți-a trecut prin
cap că aș putea fi vinovat de uciderea tatălui meu. Am simțit că
trebuie să știu cu cine am de-a face.”
— Și ceva ce ai găsit te-a făcut să crezi că aș putea fi
împins?
"Dimpotrivă. De îndată ce ți-am aflat numele de familie, am
presupus că vei avea probleme.”
Habar n-are. „Uite că am spus adevărul poliției și asta e tot ce
am de gând să le spun. Nu adaug la povestea mea.”
„Nu ți-aș cere.” Se încruntă de parcă sugestia că mint este
complet neplăcută.
„Deci ai de gând să mă urmărești acum?” Îl întreb, „și caută
știri despre familia mea și te invit în viața mea?”
„Mă invit singur?” el repeta. El aruncă schimbătorul de viteze în
treapta următoare și accelerează până când motorul răcnește.
Acum înțeleg de ce a vrut să-mi pun centura de siguranță.
„După sora mea, nici măcar nu ai fost invitată aseară.”
Ar fi trebuit să știu că asta va apărea, dar cu greu se pare că
are dreptul să mă cheme. „Spre norocul tău că m-am prăbușit,
presupun.”
„Nu aș putea fi mai de acord.” El dă un colț și eu strâng
cotiera între noi. — Ești bine, ducesă?
Trag cu pumnale în el. „Poate că ar trebui să încetinești
puțin.”
„Nu ai încredere în mine?” el intreaba.
„Serios, aici vrei să mergi cu această conversație?”
Alimentează alimente prin mine când ajungem pe strada
mea.
Schimbă vitezele, încetinește și se oprește la câteva case
distanță de a mea. „Acasa în siguranță, așa cum am promis”,
spune el. „Nu mi-ai răspuns la întrebare. Ai incredere in
mine?"

Nu cred că mai vorbim despre abilitățile lui de conducere. "Nu

te cunosc."
"Asta doare." Calitatea rănită din vocea lui vorbește mai mult
despre sinceritatea reală decât despre firație.
— M-ai lăsat să cred că și tu ai prăbușit acea petrecere.
„Ai crezut ceea ce ai vrut să crezi.” Are un motiv, dar nu am de
gând să-i spun asta. Își desfășoară centura de siguranță și se
răsucește spre mine de pe scaunul șoferului. „Cred că poți da
drumul acum.”
Îmi eliberez strânsoarea morții pe cotieră, dar nu mă relaxez.
Ochii lui argintii trec prin gura mea. Le simt acolo la fel de acut
precum i-am simțit buzele singure noaptea trecută. Când
privirea lui ajunge în sfârșit pe a mea, găsesc acolo aceleași
întrebări pe care mi le-am pus toată după-amiaza. „Poate că am
făcut-o”, recunosc încet, „dar încă nu știam cine ești.”
„Ți-am spus numele meu”, mă întrerupe el. „Tu ai fost cel
care făcea timid.”
„Și ți-a plăcut”, am exclamat eu.
Un zâmbet de lup se strecoară pe chipul lui, răutatea
ajungând până la acei ochi cenușii perfecți. "Am facut."
„Ma bucur că am rezolvat asta.” Mă smulg de privirea lui
magnetică și mă concentrez asupra străzii din față. Noaptea a
căzut. Majoritatea caselor sunt încă întunecate. Doar câteva
lumini clipesc din spatele draperiilor, majoritatea rămase
aprinse pentru a-și saluta proprietarii când ajung acasă de la
serviciu sau din plăcere. Oamenii nu stau sâmbătă seara în
Las Vegas. S-ar putea să fim singurii aici acum.
— Pare gol, spune Jameson, urmărindu-mi privirea.
Dau din cap. În unele privințe, lumile noastre nu sunt atât de
diferite. Majoritatea locuitorilor au menajere care înlocuiesc
părinții lor, care sunt prea ocupați cu călătoriile de afaceri sau
cu clienții de divertisment sau plecând la o vacanță exotică
fără ei. La fel este și aici, chiar dacă e la scară mai mică.
Vecinii mei conduc restaurante mici și magazine alimentare.
Ei administrează cazinourile din strip și, în timpul lor liber, își
toarnă banii înapoi în economia Vegas.
„Sunt la serviciu”, spun eu cu voce tare.
„Te sperie să fii cu mine?” El intreaba.
„Nu”, șoptesc eu. Să-i recunosc asta e ca și cum aș deschide
o ușă pe care s-ar putea să nu o pot închide. Am ocazia să
arunc o privire rapidă la el.
Profilul lui este uluitor în lumina lunii care curge prin parbriz,
gravându-l în linii contondente și margini dure. El a susținut
că a fost plecat la școală în California. Tonul ușor sărutat de
soare al pielii lui care strălucește slab în lumina slabă
sugerează că a fost undeva însorit, dar nu este bronzat. Nu ca
majoritatea oamenilor de aici.

„Ce ai studiat?” intreb inainte sa ma pot opri.

Se întoarce spre mine părând puțin surprins, dar și
mulțumit. "Afaceri. Nicio surpriză, nu?”
„Arăți de parcă nu ați ieșit prea mult afară”, notez.
— Pare puțin ipocrit din partea ta, ducesă, nu că mă
deranjează. Mă bat la tonul apreciativ din vocea lui, care doar
dovedește că are dreptate.
„Cumpăr acțiuni cu SPF 200”, îi spun. „Chiar și la piscină,
sunt una dintre acele fete cu pălărie și ochelari de soare care
îi oprește lectura pentru a împroșca cât mai multă protecție
solară. Cancerul de piele este o cățea.”
„Destul de adevărat”, spune el chicotind.
„Știu că nu intru aici”, îi spun.
„Nu, nu,” murmură el. „Ieși în evidență.” „De asta
ai vorbit cu mine?” Il intreb.
„Am vorbit cu tine pentru că a fost nepoliticos să nu
recunosc faptul că ai încălcat încălcarea”.
"Dreapta." Rușinea mă răstoarnă în valuri și caut mânerul ușii.
Asta-i tot ce am nevoie că am făcut o greșeală uriașă când am
rătăcit în acel birou, am rămas în jur, am urcat în mașina lui în
seara asta. Câte greșeli uriașe mi-ar mai fi permis înainte de a fi
nevoit să plătesc prețul?
Întinde mâna și mă apucă de mână. „Nu am vrut să spun așa.”
„Da, probabil că nu ai făcut-o”, spun eu, „dar să recunoaștem.
Nu te cunosc. Nu mă cunoști.”
"Mi-ar placea sa te cunosc." Am încetat să mai încerc să
deschid ușa și să mă întorc spre el.
"De ce?" Dacă nu ignor ancheta de crimă axată pe el, atunci
mă uit la moștenitorul unei companii de miliarde de dolari
care are simțul umorului de a fermeca chiloții oricui vrea și
aspectul care înseamnă că nu trebuie să facă asta. . El este
întregul pachet. În comparație cu el, nu sunt nimic.

„Pentru că aseară am fost mai sincer cu tine în cele câteva ore

petrecute împreună decât am fost cu oricine toată viața și de
atunci tot ce mă pot gândi este să petrec mai mult timp cu tine.
Vreau să te cunosc. Poate îmi imaginez, dar cred că am intrat
și sub pielea ta. Dacă greșesc, spune-mi să plec, dar dacă ai
simțit măcar un indiciu aseară, nu mă abate.”
"M-ai lasa?" Eu respir. Există ceva la el care mă copleșește. Nu
voi putea să-l las să intre într-o parte din viața mea. Pur și
simplu mă va consuma întreg.
Mâna care ține propria mea o scăpă, dar numai pentru ca el să
se întindă și să-mi atingă maxilarul. "Gandeste-te la asta."
Corpul meu se aplecă instinctiv înainte, dar mâna lui cade,
rupând vraja.
"Bine." Este cel mai mult pe care îi pot promite. Deschid ușa
înainte ca el să mă convingă să mă răzgândesc.
„Ducesă”, strigă el după mine. Mă cobor la fereastra
deschisă. "Verifică-ți telefonul."
Făcând jogging prin curțile vecinilor mei, îl simt urmărindu-mă
din mașină. El aprinde farurile pentru a-mi ghida calea, dar nu
aud motorul urlând din nou la viață până nu intru în casă. Mă
opresc o clipă, trăgându-mi răsuflarea lângă uşă, apoi îmi
amintesc ce a spus.
Telefonul meu mă așteaptă pe blatul din bucătărie. Alunecând
pe el, caut prin mesaje, dar nu e nimic acolo. Ce speră el să
găsesc? Apoi mă lovește și îmi deschid lista de contacte.
Trecând peste el, ajung la „J”. El a scris numele complet. Îl
selectez și găsesc o notă scrisă în informațiile de contact. —
Spune-mi ducesă, te rog.
„În ce te-ai băgat?” spun azi bucatariei goale pentru a doua
suta oara. A lăsat în seama mea ceea ce se întâmplă în
continuare, dar nu sunt suficient de prost încât să cred că am
de ales. Ar trebui să stau departe de el. Este lucrul inteligent
de făcut. Este ceea ce am făcut mereu, păstrarea distanței este
un pariu sigur. Păcat că nu pot.
 Capitolul doisprezece

LUNI , a revenit la rutină. Schimb vitezele în ciuda absenței

constante a tatălui meu de la serviciu. Casele de amanet se
dezvoltă pe cont propriu în Las Vegas. Întotdeauna există
cineva dispus să parieze pe propriile comori. Nouăzeci la sută
dintre oameni nu se întorc, ceea ce înseamnă că avem un stoc
neobișnuit și original de gunoaie pe care turiștii le pot
examina. Nimic nu emoționează mai mult un fermier din Vestul
Mijlociu decât să ia acasă o jachetă de turneu Billy Joel. Nu am
pretins niciodată că o înțeleg, dar dacă ține luminile aprinse și
stomacul meu plin, pot lucra cu el.
Jerry așteaptă deja lângă uşă când trag în lot. Când eram mult
mai mic, tata ținea locul deschis 24 de ore. A făcut niște afaceri
destul de bune, având în vedere că nu îl deranjează să ia
obiecte din mâinile oamenilor beți. De asemenea, a fost jefuit
de prea multe ori. Apoi mama a ieșit și a trebuit să fie practic,
nu că nu erau multe nopți pe care Becca și cu mine le-am
petrecut dormind pe pătuțuri în depozit.
„Hei, Emma”, mă salută Jerry, întinzând o ceașcă Starbucks.
„Cappuccino, nu?”
„Jerry, dacă încerci să fii de partea mea bună, funcționează.” Îi
iau ceașca și începe să descuie ușa. Este nevoie de mai mult
pentru a rula porțile metalice de securitate decât pentru a porni
computerul, dar nu trebuie să ne îngrijorăm nimic altceva.
Magazinul are un contabil, un copil mic ar putea face o
tranzacție. Restul este tot instinctul.
„Intră tatăl tău?” întreabă Jerry în timp ce rearanjez o grămadă
de suveniruri din Războiul Stelelor. Am pus-o pe printesa Leia
in fata carcasei pentru ca e preferata mea. Ridic din umeri ca
răspuns la întrebarea lui. "Presupunerea ta e la fel de buna ca a
mea."
„M-am gândit doar că poate...” El dă drum înainte să plece.
Nu sunt sigur, dar cred că îl fac nervos. Nu-l pot învinovăți
exact că a presupus că s-ar putea să știu dacă tata intră, dar,
ca de obicei, l-am lăsat sforăind de mahmureală pe canapea.
Magazinul este închis duminica și, printr-o minune, tata nu a
auzit de ce sa întâmplat cu Nathaniel West, ceea ce înseamnă
că nu știe că am fost acolo în noaptea aceea. Bănuiesc că
mama a păstrat secrete de la el destul de mult încât nu i-a
trecut prin cap să spună asta. Nu că vor vorbi decât dacă este
necesară o intervenție majoră a părinților.
Am luat calea lașului și am decis să stau toată ziua în camera
mea. Trecusem de câteva ori pe lângă celălalt intrând și ieșind
din bucătărie, dar el adormise înainte ca eu să pun cina la
cuptor. De obicei, îl împingeam și îl trezeam, dar m-am gândit
că ar fi bine să mă bucur de calmul dinaintea furtunii. Nu am
idee când va apărea Jameson, dar nu am nicio îndoială că o va
face. În cele din urmă, chiar și asta va zbura prin creierul
îmbibat de alcool al tatălui.
Până la 14:00 am cumpărat o mână de discuri vechi ale Beatles
și am informat calm o femeie isteric că diamantul ei de cinci
carate a fost un zgomot. Aș socoti o zi reușită, cu excepția
faptului că tata încă nu este aici. Aparent, voi face mai mult
decât să ajut în magazin vara aceasta. Furnițatul melodic al
clopotelor mă avertizează asupra unui nou client, dar când
ridic privirea îl găsesc pe Jameson pândind prin intrare. Am
ieșit din spatele tejghelei înainte ca Jerry să-l poată saluta.
"Ce faci aici?" Cer să încerci să par mai puternic decât
fuzionat și eșuat. Nu-l pot lăsa pe Jameson să apară ori de
câte ori are chef. S-ar putea să nu-i pese să meargă în picioare
cu tatăl meu, dar trebuie să trăiesc sub același acoperiș ca el.
"Ar trebui să mergi."
Jameson se uită în jur la magazin. În afară de colecțiile
aglomerate de comori amanetate, locul este liber. „Tatăl tău
este aici?”
"Nu." Încep să bat cu piciorul pe picior. „Totuși, ar putea
merge în orice minut.”
„Atunci ne vom ocupa de asta, dacă se va întâmpla.” Tonul lui
este disprețuitor. Cum trebuie să fie să nu te gândești niciodată
cu mai mult de zece minute înainte? Cred că are luxul să
trăiască așa.

Jerry se apropie și ne privește suspicios. Își bagă mâinile în

buzunare și își umflă pieptul. "Pot să te ajut cu ceva?"
Îi adresează întrebarea lui Jameson, care doar se uită la el de
parcă ar fi un bug care trebuie strivit. „Sunt deja ajutat.”
„Jerry, acesta este un prieten”, spun repede încercând să
dezamorsez situația înainte ca Jerry să ridice telefonul. „A
venit la
arunca ceva din. Vom fi doar o secundă.” Îl prind de braț pe
Jameson și îl trag în camera din spate.
„Este interesant”, spune el în timp ce analizează stocul de cote
și finalități.
Jucăriile de epocă stau triste lângă semne cu neon neluminate.
În colț, un tonomat prăfuit nu mai redă muzică. Studiază un
Monte Carlo vechi pe jumătate acoperit de o prelată. Dacă
magazinul este ca un dulap de gunoi, camera din spate este un
fel de cimitir. Aici trimitem articolele pe care nimeni nu le
dorește. „Dacă a existat un loc pe pământ format din comorile
altor oameni, acesta este.”
Își ia o chitară Fender. „Întotdeauna mi-am dorit să iau
lecții.”
Îl iau de la el și îl pun cu grijă înapoi pe raft. Nici măcar nu
vreau amprentele lui în lumea mea. „O rupi, o cumperi.”
— Poate că o voi cumpăra, ducesă. Dar nu face nicio mișcare
să-l ridice înapoi.
„Hai să încercăm asta din nou, de ce ești aici?” Îmi pierd rapid
răbdarea cu aerul lui de mister. S-ar putea să fi fost sexy
noaptea trecută, dar acum că vălul a fost ridicat, știu ce se află
dedesubt: un alt băiat bogat răsfățat, care are puterea să se
cumpere din necaz.
"Am vrut sa te vad. Nu este acest motiv suficient?” el intreaba.
Având în vedere istoria noastră familială și evenimentele care
ne-au atras împreună, nu ar trebui să pară suficient, dar trebuie
să muncesc din greu pentru a nu mă înmuia în prezența lui.
Arată bine astăzi, de parcă asta ar fi o veste. Spre deosebire de
ultima dată când l-am văzut, el este bărbierit curat, iar părul lui
este coafat în acel haos dezordonat și sălbatic care imploră să
fie prins de el. Cămașa lui gri accentuează argintiul din ochii
săi tumultuoși și există o
rânjet viclean jucându-se la colțurile buzelor mult prea
sărutabile. Este total nedrept ca cineva să arate atât de bine
și să fie și el atât de bogat.
„Te uiți la mine”, acuză el, dar nu se lasă. De fapt, pare
încântat.
Privesc repede. „Credeam că ai ceva pe față.”
Mâna lui se ridică pentru a se atinge de bărbie. „Am primit-o?”
„Nu,” mint încet, apropiindu-mă. Îmi trec degetele pe maxilarul
lui neted. „Acum a dispărut.”
Înainte să mă pot trage înapoi, palma lui îmi acoperă dosul
mâinii, ținându-l de fața lui. „Mi-aș dori să nu fie”, spune el.
Este nevoie de mult prea multă voință pentru a te îndepărta de
el. Dacă aș putea să îmbuteliez cantitatea necesară, aș face o
avere de oameni care ar fi vrut să se lase de fumat sau să
slăbească cincizeci de kilograme. Poate că ceea ce au nevoie
cu adevărat este un moment în care să încerce să-i reziste
pentru a vedea cât de ușor se simte totul în viața lor.

„Vreau să te scot”, spune el.

„Nu sunt sigur că este o idee bună.” Îl aud ieșind de pe buze în
timp ce corpul meu țipă da. Zeița mea de autoconservare
lucrează astăzi peste program. Va trebui să-i dau un bonus.

Răspunsul meu pare să-l surprindă. Pe de altă parte, probabil

că nu aude prea des.
„Am găsit ce ai lăsat pe telefonul meu.”

„Ai fi sunat?” mă întreabă el.

— Probabil că nu când ți-am văzut numele de familie.
"Si acum?" apăsă el, făcând un pas spre mine până când
trupurile noastre plutesc la câțiva centimetri unul de celălalt.
Este atât de aproape încât pot simți mirosul notele picante ale
coloniei sale și simt căldura radiind din corpul lui. A mea își
amintește cum este să o ai apăsată împotriva ei. Un fir invizibil
pare să mă tragă în direcția lui.
Îmi închid genunchii și mă forțesc să rămân pe loc. „Încă nu
sunt sigur că este o idee bună.”
„Cum te pot convinge?” Se apropie din nou, făcând, fără să
știe, o mare parte din muncă. Cu cât se apropie de mine, cu
atât liniile devin mai neclare.
„Poate ar trebui să pleci”, sugerez.
„Dacă tatăl tău nu este aici, care este problema cu mine
aici?” el intreaba.
„Ar putea apărea.” Sunt în defensivă, iar el nici măcar nu
știe de ce.
„Nu apare des? Am crezut că acesta este locul lui.”
„Vreau să știu de unde știi asta?” Încep să mă întreb dacă a
comandat un dosar complet pentru întreaga mea familie. Nu eu
sunt cel care are nevoie de o verificare a antecedentelor. „Tata
nu a avut cel mai ușor timp”, mă lupt cu ce să spun. „Are unele
probleme.”
Acolo, asta acoperă o întreagă gamă de rele, mai ales având în
vedere multitudinea de vicii în care locuim.
— De când sora ta? Jameson presupune.
Scutur din cap, întrebându-mă doar pentru o clipă dacă mi-
a distribuit un fel de ser de adevăr. „De când pot
Amintește-ți,” recunosc, „unii oameni își descurcă mai bine
băutura decât alții”.
„Mă indisc”, spune el, dar nu-și cere scuze pentru asta.
Presupun că, având în vedere suma pe care o știu acum
despre familia lui, este corect.
„Cu siguranță am pătruns în viața ta
personală.” „Quid pro quo”, spune el.
„Am crezut că ești un abandon universitar”, îmi bat joc.
„Am învățat-o de la o fată cu care m-am legat. Era destul de
inteligentă.”
— Încercați să începi cu mine, domnule West? Trec pe lângă
el, scuturându-mă puțin în fund în timp ce merg.
„Nu am pretins niciodată că sunt un sfânt”, oprindu-mă la
răcitorul de apă, îmi aduc o ceașcă Dixie plină și o sorbesc
încet. „Ți-ai verificat telefonul?”
„Îmi ocoliți întrebarea”, îl acuz.
Reuind ceașca, i-o întind: „Fără ducesă. Te-am întrebat doar
unul mai important. Răspunsul la întrebarea ta este evident,”
bea un pahar, având grijă să-și așeze buzele exact acolo unde
luciul meu s-a pătat pe margine. Bănuiesc că nu este o
coincidență, la fel și corpul meu judecând după modul în care
un fior furnică prin mine aterizarea cu o explozie de anticipare
între picioare. „Da, mi-am verificat telefonul.”
„Atunci putem înceta să ne mai băgăm? Ți-am dat numărul
meu, l-ai fi sunat înainte…?”
„Poate dacă l-aș găsi. Presupun că s-ar putea să facă
trucuri de genul ăsta în California, dar de unde vin eu, tot e
bine
maniere de a lăsa unei fete un bilet. Mai ales dacă e încă în
lenjerie intimă. De asemenea, este considerat politicos să o
trezești.”
„Arătai liniștit. Nu am vrut să te deranjez.” Este o scuză pe
jumătate, și una care nu face nimic să-mi influențeze opinia
cu privire la inocența lui.
„Unde te-ai dus când m-ai părăsit”, am întrebat eu degajat.
Trebuie să consider că există un motiv pentru care
Jameson este cel pe care se concentrează poliția. Chiar
dacă nu vreau.
„Întrebare greșită, ducesă. Cred că ceea ce ai vrut să
întrebi este că ți-ai ucis tatăl?
„Am trecut peste asta”, dar vocea mea se ridică la un nivel.
„Trădarea adevărului. Este în regulă dacă nu mă crezi încă, dar
îți voi da cuvântul că nu l-am omorât și într-o zi asta va
însemna ceva pentru tine.
„Într-o zi?” Ridic o sprânceană. E îngrozitor de sigur pe sine.
Apoi, din nou, de ce Jameson West nu ar fi sigur de capacitatea
lui de a influența opiniile unei femei. „Poate că poți începe să-
mi demonstrezi asta spunându-mi unde ai fost în acea noapte,
pentru că nu erai acolo când m-am trezit.”
— Vrei toate detaliile sordide? El a intrebat. Furia îi
contorsionează fața într-o mască de furie: „Vrei să-ți spun cum
am găsit cadavrul tatălui meu? Că i-am verificat pulsul și am
încercat să-i fac RCP?"
Fac un pas înapoi, având nevoie să pun distanță între noi, în
timp ce vocea lui continuă să crească. Dar chiar și atunci când
fac o forță magnetică mă trage înapoi spre el. Mă apuc de un
raft și mă sprijin, încercând să sparg puterea pe care pare să o
dețină asupra mea.
„Că am fost acoperit de sângele lui și că, plus voința și
testamentul lui, mă fac vinovat ca păcat în ochii Belle Mère.
Poliția?" El țipă acum și mă gândesc la acuzația brutală care
trece prin cuvintele lui. Îmi adusesem acest răspuns asupra
mea. "Sau poate vrei să știi mai devreme când a ieșit pe terasă
și ne-a găsit acolo și eu l-ai tras înăuntru înainte să te poată
trezi? Sau despre cearta pe care am avut-o după? Dacă doriți,
vă pot oferi o cronologie. Va fi o vânzare mai ușoară către
revistele de bârfe. Fii sincer, acesta este doar unul dintre
micile tale jocuri. Vreau să-mi spui doar un lucru.”
„Asta crezi despre mine”, am întrerupt, sufocându-mi propria
furie, „pentru că dacă da, acolo e ușa. Ieși naibii afară.”
„Am întrebat mai întâi.” El ignoră complet cererea mea.Poate
că trebuie să fiu puțin mai puțin politicos în privința asta.
Se aplecă atât de aproape de mine încât aproape că ne
sărutăm. — Cauți faima sau avere Ducesă?
Vreau să țip la el că vreau adevărul, dar este puțin prea puțin
pentru mine. În schimb, mă mulțumesc să mă duc la ușă și să
o deschid.
„Afară.” Nu țip, o spun încet.
Trece cu pași mari pe lângă mine, aruncând o privire de hottie
înainte de a intra înapoi în magazin. Îl urmăresc doar ca să-l
văd pe Jerry fugind cât mai departe posibil de noi doi.
„Înțelegi pentru ce ai venit?” îl întreabă pe Jameson în timp
ce se îndreaptă spre uşă.
„Nu”, latră Jameson la el, „nu ai nimic din ce vreau aici.”
Jameson West este la fel de cald și rece ca un robinet prost.
Dacă îl pornesc, nu știu ce voi primi. Îmi petrec restul zilei
reluând conversația din capul meu, întrebându-mă cum a ajuns
exact de la glume uşoare la subiecte serioase la acuzaţii atât
de repede. Dar, ca tot ce se concentrează în jurul lui, am
rămas cu mai multe întrebări decât răspunsuri.
 Capitolul treisprezece

Câteva ore mai târziu , încă sunt fumos. Dă jos cartea de

baseball pe care am analizat-o și mă uit la proprietarul ei. Nu
sunt sigur cum reușește să-și țină ochii mari și nevinovați sub
omizile stufoase pe care le numește sprâncene. De obicei,
încerc să-i omor cu bunătate. Chiar și escrocii au adesea o
conștientizare vinovată. De nouă ori din zece își vor lua
propriile gunoaie și își vor lua înainte să trebuiască să-i chem.
Uneori chiar își cer scuze, dar tipul ăsta trebuie să aibă bile de
alamă. Păcat că sunt pe cale să-i țin la liber. — Uau. O carte de
baseball semnată de Babe Ruth.
Fac prost un minut, pur și simplu pentru că îmi place să
privesc dansul păpușilor. Se sprijină de tejghea și dă din cap
înainte de a-și ajusta gulerul treningului: "Da. Unul dintre
clienții mei avea puțin bani. Mi-a oferit asta. Cred că nu știa ce
are."
Bine, nu mă așteptam la asta. Acum aproape că mă simt rău
pentru tip. "Care este afacerea ta?"
"Detectiv particular." Scoate o carte de vizită din buzunarul
din spate și mi-o dă. „Camera Dominic”.
Trag aer în piept și mă pregătesc să-i dau veștile proaste.
— Domnule Chamber, încep eu, dar el mă oprește.
— Dominic, te rog.
„Dominic, poate că ar trebui să rămâneți să fotografiați
bărbați căsătoriți și să găsiți cățeluși pierduți.”
„Oh, omule”, se scarpină el pe ceafă. Îmi spui că e fals?”
— Da, îl alunec pe pahar spre el. — Probabil că Babe
Ruth nu a folosit un Bic albastru pentru a semna
autografe.
Aș putea intra în detalii despre semnătura lui Ruth sau cât de
rar a autografat ceva, dar nu este nevoie să freci cu sare în
rană. Să sperăm că nu mai acceptă plata sub formă de
suveniruri sentimentale.
— Cardul trebuie să valorize ceva, nu? Îl ridică și îl studiază
un minut.
„Reproducere”, îi spun eu blând. De ce să nu abordăm toate
veștile proaste astăzi?
"Ei bine, multumesc."
"Pentru cât valorează, îmi pare rău. Mi-aș dori și eu să fie real."
Chiar dacă sunt înconjurat de benzi desenate autentice și cărți
de baseball, chitare de epocă și multe altele, nouăzeci la sută
din ceea ce trece prin acest magazin nu este real. Este destul
de ușor să îndepărtezi escrocii, dar mult prea mulți dintre cei
care își târăsc comorile în noi află că se agață de gunoiul altuia.
„Nu-ți face griji pentru asta. I-am trimis tipului pozele de care
are nevoie într-o galerie online.” Își scoate telefonul și glisează
ecran de câteva ori. „Puf. E atât de ușor să faci să dispară
dovezile.”
dovezi; cuvântul aterizează greu pe pieptul meu. Fac tot
posibilul să zâmbesc, urându-i numai bine. De îndată ce iese
pe ușă, observ că și-a lăsat cardul. Îl arunc în sertar. Nu știi
niciodată când ai putea avea nevoie de o pula privată.
Verificându-mi telefonul, găsesc o jumătate de duzină de mesaje
pierdute de la

Josie: Ai văzut asta?

Josie: Sunt speriat chiar acum.
Josie: Te înțelegi complet cu cel mai sexy ucigaș
din lume.

Gemu în timp ce dau clic pe linkul pe care mi l-a trimis.

Desigur, Jameson a fost numit Cel mai eligibil criminal din
lume . Bănuiesc că e timpul ca el să aibă acest ffteen minute în
aceasta, în afara umbrei tatălui său. Povestea menționează
puțin despre Nathaniel sau despre cazul pe care poliția îl aduce
împotriva lui Jameson. În schimb, este o listă de plângeri de la
fostul coleg de cameră al lui Jameson. Cele mai multe sună ca
niște struguri acri, dar tot citesc oricum până ajung în punctul
în care colega de cameră se plânge de parada femeilor care
apar constant în apartamentul lor.
Chiar dacă este puțin mai mult decât o spălătorie mucegăită,
îmi pot doar imagina cum se simte pentru Jameson să
citească despre el însuși într-un ziar național.

Emma: Când a apărut povestea asta?

Josie: L-am văzut acum câteva ore. Este în
tendințe pe Facebook.
Defilez la bi-line a poveștii și verific informațiile despre
publicație. Povestea a fost încărcată pe site în această
dimineață. Jameson venise să mă viziteze după ce fostul său
coleg de cameră și bănuiesc că fostul prieten a servit un fel
de mâncare aburind din sosul secret al lui Jameson.
„Ești atât de prost”, mormăi eu în sinea mea. "Ce-i
asta?" strigă Jerry din cealaltă parte a camerei. Îi
fac semn: „Nimic”.
Aleg să-mi continui pedeapsa în capul meu. Jameson venise
aici mai devreme pentru a scăpa de atenție, dar și pentru că
părea disperat să-mi demonstreze că nu era cine spuneau ei că
este. Poate că o parte din acea disperare a provenit din faptul
că toate obiceiurile sale proaste și greșelile sale pe primele
pagini ale ziarelor de la chioșcurile de ziare din toată țara. De
asemenea, explică acuzațiile pe care mi le-a adus, dar nu-l
absolvă de ceea ce a spus.

Josie: Ai nevoie de o plimbare?

Mă uit la ceas; încă două ore. Îi răspund un mesaj prin care îi

spune să mă ia la 6:30, când managerul de noapte va intra.
Apăsând butonul Înapoi, telefonul meu mă duce la lista de
contacte. Numele lui Jameson se află cu două sloturi deasupra
lui Josie. Îl selectez și apăs pe butonul de scriere. Se pare că
nu găsesc cuvintele potrivite pentru a-i spune că îmi pare rău și
nu îmi pare rău în același timp. Cine știa că implicarea într-o
anchetă de crimă a făcut ca firtarea să fie atât de dificilă?
Până la 6:30, încă nu am venit cu mesajul potrivit. Făcându-
mi rămas bun de la Jerry și de la managerul de noapte, simt
că magazinul îmi scoate telefonul din poșetă. Surprind
torcatul slab al unui motor care merge la ralanti în apropiere,
dar nu este bătaia lui Josie
Honda Civic ma asteapta. Nici nu trebuie să mă uit în sus ca
să știu asta. Nu există metal scârțâit sau curele zgomotoase.
Nu, mașina asta sună ca și cum ar merge pe sex.
Mă îndrept spre el. Jameson stă pe marginea mașinii sale, pe
marginea acestui BMW negru. Nu zâmbește, nu se încruntă –
sau ține o armă – așa că este greu să obții o citire despre
starea lui de spirit. "Asteptand pe cineva?" Eu chem.
„Te aștept”, recunoaște el. Tonul lui este încă înghețat, dar
ridic din umeri și îmi amintesc că a avut o zi mult mai proastă
decât mine. „Aveți nevoie de o plimbare?”
În același moment, Josie intră în parcarea lui Pawnography. Ea
încetinește până la oprire când ne vede pe noi doi privindu-ne
pe trotuar. În ciuda a ceea ce i s-a întâmplat, nu merită să mă
urc în mașina lui. Nu are nevoie de o altă trecere gratuită în
viață, dar nu pot privi în altă parte. Privirea lui s-a fixat asupra
mea, iar furtuna care năvăli în acei ochi când a plecat mai
devreme s-a calmat. Sunt încă atât de multe pe care nu le știu și
nu le înțeleg. Îmi datorează răspunsuri. M-am întors spre Josie
și i-am făcut semn să plece. Nu mai are nevoie de instrucțiuni
datorită celei mai bune prietene ESP, sau poate că a respectat
una dintre regulile nerostite ale fraternității și s-a rănit. Îmi
aruncă un sărut înainte să se întoarcă și să plece înapoi. Îmi
pun geanta pe umăr, merg direct spre el.
„Prieten de-al tău?” el intreaba.
„Da, și călătoria mea acasă.” Spre surprinderea mea, se
învârte cu mine în jurul mașinii și deschide ușa pasagerului. —
Tu nu conduci?
Înghit împotriva nervilor cruzi pe care îi inspiră această
întrebare. "Încerc să nu."
Având în vedere ceea ce știe despre familia mea, s-ar putea
să ghicească exact de ce. Nu mă presează pentru
răspunsuri. Spre deosebire de cum l-ai presat mai devreme,
mă acuz.
„Trebuie să înveți?” întreabă el. „Pot să te învăț." Schimbăm
vitezele înainte chiar să elibereze frânele. Mai devreme îmi
scria despre căutător de aur. Acum îmi oferă lecții private.
Poate că aș putea să-i ofer una despre faptul că nu sunt o
pula.
„Știu cum”, mi-am lăsat tonul să facă treaba pentru mine. Nu
este chiar un subiect la care am chef să intru în acest moment.
Nu pot avea încredere în el.

Din fericire, Jameson schimbă subiectele în timp ce schimbă

vitezele. "Îmi cer scuze pentru mai devreme. Lucrurile s-au
complicat și..."
Lasă gândul neterminat atârnând în aer.
„Nu știi în cine să ai încredere”, termin pentru el.
„Ești perceptiv”, notează el.
Dacă voi câștiga un loc pe lista lui de încredere și el va câștiga
unul pe a mea, acum este momentul să încep să fiu sincer.
„Nu. Am citit astăzi interviul cu colegul tău de cameră de la
facultate. Te-a vândut.”
„Cel mai rău este că o poveste ca asta i-ar fi adus niște bani de
vacanță. Am avut Ziua Recunoștinței la el acasă anul trecut și
m-a vândut pentru un Mai Tai.”
„Probabil, și vedere la ocean”, etichetez. „Personal, am
cerut să mă plătească cu diamante și să semneze Taj Mahal.
Cred că am standarde mai înalte decât el.”
— Îmi pare rău că te-am acuzat.
„Uite...” Mă lupt exact cum să spun asta, „În noaptea în care
ne-am întâlnit, a fost distractiv să ne jucăm. Amândoi am vrut
să ne prefacem că suntem altcineva, dar tu folosești numele
meu pentru a te feri de Închisoare Dacă orice ar fi asta va
funcționa, va trebui să începi să fii sincer cu mine.
— Funcționează în ambele sensuri, ducesă?
Mă topesc puțin la porecla. Supraviețuim primei noastre
lupte neoficiale, numele animalelor de companie intacte.
„Nu am nimic de ascuns”, îi promit.
Oprește BMW-ul la câteva case mai jos, apoi își îndreaptă
spre mine ochii lui albaștri. — Cu toții avem ceva de ascuns,
ducesă.
 Capitolul paisprezece

HEY, prințesă , am o întâlnire de afaceri la bancă. Ne vedem

mai târziu.
Scot nota post-it de la frigider și scutur din cap. Sper că
vorbește despre o întâlnire cu un angajat real și nu doar
despre un bancomat în drum spre pista de curse. Mototolindu-
l, verific ceasul de la cuptorul cu microunde și înjurăm. Nu ai
timp să faci cafea în dimineața asta. În schimb, iau un baton de
granola din dulap și mă năpustesc pe ușă, oprindu-mă în loc
când observ BMW-ul lui Jameson pe alee.
Zgomotul scăzut al basului îi zdrăngănește fereastra când bat în
el.
El oprește muzica și o dă jos.
„Este asta târvie sau încălcare?” Întreb.
„Eu o numesc cavalerism”, mă corectează el. "Haide. Te
conduc la magazin.”
Ezit un minut, apoi îmi pun poșeta pe umăr și mă întorc
spre stația de autobuz.
Jameson strigă din nou. „Nu vei merge până acolo.”
Cumva, nu cred că m-ar lăsa. Aruncând o privire pe stradă
pentru a mă asigura că tatăl meu nu se vede nicăieri, mă urc în
mașina lui Jameson. Tot ce aveam nevoie era ca tata să-și
termine întâlnirea mai devreme.
Dar când ajungem la blocul următor fără urmă de el la vedere,
mă relaxez în sfârșit pe scaunul din piele.
„Nu aveam de gând să merg”, îi spun. Bat pe pahar pentru a
indica un semn pe când trecem. „Autobuzul mă lasă pe stradă
de la magazin.”
Sprâncenele i se împletesc de parcă s-ar gândi la asta. Mâna lui
trece peste și pentru o clipă cred că e pe cale să o ia pe a mea,
dar apoi schimbă vitezele. „Știu că o casă de amanet nu este o
companie Fortune 500”, spune Jameson încet, „dar cred că
tatăl tău ar putea să-și permită o mașină.”
„El are unul.” Ridic din umeri, lăsând judecata lui să se
rostogolească pe umerii mei. Este o abilitate pe care am
dezvoltat-o de-a lungul anilor.
„Pentru tine”, spune el evident.
„Nu vreau unul.” Acolo, asta nu este o minciună. Nu vreau o
mașină. Pentru o secundă nebunesc, mă gândesc dacă mama
mea a aranjat ca Jameson să mă determine să accept cadoul
meu de absolvire timpurie.
„Chiar nu ar trebui să iei autobuzul singur.”
"De ce? Pentru că a te ocupa de asta țipă primele
probleme ale lumii.”
Ocolește întrebarea în timp ce trece fără efort pe benzi. „O iei
noaptea când nu ai o plimbare?”
"Uneori. Alteori, Josie mă ia sau Jerry mă duce acasă.”
„Jerry?” Jameson repetă întărire.
„L-ai întâlnit ieri”, îi reamintesc. Detectez de fapt un indiciu
de gelozie în umerii aceia largi? „Directorul magazinului”.
Jameson se relaxează râzând. „Oh, tipul ăla.”
Nu trebuie să întreb să știu ce a vrut să spună cu asta. Jerry e
drăguț, dar nu este tocmai un prins. Melodia familiară a
verselor de copii se construiește în afara geamurilor mașinii.
Ne oprim la un rotund pentru a ceda unui camion de înghețată,
oft când trece pe lângă noi.

„Vrei un popsicle?” întreabă Jameson și îmi dau seama că

m-am uitat după el.
„Becca și cu mine obișnuiam să ținem niște bani într-una
dintre acele cutii magnetice de ascundere a cheilor de sub
cutia poștală. Am fugit de îndată ce l-am auzit venind.”
„Ce ai primit?” el intreaba.
„O explozie de bombă”. Îi spun lui. „Mi-a plăcut că mi-a
transformat limba în culori amuzante. Ce ai primit?”
"Pe mine?" El clătină din cap de parcă ar fi o întrebare
prostească, dar știu mai bine. Desertul congelat preferat al
unui tip spune multe despre el. "Nimic."
„Nu, când erai copil”, apăs.
„Nimic”, repetă el. „Este greu pentru omul de înghețată să
viziteze o comunitate închisă.”
Răspunsurile lui îmi spun mai multe decât mă așteptam. Nu
este nevoie de un talk-show ca să știe că lipsa de înghețată
înseamnă că a avut o copilărie tristă.
„Ar fi trebuit să-mi spui”, strig eu, dornic să remediez
situația acum. „Aș fi sărit afară și te-aș fi luat
ceva."
„Este nouă dimineața.”
„Poți citi un ceas!” spun eu cu o surpriză simulată. „Minunat
și poate spune timpul. Unde este capela?”
Sprânceana lui Jameson se arcuiește. „Frumos,
nu?” „Nu ar fi trebuit să spun asta”, recunosc.
„Poate îl putem prinde pe omul de înghețată altă dată”,
sugerează el în timp ce se apropie de Pawnography. „Poți să
mă ajuți pentru prima dată. Da-mi sfaturi”
„Încă mai ai o prima dată disponibilă? Am crezut că le-ai
împărțit pe toate.”
Jameson relaxat dispare, înlocuit de alter ego-ul său rigid și
îndepărtat. — Nu crede tot ce citești în ziare, ducesă.
„Nu,” mă grăbesc să-l asigur. „Dar băieții care se sărută ca
tine s-au antrenat”.
Laudele îi sporesc ego-ul și îi readuce zâmbetul trufaș pe
față. „Ai putea spune asta. Cred că am salvat mai întâi unul
pentru a vă împărtăși cu voi.”
„Atenție Vest, asta începe să sune ca o întâlnire.”
„Amândoi știm că datele sunt limite”, spune el, amintindu-mi
de regula pe care am stabilit-o. „Poate te pot influența cu o
bombă.”

Cobor din mașină și mă aplec să-l privesc prin geamul

deschis. „Cu siguranță poți încerca.”
Inventarul este o epavă . Aici ar trebui să fie o procedură standard la
magazinul, dar cu un program în continuă schimbare și un șef
absent, cea mai mare parte a dispărut. Articolele necesită
catalogare, iar fișierele necesită actualizare. Sunt pe cale să
arunc prosopul când un bărbat în uniformă albă se apropie de
mine pe lângă casetă.
"Domnișoară. Sud?” mi se adresează.
"Da?" Nu-mi place tocmai să-mi dau numele în aceste zile,
mai ales străinilor.
"Acestea sunt pentru tine." Îmi întinde două pachete
reci, colorate.
Bomba izbucnește. Pulsul îmi iese ca o rachetă în timp ce
accept dulceața.
„Cu ce vă datorez?” Îl rog aplecându-se să-mi ia poșeta de
pe raftul de jos, încercând să ignor că degetele îmi amorțesc
de pe gheață.
„Este un cadou de la un prieten”, spune el respingând oferta
mea. Refuză chiar să ia bacșișul pe care i-l întind. „Nu este
necesar. Este un prieten foarte bun.”
Dacă ar fi știut jumătate.
Nu mă obosesc să-mi ascund entuziasmul în timp ce desfac
popsicleul și strâng bățul de lemn. Ținând camera în sus, iau
un selfe, lingându-l, apoi îl trimit lui Jameson.

Jameson: Îmi dai idei, ducesă.

Emma: A fost neintentionat pornografic.
Jameson: Porno neintenționat este genul meu preferat.
Obrajii mi se încălzesc când mă gândesc la ce gândește el în
timp ce se uită la fotografia mea. Știu ce mi-ar fi în gând dacă
mi-ar trimite o poză cu limba lui și nu ar fi înghețată.
E timpul să schimbi subiectul.

Emma: Mulțumesc pentru bombă, dar tu ce zici? Ți-ai

luat unul pentru tine?
Jameson: Nu. Păstrez primul meu Bomb Pop pentru a-l
împărtăși cu cineva special.
Emma: Înghețata nu așteaptă. Se topeste.
Jameson: Atunci poate că trebuie să te reconsideri să
mergi la acea întâlnire cu mine.

Răspund cu un alt selfe moale cu buzele înfășurate în jurul

vârfului popsiclei. Nu am mai spus jocuri, dar aș putea la fel
de bine să-l las să ghicească.

meu de șofer privat continuă pe tot parcursul săptămânii . Mai mult

decât o dată trebuie să mă grăbesc pe uşă înainte ca tata să
vadă că primesc transport de la altcineva decât Josie. Cele zece
minute până la magazin și cele zece minute acasă au fost
singurele momente pe care le-am primit săptămâna aceasta de
când tata a decis să înceapă să facă apariții la magazin. Cel
puțin înseamnă că nu va trebui să lucrez în weekend.
În această dimineață, mă așteaptă un cappuccino în suportul
pentru pahare. De îndată ce îl ridic știu că este uscat cu spumă
suplimentară. Cineva a fost atent. Iau câteva înghițituri
precaute, dar el tace lângă mine. Aproape întotdeauna aștept să
vorbească pentru că este mai drăguț dimineața decât mine, dar
astăzi e tăcut.
"Cum ți-ai petrecut noaptea?" Întreb.
„Fără evenimente.” Nu detaliază mai mult, dar îndrăznește să
se uite la mine. Cearcănele de sub ochi îi strică chipul, altfel
perfect.
Degetele îmi zvâcnesc și îmi dau seama că vreau să întind mâna
și să-l frec spatele. Vreau să-l asigur că totul va fi bine, dar asta
nu este o promisiune pe care i-o pot face. „Mama ta s-a întors
încă?”
"Nu." Se pare că azi răspunde într-un singur cuvânt.
„Cum mai face Monroe?” Această întrebare îmi aduce
o reacție sinceră.
Privirea lui se uită la mine surprins, un rânjet uluit luând
rezonanță pe buzele lui: „Chiar vrei să știi cum este
Monroe?”
„Nu”, recunosc, punând paharul înapoi în suport, „dar nici eu
nu vreau să călăresc în tăcere tot timpul.”
„Mă roagă să vorbesc cu un psihiatru, probabil ca să-mi
cumpere echipamentele și să vadă dacă am făcut-o. De parcă
aș intra într-un șarlatan și aș mărturisi toate păcatele mele.”
Există ceva de mărturisit? Întrebarea este pe vârful limbii, dar
o înghit. Cu cât petrec mai mult timp cu Jameson, cu atât sunt
mai convins de nevinovăția lui, dar atunci e binedispus. Când
este fericit, parcă soarele strălucește direct asupra mea –
până când coboară un nor întunecat. Nu îl văd întotdeauna
venind. De cele mai multe ori, nu are nimic de-a face cu mine.
El ajunge în aceste dispoziții. Uneori se slăbește, alteori abia
zâmbește. De fiecare dată par să precizez exact ce simt
el, starea lui se schimbă, schimbându-se la fel de
brusc ca o furtună neprevăzută.
„Știi, există un lucru pe care îl poți face pentru a mă
înveseli.” Îmi înclin capul în interes: „Și asta este?”
„Sunt de acord să mergi la o întâlnire reală cu mine.” Nu
renunță la asta. Ar fi trebuit să știu că la asta vrea, dar găsește
un nou mod de a întreba în fiecare zi.
„Am nevoie de timp”, îi spun. Aerul dintre noi se
îngroașă, pulsand de energie negativă. Prognoza:
uragan. Categorie: Jameson.
„Ia-ți tot timpul de care ai nevoie.” Există mult mai multă
enervare decât liniște în declarația lui. Degetelor îi sunt albe
din cauza prinderii atât de tare de volan.
Gemu când mă întind după mânerul ușii și îl deschid.
„Așteaptă”, strigă el. Mă rotesc pe scaun. Jameson îmi
prinde bărbia cu mâna în cupă, „Răbdarea nu este una
dintre virtuțile mele.”
„Pot să văd asta”, încerc să rămân detașată, dar este mai
greu când mă atinge. Corpul meu tânjește contactul cu
pielea aceea. Vreau să mă topesc în el.
„Încerc”, spune el cu o voce joasă care îmi ridică pielea de
găină de-a lungul brațelor.
Înghit în sec și dau din cap, fără cuvinte. Timp de o secundă
mă afund în strânsoarea lui, apăsându-mi cefa de palma lui
deschisă. Apoi cobor din mașină înainte să cedez din nou.
D ad este un om posedat . În ultima săptămână a făcut mai mult să se organizeze
forme de produs și de evacuare decât a făcut în ultimii trei ani.
El sfâșie prin magazin. Jerry și cu mine rămânem în afara lui.
Dacă vrea să lucreze, niciunul dintre noi nu îl vom opri. Îmi
oferă șansa de a mă concentra pe clienți. De asemenea,
înseamnă că nu trebuie să închid în fiecare noapte și să
deschid în dimineața următoare.
Privind cu ochiul în camera din spate, îl găsesc la computer
triind ceea ce par a fi chitanțe de ani de zile: „Vrei ceva pentru
prânz?”
„Sunt bine.” Nu se uită la mine, așa că. Intru în cameră și mă
sprijin de tocul ușii.
"Nevoie de ceva?" întreabă el, cu ochii încrețit la colțuri în timp
ce mă zboară.
„A trecut ceva vreme de când nu te-am văzut bucurându-
te atât de mult de magazin.”
„A trecut ceva vreme de când am primit vești bune”, îmi
recunoaște el. "Știri?" Repet. „Nu ai împărtășit.”
Se aplecă în scaun, încrucișându-și mâinile în spatele capului:
„Nu a trebuit, dragă. Este peste tot în fiecare ziar din țară.”
Este nevoie de o secundă pentru ca cuvintele lui să se
înțeleagă, dar când îmi dau seama la ce se referă, o chinuri
goale mă lovește în piept. — Vrei să spui ce s-a întâmplat cu
Nathaniel West?
"Știu." Îmi flutură mâna. „Este morbid, dar de mult nu mai
cred în karma.”
„Și acum o faci din nou”, termin pentru el, în ciuda limbii mele
de bumbac.
"Ceea ce i-a făcut Nathaniel West acestei familii este de
neiertat. Trebuie să vă amintesc asta?" Starea de spirit alunecă
pentru o clipă, permițându-mi o licărire a urii pe care o risipise
asupra lui.
„Ați fost prieteni odată”, spun eu cu o voce blândă. Trebuia să
conteze pentru ceva.
Tata scutură din cap, frecându-și bărbia. "Ești prea tânăr să
înțelegi asta, dar uneori oamenii nu sunt ceea ce credem noi
că sunt. Nu lasa garda jos, dragă."
Vreau să-i spun că înțeleg asta de câțiva ani, dar că nu lăsasem
ura să mă consume. Îmi permisesem totuși să fiu amar. Dacă
nu aș fi pus asta sub control, aș ajunge ca el? Practic faci o
petrecere pentru un mort?

"Esti bine?" Mă studiază o clipă, dar roțile nu se întorc în

spatele ochilor lui. În ceea ce îl privește, voi ajunge la aceeași
concluzie la care a ajuns el.
„Scăzut de zahăr din sânge”, mint. „Cred că mă duc să iau
prânzul.
„Muncești prea mult”, spune el oftând. „Aceasta este vara ta, ar
trebui să te distrezi. Luați prânzul și luați după-amiaza.”
Mormăi de acord cu acest plan și mă întorc din cameră.
Nathaniel West a fost dușmanul tatălui meu. Luasem acea
ceartă în serios, chiar și atunci când nu aveam un cal în cursă.
Acum că bărbatul era mort, acea ură se evaporase. Acum,
sentimentele mele mixte față de familia West au avut mult mai
mult de-a face cu moștenirea copiilor săi decât cu sângele rău
dinainte de a mă naște. O urăsc pe Monroe, dar îmi place
Jameson. Nu mai pot lua parte, iar acum, chiar și după-amiaza
mea se simte contaminată de bucuria macabră pe care o ia
tatăl meu în aceste evenimente.
Îmi scot telefonul și o sun pe Josie, dar ea nu răspunde. Aș
putea să iau un Uber sau să iau autobuzul... sau aș putea să-
mi sun șoferul personal.
Nu îmi ia mult să iau decizia.
 Capitolul cincisprezece

NU E UN nor pe cer. Este albastru strălucitor, iar Jameson este

fericit. Îmi bag în poșetă copia din Wuthering Heights pe care
am luat-o din magazin, de îndată ce își parchează BMW-ul. Cel
puțin din locul în care stau eu, nu are nicio strălucire Heathclif
înghețată pe fața lui. Dar la fel ca vântul din mlaștini, asta se
poate schimba în orice minut. Înainte să-mi pot pune geanta pe
umăr și să mă îndrept spre el, iese din mașină și deschid ușa.
„Încep să mă obișnuiesc cu asta”, tachinez.
"Bun."
— Există vreo modalitate de a ne opri la magazin? il intreb in
timp ce iese. Bănuiesc că dacă va insista să fie șoferul meu,
atunci mă poate ajuta să fac comisioane. „Trebuie să iau niște
chestii de prânz.”

— Deja am avut grijă, ducesă. Își prinde degetul spre

bancheta din spate, unde se află un coș de răchită.
„Este un coș de picnic?” Mă uit la el de parcă ar dispărea sau
s-ar transforma într-un obiect de zi cu zi. Pentru că viața reală
nu include băieți fierbinți și coșuri de picnic.
„Am presupus că va trebui să te hrănesc”, explică el. El a
presupus corect. Cumva, Jameson a reușit să-și depășească
în mod constant schimbările de dispoziție cu gesturi
surprinzător de dulci.
„Nu știam că coșurile de picnic sunt un lucru real.” Sper că nu a
prins ușoară pauză din vocea mea, nici măcar Ursul Yoghin nu
a plâns la picnic. A trecut mult timp de când un tip nu m-a
surprins cu ceva atât de dulce ca acesta. De fapt, un tip nu a
făcut-o niciodată.

„Sunt”, mă informează el. „Este doar unul dintre multele

avantaje de a trăi într-un cazinou. Am un personal care poate
găsi coșuri de picnic.”

„Și fă picnicuri.”
Jameson se strânge de piept, clătinând din cap. — Sunt rănit,
ducesă. Am făcut totul în coșul acela de picnic.”
„Deci mi-ai făcut prânzul și acum mă duci unde?” Caut
peisajul din afara ferestrei mele pentru un indiciu.
„Este un secret”, spune el.
„Secretele nu fac prieteni”, mormăi eu. „Un prânz la picnic și o
locație surpriză? Dacă nu aș ști mai bine, aș crede că aceasta
este o întâlnire, dar din moment ce nu am fost de acord cu o
întâlnire, nu pot avea dreptate.”
El sufla acuzația mea deloc subtilă cu un fluier. „Sunt doar doi
prieteni care iau prânzul. Nu citi în lucruri, Emma.
Îi verific ținuta pentru indicii, dar asta nu îmi spune nimic. E în
tricoul și blugii lui standard. Dacă Calvin Klein ar fi un zeu,
Jameson ar fi muza lui. Cămașa pare să-i mângâie trupul, iar
blugii îi atârnă jos de șolduri, de parcă hainele i-ar fi făcut
dragoste cu el. E destul
a da unei fete gânduri rele. Mă zvârcolesc puțin pe scaun
încercând să-mi potolesc foamea. Mă îndoiesc că orice ar fi
împachetat în acel coș mă va mulțumi acolo jos.
Jameson împletește și iese din trafic până când străzile
aglomerate din Vegas sunt în spatele nostru și suntem pe drum
liber. Deșertul evoluează încet în vârfurile munților. Habar n-am
cât de departe mă duce de acasă și nu-mi pasă. Pe măsură ce
urcăm mai sus, încep să zăresc pini slăbiți și petice de zăpadă.
A veni din deșert în asta se simte ca un basm.

— Acesta este Mount Charleston? Îl întreb, uitându-mă

la casele de vacanță ascunse în coasta muntelui.
Dă din cap, cu ochii lipiți de drumul cu vânt. „Ai fost
vreodată aici sus?”
"Nu. Nu am reușit niciodată.” În ciuda reputației orașului,
există de fapt o mulțime de lucruri de făcut în aer liber. Familia
mea nu făcuse niciodată nimic din asta. Aș dori să spun că
suntem tipuri de interior, dar într-adevăr munții sunt chiar în
afara zonei noastre de confort. În ciuda faptului că fuseseră
mereu acolo, atârnând în depărtare ca pe un fundal de film
vechi. Nu s-au simțit niciodată reali pentru mine până acum.

"Ce crezi?" întreabă Jameson, chemându-mă din gândurile

mele și înapoi la realitatea lui.
Caut cuvintele potrivite pentru a descrie cum mă face să mă
simt. „Sunt magnifici.”
„Aceștia nu sunt nici măcar munți grozavi”, îmi mărturisește
el. „Într-o zi te voi duce în Apalachi sau în Colorado. Avem o
casă în Aspen.”
Îmi apăs buzele într-un zâmbet subțire. Familia lui are o casă
de vacanță în timp ce ideea familiei mele despre o vacanță a
fost
sărind dintr-o locație deșertică în alta de cât îmi amintesc.
„Vacanțele mele se bazează pe termenii unui acord de
custodie.”
„Vacațiile familiei mele se concentrează de obicei în jurul
afacerilor. Nu știu cum ar trebui să rupi ciclul.”
„Ucideți toți avocații”, sugerez.
„În acest moment, sunt un mare fan al avocaților.” Conversația
se oprește stânjenitoare la amintirea problemelor sale legale. E
ca și cum ar fi un monstru care pândește în cameră cu noi.
Ocazional uităm că este acolo, apoi unul dintre ele alunecă și îi
amintește celuilalt și suntem blocați să ne privim spatele.

Păcăm în tăcere până când el cotește pe o alee stâncoasă.

— Uau, răsuflesc. Copacii înalți zvâcnesc de o parte și de alta
a drumului în timp ce el se îndreaptă spre o destinație
necunoscută. Drumul ne depune în fața unei cabane
uluitoare, cocoțată pe faleza. Ies înainte ca el să aibă șansa
să vină și să-și îndeplinească îndatoririle de domn.
Aerul mi-e rece în gât și crocantul lui mă doare plămânii, dar îl
beau cu poftă. Nu există poluare sau fum care să-l întindă. Are
gust de ace de pin și de soare. Mă apropii de margine. Jameson
adună coșul de picnic în timp ce mă uit cu privirea la priveliștile
uimitoare. Vegas este o pată în depărtare și, pentru o dată, în
loc de semne de neon și lumini intermitente, copaci și stânci se
ridică în jurul meu. Când mă întorc în cele din urmă, îl găsesc
pe Jameson stând la câțiva metri, privindu-mă.
"Asta este casa ta?" Întreb.
"Da." Răspunsul lui este colorat de o tristețe pe care nu o
înțeleg și, înainte de a mă putea reconsidera, mă îndrept spre
el și îmi apăs buzele de ale lui.
"Pentru ce a fost aia?" întreabă el în timp ce ne despărțim.
„Pentru că ai împărtășit asta cu mine”, îi spun, „și pentru că
nu vreau să fii trist aici. Promite-mi."
Nu este de acord cu nimic. În schimb, îmi zâmbește pe jumătate
și mă trage spre casă. Ar putea fi greu pentru o clădire să
concureze cu frumusețea naturală a cadrului montan, dar
această casă o face. Jameson mă conduce printr-o sufragerie în
care îmi pot întinde toată casa și ies prin uși duble către o punte
din spate care se aruncă precar peste marginea prăpastiei
stâncoase. Aștept cu răbdare în timp ce își așteaptă
sărbătoarea, încercând să nu râd când produce sandvișuri cu
unt de arahide și jeleu și o pungă de chipsuri.
„Tu ești bucătarul gurmand”, îmi amintește el, dar ochii lui
sclipesc ca stelele, reflectând o parte din propria mea
amuzament.
"Nicio plangere. Aceasta este perfect." Îmi desfac sandvișul și
iau o mușcătură mare.
„Este unt de arahide crocant. Sper că e în regulă”, îmi spune
el în timp ce încep să mestec.
Înghit în sec, dând din cap cu entuziasm. „Cranchy este cel
mai bun.”
„Ducesă, cred că ești untul de arahide pentru jeleu-ul meu”,
spune el înainte de a mânca din propriul lui sandviș. Este un
sentiment de brânză, dar stomacul meu se umfla.
Când terminăm, îmi dă un măr. "Desert?"
„Este o lipsă de glazură pe acel desert.” Îmi strâng nasul.
Bănuiesc că chiar și miliardarii cu un aspect frumos la nivel de
model nu pot face totul corect tot timpul.
„Voi ține cont de asta data viitoare”, promite el.
Dar mănânc măr, încă hipnotizat de peisajul din jurul
meu.
„Știi, am venit odată la munte”, spun, în timp ce încep să-mi
amintesc o amintire neclară din copilărie.
„Nu a lăsat prea multă impresie”, spune Jameson.
Nu pot să nu râd pe măsură ce amintirea devine mai clară.
„De fapt, cred că l-am blocat pentru că a fost traumatizant.
Părinții mei ne-au dus în această excursie în California și am
trecut prin munți.”
„Călătoriile rutiere sunt absolut mai rele.”
Într-un fel mă îndoiesc că cineva cu un jet privat poate să mă
simtă de compasiune pe această temă, dar dau din cap în
acord. Jameson îmi întinde mâna, împletindu-și degetele prin
ale mele și mă întreb dacă poate simți că pulsul începe să-mi
bată frenetic în vene.
"Ce s-a întâmplat?" îndeamnă el.
Scutur din cap încercând să-l limpez înainte de a continua,
brusc, copleșit de apropierea lui. „Am adus-o pe verișoara mea,
Ellie. Habar n-am de ce. A trebuit să ne oprim să folosim
toaleta. Mama ne-a spus să stăm lângă mașină, dar vom fi
închiși ore întregi, așa că bineînțeles că am început să alergăm
ca liliecii din iad. Oricum, o alergam pe Becca până la un copac
din spatele opririi. Sunt sigur că nu a fost atât de departe, dar
mi s-a părut ca la vremea aceea. Am bătut-o acolo, dar când m-
am întors, nu mai era, așa că fug înapoi în parcare și părinții
mei au plecat.”

"Ce-ai făcut?" întreabă el, încercând, fără succes, să

stârnească râsul de situația mea. Degetul lui îmi freacă cercuri
pe interiorul încheieturii mâinii și trebuie să respir adânc.
„M-am așezat și am plâns”, recunosc. „Credeam că m-au
părăsit pentru că nu o ascultam pe mama. După cum se
dovedește, au uitat că o aveau pe Ellie cu ei. Tot ce au văzut au
fost doi copii pe bancheta din spate. Au durat douăzeci de
minute de când sora mea a năruit iadul înainte ca ei să se
întoarcă și să-și dea seama că încerca să le spună că nu sunt
acolo.
„Au fost supărați pe tine”, întreabă el, „când s-au întors?”
„Nu,” scutur din cap, simțind cea mai mică înțepătură de
lacrimi în colțul ochilor, în timp ce amintirea se transforma de
la amuzantă la dulce-amăruie. „Îmi amintesc doar că mama m-
a îmbrățișat atât de tare, apoi Becca m-a prins de mână și i-a
promis că nu m-ar mai părăsi niciodată.”
Aproape că mă sufoc cu cuvintele. Jameson își lasă mâna pe
mine și își înfășoară brațele în jurul umerilor mei, trăgându-mă
de pieptul lui dur. Cum poate el să se simtă atât de puternic și
musculos și să fie totuși un loc atât de moale pentru a ateriza?
„Părinții mei ne-au dus o dată într-o călătorie”, îmi spune el și
sunt recunoscător pentru distragere. „Nu îmi amintesc multe.
Tata ne-a împachetat pe toți în mașină și ne-a condus în acest
mic oraș din California. Era o promenadă și o roată uriașă. Ne-a
dat douăzeci de dolari și ne-a lăsat să jucăm câte jocuri de
carnaval am putut. Nu voi uita niciodată acel oraș. Se numea
Rai.”

"Cer?" repet cu neîncredere.

"Da. Raiul este un loc pe pământ”, spune el uluit.
„Te-ai întors vreodată?” întreb cu o voce blândă.
"Nu. Am fost la internat în toamna următoare. Mama era
convinsă că școala militară era calea potrivită.”
„Nu te pot vedea la școala militară”, recunosc. „De fapt,
pare mai potrivit pentru Monroe.”
„Nu cred că școala militară ar putea face față lui Monroe”,
spune el sec. „Dar am încercat să mă întorc acolo odată.”
Vocea lui se estompează în trecut și, deși suntem strâns
împreună, pot simți distanța amintirii dintre noi. „Întregul oraș a
fost cumpărat. Promenada, roata, jocurile. Au plecat cu toții.”
"Ce s-a întâmplat cu ei?"
„Cineva a intrat, a transformat totul în apartamente.” Latră un
hohot de râs. „Nu am fost surprins când am găsit proiectul în
portofoliul tatălui meu.”
Tragându-mă înapoi, mă uit la el. — Vrei să-mi spui că tatăl
tău ți-a dus familia într-o vacanță, apoi a cumpărat locul și l-a
transformat în locuință pentru bătrâni?
„Este, de asemenea, foarte popular în rândul tinerilor
profesioniști”, spune el. „Orașul nici măcar nu se mai
numește Rai.”
„Au redenumit Purgatoriu?” Îl găzduiesc în brațe, încercând să
mă gândesc la ceea ce trebuie spus. Am crezut că familia mea
este disfuncțională. Dar Occidentul i-a făcut pe părinții mei să
arate ca părinții anului. „Dacă aș avea destui bani. Aș cumpăra
un orășel de pe coastă și l-aș numi Rai.”
„Am putea construi o promenadă?” el intreaba.
"O da. Raiul trebuie să aibă o promenadă”, îi promit. „Îmi
place imaginea pe care o pictezi despre viața de apoi.” „Nu
este o viață de apoi”, spun eu. "Este doar un vis."
Jameson își apasă buzele pe fruntea mea, zăbovind acolo. Este
un gest plin de căldură și de promisiuni proprii. Vreau
să stai aici cu el unde totul este liniștit și simplu, iar amintirile
proaste sunt doar povești din trecut. Își îngroapă fața în părul
meu și inspiră. Apoi, vorbește atât de încet încât abia îl prind.
„Sper că visele tale devin realitate, ducesă.”

În noaptea aceea, mă uit în tavan, incapabil să dorm. Redau

fiecare atingere, fiecare perie a mâinii lui peste a mea, cele
câteva săruturi pe care le-am furat. Poate mâine pot agăța
niște poze cu trupe de băieți. Nu știu ce îmi face Jameson
West, dar știu că nu vreau să se oprească. Mă răsturn și îmi
apuc strâns perna, închizând ochii, dar nimic nu funcționează.
Sunt încă întins acolo când îmi atrage atenția o atingere
moale, urmată de alta. Este nevoie de o secundă pentru a
realiza că este un ritm. Mă duc la fereastra mea și mă uit prin
jaluzele. Doi ochi se uită înapoi la mine și aproape că sar din
pielea mea.

„Bine,” am mormăit pentru mine în timp ce trag de snur pentru

a putea descuia fereastra. — Încerci să mă sperii de moarte? Îi
șuier pe Jameson prin ecran.
„M-am gândit la ceva ce voiam să te întreb”, spune el.
„Puteai să încerci să folosești telefonul.” Mi-am încrucișat
brațele și aștept întrebarea lui.
„De ce aș face asta când prima ta fereastră de la etaj este
atât de convenabilă? Haide, lasă-mă să intru, ducesă. Îmi
aruncă un zâmbet strâmb.
Mă uit peste umăr la ușa închisă a dormitorului meu. "Ti-ai
pierdut mintile? Dacă tatăl meu vine aici și te găsește, te va
ucide și va pretinde autoapărare și va scăpa.
„Nu stau.” El ridică două degete. „Promisiunea lui
Scout”.
„Mă îndoiesc că ai fost vreodată un Boy Scout.” Ciupesc
urechile metalice de pe ecran, mișcându-l din loc și îl pun de
perete.

Jameson se îndreaptă în fereastra mea. Îndreptându-se, se

îndepărtează de praful de pe pervaz și se uită în jur. „Nu este
ceea ce mi-am imaginat”, recunoaște el.
„Ce ți-ai imaginat?”
„Ceva regal. Pat cu baldachin. Fecioare de mână.”
„Suntem proaspăt fecioare din mână”, spun eu gras. „Sunt
norocoasă dacă am cearșafuri curate pe pat.”
Patul. Gândul inocent îmi face privirea să se îndrepte spre
cearșafurile șifonate și spre consola. Privirea lui Jameson o
urmărește pe a mea în acea direcție. „Ai adormit?”
„Nu, nu am putut dormi. Capul meu este prea plin.” De tine .
Păstrez acea parte pentru mine.
Își întinde mâinile. "Vino aici."
Acum ar fi un moment foarte bun să împărtășesc regula
părinților mei „nu băieți în dormitoare”, dar cuvintele îmi rămân
pe limbă. Este mai ușor să respectați edictele părinților atunci
când părinții sunt prin preajmă pentru a le pune în aplicare.
Tatăl meu ar putea fi acasă, dar nu este chiar prezent. Tot ce
am cu adevărat este propriul meu instinct, iar acesta este
hotărât împărțit la mijloc în ceea ce ar trebui să fac. Mișcarea
inteligentă este să-i arăți fereastra. În schimb, îi iau mâinile. Mă
conduce la pat și îl urmăresc fără obiecție. Dar când Jameson
își dă pantofii cu piciorul, apoi întinde mâna spre tivul cămășii,
butonul meu intern de panică dispare.
"Ce faci?" șoptesc furios. Singurul lucru mai rău decât să-l
găsească tatăl pe Jameson în dormitorul meu ar fi să-l
găsească pe un Jameson pe jumătate îmbrăcat în patul meu.
„Mă simt exagerat de îmbrăcat.” Își înclină bărbia spre mine. În
acel moment îmi amintesc că sunt în maiou și pantaloni scurți
pentru băiat. Încerc să-mi trag cămașa în jos.
„Nu trebuie să te acoperi”, îmi amintește el. „Am văzut mai
mult decât atât la prima noastră întâlnire.”
„Nu a fost o întâlnire”, îl corectez. „Și înainte să fii entuziasmat
de apropierea patului, ar trebui să știi că am o listă de
verificare.”
„O listă de verificare?” I-am trezit interesul.
De ce aș aduce asta în discuție? Probabil pentru că sunt pe
jumătate goală în dormitorul meu cu el. „Eu, um, am o listă de
verificare înainte să fac sex cu un tip.”
Tace o clipă înainte să-și treacă mâna prin păr. „Ducesă, ești
virgină?”
"Nu." Căldura îmi arde obrajii și mă rog să nu mai pună
întrebări. „Dar, sincer, am făcut o greșeală uriașă și nu vreau
încă una pe dosar.”
„Îmi spui ce este pe lista de verificare?” Zâmbește larg.
"Absolut nu! Nu joci acest sistem.”
„Nu aș îndrăzni”, promite el. Se lasă pe patul meu, zâmbind
sălbatic și punându-și deasupra trunchiului la vedere.
Instinctul preia și mă târăsc lângă el. Încet mă ghidează lângă
mine și își alunecă brațul sub talie. Corpul meu se mulează pe
al lui, fără efort. „Ce ai vrut să întrebi?”
Dar el nu răspunde. În schimb, nasul și buzele lui trec de-a
lungul gâtului meu, înainte să-și aseze gura pe umărul meu.
Căldura respirației lui pe pielea mea goală tinde să furnizeze
emisari de anticipare care îmi trec prin
corp. „Voiam să știu la ce visezi”, murmură el, „dar nu
dormeai”.
„Mă gândeam”, spun eu timid.
„Este periculos când încerci să adormi.” Angohia îi acoperă
cuvintele și mă lupt în strânsoarea lui până când mă îndrept
spre el.
„De ce nu dormi în propriul tău pat?” Întreb.
„Al tău este mai confortabil. Îmi place această pernă de
corp.” Se apasă mai aproape de mine până când simt fiecare
centimetru din el.
"Și?" îl apăs pe el. Refuz să fiu distras de el.
„Coșmaruri.” El lasă așa.
Nu am nevoie ca el să-mi spună despre coșmaruri. Știu prea
bine cât de des te revin în visele cele mai rele momente din
viața ta. „Uneori am coșmaruri despre Becca”, îi mărturisesc în
schimb. „Parcă s-ar întâmpla din nou și nu mă pot trezi.”
„Ai fost acolo în noaptea aceea.” Este o afirmație, nu o
întrebare, ca și cum asta abia acum i se înfățișează. Oriunde își
luase informațiile, nu includeau acel mic detaliu. „Îmi pare rău
că a trebuit să vezi asta.”
„Nu are rost să-ți ceri scuze pentru viață sau tragedie.
Ambele sunt inevitabile.”
Frunțile noastre se apasă împreună și respirația mea se
sincronizează cu a lui. „Poate că facem asta greșit”,
sugerează el.
"Ce?" spun cu o voce somnoroasă.
„Puterea în cifre, ducesă. Nu cred că aș putea avea un coșmar
cu tine în brațe.”
„Atunci rămâi”, spun eu cu o voce mică înainte de a-i da
buzele mele pentru a-l convinge.
 Capitolul șaisprezece

NU-mi vine să cred că ești iubita lui Jameson West”, spune

Josie, în timp ce cerne grămada de haine împrăștiate pe patul
meu. „Am făcut câteva cercetări despre el și vei ajunge
complet pe coperta revistei People ”.
„Sau US Weekly și nu sunt prietena lui”, mormăi. „Rochia mea
bleumarin este acolo?” Departamentul de poliție ar trebui să ia
în considerare angajarea lui Josie pentru a fi anchetatoare. În
ciuda faptului că i-am promis lui Jameson că va păstra secretul
statutului relației noastre, i-am spus în mai puțin de două
minute. „Nimeni nu ar trebui să știe, îți amintești?”
„Este secretul meu.” Se preface că își trage un fermoar peste
buze. — De ce este din nou un secret?
„Pentru că tatăl meu va avea un anevrism dacă află că stăm
afară.”
"Ieși? La întâlniri? Ce este, soră?" cere Josie.
„Nu știu”, recunosc în cele din urmă. Părându-mă în patul
meu, mă gândesc la întrebare. Se pare că răspunsul meu
ar trebui să fie evident. „Nu cred că sunt gata să-i fiu
iubita”.
Josie geme de parcă e pe jumătate la fel de frustrată ca
mine. — Dar vrei să-l săruți și să exersezi să faci copii?
„Poate ar trebui să anulez.” Amândoi știm că chestia asta
dintre Jameson și mine este o bombă cu ceas. Mă opresc la
oglindă și îmi încurcă părul pentru o clipă, întrebându-mă dacă
ar trebui să-l port în sus sau în jos.
„Nu anulați”, insistă ea. O clipă mai târziu, ea îmi ridică
triumfător rochia bleumarin.
Este una dintre preferatele mele, deoarece nu se încrețește
niciodată. În plus, este o linie A simplă, dar în clipa în care îl
văd, îmi dau seama că este totul greșit. Simplitatea pe care am
iubit-o se simte plictisitoare și lipsită de inspirație acum. Va
trebui să-mi smulg propria limbă înainte să o spun tare, dar
vreau să-l impresionez pe Jameson.
„Cred că voi purta blugi.” Deschizând sertarul, scot o
pereche și trec în ele.
— Mergi la o întâlnire cu un miliardar în blugi?
Ochii mei se îngustează ca răspuns la tonul ei dezaprobator.
„Nu pot să spun ce părere ai despre asta. Jameson poartă
blugi tot timpul.” Și arată bine în ei „Uite, știu că este greu de
crezut pentru tine, dar pentru unele fete, să găsești un tip cu
care să poată petrece în blugi și fip-fops este un fel de vis.”

„Bine”, acceptă ea, fără tragere de inimă. Ochii ei se îndreaptă

spre geanta pe care a adus-o cu ea. Nu am avut curajul să
întreb ce este înăuntru. „Atâta timp cât realizezi că există un
timp și un loc pentru Louboutins.”
„Între tine și mama mea, cum aș putea să uit vreodată?”
tachinez. Aleg un tanc moale, negru, care se îndreaptă până
la șolduri, reușind să ating apogeul modei lazy girl:
îmbinând cu succes stilul și confortul.
„Doar te rog să purtați astea?” roagă Josie, scoțând din
geantă o pereche de Louboutin auriu cu bretele. „O va
îmbrăca suficient.”
„Fără promisiuni”, avertizez, dar îmi întind mâna. Punând unul
pe el, îl prind în jurul gleznei și observ. Mă omoară să recunosc
asta, dar de fapt e cam sexy.
„Oh, sunt perfecte”, țipă ea, batând din palme de parcă și-ar fi
primit cadoul de ziua ei.
„De unde le-ai luat, oricum? Tocmai ai început să aștepți
mesele.” Acești pantofi costă cel puțin șapte sute de dolari.
Nu mă pot decide să iau un Benjamin pe pantofi noi. Dar chiar
dacă Josie are o înclinație pentru extravaganță, ea nu are
mijloacele pentru a-și răsfăța gusturile.
Își ridică bărbia și își dă ochii peste cap spre mine de
parcă ar fi cel mai evident lucru din lume. "Chiar vrei să
știi?"
„Un cadou de la unul dintre admiratorii tăi”, cred. Încerc să
blochez viziunea unui om de afaceri de patruzeci și ceva de ani,
care saliva, care o binecuvântează cu o desfășurare de
cumpărături de pantofi, dar nici în capul meu, nu poate fi
nevăzut. — Crezi că ar trebui să stropesc astea cu Lysol?
„Nici măcar nu le-am purtat încă.” Ea se preface că se mufă în
timp ce se dă înapoi pe patul meu.
„De aceea sunt atât de strânși.” Îmi mișc piciorul înainte
de a face câțiva pași de încercare. Mă clătin puțin, dar în
mare parte are succes. Poate că până va veni Jameson,
nu voi arăta ca un mânz nou-născut cu tocuri înalte.
„M-am gândit că le poți sparge pentru mine”, spune ea cu
ochiul.
Josie îmi supraveghează părul, alegând să-l strângă într-o
coadă de cal înaltă și slăbește exact cantitatea potrivită de păr
pentru a-mi strânge gâtul. Ea scoate o pereche de cercei
simpli cu cerc de aur. Mă strâmb în timp ce ea mi le întinde.
„Nu este prea mult”, îi mustră ea.
"Bine bine." Le pun și mă întorc să mă uit în oglindă. Trebuie
să recunosc că arăt bine chiar dacă atingerile glam ale lui
Josie se simt puțin nefirești.
„Se potrivește pentru brațul celui mai eligibil din lume...” îi
arunc lui Josie o privire de avertizare înainte ca ea să poată
termina afirmația, „... burlac.” Ai aterizat balena, iubito. Bucură
de ea."

J ameson mă ia acasă după ce tatăl meu pleacă . Bataia inimii mele

bâlbâie ca un record zgâriat când arunc o privire pe geamul din
față și observ BMW-ul negru care merge la ralanti pe alee. Când
fața lui apare peste plafonul mașinii, stomacul meu începe să-
mi facă fiuri. Acesta este motivul pentru care oamenii scriu
cântece de dragoste. Poate chiar de ce îi ascultă. Nu am înțeles
niciodată asta până acum, dar întâlnirea cu el mi-a deschis
ochii asupra unei lumi spre care îmi întorsesem nasul. Poate
așa a reușit să se strecoare sub radarul meu.
Încui ușa de la intrare și mă apuc de balustrada aplecatului
nostru în timp ce înfrunt cei doi pași. Ochii lui pleacă de la
capul meu la pantofii scumpi de pe picioarele mele. Roșesc
puțin în timp ce trec pe lângă el.
„Nu te poți certa cu numele „ducesă” acum”, îmi spune el
înainte să-mi închidă ușa. Aștept până când e pe scaunul
șoferului să-l întreb de ce. „Pentru că arăți ca un milion de
dolari.”
Este cel mai vechi rând din carte. Probabil pentru că încă
funcționează. Nu pot să-mi păstrez rânjetul prost al feței.
— Deci, Jameson face o pauză de parcă s-ar chinui să scoată
ceva. „Ai încă încredere în mine?”
Trebuie doar să mă gândesc pentru o clipă. "Da."
„Mulțumesc lui Dumnezeu pentru că nu te-aș duce încotro ne
îndreptăm dacă nu ai face-o.” Înghit în amenințarea subiacentă
din cuvintele lui. „Îmi pare foarte rău pentru asta”, continuă el.
„Dacă ar exista o altă cale...”
„Poate ar trebui să stau acasă”, spun încet.
„Probabil ar trebui, dar vreau să petrec ziua cu tine.” Dacă îi
pare rău, vocea lui nu are regret. În schimb, îmi aruncă un rânjet
viclean. Tremur sub privirea lui de lup. Nu m-am obișnuit încă
cu cum mă face să mă simt și nu cred că aș vrea să fiu
vreodată.

Dar gândul că s-ar putea să nu apuc să-mi petrec ziua cu el

îmi vine să fac ciudă, dar domnesc în acel impuls. „Uite,
dacă ai ceva mai bun de făcut...”
„Nu”, spune el repede. „Dar, din păcate, este ceva din care nu
pot ieși.”
— Bine, spun înainte ca el să ne poată gândi prea mult la
planurile noastre. "Sunt în."
Nu așteaptă să mai pun întrebări înainte să arunce mașina în
marșarier și să iasă cu viteză din cartierul meu. „Deci unde
mergem?”
"Spre aeroport."
„Ar trebui să părăsești statul?” Întreb, înainte de a lua în
considerare o problemă și mai periculoasă, „Și trebuie să mă
întorc până la oră”.
„ Nu mergem nicăieri”, spune el, continuând, „ de data aceasta
”. El ia ieșirea pentru aerodromul privat din Las Vegas. Suntem
eliberat prin securitate, iar Jameson se îndreaptă spre acest
mic aflorament de clădiri care supraveghează pistele private
pe care le folosesc high rollers atunci când vin în vizită.
„Mama își trimite avionul aici să mă ia pentru călătoria mea
de vară.” Îi spun lui.
„Ce excursie de vară?” întreabă el cu o voce sugrumată.
„Eu stau cu ea în Palm Springs în vacanța de vară.” Nu-mi dor
cum îi strâng degetele pe volan în timp ce prelucrează aceste
informații. „Merg doar o săptămână.”
Tensiunea rigidă din umerii lui nu se risipește. "Bine de stiut.
Mama mea intră în sfârșit. Nu am încredere că un service auto
nu vărsă detaliile la sosirea ei. Ultimul lucru cu care trebuie să
se ocupe este presa care o urmărește, așa că trebuie să o iau și
să o duc la casa noastră de pe Mt. Charleston.
„Mă întâlnesc cu mama ta?”
„Este o problemă?”
Nu ar trebui să fie, dar având în vedere fragilitatea conexiunii
noastre, nu mă așteptam încă să cunosc părinți. În plus, ne
cunoaștem de o săptămână întreagă. Nu este ca și cum aș
cumpăra reviste de mireasă, dar țin asta pentru mine. Dacă
vrea să o cunosc pe mama lui, nu ar trebui să fie mare lucru.
„Nu am avut încă o întâlnire reală.”
— După numărul meu, am avut mai multe, ducesă. Starea lui
se ușurează în timp ce mă tachinează: „Dar tu spui cuvântul
și o să ne aduc bilete la Blue Man Group”.
Gemu și îl bat pe braț. „Nu îndrăzni.” "Britney

Spears?" el sugereaza. "Se face mai frig."

„Am auzit că Elton John ar putea veni în oraș.” De data asta
vorbeste serios. Îmi aruncă o privire pentru aprobare, iar eu îmi
bat nasul și dau din cap cu entuziasm. „Mă uit la bilete, dar
dacă nu ne întâlnim în mod oficial, atunci poate că nu ar trebui
să bat la fereastra dormitorului tău.”
„A fost o chestiune de supraviețuire. Niciunul dintre noi nu
avea să reușească să adoarmă.” Cel puțin așa mi-am vândut
acea proastă decizie. Îmi mușc buzele, amintindu-mi pacea fără
vise pe care o găsisem grație prezenței lui și bilețelului care îmi
aștepta pe pernă dimineața.
„Îmi pare rău că a trebuit să mă furișez așa”, spune el, de
parcă mi-ar fi citit gândurile. — Dar nu am vrut ca tatăl tău să
mă prindă.
„Probabil inteligent”, sunt de acord. Magazinul are mai mult
de câteva puști în inventar.
„Deci ne întâlnim în mod oficial sau nu?”
„Pot să vă răspund despre asta?” iau gard viu. Nu scoate o
vorbă, dar văd mușchiul maxilarului care îi zvâcnește. O
umbră coboară peste noi când Jameson se întoarce.
Când mașina este parcata, el se învârte lângă mine. De îndată
ce ies afară, mă prinde strâns de mână și mă conduce spre
marginea unei piste. El nu vorbește când iese la vedere o mică
bucată de avion, care țâșnește mai repede pe măsură ce
coboară spre banda din fața noastră. Mâna mea începe să mă
doară din strânsoarea lui, dar nu îndrăznesc să o scot. De
îndată ce avionul este la sol, mă smulge înainte.
Însoțitorii se repezi și deschid ușa care plutește în apropiere, în
timp ce o femeie într-o rochie neagră îmbrăcată urcă pașii. Fața
ei este ascunsă de borul unei pălării mari și negre și de o
pereche de ochelari de soare supradimensionați. Când ajunge
jos, ia ochelarii. Chiar și de la câțiva metri distanță, este ușor
vezi roșul care îi împinge ochii. A plâns, dar când privirea ei
aterizează asupra lui Jameson, se luminează. Brațele ei se
întind și el ne trage spre ea. „Jamie!”
„Mamă”, o salută el cu o voce groasă.
"Oh dragă." Ea îl zdrobește într-o îmbrățișare, dar el nu-mi
eliberează mâna. Îmi dresez glasul stânjenit după câteva
minute, fără să vreau să mă simt ca o a treia roată.
„Poate că ar trebui să vă dau doi o clipă”, încep, dar
Jameson mă întrerupe.
„Nu este necesar.”
"Îmi pare atât de rău." Doamna West își deschide poșeta și
scoate o batistă, tamponându-și nasul. Își forțează un
zâmbet pe față. „Nu am fost prezentați. Sunt Evelyn West.”
Deschid gura ca să-i spun numele meu, dar Jameson
intervine. „Ea este prietena mea, mamă. Emma Southerly.”
Aproape că pot jura că simt asfaltul vibrând în timp ce bombele
lovesc. Este nevoie de un efort concertat pentru a sta pe
picioarele mele. Iubita?

„Spre sud?” Mama lui repetă surprinsă, dar își recapătă

instantaneu calmul. „Mă bucur să te cunosc. Mă bucur că ai
reușit să fii aici cu Jameson al meu. Pur și simplu nu l-am
putut lăsa pe tatăl meu în starea lui.”
— E în regulă, mamă, îi promite Jameson. El își trece brațul
liber prin al ei și ne ghidează pe amândoi înapoi spre BMW.
„Am totul sub control aici.”
Se încordează când el spune asta. Dar dacă are o părere
despre situație, o ține pentru ea. Jameson deschide ușa
pasagerului din față și îmi lasă mâna să mă ajute să intru, dar
eu
dau din cap. „Sunt bine aici.” Mă urc pe bancheta din spate
înainte ca el să poată protesta.
„Este foarte drăguț din partea ta”, spune doamna West.
Pe drumul spre Mt. Charleston, ea ne pune întrebări. Cum ne-
am cunoscut? De cât timp ne cunoaștem? Jameson reușește
să le răspundă cu pricepere la toate, fără a dezvălui nimic.
Acum nu pare cel mai bun moment să menționăm exact la ce
petrecere ne-am întâlnit sau că relația noastră a fost întemeiată
pe un alibi. Când ajungem la cabana de munte, el îi duce geanta
înăuntru și ea mă ia de braț în timp ce ne îndreptăm spre casă.
„Voi recunoaște că am fost puțin surprins când ți-am auzit
numele de familie.” Ea își alege cuvintele cu grijă, dar le aud
marginea. — Tatăl tău știe că îl vezi cu fiul meu?

Mă gândesc să mint, dar apoi scutur din cap. "Nu."

„Vorbește înțelepților, spune-i mai devreme decât mai târziu.
Părinții urăsc să afle că sunt mințiți.” Tonul ei este blând și văd
acum de unde își are Jameson latura mai blândă, precum și
aspectul lui.
Ochii ei sunt de același albastru argintiu ca ai fiului ei, iar
trăsăturile ei aristocratice sunt echivalentul feminin al
frumuseții lui brutale. Își scoate pălăria și văd că părul ei este
deschis ca al fiicei ei, aproape alb la tâmple.
„Cred că o cunoști pe mama mea”, spun eu, căutând un
subiect de conversație în timp ce așteptăm ca Jameson să se
întoarcă.
„Ce mai face Vivian?” ea intreaba. „S-

a recăsătorit, locuind în Palm

Springs.”
Evelyn se încruntă la această revelație. „O vezi des?”
„Vara stau cu ea. Ne împărțim sărbătorile. Totul este foarte
programat.”
„Perioada unei fiice cu mama ei nu ar trebui să fie
programată.” Ea se încurajează când Jameson intră în
cameră. „Apropo, unde este fiica mea?”
„Probabil cu iubitul ei”, o informează Jameson. „Ea a stat cu el
toată săptămâna.”
„Voi doi vă certați?” ghicește ea, deloc tulburată de
implicațiile lui.
„Având în vedere că Monroe crede că am făcut-o, ai putea
spune asta.” Un fior se strecoară în cuvintele lui și simt
nevoia să merg la el și să-l liniștesc, dar mă forțesc să rămân
nemișcat.
„Sora ta este confuză. Acest lucru a fost traumatizant pentru
ea și nu știe ce să creadă.”
„Pare destul de dornică să creadă Departamentul de Poliție
Belle Mère.” Umerii săi largi devin rigizi cu tensiunea
reținută, iar umbrele par să-i cadă pe față, făcând imposibil
să citești cum se simte.
„Voi vorbi cu ea.”
„Să-mi spui cum merge”, spune el rece.
„Mi-e teamă că eu și fiica mea avem o relație tipică. Îmi
amintesc că este o adolescentă”, îmi spune Evelyn
conversațional, înainte de a-și redirecționa cuvintele către fiul
ei. „Și suntem cu toții foarte stresați, așa că trebuie să ne
amintim să fim amabili unul cu celălalt.”
Își înclină capul. "Desigur." Mărul lui Adam se învârte în timp
ce înghite. „Am avut personalul să aprovizioneze bucătăria.
Servitoarea
ar trebui să sosească mâine, așa că până atunci...
„Nu am nevoie de o servitoare”, îl întrerupe ea. „Sunt perfect
capabil să-mi iau rufele și să-mi gătesc propriile mese.”
„Vreau pur și simplu să-ți reduc nivelul de stres”,
sugerează el cu blândețe.
Se uită la mine cu o sprânceană ridicată. „Cred că fiul meu
tocmai m-a mamă.”
„El poate controla puțin”, o simpatizez. „Sper că te-ai

luptat cu el pentru asta.” „Oh, da”, îi promit.

Jameson se aplecă să-i sărute obrazul mamei sale. „Înainte ca

voi doi să conspirați mai departe împotriva mea, ar trebui să o
aduc acasă.”
„Trebuie să pleci?” întreabă Evelyn. „Aș putea să ne pregătim o
mică cină.”
Jameson se uită la mine și îi văd disperarea de a pleca. Nu
înțeleg, dar îl simt.
„Trebuie să gătesc pentru tatăl meu”, îi explic. „Dar altă
dată.”
„Te țin la asta.” Înainte să-mi dau seama că se întâmplă, ea
mă îmbrățișează. Aceasta este cu mult în afara zonei mele de
confort, dar o accept pentru că este îndurerată și pentru că
este mama iubitului meu și pentru că prostiile, Jameson este
iubitul meu.
 Capitolul șaptesprezece

Am ocolit încrederea și am ajuns direct la pasiune. Mâna mea

rămâne strâns împletită cu cea a lui Jameson, când el intră pe
aleea mea o oră mai târziu. Cumva a reușit să conducă și să
schimbe vitezele cu celălalt, de parcă nu ar fi putut să renunțe
la strânsoarea lui asupra mea. Între timp, încă încerc să-mi aduc
capul la evenimentele din această după-amiază. Se pare că
Jameson a luat decizia despre relația noastră pentru mine.
„Îmi pare rău că ai fost nevoit să-ți petreci ziua blocat în
mașină.”
Dar clătin din cap la scuzele lui. „Mi-a făcut plăcere să-ți cunosc
mama.”
„N-a spus nicio fată”.
„Nu, într-adevăr”, spun eu defensiv. Întâlnirea cu Evelyn West
aduce o lumină asupra reputației întunecate a familiei sale.
După toți anii în care am auzit despre răul Nathaniel West, încep
să mă întreb ce partid a greșit de fapt.
„Cum era tatăl tău?” îl întreb pe Jameson. Se prinde la
pomenirea tatălui său și regret imediat că am adus-o în
discuție.
„Acest lucru se înrăutățește dacă întrebi despre tatăl meu.
Este prea târziu să te duc la un film?”
„M-am obișnuit cu întâlniri mult mai interesante”, îl tachinez.
„Atunci recunoști că aceasta este o întâlnire.” Există o notă de
triumf în vocea lui și sentimentul este contagios. Chiar dacă
sunt învinsul, mă face să mă simt câștigător.
„Mi s-a spus că sunt prietena ta. Ce e cu eticheta, West?
„Dacă ar depinde de mine, chiar ți-aș tencui pe frunte, dar mă
voi mulțumi să le spun oamenilor că ești a mea.” Îmi ridică
mâna la gură și îmi face un sărut.
Cum ar trebui să mă lupt cu asta? Oftând, îmi smulg mâna de
pe el și îmi pun fața serioasă. Indiferent de ce se întâmplă între
noi, sunt lucruri pe care trebuie să le înțeleg. „Singurele lucruri
pe care le știu despre tatăl tău sunt ceea ce mi-a spus tatăl
meu.”
„Îmi imaginez că nu e bine”, spune Jameson. „Tata era
complicat.”
Ei fac felicitări de ziua tatălui pentru tații complicati? Mi-aș
putea imagina stând în sloturile de lângă locul gol pentru
tații absenți.
Încă un an în care nu știm cum sau dacă voi primi aprobarea
ta. La mulți ani de Ziua Taților.
„A avut această viziune extraordinară”, vocea lui Jameson
capătă un ton melancolic pe care îl înțeleg. Vocea mea sună la
fel când vorbesc despre Becca – jumătate dornic, jumătate
regret. „Putea să vadă lucruri pe care alții nu le puteau vedea,
dar era orb la ceea ce era chiar în fața lui.”
"Care era?" întreb cu o voce blândă.
„O soție care a fost mult prea îngăduitoare și doi copii care
și-au dorit doar atenția.” Furia îi curge prin cuvinte.
Empatia îmi formează un nod în gât. Mă doare acolo în timp ce
clipesc înapoi lacrimile. M-am obișnuit cu propria mea
dezamăgire când vine vorba de donatorii mei genetici, dar
amândoi sunt încă în viață. Există șanse să reușesc să-mi
modific relația cu părinții mei. Jameson va trebui să trăiască tot
restul vieții întrebându-se ce crede cu adevărat tatăl său despre
el.
„Emma”, își întoarce ochii argintii spre mine, „Crezi că am
făcut-o?”
"Nu." Resping ideea cu fermitate. Buzele mele formează
forma cuvântului, dar nu iese niciun sunet. Este un adevăr pe
care îl simt adânc în mine. Nu am nevoie să o spun sau să o
pretind. Știu că este nevinovat, pentru că am ajuns să-i
cunosc inima.
Își închide ochii pentru un moment și, când se deschid din nou,
se înfățișează de o nevoie care îmi taie răsuflarea. Jameson se
ridică și îmi smulge cravata de pe păr, permițând șuvițelor mele
blonde să se undă până la umeri. Degetele îi trec prin el,
strângându-se strâns în timp ce își lovește buzele de ale mele.
Există o foame în sărut pe care nu am simțit-o complet din
noaptea în care ne-am întâlnit. S-a ascuns în fundal tot timpul,
dar acum l-am dezlănțuit.
Ne luptăm mai aproape. Sărutul se adâncește în timp ce limbile
noastre se încurcă cu lăcomie, căutând mai mult. Îl vreau pe tot,
indiferent de consecințe. Mâna mea se îngrașă pe pieptul lui
dur. Inima îmi sare când simt viteza cu care a lui se gonește.

El este ce nu trebuie.
Imposibilitatea mea.
Nu pot.
Și nu am de gând să renunț la el.
Când ne despărțim, tânjim după aer, apăsând frunțile
transpirate una pe cealaltă. „Trebuie să plec”, spun în cele
din urmă. „Tata va fi acasă în orice moment.”
„Poate ar trebui să rămân”, sugerează el.
„Cred că sărutul ăla a ajuns la cap”, îi spun.
„Emma, nu-l putem evita pentru totdeauna.”
"Putem incerca." Îi trasez un deget arătător de-a lungul liniilor
curbe ale abdomenului său. „Avem nevoie de un plan.
Aruncând asta în el este cel mai rău scenariu posibil.”
Mă sărută pe frunte și senzația buzelor lui rămâne acolo,
făcându-mi capul să înoate. „Vom discuta mâine.”
„Ai mult mai multe lucruri de care să-ți faci griji”, îi
reamintesc. „Mama ta s-a întors acum și...”
„Nu vreau să mă mai strec cu tine”, mă oprește el. Ochii lui se
îndreaptă spre ai mei și greutatea a ceea ce presupune el se
așează greu pe pieptul meu.
Cum pot să vreau să fiu cu el și să-mi fie în continuare atât de
frică de consecințe? Îmi lins buzele înainte să dau din cap în
semn de acord. „Putem să ne gândim mâine.”
Încă pot să pun frâna la asta înainte să luăm decizii stupide,
cum ar fi să anunț relația noastră cu tatăl meu. Despre ce e
graba de a spune lumii?
„Ai planuri pentru micul dejun?” întreabă el împingându-mi o
șuviță de păr după ureche. Vârful degetelor lui mă zgârie de
gât și este tot ce pot să fac să mă concentrez asupra a ceea
ce cere.
„Dorm înăuntru. Probabil că mă voi trezi la prânz.”
„Îmi place ideea de a dormi.”
Eu dau din cap. „Îmi pare rău, invitația pentru patul meu abia
în seara asta. Magazinul este inchis maine. Tatăl meu va fi
acasă toată ziua.”
Jameson se aplecă înainte, înclinându-și capul, astfel încât
buzele lui să plutească peste ale mele. — Chiar trebuie să-ți
încui ușa, ducesă.
Miezul meu se strânge la gândul că voi fi din nou singur cu el
în pat. Nu am avut timp să trec prin lista mea de verificare
mentală, dar sunt destul de sigur că au mai rămas foarte
puține casete de marcat. Pulsul care bate o tobă de război
între picioarele mele pare să fie de acord cu această evaluare.
„Acum iesi din masina asta inainte sa te devorez”, ameninta
el. Respirația lui îmi șoptește peste buzele mele înainte să se
tragă înapoi și să pornească motorul.
Practic, mă împiedic pe aleea din față și intru în casă. E mai rău
decât drogurile efectul pe care îl are asupra mea, dar înainte să-
mi pot da cheia în lacăt, ușa se deschide. Tatăl meu se uită la
mine din tocul ușii. Ochii lui se îndreaptă spre BMW-ul negru,
încă în gol pe alee.
„Unde naiba ai fost?” cere el. Vodca din respirația lui aproape
mă dă peste cap și mă mișc să închid ușa, dar în ciuda stării lui,
el este prea rapid pentru mine. El este pe cota din față înainte
să-l pot opri.
„Ieși naibii de aici și stai departe de fiica mea”, țipă el.
"Stiu cine esti!"
"Tata!" Îl strâng de braț și încerc să-l trag înăuntru, dar mă
scutură atât de puternic încât cad pe spate. Jameson iese din
mașină într-o clipă. Îl scutur și mă bătesc în picioare ca să
opresc asta înainte să înceapă, dar tata se întinde pe spate și
mă apucă de umăr.
"La ce te gandesti?" cere el. „Puteți să vă faceți bagajele. Am
vorbit deja cu mama ta.”
„Nu mă duc la Palm Springs”, țip eu. Mă străduiesc să mă
îndepărtez de el, dar strânsoarea lui nu face decât să se
scufunde în carnea moale a brațului meu până când lacrimile
îmi smulg ochii.
Jameson sosește și pășește între noi, forțându-l să mă
elibereze. „Nu vei pune un deget pe ea.”
„Eu sunt tatăl ei. Eu spun cine o atinge și cine iese naibii din
casa mea.” El enumeră puțin în timp ce își îndreaptă atenția
spre mine. „Emma fă-ți bagajele. Mama ta trimite avionul.”

Ies din spatele lui Jameson și îl privesc direct.

„Nu”, îi spun eu sperând că nu poate vedea cât de tare îmi
tremură buza inferioară.
„Nu voi avea o altă curvă în casa asta. Dacă vrei să fii mama ta,
poți trăi cu ea.” Îmi aruncă insulta și mă lovește în piept. După
tot ce am făcut pentru el, este nevoie de atât de puțin ca să-mi
distrug relația cu el pentru totdeauna.
„Nu vei vorbi așa despre fiica ta”, sună Jameson prea calm în
timp ce continuă să-l instruiască pe tatăl meu cu privire la
comportamentul său inacceptabil.
„Ea nu este nimic pentru tine.” Tatăl meu își întoarce furia
asupra lui Jameson apăsând atât de aproape de el, încât
pieptul lor se lovește. „Nu-l lăsa să te păcălească, Emma.
Vesturile ar trebui studiate de oameni de știință. Este uimitor
cum se pot plimba fără inimă.”
„Ea este totul pentru mine”, îl întrerupe Jameson cu voce
joasă. Un fior de frică ricoșează prin mine când el dezvăluie
asta.
Observ prima dată tatălui meu înainte ca Jameson să o facă și
sar în fața lui la timp să-l prind în stomac. Impactul mă îngrașă
și mă încurc într-o minge la picioarele lor. Jameson se lasă de
lângă mine instantaneu.
„Am nevoie să respiri, iubito. Știu că e greu”, spune el când
scutur din cap, gâfâind după aer care nu va veni. "Uită-te la
mine. În și în afara." El demonstrează un tipar de respirație lent
și sug aerul din jurul meu până când sunt capabil să-l imit.
„Emma, îmi pare atât de rău.” Tatăl meu încearcă să
îngenuncheze lângă mine. Văd lacrimile pe obrajii lui, dar nu
înseamnă nimic pentru mine. Jameson îl împinge departe de
mine, lovindu-l în fund de uşă.
„Nu meriți să te uiți la ea”, scuipă el înainte de a mă lua în brațe
și de a mă duce pe ușa din față.
Îmi lipesc corpul de al lui, dorind să cred cuvintele liniştitoare
pe care le şopteşte în timp ce mă aşează înapoi pe scaunul
pasagerului şi mă închidează. Nu-mi pot îndepărta ochii de
casa copilăriei mele. Tata stă în prag strângându-l pentru a
rămâne în picioare. Pare învins și mic – și pentru prima oară în
viața mea nu sunt sigur că voi putea vreodată să-l iert.
 Capitolul optsprezece

JAMESON NU mă PRESIONează să vorbesc în timp ce ne

îndreptăm spre luminile orașului. Mă uit pe fereastră, fără a
procesa neclaritatea vieții pe care trecem. Ținându-mi
genunchii lipiți de piept, încerc să ignor durerea delicată din
burtă. Oricum, nu este ceea ce mă doare. Tata nu a vrut să mă
lovească, dar nu pot șterge expresia de ură de pe chipul lui,
când prima lui a avut impact. Era îndreptat spre Jameson, dar i-
am simțit vehemența la fel de acut precum am simțit pumnul.
Fără să-mi dau seama ce se întâmplă, începusem să văd
problemele lui Jameson ca pe ale mele. Dacă tata îl urăște, ar
putea la fel de bine să mă urască și pe mine.

Nu întreb unde mergem. Îmi țin gura ca să țin suspinele care

amenință să se reverse. Când ajungem în cele din urmă în
cercul de valet îndepărtat din fața stațiunii de vest, încă nu mă
pot hotărî să mă mișc.
Jameson îmi desface centura de siguranță și mă convinge cu
răbdare în poala lui. Mă încurcă într-o minge pe care el nu
încearcă să o slăbească. În schimb, îmi mângâie părul și mă
sărută pe frunte. Nu-mi oferă cuvinte fără sens de liniștire sau
scuze pentru ceea ce s-a întâmplat. Pur și simplu este acolo și
asta e tot ce am nevoie.
Când ochii mei sunt în sfârșit uscați, îmi ridică bărbia cu un
deget și se uită în jos la mine. Înțeleg privirea pe care o văd
strălucind în spatele ochilor lui albaștri, deși nu am
experimentat niciodată sentimentul înainte de acest moment.
Senzația se înfășoară în jurul meu și simt că îi face același
lucru și ne leagă. Viețile noastre devin inextricabile în acel
moment. Suntem de nedespărțit și de nedespărțit. Îi voi suporta
durerea, așa cum el o poartă pe a mea, iar în aceste brațe
puternice care îmi sprijină corpul, voi găsi protecție.

"Vrei sa vorbim despre asta?" îndeamnă el.

„Nu”, cronesc, cu vocea încă crudă de lacrimi. El nu o
împinge. Amândoi știm că a fost un accident, dar accidentele
nu sunt întotdeauna ușor de iertat.
Pe fereastră începe să plouă, ceea ce este la fel de rar în Las
Vegas ca să găsești dragostea adevărată. Se știe că ambele
se întâmplă, doar că nu des. Picăturile de ploaie bat un model
neregulat pe plafonul mașinii și alunecă pe geamuri ca
lacrimile.

„Cred că suntem blocați aici”, spun, găsindu-mi vocea

încă o dată.
„Dacă sunt cu tine, aș putea fi blocat oriunde.” Îmi îndrumă
gura către a lui și mă sărută încet, apoi oftă. „Știu că nu vrei
să vorbești despre asta, dar trebuie să știu dacă ești bine
fizic. Trebuie să te duc la medic?”
„Nu sunt făcut din sticlă”, am spus, dar nu mă lasă să mă
retrag. „Crede-mă, o cunosc pe acea ducesă. Ești mult mai
prețios decât atât. Aur, poate? Dar chiar și aurul poate fi
spart.”
„Nu a vrut să facă asta.” Trebuie să mă confrunt cu asta mai
devreme sau mai târziu. Știam că vor exista consecințe când
tatăl meu
a aflat despre Jameson. Nu anticipasem că vor fi fizice. Sau
că m-ar da afară. — Mă trimite la Palm Springs.
„Da, am prins asta.” Jameson își îngroapă gura în părul meu
și tăcerea se coboară peste noi încă o dată.
— Ai o casă în Palm Springs?
„Aș putea”, spune el, dar tonul jucăuș din vocea lui rămâne
gras. Amândoi știm că nu poate pleca. Nu în timp ce există o
investigație activă asupra uciderii tatălui său, iar el este
principalul suspect.
„Cine altcineva ar vrea să-ți omoare tatăl?”
"Ce?" Clipește surprins de conversația noastră care se
schimbă rapid. Nu am timp să explic că trebuie să rezolvăm
asta. „Oamenii de aici sunt toxici. Viețile noastre sunt
toxice. Trebuie să ieșim afară.”
„Dar nu putem”, îmi amintește el. — Nu în timp ce mă
investighează.
— Ți-au spus să stai în oraș? El dă din
cap. "Tu?"
Eu dau din cap. „Au întrebat doar dacă plănuiesc să plec în
această vară”.
„Știam că nu te-au bănuit.” Există o particularitate în tonul lui
care mă lasă confuz. Ochii îi coboară, iar când ridică privirea
sunt plini de regret. „Ai avut vreodată nevoie să spui cuiva
ceva, chiar dacă ar putea strica totul?”

trag aer în piept. „Nu pare o întrebare ipotetică.”

"Nu este."
„Ar trebui să mă întorc pe locul meu pentru asta?” Il intreb.
„Aș prefera să țin mâinile pe tine cât mai mult timp posibil.”
Uh-oh. Orice este pe cale să iasă din gura lui are potențialul
de a schimba totul. „Eram în cealaltă cameră când te-au
interogat în ziua în care i-am găsit cadavrul.”
Dau din cap. Îl văzusem ieșind când am urcat în lift. Nu a fost
nevoie de calitatea de membru al MENSA pentru a ști de ce
fusese alături. „Când au vrut să-ți corroborez alibiul?”

"Da." Face o pauză înainte de a adăuga: „și nu. Trebuie să

înțelegi, tu ai fost această fată misterioasă care a apărut și
pândea prin casă. Te-am plăcut. Chiar am făcut-o, dar ar fi
fost o prostie din partea mea să nu te pomenesc la poliție.”
"Aștepta. Ce vrei să spui?" Mă smulg din strânsoarea lui și,
deși este foarte puțin spațiu de mișcare, mă îndepărtez până
când volanul îmi înfige omoplații.
„I-am spus doar asta. Că am găsit o fată în biroul tatălui meu
care nu mi-a spus numele ei și că a stat toată noaptea.
„De unde ai știut că am rămas?” am întrebat eu furios. —
Pentru că nu ai fost cu mine.
„După ce te-am lăsat pe terasă, m-am dus să vorbesc cu tatăl
meu. Aveam cuvinte. S-a descurcat cu mine plecând de la
Stanford la fel de bine cum te-ai putea aștepta. După aceea am
găsit o sticlă de whisky și mi-am făcut un nou prieten pentru
câteva ore. Uneori întunericul mă învinge, Emma. Nu este ceva
ce îmi place la mine, dar nu pot nega. Te-am lăsat acolo pentru
că nu am suportat să mă vezi așa. Apoi te-am văzut
plecând cu Jonas și Hugo și am știut că Monroe va putea să-
mi spună cine ești.
„Voiai să știi cine sunt?” întreb eu, înmoaie prea mult. „Am vrut
să alerg după tine, dar m-am oprit.”
"De ce?" Eu cer. Întrebarea acoperă atât de multe lucruri fără
răspuns din acea noapte.
„Am băut ore întregi. Am leșinat cu capul pe bar. Nu a fost un
moment de mândrie pentru mine.”
„Și apoi ți-ai găsit tatăl.” Stomacul meu să se învârtească în
timp ce retrăiesc noaptea cu el. Nu-mi place să experimentez
asta prin ochii lui.
„Da, și nu m-am gândit. Am încercat să opresc sângerarea și i-
am verificat pulsul. Apoi mi-am dat seama că era prea târziu.
Monroe m-a găsit așa: plin de sânge și beat de fundul meu. A
chemat poliția. Tot ce îmi amintesc este că a țipat „ce ai
făcut?” din nou si din nou. Ea nu auzea niciun cuvânt din mine.
Ea încă nu poate.
„Așa că, când te-a adus poliția, le-am spus despre fată”, se
repetă el. „I-am lăsat să tragă propriile concluzii. Tu ai fost
alibiul meu.”
„Dar eu am fost și suspectul tău principal”, cred. Trădarea îmi
sfâșie inima în jumătate și mâna mea se îndreaptă spre gură
pentru a reține un suspine, dar Jameson nu mă lasă să mă
îndepărtez de el. Mă prinde de șolduri și mă ține în poală. „În
ziua în care te-am găsit în cimitir, nu ai avut încredere în mine.
Ai bănuit că l-am ucis. Am dreptate?"
Mă forțesc să dau din cap.
„Dar nu ai vrut să fie așa”, continuă el.
dau din nou din cap.
„Exact așa m-am simțit tot timpul”, spune el. „Trebuia să
aflu dacă pot avea încredere în tine. Trebuia să aflu cine
ești. De îndată ce Monroe mi-a spus că ești sudic, a fost o
lovitură împotriva ta.
„Sentimentul este reciproc”, l-am scuipat.
— Calmează-te, ducesă, mă îndeamnă el, dar îi evit mâna când
încearcă să mă mângâie pe obraz. „Am stat acolo și te-am
ascultat vorbind cu sora ta în cimitir și am știut atunci că nu
poți răni pe nimeni.
— Dar trebuia să fii sigur, cred.
— Se pare că ești familiarizat cu miza.
„Sunt”, recunosc încet. Vreau să fiu supărată pe el pentru că
mă suspectează. În tot acest timp mă pusese la încercare,
dar nu-i făceam și eu la fel? A fost un caz clasic de două
greșeli, nu face un drept. Acum ne-am trezit la o răscruce.
„Trebuia să știu sigur, așa că te-am căutat.”
„M-ai urmărit”, îl corectez.
— Bine, te-am urmărit, ducesă. Ești incredibil de capabil să
urmărească.” Aleg să iau asta ca pe un compliment.
„Apoi, la un moment dat, a încetat să mai fie despre căutarea
răspunsurilor și a devenit doar despre petrecerea timpului cu
tine”, mărturisește el.
Oricât de greu încerc să-mi țin furia, simt că se
îndepărtează încet de mine. Se scurge din sângele meu
până când simt
nimic altceva decât epuizare. Jameson așteaptă, cu
sprâncenele încruntate, în timp ce eu tac.
„Am înțeles”, spun în cele din urmă.
„Pentru că și tu mi-ai făcut același lucru?” el intreaba.
„Poate”, mă răspund. Care este distracția să-mi arăt toate
cărțile deodată? Doar că știu că le-a văzut deja. A văzut chiar
prin mine. Nu voi trece de el. Vestea bună este că nici el nu va
trece pe lângă mine.
„Deci unde mergem de aici?”
„Nu-mi pasă”, murmură el. De data asta l-am lăsat să mă
ia de mână. „Atâta timp cât mergem acolo împreună.”
„Nu cred că fac celule de închisoare mixte”, spun eu gras.
— Atinge, ducesă.
„Te rog spune-mi că ai un avocat foarte, foarte bun.” Nu
putem continua să evităm acest lucru sau să evităm
discuțiile practice care trebuie să aibă loc. „Apropo de asta,
am nevoie de un avocat cu adevărat, foarte bun?”
„Crede-mă, detectivul Mackey nu este interesat de tine”,
spune el. „A avut câteva cuvinte cu mine pentru că te-a târât
în asta. Cred că e convinsă că te-am plătit să spui că am fost
împreună în acea noapte.
În ciuda emoțiilor contradictorii care se învârte în mine, mă
supără de asta. Manevrându-mă pe scaun, mă încalz pe el și
îmi înfășoară brațele după gâtul lui. „A sugerat sincer că iubitul
meu trebuie să plătească pe cineva pentru a petrece noaptea
cu el?”
Zâmbește, lăsând să arunce o privire asupra băiatului
arogant pe care l-am întâlnit în acea noapte în biroul tatălui
său. Mâinile lui îmi înconjoară talia
și apăsați grăsimea pe partea mică a spatelui meu,
atrăgându-mă mai aproape de el.
Inima mea începe să bată cu putere împreună cu alte câteva
părți din mine, în timp ce corpurile noastre se apasă împreună
și, fără să mă gândesc, încep să mă legăn de vintrele lui
căutând alinare. „Poate ar trebui să intrăm înăuntru, ducesă”,
sugerează el, trecându-și ușor buzele peste ale mele.

„Prea departe”, scâncesc în timp ce împing durerea în centrul

meu împotriva umflăturii dure de stâncă dintre picioarele mele.
Mâinile lui alunecă sub maioul meu ca să-mi urmeze spatele
gol.
„Spune-mi ce vrei”, geme el, în timp ce continui să mă frec
de el.
"Tu."
„Ce zici de lista ta de verificare?”
„La naiba cu lista mea de verificare”, îi șoptesc la ureche,
ciugulind-o cu dinții.
— Îți este foarte greu să gândești clar, ducesă.
„Atunci nu te gândi”, îl îndemn. „Vreau doar să fiu altcineva în
seara asta”, spun, amintindu-mi cuvintele pe care i le-am spus
când ne-am întâlnit.
"Fără griji?" oferă el, iar eu dau din cap. „Crede-mă”, mormăie
el cu un geamăt frustrat, „nu vreau altceva decât să te
dezbrac și să-ți ofer exact ceea ce ceri, dar cred că acel plan
are avantaje dacă adaugă un pat”.
„Dar patul este atât de departe”, gemu eu, „și plouă”.
„Și suntem parți în fața uneia dintre cele mai aglomerate
stațiuni din Las Vegas”, îmi amintește el. Dar chiar în timp ce
vorbește, mâinile lui se încurcă în părul meu, atrăgându-mi
încă o dată buzele la ale lui. A lui
corpul începe să se miște la unison cu al meu, întâmpinând
fiecare împingere și măcinare a șoldurilor mele cu o
împingere a lui. Denimul blugilor mei se zguduiește pe locul
sensibil cersând atenție și încep să scâncesc.
„Asta e, ducesă”, îl convinge, mâinile lui ghidându-mi
șoldurile pentru a se mișca mai repede. „Acesta este doar un
gust.”
Mi se încordează mușchii și îmi înfig unghiile în ceafa lui,
exact când o lovitură la fereastră ne dezbină.
— Hm, domnule West? Valetul se uită politicos în altă parte în
timp ce strigă prin fereastră. „Putem să-ți parcăm mașina
pentru tine?”
Mă uit în jur și mi-e rușine să văd un număr de oaspeți ai
hotelului strânși în jurul intrării, cu telefoanele în mână.
— Da, îi sună Jameson înapoi. Valetul deschide ușa șoferului
și îmi oferă o mână care să mă ajute să mă eliberez din
situația mea precară. De îndată ce sunt în preajma mașinii,
fac o plecăciune, având grijă să mă asigur că degetul meu
mijlociu este ascuns la vedere. Bucurați-vă de fotografii.
— E de ajuns, ducesă. Jameson îmi pune o mână pe partea
mică a spatelui meu. Îl ține acolo în timp ce ne îndreptăm spre
intrare și, sub căldura ei reconfortantă, nici nu observ ploaia.
 Capitolul nouăsprezece

NIMENI NU ESTE pregătit pentru ploaie în deșert. Ne-am înecat

pe jumătate când ajungem în hol. Jameson mă prinde în jurul
taliei și mă învârte în spatele unei coloane.
„Să terminăm jocul pe care l-am început în noaptea în care ne-
am întâlnit”, sugerează el, înghițindu-mi de-a lungul maxilarului.
El merge în sus, până când buzele lui îmi găsesc lobul urechii,
dar nu mă sărută. În schimb, prinde coaja fragedă între dinți.
Nip-ul este jucăuș, dar durerea care îmi provoacă este foarte
gravă.
„Adevăr sau îndrăzneală”, gemu, fără să-mi pese că jumătate
din Vegas ar putea fi Snapchat-ne chiar acum.
„Adevărul”, murmură el. Căldura respirației lui șoptește
promisiuni nerostite, dar nu îmi poate distrage atenția de
la întrebarea la care am nevoie de răspuns.
„De ce ai venit să mă cauți în ziua aceea în cimitir?”
Întreb.
„Asta vrei să știi?” Pare surprins, dar nu se îndepărtează de
mine. În schimb, își mișcă gura
înapoi la urechea mea. „Sunt trei motive, ducesă. Două le voi
împărți, dar pe cealaltă, o țin în buzunar.”
Simte nevoia să mă facă și pe mine să ghicesc? Este un joc
întortocheat în care suntem prinși, niciunul dintre noi nu
suntem siguri care sunt intențiile celuilalt și devine cu atât mai
periculos, pentru că ne-am pus inima în joc. „Mă mulțumesc cu
două”, respir.

„Pentru că am vrut să te văd”, recunoaște el. Nu este răspunsul

pe care îl aștept. În acea zi, dintre toate zilele, ar fi trebuit să
aibă lucruri mai importante în minte, dar în timp ce mâinile lui
îmi prind șoldurile, împing gândul tulburător în jos acolo unde
nu-mi poate distrage atenția.

„Vrei o explicație mai bună”, ghicește el. Se îndepărtează, doar

suficient de departe încât să ne poată întâlni ochii. „Nu am
plănuit să te las acolo în noaptea aceea. Nu am plănuit nimic
din toate astea și presupun că voiam să știi asta.
„Și celălalt motiv?”
„Am vrut să mă conving că ai făcut-o, dar în schimb cred că m-
am îndrăgostit de tine.”
„De unde ai știut că sunt acolo? M-ai urmat?”
„M-am dus la tine acasă”, spune el, „și apoi te-am văzut
alergând. Deci da, Emma, te-am urmat. Asta te
deranjează?”
înghit și dau din cap. Nu pot recunoaște că explicația lui este
rezonabilă, pentru că dacă orice se întâmplă între noi va
funcționa, trebuie să existe niște limite. „Trebuie să știu că
sunt încă propria mea persoană și că respecți asta.”
Având în vedere cât de doare când se îndepărtează de mine,
trebuie să-mi reamintesc și mie asta.
"Îmi pare rău." Sinceritatea strălucește în ochii lui albaștri-
argintii. „Presupun că acum nu este momentul să aduc în
discuție detaliile de securitate pe care aș dori să-ți pun în
discuție.”
Ridic o sprânceană, alunecându-mi palmele în sus pe pieptul
lui, apoi îl împing departe. „Încep să cred că toată lumea are
dreptate, iar tu ești nebun.”
— Asta te înnebunește prin asociere? el intreaba. "Pot fi."
Închid ochii și scot un aer supărat. „Ai un obicei groaznic de a
strica întâlniri perfecte.”
„Deci aceasta este în sfârșit o întâlnire.” Gura lui se
răsucește într-un rânjet trufaș care țipă ți-am spus așa .
„Nu arăta atât de auto-felicitat”, îl avertizez, „Nu când tocmai ți-
am spus că ești un năucitor de întâlniri de primă clasă.”
Întinde mâna și se încurcă cu tivul tricoului meu. „Dar trebuie
să înțelegi, mi s-a spus că nu sunt întâlniri.”
„Deci nu ai încercat?”
— O, am încercat din clipa în care te-am cunoscut, ducesă. Mă
bucur să știu că s-ar putea să reușesc.” Degetele lui zboară de
stomacul meu în timp ce continuă să se joace cu tricoul meu.
Chiar și indiciuul atingerii lui deschide o dâră de frecvență în
urma lui. Știu două lucruri, atunci. Jameson West poate să mă
ia când vrea el și, doi, sunt total înnebunit.
"Haide." Mă îndeamnă să mă îndepărtez de stâlp. E ciudat să te
gândești să te întorci sus. Locul unde a început relația noastră
este aproape acolo unde s-a terminat. Nu așteaptă niciun agent
de securitate la liftul privat și îi arunc o privire îngrijorată.
„Deci vrei să-mi pui un detaliu de securitate, dar nimeni nu
urmărește porțile regatului?”
„Nu-ți face griji, ducesă”, spune el în timp ce apăsă butonul
liftului. „Am instalat de patru ori mai multe camere de
securitate în ultima săptămână. Nu poți clipi aici fără ca
securitatea să știe despre asta.”
„Dar de ce să nu ai mușchi în plus?”
El râde de asta. „Pentru cineva care părea foarte rezistent la
ideea de a avea un bodyguard, pari îngrozitor de îngrijorat de
siguranța mea.”
„Nu suport ideea ca cineva să-ți facă vătămări corporale.” Îmi
trec degetele peste planul gras al abdomenului lui. Dintre noi
doi, el este în mult mai mult pericol decât mine. Cel puțin asta
vreau să-mi spun, chiar dacă ignor adevăratul pericol cu care
mă confrunt. Ceea ce simt despre Jameson se transformă și
evoluează atât de repede încât este greu să-mi înțeleg capul,
dar însuși faptul că nu m-am simțit niciodată așa pentru nimeni
înainte îmi spune tot ce trebuie să știu. Da, sunt în pericol să-
mi pierd inima în fața lui.

„Atunci înțelegi ce simt”, spune el răgușit.

Măcar dacă îmi pierd inima pentru el, voi primi una în
schimb.
„E rândul tău”, îl îndeamnă el, în timp ce lumina liftului
semnalează sosirea iminentă.
Îl privesc direct în ochi în timp ce ușile se deschid în
spatele nostru. "A indrazni."
— Doamne, speram că vei spune asta, ducesă. Mâna lui se
îndreaptă în cămașa mea, târându-mă în interiorul
compartimentului. „Acest lift doar urcă”, îmi amintește el. „Deci
singurul buton I
trebuie să vă faceți griji că împingerea este a voastră. Dar,” mă
dă înapoi în peretele cu oglindă, șoldurile lui apăsând aspru de
ale mele. „Dacă apăs pe acest buton, vom avea două minute
singuri aici înainte ca securitatea să răspundă.”
Îi urmăresc privirea către panou, unde se află un buton de
oprire lângă o panică marcată . „Atunci, care este îndrăzneala
ta?” Il intreb.
„Dacă apăs pe acel buton, trebuie să-l accepți.” Își mută mai
tare vintrele împotriva mea, astfel încât să pot simți conturul
lung și dur al penei lui.
Vreau mai mult de două minute cu asta, dar voi lua tot ce pot.
„Am spus îndrăznește, nu-i așa? Stai, sunt camere aici?”

Rânjetul răutăcios care îi desparte fața este un răspuns

suficient. „Dar asta nu o face mai bună?”
„Îndrăznește”, repet.
El apasă butonul. Liftul se oprește țipând în timp ce buzele lui
le acoperă pe ale mele.
„Te provoc să rezisti”, respiră el împotriva lor. Îmi pierd
îndrăzneala pe loc.
„Ai doar două minute”, mă batjocoresc.
„Cu două minute, te-aș putea duce acolo de două ori, dar cred
că o să-mi iau timpul.” Am sentimentul că nu este o lăudărie,
dar inima mea se scufundă puțin la gândul că trebuie să
aștept. Nu am absolut nicio intenție să rezist la asta. Gurile
noastre se zdrobesc împreună în timp ce el își înclină capul,
adâncind sărutul, permițând limbii lui să o captureze pe a mea.
Când ne despărțim câteva secunde mai târziu, suntem fără
suflare, dar scutur din cap.
„Ești un sărutător bun, dar nu ești chiar atât de bun, West.”
— Cred că vrei să pierzi, ducesă. Acum o să te fac să aștepți și
mai mult.” Își aplecă capul, refuzându-mi sărutul lui, dar numai
ca să poată începe progresul lent de la claviculă până la valea
dintre sânii mei. Ochii mi se închid, în timp ce capul meu cade
pe spate, lovind de oglindă. Când îi simt căldura gurii
așezându-se peste vârfuri, deschid un ochi și văd cum începe
încet să-l sugă prin materialul tancului și a sutienului meu.
A-l vedea este aproape la fel de uimitor ca și a simți de fapt. S-
ar putea să nu fie suficient să mă duc acolo, dar nu am de
gând să mă plâng. După câteva secunde, trece pe partea
cealaltă, repetând mișcarea până când am început să
scâncească. Apoi mă eliberează și este nevoie de toată
puterea mea de voință ca să nu-l apuc de păr și să-l împing
înapoi acolo unde îi este locul.
Jameson se îndreaptă și urmărește un deget de-a lungul
arcului buzei mele superioare. „Aș putea să te scot din asta”,
promite el, „dar mă simt foarte egoist în seara asta”. Degetul
lui trece de-a lungul buzei mele inferioare, pe bărbie și pe gât,
formând o linie în jos, în jos, în jos, până când mâna lui ajunge
la talia blugilor mei. Cu o mișcare exersată, le descheie.
„Chiloți roz”, spune el cu aprobare. — Doamne, o să mă omori,
ducesă.
De fapt, o să-l omor, dacă nu termină în curând ceea ce a
început. Mă trântesc de mâna care încă îmi strânge blugii. El ia
indiciu și mâna lui se îngrașă pe burta mea. Îl alunecă pe lângă
satinul subțire al chiloților mei, oprindu-se chiar înainte de a
ajunge pe pământul promis.
„Uită-te la mine”, ordonă el. — Arată-mi ochii tăi verzi,
ducesă.
Îmi mușc buza în timp ce deschid ochii, încercând să rămân
nemișcat.
„Încă ești hotărât să câștigi?” Degetul lui alunecă până la
punctul exact al dorinței mele și începe să frece cercuri lente
în jurul lui.
Dau din cap, dar respirația îmi strânge în gât.
„Nu te leșina”, mă avertizează el accelerând ritmul. Își
zdrobește corpul de al meu, prinzându-și mâna pe loc.
Șoldurile lui încep să imite ritmul, adăugând o presiune
insurmontabilă. — Arată-mi cât de frumoasă arăți când îți dau
ceea ce ai nevoie, ducesă.
Respirația pe care o țin se eliberează într-un strigăt gutural în
timp ce mă despart la cusături. Îmi spasm mușchii și mă
prăbușesc în el. Gura lui o găsește pe a mea și își suge propria
plăcere de pe buzele mele. Trebuie să-mi strâng strâns
coapsele când el nu se oprește. Jameson ia aluzie și își retrage
mâna. El mă apucă de șold și îl frământă în timp ce cobor de la
înălțimea uimitoare a atingerii lui.
„Ce se întâmplă când pierzi o îndrăzneală?” el intreaba.
Mă uit visător la el și zâmbesc. „Cred că câștigi jocul.”
 Capitolul douăzeci

PICIOARELE MI SE TREMUINĂ când Jameson apasă butonul

pentru a reporni liftul. Cele mai bune două minute din viața mea.
Judecând după zâmbetul mulțumit de pe fața lui, este și el
fericit de asta. Dar când liftul ne depune pe podeaua lui privată,
suntem întâmpinați de ritmul puternic al basului. Jameson mă
apucă de mână și mă trage afară, înjurând pe sub răsuflarea lui.
Având în vedere experiența zguduitoare pe care tocmai am
avut-o, este nevoie de mai mult decât puțin efort pentru a ține
pasul cu el, mai ales în tocuri.
„Nu pot să cred asta”, mormăie el în timp ce mă conduce în
suita de divertisment. Pare o scenă din weekendul trecut:
colegii de clasă s-au leșinat pe mobilă, fete făcând lovituri de
corp pe bar, chiar și Hugo face cu mâna de pe canapea.
Jameson se întoarce spre mine. „Îmi pare atât de rău pentru
asta. Îmi poți acorda un minut?”
Dau din cap, dar el m-a abandonat deja. Stau stânjenit în
mijlocul colegilor mei de școală beți. Atât despre seara
romantică de fericire mi s-a promis. Este ca un fashback
prost din Vietnam.
„Steaua de amanet!” Mă sună Hugo. "Ţi-a fost dor de mine?"
„De parcă mi-a fost dor de fu-ul din stomac”, răspund cu o
grimasă.
Hugo renunță la fata atârnată de el și se apropie. „Văd că ai
făcut schimb, dar presupun că bunurile deteriorate pot fi
cumpărate la un preț redus.”
— Te-aș sfătui să taci naibii înainte să te audă Jameson.
Am terminat cu insultele lui.
Atitudinea lui batjocoritoare se evaporă și face un pas
amenințător mai aproape. „Trebuie să faci mai mult decât să
te încurci în această mulțime. Credeam că ai găsit asta când
te-am lăsat acolo după noaptea aceea, dar din moment ce nu
m-ai lăsat să explic. Nu poți să ne vorbești așa.”
„De ce, pentru că Housers câștigă întotdeauna?” Întreb.
„Pentru că ești un gunoi.”
— Bețe și pietre, Hugo, spun eu oftând. „Dacă mă scuzați, simt
nevoia să vomit acum.” Mă întorc pe călcâie și mă îndepărtez de
mâinile mele în fsts pe lângă mine. Dacă azi m-a învățat ceva
este că violența nu este răspunsul, chiar dacă ar fi foarte
satisfăcător.
„Va vedea prin tine”, strigă Hugo după mine. „La fel ca Jonas.
La fel ca noi ceilalți.”
Refuz să mă întorc și să recunosc ultimul comentariu chiar
dacă îmi rămâne în spate. A ști că ceva nu este adevărat la
nivel rațional nu face întotdeauna să doară mai puțin. Mă
escortez înapoi la intrare. Ultima dată când m-am plimbat pe
aici s-au întâmplat lucruri rele, dar nu am de gând să stau
acolo și să-l las pe Hugo să mă abuzeze. Încrucișându-mi
brațele peste piept, mă sprijin de peretele de marmură și
aștept ca Jameson să se întoarcă. După câteva minute îi trimit
un mesaj, dar nu primesc niciun răspuns.
Sunt pe cale să mă întorc în haos când liftul se deschide.
Detectivul Mackey iese cu pași mari, concentrându-se asupra
mea. "Domnișoară. Sud.”
Forțez un zâmbet care nu păcălește pe nimeni.
— Ești aici cu Jameson West? ea intreaba.
Nu sunt sigur cum să răspund, dar nu aș putea ascunde
adevărul. "Da."
„Se pare că sunt destul de mulți oameni aici cu Jameson
West.” Ea lasa capul ca si cum ar asculta muzica. — Tocmai
am ajuns aici, mă grăbesc să explic. Nu poate arăta bine să
organizez o petrecere la aniversarea unei săptămâni de la
crimă, dar îmi dau seama din privirea calculată de pe chipul ei
că nu este interesată de scuzele mele.
„Unde îl putem găsi?” mă întreabă ea.
„Ce vrei cu el?” Fac o notă mentală să obțin numele
avocatului lui Jameson și să-l pun pe apelarea mea rapidă.
Ea scoate un plic din geantă. „Este o afacere privată.”
„Cred că e cu sora lui”, spun în cele din urmă „sau cel puțin
o caută”.
„Deci, aceasta este ideea lui Monroe despre doliu?” Mackey
presupune.
Fără niciun motiv explicabil, mă simt în defensivă. „A avut
o săptămână cam grea.”
„Emma.” Mackey se aplecă înainte și își coboară vocea într-o
șoaptă conspirativă. „Nu încercați să le scuzați
comportamentul. Rămâi deasupra ei.”
Asta crede ea despre mine că sunt mai presus de toate
acestea? Jameson trebuie să fi avut dreptate când a spus
că nu
bănuiește-mă, dar faptul nu mă liniștește nimic. Singurul mod
în care pot rămâne deasupra asta este cu Jameson lângă
mine, făcând la fel, dar el nu este aici.
„Scuzați-ne”, îi face cu mâna ofițerului care așteaptă în
spatele ei. „Trebuie să-ți găsim iubitul.”
Presupun că știrile circulă repede. Din nou, cu noroc,
începuturile primei noastre casete sexuale au ajuns deja pe
YouTube.” Îmi lovesc primul de perete, amintindu-mi prea
târziu că e marmură. Strângându-l, gemu. Apoi mă grăbesc
după ea. Orice trebuie să facă Jameson în seara asta, nu o va
face singur. O ajung din urmă exact când ea îl găsește
certându-se cu Monroe.

„Scuzați-mă, domnule West, poate putem vorbi undeva în

privat”, îl întrerupe detectivul Mackey. Ambii Occidenti tac
imediat și se uită la ea.
Ochii lui Jameson se îndreaptă spre ai mei peste umărul ei. "Ai
grija de ea?" mă întreabă, aruncând o privire spre Monroe.
„Nu i-ai cerut pur și simplu să facă asta!” Monroe intră cu
picioarele în cealaltă cameră fie fără să țină seama de faptul că
probabil fratele ei va fi arestat, fie indiferent față de asta. În
ciuda cererii lui, îi urmez în urma lor în timp ce el îi conduce
într-o sală departe de mulțime.
„Jameson West, sunt aici să te arestez pentru agresiune.”
„Așa îi spunem?” întreabă el confuz. „Aceasta este o taxă
redusă major.”
„Am primit raportul asupra atacului”, continuă ea ignorând
interjecția lui, „în această seară”.
„Stai”, o oprește el, „cine susține că i-am atacat?”
„Jake Southerly.”
Gâfâi și capetele se rotesc în direcția mea, dar ochii lui
Jameson mă avertizează să rămân tăcut.
„Ți-a fost atât de dor de mine, detective? Amândoi știm că
aceste acuzații nu vor rămâne.”
— Oricum ar fi, avem o celulă frumoasă de închisoare care
te așteaptă. Se întoarce către ofițerul din spatele ei și dă din
cap. El merge înainte cu cătușele în mână și începe să
citească Jameson drepturile sale Miranda.
„Te rog, găsește-l pe Monroe”, strigă Jameson ignorându-l
complet. „Uită-te la ea, apoi ia-i telefonul și sună-o pe mama.”

Vreau să-l apăr și să-i spun detectivului Mackey că Jameson

mă protejează, dar din privirea din ochii lui știu că nu vrea să
fac asta. Este nevoie de tot ce pot aduna ca să-mi țin gura.
„O întâlnire”, îmi spune el în timp ce îl trag spre lift.
„Poate data viitoare am putea să luăm cina”, sugerez. Înainte
să mă poată opri, alerg peste el și îl sărut pe buze. Ofițerul care
îl conduce afară ne desparte.
„Este suficient!” Detectivul Mackey ne avertizează. Mă
studiază curioasă în timp ce stăm cu toții acolo și așteptăm
să sosească liftul. Când se întâmplă, îl lasă pe ofițer să-l ia
pe Jameson înăuntru.
„Doar o clipă”, îi spune ea. Apoi se întoarce spre mine.
„Ce are el pe tine?”
"Nimic." O urăsc chiar și pentru că a sugerat că pot fi
cumpărată.
„Am crezut că ești o fată mai deșteaptă decât atât.” Ea lasă
proclamația atârnată în aer înainte de a dispărea în lift.
Ușile se închid și stau acolo ascultând zgomotul muzicii
care vine din cealaltă cameră.
„N-ai fi putut să întrerupi petrecerea cât ai fost la ea”, spun eu
către ușile liftului. Apoi mă oțelesc și mă întorc înăuntru.
Monroe nu este de găsit nicăieri. Navigam prin mulțime, având
grijă să-l evit pe Hugo. Ajungând după colț, spre bucătărie
unde am gătit pentru Jameson, mă opresc în timp ce două
voci se ridică furioase. Mergând în vârful picioarelor spre
perete mă apropii cât mai mult posibil încercând să ascult fără
să fiu văzut.
„Nu ai idee ce ai văzut!”
Mă uit după colț și îi găsesc pe Monroe și Leighton în față.
Având în vedere că Leighton a răvășit garderoba Căței Rău,
până la cei îndurerați, negru din cap până în picioare. Este
încă imitația cea mai sinceră formă de grasime?
„N-aș spune niciodată nimic”, începe Leighton.
Nu, „Este vorba despre cum te înșeli pentru că nu ai fi putut
să vezi asta.”
„Dar am făcut-o”, spune Leighton.
Doamne, are fata vreun sentiment de autoconservare în
legătură cu ea? Chiar și de aici pot vedea furia vibrând practic
a lui Monroe. „L-am văzut în noaptea aceea cu el. Am văzut ce
i-a făcut și vreau doar să știi...”
— Nu, o întrerupe Monroe. „N-ai văzut nimic și dacă nu-ți poți
aminti asta, atunci amintește-ți asta: fără mine nu ești nimic.
Pot să te distrug la fel de repede cum te-am făcut eu”.
Mă îngrășesc de perete în timp ce Monroe se întoarce și se
întoarce la petrecere. Leighton stă acolo o clipă înainte să facă
la fel.
Despre ce naiba era vorba? Ce văzuse Leighton? De ce era
Monroe atât de intenționată să o țină tăcută?
Șuvițele fragile de încredere care îmi leagă inima de cea a lui
Jameson încep să se destrame. Există un singur lucru pe care
Leighton l-ar fi putut vedea care l-ar speria atât de rău pe
Monroe, dar dacă a făcut-o de ce nu a spus nimic? Dar stiu
deja raspunsul. Pentru că îi este frică de ce se va întâmpla cu
ea. Mai devreme am decis că am încredere în Jameson. Acum
trebuie să mă confrunt cu posibilitatea ca, în ciuda acestui
fapt, să nu fie nevinovat. El însuși mi-a spus că bea. Dacă și-ar
fi pierdut cumpătul, l-aș putea învinovăți pentru ceea ce s-a
întâmplat? Ar schimba ceea ce am simțit pentru el?
Vreau să cred că nu s-ar putea, dar pe măsură ce groapa din
stomacul meu crește, mă forțesc să înfrunt faptul că s-ar putea.
Mă repezesc înapoi în cealaltă cameră, îl caut pe Leighton. În
cele din urmă o găsesc lângă bar făcând shot-uri cu tequila.
Bănuiesc că s-ar putea prefera să ne amintim în seara asta. Mă
zărește și scutură din cap, scăzând teiul pe care îl suge pe blat.

„Ar trebui să pleci”, sugerează ea. „Dacă Monroe te vede aici, o

să-și piardă mințile.”
„Crede-mă, ea știe deja că sunt aici.” Prind-o pe Leighton de
încheietura ei subțire, am strâns-o departe de grupul de oameni
de la bar și lângă ferestrele cu vedere la terasă.
Oamenii ne mângâie și zgomotul ne oferă acoperire.
„Sunt capul tău vorbind cu Monroe.”
Paliște și se uită nervoasă în jurul nostru. Între timp, mă țin
cu spatele la mulțime. Sperăm că dacă Monroe se învârte, nu
ne va vedea. „Nu-mi pasă de ce crede cineva de aici despre
mine, dar îmi pasă ce spun ei despre iubitul meu.”
"Iubitul tău?" spune ea confuză. „Uite, evident, nu am văzut
ce am crezut că am văzut.”
Vreau să-i smulg șuvițele blonde decolorate de la rădăcină
și să o scutur până când se rupe ca o piñata. „Te-am
auzit”, repet. „Trebuie doar să știu ce ai văzut.”
„Monroe avea dreptate”, spune ea grăbită. „Probabil că nu a
fost ceea ce credeam. Adică de ce ar fi Jonas...”
— Jonas? Am tăiat-o din. „Credeam că vorbim despre
Jameson”.
Clipește rapid înainte de a chicoti. „Jameson? De ce aș vorbi
despre el?”
„Poate pentru că tocmai a fost arestat”, spun eu.
„Occidentul are mai mulți bani decât Dumnezeu.” Își dă ochii
peste cap și își pune părul peste umăr ca și cum ar fi audiat
pentru o reclamă pentru Barbie. „Va juca golf mai repede decât
OJ”
„OJ a stat în închisoare aproape doi ani”, îi spun. „Așa că
încearcă din nou. Despre ce vorbeai cu Monroe?
„Nu are nimic de-a face cu Jameson”, repetă ea. „Știu că nu și-a
ucis tatăl, pentru că...”
Ea încetează să zâmbească larg către cineva de peste umărul
meu. Este ultimul lucru pe care îl văd înainte de a fi aruncat
înainte. Mintea mea
încearcă să pună cap la cap piesele în timp ce mă lovesc de ea.
O mana. Spatele meu. Sticla spartă când ne izbim de ea. Nu am
timp să mă gândesc în timp ce cădem câțiva picioare pe beton.
Nu am pus niciodată prea mult stoc în greșeli. În ciuda ultimului
an din viața mea, nu am vrut ca alegerile mele din trecut să mă
defnească. Acum știu că sunt condamnat să plătesc pentru
fiecare decizie pe care am luat-o. Aceasta este conștientizarea
care se lovește de mine în timp ce lupt să rămân treaz.
Roșu îmi acoperă partea din spate a pleoapelor în timp ce merg
în plutire între lumea reală și întuneric. Luminile luminează,
orbindu-mă momentan în timp ce clipesc în ploaie. Este nevoie
de un moment pentru ca ea să se concentreze, dar atunci când
face totul despre ea este greșit. Brațele și picioarele ei sunt
răsucite în direcții nefirești ca o păpușă ruptă. Sticla mi se
înfige în mâini în timp ce mă trântesc pe pavajul umed spre ea.
Palma mea alunecă în timp ce lovește o substanță caldă și
alunecoasă care se strânge în jurul capului ei. Buzele ei devin
albastre, dar pe chipul ei apare un zâmbet în timp ce ochii ei
privesc în cerul fără stele de la miezul nopții. Pare fericită de
parcă ar fi pe cale să salute un prieten.
Îi spun numele, o scutur și apoi, țip.
Și țipă.
Și țipă.

va urma…
Nu știi că păcatul nu doarme niciodată?

Emma Southerly ține un ochi deschis, Jameson West

se uită la tavanul celulei sale și un păcătos nu se
trezește deloc.

27 IUNIE 2016
Comandă în avans acum!
 O notă de la autor

Oh , nu m-am gândit niciodată că vei termina! De doi ani mor

de nerăbdare să-ți împărtășesc Jameson și Emma cu tine și
lasă-mă să-ți spun că s-au schimbat atât de mult în acea
perioadă. Această serie a suferit o schimbare de locație,
schimbări ale intrigii și schimbări de nume, dar miezul poveștii
a fost întotdeauna același. A fost foarte distractiv să
construiești această lume nouă pentru tine. Am vrut să încerc
ceva diferit de data asta. Îmi plac clifhangerii răi, dar urăsc să
te fac să aștepți prea mult. Soluția mea? Scrieți o serie de
romane de lungă durată care apar mai des. În acest moment,
țintesc să nu fie mai mult de o lună între cărți.
Ca întotdeauna, îmi place să aud de la tine! Vă rog să-mi
trimiteți o linie la [email protected] și, dacă v-a plăcut
această poveste, vă rugăm să lăsați o recenzie pe platforma
dvs. de cărți electronice. De asemenea, vă puteți înscrie în
lista mea de corespondență la: http://eepurl.com/LVO81

Dragoste, Geneva
 Mulțumiri

Foarte puțini oameni au știut despre acest proiect super

secret până la finalizare, așa că trebuie să le ofer recuzită
majoră pentru că au răbdare cu mine, în timp ce am descifrat
toate întorsăturile.
În primul rând, nu aș putea supraviețui fără partenerul meu
în crimă, sora și managerul de afaceri, Elise Lee. Boom de
cupru!
Rebecca Yarros, ești cea mai bună majoretă și soră
sufletească pe care mi-o pot imagina. SL Scott, entuziasmul
tău este nelimitat și mereu plec de la conversațiile mele
simțindu-mă inspirat. Shayla, nu-ți voi măcelări numele de
familie, dar îți mulțumesc pentru toate discuțiile de noaptea
târziu și sprinturile scrise. Sunt atât de binecuvântat să vă am
pe toți în viața mea.
Louise Fury, numele tău ți se potrivește. Mă ciupesc ori de
câte ori spun cuiva că sunt clientul tău. Vă mulțumim pentru
sprijin și îndrumări. Acesta este începutul unei relații
frumoase.
Becca Mysoor, ai intrat în lumea mea cu un ruj fabulos și
știam că vom fi prieteni. Ești cel mai dulce guru al rujului
pe care îl cunosc și un editor al naibii. Vă mulțumesc că
ați luat o șansă cu mine.
Janet Wallace, îmi stânci lumea. Sunt uimit de tine in fiecare
zi. Mă bucur că ești în echipa mea!
Autorilor care mă inspiră în fiecare zi să continui să scriu și să
spun povești, fiind articolul autentic. Îți mulțumesc, Meredith
Wild pentru că ai ridicat ștacheta și pentru călătoriile cu
limuzina. Audrey Carlan, spiritul tău frumos mă încurajează în
fiecare zi. Sunt atât de multe altele pe care le-aș putea numi
aici, dar ar fi nevoie de altă carte. Sunt privilegiat să fac parte
din această industrie alături de tine.

Jackie, mulțumesc că ești lipiciul de care am nevoie

atunci când sunt în termen.
Pentru întreaga echipă Ivy Estate, îmi îndeplinești visele.
Pentru Iubiri, nu știu de unde să încep. Mă faci să vreau să
scriu în fiecare zi. Vă mulțumesc că m-ați lăsat să vă spun
povești.
Nicio carte nu ar avea o viață fără cititorii ei. Îți mulțumesc că ai
citit această carte. Tu ești motivul pentru care fac asta.
Și pentru Josh, sunt atât de bucuros că putem vorbi sau nu
vorbi toată ziua. Mă faci să cred în dragostea adevărată.
Tot de Geneva Lee

Ordonă-mi
Cucerește-mă
Crown Me
Poftiți-mă
Râvniți-mă
Capturează-mă

Păcatele care ne leagă

Îl prind pe Liam
Desfăcându-l pe Liam

Retur de două săptămâni

GILT: PĂCATUL NU DOarme NICIODATĂ
GENEVA LEE
 Cuprins

Drepturi de autor
Mai tarziu

Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21

Sneak Peek of All Fall Down

Păcătos sau Sfînt Tombolă
O notă a autorului
Tot de Geneva Lee
IVY ESTATE PUBLISHING + DIVERTISMENT
www.ivyestate.com

Copyright © 2016 de Geneva Lee.

Toate drepturile rezervate. Nicio parte a acestei publicații nu poate fi reprodusă,
distribuită sau transmisă sub nicio formă sau prin orice mijloc, inclusiv prin
fotocopiere, înregistrare sau alte metode electronice sau mecanice, fără
permisiunea prealabilă scrisă a editorului, cu excepția cazului de citate scurte
cuprinse în recenzii critice și anumite alte utilizări necomerciale permise de legea
drepturilor de autor.
Geneva Lee/Ivy Estate Books www.genevalee.com
Nota editorului: Aceasta este o lucrare de ficțiune. Numele, personajele, locurile și
incidentele sunt un produs al imaginației autorului. Localurile și denumirile publice
sunt uneori folosite în scopuri atmosferice. Orice asemănare cu persoane reale, vii
sau morți, sau cu afaceri, companii, evenimente, instituții sau localități este
complet coincidență.
Design de copertă © Design de agendă.
Vânzări cantități. Reduceri speciale sunt disponibile la achizițiile cantităților
de către corporații, asociații și altele. Pentru detalii, contactați „Departamentul
special de vânzări” la adresa de mai sus.
Gilt: Sin Never Sleeps/ Geneva Lee. — Ed. electronică.
ISBN-13:978-1-945163-05-0

Creat cu Vellum
 Mai tarziu

Minciunile sunt atât de ușor de spus, iar păcatele sunt atât de

greu de iertat. Este ciudat cum chiar și ceva atât de simplu
precum un strat de vopsea poate fi înșelător până când este
privit în lumina potrivită. Nu am știut niciodată ce prefer – o
minciună drăguță sau un păcătos rău – până acum.
Camera a fost refăcută pentru a avea un aspect elegant și
modern. Totul este alb și minimal, cu linii curate și cea mai
abstractă artă abstractă, dar parfumul învechit al fumului de
țigară încă atârnă în cameră. Este dovada că Vegas este un
oraș în afara timpului, sau poate doar unul dezlănțuit de
realitate. Dacă nu ar fi mirosul acre care îmi asaltă nările,
spațiul ar putea părea de fapt luxos. Fără îndoială, renovarea a
fost un truc pentru a încerca să-i convingă pe vizitatori că
hotelul merită prețul ridicat.
Luna viitoare, voi avea niște explicații serioase de făcut când
mama și Hans vor primi factura de urgență a cardului de
credit. Dar dacă această situație nu contează ca o criză, nimic
nu va fi vreodată.
Mă așez pe marginea patului și aștept cu mâinile încrucișate în
poală. A fi nervos este ciudat. Desigur, nu am mai sunat
niciodată la un service. Până acum câteva zile, singurul meu
contact cu
call girls fuseseră pantofii mei pe focurile care împrăștiau
străzile. Cumva, încă se simte inevitabil. Sunt prea adânc ca să
nu urmăresc indiciile.
Dar această cameră, în acest hotel, în acest oraș nu ar putea
spera niciodată să fie mai mult decât un miraj. Pentru că
singurul lucru pe care turiștii nu îl văd niciodată este adevărul.
Oasele din Las Vegas sunt putrezite, slăbite de lăcomie și
exces. Nici măcar într-o cameră de hotel elegantă nu pot să văd
dincolo de acest fapt.
O bătaie în uşă mă tresări şi mă ridic, netezindu-mi rochia de
parcă ar fi nevoie să o impresionez. Când deschid ușa, sunt
întâmpinat de ochi familiari, chiar dacă surprinși. Șocul
oglindit în ei se transformă rapid în furie.
Făcând un pas în lateral, îmi întind brațul. „Nu vrei să intri?”
 Capitol unul

„NU UITAȚI CREMENUL DE SOLARE ”, mă strigă mama de

peste terasa. Mă privește atentă de sub borul negru al unei
pălării de soare supradimensionate.
Dacă ar fi vorba doar despre protecție solară. Oftez și iau
sticla cu SPF 50 pe care mi-o propune în fiecare dimineață.
Punându-mi pe picioare, am grijă să evit tăieturile care încă
se vindecă de la incident , așa cum îi spune ea.
Este doar 10 dimineața, dar am aplicat deja de două ori.
Acesta este Palm Springs pentru tine. Dacă nu te topești la
soare, crema ta de protecție solară o va face. Într-un fel,
orașul deșert seamănă mult cu Vegas, mai ales când vine
vorba de indicile lor de căldură. Dar ceea ce fusese cândva
locul de joacă exclusiv la Hollywood este acum mai mult o
comunitate de pensionari.
Nu sunt multe de făcut aici, motiv pentru care îmi place să
vizitez. Este o pauză din agitația frenetică din Las Vegas. Dar
având în vedere circumstanțele exodului meu timpuriu spre
casa mamei mele, ea a plutit în mod constant. E ca și cum ai
avea un bodyguard fără avantajele de a fi un star rock. Fără sex,
droguri sau rock-n-roll sub supravegherea ei.
Întins pe spate pe șezlong, am închis ochii strâns la soare,
care se târăște constant spre centrul cerului. Încă îi simt
căldura în timp ce lumina ei arzătoare îmi arde prin pleoape.

Palm Springs este locul meu pentru a mă relaxa - cel puțin așa
este de obicei. Dar Zen este insuficient în aceste zile. Pe masa
de sticlă de lângă mine, telefonul meu bâzâie. Nu trebuie să mă
uit la mesaj ca să știu de la cine este. Există doar doi oameni în
lume care s-ar deranja să-mi trimită mesaje, iar unul dintre ei și-
a folosit singurul telefon în urmă cu săptămâni pentru a
contacta pe altcineva. Nu-l pot învinovăți exact. După ce a fost
arestat pentru agresarea tatălui meu, poliția l-a reținut în timp
ce continuau să investigheze uciderea tatălui său. Fără o
diplomă în drept, sunt inutil pentru Jameson West. A fost și mai
greu să mă susțin de când mama m-a dus de la spital direct în
California. Între absența mea și paranoia mea că ar putea fi un
ucigaș, sunt un shoo-in pentru iubita anului.
Tatăl meu nu s-a opus rearanjarii custodiei, dar m-a evitat de la
ultima noastră ceartă tată-fiică. Așa că știu că textul nu este de
la niciunul dintre ei, ceea ce o lasă doar pe Josie. Împingându-
mă în sus, prind sforile topului meu de bikini și mi-l leg strâns
de gât. Îmi iau ochelarii de soare și telefonul, dar de îndată ce
picioarele mele lovesc căldura usturătoare a cimentului, chipul
mamei iese de sub pălărie.
„Bea niște apă”, ne sfătuiește ea.
„O voi face”, promit, forțându-mă să nu par prea sarcastic.
Dacă nu se liniștește, îmi voi îndeplini promisiunea, înecându-
mă. Greutatea apei ar fi mult mai puțin apăsătoare decât
sâcâiala ei.
E speriată , îmi amintește o voce mică în capul meu.
Asta ne face doi , replică altul.
Grozav. Acum și monologurii mele interioare se luptă.
Mă opresc în apropierea ușilor glisante de sticlă și pentru o
secundă, zgomotul geamului spart și înțepătura ascuțită a
cioburilor străpung pielea. Amintirea trece peste prezent până
când îl scutur.
— Totul în regulă, Emma? întreabă mama.
Înghit în sec înainte să dau din cap. „Totul este bine, dar am
vrut să vorbesc cu tine despre ceva.”
Ea abandonează cea mai recentă alegere a lui Oprah la clubul
de carte și se întoarce spre mine. "Da?"
„Doar că... i-am promis tatălui că voi fi prin preajmă vara
asta...” încep, lăsând deoparte faptul că nu mă mai simt obligat
să țin acea promisiune – nu după ce fusesem destinatarul
neintenționat al primei sale. Am mângâiat cu conștiință
rămășițele galbene ale vânătăii pe care mi-o dăduse. Poate că
țintesea spre Jameson, dar m-a prins. În mod convenabil
pentru el, nimeni nu a pus la îndoială de unde a venit rănirea de
pe stomacul meu după accidentul din acea noapte. „Deci cred
că trebuie să mă întorc la Belle Mère.”

Buzele ei se strecoară de parcă cuvintele mele ar avea un gust

amuzant și clătină încet din cap. „Nu cred că este o idee bună.
Cu tot ce se întâmplă acolo…”
„Tocmai de aceea trebuie să mă întorc”, îl întrerup. Trebuia să
știe că asta va veni. Nu am stat niciodată în stațiunea ei din
Palm Springs mai mult de două săptămâni. De astăzi, sunt aici
de aproape o lună. „Sunt aici de mult mai mult decât de
obicei.”
„Și ai petrecut prima săptămână cu narcotice”, îmi
amintește ea.
„Sunt bine acum.” Îmi încrucișez brațele bronzate peste
piept, pielea aurie servind drept o dovadă în plus că mi-am
petrecut suficient timp relaxându-mă lângă piscină.
„Și nu ai depășit binevenitul”, spune ea de parcă acesta ar fi
motivul pentru care m-aș simți obligat să merg.
„Uite, Josie are nevoie de mine. Magazinul are nevoie de
mine... Mă opresc înainte să-l adaug pe Jameson pe acea listă.
Mama nu trebuie să știe că și el mă trage acasă, nu după ce s-
a întâmplat la el acasă. Sincer, nici măcar nu sunt sigur că
vrea să mă întorc la Belle Mère.
Și mama poate că nu vrea să recunoască, dar evenimentele
ciudate care afectează mica mea comunitate o preocupă. Nu
este nevoie de o diplomă în psihologie pentru a ști că ea alege
să evite realitatea situației.
Își trage pălăria și își șterge transpirația de pe fruntea umedă,
apoi își îndreaptă toată intensitatea privirii spre mine. Să-i
întâlnești ochii reci, de smarald, este ca și cum te-ai uita în
oglindă. „Hans și cu mine am vorbit. Credem că ar fi cel mai
bine să te transferi aici pentru ultimul an.”
"Aici?" întreb neîncrezător. „Ce s-a întâmplat cu „Trebuie
să-mi fac griji pentru facultate”? Palm Springs are chiar...
„Aici ca în California. Există o mulțime de opțiuni în Los
Angeles”, mă oprește ea.
„Los Angeles?” explodez. "În nici un caz. S-ar putea să nu-ți
placă, dar am o viață în Belle Mère.”
„O viață pe care aproape ai pierdut-o”, spune ea grasă.
„A fost un accident”, îi reamintesc, chiar dacă un fior îmi
zboară pe coloana vertebrală. Eram prea speriat ca să-i spun
adevărul, așa că am acceptat povestea pe care o făcuse
Monroe West.
născocit despre acea noapte. Leighton fusese beat, iar când s-a
împiedicat, m-a luat cu ea, căzând printr-o fereastră din sticlă,
la câțiva metri, spre terasa de mai jos. Sunt sigur că a fost mai
ușor să cumperi de la polițiști pentru a trece cu vederea minorii
care beau și petreceau decât ar fi fost să subminezi o anchetă
asupra a ceva mai sinistru. Nimeni nu a pus la îndoială
povestea, chiar dacă Leighton este încă în comă.
Dar nu pot să-mi neg adevărul: am fost împinși. Mama nu știa
asta. Teoretic, nici Monroe nu a făcut-o, deși le dăduse în mod
convenabil o poveste paramedicilor.
„Accidentele nu sunt întotdeauna nevinovate”, spune mama.
Fiorul care mă străbate se transformă într-un fior complet care
se instalează adânc în oasele mele. Ea nu vorbește despre
mine și despre ce s-a întâmplat la penthouse-ul West. Ea
vorbește despre Becca.
„O să fiu bine”, îi promit încet. Sper doar să reușesc această
afirmație.
„Vom vorbi despre asta mai târziu.” Își ridică cartea înapoi și
își întoarce atenția către pagina cu urechi de câine. Am fost
concediat, dar nu sunt liber să plec.

"CÂND VII ACASĂ ?" întreabă Josie de îndată ce FaceTime se

conectează. Jumătate din capul ei este acoperit de noduri
bantu, în timp ce restul părului e creț nechibzuit. Josie, ca și
părul ei, este un studiu în contraste. Atât primitoare, cât și
responsabilă, cu o serie sălbatică care își croiește o cale mai
mare prin personalitatea ei cu fiecare an care trece. Mă las pe
pat cu computerul meu.
"Buna si tie." Strălucirea soarelui de după-amiază îngreunează
vizibilitatea ecranului, așa că mă îndrept spre tăblie.
„Este o întrebare serioasă, Em. Am nevoie să vii acasă. Am
nevoie de ajutorul vostru."
Panica ei îmi ridică sprâncenele. Josie Deckard nu are nevoie
de nimic, cel puțin nu de la mine. Ar putea folosi puțină
validare sau poate un apel de la tatăl ei absent, dar cu
siguranță nu este genul care să ceară ajutor.
"Ce se întâmplă?" Dacă ea nu are un moment melodramatic,
s-ar putea să fiu forțat să mă descurc cu amenințarea pe care
i-am făcut-o mamei mele de a părăsi Palm Springs mai
devreme decât mai târziu.

„Se întâmplă doar o mulțime de lucruri”, spune ea. „Leighton

este încă în comă și au transportat jumătate din Belle Mère
pentru a fi interogat în cazul crimei din West.”
— Cel puţin ei încă mai caută suspecţi, intervin eu. Nu este
nevoie de o diplomă avansată în criminalistică și criminologie
pentru a vedea că FBI-ul a pus deja pe fiul său uciderea lui
Nathaniel West. Nu este ceva ce vreau să iau în considerare,
pentru că trebuie să cred că Jameson West este nevinovat. I-am
spus că am crezut că este și am crezut asta la momentul
respectiv. De asemenea, pentru că e iubitul meu. Sau era iubitul
meu. Nu sunt complet sigur de asta acum. Mă frec absent de
tăieturile încă vindecatoare care îmi acoperă antebrațul.
Jameson nu ar fi putut fi cel care ne-a împinge pe Leighton și
pe mine prin acea fereastră, ceea ce îi ajută în cazul meu. Dacă
cineva ar fi vrut să ne închidă atât de rău, probabil că ascundea
ceva. Cu toate acestea, nu am primit niciodată întreaga poveste
de la Leighton despre cine protejează ea. O auzisem spunându-i
lui Monroe că nu va spune nimănui despre el . Am presupus că
vorbea despre Jameson, dar singurul lucru pe care a reușit să-
mi spună că îl protejează pe Jonas. Apoi cineva ne-a împins pe
amândoi printr-o fereastră din sticlă. Nimeni nu poate pretinde
că Occidentul nu organizează petreceri criminale.
„Este mai mult decât atât”, îmi întrerupe Josie gândurile. „Ai
telefonul tău?”
O țin în sus, iar ea respiră un oftat greu care cu siguranță nu
este unul de ușurare.
„Ți-am trimis un mesaj pe Instagram”, spune ea.
„Fă o poză cu prânzul tău pentru a o împărtăși cu mine? Ai
fixat și niște antrenamente de vară pregătite pentru bikini?”
Întreb sec în timp ce alunec pe lângă ecranul de blocare al
telefonului meu.
În mesajele mele de Instagram, găsesc nota ei. Făcând clic pe
linkul trimis de ea, sunt dus la un cont pe care nu l-am mai
văzut până acum. Dar chiar dacă nu recunosc numele de
utilizator — TheDealer — fotografiile sunt pline de oameni pe
care îi cunosc.
„Uită-te pe al cincilea jos”, spune Josie cu o voce liniștită.
Ochii mei trec înapoi la ecranul computerului, doar pentru a-mi
găsi ochii închiși. Când ajung la fotografie, îmi ia un moment
să văd dincolo de neclaritatea imaginii. Era clar luat de la o
oarecare distanță. Altcineva s-ar putea să nu recunoască fata
cu mopul sălbatic de bucle și figura minune, dar o cunosc pe
cea mai bună prietenă când o văd. Nu cunosc bărbatul cu care
e, totuși.
"Ce este asta?" intreb confuz.
„Acesta este Tom”, spune ea. „Sau poate Aaron, nu-
mi amintesc. Nu e important."
„Este destul de important că m-ai sunat speriat în mijlocul
după-amiezii ca să mă implori să vin acasă. Cine este acest tip,
Josie?”
"Cine crezi?" întreabă ea în silabe măsurate.
"Oh." Realizarea îmi vine în minte. În ciuda cât de des mă
renunță pentru a lua legătura cu bărbați la întâmplare, nu am
văzut-o în acțiune până acum. „Tu și el...”
Mi-aș dori brusc să joc Madlibs , ca să pot termina acea
propoziție cu ceva inocent sau benign. Tu și el ați salvat un
pisoi? Tu și el ați jucat golf în miniatură? În schimb, mintea
mea se umple în gol cu viziuni de întâlniri care l-ar face pe EL
James să roșească.
„Da”, răspunde ea cu înțelepciune, scoțându-mă din mizerie.
„Cum a făcut cineva o poză?” Întreb. În timp ce Josie s-ar
putea să lucreze la un complex de tată, nu este proastă. Un
flux de sine îi va distruge viața la fel de mult ca și a acestui
bărbat. Ea nu face poze cu legăturile ei și nici nu le permite.
„Uită-te mai atent”, șoptește ea. Parcurg feedul și îmi dau
seama că nu este feedul tău tipic narcisist pentru adolescenți.
Fără sine. Nu se documentează fiecare detaliu minut dintr-o
singură zi. Toate imaginile de pe acest cont sunt ale altor
persoane - alți oameni pe care îi cunoaștem. Fiecare este un
amestec ciudat de fotojurnalism și cameră de supraveghere.
„Știi cine le-a luat?” o intreb eu.
Nu mă pot opri să caut. Aproape dă dependență și mă surprind
întrebându-mă dacă voi face apariția. Fotografiile sunt
subtitrate cu inițiale și o locație, dar nimic altceva.
„Mama o să mă omoare”, geme Josie, ignorând întrebarea
mea.
„Cum o să le vadă pe astea? Mama ta nu este foarte pricepută
la rețelele sociale.”
Nu recunosc că înțeleg ce a înspăimântat-o atât de mult. Doar
existența acelei fotografii dezvăluie o latură a lui Josie pe care
o ține sub secret. Dacă întregul flux este plin de fotografii ale
cohortelor noastre Belle Mère, este posibil ca mai mulți
oameni să fi văzut deja.
„De unde ai aflat măcar despre asta?” Încerc o altă tactică
pentru a scoate informațiile de la ea.
„Contul m-a urmărit”, spune ea. Ea face o pauză de parcă
luptându-mă dacă să-mi spun sau nu următorul fragment.
— Îi urmăresc și pe Monroe, Hugo și Jameson.
„Jameson”, repet. Inima mi se cufundă în stomac. Ce
fotografii cu el ar putea fi expuse?
— Mai vorbești cu el? întreabă Josie.
Scutur din cap, uşurat că e ceva mai presant asupra căruia
să mă concentrez. „Deci vă urmăresc pe toți, dar asta nu
înseamnă…”
„Emma”, mă întrerupe Josie. „Îți urmăresc și contul.”
Îmi pun telefonul pe birou nesigur că vreau să dezgroapă
propriile mele momente incriminatoare surprinse cu camera
altcuiva. „De ce ar face cineva asta?”
„Pentru a-mi distruge viața”, mă informează imediat Josie. S-
a gândit puțin la asta, evident.
„Este doar o fotografie...” încep, dar ea mă întrerupe.
„Este ușor să spui asta”, țipă Josie. „Dacă mama mea vede
aceste imagini, voi fi înscrisă la Academia de fete Bellevue
pentru sesiunea de vară, fără eliberare condiționată.”
„Acesta nu este Hamlet ”, o opresc, dorindu-mi să am câteva
sute de Xanax la îndemână. Josie este în mod clar în pragul
unei crize de nervi în timp ce eu evit realitatea în Palm Springs.
„Mama ta nu te va trimite la o mănăstire de maici.”
Josie cade pe spate, dispărând pentru moment din vedere.
Ecranul se întunecă și stric panica care îmi urcă în piept. Apoi
se estompează din nou în focalizare. Îi observ căptușeala ei
familiară cu buline și o pernă strânsă de pieptul ei. Când
vorbește în sfârșit, vocea ei este mică. „Nu vezi decât partea
frumoasă a mamei mele.”
— Măcar mama ta are o latură drăguță, mormăi eu. „Mama mea
a devenit nucleară când i-am spus că mă gândesc să plec din
Palm Springs. Va fi nevoie de un masaj serios al ego-ului
pentru a o calma dacă merg.” Omit că ea vrea să rămân în
California definitiv. În acest moment nu este momentul să
oferim mai multe vești proaste.
„Uite,” continuă Josie, atrăgându-mi atenția înapoi asupra
problemei ei. „Mama mea este cool, dar este obsedată să se
asigure că am o viață mai bună decât a avut ea.”
„Sunt destul de sigur că toți sunt părinți”, subliniez. Chiar dacă
ai mei au un simț deformat a ceea ce înseamnă asta de fapt,
știu că inimile lor sunt în general la locul potrivit.
„Lasă-mă să traduc asta puțin mai bine. E obsedată să nu
rămân însărcinată.”
„Poți să o dai vina pe ea?” Întreb.
Ea scutură din cap și pentru o clipă ecranul este plin de buclele
ei sălbatice, incontrolabile. „Nu, nu pot și asta e problema.
Adică, ea avea doar nouăsprezece ani când m-am născut eu și
asta i-a dat înapoi serios cariera de dans.”
„Știe ea că ești…” Mă îndepărtez, aruncând o privire pe
fereastră către suprafața placită a piscinei de afară. Nu există o
modalitate ușoară de a întreba asta, pentru că, de fapt, nici
măcar eu nu știu răspunsul. Când Josie a început să-i vizeze pe
băieți mai în vârstă, am încercat să-mi dau drumul pe spate
până s-a culcat cu unul dintre profesorii noștri. După aceea, i-
am cerut să păstreze detaliile pornografice pentru ea. Este mai
ușor să faci un test de calcul dacă nu ai impresia celui mai bun
prieten despre chipul O a domnului Barrett blocat în cap.

„Ea ce?” solicită Josie.

„Știe ea că ai făcut sex?” Întrebarea îmi iese din gură.
„Lista de subiecte care sunt fără limite între mine și mama mea
este lungă și exhaustivă, dar sexul se află pe primul loc.” Josie
își apasă buzele fucsia într-o linie subțire, făcând o strâmbă la
acest gând. „Aș fi deja într-o mănăstire de maici , așa cum ai
spus tu, dacă ea ar ști. Adică, îmi ascund pastilele într-o cutie
de Altoids.”
„Bănuiesc că asta răspunde la această întrebare.” Un milion de
întrebări îmi trec prin cap. Cu câți bărbați a făcut sex? De ce?
Folosește prezervative? Te testezi? Cumva reușesc să le înghit
pe toate.
„Mama ta știe despre tine?” întreabă Josie, deși știe că foaia
mea de rap sexual are o singură intrare. Am fost complet sincer
cu ea în ceea ce privește primul și singurul meu timp. Nu că ar
fi fost multe de povestit.
„Nu am simțit nevoia să o dau la îndemână pentru prima dată,
mai ales că mă prefac că nu s-a întâmplat niciodată”, îi
reamintesc. Să te culci cu Hugo Roth fusese o reacție bruscă
la o situație îngrozitoare. Adică, ce modalitate mai bună de a te
întoarce la iubitul tău înșelat pentru că a făcut sex în fața
jumătății clasei tale de boboci decât să-l înșurui
cel mai bun prieten? Nu voi pune această realizare mândră
în nicio aplicație la facultate.
„Nu cred că mama mea i-ar primi pe vreunul dintre bărbații cu
care am fost în această casă.”
„Probabil că nu, pentru că sunt la fel de bătrâni ca iubitul
ei”, îi reamintesc.
Josie își pocnește fruntea. „Oh, am uitat să-ți spun. S-au
despărțit săptămâna trecută. Barbatii sunt nasol.”
"Cum e mama ta?" întreb eu, sincer îngrijorat.
„A plâns o zi. Apoi și-a pus niște ruj și a cunoscut pe cineva
nou.” Josie ridică din umeri, dar cuvintele ei sunt tentate de
cinism. Ca mama, ca fiica. Soții Deckard folosesc o atitudine
nonșală față de filozofia „iubește-i și lasă-i”, urmată de
majoritatea bărbaților din Vegas. Cei care locuiesc acolo cu
normă întreagă, în general, nu sunt bărbați. Nu cei singuri,
oricum. Iar restul sunt turiști a căror prezență este la fel de
îndrăzneață ca și norocul lor.
Îmi iau telefonul și mă uit din nou la feedul Instagram. Este cu
siguranță ea și, deși oricine ne-a binecuvântat cu acest cont a
identificat-o doar după inițialele ei, cu greu se simte anonim.
Defilez printre câteva alte fotografii care au fost postate. Hugo
Roth practic târând o fată inconștientă pe hol. Monroe West,
privind vinovată peste o pereche de ochelari de soare negri de
parcă ar fi știut că este urmărită. Nu există nimic care să
incrimineze în niciuna dintre fotografii. Este pur și simplu
sugestia conținută în fiecare. Nu ar fi nevoie de o treabă nebună
să împletești conspirații în toate aceste imagini. Este clar că
asta vrea The Dealer să ia în considerare publicul său. Sau
publicul ei, cred. Nu există sexism în urmărire.
„Cine crezi că le-a luat?” Întreb.
„Dacă aș fi știut, le-aș fi sugrumat deja și le-aș fi furat
telefonul”, recunoaște Josie.
Mai studiez poza cu ea pentru câteva secunde, de data
aceasta mă concentrez pe rochia lui Josie.
"Aștepta." Gura mi se usucă și îmi ling buzele. „Aceasta este
rochia pe care ai purtat-o în noaptea de...”
Dar se pare că și-a dat deja seama asta pentru că înghite și dă
din cap. Răsfoind înapoi, găsesc poza cu Hugo cu blonda
drapată peste umăr. Îi deslușesc doar o parte din cămașa. A D
și două E-uri .
„Fără STD”, mormăi în mine însumi în timp ce îmi imaginez
cămașa pe care a purtat-o Hugo în acea noapte. I-am numit-o
publicitate falsă. Privind această imagine, susțin această
afirmație. Fără conștiință ar fi fost mult mai bine.
"Ce?" întreabă Josie confuză.
"Nimic. Nu e important." Nu e nevoie să-i spui detaliile. „Poza
asta este și din noaptea aceea. De ce ar fi postat cineva poze
din noaptea în care Nathaniel West a fost ucis?”
Îmi ridic privirea de pe telefon exact când ochii lui Josie se
concentrează asupra mea prin ecran.
„Am o întrebare mai bună pentru tine”, spune ea. „Câte
poze au mai făcut?”
 Capitolul doi

O oră mai târziu , în cele din urmă mă îndepărtez de alimentare

și mă îndrept spre bucătărie. Toată paranoia îmi face foame.
Dar o notă de pe frigider mă oprește.
Primind o lovitură. Înapoi cu 1!
Am casa pentru mine și am pierdut timpul ăsta urmărind ideea
unui pervers despre un timp bun. Oftând, întind mâna spre ușa
frigiderului și îngheț când prind o figură reflectată în oțel
inoxidabil. Mă învârt și clipesc de câteva ori de parcă ar putea
dispărea. Dar el este încă acolo, sprijinit de prag. În apărarea
mea, arată prea bine pentru a fi real, dar din nou, a făcut-o
mereu. Părul lui castaniu arămiu sălbatic este mai lung decât
ultima dată când l-am văzut, căzându-i chiar peste urechi. Îl
îndreaptă înapoi cu o mișcare lină și sigură de sine, dar în
ciuda zâmbetului care îi apare pe buze, nu mă salută. În
schimb, stăm și ne uităm unul la altul. Poate simți linia din nisip
dintre noi? Ne-am despărțit în termeni buni, cel puțin la fel de
buni când se poate atunci când iubitul lor este adus în cătușe,
dar lucrurile s-au complicat puțin de atunci.
— Îmi pare rău, am izbit. — Ar fi trebuit să vin să te vizitez.
Fulgerele îi fulgeră în ochii albaștri-argintii. Fără un cuvânt, se
îndreaptă și se îndreaptă spre mine. Întinzându-și mâna, îmi
cupă partea feței cu palma și ochii mei se închid involuntar.
Timpul nu a tocit legătura electrică a atingerii lui. Jameson
West m-a prins prima dată când ne-am întâlnit. În timp ce eram
despărțiți, am pus la îndoială asta, dar acum știu că am plecat.
„Nu,” mă avertizează el. Ochii mi se deschid și îmi văd
întrebările reflectate în ochii lui. „Nu-mi cere niciodată
scuze.”
Încep să mă îndepărtez, dar mâna lui se mișcă pentru a mă
apuca de bărbie.
— Ar fi trebuit... încep eu.
„Nu-mi pasă de nimic din toate astea”, mă oprește el. „Când
am auzit ce s-a întâmplat, l-am pierdut. Te simți bine?" Se trage
înapoi și mă apucă de mâini, studiind cicatricile proaspete, roz,
care îmi strică pielea. „Aproape că nu pot veni la tine m-a
înnebunit.”
Asta sa întâmplat cu mine? Mă întreb. Să fiu în afară de el m-a
împins la gânduri nebunești? Trebuie să fie, pentru că aici, în
prezența lui, toate temerile mele par ridicole. Atingerea lui îmi
șterge îndoiala, lăsând în urmă doar certitudinea. Orice s-a
întâmplat în noaptea în care tatăl său a fost ucis, Jameson nu
este vinovat pentru ceea ce cred ei că a făcut. Privind în
adâncul ochilor săi albaștri, știu că încă mai are secrete, dar
cine nu are? Trebuie să am încredere că le va împărtăși cu mine
când va fi momentul potrivit. Sunt un milion de lucruri pe care
trebuie să le discutăm, dar fiind atât de aproape de el încât îi
pot simți rostogolirea de căldură a corpului, niciunul nu pare să
conteze.
„Aceasta este casa ta departe de casă, nu?” întreabă, uitându-
se pe lângă mine în bucătăria gourmet care abia se folosește.
Probabil că mai există folie de plastic pe aparate.
„Al mamei mele, mai ales. Nu a mers niciodată cu adevărat la
Hollywood. I-a amintit prea mult de Vegas.” Nu pot să nu mă
întreb ce părere are despre loc. Proprietatea privată întinsă a
tatălui meu vitreg se întinde peste deșertul negru, cuibărit la
poalele munților. Altcineva ar putea fi impresionat, dar
Jameson deține un cazinou și o casă de munte și Dumnezeu
știe ce altceva. Chiar ar trebui să îmi iau timp să caut pe Google
proprietățile sale imobiliare.

„Este acasă acum?”

„A avut o întâlnire în oraș”, îi spun.
Eliberează un oftat greu de care nu știam că se ține. "Slavă
domnului."
Într-o mișcare rapidă, mâinile lui alunecă de-a lungul
trunchiului meu, zăbovind pe șoldurile mele înainte ca acestea
să alunece mai în jos. Jameson mă ridică din picioare și îmi
înfășoară instinctiv picioarele în jurul taliei lui. Fața lui se
înclină spre a mea, dar ezită o fracțiune de centimetru înainte
ca buzele noastre să se întâlnească. Pot deja să gust dulceața
respirației lui.
„Unde este camera ta?” murmură el.
Este greu să găsesc cuvinte, având în vedere situația
promițătoare în care m-am trezit. Limba îmi țâșnește pentru
a-mi uda buza inferioară, apoi îmi smucim capul înapoi. „În
holul acela.”
Nu are nevoie de alte informații. Gurile ni se ciocnesc
împreună în timp ce mă poartă cu încrederea unui bărbat
care a parcurs toată viața pe acest coridor. Abia îl procesez
deschizând ușa înainte să mă depună pe patul meu.
„Sper că l-am găsit pe cel potrivit, ducesă”, spune el, „pentru
că răbdarea mi-a epuizat”.
Degetele îmi strâng cuvertura de pat galbenă și familiară și
dau din cap. „Aceasta este camera mea”, spun eu încet.
„Există o...” Îmi face cu ochiul. „Dă-mi turul mai târziu.”
Mă uit cu privirea când își întinde mâna după gât și își trage
tricoul peste cap. Oamenii de știință ar putea studia miracolul
anatomic care sunt abdomenele lui. Perfect stivuite și
sculptate adânc, se îngustează pentru a evidenția vârful unui v
adânc care presupun că continuă pe lângă blugii care îi atârnă
tentant de șolduri. Mii de fluturi mici dansează în stomacul
meu în timp ce el se coboară cu o încetineală chinuitoare
asupra mea.
„Este în regulă?” el intreaba. Îmi clătesc capul, fără să am
încredere în vocea mea. „Este o veste excelentă, pentru că mi-
am petrecut o perioadă considerabilă de timp imaginându-mă
ce voi face cu acest corp.”

„Dacă aș fi spus nu?” Mă tachinez, găsindu-mi în sfârșit vocea.

„Atunci ar fi trebuit să te conving altfel.” Degetul lui arătător îmi
urmărește buza inferioară, apoi coboară pe bărbie, de-a lungul
gâtului meu și mai departe până când se oprește în valea dintre
sânii mei.
— Crezi că ar fi atât de ușor să mă convingi? Respir, în ciuda
impulsului biologic pe care îl am să gâfâi și să cerșesc mai
mult.
„Cred că te-aș fi putut face să-mi vezi partea mea, dar aș fi
bucuros să-ți arăt exact cum aș fi făcut asta.”
„Am spus deja da”, murmur eu. De data aceasta, zâmbetul
care amenința să apară se curbe pe chipul lui. O șuviță de păr
îi cade peste ochi și mă întinz să o împing înapoi.
— E bine, ducesă, geme el, iar eu îmi trec unghiile prin
pletele lui. „Ai fost în capul meu așa
lung. A simți că mă atingi este ca și cum te-ai trezi dintr-
un vis urât.”
„Sunt chiar aici”, șoptesc eu, cu vocea plină de promisiuni.
El coboară mai jos, cuibărându-și talia tăiată între picioarele
mele desfăcute. Simt denimul dur al blugilor lui prin fundul
meu subțire de bikini. Mă mișc mai jos, încercând să văd ce
mai pot descoperi, dar mâinile lui țâșnesc să mă țină pe loc și
mă trezesc prins sub un push-up foarte, sexy.
„Mi-am promis că, atunci când te voi aduce în această poziție,
îmi voi lua timpul”, spune el. Se aplecă înainte, apăsându-și
buzele de curba maxilarului meu. — Am așteptat mult timp
asta, ducesă.
„Atunci de ce te oprești acum?” O foame nerăbdătoare
înflorește în mine și mă lupt împotriva strângerii pe care o are
pe încheieturile mele. Râde încet înainte să le elibereze.
„Aștept, pentru că nu mă grăbesc. O să te fac să simți lucruri
pe care nu le-ai simțit niciodată până acum. Voi dezbrăca toată
distanța pe care timpul a rămas între noi și, când termin, nu va
exista nicio îndoială că îmi aparțineți, ridică capul și se uită la
mine, dacă este în regulă. ”
"Cred." Îmi dau puțin ochii peste cap la ridicolul acestei
întrebări. Corpul meu a țipat da în tot acest timp. Nu mai
trebuie să întrebe acum.
„De unde ar trebui să încep? Buzele tale?" gândește el. Își
trece pe al lui peste al meu, atrăgându-mi atenția nervilor în
sus, chiar dacă doar pentru o clipă.
Geme de aprobarea mea.
„Sau poate aici.” Își trece încet gura pe gâtul meu, așezându-se
în scobitura claviculei mele. O gafata usoara iese
eu și strâng mai tare consola. "Vedea? Abia suntem la început.”
Este nevoie de toată stăpânirea mea ca să nu-mi arunc brațele
în jurul gâtului lui și să-l trag de mine. Nu sunt complet sigur
ce mă oprește, cu excepția faptului că încă mă simt vinovat că
a stat într-o celulă de închisoare, sau poate curiozitatea. Vreau
să văd ce poate să-mi facă atât cât vrea să-mi arate, dar înainte
ca asta să se întâmple, aud ușa de la intrare trântind.
„La naiba!” țip, împingându-l de mine. Aterizează cu o lovitură
pe podea. „Pune-ți cămașa”.
Reapare fără să se obosească să-și ascundă amuzamentul
în timp ce smulge tricoul de pe podea și îl trage deasupra
capului.
„Emma?” Vocea mamei răsună prin foaierul mare deschis.
Mă uit către Jameson și mă pregătesc.
„Sunt în camera mea”, strig. Stând în picioare, netezesc
cuvertura de pat și arăt spre un scaun de birou. Îmi iau o
pereche de blugi și un maiou pentru a-mi arunca peste bikini.
„Tu: acolo”, ordon cu o voce scăzută. Mă salută cu degetul
arătător și ia prompt locul care i-a fost atribuit, asumând o
poziție sfântă.
„Emma, mă gândeam că ar trebui să...” Cuvintele îi pierd pe
buzele când intră în dormitorul meu. „Hm, salut.”
Jameson dă din cap în semn de salut. — Mă bucur să te
cunosc, doamnă Von Essen.
Se uită la el încă o clipă, înghețată pe loc, apoi clătină din cap
de parcă ar fi vrut să se limpezească. Ea zâmbește călduros.
„Vivian.”
„Vivian”, repetă el, dar orice vrajă pe care Jameson a
aruncat-o asupra ei nu se extinde pentru a mă proteja.
Întorcându-se în direcția mea, ea îmi aruncă o privire
întrebătoare.
„Mamă”, mă pregătesc pentru ceea ce urmează să-i spun,
„Acesta este Jameson West”.
"Ah. Celebrul domnul West.” Vocea ei stârnește numele lui.
Ea nu are aceeași animozitate față de Occident pe care o are
fostul ei soț, tatăl meu, dar nici nu-l primește în familie.
„Mă tem că reputația mea mă precede.” Se ridică și își întinde
mâna.
„Am auzit multe despre tine”, spune ea în timp ce o scutură.
Mă gândesc, pentru că, dacă este adevărat, ea nu a auzit asta
de la mine.

„Mamă”, spun eu ca avertisment.

„Am,” spune ea ridicând din umeri.
"Da." Ochii lui Jameson se îndreaptă spre ai mei. „Cred că
soțul tău este în prezent în negocieri cu Paramount pentru a
face un film bazat pe tatăl meu.”
„Nu știu multe despre asta.” Este o minciună evidentă, dar pe
care majoritatea ar înghiți-o de bunăvoie. Dacă ea știe despre
asta, mi-a ascuns-o. Probabil pentru a păstra liniștea în
această vară.

— Atunci poate voi discuta cu el. Aș dori să știu mai multe.”

Tensiunea din cameră are o nuanță verzuie care amenință să ne
sufoce pe fiecare dintre noi, dar mama e uită.
„Sunt sigur că i-ar plăcea asta. Are destule întrebări despre
ceea ce s-a întâmplat.”
„Nu suntem toți?” Jameson își înclină capul. „Poate îmi
poate spune cum se termină povestea.”
Acum că trupurile noastre sunt separate, pot gândi puțin mai
clar, ceea ce înseamnă că îmi trec întrebări prin cap. Aparent,
nu sunt singurul care încă încearcă să descopere ce sa
întâmplat. Dacă Jameson nu știe, nici FBI-ul nu știe. Deci, cum
a ieșit din custodia poliției?
„Nu știam că ne vei vizita.” Mama merge pe marginea patului și
ia o pernă căzută pe podea, catalogând, fără îndoială, fiecare rid
din cuvertura mea pentru a o folosi atunci când mă
interoghează despre el mai târziu.
„Am vrut să o surprind pe Emma.”
„Și ai făcut-o,” sar înăuntru. „Poate ar trebui să vedem
centrul orașului. Există…”
„Vei să stai mult?” intervine mama. Cumva, m-am trezit în
mijlocul unei situații de socialit. Arma preferată? Cine poate fi
mai politicos cu celălalt în timp ce încetinește sângerarea.
„Doar atâta timp cât este nevoie pentru a o convinge pe Emma
să vină acasă.”
„Și de ce ar vrea ea să facă asta?” De data asta nu se
deranjează să-și acopere cuvintele.
„Pentru că acolo îi este locul.” — În
Belle Mère? întreabă mama. „Cu
mine”, corectează Jameson.
Eu fac un pas înainte, punându-mă între ei. „O să-l duc pe
Jameson în centru.”
„Va trebui să-l aduci înapoi la cină”, spune ea, fără a se
obosi să-și smulgă ochii de la el.
„Sigur,” sunt de acord. Prinzându-l de mână pe Jameson, îl
târesc afară din cameră și spre ușa din față.
„Mama ta este…”
„O lucrare?” ofer. Mă opresc când zăresc Porsche Carrera albă
cu capul în jos, parcat în drumul circular. "E al tau?"
Îmi zâmbește, iar de data aceasta el este cel care mă duce
departe de casă și spre mașină.
„Dacă mama ta mi-a văzut mașina, știa că are companie”,
spune el. Există un curent subteran de enervare în vocea lui.
îmi flutură mâna. „Probabil a crezut că este un Porsche de
rezervă pe care Hans îl ține în preajmă. Adică, cine ar observa
asta?”
„Intră, ducesă”, spune el, deschizând ușa. În timp ce mă urc pe
scaun, el se aplecă și mă sărută din plin pe buze. Se învârte pe
spate și îmi dau seama că trebuie să-i spun atât de multe
despre ce s-a întâmplat în acea noapte, despre ce am auzit și,
mai mult decât orice, trebuie să știe despre contul de Instagram
înainte ca poza lui să apară pe el.
„Jameson, sunt lucruri pe care trebuie să le știi”, încep eu.
El lovește contactul. „Vom ajunge la asta. În primul rând,
trebuie să-ți spun ceva.”
Înainte de a putea protesta împotriva lui știrile mele, el se
răsucește pe scaun ca să mă înfrunte. „Nu au renunțat la
acuzațiile împotriva mea.”
„Atunci de ce ești aici?” Întreb. „Aceasta este o stare diferită.”
Mă uit în jur de parcă ar putea apărea peste munți elicoptere de
poliție și o echipă SWAT.
„Nu vă faceți griji pentru asta.”
„Nu-ți face griji pentru asta?” țip eu. „Ești pe cauțiune?”
„Sunt”, confirmă el rece.
„Atunci de ce ai venit aici? Tocmai te-au eliberat.” „Ca să
te aduc acasă”, spune el.
„Vreau să mă întorc”, îi spun, „dar poate că mama are
dreptate. Poate că distanța este cel mai bun lucru acum.”
„Nu vei avea distanță foarte mult.” Un nor trece peste soare în
timp ce el vorbește, aruncându-ne momentan în umbră.
"Ce înseamnă asta?" Eu cer. „Îți pun la
îndoială alibiul.” „Alibiul meu? Nu te
referi la alibiul tău ?”
„ Alibiul nostru . Emma, ei construiesc un caz împotriva noastră
amândoi.
"Caz?" repet confuz. Realitatea a ceea ce îmi spune refuză să se
cufunde sau poate nu-i permit.
„Vor să ne acuze pe amândoi de uciderea tatălui meu”, explică
el. Întinzând mâna, mă ia de mână. „Dar nu voi lăsa să se
întâmple asta.”
"Ce vom face?" Eu respir.
Lăsându-mi mâna jos, ia din consolă o pereche de aviatori
argintii și îi alunecă. Apoi se aplecă, ducându-și buzele la gâtul
meu. El aruncă un sărut blând și o clipă mai târziu eu
simt șarpele centurii de siguranță peste umărul meu. —
Închide-ți cataramele, ducesă.
 Capitolul trei

AR AR trebui să fiu surprins când Jameson intră pe aleea unui

mini-conac de la jumătatea secolului – genul pentru care este
faimos Palm Springs. Îl privesc cu așteptare, în timp ce
așteaptă ca poarta de intimitate să se deschidă.
„Nu este al meu”, mă asigură el.
„Bine, pentru că nu trebuie să cumpărați proprietăți
imobiliare în fiecare oraș pe care îl vizitați.”
— Crede-mă, dacă aș cumpăra o casă aici, ducesă, aș fi alături
de tine. Își împinge ochelarii de soare pe puntea nasului și îmi
face cu ochiul. „E mai ușor să te strecori pe fereastră așa.”
Și în chiloții mei . „Dacă poți trece de securitatea lui Hans,
dă-i drumul, altfel îți sugerez să intri pe ușa din față.”
Râde în timp ce dă accelerația și intră în viteză pe alee.
Aparent, Porsche nu merge încet. Terenurile casei sunt la fel
de imaculate ca și liniile caracteristice perioadei de timp -
ascuțite și bine marginite. Flori mari, portocalii
cascadă peste zidul de sprijin care înconjoară casa. Este mai
mic decât locul tatălui meu vitreg, dar dă o atmosferă retro-hip
pe care nu pot să nu o admir.
„Deci, al cui loc este acesta?” întreb în timp ce cobor din
mașină. Jameson este imediat lângă mine, închizând ușa în
urma mea.
„Al unui prieten”, spune el ca acesta ar fi un răspuns înainte
de a-și arunca brațul în jurul umerilor mei și de a mă conduce
spre intrarea din față.
Judecând după lipsa severă de mobilier din interior, prietenul
lui este fie cu adevărat în minimalism, fie un tip. Inventariind
sufrageria, suspiciunile mele sunt confirmate. „Voi ghici că
prietenul tău este un tip.”
"Cum ai știut?"
„Psihic”, spun eu sec. „O canapea, două scaune, fiecare
sistem de joc. Un televizor care ocupă jumătate de perete și
fără poze.”
„Ești o Nancy Drew obișnuită.”
Mă învârt spre el și îmi trec degetul arătător de-a lungul
planurilor dure ale pieptului lui. „Prietenul tău este acasă?”
Îmi prinde talia și îmi trage corpul de a lui, lăsându-și buzele la
urechea mea, șoptește: „Contează?”
Bănuiesc că, în conformitate cu codul fraților, prietenii nu-i
blochează pe prietenii în blocurile lor de burlac. Dar parcă să-mi
submineze teoria, o voce amuzată ne întrerupe. „Nu te
deranjează, îmi place să mă uit.”
Sunt atât de învăluit în Jameson încât durează o secundă
pentru ca familiaritatea vocii să-mi pătrundă în creierul amețit,
dar când o face, mă întorc și mă uit cu privirea la fața la fel de
cunoscută.
„Nu eșuează niciodată”, mormăi Jameson. „Levi, ai un timp
groaznic.”
„Am o sincronizare excelentă”, strigă Levi, luând un măr dintr-
un bol de pe blatul din bucătărie. El mușcă și continuă să
vorbească în timp ce mestecă. „Adica, potrivit lui Michael Bay.”
— Nu m-aș lăuda cu asta, omule.
Niciunul dintre ei nu pare să-și amintească că sunt aici. Îi dau
coatelor lui Jameson în coaste. N-are rost să încerc să o joc
cool acum, nu când mă uit ca o fană catatonica de peste un
minut.
— Îmi pare rău, ducesă. Jameson se mișcă și își pune
posesiv o mână pe partea mică a spatelui meu. „Emma
Southerly se întâlnește cu Levi Rowe.”
„Știu cine este”, șuier. „Ceea ce nu știu este ce facem aici.”
„Îmi pare bine să te cunosc, Em”, spune Levi, înainte ca
dinții albi ai vedetei de cinema să se strângă din nou în măr.
Înghite în sec, iar eu îi urmăresc alunecarea gâtului. Cum
naiba face el să pară sexy? „M-am gândit că Jameson
trebuie să aibă o fată aici dacă se întoarce în California.”
Ridic o sprânceană întrebătoare la iubitul meu. „Aceasta este
partea scenei în care îmi spuneți cum vă cunoașteți.”
Între banii Occidentului și scurta ofertă a surorii lui pentru
faimă, nu ar trebui să mă șocheze că-l cunoaște pe Levi Rowe,
fostul teenie bopper care s-a transformat în star de film de
acțiune. Mi-am depășit în siguranță cei doi ani când își făcuse
perioada Disney Channel, dar chiar dacă filmele despre
transformarea roboților nu sunt ceașca mea de ceai, am salivat
peste abdomenele lui ca orice femeie cu sânge fierbinte pe
care o cunosc.
Ca la un semnal, Levi se îndepărtează de tejghea, cămașa lui
de in descheiată deschizându-se în timp ce se îndreaptă spre
noi. Abdominalii aceia. „Jameson își aduce toate fetele aici
pentru a le impresiona.”

Levi își întinde mâna, iar cei doi se prind de antebrațul celuilalt
în timp ce se sprijină într-o îmbrățișare masculină. Două
secunde și o lovitură în piept, încep să mă întreb dacă am intrat
din greșeală într-o casă de frați.
„Levi a fost la Stanford cu mine”, spune Jameson. „Pentru
ce, vreo două săptămâni? Se pare că planurile sale serioase
pentru facultate erau o cascadorie publicitară concepută de
un studio de film.”
„Plănuiesc să termin într-o zi.” Buzele lui Levi trec în rânjet
pentru care directorii de casting sunt dispuși să plătească
milioane.
„Plănuiește să obțină o diplomă de onoare”, explică
Jameson.
„Jodie Foster a luat un doctorat”, ne spune Levi.
„Va trebui să găsești un scenariu cu mai puțină rulare și cu mai
multe rânduri pentru a prinde unul dintre ele, profesore”, îl
sfătuiește Jameson.
— O să știi că agentul meu a trimis o parte serioasă în
această dimineață. El aruncă o privire de la Jameson la mine
și înapoi. „Și știi, cred că trebuie să merg să citesc asta
acum.”
„Sună ca o idee bună”, este de acord Jameson.
— Da, spune Levi în timp ce se dă înapoi pe hol. „Voi fi în
camera mea cu căștile puse, adânc în gânduri, complet
nevăzut de lumea exterioară. Dacă țipi după ajutor, sau” –
preface el tuse – „în orice alt motiv, nu te voi auzi.”
— Îl supravânzi, strigă Jameson după el, dar nu pierde
ocazia de a mă trage în direcția opusă. — Hai, ducesă.
Arunc o privire peste umăr când Levi dispare într-o altă
cameră. „Suntem acasă la Levi Rowe.”
— Da, spune Jameson.
— Îl cunoști pe Levi Rowe.
"Da."
— Îi prezinți toate prietenele tale? Întreb. „Nu dacă mă
pot abține.”
„Ooh, vrei să faci niște vin cu strugurii aceia acri? Ești
amenințat de masculinitatea brutală a prietenului tău?”
Jameson geme înainte să râdă. „Ești atras de masculinitatea
brutală a prietenului meu?”
„Nu în mod deosebit. De ce să te mulțumești cu o vedetă de
cinema când poți avea un miliardar?”
„Acesta este micuțul meu căutător de aur”, Jameson se
oprește în fața unei uși închise. „Nu le prezint prietenelor
mele lui Levi.”
„Cuiva îi place să se joace cu jucăriile tale?” Întreb, dar când
se întoarce să se uite la mine, starea de spirit ușoară dispare.
În întunericul coridorului, ochii lui sunt cenușii umbriți și
stomacul meu se strânge în timp ce mă strâng.
„Nu fac prietene.”
„Credeam că sunt prietena ta”, respir.
„Ești”, spune el cu înțelepciune.
"Aștepta." Mă lupt prin hormonii care îmi încurcă creierul
pentru a pune cap la cap ceea ce îmi spune. „Sunt prima ta
prietenă?”

„Cred că a fost unul în clasa a cincea, Kyla sau Kaylee.”

„Nu ai avut o prietenă din clasa a V-a?”
„Îmi dau seama că fetele mă vor de obicei
pentru un singur lucru.” „Și ești fericit să le
oferi.”
„Bani, ducesă”, îmi corectează el presupunerea. „Ei mă vor
pentru bani. Le vreau pentru sex.”
„Lasă-mă să ghicesc care dintre voi primește ceea ce îți
dorești.”
Mă sprijină de uşă. „Știți ce fel de lucruri depravate sunt
dispuși să facă oamenii dacă cred că există o oală de aur la
sfârșitul...”
„Muie?” ofer sec. Bănuiesc că Jameson ar putea pune
majoritatea fetelor în orice număr de poziții compromițătoare,
chiar dacă ar fi sărac. El rânjește lup și mă întreb dacă mă duc
la măcel. „Așa că prietenul tău s-a dus la Stanford ca o
cascadorie publicitară, iar tu te-ai dus pentru...”
„O educație ”, spune el.
Există un dublu sens la asta.
— Nici măcar nu am luat AP Biologie, șoptesc. Jameson se
aplecă înainte, sprijinindu-și mâinile pe ușă și ținându-mă
efectiv în cușcă. Nu vreau să mai fiu doar un miel sacrificial,
dar nici nu vreau să se oprească.
„Ar trebui să știi în ce te bagi”, spune el îngrozit.
„Nu sunt la fel de inocent pe cât arăt”, protestez, dar un
zgomot de panică mi se întinde în piept. Acum eu sunt cel
care o vând în exces.
A fi dispus este diferit de a fi experimentat.
— Nu minți, ducesă. Se aplecă înainte și își apasă buzele în
adâncul gâtului meu.
„Nu port alb la nunta mea”, îi reamintesc.
Râsul lui gâdilă pe pielea mea goală. "Ce? Pentru că vreun
copil a transpirat pe tine treizeci de secunde?
„A fost mai degrabă un minut.”
„Sunt corectat.” Gura lui alunecă de-a lungul claviculei mele.
În ciuda cocktailului amețitor de frustrare și dorință care se
învârte în mine, îl împing pe pieptul supărat.
„Dacă avem de gând să facem un concurs de pis, ar trebui să
o facem în baie.”
Jameson se îndreaptă și îmi întâlnește ochii. „Ai o idee greșită.
Îmi place că ești nevinovat. Îmi place să știu că mâinile mele,
degetele mele, buzele mele, limba mea, asta” — își apăsă tare
pe burta mea moale de jos și o simt prin straturile de
îmbrăcăminte care ne despart. „trebuie să te educ”.

— Pari îngrozitor de sigur pe tine, murmur eu. Sărutul pe care-l

trece peste buzele mele dovedește că are dreptul să fie, iar un
geamăt îmi scapă. Îmi înfășoară un braț în jurul taliei și știu
două lucruri: m-a prins și nu vreau să scap. Dar înainte ca
sărutul să se aprofundeze, el deschide ușa în spatele nostru. În
ciuda strângerii lui, frica mă trezește într-o fracțiune de
secundă zguduitoare de imponderabilitate.
„Nu te voi lăsa să cazi”, promite el.
Ceva îmi spune că am deja.
Ne împiedicăm înapoi spre pat, bâjbâind cu hainele noastre,
lăsând o dâră de haine aruncate în urma noastră până când
sunt dezbrăcat în bikini și el ajunge la boxeri. O rară criză de
timiditate mă învinge și sunt rupt între cât de mult vreau să-i
smulg lenjeria și lipsa mea de experiență. Când în cele din
urmă mă ridic cu nervii să-mi alunece degetele pe lângă
centura elastică, el îmi prinde mâinile și mi le trage peste cap.
„Nu atât de repede”, mă sfătuiește el. „Vreau să știi exact în
ce te bagi.”
„Am o idee destul de bună”, gâfâi, fără să mă obosesc să-mi
ascund supărarea, în timp ce timiditatea mea se transformă
instantaneu în nerușinare. Dar Jameson îmi ține încheieturile
prinse peste cap.

„Te-am luat în lift”, își amintește el cu vocea scăzută. „Are alt

tip?”
Dau din cap, simțindu-mi faima obrajilor.
— Atunci bănuiesc că nimeni nu a avut gura pe tine.
Durează o secundă până îmi dau seama ce sugerează. Îmi
mușc buza de jos și scutur din nou din cap, zgomotul de pe
obraji transformându-se probabil într-o nuanță încântătoare de
roșu măr dulce. — Nu te rușina, ducesă. O să te las acum, dar
vreau să ții mâinile sus aici. Poți face asta pentru mine? Cel
puțin până la…”
Dau din cap. Nu sunt complet sigur care este sfârșitul acelei
propoziții, dar am câteva idei despre ce urmează până la .
Sărută în jos între sânii mei, pe lângă buricul meu,
alunecându-și mâinile de-a lungul cărării până când se opresc
pe șoldurile mele.
Îmi rezist nevoii de a-mi îngropa fața într-o pernă când îmi
smulge legăturile fundului de bikini. Așteaptă o clipă, parcă
lăsându-mă să mă obișnuiesc cu ideea a ceea ce urmează să
se întâmple, apoi o desenează încet. Dintr-o dată nu-mi
amintesc dacă m-am bărbierit în dimineața asta. Sau dacă m-
am bărbierit suficient. Am văzut un Playboy și știu că și el a
văzut. Deschid gura ca să-mi cer scuze, dar înainte de a putea
vorbi, simt plonjarea caldă și umedă a limbii lui, îndreptându-și
drumul spre pulsul pulsatil dintre coapsele mele. Mă arcuiesc,
fără cuvinte, cu excepția unui strigăt sugrumat care vibrează
dintr-o parte din mine despre care nu știam că există. Acum
înțeleg la ce a vrut să spună până când, pentru că mâinile mele
se îndreaptă spre capul lui, îl apuc de păr și îl împing împotriva
mea în timp ce limba lui face magie. Întinde mâna și îmi strânge
degetele. Prinzându-mă de încheieturi, îmi prinde brațele de
pat. El este la conducere acum. Cedez acelei realități,
permițând șoldurilor mele să se miște la unison cu gura lui.
Zeci de gânduri pe jumătate formate îmi trec prin cap, alungate
prematur de o nădejde sau o suge, fiecare devenind mai scurtă
pe măsură ce presiunea crește în mine. În scurt timp, nu mă
pot împiedica să mă împodobesc împotriva lui, iar geamătul lui
mulțumit vibrează pe pielea mea sensibilă umflată.

Este suficient să mă trimită peste margine. Nu sunt sigur dacă

țipetele sunt în capul meu sau dacă le strig cu voce tare. Tot ce
știu este că nu găsesc alt cuvânt în afară de numele lui. Când
nu mai suport, picioarele mele se prind instinctiv de capul lui.
Tremurăturile îmi zdrobesc corpul și mă apuc de consola. Am
nevoie de ceva de care să mă țin, pentru că nu sunt pe deplin
convins că nu visez. Se eliberează, apoi își alunecă brațele sub
trunchiul meu și mă deplasează ușor mai departe pe pat. Mă
ghemuiesc într-o poziție fetală – un instinct despre care nu-ți
vorbesc în Cosmo – și clipesc languid în timp ce se urcă lângă
mine. Întind o mână tremurândă spre talia lui, dar el mă oprește.
"Nu acum. Asta e tot ce aveam nevoie.” Mă leagăn de el și
îmi apăsă un sărut pe frunte.
„Eu... eu...” Gândurile încă se formează încet.
„Fără cuvinte”, notează el cu satisfacție. „Odihnește-te,
ducesă. Există mai multe de unde a venit asta.”

Clipesc în razele soarelui , apoi mă așez drept în sus,

strângând cearșaful aruncat lejer peste jumătatea mea
inferioară. "Oh, Doamne. Cât este ceasul?"
Jameson ridică privirea de pe telefon și zâmbește. Părul lui
este o mizerie încâlcită și mă întreb pentru o secundă dacă a
venit așa de la încercarea mea de a-l scoate. "Relaxați-vă. E
doar după patru.”
"Oh, Doamne."
— Nu, doar Jameson.
Mă las înapoi pe pat, aruncând o altă privire rapidă la el în
timp ce trag cearceaful mai sus. Se pune pe o parte și
urmărește marginea acesteia.
„Trebuie să spun că găsesc modestia ta bruscă puțin
prea atrăgătoare.”
O trag la bărbie. "Domnul. Vest, ce ochi mari ai.”
„Săriți la partea în care spun: „Cu atât mai bine să te
mănânc”, mă încurajează el și îl plesnesc pe umăr. El cade
înapoi lângă mine, râzând.
„Asta a fost...” Ezit, înainte de a ateriza pe „Incredibil”. „Nu
ezitați să scrieți cântece și sonete cântându-mi laudele.”
„Aș face-o, dar nu cred că este sigur ca capul tău să devină mai
mare.” Mă întorc pe o parte, gândindu-mă deja la runda a doua,
până când ochii mei aterizează pe telefonul lui. Mă opresc să
mai respir când
spionează fluxul Instagram pe ecranul său. „Dealerul ar trebui
să se numească The Mood Killer.”
„Nu-ți face griji pentru el”, spune Jameson.
„Deci este un el?” Poate că în timp ce dormeam din coma
orgasmică în care m-a băgat, a găsit câteva indicii.
„Sau ea”, adaugă el.
Sau poate nu. Mă ridic în pat, clătinând din cap. „Cum ar trebui
să nu-mi fac griji? Este un rahat înfiorător.”
„De acord, dar nu prea văd rostul. Oricine ar fi trebuie să fie
acuzat de urmărire. Ar trebui să mergem la poliție.”
Nu s-a uitat deloc atent. Mă întind după telefonul lui și
parcurg fluxul. „Acești doi sunt din noaptea în care tatăl tău
a fost ucis”, îl informez. „Nu știu despre restul.”
Mă întorc în partea de sus a fluxului pentru a descoperi că
am făcut prima mea apariție foto. Fotografia care a fost
postată cu câteva secunde în urmă este cu siguranță din
acea noapte. Mă uit la poza cu mine dormind în cabană.
Este destul de întuneric încât nu pot desluși mare lucru, cu
excepția unui fapt important.
Sunt singur.
„Asta e nou”, spune Jameson cu o voce liniştită. Vreau să-l
liniștesc, dar amândoi știm că dacă cineva găsește această
poză, ar putea submina alibiul pe care l-a stabilit pentru acea
noapte. Fusese sincer cu mine despre ceea ce s-a întâmplat
după ce am adormit, dar ținusem acele fapte pentru mine. Aș
putea să cred că nu a făcut altceva decât să se lupte cu tatăl
său și apoi să-și înece durerile în câteva pahare, dar cine a
postat asta știe că o imagine valorează cât o mie de cuvinte. În
acest caz, toate miile dintre ei sunt vinovați .
„Trebuie să aflăm cine este acesta înainte ca cineva să
vadă aceste fotografii.”
„Prea târziu”, Jameson își ia telefonul de la mine și îl aruncă
la picioarele patului. „Dealerul are deja câțiva urmăritori.”
„Ce reclamă pentru fani?” Mă arunc înainte ca să-l iau, dar el
mă reține.
„Niciunul dintre adepții săi nu va discuta.”
„De unde poți ști asta?” Întreb.
„Pentru că până acum, întreaga sa urmărire este formată
din Monroe, Josie, tu și acum eu.”
„Ar trebui să îi trimitem lui Hugo o invitație gravată? Mă
îndoiesc că ar vrea să piardă această petrecere, mă răstesc
eu. Cameo-ul lui Hugo în fluxul The Dealer este mai
incriminator decât majoritatea.
„Deocamdată, cred că suntem în siguranță”, continuă el.
„Dar pentru cât timp?”
„Am un tip care poate verifica asta. Oricine ar fi acesta nu se
poate ascunde în spatele unui nume de utilizator pentru
totdeauna.”
Nu-l întreb ce vom face când vom afla cine a strâns un album
cu momentele noastre intime, pentru că odată ce vom ști cine
sunt, nu vor mai avea nimic de ascuns.
Mai ales secretele noastre.
 Capitolul patru

DACA DEALERUL nu ar fi pus deja frica de Dumnezeu in

mine, infruntand mama la masa va. Ne întâlnește la ușă,
oferindu-i un zâmbet smerit lui Jameson în timp ce ne
îndrumă spre sala de mese.
„Sper că-ți plac creveții”, spune ea, dar înainte să-i pot aminti
de aversiunea mea față de păianjenii înfiorați de ocean, ea mă
apucă de cot și mă trage în lateral.
„Ești strălucitor”, acuză ea.
Mă aștept pe jumătate să mă ducă la urgență pentru a vedea
dacă virtutea mea este intactă. Mă retrag înainte ca ea să-și
piardă controlul și să facă o scenă. „Iubire de vară”, spun
degajat înainte de a mă năpusti în sala de mese.
Hans ridică privirea de pe tabletă și mormăie un salut. Nu sunt
sigur dacă asta e doar salut în limba lui maternă sau dacă nu
suntem demni de silabe complete.
„Avem un oaspete”, trină mama când intră în spatele nostru.
Hans tot nu se obosește să ridice privirea până când ea
adaugă: „Jameson West”.
Asta îi atrage atenția și îmi confirmă temerile că tatăl meu vitreg
este de fapt un prost suficient de mare pentru a face un film
biografic în care îl acuză pe iubitul meu de crimă. Cred că asta
chiar pune distracția în familia disfuncțională.
„Infamul domnul West.” Accentul lui Hans este atenuat de
anii petrecuți în SUA, dar încă se învârte în jurul cuvintelor
lui. Între asta, umerii lui largi și ceea ce a mai rămas din părul
lui firav și blond, este evident că este un import.
„Îmi pare bine să te cunosc, fiule.” Se ridică și întinde mâna.
Cei doi se scutură o dată. Nu sunt un expert în salutări
masculine, dar le-aș da un opt pentru formalitate și un zece
pentru tensiune. „Hans Von Essen”.
— Știu cine ești, domnule Von Essen. Jameson nu ascunde
insinuarea din cuvintele sale.
Ne luăm locurile în timp ce Hans începe să bată joc,
ignorând răceala lui Jameson. Între timp, mi-aș dori să am
o pătură pentru a face față frisonului. „Te rog, spune-mi
Hans.”
„Presupun că este ftting.” Jameson își desface șervețelul și
îl pune în poală fără să-și obosească să ridice privirea de la
locul lui.
Hans zâmbește strâns și îi face semn cameristei să-și ia
tableta. "Îmi pare rău?"
— Să-ți spun Hans. La urma urmei, mă întâlnesc cu fiica ta
vitregă”, oferă Jameson explicația alternativă, atârnând-o ca un
morcov deasupra capului. Dacă Hans merge pentru asta, poate
putem petrece seara într-o liniște stânjenitoare, vorbind și
scăpăm nevătămați.
„Nu aveam idee că voi doi sunteți atât

de apropiați.” Sau poate nu.

Hans mă studiază cu interes și aproape că simt viitorul
interogatoriu acum. Viața mea amoroasă nu a venit niciodată
cu tatăl meu vitreg până acum. Probabil pentru că nu avea un
interes real pentru mine, în afară de a oferi sfaturi parentale
mamei mele absente și de a susține toate planurile ei paranoice
pentru viitorul meu. Dar acum am ceva ce-și dorește și nu o să-
mi scoată niciodată. Îmi îndrept toată atenția către grăsimi
pentru a evita să întâlnesc privirea lui Hans în timp ce mă întreb
dacă un cuțit pentru unt este suficient de ascuțit pentru a
comite harakiri.
„Suntem foarte apropiați”, îi spune Jameson și aud clar un alt
cui băgat în sicriul care deține acum ceea ce a mai rămas din
dezinteresul tatălui meu vitreg. O să-mi fie dor. Doi părinți este
destul de rău. Acum voi avea trei la mine tot timpul.

„Oh, da, nu am nicio îndoială în acest sens”, îi face semn Hans

disprețuitor. „Mi-e teamă că nu am fost atât de mult pe cât mi-
aș dori. Tocmai am încheiat un film major pentru Paramount și
sunt în pre-producție pentru încă două.”
„Nu vor să audă despre iubita de afaceri”, intervine mama.
„Oamenii vor doar să meargă să vadă filmul, îți amintești?”

"Deloc. La ce lucrezi?" întreabă Jameson și întrebarea rămâne

în aer.
Sosirea salatelor noastre oferă o scurtă amânare, dar orice
speranță pe care am avut-o ca Hans să se sufoce cu o felie de
castravete este spulberată când o ignoră cu totul. „Mă tem că
proiectele nu au fost încă anunțate, așa că nu am libertatea de a
împărtăși.”
„Înțeleg nevoia de discreție.” Jameson își înclină capul în
semn de recunoaștere. Dar dacă cuțitul pentru unt nu ar fi
suficient pentru sinuciderea ritualică, ar putea tăia cu
siguranță tensiunea din aer.
„Îi spuneam Emmei despre gândurile noastre despre Los
Angeles”, spune mama, de parcă cumva acest subiect va fi mai
puțin inconfortabil decât primul. Ochii lui Jameson se îndreaptă
de la ea la mine pentru confirmare.
„Și i-am spus că nu”, adaug eu.
„Oh, Emma”, începe Hans, „sunt niște școli foarte bune
în Los Angeles”.
„Sunt fericit unde sunt”, protestez, lăsând furculița pentru
salată pe masă. "Unde am fost ."
„A trebuit să te implor să mergi la Belle Mère Prep”, îmi
amintește mama, „Și acum, dintr-o dată, îți place acolo.” Nu-
mi lipsește privirea deloc subtilă pe care o aruncă lui
Jameson. — Atunci cred că ai fi mai preocupat să intri într-o
facultate bună.
„Ți-am spus că voi lua câteva cursuri la UNLV”, spun fără
speranță că asta o va împiedica să cerceteze acest
subiect.
N-am intenționat niciodată să-mi țin acea promisiune. În ceea
ce mă privește, nu am nevoie de mai mult de o diplomă de liceu
pentru a prelua afacerea de familie. Desigur, asta a fost înainte
de ceea ce sa întâmplat cu tatăl meu. Având în vedere că poliția
și-a folosit afirmația falsă de agresiune pentru a-l reține pe
Jameson timp de aproape o lună, probabil că trebuie să
reconsider acel plan de viață. „Nu sunt pe cale să fiu hărțuit să
devin o fată de vale.”
„Nu trebuie să pleci”, spune Jameson cu un aer de autoritate
care mă face să mă încântă. Oricând mi s-ar parea tare
fierbinte, dar ținând cont că suntem în prezența mamei, nu mă
face decât să mă simt rău.
„Ar fi egoist să-i rog să rateze această oportunitate.” Hans
pune o frunză de salată verde pe furculiță, dar în loc de
mâncând-o, o învârte în lumină.
„Ce zici de Coasta de Est?” Mama sugerează ca și cum am
discutat de ani de zile despre matricularea mea la Harvard și
Yale.
"Ce e cu asta?"
„Sunt niște școli bune acolo”, își aruncă Jameson cu
părerea în ring.
Îmi îngust ochii la el și la gură, trădătoare .
„De ce aș vrea să merg într-un loc în care nu am fost
niciodată?” subliniez cu o ridicare din umeri.
— Nu ai fost niciodată pe Coasta de Est? întreabă
Jameson. Se uită la mine de parcă tocmai aș anunța că
sunt de pe o altă planetă.
„Emmei nu-i place să călătorească”, spune mama cu mâna.
„Nu am avut ocazia să fac.” Istoria revizionistă a mamei cu
privire la preferințele mele de călătorie îmi ucide complet
apetitul. Îmi împing farfuria. Ilsa apare și o duce în bucătărie.
Sunt ca farfuria aceea de salată. În mod potrivit, mă plimb până
când mama se sătura de mine. Apoi mă întorc în bucătărie. Îi
place să călătorească, dar nu am fost invitată în acele călătorii.
De-a lungul anilor, ea făcuse câteva declarații neangajante
despre mine să mă ducă aici sau colo, dar nu a dat niciodată
curs vreunuia dintre ele. Nu ar trebui să usture la fel de mult
cum o face. Dar cum îi explici cuiva că mama ta are acces la un
avion privat și că ai văzut doar două state?

„Ar trebui să mergem la New York”, sugerează Jameson și

pentru o clipă suntem doar noi doi. Ne uităm unul la altul peste
masă, în timp ce îmi imaginez că ne zbucim prin Central Park.
Întreaga scenă amintește foarte mult de creditele de deschidere
ale
Prieteni . Dar cu cât el și cu mine ne uităm mai mult timp unul
la celălalt, cu atât scenele acelea încep să se transforme în
unele care îmi amintesc de Sex și Orașul .
Mama își dresează glasul și vraja este ruptă. „Emma are
șaptesprezece ani.”
— Mulțumesc pentru verificarea faptelor, mamă, mormăi eu.
„Nu-i permit copilului meu de șaptesprezece ani să meargă la
jumătatea țării fără permisiunea mea”, continuă ea. „E bine că
voi împlini optsprezece ani în două săptămâni atunci”, sar
înăuntru.
"Doua saptamani?" întreabă Jameson surprins. „Poate va fi o
excursie de ziua de naștere.”
Ea se uită la el. Vreau să o avertizez că fața ei va îngheța
așa, dar având în vedere cantitatea de Botox din corpul ei,
probabil că a făcut-o deja.
„Aș fi crezut că oamenii tăi vor fi puțin mai amănunți”.
"Mai vino?" el intreaba.
„Cineva cu nivelul tău de avere a verificat cu siguranță
antecedentele fiicei mele.” Ea își încrucișează mâinile îngrijite
pe masă în semn de provocare.
„Evident”, recunoaște el, „dar nu l-am memorat.”
„Nu este ceva la fel de important ca ziua de naștere a prietenei
tale?”
Nu-mi lipsește cum o face pe prietenă să sune ca un cuvânt
mult mai urât. „Păi, mamă. Te referi la curvă? Sau poate
curvă?”
Îmi împing scaunul de pe masă, dar înainte de a putea continua
singurul meu dramatic de ieșire, Jameson se ridică. „Nu totul
în asta
lumea trebuie să fie supusă contractelor și procedurilor legale
și de securitate. Vreau ca relația mea cu Emma să fie reală.”
„Știi măcar ce înseamnă acel cuvânt?” îl întreabă ea. Dar, în
ciuda tonului rece al ei, ea se strânge lângă scaunul ei. Între
timp, Hans urmărește cu interes întreaga scenă care se
desfășoară. Mă aștept pe jumătate să țipe tăiat sau să ofere
notele directorului.

„Nu mi-e foame”, anunț eu cu voce tare. „Hai să mergem cu

mașina.”
Jameson inspiră adânc și își îndreaptă umerii înainte de a
arăta spre uşă. "După dumneavoastră." Scuzele îmi înghesuie
buzele în timp ce ne străduim pe hol, dar niciuna nu se simte
adecvată.
„Nici să nu te gândești la scuze, ducesă”, spune el de parcă ar
putea să-mi citească gândurile.
„Dar ei sunt părinții mei.”
„Doar unul dintre ei este”, mă corectează el, „dar înțeleg de
ce nici tu nu ai vrea să pretinzi.”
I-au scos cheile din buzunar înainte să lovim ușa din față,
dar mama ne urmărește. — Un cuvânt, Emma.
E mai mult decât merită, dar fac o pauză. "Mergi inainte. Voi ieși
într-o secundă.”
Pare sfâșiat de parcă m-ar lăsa să mă descurc singur de un
câine turbat, în timp ce se salvează. Nimic nu poate fi mai
aproape de adevăr.
„Ma descurc singur”, îl asigur. El nu are nevoie de îndemnuri
suplimentare.
Mama nu se învârte de ce m-a oprit. „Nu cred că este o idee
bună să-l vezi.”
"Într-adevăr? Și am crezut că plănuiești nunta noastră.” Îmi
încrucișez brațele și încep să număr minut în capul meu.
„Nu ai idee cine este.”
„Am o idee mai bună decât tine. Nici măcar nu i-ai dat o
șansă.”
„Nu trebuie”, explodează ea. „Îi cunosc familia. Știu de ce
sunt capabili.”
„Scuză-mă,” o întrerup, „dar tu ești cel care a fost gata să-și
sune mama acum câteva săptămâni.”
„Există o diferență între a fi Occident prin căsătorie și a fi
Occident prin naștere”, spune ea.
„Ai putea fi mai neprihănit?” o intreb eu.
„Sângele va ieși, Emma.” Ea vorbește de parcă mi-ar da cheia
codului pentru a-i descifra intuițiile criptice.
„Dacă am terminat cu partea ghicitoare a serii, trebuie să
plec.” Nu aștept să răspundă ea înainte să mă întorc pe
călcâie și să o las pe mama — și părerile ei — în urmă.
 Capitolul cinci

„MAMA TA și tatăl meu s-ar fi înțeles”, mă informează

Jameson de îndată ce intru în Porsche.
„Dar cine ar fi ceilalți doi Călăreți ai Apocalipsei?” Mă
prăbușesc pe scaun, simțindu-mă mai mult decât puțin rău
pentru mine.
„Centura de siguranță”, comandă el. Gemuind, o bag peste
umăr. Nu e ca eu să uit, nu după ce s-a întâmplat cu sora mea,
dar dacă mama poate realiza ceva în fiecare zi, este să-mi sug
dorința de a trăi.
"Unde mergem?" Il intreb.
„Care este cel mai îndepărtat punct de pe planetă de aici?”
"Nu știu. Noua Zeelandă?" Din păcate, nu cred că mașina asta
funcționează. El tura motorul și se dezlipește din alee. Având în
vedere cât de repede merge, s-ar putea să reușească să treacă
peste apă, dar pe măsură ce ajungem pe calea principală din
centrul orașului Palm Springs, semnele de închidere a drumului
ne întâmpină. Pentru o scurtă secundă, mă întreb dacă mama
controlează acum și Departamentul Transporturilor. Nu aș trece
peste ea
să fac ceva atât de dramatic să mă oprească să-l văd pe
Jameson. Dar chiar dincolo de obstacolele albe și portocalii, în
stradă sunt instalate o serie de corturi. Oamenii rătăcesc, mulți
mâna în mână cu cei dragi sau cu copiii, iar muzica plutește
prin aer spre mașină.
Rotindu-mă pe scaun, ating mâna pe care o folosește pentru a
prinde arborele de transmisie. „Hai să facem ceva normal.”
— Va trebui să-mi dai câteva idei, ducesă. Am ieșit proaspăt
din normal în aceste zile, având în vedere că majoritatea
întâlnirilor noastre se termină cu crimă, interogatoriu sau
arestare.
Înțeleg exact de unde vine. Îmi înclin capul spre carnavalul de
stradă.
"Într-adevăr?" întreabă el neîncrezător.
„Mâncare de stradă și muzică și arte și meșteșuguri
hidoase. Este perfect." Îmi desfac centura de siguranță și
deschid ușa mașinii. „Am nevoie de normal.”
Înainte să mă poată opri, am ajuns la jumătatea târgului.
Corturile găzduiesc diverși artiști și meșteșugari care găzduiesc
totul, de la picturi la săpunuri făcute manual până la orice
accesoriu hippie necesar unui stil de viață californian. Le citesc
cu atenție până când o pereche familiară de mâini mă apucă de
șolduri.
— Hai, murmură el. „Mi-e foame, dacă ți-e bine.”
„E normal să mănânci”, îl asigur. Dar când se îndreaptă spre
un restaurant, îl iau de mână și îl trag spre camioanele cu
mâncare. „Acesta va fi mai rapid.”
"Ce este?" Se uită la camion de parcă ar fi o navă spațială.
„Ce pot să vă aduc la voi doi?” Bărbatul sună de la fereastră.
„Cât de foame ți-e?” îl întreb pe Jameson. Își întinde mâinile
larg și rânjește. Cel puțin el va fi un sport bun în privința
asta, chiar dacă cina nu vine pe porțină. „Patru carne asada
și patru al pastor.”
Jameson se aplecă atât de aproape de mine încât îi simt mirosul
de colonie. Începe să-mi lase gura apă și nu sunt sigur dacă e
de la promisiunea de mâncare sau de la el.
„Ai uitat să comanzi garnitura de salmonella”, șoptește el
„Cred că o aruncă gratis”, mormăi eu.
Câteva minute mai târziu, și își devorează propriile cuvinte cu o
parte de salsa de lime și usturoi. „Bine, ai avut dreptate”, îmi
dă el, când ne aruncăm tăvile goale pentru taco la gunoi. „Sunt
convertit. Acum voi comanda mâncare doar din camioane.”
„Am auzit că există o mulțime de camioane cu mâncare în New
York.” O arunc ca o momeală să văd dacă va mușca.
În schimb, mă învârte și mă trage aproape de el. „Deci ești
interesat să mergi?”
"Bineinteles ca sunt." Clădirea Empire State. Broadway.
Bulevardul Al cinci-lea. De ce nu aș muri de nerăbdare?
„De ce nu ai fost niciodată pe Coasta de Est?”
„Este complicat și nu am chef să spun povești triste în seara
asta. Știi zicala: „și copilul face trei”? Ei bine, conform
unităților mele parentale, trei sunt o mulțime.”
— Nu e nevoie să spun mai multe, ducesă. O să te duc la New
York, apoi la Londra și poate Tokyo după aceea.
"Paris?" sugerez cu nonșalanță.
„Cu siguranță Paris.” Niciunul dintre noi nu menționează faptul
că, dacă el a încălcat deja condițiile cauțiunii, fiind un stat
departe, Europa este exclusă. „Bănuiesc că este ziua ta, așa că
la care vrei să mergi?”
„Nu trebuie să mergem nicăieri”, îl asigur. Putem visa, dar
nu putem revizui de fapt realitatea.
"Noi facem." Îmi perie o șuviță lipicioasă de păr de pe
frunte. „Nu ne pot ține în cușcă.”
— Au făcut-o deja, spun eu încet.
„Atunci ne vom elibera.”
„Chiar crezi că putem?” Întreb. Stăm o clipă, lipiți unul de
celălalt, în ciuda căldurii apăsătoare din California. Deasupra
noastră, șiruri de lumină sclipesc în amurg ca zeci de stele
care doresc, dar ele nu ne pot îndeplini dorințele mai mult
decât putem noi.
— Ce vrei, ducesă? întreabă el, citind tăcerea din ochii mei.
„Luna, stelele? Spune cuvântul și ți le voi da.”
„Tu”, șoptesc eu. "Doar pe tine te vreau."

CÂND AM EPUISIT deliciile carnavalului, mergem la baza

Munților San Jacinto. Dar cu cât ne depărtăm de scena plină de
viață din centrul orașului, cu atât devenim mai liniștiți fiecare
până când lăsăm cu totul normalul în urmă. Ochii lui Jameson
se uită în depărtare în timp ce parchează decapotabilul. „Tatăl
tău vitreg are dreptate. Este egoist pentru mine să te vreau
înapoi în Vegas.”
„Dar inevitabil”, îi reamintesc. Dacă are dreptate și poliția mă
suspectează și pe mine, atunci întoarcerea mea nu poate fi
evitată.
„Poate că nu”, recunoaște el încet. „Între avocații mei și
avocații lui Hans, probabil că îi putem ține legați pentru o
vreme.”
Dar nu pentru totdeauna.
„Nu ar trebui să înfrunți asta singură. Dacă au întrebări despre
ce s-a întâmplat în acea noapte, trebuie să le răspundem .”
„Emma, amândoi știm că nu am fost împreună toată
seara. Te-am lăsat lângă piscină. Vreau să-mi anulezi
alibiul.”
„Dar ai fost cu mine.” Panica clocotește în pieptul meu,
clocotind într-o val de emoții necunoscute. „Ai fost cu mine
cea mai mare parte a nopții. În plus, erau zeci de oameni
acolo. Oricine ar fi putut-o face.”
„Dar amprentele mele sunt peste tot în scenă.”
„Da, pentru că ai găsit cadavrul și cum rămâne cu alibiul meu?”
Întreb. „L-au găsit în biroul lui și acolo ne-am întâlnit, așa că...”

El dă din cap sumbru. S-ar putea să vrea să creadă că

anchetatorii mă duc după mine să-l zdruncine, dar amândoi
știm că am avut la fel de multe șanse în seara aceea. În plus,
având în vedere istoria familiei mele cu Occidentul, aproape tot
atâtea motive.
„Nu ai fost cu mine toată noaptea”, repet, agățându-mă de acest
fapt. Dacă crede că o să-l las să joace martirul, se poate urca
chiar în spatele acelei cruci. „Ceea ce înseamnă că și eu am
fost singur. Dacă te vor face suspect, ar putea la fel de bine să
mă facă și pe mine. Pe lângă asta, nu ești
veți putea găsi singur cine a făcut asta. Nu dacă ești în
permanență târât pentru a fi interogat.”
— Crezi că îți vor da o pauză suplimentară cât eu stau în
biroul directorului? subliniază el sec.
Nu recunosc că are dreptate. Nu atunci când trebuie să par
încrezător în ceea ce este în joc. În schimb, mă întorc la
tacticile clasice de diversiune. „Oricum, de ce sunt atât de
concentrați pe tine? Nu ai fost singurul acolo cu un motiv.
Cred că sunt doar leneși.”
Judecând după cum degetele lui se strâng pe volan,
M-am lovit de un nerv. „Este mai mult decât atât. Mackey are o
răzbunare.
Avocații mei spun că vrea să mă vadă ard pentru asta.”
"De ce?"
„Nu am un răspuns pentru tine, dar o să aflu motivul pentru
care ea îl are pentru mine.”
„Sună ca primul pas al unui plan.” Misiune indeplinita. Dacă îl
urmărește pe ucigașul adevărat, va avea nevoie de ajutorul
meu, mai ales că polițiștii cred deja că este vinovat. Nu ne
putem baza pe dreptate.
— Ar trebui să rămâi, spune Jameson de parcă ar putea să-mi
citească gândurile. Există o fermitate în cuvintele lui care mă
îndrăznește să-l întreb. „Păcat că nu sunt genul care acceptă
comenzi”, îl informez. "Ma intorc."
„Emma, am crezut că am nevoie să te întorci cu mine și, deși
mi-e dor de tine, nu mă voi ierta niciodată dacă ți se mai
întâmplă ceva. Nu știm cine mi-a ucis tatăl, dar nu știm nici
cine te-a împins prin sticlă în acea noapte.”
„Considerând că locuiți într-un cazinou, există o lipsă clară
de camere de supraveghere în casa dumneavoastră.”
Scoate un hohot de râs înainte de a se întinde să mă strângă de
mână. „Tata a numit acel penthouse oaza lui. A spus că nicăieri
nu era mai sigur decât în vârful a ceea ce construise. Cred că
nu sa gândit niciodată cât de departe trebuia să cadă.
„Cine a făcut asta a venit la mine acasă invitat pentru că nu
există altă cale să fi trecut de echipa de securitate. Unul
dintre noi i-a deschis ușa ucigașului său și i-a lăsat să intre
direct.”
„Nu e vina ta”, spun eu cu o voce blândă. Nu o să creadă, dar
trebuie să audă.
„Poate că nu”, recunoaște el. „Relația mea cu tatăl meu a fost
complicată, dar îi datorez dreptate.”
Soarele care se estompează rapid în spatele munților aruncă o
ceață violetă peste orizont. Pe măsură ce orbul arzător dispare
din vedere și luna își ia ceasul, cobor din mașină și merg pe
partea șoferului. Înainte ca el să poată protesta, mă urc și mă
călăresc pe el. Îmi înconjoară gâtul lui cu brațele, mă uit în ochii
lui.
„Vreau să mă întorc cu tine.” L-am tăiat înainte să poată
răspunde. „Sunt al naibii de bun să am grijă de mine în cazul
în care nu ai observat.”
„Nu am făcut-o”, spune el, cu un zâmbet ironic pe buze.
„Uneori cred că asta mă sperie mai mult decât orice.”
Ridic o sprânceană la această revelație. „Femeile puternice
te sperie?”
„Nu,” mă asigură el cu o voce morocă, în timp ce mâinile lui îmi
înfundă șoldurile, îndemnându-mă mai aproape. „Îmi plac
femeile puternice; Doar că nu
Vreau să faci ceva stupid pentru a mă proteja. Oricine a făcut
asta, ducesă, nu va mărturisi dacă îi găsim.
„Nu vreau să mărturisească”, spun eu pe un ton măsurat.
„Vreau să plătească”.
„Tatăl meu nu a fost un om bun, dar a fost tatăl meu. Nu pot să
nu cred că cel care a făcut asta probabil a avut un motiv
întemeiat.” Cuvintele lui îmi trimit un fior unduindu-mi coloana
vertebrală. Se instalează în rădăcinile părului meu până când
simt răceala peste tot.

Dacă criminalul ar avea un motiv, ce l-ar împiedica să

acumuleze mai multe daune colaterale? Pentru că pentru a
depăși minciunile, ar trebui să ne apropiem de adevăr – și de
persoana care l-a ucis pe Nathaniel West.
 Capitolul șase

CASA E întunecată când trec în vârful picioarelor prin foaier.

Am refuzat cererea lui Jameson de a sta cu el acasă la Levi. Nu
aș trece peste mama mea să fug de raportul unei persoane
dispărute. La urma urmei, așa cum mi-a amintit ea recent, am
doar șaptesprezece ani. Ultimul lucru de care am nevoie este
să-i mai fac lui Jameson timp de față cu poliția. Având în
vedere cina traumatizantă de mai devreme, cred că mama a
scos câteva Xanax și a plecat în Valea Păpușilor.
Dar lumina îmi atrage atenția când mă îndrept spre dormitorul
meu. Se scurge printr-o crăpătură a ușii biroului lui Hans. Ezit
când iau în considerare opțiunile mele. Pot continua să am o
relație detașată cu tatăl meu vitreg sau pot să-l spun despre
planurile lui de a face un film bazat pe viața iubitului meu.
Niciuna nu par a fi opțiuni foarte atrăgătoare, dar nu pot
continua să trăiesc sub acest acoperiș dacă intenționează să
mă folosească ca sursă de informații despre Jameson.
Mă strecur spre ușa deschisă, apoi bat încet. Când nu există
niciun răspuns, o deschid și descopăr că camera este goală.
Câteva scenarii sunt împrăștiate pe birou și curiozitatea mă
învinge. Rătăcind peste, cern prin
pagini și fotografii ale capului lăsate afară până când o
fotografie a unei fețe cunoscute iese dintr-un dosar cu fișiere
marcat „Jameson”. Inima mea se scufundă când văd notele
mâzgălite în partea de jos a fotografiei cu Levi Row. Mă întreb
cât de mult i-au oferit să-și vândă vechiul prieten de facultate. El
a menționat că era pe cale să-și asume un rol serios, iar
Academia adoră filmele biopic. Îl îndes pe el și zâmbetul lui
trădător înapoi în dosar și mă așez, nesigur ce va fi mai rău:
dacă îi spun lui Jameson sau dacă aude asta de la
Entertainment Weekly .
După ce am mai răscolit câteva grămezi, am găsit un scenariu
intitulat Wild West .
Îngrozește-te .
Pot doar să sper că acesta este un titlu de lucru. Răsfoind
paginile, descopăr cât de amănunțit a cercetat Hans situația.
Poate că a făcut prostul că Jameson era iubitul meu la cină.
Dar, dacă nu și-a citit propriul scenariu, nu a avut nicio
problemă să accepte să regizeze o scenă de sex care nu s-a
întâmplat între personajele noastre. Cu norocul meu, vor primi
o bombă blondă precum Blake Lively pentru mine și mi-aș
putea petrece restul vieții simțindu-mă inferior față de omologul
meu fictiv și față de viața ei sexuală fictivă. Știu mai bine, dar
continui să citesc. Se dovedește că eu fictiv este un pic o
curvă. Stomacul mi se întoarce și rup pagina în jumătate,
mototolesc bucățile în bile și le arunc în coșul de gunoi. Dacă
aș avea potriviri, scenariul ar fi deja gratuit. Ridicând restul, îl
arunc peste bucățile rupte. Nu-mi pierd timpul rupând o sută de
pagini minciuni senzaționale despre mine și despre iubitul meu.
Deschizând sertarul biroului, caut chibrituri. În schimb, sub o
grămadă de rechizite de birou, am găsit o fișă marcată Becca .
Mâinile îmi tremură când îl deschid pentru a găsi un raport de
poliție care detaliază accidentul care a ucis-o. Nu mă pot
convinge să citesc despre accident. eu
a trăit prin ea. Nici o cantitate de obiectivitate clinică și jargon
polițienesc nu ar putea șterge acele amintiri. Doar pentru o
clipă, mirosul de cauciuc ars se învârte în jurul meu și senzația
de rostogolire din stomac devine mai gravă. Dau din cap până
când amintirile se estompează. Fleșul nu conține multe altele: o
poliță de asigurare, necrolog și certificatul de deces. Presupun
că cineva a trebuit să-i pese suficient de mult pentru a păstra
aceste lucruri, dar mă surprinde că este Hans. Îi urmăresc
numele. Atât este ea acum, cuvinte pe hârtie. Becca este o
colecție de amintiri și fapte - data nașterii, ora morții, mama,
tatăl. Vârful degetului meu arătător se oprește pe cuvântul
tastat sub numele tatălui.

Necunoscut .
De ce pe certificatul de deces al lui Becca ar fi enumerat tatăl
ei ca necunoscut? Mama și tata divorțaseră înainte de
accident, dar asta nu însemna că el nu era tatăl ei. Nu avea
niciun sens decât dacă...
Continui să-l privesc de parcă ar începe să aibă sens sau să
creeze un nou sens, dar nu sunt mai aproape de a-i da sens
când Hans își drese glasul din prag. Închid folderul în grabă.
„Pot să te ajut, Emma?” Corpul lui mare umple tocul ușii și eu
scutur din cap. „Văd că mi-ai citit scenariul.”
„Ai greșit câteva detalii”, îl informez cu o voce rece. Am
băgat pișca lui Becca sub cele care conțin lovituri în cap
înainte de a mă lăsa pe spate în scaunul lui de birou și de a
prinde brațele până mă dor mâinile.
„Aș fi mai mult decât bucuros să mă consulte cu tine și cu
Jameson în legătură cu proiectul.”
„Mă îndoiesc că este interesat să ajute la realizarea unui film
care pretinde că este vinovat de uciderea tatălui său.”
„Nu știi că faima este noul juriu al colegilor tăi?”
„Jameson nu este judecat pentru uciderea tatălui său”.
Protestul meu sună slab, chiar și pentru mine.
„Va fi”, mă asigură Hans. „Lasă-mă să-l ajut.”
„Iar dacă faci un film spunând că a făcut-o, îl vei scăpa de el.
Scuză-mă, dar eu numesc prostii.” Hans nu se frământă ca
mama mea la folosirea mea de blestem. În schimb, intră în birou
și ia locul vizavi de mine.
„Este tânăr, arătos. Trebuia să aibă un motiv să o facă. Dacă
publicul îl place, nu va conta dacă este vinovat.”
„Nu a făcut-o”, mă repet, dar Hans fie nu mă aude, fie nu-i
pasă.
„Poate că există o poveste tragică. Tatăl lui l-a lovit
sau l-a molestat.”
"Oh, Doamne. Te auzi pe tine?” Mă ridic, trântând câteva
bucăți de hârtie pe podea. „Nu poți să inventezi lucrurile.”
"Bineinteles ca pot. Lucrez la Hollywood”, râde Hans în
derizoriu.
„Știe mama că ai pus o scenă de sex cu fiica ei în acest
film?”
„Știe deja că tu ești alibiul lui”, spune el cu sens.
„Asta nu înseamnă că facem sex.”
„Ești într-adevăr atât de nevinovat.” Se oprește și mă privește
în sus și în jos. „Va fi greu să te arunc. Am nevoie de o actriță
care să poată juca naivă, dar nenorocită.”
„Trebuie să mă duc să vomit acum.” Mâna mea se străduiește
să-mi acopere gura în timp ce încerc să țin agitația la distanță.
Dar când întorc colțul biroului, el stă în picioare și pășește în
fața mea.
— N-ai de gând să mă întrebi despre celălalt lucru?
Înghit și încerc să canalizez o parte din acea inocență
câștigătoare. „Nu știu despre ce vorbești.”
„Face parte din farmec”, spune el, „ce îngrozitor de mincinos
ești.”
Încerc să trec pe lângă el, dar el mă ține pe loc. "Întreabă-
mă." Există o amenințare care trece prin cuvintele lui acum.
„De ce ai fuga aia pe Becca?” Vocea mea este mică, pentru că
nu vreau să știu răspunsul. Nu în timp ce încă încerc să-mi
înțeleg capul în jurul acelui cuvânt: necunoscut. Mi-am
cunoscut sora. A fost acolo în fiecare zi din viața mea. M-am
născut într-o lume care era deja a ei și nimic nu mi s-a părut
bine de când a părăsit-o. Ideea că existența ei – și viața mea –
sunt formate din minciuni este prea mult de suportat.
„Becca a fost foarte specială pentru mine”, spune Hans.
Strânsoarea lui de brațul meu se slăbește, dar nu mă lasă să
plec.
"Știu." Oricât de mult nu vreau să înglobez acel necunoscut
cu numele lui, nu poate fi evitat.
"Tu faci?" întreabă el surprins.
„Am văzut...” Ce am văzut mai exact? Certificatul în sine nu
dovedește nimic, ceea ce înseamnă că sunt pe cale să fac un
salt mare fără o plasă de siguranță.
— Ce ai văzut, Emma? cere el. Își apasă palmele grase pe
birou și se aplecă să-mi atragă privirea. „De cât timp știi?”
„Câteva minute”, răspund eu confuză.
Se înrădăcină de parcă lipsa mea de studiu pe termen lung
al subiectului îl înfruntă. „Nu ai bănuit niciodată?”
„De ce aș bănui asta?”
„Nu ți-a spus ea?”
"Ea stia?" Dacă Becca ar fi știut că avem diferiți tați, ar fi
dus acel secret în mormânt. Dacă este adevărat, ea fusese
cea mai bună prietenă a mea și nu o cunoscusem deloc.
„Ai adunat adevărul din acel teanc de hârtii. Ești foarte intuitiv.”
Degetele lui alunecă pe brațul meu gol. Este nevoie de o
secundă pentru a procesa semnificația din spatele atingerii lui,
dar corpul meu se dă înapoi înainte ca mintea să-mi atingă din
urmă.
„Ce naiba crezi că faci?”
„Mi-e dor de sora ta”, spune el. — Semeni cu ea, știi? Mi se
usucă gura. „Am fost surori.”
„Îmi aduci aminte de sora ta. Ești la fel de frumoasă ca și ea,
poate chiar mai drăguță.” El se îndreaptă spre mine și eu mă
chinui să mă gândesc la o ieșire. „Obișnuiam să o șurubez pe
biroul ăla.”
„Tu ai fost tatăl ei”. Acuzația se revarsă din mine și îl oprește
pe loc.
"Ce?"
„Acesta este secretul. Cel pe care îl ascundeai.” Chiar și așa
cum spun, adevărul se formează cu o claritate uluitoare, dar
acum vreau
să fie ceva care este la fel de benign ca mama mea să mintă în
legătură cu un deget vechi și apoi să se căsătorească cu el mai
târziu. Pentru că noua imagine din capul meu nu poate fi
ștearsă.
„Mă tem că numai el și mama ta știu cine este tatăl ei. Deși
bănuiesc că și tatăl tău știe. Sora ta a fost ambițioasă”,
continuă el și vreau să țip la el să nu mai vorbesc despre ea
pentru că nu vreau amintirile lui despre ea. Eu o vreau pe a
mea. Vreau să cred că am fost cel mai bun prieten al ei. Vreau
să cred că cel mai mult a ajuns vreodată cu un Topher Drake la
petrecerea lui de Halloween din anul ei de junior. „Am iubit-o pe
sora ta”.

„Nu, nu ai făcut”, îl corectez eu.

"Nu este cinstit. Va iubesc pe
amandoi."
„Nu ți-am cerut dragostea.” Mă repez spre celălalt capăt al
biroului, dar piciorul meu se prinde de covor și mă dau jos pe
scaun.
„Becca a avut vise”, îmi spune Hans, „și visele iau
bani.”
„Macar mai știi diferența dintre adevăr și minciuni?” Încep să
mă ridic, dar el se aplecă asupra mea.
„Acea gura aia drăguță a ta te va pune în necazuri.” Respirația
lui fierbinte, încă împuțită a antreu-ului de creveți din seara
asta, mă face să călătoresc. „Sunt un om rezonabil. De
exemplu, luați această scenă de sex care vă deranjează. Poate
nu te-ai culcat cu el.” Se ridică și degetele își găsesc catarama
curelei.
NU. NU. NU.
Este singurul cuvânt pe care îl pot procesa, dar nu-l pot
scoate din gură. Inima îmi bate cu putere în cutia toracică ca
un animal prins în capcană care încearcă să se elibereze.
Vreau să fug, dar sunt înghețat
loc, temându-mă că cea mai mică mișcare nu va încuraja
prădătorul meu să se arunce.
„Poate i-ai dat cap”, sugerează el. „Te văd făcând asta.”
Mă străduiesc să-mi găsesc vocea și, atunci când fac,
întrebări despre mâncarea mea. „Așa a fost cu voi doi? Ai
forțat-o să facă ceea ce ai vrut?
„Beccai îi plăcea să mă mulțumească. Poate că ar trebui să fii
un pic mai mult ca sora ta.” Își descheie pantalonii. „De ce nu-
mi arăți ce sa întâmplat în noaptea aceea? Arată-mi cum
trebuie să rescriu scena.”
Simțindu-mi oportunitatea, găsesc curajul să mă ridic. Am
grijă să împing scaunul pe spate pentru a-mi oferi mai mult
loc. Hans confundă asta cu acceptare.
„Asta e bine”, îl convinge el. Mâinile lui ajung să se
sprijine pe umerii mei, astfel încât să mă poată îndemna
ușor să îngenunchez.
„Cred că întreaga scenă are nevoie de o rescrie”, îi spun
înainte să-i introduc rapid inghinala la rotula mea. Stă jos
suficient de mult încât să ies din cameră și să intru în hol. Îmi
scot telefonul mobil din buzunar și formează 911. Când se
împiedică în prag și începe să se arunce, ridic ecranul. „Încă
un pas și tot ce aud este că strig după ajutor.”
„Nu semeni cu nimic cu sora ta”. Îmi scuipă la picioare.

„Nu, cred că nu sunt.”

ÎN CAMERA MEA , încui ușa și bag câteva lucruri într-o geantă,

machiaj, câteva tricouri, costumul de baie și îmi iau
laptop. Există o șansă de 10% s-o conving pe mama să-mi
trimită prin e-mail restul, dar nu-i pot spune ce s-a întâmplat,
așa că probabil că o va ține ostatic până când voi fi suficient de
curajoasă să apar din nou la ușa ei.
Îmi amintești de sora ta. Cuvintele lui Hans îmi înoată în cap
până când sunt amețit încercând să le uit. Nu este ca prima
dată când am fost comparat cu Becca, dar asta a fost diferit.
Îmi rezist nevoii de a intra sub duș, îmbrăcat complet, și de a
transforma apa în pielea topită a setarii. Nimic nu poate
spăla asta.
Trimit două mesaje text, primul lui Jameson. Nu m-am obosit
să scriu mai mult decât SOS. Nu în timp ce îmi mai tremură
degetele. Lui Josie, am reușit să scot două cuvinte: Vin
acasă.

Acum trebuie doar să aștept și să nu înnebunesc, ceea ce

mi se pare imposibil. Vreau să plec de aici și să mă prefac
că asta nu s-a întâmplat niciodată.
În schimb, mă uit în oglindă pentru o clipă încercând să o
găsesc pe Becca ascunsă în ochii mei verzi. Îmi este greu să o
imaginez. Îmi amintesc toate faptele: părul blond căpșuni în
loc de blondul meu nisipos, mai mulți pistrui, în special pe
nasul ei. Ea nu s-a bronzat niciodată dacă s-a putut abține. Am
toate piesele puzzle-ului, dar devine din ce în ce mai greu să-
mi dau seama cum să le adun împreună. Acesta este costul
real al durerii. Oamenii pe care îi pierzi alunecă încet până
când nu devin altceva decât o listă de amintiri pe care nu le
poți aminti.
„Reunește-te”, îi ordon fetei din oglindă, dar pare speriată și
mică. Nu vreau să o îmbrățișez, totuși, vreau să o plesnesc. În
schimb, mă întorc în dormitorul meu. Aș putea face o altă
valiză, dar cumva nu mai vreau nimic din aceste lucruri, nu
dacă ar fi cumpărate
cu banii lui Hans. Ochii îmi cad pe o poză înrămată din vara
trecută. Eu și Becca râdem în timp ce mama și Hans încearcă
să pară serioși în fundal. Avem nevoie de o poză de familie,
spusese mama. Era cât de aproape ne-am apropiat. Acum e tot
ce avem. Îl iau de birou și îl pun în pământ.
O rupi, o cumperi, nu?
Fusesem cumpărat cu școală privată, cu o mașină nouă și cu
fericirea mamei mele. Cu ce o cumpărase?
Aplecându-mă, ridic rama, scuturând restul sticlei sparte, ca
să pot scoate fotografia. Ar trebui să fie reconfortant să o văd
pe sora mea uitându-se înapoi la mine, dat fiind că doar câteva
clipe în urmă nu am putut să-i evoc chipul, dar este exact
opusul. M-am uitat la această poză în fiecare zi în această
vară, dar astăzi Becca pare diferită. Este zâmbetul ei forțat? Ea
chiar râde? A atacat-o și ea l-a acoperit, crezând că nimeni nu
o va crede, nici măcar pe mine? Hans vrea să cred ce e mai
rău, dar dacă spune adevărul? Ce s-a întâmplat între Hans și
Becca?

„Este cu adevărat incomod că ești mort”, îi spun fotografiei.

Un val de lacrimi fierbinți mă doare în gât, dar înghit împotriva
durerii.
Săpând prin sertarele biroului meu, găsesc o altă fotografie cu
noi doi, făcută la distanță mai apropiată. Ne îmbrățișăm pe o
plajă din La Jolla. Ochii albaștri ai Beccai se uită înapoi la mine.
Singurii ochi albaștri din familie. Vocea mamei îmi vine în
minte. Aș avea nevoie de un manual de biologie pentru a fi
pozitiv, dar, dacă memoria îți ajută, este destul de rar ca ochii
căprui ai tatălui meu și ochii verzi ai mamei să producă un
copil cu ochi albaștri. Gene recesive, fundul meu. Sunetul
strident al telefonului meu mă tresare și arunc poza înapoi pe
comoda mea.
„Nu pot trece prin poartă”, spune Jameson și detectez o notă
de panică în vocea lui.
„O voi deschide, dar ne întâlnim la ușa din față cât de
curând poți.”
— Ce naiba se întâmplă, ducesă? „Doar
întâlnește-mă.”
Îmi pun geanta pe umăr, mă pregătesc în timp ce îmi descui
ușa, dar Hans nu mă așteaptă. Alergând pe hol, sunt la câțiva
pași de intrarea din față când farurile lui Jameson strălucesc
prin fereastră. Un suspine de ușurare izbucnește din mine.

„Unde naiba te duci?” strigă mama din vârful scărilor.

„Acasă”, îi spun.
„Nu ți-am dat permisiunea.”
O ignor și deschid ușa. „Nu mai stau nici un minut în
casa asta.”
„Se pare că ai impresia greșită că tu faci regulile pe aici...”
începe mama.
„Ai impresia greșită că aici este în siguranță pentru mine.”
Nici măcar nu sunt sigur că mă poate auzi dincolo de
suspinele care îmi sufocă cuvintele. Nu pot să rețin nimic. Nu
mai.
Chiar și în casa întunecată, îi văd fața palidă. Ea coboară
câteva scări, dar se oprește din nou. "Ce înseamnă asta?"
„Întreabă-l pe soțul tău.”
 Capitolul șapte

NU TREBUIE să-i spun lui Jameson să conducă repede. E de

pe proprietatea Von Essen în timp record. Nu pun întrebări
când pleacă din oraș. Jameson m-ar putea duce oriunde atâta
timp cât era departe de acea casă de păpuși întortocheată.
Lumina lunii aruncă umbre puternice asupra Palm Springs. În
seara asta arată alb-negru și fiecare nuanță de gri între ele.
Este un oraș al fantomelor. Nu există loc pentru mine.
Jameson intră în aerodromul privat chiar dincolo de aeroportul
public.
„Ce zici de mașină?” Întreb în timp ce ne ia bagajele de pe
bancheta din spate.
"Ce e cu asta?"
Un Porsche de o singură dată? Jameson West este atât
de în afara liga mea.
— Ai un pilot disponibil să te ia la miezul nopții? Mă uit la
echipajul care alimentează micul avion privat. „Asta te
surprinde?”
"Nu." Ridic din umeri încercând să arăt nonșalant și
eșuând lamentabil. „Vreau să spun, ceilalți dintre noi
suntem blocați să căutăm Travelocity și luăm ochi
roșii.”
„Cred că aceasta se califică drept o ducesă cu ochi roșii.”
Un bărbat într-o uniformă călcată se apropie de noi, iar
Jameson ne dă gențile. „Ești gelos pe avionul meu
privat?”
„Mama are unul.” Ceea ce nu este tocmai adevărat. Studioul
lui Hans o face, și nu există nicio șansă în iad că voi merge la
bordul lui Hans în curând.
„Atunci suntem două mazăre într-un jet privat”.
„Ați așteptat toată viața pentru o altă fată cu un jet privat?”
Își împletește figurile prin ale mele. „Avioane private,
copilărie discutabilă, am fost făcuți unul pentru celălalt.”
Îmi sprijin capul pe umărul lui, recunoscător că nu mă presează
pentru mai multe informații despre motivul pentru care
așteptăm pe o pista de aterizare privată în miezul nopții. S-ar
putea să-mi fi folosit normalul pentru ziua respectivă, dar sunt
recunoscător că e aici să facă glume. Este ciudat că
circumstanțele din jurul relației noastre sunt atât de dramatice,
având în vedere cât de ușor este să fii cu el.
„Sunt gata pentru noi”, anunță el. Îl urmăresc la bord și îmi
amintesc imediat că sunt bani din Vest și ce a mai rămas
pentru toți ceilalți de pe planetă. Aparent, avioanele private pot
fi împărțite în funcție de clasă, iar cel al lui Jameson este în
mod clar de platină. Scaunele sunt tapițate cu piele de unt și
auriu-șampanie accentuează subtil fiecare suprafață.
„Vrei să te odihnești puțin?” întreabă el atingând un deget
spre ușa deschisă. Mă uit înăuntru și găsesc un mic dar
dormitor adecvat care ar fi putut fi de folos dacă aș fi vrut să
mă confrunt cu inevitabilul atac al coșmarurilor despre
evenimentele din această seară. În schimb, scutur din cap.
Cred că există două moduri de a face față traumei mele:
insomnia auto-infectată sau vise pe care Freddy Krueger nu ar
îndrăzni să intre.
„Nu am chef să dorm.” Nu trebuie să spun altceva. Jameson ia
indiciu și ne așezăm pe două scaune din piele, unul față în față.
O stewardesă, care trebuie să fi antrenat să fie ninja într-o altă
viață, apare instantaneu lângă noi.
— Pot să-ți aduc ceva de băut, domnule West?
„Un whisky și un suc. Laura, permiteți-mi să vă prezint
pe doamna Emma Southerly.”
Ea îmi întoarce zâmbetul ei cald de gumă de mestecat roz.
„Ce pot să-ți aduc, doamnă Southerly?”
Mă abțin să comand toată băutura din lume pentru că asta cu
siguranță nu mă va ajuta să rămân treaz. „Pot să beau o
cafea?”
Cafeina nu este doar un pariu sigur, ci și o necesitate la această
oră.
„Absolut, am pus o oală proaspătă”, ciripește ea. Ea se
grăbește afară din compartimentul privat și mă întreb câte
vase de cafea a băut. Nimeni nu ar trebui să fie atât de alert la
această oră din noapte.
Privind înapoi la Jameson, îl găsesc că mă studiază, dar nu
vorbește. Tăcerea se întinde prin livrarea băuturilor noastre și
prin preluarea. Când Laura se scuză după ce am stat o vreme
în aer, el se desface și vine lângă mine. Îngenuncheat lângă
mine, mă ia de mână. „Vreau să-mi spui ce s-a întâmplat.”
„Nimic”, mint pentru că nu vreau să-i spun. A repeta ceea ce s-
a întâmplat între mine și Hans înseamnă să înfrunt informațiile
pe care mi le-a dat, nu doar ceea ce a încercat să facă. Știu
cum să mă protejez împotriva perversilor, ceea ce fata care se
respectă de la Vegas nu face, dar nimic nu poate schimba
ceea ce mi-a spus.
„Emma”, mă îndeamnă Jameson când mai tac câteva minute.
„Te-a rănit Hans?”
— Da, bâlbesc eu. "Nu! Nu așa cum te gândești.”
Dar din nou, nu-i așa?
„Ce ți-a făcut?” Vocea lui este periculos de joasă, tăcută, cu o
furie că orice îi spun nu va face decât să devină o furie
incontrolabilă.
„Nu s-a întâmplat nimic”, spun eu în grabă, alegând să mă
agățăm de uitare.
„Iisuse Hristoase, Emma.” Prinderea lui de mâna mea
se strânge. „Mă sperii rahatul.”
"El a încercat." O las asa.
„Te-a... atins?” întreabă Jameson cu o voce sugrumată.
„A încercat”, repet, „dar l-am îngenuncheat în mingi”. „Acea
bucată de rahat. De ce nu mi-ai spus?”
„Pentru că știam că vei reacționa astfel și ultimul lucru de
care am nevoie este un alt membru al familiei mele care te
acuză de agresiune.”
„Bărbatul acela nu este familia ta”.
Nu trebuie să-mi spună asta de două ori.
„Vrei să vorbim despre ce s-a întâmplat?”
Eu dau repede din cap. Poate că atunci când voi avea ocazia să
procesez lucrurile pe care Hans a susținut că s-au întâmplat
între el și Becca, va trebui să vorbesc despre asta.
Deocamdată, sunt mai mult decât fericit să pretind că totul
sunt minciuni. Trebuie să mă prefac, pentru că a-mi lipsi sora
mea este destul de greu fără să-mi fac griji dacă am cunoscut-
o sau nu deloc. Gândurile mele se îndreaptă spre Hans care-și
desfășoară cureaua și înghit în sec de un pic de bilă care îmi
urcă în gât.

Am scăpat, dar aproape că nu am făcut-o. Ideea că s-ar putea

să mă fi forțat să-i fac asta atunci când nu am făcut-o
niciodată înainte, nu face decât să fie și mai rău.
Fără să mă gândesc, sar în picioare. Jameson se lasă pe
călcâie și se uită la mine.
„Ridică-te”, îi ordon.
"Ducesă?" Dar el se conformează, iar eu îl sărut puternic pe
buze, sprijinindu-mi palmele de crestele abdomenului lui.
Contactul îmi dă curajul de care am nevoie să-mi alunec una
dintre mâini mai jos, pe lângă talia largi a blugilor lui până la
umflătura caldă, tare ca piatra, care pare la fel de dornică de
asta ca și mine. Dar de îndată ce degetele mele trec peste el, el
se trage înapoi, înconjurându-mi încheietura mâinii cu mâna.
— Ducesă, nu cred că este o idee bună.
Mi se îngustează ochii de enervare. „Deja un tip a încercat să-
mi spună ce să fac cu corpul meu în seara asta. Ce-ar fi să mă
lași să iau propriile mele decizii?”
E logic cu care nu se poate certa, dar înainte să încerce, mă las
pe un genunchi și apoi pe celălalt, alunecându-mi ambele mâini
pe nasturele blugilor lui. Îl desfac, apoi alunec fermoarul în jos
până le pot trage din șoldurile înguste. S-ar putea să fiu cel în
genunchi, dar mă simt puternic. Ale mele
curajul nou descoperit îmi năpădește și îi trag boxerul până
la glezne.
Nu este prima dată când ating o pula, dar este cel mai mult
timp de față pe care l-am avut vreodată cu una. Până în acest
moment, întregul proces mi s-a părut destul de simplu: ia
pantalonii, pune în gură, suge. Acum că am șansa de a
studia cel mai impresionant atu al lui Jameson West – și
asta înseamnă ceva – mă întreb dacă sunt peste cap.
Este diferit decât îmi amintesc. Încordate, vene albăstrui cu
sânge prins și lungi – atât de lungi, încât mă întreb cum va intra
în gură.
Și, de altfel, oriunde altundeva.
„Ducesă”, șoptește el cu o voce răgușită. „Nu trebuie.” Își
trece mâna prin părul meu ușor, amintindu-mi exact de ce
vreau să fac asta. Îmi ud buzele cu limba, apoi mă aplec în
față și ling. În fundul capului îmi vine în minte ceva ce mi-a
spus Josie și eu chicotesc.
Tratați-l ca pe un cornet de înghețată .
„O să-mi dai un complex”, avertizează el. "Este
amuzant?"
Îmi mușc buza de jos și mă uit la el. „Nu”, respir. "Este
delicios."
„Atunci simțiți-vă liber să mai gustați”, spune el zâmbind. Îl iau
în ofertă, trecându-mi limba în sus și în jos și răsturnând-o
peste vârful lat până sunt suficient de curajoasă să-mi cobor
gura peste el.
Mâna de deasupra părului meu apare în timp ce un mârâit de
plăcere bubuie din pieptul lui. „Asta e, ducesă”, mă
încurajează el. „Oh, la naiba, chiar așa.”
Îmi înclin gura în sus și în jos, încrederea întărită de cuvintele
murdare care ies din gura lui. „Mâna ta”, mormăie el.
„Folosește-ți mâna.”
O strâng ferm, iar el se întinde în jos, ghidându-mi degetele
pe lungimea lui, la unison cu ritmul gurii mele.
„La naiba, o să vin”, mă avertizează el cu o voce încordată, dar
când îmi dă un ghiont din cap pentru a mă împinge, îmi scot
obrajii și sug mai tare până când o căldură ciudată îmi
alimentează fundul gâtului. Este nevoie de puțin efort să-l
înghiți, dar mă descurc cu câteva călușe. Aparent, nu voi
deveni profesionist la mușcării prea curând.
Mă ridică de cot, cu ochii pe jumătate mascați de plăcere și mă
sărută profund. Când ne despărțim, el respiră adânc. „O,
Doamne, asta a fost...”
„Nu Dumnezeu”, îl opresc, „Doar Emma Southerly”.
 Capitolul opt

E DOAR trecut de două dimineața când aterizăm în Vegas.

Suntem destul de departe de semnele cu neon ale Fâșiei, încât
singura lumină este din pătura de stele deasupra capului. O
văd pe Josie sprijinindu-se de junkerul ei bătut. Judecând după
pantaloni scurți, maieu și expresia liberă, ea este încă pe
jumătate adormită. Jameson ridică o sprânceană când o vede.
„Aș putea să te duc acasă.”
Forțez un zâmbet strâns. „Nu mă duc acasă.”
Realizarea iese în ochii lui Jameson. Cu tot ce s-a întâmplat,
este ușor să uit că casa nu este locul meu fericit în prezent.
„Ai putea să stai cu mine și nu am avea deloc necazuri.”
Eu dau din cap și de data aceasta rânjetul de pe fața mea este
real. Gândul de a sta acasă la Jameson mă transformă într-o
băltoacă de jeleu topit și tocmai de aceea este o idee proastă.
Gândul de a te trezi lângă Jameson este tentant. Dar mă
îndoiesc că ne vom duce vreodată în pat, sau măcar să
dormim.
„Părinții mei sunt deja foarte supărați pe mine”, îi reamintesc
și, având în vedere evenimentele din această seară, mă
îndoiesc că asta va fi
Schimbare.
„La naiba cu părinții tăi. În curând vei împlini optsprezece ani.”
„Da, o voi face”, confirm cu o ciuguală pe buze. „Spune-
mă nebun, dar ăsta e puțin tânăr să locuiești cu iubitul
meu.”
„Bine, ești nebun”, mă tachinează el, cufundandu-și degetele
în buclele blugilor mei. „Cred că suntem suflete bătrâne.”
„Ar putea fi adevărat, dar conform permiselor noastre de
conducere, eu sunt minor și ai deja destule probleme.”
„Nu am văzut niciodată niciunul dintre aceste fapte pe permisul
meu.” Își înclină capul pentru a recunoaște acest fapt, dar îmi
dau seama că încă nu cumpără ceea ce vând. E în regulă, nu
trebuie. Sunt singurul care trebuie să trăiască cu decizia mea.
— Ești sigur că nu te pot convinge de contrariul?
„Voi vizita”, îi promit. — Te vei sătura de mine, Jameson
West.
„Nu m-aș putea sătura niciodată de tine.”
„Vrei să pariezi?” O parte din mine speră că este adevărat, dar
chiar și cu experiența mea discutabilă în relații, nu cred că așa
funcționează.
„Nu vom ști până nu încercăm.”
„Vorbesc ca un tip care încearcă să-mi intre în pantaloni.” Se
aplecă înainte, fiecare dintre respirațiile lui gâdilându-mi
urechea în timp ce îmi șoptește: „Am fost deja acolo, ducesă.
Mi-e dor de locul meu fericit.”
„Vrei să spui că vaginul meu este locul tău fericit?” „Iubito,
este lumea mea personală Disney.”
Josie tușește zgomotos în spatele nostru și tresărim
despărțiți. „Acum că voi doi mi-ați distrus copilăria” – ea se
oprește pentru a căsca – „putem merge? Unii dintre noi au
nevoie de somnul nostru frumos.”
Îmi arunc brațele în jurul ei și o strâng. Unii pleacă acasă.
Dar pentru mine, unii oameni sunt acasă. Dar înainte să mă
pot alătura ei în mașină, Jameson mă prinde de talie. — Ești
sigur că nu te pot convinge de contrariul?
„Ei bine, nu”, spun eu puțin prea puternic. El renunță la
mine. "Adică nu. Nu este o idee bună.”
Aruncă o privire de la mine către Josie, apoi mă sărută pe
obraz. — Te sun mâine, ducesă.
"Când?" am întrebat, în timp ce el începe să se îndepărteze. E
puțin trist că vreau să-mi planific întreaga zi în jurul lui. Uneori,
o fată trebuie să cedeze poftelor ei. El ridică din umeri, arătând
ca o definiție a cuvântului îngâmfat, în timp ce își bagă mâinile
în buzunarele blugilor. „Depinde de când mă ridic și în jur. Îmi
este greu să mă ridic din pat.”
"Tu?" Întreb.
„Sigur că nu vrei să vii să vezi ce vreau să spun?” ofera el.
Îmi dau ochii peste cap. Apoi mă întorc și îmi încurc brațul
cu cel al celui mai bun prieten al meu. „De ce renunți la
acea invitație?” şuieră ea pe sub răsuflare.
„Crede-mă, invitația este deschisă.”

S-ar putea să o fi trezit- o pe Josie, dar mama ei tocmai își ia tura

la MGM Grand. Ea deschide ușa către
micuța cutie de chibrituri pe care Deckard o numesc acasă
de îndată ce ajungem la cota din față. Fața ei este proaspăt
spălată, pielea întunecată strălucește de cremă hidratantă,
iar părul ei este strâns într-un nod în vârful capului. De
asemenea, face cea mai bună impresie de o leoaică
supărată.
„Ce naiba faci…” se oprește imediat ce mă vede. „O,
Doamne, dragă.”
Marion își pune brațele în jurul umerilor mei și mă
îmbrățișează perfect. Când vezi mame și fiice în filme și la
televizor, așa arată. Cel puțin aceasta este cea mai apropiată
aproximare a afecțiunii materne pe care am cunoscut-o
vreodată. Vivian Von Essen nu este cunoscută pentru
îmbrățișările calde.
„Nu știam că te-ai întors.”
„Tocmai am intrat”, i-am spus. „Josie m-a plimbat”.
„Emma se va prăbuși cu noi, dacă e în regulă.”
— Tatăl tău știe? întreabă Marion. Dar chiar și când își începe
interogatoriul, mă trage înăuntru. Câteva minute mai târziu, și
are omlete care se gătesc pe plită. „Bine, acum că nu am un
cuțit în mână, vărsă. De ce stai la noi acasă?”
„Dacă nu e în regulă”, încep eu, dar ea ridică o mână,
arătând unghii lungi, verdeață, care, fără îndoială, se
potrivesc cu costumul ei pentru cel mai recent spectacol
în care dansează.
„Întotdeauna ești binevenit în această casă. Dar am văzut
cum ai ezitat când am întrebat despre tatăl tău.
„Ne-am certat înainte de accident”, recunosc ei, „și lucrurile
au devenit urâte. Atunci mama m-a vrut în Palm Springs…”
Oricât de mult o iubesc pe Marion Deckard, nu vreau să intru
în mai multe detalii despre sandviciul rahat pe care viața mă
hrănește în ultima vreme.
„Probabil este îngrijorat pentru tine.”
„Da, ei bine...” Îmi apăs vârfurile degetelor în colțurile furculiței
pe care ea se așeza pe bar. „Crede-mă, nu se așteaptă să vin
acasă.”
"Vrei sa vorbim despre asta?" ea intreaba.
Eu dau din cap. Sunt aproape tot vorbit. Vorbirea pare să nu
înceteze. Mai întâi toată lumea a vrut să vorbesc despre divorțul
părinților mei. Cum mă simțeam? Cu cine voiam să trăiesc?
Apoi mama s-a recăsătorit și a trebuit să vorbesc despre noul ei
soț. Am fost entuziasmat? Mi-a plăcut de el? Unde am vrut să
trăiesc din nou ? La momentul respectiv, nu aveam nimic de
spus despre el. Asta cu siguranță s-a schimbat. Dar nimic nu a
fost mai rău decât atunci când au început să mă roage să
vorbesc despre Becca. Împărtășește ce s-a întâmplat în acea
noapte. Împărtășește-ți amintirile preferate despre ea.
Împărtășește cum te simți. Nimeni nu vrea să știe când toate te
simți amorțit.
Cel puțin când a venit poliția și a început să-mi ceară să
vorbesc despre uciderea lui Nathaniel West, au vrut fapte, nu
emoții. Nu aveau nevoie să știe dacă eram trist, fericit sau
speriat. Au vrut doar o piesă cu piesă. După seara asta și după
accidentul de luna trecută, vor fi multe lucruri despre care
oamenii să mă întrebe. Trebuie să-mi adun putere pentru
inchiziția care se apropie.
Marion bagă cutia de ouă în frigiderul prea aglomerat și
închide ușa. Rezemată de ea, mă privește în jos. „Te simți în
siguranță acolo?” O alegere proastă nu ar putea schimba o
viață în care te simți acasă, nu? Dar când deschid gura, tot
ce iese este un mic „nu”.
„Stai aici atâta timp cât ai nevoie.” Ea nu mă presează pentru
mai multe informații. Nu există nicio amenințare să suni poliția.
Nici un exercițiu special după școală despre a vorbi cu adulții
în care ai încredere. Cunoaște prea mulți bărbați în orașul ăsta
să nu citească printre rânduri.
Josie reapare din baie și ia scaunul de lângă al meu. „Asta
miroase bine.” Ea se uită pe lângă mama ei la tigaia cu omletă.
„Mai bine faci unul singur dacă vrei unul.”
„Oh, înțeleg, Emma este răsfățată”, o tachina ea în timp ce se
îndreaptă spre frigider. Destul de curând ea stă lângă mama ei,
îngrijindu-și propria tigaie. Marion începe să fredoneze, iar
Josie sare, cântând versurile a ceea ce sună suspect ca un
cântec al lui Taylor Swift.

Marion se învârte și îmi scăpă omleta în farfurie cu ușurința

pricepută a cuiva care trăiește în primul rând din ouă. Nu am
spus niciodată nu felului ei de mâncare. Pe de altă parte, nu mi
s-a oferit niciodată altceva.
Întorcându-se, ea își lovește șoldul de cel al fiicei ei, iar cei
doi își continuă duetul în timp ce eu iau mici mușcături. Între
mirosul de unt care pătrunde în bucătărie și atmosfera
ușoară, îmi revine pofta de mâncare.
Încerc să ajut cu vase, dar ea mă alungă. Josie se scuză în pat,
dar eu zăbovesc în sufrageria mică, uitându-mă la o fotografie
veche cu mine cu Josie și Becca. Marion o luase la un mic
carnaval care apăruse în parcarea unui magazin alimentar.
Tocmai venisem de la ceștile care se învârteau și încă
chicoteam și cădeam unul peste altul de amețeală. O simplă
apăsare a lentilei și reușise să surprindă fericirea pură.
„Mi-e dor de ea în fiecare zi”, spune Marion încet.
Dau din cap, cu gura prea uscată pentru a fi de acord cu ea.
Cumva, având în vedere revelația lui Hans, mi-e și mai dor de
ea. Se simte mai departe de mine decât oricând. Timpul ar
trebui să vindece durerea și, în schimb, pare să continue să
găsească noi modalități de a deschide rana.

— Ți-a vorbit vreodată despre un băiat? Băiat este cu

siguranță cuvântul greșit, dar a spune orice altceva ar putea
dezvălui situația. Nu-mi pasă ce i se întâmplă lui Hans, să
ardă în iad, dar îmi pasă de cum își amintesc oamenii de sora
mea, mai ales de cum îmi amintesc de ea.
"Mi-aș dori." Marion se mișcă lângă mine și clătină din cap cu
tristețe. Ea îmi înfășoară un braț în jurul umerilor și mă trage
strâns. „Dar a face o fată din sud să vorbească este o mică
provocare.”
Poate că are dreptate, dar nimeni nu vrea să audă ce am de
spus.
„L-am cunoscut pe iubitul ei.” Stomacul meu se strânge de
minciuna albă. „Sau cel puțin un tip care pretinde că ar... știi.”
Marion se trage câțiva centimetri înapoi și își mușcă vinovată
buza. „Am dus-o la medic pentru a lua controlul nașterii.”
"Oh." Vreau ceva de care să mă țin. Am nevoie de ceva de care
să mă țin. Ar trebui să fiu obișnuit să mă apuc de paie și să mă
țin de orice fărâmă de fericire îmi aruncă realitatea în cale. Nu
știu cum să-mi găsesc picioarele cu asta. Becca cu siguranță
nu a fost cu niciun tip aici. Nu demonstrează povestea lui
Hans, dar o susține.
„A fost băiatul drăguț?” întreabă Marion.
Pentru o clipă, uit minciuna pe care i-am dat-o, dar chiar
și atunci când procesez ceea ce îmi cere, nu mă pot
abține să-i spun adevărul.
"Nu."
 Capitolul nouă

O VĂD pe Becca în visele mele. Este chipul ei. Când râde, este
vocea ei. Se uită spre mine cu ochii albaștri ai unui străin, dar
nu mă vede. Trece pe lângă mine și trece printr-o ușă
nemarcată. Când o urmez în spatele ei, camera este întunecată
și goală. Mă așez și plâng. Sunt un milion de întrebări pe care
vreau să-i pun, dar chiar și în vis știu că a plecat și că nu voi
primi niciodată răspunsurile pe care le vreau.
Înainte, necunoașterea mă deranja; acum doare. Fiecare
secundă din camera întunecată pare mai lungă decât ultima și
tristețea ia stăpânire până când suspinele se rotesc puternic
prin corpul meu. Apoi am o mână pe umărul meu. Clipesc
împotriva lacrimilor, încercând să văd în întuneric, sigur că
Becca s-a întors după mine, dar când vederea îmi revine, chipul
lui Josie mă salută.

"Te simți bine?" șoptește ea, cu vocea amețită de propriile

ei vise. — Plângeai în somn.
Îmi strec câteva lacrimi pe pleoape. "Sunt bine."
"Vrei sa vorbim despre asta?" Josie coboară în pat până ne
aflăm față în față. Nu sunt sigur ce să-i spun. eu inca
nu știu cum ceea ce am aflat despre Becca îmi va afecta
memoria despre ea, dar vreau să păstrez informațiile pentru
mine. Josie nu ar trebui să fie nevoită să-și asume povara de a
se uita diferit la unul dintre cei mai buni prieteni ai ei. La urma
urmei, cei vii se pot repara, dar morții nu se pot schimba
niciodată.
„Visam la Becca”, îi recunosc. — Nu-mi amintesc multe
altele.
— A fost greu să fii în Palm Springs fără ea? întreabă Josie.
Este o întrebare evidentă și aproape mi-a pus-o de zeci de ori. O
cunosc destul de mult încât să-mi dau seama când se chinuie
să abordeze un subiect.
Înghit de durerea ascuțită pe care o produce întrebarea ei.
Dacă ar fi știut cât de mult schimbase totul Palm Springs. —
Da. A fost ciudat.
— De asta ai plecat?
Orice a împiedicat-o să mă forajeze vara asta, evident, nu mai
este o problemă. Nu mă pot aștepta să evit întrebările când mă
trezesc și fug în miezul nopții și aterizez pe pragul celui mai bun
prieten al meu. Este puțin reconfortant să știi că ea este încă
aici și dorește să forțeze subiectele incomode. Dar nu vreau să
vorbesc despre ce sa întâmplat în Palm Springs.
„Cred că mi-a fost dor de casă”, spun în schimb.
"Acasa are o gropiță adorabilă când zâmbește?" Josie ghiceste
și tot așa starea de spirit se luminează, mișcându-se subtil ca
cerul din afara ferestrei ei, care se schimbă încet de la negru
cerneală la nuanțele violete ale zorilor.
"Da." Este un adevăr pe care nu trebuie să-l ascund. Nu e ca
și cum aș putea să-mi camuflez sentimentele pentru el.
„Jameson nu este singurul lucru pe care mi-a ratat-o la
Vegas, dar cu siguranță este în top trei.”
Ea chic cu limba în semn de reproș. — L-aș pune mai sus de
atât.
— Îl verifici pe iubitul meu? O lovesc jucăuș pe umăr.
— Fată, nu poți să ratezi fundul ăla.
"Nu, nu poti."
Josie se poate lăuda cu iubitul meu toată ziua. Gândul de a fi
gelos în ceea ce o privește este atât de ridicol, încât aproape că
râd. Nu numai că știu că nu este genul ei, dar am și încredere în
ea cu viața mea. Asta înseamnă că am încredere în ea cu iubitul
meu.

— Arată atât de bine gol? întreabă ea cu o voce stinsă, de

parcă mama ei ar fi stat cu urechea lipită de ușa dormitorului
ei, ascultând cu urechea.
Îmi mușc buzele, simțindu-mă puțin conștient de sine, chiar
dacă mintea îmi zboară amintirile din pieptul și brațele lui,
despre picioarele lui și peste tot . — Nu l-am văzut tocmai gol.
„Nu pot să cred că nu apuci asta”, țipă ea. „Există
pretențioși și apoi mai sunt prude”.
— Și nimic între ele, notez sec. Aveți încredere în Josie pentru
a rămâne la capetele alb-negru ale spectrului sexual. „Ne-am
dat peste cap și sunt destul de sigur că l-am văzut pe
majoritatea”.
"Detalii?" Ea insistă, strângându-și perna ca și cum s-ar fi
pregătit pentru o poveste la culcare.
Îi dau lista de rufe cu ceea ce am făcut împreună, care poate fi
scurtă, dar tot cred că este impresionantă. Când termin, se
preface că își șterge saliva din gură. — Deci o să faci sex cu el,
nu?
„Bănuiesc”, mă opresc.
"O, Doamne, ce te oprește? Este lista aia stupidă a ta?"
Ce mă oprește? Jameson s-a dovedit a fi absolut perfect. Ei
bine, s-ar putea să controleze puțin, dar nu e ca și cum aș
suporta rahatul ăsta, așa că nu contează. „Nu”, scutur din cap.
— Sunt destul de sigur că a îndeplinit toate cerințele.

Ea mă apucă de mână și o strânge atât de tare încât aproape

își rupe un deget. — Chiar și dragostea?
La naiba cu o rață, asta-i mare. Chiar dacă nu am notat
niciodată toate cerințele pe care le aveam pentru a doua oară,
dragostea a fost întotdeauna la vârf.
„Este o întrebare simplă”, mă îndeamnă ea.
Sunt îndrăgostit de Jameson West? Nu am simțit că m-am
îndrăgostit de el atât de mult, ci m-am grăbit cu el în ultimele
săptămâni. Dar faptul că nu am ezitat când a întrebat dacă
îndeplinește toate cerințele nu înseamnă ceva? Problema este
că niciunul dintre noi nu a spus-o de fapt. Am aruncat termenul,
încercând să vedem cum sună, dar nu am ajuns la acele trei
cuvinte mici.
„Ești îndrăgostit de el”, îmi spune Josie.
„Nu știu, adică...” mă bâlbesc în timp ce încerc să mă gândesc
la o cale de ieșire din acest subiect. Dar pe măsură ce prima
fărâmă de lumină solară apare la orizont, totul devine iluminat.
"Da eu sunt."

Josie, la rândul ei, practic se apucă de emoție în pat.

Realizarea mă face să mă simt greață.
— Și dacă nu mă iubește? o intreb cu o voce linistita.
Ea abandonează jocul de saltea și se sprijină pe un cot,
dând din degetul spre mine. "Am văzut cum se uită băiatul
ăla la tine. Așteaptă de multă vreme la petrecerea de
dragoste să apari tu."
„Nu a spus-o”, îi spun eu.
"Cui îi pasă dacă spune că te iubește? El arată că te iubește.
Este mult mai ușor pentru un tip să spună că te iubesc decât
să demonstreze că este serios. Crede-mă."
Și trebuie din cauza noastră doi, ea este cea care știe.
Niciunul dintre noi nu poate adormi din nou așa că ne
îmbrăcăm în liniște. Împrumut de la ea un tricou ușor din
bumbac și o pereche de tunsoare când îmi dau seama că
gențile mele sunt pline de ținute de neegalat. Măcar am luat
lenjerie intimă.
— Poate ar trebui să trecem pe lângă casa ta? sugerează ea. —
Ai putea să iei niște chestii.
Îmi mușc interiorul obrazului și caut o scuză, dar are dreptate.
Eu și Josie nu suntem construiti exact în același mod, ceea ce
înseamnă că suprapunerea noastră vestimentară este limitată.
Totuși, să merg acasă înseamnă că s-ar putea să dau de tatăl
meu. Ultima oară când l-am văzut pe tatăl meu a fost un pic de
amestec. Îmi amintesc vag de când m-a vizitat la spital după
accident, dar eram prea drogat la momentul respectiv pentru a
putea conta. Mă întorc acasă, chiar și pentru a-mi recupera
lucrurile, ar putea trimite un mesaj greșit. După ce a făcut
Hans, tata arată mai bine în comparație. Dar nu anulează ceea
ce a făcut.
„Bine, vărsă”, cere ea când eu tac. „Ce s-a întâmplat între
tine și tatăl tău?”
Am crezut că lupta mea cu el a fost punctul de jos al acelei
serii până când lucrurile s-au înrăutățit mult. Nu fusesem în
stare să-i spun lui Josie despre asta și din momentul în care nu
mai luasem o doză perpetuă de opioide, am vrut să uit că s-a
întâmplat vreodată.

Dar nu te poți prăbuși în patul prietenului tău la nesfârșit fără a

renunța la bunuri. — A aflat despre mine și Jameson.
"Oh, la naiba." Josie îngheață și îmi acordă toată atenția ei,
lăsând o sprânceană fără căptușeală. — Bănuiesc că nu a
luat asta bine. Te-a dat afară?
Eu dau din cap. Ar fi fost mult mai puțin complicat. „Nu, a
încercat să înceapă o luptă cu Jameson și am ieșit în cale”.

"Ce vrei să spui?" întreabă Josie încet. Începe să pună piesele

cap la cap, dar tot mă va face să spun asta.

„M-a lovit – m-a lovit, mai exact.” Atitudinea nonșalantă spre

care merg este complet subminată de felul în care vocea îmi
sparge când o spun cu voce tare.
— Doamne, o să-l omor. Tonul ei se ridică la o octavă
undeva între strident și despicarea urechilor.
Îmi flutură frenetic mâinile înainte ca ea să devină prea tare și
să-și trezească mama. — El ținea pe Jameson. Am sărit în fața
lui.
— Asta nu face bine, Em.
"De acord." Nu trebuie să-mi spună asta de două ori. „Dar
nu este nici un abuz, așa că nici măcar să nu te gândești să-
l chemi.”
"Vrei să spui cum a făcut-o cu iubitul tău? L-a lovit
Jameson înainte sau după ce te-a lovit?"
"După." Recunoașterea ei este demn de strâns.
"Îmi pare rău, dar trebuie să spun asta; ce porcărie."
„Cred că încerca să mă protejeze”, spun eu, reluând una dintre
multele teorii pe care le supraanalizasem în cea mai mare parte
a ultimei luni.
„Lovindu-te pe tine? Nu te juca, Emma.”
— Nu, predau-l pe Jameson. Sincer crede că Occidentul
este periculos.
„Cineva l-a ucis pe patriarh”, subliniază Josie.
— Îl faci să sune shakespearian. Îmi iau telefonul din încărcător
și îl arunc în geantă.
„Shakespeare știa ceva sau două despre familiile nenorocite”,
îmi amintește ea.
„Domnul Hunter ar fi atât de mândru de tine chiar acum”, îi
spun, gândindu-mă la profesorul de engleză exagerat de
nerăbdător de la Belle Mère Prep.
Josie se aplecă în oglindă pentru a-și termina cealaltă
sprânceană. — Apropo de Hunter, ce părere ai despre
el?
— Ca educator? spun cu sens.
„În general”, spune ea ocolind stânjenile și mergând direct
pentru a fi inconfortabil. Cel puțin, ea renunță la subiectul
tatălui meu.
— Cred că te descurci deja destul de bine la subiectul ăsta.
Îmi aruncă un rânjet larg în oglindă și îmi amintesc de unul
dintre celelalte motive pentru care Belle Mère se simte ca
acasă. "O, dragă. Nu o fac pentru note."

CÂND AJUNGEM A CASA MEA , fac o dublă luare când observ

un Mercedes alb, încă elegant, cu ceară de fabrică, pe alee. —
Are companie?
„Dacă o face, ea are bun gust”, spune Josie apreciativ. Ea trage
lângă ea și se dă cu ochiul cu mașina pentru câteva secunde.
Nu pot da vina. Civicul ei nu este prea mult de privit, dar este de
încredere. Două caracteristici care nu înseamnă nimic pentru
un adolescent.
Între timp, mă uit la casă. Jaluzelele sunt trase, ca de obicei.
Amanetul, casa de amanet al tatălui meu din Strip, nu se
deschide de câteva ore, ceea ce înseamnă că probabil e
acasă. Nu am avut inima să mă verific cu Jerry, managerul lui
de la magazin, să văd dacă tata a intrat.

— Deci, el este aici. Lasă-o pe Josie să-mi înfrunte capul în cap.

"Da." Să înfrunt lucrurile nu este punctul meu forte.
Tăcem și ea în cele din urmă face o sugestie. — Putem
reveni mai târziu.
— Există o posibilitate destul de bună să vină și el mai târziu
aici. Îmi desfac centura de siguranță și respir adânc și liniştit.
Există, de asemenea, o bună posibilitate ca el să fi leșinat din
orice a băut cu o seară înainte. Dacă da, probabil că pot intra
și ieși înainte ca el să știe că sunt aici.
"Stai, dacă are companie, chiar vrei să intri acolo? Ar putea
fi... știi..."
Ea își rostogolește șoldurile pentru a accentua.
Îmi dau ochii peste cap, „Gross”.
— Doar spun. Pot să intru dacă vrei.
Dar am luat decizia mea. — Nu, pot face asta.
Când ajung la ușa din față, descopăr că este descuiată. Voi
avea noroc dacă tot locul nu a fost jefuit în lipsa mea. Dar totul
este la locul lui și nu există nicio dovadă de squatters. Singura
diferență este că tata nu este pe canapea. Mă gândesc să arunc
o privire în dormitorul lui, dar dacă Josie are dreptate și are pe
cineva lângă el, acesta este ultimul lucru pe care vreau să-l
văd. Am deja probleme cu tăticul vitreg datorită lui Hans, nu
este nevoie să mă cicatrici în continuare.
Camera mea este exact așa cum am lăsat-o, patul nefăcut și
tot. Majoritatea bagajelor mele se află în Palm Springs, așa că
adun orice genți pot și bag conținutul dulapului înăuntru.
— Emma?
Sar, descopărând că tatăl meu se ține de tocul ușii. Nu pot
spune dacă somnul sau băutura îi îngreunează pleoapele.
„Ești acasă”, spune el, dar eu clătin vehement din cap. Nu
vreau să-i dau speranțe false. Nu m-am întors să-l salvez.
— Nu, sunt aici doar să iau niște lucruri.
„Mama ta a sunat”, continuă el ignorând negarea mea. — A
spus că ai luat-o, dar nu a spus de ce. Asta e mașina pe care
te-a luat pe alee.
Aceasta este o explicație mai bună pentru prezența vehiculului
de lux fantomă decât aș fi putut spera. Apoi îmi amintesc că l-a
cumpărat din banii lui Hans. Poate mai târziu, o voi duce în
deșert și o voi arde. "Unde sunt cheile?"
— Pe comoda ta. El arată către fob. „Te-a așteptat. Am fost
tentat să-l scot la o tură, dar speram că vei veni acasă”.
„Nu am făcut”, repet. „Eu stau cu Josie, am nevoie doar de
niște haine”.
— Uite, Emma, cred că ar fi mai bine dacă ai rămâne aici.
Renunt la ambalaj și mă uit la el. — Momentan, ceea ce
crezi tu nu contează. Mă simt mai în siguranță la Deckard.
Cuvintele mele sunt o palmă verbală pe fața lui. Se dă înapoi,
rușinea i se potrivește trăsăturilor înainte de a se uita la podea.
„Știu că nu crezi asta, dar a fost un accident.”
— Da, din greşeală m-am împiedicat de primul pe care îl
intenţionai pentru Jameson. Nu-mi dor cum tresări când îi
rostesc numele. „Atunci ai fugit din greșeală din raportul
poliției împotriva lui pentru agresiune. Aș fi putut să-ți fac
același lucru, dar nu am făcut-o”.

Îmi închid vechea geantă de gimnastică cu fermoar și o arunc

peste umăr. Restul lucrurilor mele sunt băgate în câteva pungi
de băcănie reutilizabile pe care le-am găsit în fundul dulapului
meu. Există o viață întreagă de amintiri în această cameră care
nu pot fi împachetate.
Dar poate că este timpul să-i lăsăm în urmă.
„Ești încă minor”, spune el în cele din urmă.
— Este singurul card pe care îl au părinții? Îl întreb, amintindu-
mi cum mama a spus același lucru în noaptea trecută în Palm
Springs. „Pentru că nu voi fi minor în câteva zile. Așa că, dacă
vrei să mă forțezi să rămân aici până când împlinesc
optsprezece ani, dă-i drumul. Dar când voi împlini optsprezece
ani, voi ieși pe ușa aceea și tu vei să nu mă mai vezi niciodată”.
„Nu vreau asta”, începe el.
„Nu, nu credeam,” continu, nepermindu-i să-mi întrerupă
diatriba. „Trebuie să mă întorc singură dacă mă decid să mă
întorc deloc”.
„Vreau să îndrept acest lucru”. Există o vulnerabilitate în
vocea lui pe care nu am auzit-o niciodată de la tatăl meu.
Bănuiesc că tații nu ar trebui să-și arate slăbiciunile. El nu
reușise niciodată să-și ascundă pe a lui. Pur și simplu nu mai
fusesem niciodată unul dintre ei.
„Atunci dă-i timp”, îl sfătuiesc.
Alunecând pe lângă el, mă îndrept pe hol. — Îl
mai vezi? strigă el după mine. Mă opresc și
mă întorc spre el. "Da." — Doar pentru a mă
supăra?
Eu dau din cap. Nu este prima dată în viața mea când îmi pare
rău pentru tatăl meu. Ce poate face o persoană să nu mai
creadă în ceilalți? — Nu. Încă îl văd pentru că îl iubesc.
Arunc acea bombă și apoi plec, lăsându-l să-și dea seama
cum să facă față pagubelor.
 Capitolul zece

E nevoie de o perioadă jenantă de timp să-mi dau seama că nu

există nicio cheie sau contact în această mașină. Dacă vroiam
să-l aprind înainte, acum plănuiesc să conduc direct să iau
niște benzină pentru bonfre. Josie este cea care, în cele din
urmă, dă seama.

„Încearcă asta”, spune ea, arătând spre un buton care scrie

on/of.
Apas pe pedala de frana si apoi apes pe buton. Motorul toarnă
la viață.
„Mașina asta este atât de sexy.” Josie își trece degetele peste
cotieră din piele. Dacă nu sunt atent, va ajunge la orgasm pe
loc.
„Urăsc”, spun eu printre dinții strânși.
„Pentru că e de la mama ta sau ai probleme cu mașinile de lux
în general?”
"Il vrei?" Atârnă brelocul între noi.
Josie bate fundul, apoi oftă. „Acesta este al tău, fată. Voi
continua să caut până găsesc un sugar taddy care să-mi
cumpere al meu”.
Cunosc unul care ar . Aproape că mă năruiesc la acest gând.
„Bucură-te, Emma”, mă sfătuiește ea. "A fost un an de rahat și
este doar o mașină. Cui îi pasă de unde vine?"
Poate are rost. Decid să botez mașina Durere și Suferință .
Este un nume potrivit. Dacă voi acoperi costul ani de terapie
de unul singur, cred că pot accepta mașina.
— Îți pasă să mergi într-o plimbare? ofer.
„Mi-ar plăcea, dar i-am promis mamei mele că o voi conduce la
serviciu în această vară, astfel încât să nu fie nevoită să facă
parcare”.
— Nu e cam devreme ca ea să intre? Mă uit la ceasul digital
de pe bord. Îmi dau seama că este deja 8:30 dimineața, dar
Vegas nu funcționează tocmai pe un program de lucru
tradițional.
"Ea are un ftting." Josie geme în timp ce mângâie consola
elegantă dintre noi. "Mi-aș dori foarte mult să pot sta și să mă
joc. Am sentimentul că acesta este începutul unei prietenii
frumoase", murmură ea cu poftă.
— Ieși din mașina mea. o împing jucăuș. — Înainte de a lăsa o
pată pe scaunul pasagerului. Trebuie să fac câteva
comisioane, oricum. Te voi ajunge din urmă mai târziu.
„Bine”, este de acord ea, apoi se aplecă și aerul mă sărută
pe obraji.
"Pentru ce a fost aia?" Ai încredere în Josie că mă face să râd
atunci când încerc să fiu supărată de ceva.
„Acum ești o femeie sofisticată”, spune ea. — Conduci un
Mercedes.
„Asta nu mă face european”.
— Orice ai spune, dragă. Îmi aruncă un sărut înainte de a se
urca în mașina ei.
Având în vedere că nu plănuisem să mă întorc la Belle Mère
atât de curând, sunt mai multe lucruri pe care trebuie să le
abordez pe lista mea de lucruri de făcut. Știu că ar trebui să
triez articolele - să decid care este cel mai important și să încep
de acolo - dar există o activitate pe care nu o mai pot pune.
Belle Pointe este un spital mai mic, nu centrul de traumă la
care am fost adus după accidentul de la penthouse-ul lui
Jameson. După câteva zile, fusesem eliberat din acel spital în
grija mamei mele. Leighton nu fusese atât de norocos. Cândva
în ultima lună, au mutat-o din Las Vegas General în instituția
privată comodă.
Fără îndoială, este mai aproape de părinții ei, dar trebuie să
coste de două ori mai mult. Ea încă nu s-a trezit, așa că nu sunt
sigur că apreciază upgrade-ul. Nu știu la ce să mă aștept când
mă opresc la recepție. — Aş dori să vizitez un pacient.
„Completează tabelul”. Asistenta nu se obosește să ridice
privirea din documentele pe care le sortează. Caut un stilou
pentru câteva secunde înainte ca ea să întindă mâna și să
scoată unul dintr-un jardinier din ceramică. Partea superioară a
stiloului are lipită un focar.
"Drăguţ." O iau de la ea.
— Ai fi surprins de câte pixuri rătăcesc. Ridică din umeri și se
întoarce la munca ei. Nu numai că acest loc este super chic,
judecând după cât de greu este să deosebești zona de
așteptare față de holul unui hotel de 4 stele, dar desfășoară și
experimente sociale pe subiecte importante precum furtul
stiloului. De parcă nu și-ar putea permite să cumpere mai multe
pixuri având în vedere cât costă un astfel de loc.
Scriu numele lui Leighton, apoi al meu și timpul înainte
de a da clipboard-ul înapoi.
Ea îl verifică, apoi mă privește pentru o secundă. — Ești
membru al familiei?
— Trebuie să fiu? Întreb, nedorind să mă angajez într-un
răspuns real.
— Pur și simplu semeni puțin cu ea.
Aproape că îi spun că eu am fost cealaltă fată din accident —
cea care a plecat cu câteva tăieturi urâte și niște cusături — dar
nu este un fapt cu care vreau să mă laud.
"Ea ce mai face?" Întreb.
„Nu părul meu”, recunoaște asistenta. — Poți să-i
întrebi pe însoțitor când ajungi acolo sus. Ea este în
camera 321.
În ciuda prețului mare cu care vine acest loc, nu se deranjează
cu multă securitate. Mă îndrept spre banca de lifturi. Intrând
înăuntru, îl zăresc pe Jonas exact când ușile glisante se
închid. Cred că nu sunt singurul care se întoarce în oraș. Nu-l
mai văzusem de la accident, dar Josie, care știe cumva locația
geografică a jumătate din școală, m-a ținut la curent cu
călătoriile familiei sale pentru vară. Mă gândesc să apesi
butonul pentru a deschide ușile, în schimb am apăsat pe cel
de la al 3-lea etaj.
Pare imposibil să treci de la a dori să vorbești cu cineva în
fiecare zi la a nu mai avea nimic de spus. Cumva, Jonas și cu
mine am reușit asta. Deși, sunt destul de sigur că a
perfecționat-o cu ani în urmă. M-am agățat de o relație care se
terminase de o perioadă jenant de lungă. A alerga după el acum
pare un pas în direcția greșită.
Al treilea etaj este relativ liniștit. Femeia de la stația de
asistentă nu ridică privirea când trec sau când mă duc înapoi
pentru a merge în direcția corectă.
317
319
321
Mă opresc în prag, realizând prea târziu că camera lui
Leighton nu este goală. Hugo se aplecă în vedere înainte să
pot ieși în liniște.
„Steaua amanetului”, spune el cu afecțiune. Hugo Roth are
capacitatea uimitoare de a suna ca și cum te complimentează
și te insultă în același timp. Un străin i-ar fi găsit salutul
prietenos, dar știu că efectul ei este să mă țină în locul meu,
sub el la scara socială, financiară și sexuală. El este unul dintre
Housers originali, grupul de studenți de la Belle Mère Prep,
care își fac misiunea de a zdrobi cât mai mulți oameni sub ei.
"Ce faci aici?" il intreb in timp ce ma duc ezitant in camera.
Nu vreau să vin atât de acuzator, dar el a scos mereu la
iveală cățeaua din mine.
„Cineva trebuie să o viziteze”, spune el cu o voce grasă.
Nu-l împing pentru că pot auzi cât de mult urăște această
întrebare în răspunsul său. — Tocmai m-am întors în oraș, îi
explic. „Mama mea nu a vrut să mă întorc până nu m-am
recuperat complet”.
Hugo mă privește în sus și în jos, apoi se întoarce și se uită la
Leighton. Ceva la el pare pierdut până când în sfârșit
vorbește. "Arăți bine."
— Cred că eu am fost norocosul, murmur eu cu voce joasă.
Văzând-o pe Leighton conectată la o jumătate de duzină de
aparate care îi monitorizează ritmul cardiac, respirația, pulsul și
o serie de alte lucruri pe care nu le recunosc este un memento
destul de dur că am avut norocul să plec în acea noapte. În
patul uriaș de spital, pare mică. Pielea ei este prea palidă și i-au
tăiat o parte din părul blond pe o parte, unde cusăturile încă îi
încrețiesc scalpul. Pe de altă parte, părul ei încă o perie pe
umăr.

— Ce spun doctorii ei? Pun întrebarea și apoi îmi dau

seama cât de stupid este. De ce ar ști Hugo asta?
Spre surprinderea mea, el răspunde: „Există o funcție a
creierului, deși nu este atât de puternică pe cât și-ar dori ei.
Într-adevăr, este doar un joc de așteptare”.
— La ce aşteptăm? Il intreb.
— Indiferent dacă se trezește sau nu. Degetele lui zvâcnesc și
îmi ia o secundă să-mi dau seama că aproape a întins mâna
spre mâna ei. Dau înapoi câțiva pași, simțind nevoia să le dau
spațiu. Ar trebui să-l întreb despre The Dealer și să încerc să
aflu informații despre zvonurile despre Belle Mère. Întotdeauna
a avut un deget pe pulsul a ceea ce se întâmplă în micuța
noastră enclavă. În schimb, spun: „Vă las pe voi doi în pace”.
„Nu trebuie,” spune el. — Nu prea este
conversațională.
Îmi trag cureaua poșetei mai sus pe umăr. În acest moment,
nici eu nu mă simt foarte sociabil. Caut un subiect știind că
jumătate din lucrurile pe care le am în minte, nici nu ar trebui
să le aduc în discuție. — L-am văzut pe Jonas, am izbit.
„Trebuie să fi fost emoționant pentru tine”, spune el cu o voce
șargantă, pe care o ignor.
— Exact în momentul în care urcam eu. El pleca. — Ai crezut că
l-ai văzut pe Jonas. mă corectează Hugo. „Este în Indiana, sau
Illinois sau Omaha în vizită la bunica lui”.
— Tocmai ai numit jumătate din țară, spun eu. Nu există nicio
îndoială în mintea mea că l-am văzut pe Jonas. Având în vedere
că Hugo nici măcar nu își amintește unde ar trebui să fie cel
mai bun prieten al lui, nu contează.
— Atunci e undeva la mijloc.
Dacă „la mijloc” vrea să spună jos, atunci are dreptate, dar nu-l
împing pe subiect.
— Ce planuri ai pentru restul vacanței? Întreb când nu pot
veni cu altceva să-i spun.
Hugo geamă tare, trecându-și o mână prin părul blond țepos.
"Cred că aș putea învăța să fac macrame. Care sunt ale tale?"
"Aceeași." Nu-mi este dor de resentimentele din vocea lui. Îmi
dau ochii peste cap și îmi amintesc că atunci când vine vorba
de Hugo Roth, ai nevoie de prezervativ pentru tot corpul, pentru
că e un prost. — Cred că ar trebui să plec.

Eu ar trebui să fiu cel din acel pat. Nu ea. Mă întorc spre prag
și când piciorul meu lovește holul exterior, Hugo strigă după
mine: „Emma, mulțumesc că ai trecut pe aici”.
Clipesc de câteva ori încercând să procesez că doar a arătat
apreciere pentru ceva ce am făcut. "Cu plăcere."
Fac câțiva pași spre lift înainte să mă întorc și să mă strec
înapoi în camera lui Leighton. Hugo are mâna peste a ei în
timp ce îi șoptește. Nu pot să înțeleg ce spune, dar este
suficient să mă facă să înțeleg că miracolele sunt posibile
pentru că Hugo Roth are o inimă.
Sunt în lift când o realizare mult mai puțin binevenită mă
lovește. Arăt ca Leighton. Nu este că aș putea fi eu în patul ăla,
închei cu o certitudine revoltătoare.
Trebuia să fiu eu.
 Capitolul unsprezece

Un clopoțel de deasupra ușii sună când intru în magazin.

Nostalgia mă învârte, nu doar pentru că magazinul este plin de
porcării, ci și pentru că mi-am petrecut cea mai mare parte a
vieții numindu-l acasă. Au fost momente când dormeam pe un
pătuț în spate cu Becca. Lucram la ceas de când puteam
număra pentru a mă încadra în conformitate cu reglementările
legii muncii copiilor. Obișnuiam să mă consider o parte
integrantă a menținerii acestui loc în funcțiune, acum știu că
eram doar o bandă. Nu pot să-mi petrec întreaga viață fiind
lipiciul care îl ține pe tatăl meu împreună, iar acesta este primul
loc de care trebuie să renunț dacă am de gând să-i transmit
acel mesaj.

Jerry se oprește din a rearanja o afișare de pistoale din

perioada Războiului Civil și ridică privirea pentru a-și saluta
clientul. Bucuria lui este instantanee când își dă seama că
sunt eu. Pun pariu că a așteptat de mult timp pauza de masă.
Se grăbește să iasă din spatele tejghelei să mă întâmpine,
împingându-și părul moale din ochi.
— Mă întrebam când te vei întoarce. Merge să se îmbrățișeze și
îl las, bătându-l stângaci pe
umăr în timp ce strânge. — Locul ăsta nu este la fel fără tine.
Sunt destul de sigur că ceea ce vrea să spună este că salariile
sunt neregulate, depozitele nu ajung la bancă la timp și el este
blocat aici toate orele din zi. Dar voi accepta complimentul.
„Am trecut doar să iau ceva.” Nu există nicio modalitate
de a înmuia lovitura, așa că nu încerc.
Zâmbetul îi cade de pe față. — Oh. Credeam că ești acasă să
ajuți vara.
„Mama nu vrea să lucrez la magazin, din cauza... accidentului”,
mint.
Jerry scoate un fluier lung. "Crezi că e înțelept? Nu știu
cum vom face ca acest loc să funcționeze."
Nu au fost .
„Sunt sigur că tata se va asigura că totul rămâne pe drumul cel
bun”. Trec pe lângă el spre casa de marcat. Mă urmărește cu
interes, dar nu încearcă să mă oprească. Nu sunt aici pentru
bani. Mă îndoiesc că există ceva despre care să vorbesc,
oricum.
— Amândoi știm că nu este adevărat, Emma. Nu poate
menține locul ăsta fără tine.
Se pare că Jerry a reușit să crească niște bile în timp ce eram
plecat la Palm Springs. Întotdeauna l-am considerat ca fiind
mai degrabă un tip „i-o ia și îmi place”. Genul de tip care își
petrece nopțile într-una dintre acele gropi mici din pereți fiind
lovit de o femeie în piele. Deschid un sertar și sapă până
găsesc cartea de vizită pe care am aruncat-o aici acum câteva
săptămâni, trăgând-o în buzunarul din spate al tăieturii mele și
glisând sertarul închis. Jerry merită mai bine decât să fie mințit,
mai ales după toți anii pe care i-a pus în acest magazin. —
Probabil că ai dreptate, dar nu-mi pot petrece restul vieții
ținându-l sus.
„Nu ar trebui să fie nevoie”, spune el cu o voce blândă. „Ești
prea tânără... și drăguță”, continuă el stângaci.
Îi aduc un mic zâmbet, sperând că nu va încuraja
îndrăgostirea pe care a avut-o de mine în ultimele luni. Jerry e
drăguț, dar nu pot rămâne în urmă să-l ajut. Mă îndrept spre
uşă, gata să părăsesc definitiv acest loc în urmă. Fac o pauză
și îl beau pentru ultima dată.
Tricourile semnate de sportivi pensionați de mult timp, chitarele
cântate de foști staruri rock, pistoalele folosite în război și
trăsăturile adunate de copiii care au devenit adulți care nu mai
aveau nevoie de comorile lor. Întregul loc este ca un
avertisment de a lăsa lucrurile să plece. Aici, timpul nu pare să
curgă. Pur și simplu se oprește și, dacă nu ești atent, poți
rămâne prins. Mă întorc și mă ridic în vârful picioarelor ca să-i
dau lui Jerry un sărut pe obraz. „Nici tu nu ar trebui să te
blochezi aici”, îl sfătuiesc.
„Cineva trebuie să-l continue să funcționeze”. Se scarpină în
cap, urmărindu-mi privirea în jurul magazinului mare și deschis
și văd că e prins aici.
„Da, tatăl meu trebuie să continue”, îi reamintesc. „Acestea nu
sunt poverile tale și nu sunt comorile tale”.
O las așa, strigând peste umăr, una, ultima dată. — Ne vedem
în jur, Jerry.
— Ne vedem, Emma.
Înainte să mă urc în Mercedes, scot cartea de vizită din
buzunarul din spate și mă uit la ea pentru o clipă.
Dominic Camera.
A venit la mine cu un card de baseball Babe Ruth fals. Până la
urmă, a plecat cu falsul și mi-a dat asta. Nu știam că va trebui
să-l folosesc. Acum știu de ce l-am salvat, dar, a cere ajutor —
atragerea atenției asupra unei probleme despre care nu sunt
sigur că există — mă face să mă simt rău.
Îmi bag cardul în torpedou. Poate o voi lasa la marinat acolo
cateva zile pana cand stiu ce vreau sa fac. Când ies din
parcarea de la Pawnography, știu că este ultima oară când voi
vizita.
E dulce-amăruie. Am crezut că acest loc este viitorul meu – o
minge și un lanț, pe care ar trebui să-l trag cu mine toată viața.
Poate că lucrurile nu ar fi niciodată la fel între eu și tatăl meu,
dar trebuie să recunosc că acțiunile lui m-au eliberat în cele
din urmă.
„Uf, Emma”, îmi spun, trăgând puțin. — Poți să sune mai slab?
Întinzând mâna în poșetă, caut o pereche de ochelari de
soare pentru a feri de strălucirea amiezii care iese prin
parbriz.
Există o singură persoană pe care vreau să o văd acum. Sunt
pe cale să-l sun când observ un Monte Carlo maro în spatele
meu. Iese în afară, pentru că același Monte Carlo era parcat în
spatele Pawnography. Ai tendința să observi cealaltă mașină
într-o parcare goală. Împotriva judecății mele, alunec pe telefon
și lovesc Instagram. Se pare că The Dealer a fost ocupat astăzi.
În partea de sus a fluxului său, există o fotografie cu Josie, care
poartă o pungă de farmacie a lui Weckman plină cu hârtie
igienică. Încerc să defilez în jos în timp ce-mi țin ochii în primul
rând pe drum, dar nu e nimic nou din partea mea... încă.
Geamurile lui Monte Carlo sunt fumurii, așa că nu pot să văd
bine înăuntru și șoferul stă destul de departe în spate încât să
nu văd alte detalii. Aprind semnalizatorul, decid să-mi testez
teoria manevrând peste un cuplu
benzi de trafic cu o viteză sinucigașă pentru a lua cea mai
apropiată ieșire.
Destul de sigur, domnul Monte Carlo mă urmărește.
Am The Dealer în vizor sau cel puțin retroviziunea. Acum
trebuie doar să-mi dau seama ce să fac cu el. Până acum,
ticălosul ăsta s-a mulțumit să-și canalizeze paparazzo-ul
interior, dar ce se întâmplă dacă își dă seama că știu că mă
urmărește? Gândul îmi îngheață sângele și am apăsat pe
apelarea automată.
Jameson răspunde după un apel. — Bună dimineața,
ducesă. — E aproape după-amiază, îl informez.
„Așa este”, spune el căscând. Pentru o secundă, sunt distras
de gândul că-și întinde brațele magnifice peste cap, purtând
nimic altceva decât un cearșaf.
"Am o problema." Trebuie să-mi amintesc să ajung la subiect.
"Ce s-a întâmplat?" Sexyitatea languidă a dispărut din
tonul lui, înlocuită de urgență.
„Sunt destul de sigur că mă urmărește cineva. Cred că,
poate, este The Dealer”. Mă uit în oglindă să verific dacă mai
este acolo. El este.
— Ei bine, stai la telefon și vino la mine.
„Nu. Încerc să mă gândesc la o modalitate de a-l prinde în
capcană. Poate că voi intra într-un magazin și voi aștepta, iar
când va merge să mă urmeze în...”

„Vino direct la mine acasă”, mă întrerupe Jameson înainte să

pot zgâri restul planului meu pe jumătate hașurat.
— Nu conduc până la Mount Charleston.
"Tu conduci? A cui masina?" Mâinile mele se strâng pe volan.
„Jameson! Unde pot să mă duc? Nu mă duc
Mount Charleston.” „Locul nostru din Belle Mère”, mă
corectează Jameson.
— Câte nenorocite case ai în acest oraș? mă răstesc, panica
mă învinge. Atât pentru calm și calcul. Se pare că mă duc
direct la uber-cățea.
Dar el ignoră atitudinea mea și începe să zbârnească de direcții.
— N-am de gând să-mi amintesc nimic din toate astea.
— Atunci stai la telefon și spune-mi unde ești. Îmi ia câteva
secunde să găsesc străzile, dar când o fac, oftă uşurat. —
Bine, vreau să iei următoarea stângă.
Mă conduce la casa lui cu o răbdare ca un sfânt. Monte Carlo
mă urmărește pe tot drumul.
„Poarta ta e închisă”, îi spun când mă întorc în aleea lui și văd
monolitul din fier forjat care mă blochează din siguranță.
— Tocmai am deschis-o. Ca și cum ar fi în semnal, panourile
încep să alunece în lateral. Aștept suficient de mult pentru a fi
sigur că Mercedesul poate trece înainte să măresc înainte.
Oricând, aș putea pierde secunde prețioase admirându-i casa,
dar portofoliul imobiliar al Occidentului este ultimul lucru pe
care îl am în minte.
Jameson așteaptă pe drumul din față, purtând altceva decât o
pereche de blugi. Picioarele lui sunt goale, abdomenele sunt
expuse și, judecând după mizeria ciufulită de păr arămiu care
se lipește în toate direcțiile, chiar fusese în pat. Tot ce mă pot
gândi este să am acele brațe puternice înfășurate strâns în
jurul meu. Am pus mașina în parcare, fără să mă mai obosesc
să pornesc motorul și am alergat spre el. Îngropându-mi fața în
pieptul lui, respir parfumul lui: săpun și rămășițele de colonie
de ieri amestecate cu puțină transpirație, de parcă s-ar fi
răsturnat în somn.
Îmi ridică bărbia în sus cu degetul arătător. — Promite-mi că
nu te vei comporta ca o momeală vie?
„M-am gândit doar că...” încep, dar el mă întrerupe. —
Nu este sigur, Emma, și am nevoie să fii în siguranță.
„Da, eu sunt alibiul tău”, mormăi eu, încercând să mă
îndepărtez.
Jameson mă strânge mai tare. — Știi că nu de asta am nevoie
să fii în siguranță, ducesă.
„Îmi pare rău...” Dar scuzele îmi pierd pe buzele când
Monte Carlo toarnă pe alee.
„Nu ai închis poarta”, strig eu la Jameson.
„Am nevoie să stai calm”, spune el.
Mă îndepărtez de el, realizând imediat că în această situație
există mai mult decât lasă el. "Ce-ai făcut?"
„Am nevoie să fii în siguranță”, se repetă el.
— Ce ai făcut, Jameson? Eu cer. Șoferul Monte Carlo
coboară din mașină și merge spre noi. Făcând o pauză la
mașina mea, se aplecă și întoarce motorul.
Este un comportament ciudat pentru un psihopat.
Mă așteptam ca The Dealer să fie cineva pe care îl cunoaștem –
cineva care are o miză în secretele noastre – dar nu l-am mai
văzut niciodată pe acest om și știu că mi-aș aminti de el. Tipul îl
face pe The Rock să arate ca un slab. Probabil că ar putea
mânca The Rock la micul dejun. Gâtul lui este mai lat decât
capul, bombat cu vene care pulsa până la umerii largi și brațele
inuman de mari. Dacă cineva mi-ar spune că face pitoni în jurul
acelor bicepși, aș crede.
„Acesta este Maddox”, mă informează Jameson. — Este
un fost Navy Seal.
„Și noul meu urmăritor”, adaug eu.
„Și noul tău bodyguard”, îl corectează Jameson.
Mă întorc pentru a-l înfrunta pe Maddox, fără să-mi dau seama
cât de mult s-a apropiat de mine. Trebuie să-mi întins gâtul ca
să-i pot vedea fața când îi spun: „Mulțumesc, Maddox. Mă bucur
să te cunosc. Nu vom avea nevoie de serviciile tale”.
Maddox îi aruncă o privire lui Jameson, care înclină capul cu
condescendență, de parcă ar spune că ești concediat
deocamdată înainte să mă apuce de mână și să mă tragă
înăuntru.
„Nu am nevoie de bodyguard”, spun eu printre dinți.
„Gândul că cineva mă urmărește zi și noapte este suficient
pentru a mă înnebuni.”
„Nu sunt de acord cu tine”, spune Jameson.
— Nu contează. Nu ți-am dat permisiunea să angajezi pe
cineva care să mă urmeze.
— Nu, nu ai făcut-o. Dar am înlăturat-o cu mama ta.
— Ai vorbit cu mama? Încep să merg în pas, având nevoie să
pun distanță între noi, chiar dacă sunt doar câțiva pași.
Bănuiesc că este de partea ei, în general, Emma este minoră,
putem face tot ce vrem pentru problema ei.
— Am presupus că te vei lupta cu mine pentru asta.
„Și nu credeai că o voi lupta cu mama mea pentru asta?”
Întreb. Dacă este adevărat, atunci Jameson West nu mă
cunoaște pe jumătate așa de bine pe cât crede el.
"Acesta este despre siguranța ta. Nu vreau să te controlez,
trebuie doar să știu că ești în siguranță."
"Tu continui să folosești acest cuvânt. Nu cred că știi ce
înseamnă, pentru că sunt în siguranță. Accidentul a fost
doar atât: un accident ."
Este evident că s-a pregătit pentru această reacție,
pentru că nu clipește. „Hans și mama ta au avut grijă de
tine tot timpul cât ai fost în Palm Springs”.
"Ce?" La asta nu mă așteptam. — Abia am ieșit din casă.
„Au stat în afara casei și, când ai plecat, te-au urmat”.
Cum naiba am ratat asta? "Toți ar trebui să câștigați premii
pentru paranoia. O să vă iau multe pălării din staniol de
Crăciun."
— Nu e paranoia, ducesă. Cineva te-a împins pe fereastra aia.
Nu pot fi cu tine tot timpul. Tonul lui nu este rugător, este frm.
Acest lucru a fost decis pentru mine. „Când te-ai hotărât să
pleci din Palm Springs, am contactat mama ta pentru că îmi
doream bărbatul pe tine”.
„Nu vreau niciun bărbat pe mine”, îi spun, împingându-l în
piept. — Mai ales nu tu în acest moment.
Un mârâit de frustrare vibrează prin el și el se mișcă înainte,
îndreptându-mă spre un perete. „I-ar fi trimis pe oamenii lui
Hans”, mă informează el, „și nu vreau ca nebunul ăsta să știe
că tu ai luat micul dejun în dimineața asta”.
— Asta nu-ți dă dreptul să mă urmărești. "Este o măsură de
precauție. Nimic mai mult." Când merg să mă cert, el își
zdrobește gura de a mea, sărutându-mă până când sunt
lipsit de sens. Furia mea se scurge. Este o modalitate
eficientă de a încheia conversația.
Degetele mele aleargă de-a lungul planului stivuit al
abdomenului său, vibrând pe fiecare. Acum știu de unde au
primit termenul de spălat . Mă despart, gâfâind greu, buzele
mele încă atingându-le pe ale lui. „Această conversație nu s-a
încheiat”.
— Nu sunt proastă, ducesă. Îmi linge buza de jos în
invitație.
„Ești foarte prost”, gemu eu. „Cu gura ta proastă și cu trupul
tău prost”.
"Asta e, iubito. Încearcă să rămâi supărat." El se leagănă
împotriva mea, încurajându-mă să mă concentrez asupra
unei game de emoții foarte diferite, dar la fel de intense.
„Ești atât de drăguț când ești supărat”.
"Sunt pe cale să fiu al naibii de superbă!" Dar nu pot să-mi țin
buzele departe de el. Jameson îmi răspunde la sărut cu un
geamăt în timp ce mă ridică din picioare. Coapsele mele intră
în contact cu căldura pielii lui goale și mă predau femeii
sălbatice care încearcă să-și iasă cu gheare.
Sunt supărat pe el. Un mesaj pe care probabil că nu îl primește
din moment ce sunt înfășurat în jurul lui ca un covrig. Îmi
șerpui brațele în jurul trunchiului lui și îmi înfig unghiile în
spatele lui. El răspunde apăsându-mă de perete.
— Dă-i drumul, ducesă, mă îndeamnă el. „Arată-mi cât de
frumoasă ești când mă urăști”.
Doamne, aș vrea să-l urăsc. Mi-ar fi mult mai ușor să ies pe
ușa aceea și să preiau controlul asupra propriei vieți.
„Te urăsc”, murmur eu împotriva gurii lui, iar el îmi suge
cuvintele cu un sărut, cufundându-și limba adânc în mine.
gură. Din moment ce nu mă va lăsa să-mi spun verbal
punctul, îmi trec unghiile pe spatele lui.
El tresări audibil înainte de a șopti: „Ți-am spus că îmi place”.
Stare brută? Îi voi da asta. Când se duce să mă sărute din
nou, îi mușc buza până când îmi fierb alimentele peste limba.
Se trage înapoi și își trece limba peste buza rănită. — Dacă
nu ești atent, nu mă voi putea opri.
"Opri cu ce?" cer pe nerăsuflate.
Raspunde cu o impingere pe care o simt prin doua straturi
de denim.
— Ți-am cerut să te oprești? Întreb.
„Fii foarte atentă la ceea ce spui acum, ducesă”, mă
avertizează el, „dacă nu vrei să te găsești goală în patul meu”.
— Poate că tocmai asta vreau.
„Mă urăști”, îmi amintește el.
Te iubesc. Cuvintele îmi împiedică limba, dar le înghit. Acum nu
este momentul să-i răsplătească comportamentul cu afecțiune.

— La naiba, Jameson, du-mă în pat.

— În niciun caz, spune el zâmbind. "Nu supărat. Cel puțin, nu
pentru prima dată."
Nu pot să nu îmi placă ideea că va fi a doua sau a treia oară.
Nu cred că m-aș putea sătura vreodată de el și, dacă va
continua să se comporte așa, vom avea o mulțime de sex
furios în viitor.
Dar există o clădire dureroasă în interiorul meu care nu poate fi
ignorată, așa că decid să-mi schimb tactica. „Nu vrei să mă iei
în pat?"
„Luptă corect”, mă sfătuiește el. — Nu mă descurc când
faci boci.
Îmi întind buza inferioară, realizând că am toată muniția de care
am nevoie pentru a-mi ajunge. Îmi încercuiesc șoldurile,
frecându-mă de el. Există mai multe modalități de a obține o
creștere a lui. "Vă rog?"

"Hristos." Mă apucă de șolduri și mă obligă să mă opresc.

„Vreau să rămân în control”.
„Și vreau să pierzi controlul”, îi șoptesc.
"Despre asta este vorba? O luptă pentru putere?" Îmi
înghețuiește gâtul înainte de a-mi ciupi curba umărului. —
Pentru că ții toate cărțile, ducesă.
Mă opresc să mă mai fac și mă bucur de recunoașterea lui.
„Arăți mulțumit de tine însuți”, notează el.
Îmi apăs călcâiele în spatele lui, forțându-l să-și zdrobească
corpul mai tare de al meu. — Eu țin cărțile?
— Da, mormăie el.
„Atunci du-mă în pat”, îi ordon.
 Capitolul doisprezece

sărută în timp ce manevrează rapid corpurile noastre încâlcite

prin foaier spre scări, dar înainte să mă poată duce la destinația
cerută, o voce familiară țipă.
Jameson se oprește și ne despărțim, cu ochii încă
închiși. „Avem companie”.
— Așa se pare, mormăi eu. „Ce trebuie să facă o fată ca
să-și ia ceva?”
Jameson chicotește încet în timp ce își desprinde corpul din al
meu, punându-mă în siguranță pe picioare.
„Jameson, dragă”, îi strigă mama, „te rog să-ți pui o cămașă.
Mă bucur să te revăd, Emma”.
— Și dumneavoastră, doamnă West. Nu mă obosesc să
pretind că sunt fericit să o văd pe Monroe cu ea. Cei doi
sunt încărcați cu sacoșe de cumpărături.
"Ai nevoie de ajutor?" oferă Jameson, îndepărtându-se de
mine. Deja mi-e dor de senzația pielii lui pe a mea.
Ai încredere în dragoste că mă va transforma într-un sac trist,
neajutorat, cu ochii mari.
— Cămașă, repetă ea. Trebuie să-mi înăbuși un chicot la
frustrarea care i se întinde pe față, dar Jameson dă din cap și
urcă scările.
Stau acolo un minut, încercând să decid unde să merg.
Să-l urmărești pare o idee proastă, pentru că, dacă nu mă
înșel, mama lui a pus kibosh-ul în aventurile noastre
sexuale de după-amiază. În schimb, trec pe lângă foaier
până mă aflu în bucătărie.
„Oh, la naiba”, mormăie Monroe când mă zărește. — Mamă,
servitoarea a uitat să scoată gunoiul.
"Am uitat. Ți-am primit un cadou", îi spun. Apoi, îi dau degetul
mijlociu.
„Class”.
„Am învățat-o de la tine”, spun eu cu un suspin fals.
Ea se învârte, cu părul blond drept un băț, biciuindu-i peste
umeri în timp ce își lasă bagajele pe insula bucătăriei. Jameson
reapare cu mama pe călcâie. De data asta poartă o cămașă și
mă apucă de mână, ducând-o la buze pentru un sărut rapid.
Evelyn îl studiază pentru o secundă înainte de a-i oferi un
zâmbet de aprobare. "Asa e mai bine."
Îmi face cu ochiul și se îndreaptă spre frigider, sărutându-și
mama pe obraz în timp ce merge. Scoate o cutie de pizza, dar
înainte să o poată deschide, mama lui îi îndepărtează mâna.
— Nu pot să cred că o să mănânci asta.
„Mi-e foame”, protestează el, dar aruncă cutia la gunoi. Ea îi
frământă părul în afecțiune. — Tocmai te-ai trezit?
Monroe se uită la mine și zâmbește. — Ceva l-a ținut în pat,
evident.
Jameson nu pierde nicio ritm, reluând imediat ceea ce
sugerează sora lui. Vine și îmi aruncă un braț în jurul
umerilor. "Emma tocmai a ajuns aici. Spre deosebire de
unii, ea este o doamnă."
— Nu știu ce insinuezi. Monroe ridică din umeri în timp ce își
studiază manichiura. Știu exact ce spune, dar țin asta pentru
mine. „Îi spun doar așa cum văd”.
Oricât de mult o disprețuiesc pe Monroe, îmi place mama lui
Jameson. Nu e nevoie să faci lucrurile mai incomode. Sunt
destul de sigur că intrarea ei la sesiunea noastră de make-out
acoperă asta. Evelyn West nu numai că și-a perfecționat
abilitatea de a arăta șlefuit în orice moment, ci și abilitatea de a
o ignora atunci când copiii ei se ceartă.
— Emma, ai vrea să mănânci ceva? mă întreabă ea în timp ce
scoate o tavă cu legume din Sub-Zero și o așează pe blat.
Eu dau din cap. Nervii îmi sunt încă cruzi din încercarea de a-mi
evada propria gardă de corp în această dimineață și sunt
înfuriat după lupta pe care am lăsat-o neterminată cu Jameson.
„Probabil pentru cel mai bun”, spune Monroe. — Se pare că ai
mâncat bine în Palm Springs.
Acest lucru atrage atenția mamei ei. Ea se întoarce spre
Monroe și se uită cu privirea. „Nici o fiică a mea nu va vorbi
cu o altă femeie în felul acesta”.
"Mamă, am fost doar..."
Evelyn o reduce la tăcere cu o singură privire. "Fără

scuze." „Nu sunt femei,” sare Jameson.

„Nu-mi pasă dacă vreuna dintre voi sunteți doamne. După
părerea mea, a fi o doamnă în zilele noastre este foarte
supraevaluat, dar fetele au destule probleme fără a fi iubitoare
una cu cealaltă.” Ea spune adevărul și amândoi îl știm, motiv
pentru care rămânem cu toții liniștiți.
„Arată-i lui Jameson ce am luat astăzi”, sugerează Evelyn
după ce ne-am comportat cu toții cel mai bun timp de câteva
minute.
— Nu vrea să vadă, mamă. Pentru prima oară de când o
cunosc, cuvintele lui Monroe au un aspect jenant. Nu am cum
să ratez asta. Fac un pas înapoi și văd cum scoate niște
lumânări și o poză înrămată.

„M-am gândit că este cel mai bine dacă Monroe și-a refăcut
camera aici”, îi spune Evelyn lui Jameson, cu vocea strânsă
de emoție. — Nu vreau ca niciunul dintre voi să se întoarcă la
penthouse.
Mă aștept să se lupte în privința asta, dar în schimb dau din
cap. Întotdeauna am presupus că lipsa de respect a lui
Monroe pentru figurile de autoritate provine din banii tatălui
ei. La urma urmei, cui îi pasă ce cred oamenii despre tine
când poți să le cumperi respectul sau cel puțin tăcerea lor. E
diferită în jurul mamei ei. Dacă nu aș fi fost supusă unor doze
atât de mari din ticăloșia ei, s-ar putea chiar să o placă acum.
„Am lăsat câteva lucruri în mașină”, îi spune Evelyn lui
Jameson. — Mă poți ajuta cu ele?
El se uită la mine, ca și cum ar fi să verifice dacă este în
regulă, dar ea își trece brațul prin al lui.
— Te superi dacă îl împrumut pe omul casei? Tristețea îi
acoperă cuvintele și văd ce luptă este pentru ea să-și păstreze
zâmbetul pe buze.
"Desigur că nu." Nu e ca și cum aș putea răspunde altfel.
În plus, tocmai mi-am petrecut cea mai mare parte a unei ore
încercând să-l conving pe Jameson că nu am nevoie de o
dădacă. Dacă vreau să mă creadă și să-i spună lui Maddox să
demisioneze, atunci asta înseamnă că va trebui să învăț să am
grijă de mine în orice situație, chiar și în cele care o implică pe
Monroe, alias Cățea vrăjitoare din vest.
Monroe și cu mine ne uităm unul la altul. Niciunul dintre noi nu
vorbește. Ea ridică un bețișor de morcov din tava cu crudités
pe care mama ei a pregătit-o pentru noi toți și o ronțăie.
Scrașnitul dinților ei este singurul sunet din bucătărie și mă
alătur ei, mâncând absent ca mijloc de a trece timpul. S-ar
putea să nu fim capabili să fim drăguți unul cu celălalt, dar cu
siguranță ne putem închide naibii și ne putem tolera unii pe alții
pentru câteva minute.

„Hugo a spus că ai trecut la spital”, spune Monroe.

Aparent, relația noastră include acum o conversație
obișnuită.
„Am făcut”, mormăi eu.
"Cum arăta? Nu suport să intru acolo", recunoaște ea.
„Spitalele nu sunt treaba mea”.
— Nu te-ai dus să o vezi?
Ochii ei se îngustează la judecata din tonul meu și
regret imediat cuvintele mele. „M-am dus”, spune
ea defensiv. — Dar o singură dată.
— Da. Nici mie nu-mi plac spitalele. Decid să iau un alt tact.
Cert este că Jameson nu merge nicăieri. Nu dacă am ceva de
spus despre asta. Așa că vă place sau nu, familia lui este un
pachet. Monroe inclus. Atâta timp cât nu trebuie să trec într-un
tip de complex înfiorător, multi-generațional cu toate, trebuie
măcar să încerc.
„Părea palidă”, spun în cele din urmă. "Nu am stat mult.
Habar n-am avut că Hugo va fi acolo."
— El este mereu acolo. Monroe confirmă ceea ce bănuisem
când i-am văzut. Ea nu trebuie să spună mai mult decât atât.

„Nu aveam idee că sunt atât de apropiați”.

„Nu cred că a făcut-o nici el”, mărturisește ea. „Este amuzant
cum nu-ți dai seama ce simți pentru cineva până când nu ai
șansa să-i spui.”
Este ziua opusă? Pentru că acum îmi doresc să o îmbrățișez.
Mă abțin, știind că ar fi prea mult, prea curând. Probabil va fi
mereu.
Jameson și Evelyn reapar, salvându-ne de
încercarea noastră incomodă de a discuta.
— M-am gândit să gătesc cina în seara asta. Există o scurtă
sclipire de lumină în ochii lui Evelyn West în timp ce spune
asta, dar se stinge imediat. Ea se străduiește atât de mult să fie
puternică; oricine poate vedea asta. Poate de aceea copiii ei o
tratează cu atâta grijă.
— Ai vrea să stai?
„Mi-a plăcut, dar i-am promis celui mai bun prieten al meu...”
Ea îmi flutură scuza. "Nu este nevoie să explic. Altă
dată."
Ochii lui Jameson se îndreaptă spre ai mei și nu mai
despachetă pungile de băcănie. — Mamă, o s-o duc pe
Emma până la mașina ei.
Ea dă din cap și începe să discute ce culoare ar dori Monroe să-
și picteze dormitorul. Jameson nu mă ia de mână în timp ce mă
duce înapoi la mașina mea. „Îmi pare rău pentru mai devreme”,
oferă el.
„Dar tot îl vei avea pe Maddox să mă urmeze”, cred. „Poți fi
supărat pe mine tot ce vrei.”
— Asta-i bine, sar, pentru că o să fiu.
Întinzându-mi mâna, îmi cupea partea laterală a feței cu
palma. — Ești o nenorocită, Emma Southerly.
Zâmbesc dulce. Așteaptă până când mă vede plecând.
 Capitolul treisprezece

„Sunt faimoasă pentru că cumpăr hârtie igienică acum”, anunță

Josie în timp ce își pune poșeta pe un scaun din colț. "Ai
văzut?"

Ridic privirea de pe laptop și fac o strâmbă. Ea ține geanta

de la Weckman's cu care Dealer a rupt-o mai devreme. "Am
văzut."
Adevărata întrebare este dacă s-a gândit sau nu la ce înseamnă
asta. Josie se îndreaptă spre comoda ei și scoate un tricou
supradimensionat.
„Sânii mei mă omoară”. Își dezbrăcă topul și sutienul și își
trage cămașa confortabilă. "Mă bucur că tot ce a prins a fost
Charminul și nu tampoanele mele. Să plătesc penitența lui Eve
este destul de rău fără dovezi fotografice."
Închid capacul computerului meu și caut modalitatea corectă
de a aduce acest lucru. — Deci fotografia a fost făcută în după-
amiaza asta?
— Acolo e dovada. Ea arată spre tp care iese din punga de
plastic.
"Ai văzut pe cineva? Făcându-ți poza, vreau să spun?" Mă
forțesc să pun întrebarea grea.
"Nu." Se întinde lângă mine pe pat și se uită la tavanul
dormitorului ei. Mă cobor și mă alătur ei. Zeci de stele din
plastic, care strălucesc în întuneric, sunt încă blocate
deasupra capului. — Îți amintești când le-am pus?
„Mama ta era convinsă că proprietarul te va da afară”, îmi
amintesc râzând. — Ce eram noi, zece?
— Unsprezece, mă corectează Josie cu un chicot. „Am
respectat afișele fără afiș de pe perete un an întreg”.
„Și apoi ai luat-o în furie, începând cu alea”. O prind de mână
și ridicăm privirea. Când eram mai tineri, ne întindeam pe
podea în timpul petrecerilor de pijamă, iar eu mă uitam la acele
stele și îmi puneam urări. Chiar acum aș vrea să mai cred în
magia lor. — Josie, dacă acea fotografie este de azi, te-a
urmărit cineva.
Prinderea ei de mâna mea se strânge în timp ce subliniez asta.
„Știu”, șoptește ea. — Cum de nu l-am observat?
"Este un oraș aglomerat. Oricine este știe să rămână nevăzut."
suspin. A fost o fotografie lungă pe care s-ar putea să-și
amintească că a prins pe cineva cu o cameră, dar avem nevoie
de o pauză. — De ce ești atât de sigur că este un tip?
"Ce vrei să spui?" Josie vine pe partea ei și eu fac la fel.
Ne uităm unul la altul, fiecare ținând în brațe o pernă.
— Întotdeauna spui el sau el .
„Bănuiesc că doar presupun că acest pervers este un tip”,
spune ea.
Întregul joc are o atmosferă înfiorătoare de cameră cu fusta
în sus. Dar chiar dacă o restrângem la un lui , nu ne obține
niciunul
mai aproape de a descoperi identitatea Dealer-ului.
"Știi că poza mea nu a fost cea mai interesantă pe care
a postat-o. Ai văzut-o pe cealaltă?"
mă încruntă. Cealaltă lovitură fusese în cel mai bun caz fără
sens. O ceașcă de joe etichetată mai. „Ceșca de cafea? Mai?
Poate că The Dealer a rămas în urmă cu postarea, deoarece
este iunie.”
"Nu!" Josie se ridică și aruncă perna în vârful patului. „Ce era
sub ceașca de cafea”.
Mă răsturn și îmi iau telefonul de pe noptieră. Deschizând
Instagram, merg la fotografie. — M-am uitat la chestia asta
pentru totdeauna.
— Și nu ai observat cartea de vizită? întreabă ea sec.
Aplecându-se, bate ecranul și imediat observ cardul negru care
iese de sub cană.
„Am căutat ruj sau un logo pe cupă”. Omit că am studiat și
aspectul lemnului mesei, în speranța că voi recunoaște
cafeneaua unde a fost făcută fotografia. Am fost atât de
concentrat pe detalii minuscule tot timpul, încât am ratat cel
mai important element.
"Ce spune?" ea intreaba.
Ridic o sprânceană. — Ai observat, dar nici măcar nu ai
încercat să citești?
„Nu toți ne-am petrecut după-amiaza lucrând la insigna
noastră de detectiv amator”, ne tachinează ea. „M-am gândit
că o vom aborda mai târziu”.
Ciupesc ecranul și măresc. Este greu de deslușit literele din
folie aurie ale cardului, mai ales că cupa taie o parte din
informațiile despre. — Pare ach-è, dar știu că sunt mai multe.
— Există și o parte dintr-un număr de telefon.
Mă așez pe pat și mă întind după laptop. „Deci știm că The
Dealer este în Vegas”.
„Nu ți-a făcut nicio fotografie în California”, spune ea dând din
cap, „și evident că a fost aici astăzi”.
„Asta este singurul lucru care îmi lipsește la Palm Springs”,
mormăi eu când deschid Google. Tastând ceea ce pot vedea
pe cartea de vizită, care nu este altceva decât literele și
câteva cifre ale unui număr de telefon, îmi țin respirația și
apăs pe căutare .

"Orice?" întreabă Josies în timp ce rezultatele căutării se

încarcă.
Încruntat, derulez în jos și mă opresc când lovesc a treia
intrare. Cachè. Jumătate din numărul de telefon afișat se
potrivește cu ceea ce am putut citi pe card. — Nu poate fi o
coincidență.
"Ce?" Ea se îndreaptă lângă mine ca să poată vedea ecranul.
"Nu înţeleg."
— Am uitat că ai picat franceza.
Ea mă lovește în stomac. — N-am luat franceză.
„Cachè înseamnă ascuns”. Îi dau o secundă să proceseze
asta. "Ca-"
„Dealer”, termină ea pentru mine. — Sfinte dracu.
— Mi-am câștigat insigna? o intreb eu.
"Cu onoruri."
Amândoi ne gândim când se încarcă pagina de pornire a lui
Cachè. Site-ul web este elegant și modern, prezentat cu
atenție, cu foarte puține informații. „Hai să vedem. Sunt
localizați în Las Vegas. Surpriză mare. Nu știu ce vând... sau
ascund.”
„Faceți clic pe asta”, spune Josie, arătând spre pagina cu
politicile companiei.
Politica companiei constă dintr-o singură linie:
Cachè oferă o companie unică cu o discreție fără
compromisuri .
„Stai,” bâjbește Josie după cuvinte în timp ce ne lovește pe
amândoi. — Cachè este un bordel.
— Cred că folosesc termenul de agenție de escortă.
„Există într-adevăr o diferență?”
Amândoi știm că există. Nu crești în Nevada fără să știi ceva
mai multe despre problemele viciului decât majoritatea
oamenilor de vârsta ta. — Întinde-mi telefonul.
Josie inspiră înainte să renunțe la ea. — Ești sigur că
aceasta este o idee bună?
"Ai dreptate. Acesta este motivul pentru care a postat această
fotografie." Verific numărul de pe ecranul computerului când
încep să formez.
„Deci poate că este o capcană”, spune ea nervoasă.
— Nu cred că Dealer-ul vrea să ne facă rău. Ezit înainte de a
apăsa butonul de apel. Să vorbești cu agenția nu este
periculos. Este vorba doar despre informații, așa că de ce îmi
este inima blocată în gât?

"De unde stii ca?"

„Pentru că oricine ar fi te-a urmărit destul de mult astăzi
pentru a obține o fotografie cu cea mai jenantă parte a zilei
tale.” Îmi înclin capul spre geanta lui Weckman.
— Toată lumea face caca, Emma. Ea sare pe pat și începe să se
plimbe nervoasă. — Ce ai de gând să spui?
„O să-l fac”, recunosc înainte să apăs pe cercul verde.
Sună doar de două ori înainte să răspundă o voce
răsuflata.
— Cachè.
"Da, sun la..." Mă uit la Josie și spun primul lucru care îmi
vine în minte: "Aflați despre un loc de muncă."

„OFICIAL ȚI-AI PIERDUT mințile”, mă informează Josie a doua

zi dimineață, în timp ce stăm în intrare și trecem peste planul
de astăzi. — Cine va observa așa ceva?
"Jameson West trebuie să primească o lecție." Termin de
aruncat permisul în poșeta ei, apoi îi trec pe al meu.
Împrumutasem de la ea o salopetă neagră, din dantelă, care
lăsa puțin imaginației. Între naibii de pompe, ea insistase să
port pentru operațiunea sub acoperire de azi și înmânarea
poșetei, mă simt mai mult decât puțin dezamăgită. "Micile
detalii vor fi importante. Crede-mă, acest Maddox este un fost
militar."

— Ce ramură?
— De ce îți pasă, GI Jane?
Își ia geanta de la mine și își scoate luciul de buze. "Nu purta
asta!" O iau înapoi. „Nu aș purta niciodată culoarea aceea”. —
Nici tu nu ești neagră, Emma, subliniază ea sec. „Sunt bronzat
și port o pălărie”, răspund eu.
Își pune mâinile pe șolduri și se uită la mine. "Pălăria și
bronzul deoparte. Nimeni nu ne-a confundat vreodată unul cu
celălalt."
— Atâta timp cât stai suficient de departe de el, el nu va
ști niciodată. Îi dau cheile mele. „În plus, poți să conduci
Mercedes."
Oferind-i cheile pentru noua mea călătorie strălucitoare a fost
singura parte a planului meu nebun care o interesase.
— Nu ar trebui să mergi singur.
„Este singura mea alegere, dacă nu vreau să-l iau pe
Maddox”, îi reamintesc.
— De ce îți pasă dacă Jameson știe că joci detectivul?
întreabă ea, aruncând brelocul în geantă.
— Nu ştiu. Este vorba despre a-i da o lecţie.
„Nu e mare dragostea?” glumește ea, dar nu mă presează
mai mult. Niciunul dintre noi nu este genul care să
aprecieze un tip care își depășește limitele. — Doar
promite-mi că vei fi atent.
— Nu fac nimic periculos. Nu chiar . I-am spus doar
jumătate din planurile mele pentru ziua respectivă. Dacă
Maddox o ajunge din urmă, cu cât știe mai puține, cu atât
mai bine.
"Uite, el este îngrijorat pentru tine și are dreptul să fie. Nu văd
de ce să ai un pic de mușchi angajat cu tine este atât de greșit."
Își îndreptă umerii înainte de a adăuga: „Dar eu sunt cel mai
bun prieten al tău, așa că termină prelegerea”.
o sărut pe obraz. "Este drăguț când îți faci griji. O să ies din
garaj. Așteaptă câteva minute și apoi fugi la mașina mea."
Cu ceva noroc, umbra mea proaspăt angajată ar fi prea distrasă
de plecarea amândoi ca să ne dăm seama că am schimbat
mașina.
Urcându-mă pe scaunul șoferului Civic, amintirile mă hrănesc.
Învățasem să conduc cu această mașină prin amabilitatea lui
Josie și Becca. Tata era de obicei prea beat pentru a da
instrucțiuni adecvate. Deși încă nu sunt un fan să fiu la volan,
cel puțin
Sunt confortabil aici. Știu ce face fiecare buton. Stereoul are
un radio și o casetă. Nu am avut niciodată nevoie să verific un
manual de instrucțiuni de 300 de pagini pentru a afla cum să
deschid rezervorul de combustibil.
Nu mă obosesc să mă uit la mașina lui Maddox când ies, dar
când în cele din urmă cedez și mă uit în oglinda retrovizoare,
văd că începe să se îndepărteze de bordură. La naiba, trebuie
să presupună că suntem împreună. E la câteva lungimi de
mașină în spatele meu când se oprește. Josie e în Mercedes, se
îndreaptă în direcția opusă cu o viteză vertiginoasă.
„Sper că am asigurare completă în acest sens”, îmi spun.
Dar ieșirea ei dramatică funcționează. Maddox își dă mașina
înapoi într-o alee și se dezlipește să o ajungă din urmă.
Arunc un sărut.
Ar putea fi frumos să cred că partea grea a zilei a trecut în
urmă, dar am lăsat câteva sarcini din lista pe care i-am
împărtășit-o cu Josie când am convins-o să mă ajute cu
șmecheria mea.
Tragându-mă la câteva străzi depărtare, mă uit în jur pentru a
mă asigura că Maddox nu s-a înțeles. Când știu că sunt singur,
scot cardul lui Dominic Chamber din portofel și introduc
adresa lui în aplicația GPS a telefonului meu. E la doar
cincisprezece minute distanță, ceea ce îmi dă timp suficient
să-i fac o vizită și să-mi fac totuși interviul la Cachè.
Cu o zi întreagă de a fi în locul nepotrivit la momentul potrivit
în fața mea, nu pot să nu sper că voi atrage atenția The Dealer.
Nu i-am spus lui Josie că astăzi voi juca rolul de momeală vie.
Dacă acest ticălos amator este interesat de fotografiile cu
Josie cu hârtie igienică, îmi pot doar imagina cât de
nerăbdător va fi să mă prindă intrând într-o agenție de escortă.
De data asta, totuși, eu voi fi cel care așteaptă să-i fac o poză.
Întinzând mâna în poșeta lui Josie, răsfoiesc câteva chitanțe de
la Weckman până când găsesc câteva rujuri ascunse în partea
de jos. Trag de capacele fiecaruia, caut culoarea perfecta.
Ultimul etichetat Troublemaker este exact ceea ce caut. Trecând
roșul aprins peste buzele mele, le-am lovit împreună în oglindă.
Dealerul nu are idee cu cine s-a încurcat.

„Spune brânză, nemernic”.

 Capitolul paisprezece

AGENȚIA DE DETECTIVI DE CAMERA arată ca platoul pentru

un film noir vechi. Până la literele din folie de aur de pe ușa
biroului. Un clopoțel sună când îl deschid și mă uit în jur
pentru a descoperi un birou aglomerat și o ferigă pe jumătate
moartă. Un cap familiar iese din colț.
"Doar o secundă. Vrei cafea?" strigă el.
"Nu, mulțumesc." Nu am încredere în stomacul meu pentru a
păstra nimic, chiar și ceva la fel de inofensiv precum cafeaua,
azi. Butterfies găsesc deja ce a mai rămas din gustarea de
noaptea trecută cu Josie.
Îmi amintesc de Dominic Chamber mai mult pentru
sprâncenele lui lânoase decât pentru abilitățile de detectare.
Este o șansă lungă să vină la el pentru ajutor, mai ales având
în vedere că nu fusese suficient de dornic să găsească un card
fals Babe Ruth. Dar, din moment ce nu cunosc alți anchetatori
particulari, cu el trebuie să lucrez.
Astăzi este într-un costum de jogging din velur de culoarea
fasolei verzi prea fierte. Cum reușește să-l poarte și să mențină
biroul la o temperatură de 85 de grade este peste mine. Mă
evantai cu al meu
mâna în timp ce împinge deoparte un teanc de hârtii pentru a
face loc pentru cana lui de cafea.
"Lasa-ma sa ghicesc... iubit inselat?" întreabă el, mărându-mă.
— Aproape, îi recunosc. "Soție infidelă." Printre multe alte
lucruri, dar trebuie să încep de undeva.
„Ei bine, vremurile, se schimbă”. Se lasă pe spate în scaun și
își încrucișează brațele în spatele capului aproape chel. "Te
cunosc de undeva?"
— Am avut ceva afaceri înainte. Ezit să menționez cardul de
baseball. Un om de afaceri isteț nu acceptă plata sub formă
de obiecte de colecție.
„Așteaptă”, spune el înainte să pot continua. „Sunt bun cu
fețele”. Câteva secunde mai târziu, pocnește din degete. —
Chelneriţa de la Nuggeta de Aur.
Dacă ne-am juca la cald și la rece, el ar fi în Arctic. Eu dau din
cap.
„Doamna cu Shih Tzu pierdut”.
Probabil că sunt pe cale să-mi pierd Shih Tzu doar fiind aici,
dar văd că nu se va opri din ghicit. — Fata de la casa de
amanet.
„Spărgătorul de inimi”. Se strânge de piept. Apoi arată spre un
cadru de pe peretele îndepărtat. Mă uit să găsesc cardul
falsificat pe ecran. "Am decis cui îi pasă dacă este real.
Impresionează clienții."

"Știi ce? Cred că trebuie să fiu undeva." Îmi iau poșeta de pe

podea, dar înainte să mă pot ridica, el începe să vorbească.
„Aceasta nu este poșeta ta”, îmi spune el, „sau ținuta ta. Pariez
că ești la fel de confortabil cu rujul ăla precum ești cu tocuri. Te
prefaci că ești altcineva astăzi, ceea ce înseamnă că ești
ascunzându-se de cineva. Poate mama ta? Ea este soţia
înşelătoare, nu? Dar lucrezi în magazinul tatălui tău, deci de ce
ţi-ar păsa?"
Îmi cade gura deschisă și trebuie să o închid forțat. "Cum ai
făcut asta?"
„S-ar putea să fiu rău cu fețele, dar sunt bun cu detalii”.
— Nu, într-adevăr, apăs. Nu cred că anchetatorii privați se
agață de secretele lor la fel de strâns ca magicienii și vreau să-i
cunosc trucurile.
„Te-ai uitat o secundă înainte de a ridica poșeta, de parcă ai fi
căutat una diferită. Ți-ai smuls vârful de când ai intrat. Oricine
îi aparține are o linie de bust mai mică. Nu ofense.”
„Niciuna luată”, îl asigur. "Continua."
„Nu te-am recunoscut la început pentru că nu arăți ca
puștiul care mi-a aruncat cardul acela fals în față”.
— Îmi pare rău, intervin, dar el îmi face semn cu mâna.
Luând o înghițitură de cafea, mă studiază o clipă. "Să te
ascunzi de mama ta este o presupunere. Fetelor de vârsta ta
le place să se îmbrace pe spatele mamei lor. Bănuiesc că nu
și-ar dori să te plimbi prin orașul ăsta arătând așa. Fără
supărare din nou."
Cel puțin, voi căuta rolul la agenția de escortă.
„Ai spus că o înșeală și mi-am amintit că celălalt tip care
lucrează la acel magazin, care este mai puțin preocupat de
Autenticitatea, apropo, a menționat că proprietarul a ieșit. A
venit mai puțin de când a divorțat. Am înțeles că, de când ești
aici, despre o soție înșelătorie și părinții tăi sunt divorțați,
vorbim despre mama ta.”
— Sfinte dracu. Aplaud politicos și el își plecă capul.
— Deci cu ce te pot ajuta, domnișoară?
— Emma, îl corectez eu. — Pot să-ți mai spun Dominic? El
dă din cap, înclinându-și degetele în timp ce așteaptă ca eu
să vărs. — Este vorba despre sora mea, încep eu. "Ea... a
murit." "Imi pare rau sa aud asta."
„Oricum, recent am dat peste certificatul ei de deces și am
observat că nu există niciun tată pe el.” Sper cu adevărat că
darul lui se extinde la citirea între rânduri, așa că nu trebuie
să explic mai mult despre asta decât trebuie.
„Și vrei să știi cine este tatăl ei? Ai crezut că împărtășești
același tată”, a ghicit el.
— Da, spun eu cu o voce liniştită.
— Trebuie să te avertizez, Emma. Cazurile de paternitate pot
descoperi câteva secrete urâte.
Mă gândesc la cât de mult bea tatăl meu pentru a face față
morții ei. Apoi lui Hans și relația lui tulburătoare cu Becca.
"Sunt o mulțime de lucruri pe care nu le știu despre sora mea.
Trebuie să încep de undeva."
— O să mă uit. El ridică o carte dintr-un teanc de pe biroul lui,
dar eu scutur din cap.
— Am deja unul.
"Atunci am nevoie doar să completezi asta. Informații de
bază. Numele tău. Numele ei. Totul este păstrat confidențial."
Îmi dă o foaie de hârtie și un pix. „Prețul meu standard este
de 100 USD pe oră”.
Mă uit și forțesc un zâmbet. — Luați cărți de credit? „Și
cărți false de baseball”, spune el, zâmbind înapoi.
Termin de completat formularul de informații și verific ora pe
telefon. "Trebuie să plec!"
„Aștept cu nerăbdare să lucrăm împreună”, strigă el după
mine. — O să te anunt de îndată ce voi avea ceva.
Mă opresc la ușă și mă gândesc la următoarea mea cerere. —
Mai este un lucru, spun încet. "Tatăl meu a avut o ranchiune
față de Nathaniel West. Vreau să știu cum a început."
„S-ar putea ridica niște sprâncene dacă merg să caut informații
despre Nathaniel West”, mă avertizează el.
Mă gândesc la următoarea mea întâlnire. „Fii discret”.

CACHÈ NU ESTE ceea ce mă aștept. Oficiul agenției este la fel

de minimal ca site-ul lor, singurul semn de personalitate este
vopseaua neagră care acoperă pereții. Dar presupun că ascunzi
lucruri în întuneric. E o singură femeie înăuntru și mă salută la
ușă. Costumul ei de rochie se potrivește cu peretele, decolteul
scufundându-se pentru a afișa o cantitate impresionantă de
decolteu. În afară de o singură dungă argintie la fiecare tâmplă,
părul ei este roșu.
— Trebuie să fii Caroline. Ea întinde o mână și eu o iau
nesigur. — Sunt Suzanne.
— Hm, da, sunt. Aproape că uitasem numele fals pe care i-am
dat de mâncare când am făcut programarea.
„Dacă nu te superi că întreb…” Ea face o pauză și bănuiesc
că orice iese din gura ei în continuare va fi puțin nepoliticos.
"…câți ani ai?"
— Săptămâna viitoare voi împlini optsprezece ani. Asta
nu este o minciună. — Este o problemă?
A trecut ceva timp de când m-am refăcut cu regulile de
prostituție din Vegas. Este o glumă la Belle Mère Prep că ei
distribuie un pamflet pe acest subiect în timpul zilei carierei în
școlile publice locale.
"Oh minunat!" Își bate din palme încântată, ceea ce presupun
că înseamnă că sunt bine să fac . „Nu veți putea începe până
atunci, desigur, dar putem începe toate documentele și testele
necesare”.
— Teste? repet înapoi.
„De obicei. Trebuie să verificăm dacă există BTS și sarcină,
precum și starea generală de sănătate”. Ea face semn spre
scaunul de la biroul ei. Mă așez și las asta să intre. Nu știu cât
de departe va trebui să merg pentru a afla de ce ne-a condus
Dealerul aici. Să-mi extrag sânge ar putea fi limita mea grea, nu
contează că cineva îmi aruncă în vagin. Ironic. — Asta va fi o
problemă?

„Bănuiesc că nu mi-am dat seama că…” Roșul meu

termină propoziția pentru mine.
"Relațiile sexuale nu sunt o cerință. Aceasta este o agenție de
escortă." Ea îmi oferă un zâmbet exersat care se simte la fel
de repetit ca acele replici. „Tu alegi dacă vrei să faci sex cu
clienții tăi.”
— Atunci de ce testele?
Zâmbetul ei devine forțat. „Multe dintre fetele noastre se
bucură de relațiile sexuale cu clienții noștri, care sunt bărbați
foarte bogați și foarte recunoscători .”
Traducere: sunt dispuși să plătească pentru că sunt bătrâni,
grasi sau disperați.
„Așa cum am menționat, nu ne încurajăm fetele să facă sex,
dar…”
„Nu am nicio problemă cu asta”, îl întrerup înainte ca ea să
încheie interviul. Nu este ca și cum aș lua de fapt postul, așa
că ce-mi pasă de semantica ei. "Am vrut doar să înțeleg. Nu
vreau să am probleme."
— Nu vor fi probleme. Căldura din tonul ei revine când începe
să facă clic cu mouse-ul. "Clienții noștri sunt foarte discreți.
Știu să se aștepte la un anumit calibru de femei și respectă
regulile."
— Dacă nu o fac?
"Eu mă ocup de toate întâlnirile personal. Odată ce ești pe
lista mea neagră, nu poți să cerși sau să te cumperi de ea."
Nu vreau să știu ce te plasează pe acea listă, judecând după
curentul rece din cuvintele ei.
„Vei dori să alegi un nume”, îi sfătuiește ea. „Nu
recomandăm fetelor să-și dea numele adevărate. Încurajează
urmărirea sau dragostea, ambele activități pe care le
interzicem cu strictețe”.
Așa că nu am voie să mă îndrăgostesc de bătrânii disperați.
Cred că mă descurc cu asta. — Deci pot lucra aici?
Sunt surprins de cât de puține trebuie să știe pentru a mă
angaja. Apoi, din nou, cred că trăirea, respirația, cu un vagin ar
putea fi singurele care nu sunt negociabile.
„Va trebui să așteptăm testele și ziua ta de naștere, dar cred că
ești exact ceea ce caută câțiva dintre clienții mei”. Își împinge
scaunul departe de birou. — Scuză-mă, în timp ce primesc
niște formulare ale imprimantei.
Ea intră în cealaltă cameră și am de ales. Din moment ce nu am
timp de pierdut, pariez. Sărind, mă aplec peste biroul ei și îi
prind mouse-ul. Dau clic până când găsesc calendarul de
întâlniri pe desktopul ei. Deschizând-o, derulez până găsesc
ceea ce caut.
Mai .
Oricine ar fi ea, este populară, pentru că este rezervată până
la sfârșitul săptămânii viitoare. Înainte de a renunța la asta,
programez un nume fals în următorul interval orar disponibil.
Eu folosesc numărul meu real. Să sperăm că nu sună pentru
a confirma rezervări precum salonul de coafură. Singurul
lucru care rămâne de decis este unde și se întâmplă să am un
in la West Resort. Va fi distractiv să-i explic asta lui Jameson.
Dau clic pe Terminare când ecranul se îngheață. Tragând cu
pumnale în roata morții care a înlocuit ursitorul mouse-ului,
număr secundele până când se oprește și pot închide
programul. Tocmai m-am așezat din nou când Suzanne
reapare.
„Acesta conține toate formularele tale, precum și
informațiile clinicii. Sună și spune-le că Suzanne ți-a trimis-
o când îți faci programarea.”
Dau din cap în timp ce ea continuă, dar mintea mea este în altă
parte.
"Ai întrebări, Caroline? Caroline ?"
Îmi ia un minut fierbinte să-mi amintesc că vorbește cu mine.
"Îmi pare rău. Am început să mă gândesc să-mi fac
extragerea sângelui", mint. "Nu-mi place."
— O precauție necesară. Îmi dă dosarul în timp ce mă arată
ușa, apoi îmi face cu ochiul. — Cred că vei descoperi că merită.
 Capitolul cincisprezece

MADDOX mă așteaptă pe alee și nu-mi ia mult să-mi dau

seama de unde știe că am schimbat. Josie se sprijină de
partea laterală a mașinii lui, înfășurându-și o șuviță de păr în
jurul degetului și chicotind. Fata putea să dea lecții despre
cum să începi. Nu pot să nu admir scena. Dacă garda mea de
corp este supărată de momeală și comutator, ea i-a distras
atenția. Apoi, din nou, când apăs pe butonul ușii garajului, el
se învârte și se uită la mine.
Prins .
Trag mașina înăuntru și mă pregătesc când ies. Știam că
va fi un preț de plătit pentru mica mea cascadorie.
— Înțelegi că atunci când tragi așa ceva, am probleme?
Maddox țipă la mine de îndată ce ies din garaj. Venele bat în
gâtul lui carne în timp ce continuă: „Îmi place meseria mea. Îmi
place să mănânc”.
Pentru o secundă îmi imaginez ce este nevoie pentru a-l hrăni
într-o zi: câteva zeci de ouă, poate câțiva pui întregi. El este
atât de mare. În secolele trecute, strămoșii săi probabil s-au
înșelat
pentru zei. Înghit în sec înainte să răspund. — Îmi pare rău,
dar am încercat să-i spun lui Jameson că nu vreau să fiu
urmărit.
— Deci, în schimb, m-ai făcut să arăt ca un prost. Maddox își
încrucișează brațele și mă privește cu privirea. — Va trebui
să-i spun ce s-a întâmplat.
La care mă așteptam. O parte din mine este surprinsă că nu a
fost deja în contact cu Jameson. „Când vorbești cu el,
amintește-i că eu sunt prietena lui, nu copilul lui”.
„Nu-mi pasă dacă ești canarul lui premiat, m-a angajat
să te protejez”, mormăi Maddox.
„Nu trebuie să-i spui”, sugerează Josie. Ea se mută lângă
Maddox și îl mângâie pe umăr. Practic trebuie să stea în vârful
picioarelor pentru a ajunge la el. Îi arunc o privire de avertizare
pe care ea o ignoră ridicând din umeri. „Dacă nu știe, nu poți
avea probleme”.
— E foarte drăguț din partea dumneavoastră, domnișoară
Deckard. Maddox se înmoaie în prezența ei, trecând de la un
militar împietrit la un ursuleț de pluș. Este pur și simplu o
dovadă suplimentară a atingerii magice a lui Josie în
departamentul de bărbați. El îi zâmbește, dar apoi își umflă
pieptul ca și cum ar fi vrut să le reamintească amândurora ce
mare ticălos este. — Totuși, am o datorie.
„Să protejez și să-i servesc pe cel mai mare ofertant”,
mormăi pe sub răsuflarea mea. Din fericire, este prea
hipnotizat de cel mai bun prieten al meu ca să-l observe.
„Intru”, anunț cu voce tare, în speranța că o voi putea
convinge pe Josie să nu se mai joace cu noua ei jucărie și
să vină cu mine. Sunt atât de multe de spus.
„Ai numărul meu de telefon”, îi amintește Josie. Ea se
grăbește în casă în spatele meu, râzând. — Nu mi-ai spus că
era atât de împingător.
„Nu sunt sigur că antrenamentul lui includea protejarea de
adolescente excitate,” spun eu sec.
Josie dă din degetul spre mine, dar buzele îi zvâcnesc cu un
rânjet. — Hei, semăn cu remarca aia.
Încă ne tachinam unul pe celălalt când intrăm pe mama lui
Josie în sufragerie. Ei bine, nu doar mama ei, ci mai degrabă
mama ei sărutând un tip. Josie se oprește pe loc și gâfâie. Fac
tot posibilul să o tac, dar cuplul se desparte.
„Oh fetelor, nu mă așteptam să vă acasă atât de curând!” Își
strecoară rujul mânjit, făcând tot posibilul să-și îndrepte fusta
înțesată.
„Școala a terminat vara”, o informează Josie. — Ai noroc că
am ieșit.
„Am văzut notele Emmei”, spune ea, evident tulburată.
Îi arunc lui Josie o privire de scuze. După ce am apărut zilele
trecute în zorii zilei, m-am gândit că ar fi mai politicos să-i spun
lui Marion când aș fi și nu aș fi aici.
"Bună." Intru să încerc să rezolv situația. — Eu sunt
Emma.
Întâlnirea lui Marion îmi ia mâna întinsă cu tentativă. Nu mă pot
decide dacă este timid sau dacă nu a văzut niciodată o fată
dând mâna până acum. În orice caz, palmele lui sunt transpirate
și când nimeni nu se uită, îmi șterg propria mână de salopetă.
— Emma, el este Anton. Marion zâmbește afectuos în timp ce
îl prezintă pe noul bărbat din viața ei. Anton, la rândul său,
este la fel de banal pe cât vin, cu excepția a două
caracteristici definitorii: părul brun subțire și ochelarii rotunzi
care înclină mai mult spre ochelari decât majoritatea
ochelarilor moderne.
Când nimeni nu mai vorbește și Josie nu face un pas înainte
ca să se prezinte, eu iau inițiativa. "Ce faci?"
"Sunt contabil." Oftă în timp ce îmi spune. — Nu foarte
interesant, cred.
Având în vedere că viața mea ar putea folosi mult mai
puțină emoție în acest moment, cred că întâlnirea cu un
contabil sună destul de sexy.
„Pot să vă fac o gustare?” oferă Marion, bătându-și unghiile
împreună ca un ceas spart.
— Am mâncat deja, spune Josie cu răceală.
Nu mă obosesc să o corectez, deși aș putea să mănânc. Dacă
nu este atentă, mai târziu vom face un pelerinaj la In-N-Out
pentru a remedia situația. Josie pălește pe hol și își trântește
ușa dormitorului în urma ei.
Când intru în camera ei, Josie închide ușor ușa în urma
mea, apoi se sprijină de ea.
"Ce s-a întâmplat?" Întreb.
„Tipul ăla”, șoptește ea, iar eu mă aplec ca să-și poată păstra
conspirația pe DL. — M-am întâlnit cu el acum câteva
săptămâni.
Trag aer în piept și încerc să mă gândesc la ceva liniștitor de
spus. Este destul de greu având în vedere că vreau să țip la ea.
Am așteptat să se întâmple asta; o mamă singură, despre care
chiar și eu trebuie să recunosc că este o MILF, și fiica ei
adolescentă cu un gust pentru bărbații mai în vârstă, se adaugă
fie la un sitcom foarte prost, fie la un roman VC Andrews foarte
bun.
"Lasa-ma sa-l iau", spune ea cand tac.
"Sheesh, Josie! Trebuie să fi văzut asta venind. Nu știu de
unde să încep!"
„Poate din cauza faptului că totul este vina mea”, sugerează
Josie. — Că știai că asta se va întâmpla și că era doar o
chestiune de timp până la necazuri?
„Se pare că ai acoperit-o. Anunță-mă când ai nevoie să
intru.”
Buza de jos începe să-i tremure și regret imediat ce tocmai
am spus. "Ce urmeaza sa fac?"
— Uite, nu poate să fi știut și acum că te-a văzut o să se
despartă de ea.
„Mamei îi place foarte mult și l-am dat naibii”.
„Hm, îi plac foarte mult fetele de șaptesprezece ani. Nu
sunt complet sigur că nu-i faci o favoare”.
"Nu știa câți ani am. Am mințit despre vârsta mea",
recunoaște ea.
— Asta faci cu toţi?
„Cei drăguți”, spune ea. „Unora le place să știe că sunt mai
tânăr”.
Mă înfior, gândindu-mă la asta. Bătuiesc patul de lângă mine
și ea vine să se așeze. — Deci, a fost unul drăguț?
— Da. Nu este ca ea să fie atât de tăcută, dar, din nou, nu-i pare
rău de obicei cu cine se întâlnește.
„Atunci o să se despartă de ea, iar dacă nu o face, atunci
ne vom despărți”, promit.
Ea își sprijină capul pe umărul meu, pletele ei bucle
gâdilându-mă pe gât.
— În plus, am multe lucruri să-ți spun că promit că vor fi o
distragere a atenției.
„Oh”, bate din palme și sare în picioare. Oamenii de știință
ar trebui să studieze cât de repede își schimbă dispozițiile.
"Vreau sa aud
totul despre asta, dar mai întâi mă duc la baie, bine?"
Dau din cap. Acum că Maddox a pus la punct micul nostru truc,
nu mai este nevoie să ne menținem pretenția Capcana
Părintelui. Până acum, îi va fi transmis lui Jameson vești
despre șmecheriile mele, care sper că va înțelege că nu suport
un bodyguard.

Îmi iau poșeta și încep să scot lucrurile lui Josie din

schimbătorul nostru anterior. Înainte să-i pot arunca telefonul
pe pat, apare o notificare pentru Instagram. Îmi ia o secundă
să-mi amintesc care este codul ei de blocare a ecranului, dar
înainte de a putea vedea ce încântări fotografice ne oferă
urmăritorul nostru prietenos și anonim, Josie reapare și mi-l
smulge din mâini.
"Ce naiba faci?"
„Um, uitându-te la telefonul tău”. Mi se pare evident, dar având
în vedere șocul înregistrat pe chipul ei, bănuiesc că poate nu
este pentru ea.
— Nu ți-am spus că poți să te uiți la telefonul meu.
— Ce ți-a târât smulgerea? o intreb eu.
"Tu!" țipă ea. — Mai întâi stai acolo și mă judeci după ce ți-
am dat un loc unde să dormi, deși îmi ascunzi lucrurile.
Bine, a pierdut-o complet. Nu ar fi fost bine cu câteva minute
în urmă. — Nu-ți ascund nimic!
„Oh, cum ar fi unde te duci azi, că nu am putut să mă
însoțesc?”
„Undeva unde aveam nevoie ca bodyguardul meu să nu
meargă”, îi reamintesc. — Eram pe cale să-ți spun tot ce
am făcut.
— Salvează, Emma. De când l-ai cunoscut pe Jameson
West ai fost o persoană diferită.
Ridicându-mă, arunc conținutul poșetei ei pe pat și îmi iau
telefonul și portofelul. Ea este total nerezonabilă. — Crezi
că te judec?
— Știu că mă judeci, dar ești prea drăguț ca să-mi spui măcar
în față.
"Amenda!" explodez. "Tratezi aceste mici romante ale tale ca
pe niște jocuri și ai știut întotdeauna că cineva va fi rănit. De
data asta e mama ta. Ce se întâmplă când strici căsnicia cuiva
sau când vei fi arestat un biet prost?"
— În curând voi împlini optsprezece ani. Ea respinge
argumentul meu cu ochii peste cap.
"Dar nu ai avut întotdeauna optsprezece ani. Câți băieți cred
că ai aceștia? Stai, nu răspunde la asta pentru că chiar nu
vreau să știu nimic mai mult despre asta."
„Desigur că nu o faci pentru că vrei doar să te prefaci că ești
cel mai bun prieten al meu”.
Nu am absolut nicio idee cum au escaladat lucrurile atât de
repede. Cu câteva minute în urmă, ea se sprijinea pe mine
pentru sprijin și mă pregăteam să-mi revars curajul în legătură
cu tot ce s-a întâmplat în Palm Springs. Acum mă bucur că nu
am făcut-o. Această trădare taie mai adânc decât celelalte pe
care le-am experimentat în această vară, ceea ce spune ceva. E
irațională, dar nu o să-mi pierd timpul spunându-i asta. —
Credeam că pot conta pe tine.
"Poți. Iată o mică judecată pentru tine", oferă ea când ajung la
ușa dormitorului ei. "Ai un iubit acuzat de crimă, care a angajat
un bodyguard să te urmărească. Tatăl tău vitreg este
producător de filme și conduci un Mercedes nou-nouț. Nu te
mai comporta de parcă ar trebui să ne parăm cu toții rău pentru
tine."
„Pentru că viața mea este atât de perfectă”, șuier. — Nu ai idee
cât de grele au fost lucrurile.
— Salvează-o, Emma. Dacă vreau o doză de realitate, voi
arunca o privire asupra propriei mele vieți.
— Atunci îți sugerez să faci asta în curând, deschid ușa. Ies în
grabă din casă pe lângă o Marian surprinsă și noul ei iubit îl
taie pe fostul lui Josie. De îndată ce ies pe ușa din față, dau
direct în pieptul lui Jameson, dar nu am chef să fiu mângâiat de
el chiar acum.
„Ia-te de la mine”, îl împing și mă grăbesc pe trotuar.
"Unde te duci?" cere el.
— Nu e treaba ta, strig peste umăr. — Emma, așteaptă!
Dar nu ascult. Sar în mașină și înapoi afară, aproape că îl
lovesc în acest proces. De acum înainte nimeni nu mă va
opri, nimeni nu va face alegeri pentru mine și nimeni nu o
să-mi spună ce să fac.
 Capitolul șaisprezece

Lucrul frumos despre Las Vegas este că, dacă conduci

suficient de repede pentru suficient timp, vei ajunge în deșert.
Atunci poți conduce cât de furios trebuie.
Nu mă obosesc să mă uit la odometrul când ajung la drum
deschis, tot ce știu este că Mercedes-ul are modul sport și am
de gând să-l trec peste tot. Nu trebuie să verific în spatele meu
să știu că Jameson mă urmărește. Poate i-a dat lui Maddox ziua
și a decis că își va face singur treaba. Dar fie mașina mea nu
este la fel de rapidă ca BMW-ul lui, fie știe să lucreze mai bine
pentru că după câteva minute trage lângă mine, conducând în
direcția greșită. El aruncă o privire furioasă înspre mine și apoi
trece înaintea mea.
Îmi rezist nevoii de a accelera când luminile de frână se aprind.
Ne încetinește, forțându-mă fără îndoială să mă opresc, dar nu
o să-i fac asta ușor. Prea multe lucruri i-au fost înmânate lui
Jameson în viața lui. Dacă mă vrea, va trebui să lupte pentru
mine.
Privind în jos, descopăr că ne-a încetinit la aproximativ treizeci
de mile pe oră. Tocmai am decis să nu mă mai lupt cu el,
când alergă înainte și țipă până se oprește, permițând spatelui
mașinii să alunece, astfel încât să blocheze complet drumul. Îmi
trântesc propriile frâne și sar din mașină.
"Ce naiba crezi că faci? Știi cât de periculos este asta?"
„Te rog să-mi dai o prelegere”, replică el, „când vei alerga
prin Las Vegas, mergând cu o sută de mile pe oră!”
Altă dată, asta ar fi putut să mă facă de rușine. Nu vreau să-i
explic cum mă simt. Că trebuia să scap cât mai repede de casa
lui Josie și Belle Mère și toată mizeria asta. Două zile cu mașina
și deja am început să o tratez ca pe o jucărie.
„Toți trebuie să murim cândva”, spun eu ridicând din umeri.
— Nu vrei să spui asta. Deschid gura ca să protestez, dar el
continuă. "Și dacă o faci, atunci avem probleme mai mari. Ce ai
făcut a fost nesăbuit."
"Știu." Îmi încrucișez brațele peste piept, incapabil să ignor
valul de vinovăție care mă învinge. Viteza fusese un factor în
moartea lui Becca. Este unul dintre motivele pentru care nu am
vrut să conduc. Nu voiam puterea unei mașini în mâinile mele.
În secunda în care am primit unul, am abuzat de el. — O să
scap de maşină.
— Nu vorbesc despre mașină, ducesă. Privirea lui coboară în
pământ și clătină din cap, frustrarea lui față de mine doar mă
face să mă simt mai rău. — Vorbesc despre păcălirea lui
Maddox.
„Asta a fost pentru binele tău”, l-am informat.
"Cum este să te pui în pericol pentru binele meu?" Ochii
lui albaștri se fulgeră ca vârful unei faime și el
se aruncă înainte apucându-mă de braț. — Ai idee cât de
mult pericol te afli?
"Tu?" Il intreb.
„Bănuiesc că da, din moment ce sunt suficient de deștept
ca să-mi dau seama că dacă cineva te-a împins pe o
fereastră, atunci știi ceva.”
"Eu nu!" țip eu. "Toată chestia asta este o confuzie uriașă și m-
am săturat să încerc să țin totul drept. Suntem cu toții încâlciți
ca un castron mare de tăiței. Nu pot spune care minciuni sunt
ale mele și care aparțin altor oameni. mai."
"Încetește și începe de la început. Există ceva ce nu mi-ai
spus?"
Mă uit la el, dar poate la fel de bine să știe. „Am auzit
ceva la tine acasă în noaptea aceea. Când l-am confruntat
pe Leighton despre asta...”
— Stai, ce ai auzit?
Îi fac semn cu întrebarea. "Nu e important."
— La naiba, nu este! mârâie el.
„Pune-ți omul cavernelor în frâu”, îl avertizez, „sau nu-ți spun
nimic”.
Jameson se dă înapoi și își trece ambele mâini prin ale lui
valuri de cupru. Se oprește așa, de parcă s-ar gândi
smulgându-și părul, dar așteaptă să continui.
"Am auzit ceva. L-am întrebat pe Leighton despre asta, cineva
ne-a împins."
„Dar nu ești în pericol”, mormăie el. "Ce ti-a spus ea?"
— Nimic. Ea nu a avut niciodată ocazia să o facă.
Privește spre cer de parcă i-ar fi rugat pe zei pentru răbdare.
Apoi își îndreaptă întreaga forță a privirii lui mocnite spre mine.
Nu pot spune nu acelui aspect, nu atunci când este cuplat cu
maxilarul lui puternic și cu aspectul nebunesc.
— Ce ai vrut să afli de la ea? El reformulează întrebarea.
Dacă îi spun ce am auzit, va ști că mă îndoiesc de el. Fac o
alegere știind că nu prea pot anticipa care vor fi consecințele.
„Ea vorbea cu Monroe, ceva despre faptul că ea văzuse ce s-a
întâmplat și îl proteja ”.
"Cine este el ?" întreabă Jameson confuz. — Ca
să fiu sincer, am presupus că ești tu, la început.
„Continuă”, spune el după un moment de tăcere care pare
să se extindă mai departe decât deșertul care ne
înconjoară.
„Credeam că vorbește despre tine. Îi spunea lui Monroe că a
văzut ce s-a întâmplat, dar că nu avea de gând să spună
nimănui ce a făcut el”.
— Și ai crezut că vorbea despre mine să-mi ucid tatăl?
„Nu știam ce să cred. Totul era haos. Tocmai ai fost arestat
și...”
„Nu trebuie să te explici”, mă oprește el cu o voce blândă,
dar dezamăgirea din tonul lui spune altceva.
"Am vrut doar să știu despre ce vorbește. Când am
confruntat-o, ea mi-a spus că au vorbit despre Jonas."
— Mi-ai spus că în noaptea aceea ai crezut că sunt nevinovat,
dar totuși ai sărit la concluzia asta. Nu este interesat de ce ar
putea ști Leighton despre Jonas, ci doar de concluziile pe care
le-am tras despre el.
„Am făcut-o. Încă o fac”, șoptesc eu.
"De ce?" Este mai puțin o întrebare și mai mult o rugăminte.
"Nu înțeleg cum poți să mă crezi. Uneori nici măcar nu mă
cred."
— Nu spune asta. Mă îndrept spre el, dar el își întoarce
privirea. — Nu sunt bun pentru tine.
Sinceritatea din cuvintele lui îmi face inima să se scufunde. Îl
apuc de bărbie și-l forțesc să mă înfrunte. „Ești cel mai bun
lucru care mi s-a întâmplat vreodată”.
„Cum poți spune asta? Tatăl tău mă urăște. Îmi petrec cea
mai mare parte a timpului îngrijorându-mă atât de mult pentru
siguranța ta, încât am angajat pe cineva să te urmărească, iar
tu ai fost târât într-o anchetă de crimă. Nu am făcut nimic care
să merit tu."
„M-ai eliberat”, îi șoptesc. "Nu am avut o viață înaintea ta. Am
refuzat să am una. Tocmai acceptasem că nimic nu se va
schimba vreodată și mă îngropasesem pe jumătate în
bibelourile altora de la magazin. Apoi ai schimbat totul."
„Aici afară” – se uită în jur înainte de a-și întoarce privirea
asupra mea – „Pot să văd kilometri întregi în orice direcție, dar
acum, tot ce văd pe tine. Cred că ești singurul lucru pe care l-
am văzut vreodată clar. "

Nu am nevoie de el să explice, pentru că așa simt eu.

Face un singur pas înainte, închizând scurtul spațiu
dintre noi. — Te iubesc, Emma Southerly.
Este nevoie de un moment pentru ca cuvintele lui să se
cufunde în mine. Știu că îl iubesc de ceva vreme, dar auzindu-l
spunând asta, nu găsesc cuvintele pentru a răspunde.
Jameson nu așteaptă să răspund, continuă el: „Cred că m-am
îndrăgostit de tine când ai intrat în bucătăria mea și mi-ai făcut
macaroanele cu brânză”.
— Și m-ai făcut să lucrez pentru asta în tot acest timp?
Tachinez, adulmecând în timp ce primele lacrimi se desprind
și îmi curg pe obraji.
Le îndepărtează. „Nu pot fi tras la răspundere pentru că
m-am comportat nebun; m-ai condus la asta”.
— Bine, croiesc eu. Deocamdată, voi recunoaște acest aspect.
Nu e ca și cum am fost imaginea sănătății mintale de când ne-
am cunoscut. Bănuiesc că de aceea se spune nebun în
dragoste. "Și eu te iubesc."
El oftă. — Nu știu dacă merit asta.
„Taci și acceptă”, îi ordon. Luând o parte din tricoul lui, mă
ridic pe degetele de la picioare și îi ofer buzele mele. Fața lui se
înclină peste a mea și le surprinde de parcă mi-ar fi capturat
inima.

Ne împiedicăm spre mașină. Jameson se simte în spatele meu,

refuzând să rupă sărutul până când găsește mânerul ușii. Mă
întinde pe bancheta din spate a Mercedesului înainte să se
strecoare peste mine. Mâna mea șerpuiește în jurul gâtului lui,
trăgându-ne din nou buzele împreună, în timp ce trupurile
noastre se modelează unul pe celălalt.
Întinzându-mă în jos, bâjbâi în timp ce încerc să-i desfac
blugii. El geme și sunetul ei vibrează prin mine. — Nu în
mașină, ducesă.
„Jameson”, mă retrag și îi adresez serios, „nu cred că mai
pot aștepta”.
El râde de seriozitatea mea. „Cine dintre noi este din nou
tipul?”
— Să ne luăm pantalonii și să aflăm. Îmi mișc șoldurile,
sperând că el nu va putea rezista sugestiei mele.
„Jur pe Dumnezeu că în momentul în care vei împlini
optsprezece ani, o să găsesc cel mai apropiat pat și o să-mi iau
timpul dulce să te revendic.”

— Mă revendică? Repet.
El își legănă șoldurile împotriva mea, trimițând un fior
pulsand între picioarele mele. — Ai vreo problemă cu
asta?
„Să spună bine”, murmur eu, „dar nu vreau să aștept”.
„Va merita”, îmi promite el.
De asta, nu am nicio îndoială. Este mai mult o chestie de
răbdare. Problema este că nu mai am nimic.
— Am nevoie de tine, Jamie. Porecla îmi apare pe limbă și
parcă ar fi fost acolo toată viața mea - ca și cum ar fi fost
aici toată viața mea.
„Nu trebuie să așteptăm totul”, mă liniștește el,
împingându-mi o șuviță de păr renegat de pe față.
Îmi arcuiesc corpul împotriva lui, întrebându-mă dacă el poate
rezista cu adevărat. Brațul lui îmi înconjoară talia și mă ține
așa. Sângele îmi curge în cap în timp ce el se aplecă în față și
prinde vârful salopetei mele fără bretele în dinți. Încep să văd
pete în vederea mea când el o trage în jos, eliberându-mi sânii.
Mă străduiesc să schimb poziția, ca să pot vedea ce se
întâmplă, dar când căldura gurii lui se închide peste mamelonul
meu, mă duc.
moale. Îl suge pe lângă dinți, învârtindu-și vârful limbii în jurul
vârfului care se întărește rapid.
„Toată viața mea te-am așteptat, ducesă”, îmi spune el în timp
ce o eliberează. — Când se va termina asta, o să te iau de aici.
"Unde?" Murmur visător, gata să-mi imaginez cum va fi viața
noastră împreună atunci.
„Nu contează”, tachinează el, „pentru că nu vei vedea
altceva decât patul”.
Gem tare în timp ce el își urmează acea promisiune luându-mi
celălalt mamelon în gură. El rămâne acolo, fără să încerce să
mă oprească, în timp ce încep să-mi strâng șoldurile de ale lui
pentru a căuta alinare.
„Asta e”, mă convinge el și îi simt mâna liberă apăsând între
picioarele mele. Împinge deoparte bucățică de dantelă care
trece drept pantaloni scurți și își trece degetele pe mine. Simt
că cineva împinge ușor înăuntru și un strigăt gutural îmi scapă
în timp ce îl mișcă înăuntru și în afară. "Doamne, ești atât de
strâns. Va trebui să fac asta cât mai des posibil înainte de ziua
ta."
"Promisiune?" Eu respir. Este singurul cuvânt pe care îl pot
forța în timp ce el continuă.
— Desigur, ducesă. Acum dă-i drumul.
Simt un alt deget care mă întinde și atât este nevoie.
Jameson mă ține în brațe în timp ce eliberez, cu fruntea
lipită în valea dintre sânii mei, în timp ce călăresc cadoul pe
care tocmai mi l-a făcut.
Când mi-am recăpătat controlul asupra corpului, îi zâmbesc
timid. "Randul tau."
De data asta nu se certa. În schimb, își linge buzele și își
desface nasturii la pantaloni. Mă grăbesc în genunchi, dar
înainte de a-mi putea întoarce favoarea, soneria unui mesaj
text se întrerupe.
„Ignoră-l”, îi ordon exact când telefonul îi sună din nou. Când
al treilea mesaj sună înainte să-i las pantalonii jos, mă așez pe
spate și aștept să-și verifice mesajele.
„Levi și nenorocitul lui de sincronizare”, mormăie Jameson
când își vede telefonul. — Se pare că am un oaspete.
Acum pare a fi un moment bun să menționăm că va mai avea
unul. Probabil că este și momentul potrivit pentru a-i spune că
trebuie să-l dea cu piciorul pe Levi Rowe la bordură. Chiar și
prin creierul meu udat de oxigen, știu că trebuie să fac ceva
înainte ca Levi să descopere ceva ce nu ar trebui.
Jameson își bagă telefonul în buzunar și se odihnește pe spate.
— Poate să aştepte.
— Nu cred că este o idee bună, spun eu grăbită. — În plus,
sunt paturi la tine acasă.
El ridică o sprânceană. „Am crezut că am fost clar despre asta”.
Era foarte clar în privința asta. Încep să cred că lista lui de
verificare este și mai rigidă decât a mea. „Mă gândeam că
am putea exersa. Pe haine sau poate haine și orice altceva,
în afară de .”
„Va fi foarte greu să traversezi orașul cu bile albastre”.
Îmi mușc buzele și fac bofă, amintindu-mi ce mi-a spus
zilele trecute. „De ce suntem în două mașini separate?”
„Pentru că cineva a vrut să concureze”, îmi amintește el.
„Putem să-l lăsăm pe al meu aici”, sugerez, urmărind
conturul bombat din pantalonii lui, „și să revenim pentru el
mai târziu”.
— Pare o mulțime de probleme. Respirația lui se
accelerează când scutur din cap.
„Promit că va merita”.
Nu se mai certă cu mine. Jameson îmi trage mașina de pe
drum. — Dacă i se întâmplă ceva, îți cumpăr unul nou.

Nu sunt deloc îngrijorat de ce se întâmplă cu acea mașină,

deși trebuie să recunosc că îmi place să am propriul meu set
de roți. Mă urc pe scaunul pasagerului BMW.
„Înbracă-te,” cere el în timp ce pune mașina pe drum și se
îndreaptă spre oraș.
„Nu pot”, îl informez. — Conduce cu grijă. Oh, și Jameson,
vezi dacă poți rezista.
Apoi mă mișc sub braț controlând schimbarea vitezei și nu-i
dau de ales decât să piardă această provocare.
 Capitolul șaptesprezece

De data aceasta când ajungem la moșia Belle Mère a lui

Jameson, arunc o privire mai lungă. Această casă este
modelată după o vilă mediteraneană cu acoperiș de țiglă și o
fântână mare în față. Observasem asta ultima dată când am
fost aici, dar nu am reușit să apreciez detaliile ca acum. Dacă
mi-ar spune că a fost dezgropat dintr-un sat străvechi din
Toscana, aș crede.
Am scos un fluier scăzut. "Impresionant. Deci, să vedem, aveți
penthouse-ul în partea de sus a cazinoului, o cabană sus pe Mt.
Charleston și o vilă în oraș. Alte proprietăți despre care vrei să-
mi spui?”
„Acolo este grăsimea în Londra”, mă tachinează el.
"Printre altii."
„Ai o carte pe care să o pot citi sau...”
„Aș prefera să vă surprind ducându-vă la fiecare.”
Trebuie să recunosc că îmi place sunetul asta. Își parchează
BMW-ul în alee. Am învățat să stau pe loc până când îmi
deschide ușa. Toată lumea se chinuie mereu că cavalerismul a
murit. Dacă el este
ultima ei suflare pe moarte, nu voi fi eu cel care o stinge. Ma
ia de mana imediat ce ies afara si intram in casa.
Tocmai am intrat în foaier când îmi sună telefonul. „Aceasta
este mama”, îi spun, recunoscând tonul de apel. „Pot să o
evit doar atât de mult timp înainte să mă îmbolnăvească de la
poliție. Am petrecut suficient timp de calitate cu PD Belle
Mère pentru a rezista câțiva ani.”
„Preia telefonul, îl voi găsi pe Levi.” Mă sărută repede înainte
de a se îndrepta spre bucătărie. Un gest simplu și m-a lăsat
fără suflare. Am atât de multe probleme cu el.

„Buna mama”, o salut.

"Unde ești?"
„Îmi pare bine să vorbesc și cu tine.” Mă întorc spre o cameră
goală care servește ca un fel de salon, sperând că nimeni
altcineva nu va auzi conversația mea cu ea. „Sunt în Belle
Mère.”
„Am încercat să ajung la tatăl tău, dar...”
„Nu stau cu el”, o opresc. N-are rost să încerci să ascunzi
faptele de la ea. Aud o inspirație ascuțită pe cealaltă linie.
"Unde stai?"
„Cu Josie.” Nu este chiar o minciună. Nu am adus încă la
Jameson lupta mea cu ea, așa că nu știu sigur că mă va lăsa
să rămân aici. Dacă nu o face, cred că o să-i cer iertare după
lăsarea întunericului.
„Emma”, spune ea pe un ton de avertizare.
— Sună-l pe Marion dacă nu mă crezi, răsturn eu.
"Amenda. Ți-ai luat măcar mașina?” Ai încredere în mama
mea că va trece la un subiect care o face să arate bine. Ea
controlează daunele fără să știe ce a cauzat distrugerea în
primul rând.
"Am facut. E dragut."
„Poate ai putea să conduci înapoi aici și să-ți ridici
lucrurile”, sugerează ea.
„Mamă”, spun încet, vrând să-i atrag atenția. „Nu mă voi
întoarce la Palm Springs decât dacă Hans nu este plecat.”
Adaug calificativul pentru că oricât de supărat sunt pe ea, știu
că nu e vina ei.
„Emma, ce s-a întâmplat între tine și Hans?” întreabă ea cu o
voce blândă.
Și iată-l. Şansa mea de a-i spune adevărul. Dar înainte de a
putea, îmi amintesc chipul lui Josie în această după-amiază
după ce l-a văzut pe Anton cu mama ei. Trecuse peste o linie și
nu se putea întoarce. Dacă îi spun mamei, știu că va fi de
partea mea. Știu, de asemenea, că există un prenupțial, că va
exista un divorț urât și că i se va zdrobi din nou inima. Trebuie
să bănuiască cu ce fel de bărbat este căsătorită. Totuși, ea nu
poate cunoaște profunzimea depravării lui și nu sunt gata să
fiu cea care să-i spun. Nu încă. „Am văzut scenariul filmului lui
Hans.” Este un motiv la fel de bun ca oricare. „Există o scenă
de sex acolo între mine și Jameson.”
Există o pauză lungă la celălalt capăt al firului.
„Ai făcut sex cu el în noaptea aceea?” ea intreaba.
Habar n-aveam că era capabilă de o asemenea directie.
„Nu, nu am făcut-o. I-am spus asta lui Hans, dar el refuză
să-l scoată.
„Iubito, nu poți lua decizii de afaceri...”
Iată că vin scuzele. I-am dat destulă slăbiciune pentru seară.
„Mamă, îmi pare rău, trebuie să plec. A apărut ceva.”
Închid înainte ca ea să mă poată opri și să deschidă soneria
de pe telefonul meu. În seara asta vreau să fiu doar cu
Jameson. Dar în timp ce ocolesc coridorul care duce la
bucătărie, îmi dau seama că ar putea fi mai greu decât
credeam.
Banda e toată aici.
„Cred că nu ar trebui să fiu surprins că nu am primit o
invitație”, îi spun lui Monroe. Nici măcar nu se obosește să-mi
răspundă. Presupun că scurtul moment pe care l-am avut zilele
trecute a fost o fuke.

Spre deosebire de ceilalți, Jonas are decența să vină la mine.

„Ma bucur să te văd”, spune el, îmbrățișându-mă stângaci. Este
greu să recunosc că a fost un moment în care aș fi blocat acel
contact de moment și m-aș fi agățat de el luni de zile. În sfârșit,
după ce am terminat Jonas, îmi este greu să nu judec cât de
jalnic m-am comportat.
Mă despart de îndată ce este politicos. „Te-am văzut
la spital.”
"Îmi pare rău?"
"Cu câteva zile în urmă." Încerc să-i trezesc memoria, dar încă
se uită la mine în gol. Apoi, din nou, a fost întotdeauna un
nimic frumos. Văzându-l acum, nu pot să nu mă întreb de ce a
simțit Leighton nevoia să-l protejeze. — Te-ai dus să-l vizitezi
pe Leighton?
"Nu." Ia o bere dintr-un pachet de șase de pe blat. „Tocmai
m-am întors în oraș.”
"Știi ce? Hugo a menționat asta.” Nu se va clinti, așa că fie a
uitat, fie se protejează și el. Ce are de ascuns Jonas?
„Bănuiesc că am crezut că ești tu.”

Sunt absolut sigur că l-am văzut pe Jonas la Belle Pointe, dar

de ce o acoperă? Sigur, povestea lui este că a plecat din oraș,
dar știu mai bine. S-ar putea să nu fiu întotdeauna grozav cu
nume sau fapte, dar fețe la care mă pricep destul de bine, mai
ales una de care aproape că mi-am suge buzele.
— Încerci să-mi furi fata? Levi se înfășoară și îmi strânge un
braț în jurul umărului cu încrederea unui bărbat care știe ce-l
va saluta când se va uita în oglindă. Oricând, s-ar putea să fiu
îngrășat de atenția lui, dar am văzut acea lovitură în cap în
biroul tatălui meu vitreg și bănuiesc că Levi nu este la Casa de
West pentru a ajunge din urmă cu familia.

Ridic din umeri de la el și forțesc un mic zâmbet. "Ma bucur sa

te vad."
Judecând după privirea usturătoare pe care mi-o dă Sabine, cel
mai puțin drăguț prieten al lui Monroe, nu va fi greu să
găsească o altă fată care să-și hrănească ego-ul. Ea se plimbă
și se înghesuie în spațiul dintre noi. Dacă ar ști că sunt
recunoscătoare că se comportă ca un tampon, probabil că m-ar
închide într-o cameră cu el. Nevoia bizară a Sabinei de a se
îngriji de propriile interese este întrecută doar de politica ei fără
compromisuri ca restul umanității să rămână sub ea.
Îmi risc oricum, știind cât de mult o va enerva și mă aplec să-i
șoptesc la ureche. "Mulțumiri. Nu am putut să scap de el să-mi
găsesc iubitul.”
Singurul lucru care ar putea să o enerveze pe Sabine mai mult
decât să știe că m-a ajutat este o amintire că l-am primit pe
Jameson
Vest. Acum că am pus oala aceea la fiert, mă grăbesc să plec.
Jameson nu se vede nicăieri, ceea ce e nasol având în vedere
că sunt blocat în reuniunea liceului din iad: fostul iubit, tipul cu
care m-am culcat să mă întorc la fostul iubit, iubita fostului
iubit, prima femeie anti-hrist, și tipul fierbinte care plănuiește
să-și năruiască unul dintre cei mai buni prieteni ai săi pentru
faimă. Cred că serile de vineri sunt în regulă pentru lupte.
Mă las pe curtea din spate. Lăsați-i Occidentului să evite
grătarul tradițional și masa de picnic și înlocuiți-l cu o grotă
plină, o bucătărie gourmet în aer liber și nu una, nu două, ci trei
case de oaspeți pe partea îndepărtată a cascadei de piatră a
piscinei.
„Subtil”, mormăi pentru mine.
O ușă se deschide în spatele meu, dar când mă uit
peste umăr, inima mi se scufundă. Nu este Jameson.
— Îți pasă să mergi la înot? Levi îmi aruncă zâmbetul lui
semnătură. „Nu am costum.”
Se sprijină de o coloană de piatră și chicotește. „Nu am
găsit niciodată că asta este o problemă.”
„Bănuiesc că nu consideri că multe lucruri sunt o problemă”, îi
spun. Ca conștiința ta, de exemplu .
Clipește, părând puțin confuz, apoi ridică din umeri. „Te superi
dacă înot?”
„Du-te înainte, dar nu sar înăuntru dacă începi să te
îneci.”
Levi se strânge de piept. „M-ai rănit. Ce am făcut să te
jignesc atât de îngrozitor, Emma...?” Face o pauză,
încercând să-mi amintească numele de familie.
„Spre sud”, i-o ofer, din motive pe care nici măcar nu le
pot înțelege. E al naibii de zâmbet al lui carismatic.
Își dezbracă tricoul peste cap, dar înainte de a-și putea lua
pantalonii, mă gândesc mai bine la situație. „De fapt, îmi pasă
dacă înoți.”
Degetele îi îngheață pe nasturele pantalonilor scurti. „Nu te-
am luat pentru că ești timid.”
— Nu sunt, îl asigur. „Dar am o fărâmă de decență.”
„Pot să-mi țin pantalonii scurți”, spune el, dar scutur din cap.
— Nu despre asta este vorba, Levi. Când ai de gând să-i spui
lui Jameson adevărul?”
„Nu știu ce vrei să spui.” Așa o să joace el.
„Va trebui să minți mai bine decât atât dacă vei obține un
premiu pentru că l-ai interpretat în „Wild West”.” Mă asigur că
pun titlul între ghilimele.
„De unde știi despre asta?” cere el.
— Bănuiesc că Jameson nu ți-a spus cine este tatăl
meu vitreg.
Când își continuă impresia de vacanță totală, oft și continu.
„Hans Von Essen. Suna un clopot?"
„La dracu’. Nu aveam habar.”
„Da.” Am ridicat o mână ca să-l opresc. „Am ghicit asta din
faptul că ai fost suficient de prost încât să vii aici.”
„De ce ar fi stupid să vizitezi un vechi prieten?” Cu siguranță
nu există premiu al Academiei în viitorul său. Poate o găsește
mai ușor să acționeze pe ecran decât să mintă pe cineva în față.
Oricum, este carismatic, dar nu este convingător.
„Mi se pare că am fost mințit destul de insultător”, îl informez.
"Eu nu te mint. Am venit doar să-i ajung din urmă și să-i studiez
manierele și să aflu cum se simte familia lui”, continuă el și văd
acum că se minte pe sine. Presupun că ar trebui, să trădezi un
prieten atât de profund. „Și ce dacă vreau să-l fac exact? Cine îl
joacă pe Jameson ar trebui să fie adevărat din punct de vedere
emoțional.”
„Salvează-l”, l-am tăiat. „I-ai spus lui Jameson că plănuiești
să-l joci în acest film?”
„O să fac”, a spus el, dar este sigur că nu este. — Nu i-ai
spus, nu?
"Nu. Am încercat să mă gândesc la o modalitate de a-i frânge
inima și mai mult. Știi, tatăl lui a fost ucis recent, iar poliția îl
anchetează pentru crimă,” zdrănnesc faptele cu o voce
groasă.
— Așteaptă, spune Levi, făcând câțiva pași mai aproape de
mine. — Dacă ești fiica lui Hans... — Fiică vitregă, îl corectez. În
acest moment, această calificare pare destul de importantă. La
fel și faptul că Levi nu ascultă niciun cuvânt pe care îl spun eu.
El fluieră. „Sunt puțin surprins. Adică, știam că Hans era un
nenorocit, dar...”
"Opreste-te acolo. Știu despre scena de sex.”
„Nu te referi la scene ? Personal, sunt pentru ei. Îl aduc pe
Blake Lively să testeze pentru a te juca.” Gura i se încurcă
de parcă și-ar fi imaginat-o goală.
Gemu, întrebându-mă cât de tare trebuie să mă lovesc cu
capul de piatra de aici înainte să-mi pierd cunoștința.
„Atunci, din nou, Blake nu poate să-ți țină o lumânare.” Levi
mai face un pas spre mine. De data aceasta, nu există nicio
ezitare.
Mă uit la el în jos. „Ține-ți mâinile și orice altceva pentru tine.”
„Aș dori doar să aflu mai multe despre partea ta a poveștii.”
Îmi trece un deget pe umărul gol, iar eu sar înapoi.
— Iată un fapt amuzant, răsturn eu. „Nu există în mod legitim
nicio parte din acel film care să se bazeze pe realitate.”
„Asta pentru că publicul nu vrea realitate”, începe Levi să
explice.
Acum mi-aș dori să-l las să înoate până la urmă. Ar fi mult
mai ușor să-l îneci.
„Păstrează învârtirea”, îi sfătuiesc, „și pleacă naibii de aici,
înainte să le spun Occidentului de ce te-ai oprit într-adevăr
într-o vizită”.
„Este o meserie. Nu este personal.”
„Chiar crezi că se vor simți așa?” Întreb. "Fac."
„Atunci ori ești prost, ori te minți singur. Dacă crezi sincer că
nu le va păsa, ar trebui să intri înăuntru și să le spui chiar
acum de ce ești aici,” îi spun bluf.
„Se întâmplă multe în acest moment și eu nu aș...”
„Da. Asta am crezut, mormăi eu, ignorând scuza lui rău.
„Emma, trebuie să înțelegi…”
"Ce se întâmplă?" Jameson ne întrerupe. Nu trebuie să mă uit
la iubitul meu ca să știu că este supărat. Făcând un pas mental
înapoi, evaluez situația. Prietenul star de cinema super fierbinte
stă mult prea aproape de actuala iubită, în timp ce el o imploră.
Da, asta arată rău din orice unghi.
Levi ajunge la aceeași concluzie, pentru că se dă înapoi de
mine și își ridică mâinile în semn de capitulare. — Nu este ceea
ce arată, omule.
"Într-adevăr? Pentru că se pare că te lovești de
prietena mea.”
„Este aceasta partea în care voi doi vă loviți cu pieptul și vă
luptați pe pământ?” ii intreb. Jameson ridică un deget de
avertizare, dar eu îl plesnesc.
„Încă nu ți-ai dat seama că nu-mi place să mi se spună ce
să fac?”
„Și nu-mi plac prietenii care își depășesc limitele.” Pe măsură
ce se apropie, abia încep să-mi dau seama că asta e pe cale să
ajungă la lovituri.
„Uite, omule. Nu vreau să mă lupt cu tine. Trebuie să fiu pe
platou săptămâna viitoare și...”
Primul lui Jameson termină acea propoziție pentru el.
Levi îl apucă de nas, în timp ce sângele începe să curgă din el.
„Tocmai mi-ai rupt nasul? Ai idee cât valorează acest nas?”
Jameson își scoate portofelul și îi aruncă câteva sute de
bancnote de dolari la picioare. „Asta ar trebui să o acopere.”
Întorcându-se spre mine, face semn spre casă. „Vino
înăuntru.”
Îmi pun mâinile pe șolduri și scutur din cap. „Nu-ți iau
ordinele.”
„Putem face asta în altă parte?” sugerează Jameson. „Nu”,
refuz, „pentru că Levi are ceva să-ți spună”. "Fac?" adaugă
Levi încurcat.
Înainte să-și dea seama că îmi forțesc mâna să-l fac să
mărturisească, Jameson îl împinge de coloană. „Ai atins-o? Ai
pus o mână dracului pe ea?
Levi îl alungă. „Nu vreau să te rănesc.”
„Există o diferență între luptele pe scenă și luptele
reale”, îl avertizează Jameson.
Stomacul meu se strânge în așteptare la cuvintele lui. Poate că
este puțin primitiv din partea mea să mă descurc să văd doi
bărbați frumoși care se fac să sângereze unul pe altul, dar dacă
nu este greșit, nu vreau să am dreptate.
— Spune-i de ce ești aici, Levi. Îi strig, sperând că o pot auzi
dincolo de vuietul de adrenalină care le-a acaparat
raționamentul.
„Ce se întâmplă aici?” Monroe pășește pe terasă, cu ochii de
la fratele ei la Levi. „Nu ai început o primă luptă, nu?”
„ Nu am făcut-o”, spune Jameson cu accent.
Nu mai pot să-l păstrez.
„Levi a venit aici pentru că te va juca în filmul bio regizat de
Hans Von Essen.” Adevărul explodează din mine. A nu le
spune ar fi la fel de rău este să minți. Ceva cu care Levi s-ar
putea simți confortabil, dar eu nu mai pot.
"E adevărat?" întreabă Jameson cu o voce găunoasă.
Levi ezită, ceea ce este suficient de răspuns.
„Ieși naiba afară”, îi ordonă Jameson. „Și stai departe. Nu
suna. Nu veni pe aici. Avocații noștri se vor ocupa de asta.”
„Avocați?” repetă Levi. „Nu am avocat.”
„Atunci îți sugerez să iei unul.” Jameson se întoarce cu
spatele către fostul său prieten.
„Nu mă poți da în judecată pentru că îmi asum un rol.”
— Poate că nu, dar pot găsi ceva pentru care să te dai în
judecată și o voi face.
Levi se frământă la amenințarea lui Jameson. „De fapt, nu
ai face asta.”
„Cu o zi în urmă, aș fi putut spune: „Nu ați accepta de fapt un
rol în care spuneți că mi-am ucis tatăl”. Presupun că suntem
amândoi plini de surprize. Știi cât de ușor mi-ar fi să te trag de
ștecher să joci acest rol?”
„Mi-ar plăcea să te văd încercând”, rânjește Levi. Este cel mai
neatrăgător cu care a arătat vreodată și pentru prima dată
observ că dinții îi sunt ușor strâmbi. O ureche este mai mare
decât cealaltă și există ușoare cicatrici de acnee pe față.
Bănuiesc că un zâmbet bun poate ascunde un nemernic.
„Monroe, susține-mă.” Levi i se adresează și pornește
farmecul, dar pur și simplu ridică o sprânceană.
„Ai auzit ce a spus. Ieși." "Credeam
că suntem prieteni."
„Am fost”, îl informează ea. „Dar aici este vorba despre familie.”
„Familia ta e nenorocită. O știți amândoi. Amândoi știți cât de
mult a ascuns tatăl vostru. Cum a tratat-o pe mama ta. Tu mi-
ai spus asta.”
„Da, este o familie nenorocită”, Jameson se apropie cu un pas,
iar Levi se cinteze. „Dar este familia noastră și tu nu faci parte
din ea.”
"Ce am pierdut?" întreabă Hugo, frecându-și mâinile în timp ce
iese afară.
Levi își șterge nasul însângerat cu dosul mâinii, apoi se
îndreaptă. "Nimic. Nu ai ratat nimic. Tocmai plecam.”
„Păcat”, spune Hugo, bătându-l pe spate în timp ce trece, fără
să țină seama de tensiunea dintre noi patru. „Data viitoare,
vreau să aud totul despre cum te ridici la Blake Lively.”

Levi aruncă o privire către Jameson. "Sigur. Îți voi spune

totul despre asta.”
Apoi intră în casă și iese din viețile noastre.
„De cât timp știi despre asta?” mă întreabă Jameson când
ceilalți intră în casă.
„Din noaptea în care am plecat din Palm Springs. Îmi pare
rău. Ar fi trebuit să-ți spun.”
"Nu. Nu-mi cere scuze, ducesă. Nu ai greșit cu nimic.”
„Nu am știut cum să-ți spun că cel mai bun prieten te-a trădat”,
recunosc.
„Cred că e greu pentru cineva ca tine să înțeleagă.”
"Înțelege ce?" Îi șoptesc, în timp ce el se apropie, buzele lui
înclinând spre ale mele.
„Ne loialitate.”
„Știu ceva sau două despre asta”, mă gândesc la Becca și la
minciunile pe care mi le-a ascuns.
„Poate că da, dar nu există nici măcar un gram de asta în
corpul tău. Este unul dintre motivele...”
Înainte ca el să poată termina fraza, îl sărut, pentru că am
încredere în el, iar el are încredere în mine. Chiar acum, cu
lumile noastre la fel de distruse, asta trebuie să conteze pentru
ceva.
Când ne despărțim, gâfâi. Jameson își apasă fruntea de a
mea, zăbovind acolo în ciuda transpirației de la căldura
serii.
„Pot să stau cu tine o vreme?”
„Poți rămâne cu mine pentru totdeauna”, promite el. Apoi,
pecetluiește acel jurământ cu un sărut.
 Capitolul optsprezece

MAMA SA mă arată într-o cameră liberă. Evident, lucrurile stau

puțin diferit când ea e acasă. Ea zâmbește cu bună știință în
timp ce deschide dulapul și scoate un halat de oaspeți,
așezând-o peste pat. Ea continuă să arate unde pot găsi
prosoape, șampon sau o periuță de dinți de rezervă.
„Nu a trebuit să faci toate problemele astea”, îi spun, când mă
întreabă dacă mai am nevoie de ceva.
„Prostii, de aceea avem camere de oaspeți. Jameson a
menționat că ai doar șaptesprezece ani. Nu mă simt
confortabil să permit unei fete de șaptesprezece ani să
împartă patul cu iubitul ei.”
Îmi mușc buzele, întrebându-mă de ce naiba nu pot ca
pământul să se deschidă și să mă înghită întreg când am
nevoie.
„Am cunoscut-o pe mama ta”, continuă ea, „și cred că ar fi
de acord cu mine în acest sens”.
— Habar n-ai, spun eu pe sub răsuflarea mea. Desigur, dacă ar
fi fost după ea, nu aș rămâne cu Occidentul; ea ar fi
luând un ordin de restricție împotriva lor. Țin asta pentru
mine, totuși.
După ce ea a plecat, mă uit în jurul dormitorului mare,
simțindu-mă deplasată. Mă strec liniștit până la ușă când aud
voci pe hol.
„Nu trebuie să ne pui în camere separate”, îi spune Jameson.
O aud râsul înăbușit prin ușă. „Am văzut cum te uiți la ea. E
pentru bine. Există suficient control de poliție asupra ta în
acest moment. Păstrarea unei distanțe între tine și ea este o
idee bună când este încă minoră.”

„Știu, am vorbit deja despre asta.”

"Aveți?" spune ea surprinsă.
„Vorbim despre multe lucruri, mamă. Ea nu este ca
celelalte fete.”
Acestea sunt cuvintele pe care toți tânjim să le auzim pentru
că nu este fiecare nou iubit sau iubită la fel până când unul
este diferit?
Sunt diferit pentru Jameson.
Gândul se instalează peste mine, scufundându-mă adânc în
oase, iar când mă urc în patul camerei de oaspeți, mă
îndepărtez liniștit.

Cândva, în miezul nopții, mă trezesc când se strecoară lângă

mine.
— Nu ar trebui să fii aici, murmur eu somnoroasă.
Se lingurează împotriva mea și îmi apăsă un sărut pe ceafă.
— Încearcă să mă ții departe, ducesă.
Mă apropii mai mult de el, împingându-mi fără rușine fundul
în vintre.
— Ducesă, cu ce te îmbraci? întreabă el cu o voce
sugrumată.
„Ce mă port mereu în pat.” E mai greu să te prefaci nevinovat
când adormi pe jumătate, dar fac tot posibilul. „Chiloții mei și
un maiou.”
Știu deja ce i-a atras atenția. Nouăzeci și nouă la sută din timp,
sunt o fată cu pantaloni scurți de băiat, dar din moment ce a
trebuit să port acea salopetă minusculă azi, am optat pentru
un tanga. Mâna lui trece peste obrazul meu gol, iar el geme.

„Tu ești cel care vrea să aștepte”, îi reamintesc.

„Shh”, mă liniștește el. „Încerc foarte mult să-mi amintesc de
ce.” Chicotesc, bucurându-mă de senzația mâinilor lui care
se plimbă peste mine. „Mama e pe hol, îți amintești?”
Mă îndrept spre el, împingându-mi capul de umărul lui. „Nu
cred că ne va auzi.”
„Ducesă, dacă am ceva de spus despre asta, te vor auzi în
China”, promite el. Apoi mă sărută pe frunte. „Va trebui doar
să aștepți.”
„Ar fi mai ușor dacă nu ai continua să te bagi în pat cu
mine”, îi spun.
„Ar fi mai ușor dacă nu ai fi pe jumătate gol.” Oftă adânc și își
mișcă palmele în sus până se sprijină pe partea mică a
spatelui meu. „Încetează să mai faci ciudă”.
„E întuneric, de unde știi că fac bofă?”
„Tu faci boci atât de tare încât pot să aud. Dormiți puțin”, mă
sfătuiește el.
„Nu vom avea probleme dacă te prinde aici?”
— Da, spune el obosit. „Ea mă va plesni pe încheietură și
apoi mă va întreba dacă vreau micul dejun.”
„Aș vrea ca mama mea să fie ca a ta.”
„Ai grijă ce îți dorești”, spune el misterios. Nu sunt sigur ce să
spun din această afirmație, așa că am lăsat-o să alunece.
Fiecare moment pe care l-am trăit cu Evelyn West mă face să
cred că are o relație minunată cu copiii ei. Apoi, din nou, i-au
trebuit zile să se întoarcă acasă după ce soțul ei a fost ucis. Ea
a susținut că tatăl ei era bolnav, dar dacă propria mea viață
dovedește ceva, este că aparențele pot fi înșelătoare.

„Nu vreau să dorm”, îi recunosc lui Jameson. „Am prea

multe coșmaruri.”
„Nu vă las să aveți nimic în seara asta.” Brațele lui se strâng în
jurul taliei mele. „În seara asta vei avea doar vise bune. La ce
vrei să visezi, ducesă?
„Ziua mea de naștere”, spun eu timid.
"De ce? Există ceva ce aștepți cu nerăbdare?” Îi aud zâmbetul
în voce.
„Am sentimentul că va fi cea mai bună zi de naștere din toate
timpurile.”
„Dacă am ceva de spus despre asta, va fi.” Își ține buzele lipite
de fruntea mea, șoptind cuvintele pe pielea mea goală. Imi
furnica pe scalp si imi curge pe gat, asezand jos in burtica mea.
„Te-ai mai gândit unde vrei să ajungi?”
„Nicăieri prea departe”, îi spun.
„Parisul și Londra au plecat?”
"Prea departe. Vreau să ajung acolo cât mai repede posibil”,
recunosc.
„Ce zici de Mexic? Există această mică stațiune în Playa del
Carmen. Putem dormi lângă apă.”
"Dormi?" Repet.
„Domnișoară Southerly, ce sugerați?” Spune el, îngrozit.
„Mi-ar fi mai ușor să-ți ofer o previzualizare”, murmur eu.
Apoi îmi mut buzele spre ale lui.

„Ar fi trebuit să știu că vei fi aici.” Trezirea cu vocea îngâmfată

a lui Monroe nu este ideea mea despre o dimineață bună. Mă
afund în pături, lăsându-l pe Jameson să se ocupe de sora
lui.
— Ce vrei, Monroe? mormăie el, rostogolindu-se depărtându-se
de mine și apoi căzând instantaneu la loc. Pentru o secundă,
îmi amintesc cum erau lucrurile cu Becca.
„Voi doi aveți companie.”
"Cât este ceasul?" îi șoptesc peste sforăiturile lui.
"Opt."
Monroe mi se pare genul care se trezește în zori pentru a face
două ore de cardio. Când mă ridic în picioare, suspiciunile
mele se confirmă când văd că e în sutien sport și pantaloni
scurți.
"Cine e?" întreb eu, rugându-mă să nu fie tatăl meu.
Tonul ei nu e înmulțumit când spune: „Detectiv Mackey”.
Ea ar fi putut la fel de bine să mă fi împușcat cu espresso. Sar
din pat și ridic din umeri pe halatul lăsat de mama ei.
„Nu-l trezi”, îi ordon.
Ea mă apucă de braț, înfigându-și unghiile în pielea mea. "Ce
ascunzi?"
"Nimic." Mă eliberez de strânsoarea ei. „În cazul în care ai
ratat-o, fratele tău nu acționează întotdeauna rațional atunci
când crede că am probleme.”
Urc scările încet. Nu sunt tocmai încântat de întâlnirea mea cu
anchetatorul meu federal preferat. Faptul că ea este aici cât de
devreme este acceptabil din punct de vedere social este un
indicator destul de bun că aduce vești proaste cu ea. Mi se
pare prea târziu că ar fi trebuit să-i cer lui Monroe mai multe
detalii. Mackey venise să ne vadă și pe Jameson și pe mine?
Sau doar el?

Sau eu?
Când ajung în sufragerie, nu mă pot abține să nu observ că
bob-ul zgomotos pe care îl purtase când venise în oraș este
puțin prea lung. Ea a lucrat peste ore. S-ar putea să-mi pară
rău pentru ea, cu excepția faptului că încearcă să-mi alunge
iubitul pentru crimă.
„Pot să-ți aduc niște cafea?” Întreb.
Canalizează-ți mult gazda interioară, Emma. Nici măcar nu
știu unde este cafetierul.
Mackey ridică o sprânceană care are mare nevoie de
intervenție. „Te simți ca acasă, nu-i așa?”
M-am oprit din fdget și am stat mai drept.
„Încerc să fiu politicos, ar trebui să încerci.”
Există o urmă de zâmbet pe buzele ei, dar nu îmi dă
satisfacția. Se lasă pe spate și își încrucișează picioarele,
privindu-mă pentru o clipă lungă înainte de a ajunge la
subiect. „Azi va avea loc o conferință de presă. Am simțit că ar
trebui să știi.”
„Nu aveam idee că interesul pentru caz a scăzut atât de mult
încât trebuie să solicitați atenție din ușă în ușă”, spun eu
ridicând din umeri. Dacă ea va pretinde că nu mă găsește
amuzant, atunci mă voi preface că nu o găsesc pe ea sau pe
jocurile ei interesante.

Își încrucișează mâinile în poală. „Vrei să știi despre ce va fi

vorba?”
— Presupun că criminalul. Încerci să-mi spui că ai făcut
o muncă autentică de poliție și că în sfârșit ai un
adevărat suspect?
"Da facem." Mackey își înclină capul și se întâlnește cu
privirea mea. "Tu."
nu clipesc. Parțial pentru că nu vreau să vadă că m-a
speriat, dar mai ales pentru că sunt înghețat. Mă forțesc să
răspund. „Chiar ești disperat.”
„Spune fata care joacă acasă la un miliardar.”
„Bine, voi mușca.” Mă aplec înainte, punându-mi coatele pe
genunchi pentru a reduce o parte din distanța dintre noi.
„Ce ai pe mine?”
„În primul rând, pot să-ți pun câteva întrebări?”
„Ar trebui să am un avocat prezent?” eu contrazic. Dacă sunt
deșteaptă, o voi da afară, dar curiozitatea a luat-o mai bine pe
mine.
— Ar trebui, spune Jameson din prag. Nu e niciun semn că a
dormit. El este îmbrăcat și alert, în timp ce eu nu pot pretinde
niciunul. Neobosindu-se să privească în direcția mea, el se
uită în cameră cu ochii ațintiți asupra ei.
"Domnul. West, ce frumos să te văd.” Mackey sună orice, dar
mulțumit că ni s-a alăturat. „Am o conversație privată cu
prietena ta.”
„Orice poți să-i spui, poți să-i spui în fața mea.” Este o
replică dintr-un episod CSI. "E adevarat?" mă întreabă ea.
— Da, spun fără ezitare. „Nu-i ascund nimic.”
„Atât de tânăr încât să ai atât de mici secrete. De când vă
cunoașteți voi doi?”
„Destul de lung”, îmi răspunde Jameson în timp ce fac
calculele. Chiar au trecut mai puțin de două luni? „Aveți
întrebări reale? Și pot aștepta să vină avocații mei?”

„Nu ai nevoie de avocat”, îl corectează Mackey. "Ea

face."
„Am vorbit greșit. Mă refeream la avocații noștri .”
„Voi doi v-ați apropiat. Este surprinzător, având în vedere că vă
cunoașteți de atât de puțin timp – sau v-ați cunoscut înainte?”
ea intreaba.
Gemu și mă las pe spate în scaun. Aparent, Mackey va juca
rolul de polițist bun și de polițist rău astăzi. Este greu de crezut
că cineva se îndrăgostește de prostiile astea, dar pune cuplurile
unul împotriva celuilalt trebuie să funcționeze dacă ea încearcă.
„Renunț la dreptul meu la un avocat.”
„Emma, nu aș sfătui asta”, începe Jameson, dar ridic o mână.
„Uite, nu am chef să aștept toată ziua ca să ajung la subiect.
Lasă-o să-și pună întrebări. Știm adevărul, așa că haideți să
vedem ce crede ea este atât de solid încât este aici acuzându-
mă de crimă.”
„În acest moment, este doar intestin”, recunoaște Mackey.
„Vrei să fiu eu cel care l-a ucis. Ar trebui să fiu îngrășat
sau jignit?”
Ea nu îmi răspunde la întrebare. „Ai cel mai logic.”
„Destul de teoretizare”, intervine Jameson. „Pune-ți
întrebările și ieși.”
„Conform declarației tale, ai fost prezent la West Casino în
noaptea în care Nathaniel West a fost ucis.” Ea scoate un
carnet din poșetă și îl deschide.
„Da, și asta e încă adevărat”, îi promit. „Afurisita mașină a
timpului pe care am construit-o nu este încă terminată, așa
că nu am reușit să schimb istoria.”
continuă ea, ignorând sarcasmul meu. Cred că mama are
dreptate că simțul meu întunecat al umorului nu este
prietenul meu.
„În plus, ați susținut că voi doi ați fost împreună toată
seara.”
„Niciuna dintre acestea nu este întrebări”, subliniază Jameson.
„Nu”, răspund, dornic să termin cu asta, ca să îi pot separa pe
cei doi. „Ți-am spus că ne-am jupuit, am petrecut ceva timp
împreună și am adormit.”
Ochii ei se îngustează. Atât pentru că am încercat să-mi
spun bluf. Ce rost ar avea să încerc să-mi schimb povestea
acum?
„Ești sigur că asta s-a întâmplat?”
Ce spun ei? Adevarul te va elibera. Sau vi se va pune aceeași
întrebare din nou și din nou până când minți pur și simplu
pentru a rupe ciclul. „Da, exact asta s-a întâmplat.”
Jameson mi-a cerut să nu mint în numele lui, motiv pentru
care nu mă obosesc să pretind că de fapt a fost lângă mine
toată seara.
„Așadar, oricare dintre voi ar fi putut să se trezească în somn,
iar celălalt nu ar fi știut.” Îi este greu să pună întrebări reale.
Cred că este un lucru bun că se ține de lege și nu de ordinea.
Conduceți martorul, cineva?
"Presupun." Îi dau aceasta o mică recunoaștere, mai ales
pentru că este al naibii de evident.
— Cine crezi că a făcut-o acum, detective Mackey? Jameson
trece direct la subiect. „Pentru că fără dovezi, aceasta
devine hărțuire.”
„Nu este minunat că Biroul Federal de Investigații este mai
presus de astfel de preocupări meschine?” Ea îi zâmbește
senină înainte de a-și întoarce atenția asupra mea. „Emma,
ești virgină?”
pufnesc surprins. Dintre toate lucrurile pe care detectivul
Mackey ar putea fi aici să mă întrebe, acestea sunt destul de
jos pe lista posibilităților.
„Nu trebuie să răspunzi la asta”, spune Jameson, dar ea
ridică o mână pentru a-l reduce la tăcere încă o dată.
„Domnișoara Southerly vrea să coopereze.”
Provocare acceptată. "Nu Nu sunt."
„De cât timp ești activ sexual?” continuă ea.
„Îmi pare rău, dar ce legătură are asta cu crima?” Omit
întrebarea ei pentru că răspunsul meu este destul de jenant,
mai ales când te gândești că practic l-am implorat pe iubitul
meu să mă încurce toată săptămâna.
„Aș prefera să răspunzi doar la întrebare.”
"Amenda." Îmi încrucișez brațele peste piept, ca și cum asta
m-ar putea proteja de umilința care se apropie. „Mi-am
pierdut virginitatea în urmă cu câțiva ani într-un moment
neplăcut de prostie și nu am mai făcut-o de atunci.”
„Deci nu ești activ sexual?”
E ciudat să-l vezi pe Mackey nervos. Nu este răspunsul la care
se aștepta, dar încă nu sunt sigur ce legătură are asta cu
Nathaniel West sau ce s-a întâmplat în acea noapte.
„Nu, nu fac sex dacă asta răspunde la întrebarea ta.”
— Mă vei scuza dacă găsesc asta surprinzător. Ea mâzgălește
un bilet pe blocul ei de hârtie.
„Vrei să spui: cum am obținut un miliardar fără ajutorul
vaginului meu?” replic eu. Dacă trebuie să fiu inconfortabil, la
fel
toata lumea. „Uite, pune-mă să merg la un doctor sau așa
ceva. Probabil a trecut atât de mult încât a fost închis din
nou.”
„Vaginurile nu se închid înapoi.”
„Păi, mulțumesc pentru lecția de biologie”, îi spun, „dar
acestea sunt faptele. Nu am făcut sex de peste trei ani.”
„Deci, acum că ți-a răspuns la întrebare, ai vrea să detaliezi
exact ceea ce sperai să afli astăzi?” întreabă Jameson.
Închide bloc-notesul și îl bagă în geantă. „Ea mi-a dat un
răspuns, dacă se dovedește sau nu a fi adevărat, este cu
totul altă chestiune.”
Oh, Doamne. Unde este un zid de lovit când ai nevoie de unul?
„Dacă aș avea informații de împărtășit cu tine, aș face-o.” M-
am săturat de jocuri și de vorbit dublu, așa că optez pentru a fi
direct. „Dar nu mint și nu apreciez oamenii care apar și mă
acuză că fac asta.”
"Remarcat." Mackey se ridică și își netezește pantalonii.
„Vom contacta dacă mai avem întrebări.”
„Îmi voi ține respirația”, îi promit.
„Exact ce legătură au avut toate astea cu uciderea tatălui
meu?” întreabă Jameson în timp ce o arată ușa din față
„Ei bine, din moment ce voi doi sunteți atât de nevinovați,
puteți afla când toți ceilalți o fac. Conferința de presă este la
prânz.”
Urăsc să recunosc, dar amândoi știm că ne vom uita.
 Capitolul nouăsprezece

JAMESON mă ia de mână și mă conduce spre scări de îndată

ce ea a plecat. Ar trebui să vorbim sau să venim cu un plan,
dar nici eu nu găsesc energia să o fac.
„Nu pot să mă întorc la culcare”, îl avertizez.
„Pot să am un moment cu Emma?” întreabă Evelyn, ieșind
din umbră înainte să ajungem la casa scărilor. Jameson se
gândește pentru un moment, dar mama lui trebuie să fie pe
lista pre-aprobată pentru că se scuză.
„Voi aștepta în camera ta”, spune el, înainte să mă lase cu ea.
Cearcănele înconjoară ochii lui Evelyn. Doarme cineva
în casa asta?
„Ce au vrut?” întreabă ea când suntem singuri.
„Pentru a mă acuza că ți-am ucis soțul”, am grăbit eu. „Aș
putea la fel de bine să vă spun acum pentru că va avea loc o
conferință de presă.”
Nu știu cum mă aștept să reacționeze, dar mă surprinde
învelindu-mă într-o îmbrățișare strânsă.
„De unde poți ști că eu...” Am lăsat gândul să dispară.
Ea se dă înapoi, cu mâinile ei prinzându-mă de umerii. „În
același mod în care știu că Jamie este nevinovat.”
„Este fiul tău.” Pare un fapt evident de subliniat.
„El este și este îndrăgostit de tine. În ceea ce mă privește,
asta te face fiica mea și știu de ce sunt capabili copiii mei.”
Înghit în sec, dorindu-mi să merit încrederea ei în mine. Dacă
ar ști secretele pe care le ascund, n-ar crede atât de bine
despre mine.

"Odihneste-te."
Când intru în camera mea, Jameson închide ușa în urma
noastră, apoi mă ia în brațe.
„Mackey nu te va atinge”, jură el.
„Nu înțeleg de ce punea toate acele întrebări”, recunosc.
„Jameson, trebuie să știi că nu am nimic de făcut...”
— Știu deja asta, ducesă. O să-ți fac o baie și apoi o să cobor
și să iau la telefon cu avocatul meu.”
„Nu trebuie să faci asta.” Mă oprește cu un sărut. "Da,
o iau."
Clipesc împotriva căldurii înțepătoare a lacrimilor. „Va
încerca să ne întoarcă unul împotriva celuilalt.”
„Va eșua”, îmi promite el.
„Vor fi interogatorii, poate chiar un proces.” Sunt prea panicată
ca să-l las să mă liniștească, dar el îmi prinde bărbia în mâini și
îmi îndreaptă privirea către a lui.
„Nu voi lăsa să se întâmple asta, Emma”
— Nu am resursele pe care le ai decât dacă îi cer ajutor lui
Hans, continuă eu.
„Ai toate resursele la dispoziție”, mă corectează el.
„Te vor face să intri acolo și să vorbești despre viața noastră
sexuală.” Sau lipsa acestuia , adaug eu tacut.
Se oprește și văd roțile întorcându-se în spatele ochilor lui
albaștri. „Există o cale de a ocoli asta.”
"Cum?" implor. Trebuie să știu cum poate remedia asta. Vreau
să cred că poate, pentru că pentru prima dată de când a
început asta, sunt cu adevărat speriat.
— În curând vei împlini optsprezece ani. Nu trebuie să-mi
amintească, este tot ce m-am gândit. „Emma, nu te pot obliga
să depui mărturie împotriva soției tale.”
Mă smuci de parcă ar fi anunțat brusc că are o boală
contagioasă. "Ce?"
„Privilegiul soțului. Dacă e vorba de asta, ne putem căsători.”
Cuvintele lui sunt detașate. El sugerează o lovitură preventivă.
Spune-mă de modă veche, nu merg pe culoar ca o mișcare
strategică. „Nu ne căsătorim.” Neîncrederea se amestecă cu
frica. „Nici nu am făcut sex încă, cum purtăm această
conversație? Mai am un an de liceu și sunt destul de sigur că
nu vreau să-l petrec etichetat drept ucigașul căutător de aur.”
„Tu nu ești niciunul dintre aceste lucruri”, mă mustră el.
„Spune asta restului clasei mele de absolvire”, mormăi eu.
„Cui îi pasă ce cred ei?”
Se pare că da. Sunt prea șocat de acest moment de auto-
descoperire pentru a-l împărtăși.
„Uite, nu te voi face să te căsătorești cu mine”, începe
Jameson.
„Bine pentru că nu sunt.”
„Trebuie să recunosc că sunt supărat că nu vrei.”
„Nu este asta...” Caut cuvintele potrivite pentru a explica
amestecul nebun de gânduri din capul meu. Cum naiba s-au
încurcat lucrurile așa? Am petrecut cea mai mare parte a
ultimei săptămâni rugându-l să mă ducă în pat. Acum se oferă
să-i pună un inel. Totul despre acest scenariu este invers. „Nu
trebuie să faci ceva atât de extrem.”
În cele din urmă, aleg să-i crut sentimentele.
"Nu e mare lucru."
„Este o mare afacere.” Nu mă obosesc să mă ascund pentru a-
mi ascunde neîncrederea. „Căsătoria este o problemă foarte
mare. Cel puțin pentru mine este.”
„Trebuie să-ți amintești că am fost crescut de un miliardar.
Isuse, îmi pot permite să am câteva soții.”
— Câteva soții, nu? Mi se îngustează ochii la gândul că
altcineva îi atrage atenția lui Jameson.
— Arăți geloasă, ducesă. Aud cât de mulțumit sună.
„Nu-ți face griji pentru mine. Continuați să vizualizați
colecția de trofee de soție. Aș putea să sugerez mahon
pentru dulapul în care le țineți?
"Tu esti gelos." Îmi apucă centura halatului și mă trage mai
aproape. „Îmi place să fiu geloasă pe tine.”
"Eu nu." Cum a reușit să-mi distragă atenția de la drama la
îndemână mă depășește.
Jameson intră în baia privată și începe să curgă apă în cadă.
„Voi fi doar jos”, spune el în timp ce îmi scapă hainele și iau
un prosop, așteptând ca cada să se termine.

Când ajunge la ușa băii, strig după el: „Apropo, asta a fost cea
mai proastă cerere în căsătorie din toate timpurile”.
Își băga capul pe spate în uşă. „O să mă descurc mai
bine data viitoare.”
În ce m-am băgat?
Când cada este aproape plină, închid robinetul. Sunt pe cale să
intru când se aude o bătaie la ușa băii. Îmi înfășor prosopul în
jurul meu. Jameson nu s-ar fi obosit să bată, mai ales dacă ar
exista posibilitatea de a arunca o privire asupra mărfurilor. Mă
aștept să o văd pe Evelyn de cealaltă parte a ușii, dar este
Monroe. „Ti-am adus asta.”
Îmi oferă un pahar cu apă înainte să-și deschidă palma pentru
a dezvălui o mică pastilă albastră.
„Umm.” ezit. Nu am tocmai obiceiul să iau droguri de la
străini, nu că Monroe ar fi tocmai un străin.
E ceva mai rău: un dușman. Deși, în ultimele zile, ea pare să
se îndrepte spre teritoriu neutru.
„Xanax”, mă asigură ea. „Am auzit ce a avut de spus
Mackey.”
„Nu poți spune nimănui...”, spun eu în grabă.
Există o luptă în ochii ei albaștri de cristal, dar după o
clipă ea spune: „Nu o să o fac, Emma. Știu că nu ai făcut-
o.”
Vreau să o întreb de unde știe și de unde a venit credința ei
suspectă bruscă. În schimb, iau pastila de la ea și mi-o bag în
gură.
„Încearcă să te relaxezi”, mă sfătuiește ea. „Jameson este
deja la telefon cu avocații.”
Înghit o înghițitură de apă și îi dau paharul. "Mulțumesc."
Îmi este greu să-l scot și, judecând după felul în care
cinteze, îi este greu să-mi accepte recunoștința. De aceea
nu pot lăsa asta să plece.
„De ce ești atât de drăguț cu mine?” o intreb eu.
Ea ridică din umeri. „Ești un oaspete și ei bine... am impresia
că nu mergi nicăieri.”
„Nu sunt”, o avertizez.
„Atunci cred că trebuie să ne obișnuim unul cu celălalt.”
Este un armistițiu mediocru în cel mai bun caz. Unul în care
am fost forțați, mai degrabă decât aleși pe cont propriu, dar
este un început.
„Ai nevoie de altceva?” ea intreaba. Dau din cap nu, încă prea
uluit de spiritul ei generos.
Vestii știu cu siguranță cum să te surprindă, cred când mă
scufund în cadă.
„Este un lucru bun”, îmi spun chiar dacă mă întreb ce minge
curbă vor mai arunca în mine.
„Nu înțeleg de ce părinții ei nu se ocupă de asta.”
Încremenesc în afara bucătăriei, așteptând ca Monroe să spună
mai multe. Mă aștept ca Jameson să mă apere, dar mama lui
vine în ajutorul meu.
„Nu fiecare familie are resursele necesare pentru a face față
unui scandal de această amploare”.
Scandal. Sunt un scandal. Și stau în jur încercând să
descopere cum să mă descurce.
„Tatăl ei vitreg are bani”, subliniază Monroe.
„Nu voi permite”, le informează Jameson. Există o falitate în
tonul lui care nu lasă loc de întrebări.
Această întâlnire de familie improvizată nu este treaba mea
– cu excepția faptului că este evident că vorbesc despre
mine.
Jameson continuă, în cele din urmă mutând subiectul de la
prietena lui nenăscută. „Am vorbit ieri cu Richard. O serie de
procese noi au fugit împotriva corporației.”

„La naiba de vulturi.” Monroe nu toca cuvintele.

„Atenție la limbajul tău”, o mustră mama ei.
„Este adevărat”, se apără Monroe. „Un bărbat a murit, așa că
de ce să nu încerci să-i sângerezi bunurile.”
„Ce putem face în privința asta?” întreabă Evelyn. „Sau
facem ceva?”
„Ar putea distruge majoritatea proprietăților noastre”, o
sfătuiește Jameson.
„Dar am fi bine?”
"Da." Își drese glasul și aș vrea să-i pot vedea fața. „Dar
oamenii pe care îi angajăm nu vor fi.”
„Uneori uit cât de diferit ești de tatăl tău”, spune ea
încet.
„De aceea am decis să intru în calitate de CEO interimar”,
anunță el.
Gâfâi destul de tare încât toți cei din cealaltă cameră să tacă.
Data viitoare voi purta clopote ca să mă audă venind.
Întărindu-mă, mă îndrept în bucătărie.
Jameson scutură din cap, fără să-mi cumpere intrarea
obișnuită nicio secundă. — Vrei să te alături întâlnirii noastre
de familie, ducesă?
„Nu sunt din familie”, spun eu disprețuitor. „M-am gândit să
văd ceva de cafea.”
„Prostii”, spune Evelyn. "Aşezaţi-vă. Aceste subiecte te
preocupă. Îți aduc niște cafea.”
Mă îndrept spre scaunul de bar din capătul îndepărtat, dar
Monroe se mișcă spre el, permițându-mi să stau lângă
Jameson. Încerc să-mi ascund surpriza la gestul gânditor, dar
parcă aș fi în Twilight Zone.
„O prind-o pe Emma”. Evelyn îmi dă o cană. Îl pun cu ambele
mâini, savurând ceramica caldă în palmele mele. Jameson îmi
dă o rezumat a ceea ce au discutat. Nu mă pot decide să-i
spun că am auzit deja majoritatea.
„Asta ne readuce la faptul că intru în calitate de CEO.”
Privirea lui se fixează cu a mea și mă așteaptă
vorbi.
„Bine”, spun eu, întrebându-mă dacă vrea mai multă contribuție
sau dacă mă chinuie pentru că mă port de parcă n-aș fi auzit
deja toate astea. Dar sunt mai puțin preocupat de faptul că am
fost prins cu urechea. „Asta vrei?”
„E o întrebare foarte bună”, mă susține mama lui. „Ai
părăsit școala de afaceri.”
„Nu știu”, recunoaște el după o lungă pauză, „dar este
responsabilitatea mea”.
Vreau să-i spun să-și încurce responsabilitatea. Îi datorează
tatălui său și moștenirea pe care a lăsat-o în urma lui, nimic.
Dar stând în acest cerc mic, îmi dau seama că nu o face pentru
el însuși.
Riscând activele companiei subminează stabilitatea
financiară a familiei sale.
Nu acesta este motivul pentru care am stat atât de mult prin
casa de amanet? Poverile pe care le purtăm pentru cei pe
care îi iubim sunt cele mai grele și mai greu de eliberat.
„Emma?” Vrea părerea mea și pentru o fracțiune de secundă
parcă suntem singurii doi oameni din cameră.
„Sunt cu tine”, îl asigur. „Fă ce trebuie.” „Atunci,
deocamdată, voi prelua eu”.
Ochii lui Evelyn se îndreaptă spre ai mei și prind o aprobare
rapidă pe care o maschează rapid. Atunci mi se pare că vrea
ca Jameson să intervină. Deci de ce i-a amintit că a
abandonat școala de afaceri?
Îmi dresez glasul stânjenit. În ciuda rezervelor mele inițiale —
și a unei vieți în care am fost hrănit cu lingura de ură față de
familia West — nu pot profita de bunătatea lor, chiar și
Civilitatea neplăcută a lui Monroe. Când am atenția lor, încep:
„Am auzit. Nu am nevoie de ajutor cu avocații.”
„Ca naiba că nu,” mârâie Jameson și toți trei capetele
noastre se rotesc în direcția lui.
— Jos, băiete, îi ordonă Monroe.
Jameson se uită cu privirea la ea, cu fața lui o mască de piatră
care ascunde o furtună furioasă de emoții pe care doar le
simt. „Nu știi totul. Situatia…"
„E nade”, termină Monroe pentru el. „Dar nu-l lăsa pe Jamie
să te păcălească. Nu vom ști prea multe până la conferința de
presă.”
„În afară de acea primă de la biroul procurorului”, îi amintește el.
„Ce scoop?” Fac tot posibilul să ignor termenul argou ffties.
„Ei lasă câteva informații în timpul comunicatului de presă
de astăzi”, spune Monroe.
— Pun pariu că nu va fi nimic important, mormăi.
De aceea a venit Mackey – să mă privească cum mă
zvârcesc. Dacă ar fi știut că a plecat prea devreme.
„Ar trebui să știm ce este în câteva zile”, îmi spune Jameson.
Apăsându-mi buzele împreună, permit asta să se cufunde.
„Cum vom afla?”
„Vrei adevărul sau o negare plauzibilă?”
„Pentru a mă gândi bine, nu trebuie să știu.” Banii
Occidentului ar putea cumpăra orice informație dorește și nu
există nicio modalitate de a-l convinge să lase acest caz în
pace.
La prânz, ne adunăm în sala de recreere și pornim canalul
local de știri. Nu trebuie să așteptăm mult înainte de district
avocat apare pe podium. Mackey ia locul ei lângă ei și ei
așteaptă ca mulțimea să se liniștească.
„Au fost găsite noi dovezi în ancheta unuia dintre cei mai
importanți cetățeni ai Belle Mère...”
Îndrăznesc să arunc o privire prin cameră. Familia lui
Nathaniel West nu a fost invitată pe acea scenă pentru acest
anunț. Nu numai că FBI îi ține pe Vesti departe de lumina
reflectoarelor, dar și-au tras deja concluziile.
Jameson mă apucă de mână și o strânge strâns în timp ce
procurorul îi predă microfonul detectivului Mackey.
„După o examinare amănunțită a corpului domnului West,
anchetatorii au descoperit urme de ADN. O percheziție
ulterioară a locului crimei a produs un obiect atât cu ADN-ul
domnului West, cât și cu cel al unei surse neidentificate.
Datorită naturii dovezilor, echipa noastră a concluzionat că
victima a participat la un act sexual în noaptea morții sale...”

Jameson întoarce televizorul. „Îmi pare rău, mamă.”

„Ignorarea acesteia nu va face să fie neadevărat.” Epuizarea
din vocea ei este în contradicție cu atitudinea veselă pe care
o activează pentru majoritatea clienților.
„De aceea a venit aici.” Îmi bat mâna peste gură.
Detectivul Mackey presupune că am făcut sex cu domnul West.
— Cel puțin știm cu ce avem de-a face, spune Jameson
sumbru.
— În cea mai mare parte, mormăi eu.
Evelyn se ridică în picioare și aruncă o privire prin cameră,
incapabil să facă contact vizual. „O să mă întind”.
Nimeni nu face nicio mișcare să o oprească și, de îndată ce
iese la îndemână, mă întorc pe Jameson și Monroe. „Știa ea că
tatăl tău era un...”
„Trecător?” Jameson se aruncă în gol. „Toată lumea știa.”
Mă uit în direcția în care se hrănea. „Părea atât de surprinsă.”
„Umilit”, explică Monroe.
Una este să ai un soț infidel și alta să ai rufele murdare ale
familiei tale agățate la uscat pentru ca tot orașul să le vadă.
Când nu iese din camera ei pentru cină, încep să-mi fac griji.
„Ar trebui să o verificăm?” îl întreb pe Jameson.
„Acesta nu este primul ei rodeo”, sare Monroe. „Are nevoie
de timp.”
Hotărăsc că are nevoie și de ceai. Una dintre puținele amintiri
reconfortante pe care le am despre propria mea mamă este
ceaiul fierbinte. O făcea când aveam bucăți de stomac sau
răceli. Alteori a făcut-o fără niciun motiv. Sapă prin dulapuri
căutând pliculețe de ceai. Când Jameson mă întreabă ce fac,
nu-mi stă în cale. Monroe, pe de altă parte, mă ajută să fac raid
în cămară.

Ea ține triumfător o cutie cu pliculețe de ceai.

„Este pe bază de plante.” Își strânge nasul ca și cum ar fi
decafeinizat sub ea.
„Știi cum o ia?” Întreb. La final, m-am dus în camera ei cu o
ceașcă de ceai fără lapte sau zahăr. Bătând ușor, aștept până
aud un leșin care intră .
„Ți-am adus niște ceai.” Asez cana pe noptiera ei.
„Îmi pare rău că ești amestecat în asta.”
„M-am amestecat.” Aș fi putut să-i spun nu lui Josie în noaptea
aceea și să rămân acasă. Aș fi putut să mă amestec în
petrecere. Nu l-aș fi putut întâlni niciodată pe Jameson. Toată
frica și durerea de inimă merită, știind că el este în viața mea.
Își coboară vocea într-o șoaptă pe care trebuie să mă înclin să
o aud: „Sunt foarte puțini oameni în Belle Mère în care poți
avea încredere. Jameson este unul dintre ei.”
Nu subliniez că el este singurul Vest de pe lista ei. Citesc in
schimb printre randuri.
 Capitolul douăzeci

VIAȚA cade într-un ritm care este constant, dar care crește în
intensitate. Reporterii plini de speranță plutesc la capătul
călătoriei private a familiei. O mână de prieteni fnagle invitații
de a sta lângă piscina grotei. Rețelele de televiziune negociază
interviuri private.

Când răspund la ușă într-o dimineață devreme, sunt

suficient de prost încât să accept un pachet.
„Nu!” Jameson strigă, dar este deja în mâinile mele. O smulge.
Înăuntru, există o citație ca să mă prezint la o clinică medicală
până la sfârșitul săptămânii.
"Nu înțeleg." Studiez scrisoarea ca și cum ar fi scrisă în greacă
veche, dar el e la telefon cu avocații săi. Vorbește cu ei atât de
des încât ar trebui să le cerem să se mute.
Îți vor sângele , rostește el înainte ca apelul său să se conecteze.
Viața mea a devenit un joc de a juca o casă cu jucăriile unui
miliardar în timp ce sunt sub microscop. Dacă nu sunt
atent, oricine ține obiectivul s-ar putea să-l folosească
pentru a mă pune în libertate.
Până la sfârșitul săptămânii, aceasta este noua mea
normalitate și o urăsc. Singurul lucru pozitiv din tot acest
coșmar este atunci când Jameson apare la masa de mic
dejun într-un costum din trei piese și cravată.
fluier când intră în cameră.
„Nu face curat frumos?” Evelyn întinde mâna să-i zgârie
părul, dar el o ocolește.
— Ducesă, un cuvânt?
Mă grăbesc după el, dar când dau colțul spre sufragerie, el mă
mătură din picioare. Îi strâng cravata în timp ce mă sărută
profund.

"Domnul. Vest, spun cu nerăsuflate când ne despărțim.

"Domnul. West a fost tatăl meu”, spune el cu o voce strânsă.
— Și acum ești tu, îi șoptesc, îndreptându-i nodul cravatei. Îmi
mușc buzele și el geme.
„Dacă o ții așa, nu voi scăpa niciodată de aici”, avertizează el
cu o voce întunecată.
Exact asta vreau. Nu l-am cunoscut pe Nathaniel West. Am
crescut condiționat să am prejudecăți față de el. Cu cât învăț
mai mult acum, cu atât vreau să știu mai puțin. Ceva despre
Jameson să-și ia locul de bunăvoie, chiar dacă doar în
afacerea familiei, mă neliniștește.
„Vreau să-l ții pe Maddox cu tine astăzi.”
— Aproape că sună ca o cerere, murmur eu cu
aprobare.
Mușchii maxilarului i se strâng înainte de a recunoaște:

„Este.” „Nu am nevoie de o dădacă”, îi reamintesc.

„Reporterii vor...”
„Lasă-mă să-mi fac griji pentru asta. Am avut un aranjament”,
l-am întrerupt înainte ca el să renunțe la acordul nostru că
Maddox este la dispoziție . Scoțându-și o șuviță de cupru
renegată de pe frunte, continui: „Du-te să te joci cu miliardele
tale.”
— Da, spune el sec. „Cred că prima mea ordine de lucru va fi
construirea unui seif mare plin cu monede de aur în care să mă
pot scufunda în stilul Scrooge McDuck.”
„Sunt sigur că consiliul va aproba.”
El chicotește, dar râsul lui are un punct nervos. Când în
cele din urmă mă coboară în picioare, se oprește cu
mâinile pe talie mea. "Te iubesc."
"Și eu te iubesc." Cu toată lumea arzând în jurul nostru, este
uimitor că acele trei cuvinte mărunte aproape că mă trântesc
din picioare de fiecare dată când le spune.
„Oferă-i lui Maddox o șansă și stai în siguranță.” Nu este o
cerere, este o comandă. Îl salut înainte să-l împing spre ușa
din față. Fură un sărut final înainte de a se urca în spatele unui
sedan cu șofer.
A ieși din casă fără a fi urmărit de reporterii aspiranți care
doresc să-și marcheze marele loc este adevăratul truc. Șoferul
îl va duce la sediul West Corporation. Habar n-am cum o să mă
descurc. Mă îmbrac într-o rochie neagră, ținându-mi părul jos
pe gât. Fara machiaj sau ruj. Pe cât posibil, trebuie să mă
amestec. Mă îndrept spre Mercedesul meu, care a fost parcat
pe alee de când Jameson a cerut pe cineva să-l recupereze din
deșert.

Maddox apare imediat ce ating mânerul.

„Pot să te conduc undeva?” el intreaba.
Mă învârt și îi aduc un zâmbet răutăcios. „Nu, dar iată ce vei
face.”

SINGURUL BENEFICIU de a rămâne închis timp de o

săptămână este că este destul de ușor să păcăliți reporterii
care așteaptă de cealaltă parte. Îl trimit pe Maddox înaintea
mea, împreună cu una dintre menajerele Occidentului care
trebuia să facă niște comisioane. Când ajung la poarta de la
capătul drumului privat, nu există nicio perspectivă de leșiere.
Nimeni nu a văzut mașina asta, așa că am pus cât mai multă
distanță între mine și reședința de Vest înainte de a începe să
încetinesc. Îmi verific din nou oglinzile retrovizoare și fac
stânga de câteva ori până sunt mulțumit că nimeni nu mă
urmărește. Cine a știut că poți învăța cum să pierzi o coadă
online? Mulțumesc Google.

Este ciudat cât de diferit se simte când mă apropii de casa cu

două dormitoare, care este la doar câteva străzi distanță.
Diferența puternică dintre realitatea lui Jameson și trecutul
meu nu poate fi negata. Dar chiar dacă stomacul meu începe
să-mi zvâcnească din cauza nervilor, mergând pe pasarela
către ușa din față mă simt ca și cum mă întorc acasă.
Aproape că renunț când nimeni nu răspunde după ce bat de
două ori. Am o cheie, dar nu pot să-mi scutur cât de supărată
fusese Josie când i-am atins telefonul săptămâna trecută. Cum
s-ar simți dacă aș intra în casa ei? Stau acolo o clipă, privind
ușa încuiată dintre noi până se deschide.
„Ema!” Marion își smulge strâns halatul în jurul ei.
"Îmi pare rău!' Mă uit la ea cu groază cu ochii mari, când îmi
dau seama cât de devreme este la casa Deckard. Probabil că
tocmai a scăpat
munca acum cateva ore.
Dar Marion îmi spune scuzele. „Este ziua mea de. Te-aș invita
să intri, dar Josie are furia.
„Cum mai face?” Întreb.
„Este bine. Probabil ceva ce a mâncat ea.”
Vreau să știu mai multe decât despre crampele ei de stomac,
dar nu împing subiectul. Marion Deckard nu m-a invitat în
casa ei, ceea ce înseamnă că Josie fie este foarte bolnavă, fie
nu vrea să mă vadă.
„Spune-i că am trecut pe aici?”
„Bineînțeles”, promite ea, cu ochii aruncându-și în jurul
străzii înainte de a păși înapoi înăuntru.
Poate că amândoi ar prefera să nu mă vadă.
Nu am timp să-mi fac o petrecere păcat. Dacă mizeria iubește
compania, ea urăște productivitatea. Timpul meu se scurge.
Potrivit instanței, trebuie să mă prezint la clinică până luni. Asta
îmi oferă weekendul să pun cap la cap urmă bizară de indicii pe
care ne-a lăsat în urmă Dealer-ul. Postările lui au devenit mai
puțin frecvente. Nu știu ce înseamnă asta, dar nu voi pierde
ocazia de a-mi da seama ce încearcă el să-mi spună.
Ca și pentru a susține această decizie, o nouă fotografie apare
în fluxul său în dimineața târzie. Este de săptămâna trecută.
Sunt în salopeta neagră, intrând într-o clădire de birouri
nedefinită. Știu care este locul acela și știu ce încearcă să-mi
spună.
Am o întâlnire pe care trebuie să o țin în seara asta. Dar mai
întâi, am timp să fac o vizită la domiciliu.
Biroul lui Dominic Chamber este o zonă fără reporteri, așa că
trebuie să-și fi respectat cuvântul că nimeni nu ar ști că a lucrat
pentru mine. E destul de devreme în ziua în care se află la biroul
lui. Fiii ies noaptea în acest oraș.
Își ridică privirea de pe computer și expiră când face contact
vizual. Îndepărtându-se de birou, îmi face semn să iau un
scaun gol înainte de a se odihni pe propriul său scaun. „Ești o
femeie greu de atins.”
„Am fost puțin mai precaut cu apelanții blocați. Data viitoare
treci prin poliția Belle Mère. Ei par să știe unde sunt la orice
oră.”
Se încruntă. Poate că nu sunt atât de amuzant pe cât cred că
sunt. „Am sunat de la mai multe numere.”
„Îmi pare rău, dar avocatul meu” – încă pare ridicol să spun
asta – „m-a făcut să blochez apelanții necunoscuți”.
„De înțeles, având în vedere circumstanțele. Totuși, dacă vom
continua să lucrăm împreună, voi avea nevoie de o modalitate
de a ajunge la tine. Ia-ți un telefon mobil preplătit pe care să-l
folosești ca arzător.”
„Un arzător?” Repet. Credeam că sunt doar pentru filme
de spionaj, dar el dă din cap serios.
— Gata, îi promit. „Deci, dacă ai încercat să mă contactezi,
înseamnă că ai ceva?”
El amestecă câteva dosare pe biroul său înainte de a-l găsi pe
cel pe care și-l dorește. Probabil l-aș putea plăti în servicii de
secretariat.

„Nu există nicio înregistrare despre cine este tatăl surorii

tale.” Înainte să-i pot mulțumi pentru știrile sale slabe, el
continuă: „De fapt, majoritatea dosarelor ei medicale și
statisticile vitale au fost sigilate”.
„Ce vrei să spui prin sigilat?”
„Nu este atât de mult că tatăl ei este necunoscut. Mai mult că e
ascuns. Ei bine, aș putea adăuga.”
„De ce ar face asta?” Întreb. Nimic din toate acestea nu are
sens. A fost destul de greu să procesez faptul că aveam
diferiți tați, dar auzind cât de mult au mers părinții mei pentru
a îngropa această informație este de neconceput.
„Mi-am pus aceeași întrebare, așa că am început să caut puțin.
Am căutat numele părinților tăi împreună cu alte proceduri
judiciare. Dosarele de adopție, dosarele judiciare.”

„Ai găsit ceva?”

— Știai că familia ta a acceptat o așezare mare de la Nathaniel
West în urmă cu aproximativ treisprezece ani? el intreaba.

Dau din cap. „Tatăl meu l-a dat în judecată în instanța civilă
pentru că l-a retras din afacerea pe care au început-o.”
Părinții mei au folosit fondurile ca bani de început pentru
a începe Pawnography în încercarea de a recăpăta visul
american pe care îl pierduse în fața partenerului său de
afaceri.
Dominic își freacă tâmplele. Nu este răspunsul pe care îl
speră. „Asta e tot ce am până acum. Nu este mult."
Nu pot să nu cred că este mult mai mult decât crede el. Cineva
a făcut o mulțime de probleme pentru a păstra liniștea asta.
"Cât de mult îți datorez?" îl întreb, luându-mi portofelul din
poșetă.
Dominic ridică o mână dolofană. „Nimic azi. Nu am primit
informațiile pe care le-ați cerut.”
— Dar ai lucrat la asta, spun eu încet.
„Voi fi bucuros să vă fac factura când voi rezolva asta.”
Nu aveam idee că anchetatorii privați au venit cu o garanție de
satisfacție. Apoi, din nou, având în vedere rata lui de facturare
orară, merit mai multe răspunsuri.
„Voi lua legătura”, promite el.
Plec de la biroul lui cu mai multe întrebări decât răspunsuri.
Mintea îmi zboară printr-un flux nesfârșit de teorii, multe atât de
ridicole încât chiar râd de mine. Sunt atât de distras încât nu
mă obosesc să verific împrejurimile când ies din clădirea lui.
Când îmi amintesc, mă uit în jur, verificând fiecare unghi. Nu e
nimeni în vedere.
Aparent, a fi investigat pentru crimă îl face atât nesăbuit, cât
și precaut.
De parcă ar putea să-mi citească gândurile, sună Jameson.
„Cea mai bună iubită din lume”, răspund eu ușor.
— Unde ești, ducesă? întreabă el cu o voce coborâtă atât de
profundă încât mi se face pielea de găină.
"Comisioane de funcționare." Nu este o
minciună din punct de vedere tehnic. — Fără
garda ta de corp? ghiceste el. „Întrebi sau
știi?”
"Știu. Maddox a sunat să-mi spună că l-ai pus să conducă
femeia de serviciu la magazin”, spune el.
„Am rămas fără ouă”.
Face o pauză și eu mă pregătesc pentru o prelegere. „Promite-
mi doar că ești atent.”
"Eu sunt. Uite că nu există loc mai sigur în care să fii decât
pe o listă de suspecți.” Cine mă înscena mă vrea în viață. Aș
putea alerga dezbrăcată prin Vegas, cu părul pe liber și
nimeni nu m-ar atinge.
„Ne vedem în seara asta?” el intreaba.
„O să mă vezi în fiecare seară”, îl asigur înainte de a închide.
O să mă vadă în seara asta, dar am o întâlnire foarte
importantă de păstrat pe primul loc.
 Capitolul douăzeci și unu

MINCIUNEA SUNT ATÂT DE ușor de spus, dar păcatele sunt

atât de greu de iertat. Este ciudat cum chiar și ceva atât de
simplu precum un strat de vopsea poate fi înșelător până când
este privit în lumina potrivită. Nu am știut niciodată ce prefer –
o minciună drăguță sau un păcătos rău – până acum.
Au refăcut holul West Casino. Presupun că dacă aș conduce
un hotel care a văzut o crimă și un accident în mai puțin de
două luni, aș putea încerca și eu să împrospătesc comuna.
Este un pic devreme pentru a face check-in, dar pe măsură ce
mă apropii de întâlnirea mea cu May de la Cachè — și
identitatea ei secretă — devin din ce în ce mai nervos.
Plănuisem să o rog pe Josie să vină cu mine în seara asta. Nici
măcar nu am avut ocazia să-i spun despre plan înainte de a ne
ceda.
Înainte să ajung la ghișeul de check-in, Mackey îmi iese în
cale. Mă opresc și mă uit în jur să văd dacă e singură. Nu văd
alți ofițeri, dar sunt instruiți să se integreze. E bine să văd banii
mei din impozite la lucru.
Atât pentru a lupta sub radar.
„Ești aici să mă arestezi?” o intreb direct.
„Sunt aici să vorbesc singur cu tine .”
Traducere: vrea să-mi vorbească fără Jameson sau avocați.
„Am planuri de prânz”, o mint, „deci nu poate dura prea
mult.”
Ea aruncă o privire la ceasul de aur de la încheietura mâinii.
"Pranz tarziu."
„Interogatoriu devreme”, contrazic. „Am până luni să
respect ordinele de citație.”
„Da,” confirmă ea. „Hai să luăm un loc.”
„Hai să stăm în picioare.” Nu am de gând să o las să se simtă
confortabil.
„Iubitul tău face apel în favoarea orașului pentru a afla mai
multe despre dovezile ADN pe care le-am descoperit.”
dau din umeri. Ea vrea să mușc, ceea ce pot face. „Îi tot spun
să urmărească mai puțin CSI. Următorul lucru pe care îl vei ști
că va face analize de stropi de sânge.
„Am găsit un prosop în reședință care conținea reziduuri
seminale...”
Fac tot posibilul să nu gag.
„Și sânge, precum și unele țesuturi.”
„Șervețel?” Repet, sperând că vorbește despre Kleenex.
„Rapoartele preliminare sugerează că este himenal.”
Unele lucruri pe care nu le poți neauzi. „Vrei să spui
că Nathaniel West...”
„A avut relații sexuale cu o femeie despre care credem că
era virgină la acea vreme.”
„Atunci gata”, îi spun eu. „Asta mă clarifică pentru că nu sunt
eligibil pentru o nuntă albă.”
„Având în vedere istoria ta sexuală intrigantă, este posibil să
fii tu.”
„Ți-am spus deja că nu sunt virgină”, șoptesc cu furie în timp
ce un grup de turiști japonezi trec pe lângă.
„După declarația ta, ai avut doar o singură dată relații
sexuale. Este foarte probabil ca tu...
„Suficiente teorii care se învârt în jurul vaginului meu. Nimic
din toate acestea nu explică de ce crezi că sunt eu.” Nu sunt
avocat, dar trebuie să existe niște dovezi care să mă lege de
crimă înainte să înceapă să-mi fure sângele.
„De aceea sunt aici”, spune ea. „Sunt pe cale să-ți spun ce vrea
atât de disperat să afle iubitul tău.”
„Din bunătatea inimii tale?”
"Inainte să fie prea tarziu." Nu este răspunsul pe care îl
aștept. „Investigațiile noastre au descoperit câteva
legături interesante între familia ta și Occident”.
Asta nu contează ca o muncă genială de detectiv. „Toată
lumea știe că părinții noștri se urau unii pe alții.”
"Dar de ce?" ea intreaba. „A durat ceva timp pentru a convinge
instanța să desigileze documentele, dar avem răspunsul
nostru. Nathaniel West a soluționat un proces civil cu tatăl tău
în urmă cu câțiva ani.
"Știu. Au avut un dezacord cu privire la un
aranjament de afaceri.”
Mackey îmi aruncă un zâmbet slab și inima îmi bate o bătaie.
„Problema a fost judecată într-o instanță civilă, iar dosarele
au fost
sigilat pentru a proteja un minor.”
În mijlocul unuia dintre cele mai aglomerate holuri ale
hotelurilor din Las Vegas, lumea se oprește.
— Știai că Nathaniel West era tatăl surorii tale? Nu pare un
cuvânt extrem de inadecvat.
continuă Mackey, dându-mi timp să mă ocup de asta. „Ambele
seturi de ADN găsite la locul crimei se potrivesc parțial.”
„Nu înțeleg”, spun încet.
„Un set i-a aparținut lui Nathaniel West. Celălalt a aparținut
descendenței sale.”

MACKEY NU mă urmărește când fug spre baia din hol.

Progenitură. Copil. fiica. Cuvintele mă agresează în timp ce
mă năpădesc peste toaletă. Dacă Becca era fiica lui, desigur,
Mackey bănuiește că și eu sunt.
Eu nu sunt, dar altcineva este. Nu poate fi Monroe. Dăduse
întregii clase de boboci un loc în primul rând pentru
desfrânarea ei. Știu că nu sunt eu.
Cel puțin, știu că nu sunt cel care...
Vom din nou doar având în vedere ce mi-a spus ea. S-ar putea
să nu fiu cel pe care ea o caută, dar nu pot ignora cealaltă
bombă pe care a aruncat-o.
Becca era fiica lui Nathaniel West, un fapt pe care îl cunoșteau
ambii mei părinți – părinți care au fost disperați să-mi despart
relația cu iubitul meu.
Vărsă până mă usc, plin de acid din stomac în toaleta publică a
unei stațiuni de cinci stele. Dacă Mackey dorea să fie sigură că
mă voi supune testului ADN, știa exact ce buton să apese.

Când în sfârșit îmi adun puterile, îmi clătesc gura în chiuvetă.

Nu pot să mă uit în oglindă. Mi-e prea teamă că îl voi găsi pe
Nathaniel West privindu-mă la mine.
Mă înregistrez în camera mea, ignorând veselia enervantă a
însoțitorului de la recepție. Camera de hotel a fost refăcută
pentru a avea un aspect elegant și modern. Totul este alb și
minimal, cu linii curate și cea mai abstractă artă abstractă, dar
parfumul învechit al fumului de țigară încă atârnă în cameră.
Este dovada că Vegas este un oraș în afara timpului, sau poate
doar unul dezlănțuit de realitate. Dacă nu ar fi mirosul acre care
îmi asaltă nările, spațiul ar putea părea de fapt luxos. Fără
îndoială, renovarea a fost un truc pentru a încerca să-i convingă
pe vizitatori că hotelul merită prețul ridicat.
Luna viitoare, voi avea niște explicații serioase de făcut când
mama și Hans vor primi factura de urgență a cardului de
credit. Dar dacă această situație nu contează ca o criză, nimic
nu va fi vreodată.
Mă așez pe marginea patului și aștept cu mâinile încrucișate în
poală. A fi nervos este ciudat. Desigur, nu am mai sunat
niciodată la un service. Până în urmă cu câteva zile, singurul
meu contact cu call-girl-uri fusese în bulevardele care
împânzeau străzile. Cumva, încă se simte inevitabil. Sunt prea
adânc ca să nu urmăresc indiciile.

Dar această cameră din acest hotel din acest oraș nu ar putea
spera niciodată să fie mai mult decât un miraj. Pentru că
singurul lucru pe care turiștii nu îl văd niciodată este adevărul.
Oasele din Las Vegas sunt putrezite, slăbite de lăcomie și
exces. Nici măcar într-o cameră de hotel elegantă nu pot să văd
dincolo de acest fapt.
Așa cum nu pot vedea dincolo de faptul că întreaga mea viață
este o minciună. Este posibil ca acesta să fie dreptul meu de
naștere?
Pentru că nu vreau. Oricare dintre ele. Dacă ceea ce mi-a
spus Mackey este adevărat, ea a furat singurul lucru bun din
viața mea.
Jameson sună de câteva ori în timp ce aștept, dar trimit
apelurile către mesageria vocală. Fără îndoială că îl
înnebunesc fără să răspund, dar îi va păsa la fel de mult când
va afla că sunt sora lui?
Dacă sunt sora lui.
Dacă.
Mă agățăm de cuvântul minuscul ca și cum ar fi pluta mea de
salvare într-o mare furtunoasă.
Telefonul meu vibrează cu o notificare și nu pot să nu-l verific.
Dealerul a postat o altă fotografie. Mă așteaptă pe jumătate să
fie o clipă în care am vărsat în toată baia cazinoului din vest.
Dar este pur și simplu o fotografie a Clinicii Medicale Belle
Mère.

Cine se află în spatele acestei relatări știe exact cum să sărați

rana. Mă uit la imagine întrebându-mă dacă acel loc va fi
eliberarea mea sau condamnarea mea. Mă uit atât de mult încât
se estompează în și în afara focalizării și, în acest proces, îmi
atrage atenția asupra ceva ce s-ar putea să nu fi observat
înainte.
Fotografia a fost făcută de pe geamul unei mașini. Dealerul
trebuie să se fi grăbit să scoată asta, pentru că o parte din
oglinda laterală a șoferului este în fotografie. Măresc
imaginea până când fragmentul se focalizează.
Aproape că scap telefonul, dar cumva îl țin în mâinile
mele tremurătoare suficient de mult pentru a trimite un
mesaj.
Stiu cine esti.
O bătaie în uşă mă tresări, iar eu stau în picioare, netezindu-mi
cămaşa de parcă am să-l impresionez pe May în timp ce miros
a vărsături. Când deschid ușa, sunt întâmpinat de ochi
familiari, chiar dacă surprinși. Șocul oglindit în ei se
transformă rapid în furie.

Făcând un pas în lateral, îmi întind brațul. Poate că nu m-aș fi

așteptat ca May să fie cineva pe care îl cunosc, dar piesele
încep să se lovească. — Nu vrei să intri, Monroe?
 Sneak Peek of All Fall Down

Durează câteva secunde să procesez ceea ce se întâmplă.

Când o fac în sfârșit, am o alegere, dar nu cea pe care mi-a
dat-o el. Aleg să mă alătur lui pe teren.
Cazând în genunchi, mă aflu față în față cu cutia de catifea
care îi așteaptă în palmă.
„Nu trebuie să faci asta”, șoptesc eu. „Vom trece peste asta.”
„Tocmai de aceea întreb.” Sinceritatea strălucește în ochii lui
albaștri de cristal. „Pentru că vom trece peste asta și vom
trece peste orice ne va arunca viața în continuare.”
„Jameson, nu pot...”
„Pentru că ești prea tânăr?” ghiceste el. „Nu trebuie să câștigi
dragostea. Nu este un rit de trecere. Dragostea mea este a ta.
Totul meu este al tău. Asta nu se va schimba.”
„Cum poți fi sigur?”
"Esti sigur?" întreabă el, întorcând valul împotriva mea.
nu ezit. Nu e nimic de luat în considerare, pentru că știu
răspunsul meu la acea întrebare. "Da."
„Și sunt sigur de asta.” Jameson deschide cutia, forțându-
mă să înfrunt răscrucea la care am ajuns.
Precomandă ALL FALL DOWN acum!
Disponibil pe 31 octombrie 2016
 Păcătos sau Sfînt Tombolă

Ești un păcătos sau un sfânt? Răspundeți la întrebările triviale

și veți fi înscris să câștigați o excursie pentru doi în Las Vegas
sau Disney World.

Intră acum în Loteria Păcătosului sau Sfântului!

Pentru regulile oficiale, consultați linkul de mai sus.

 O notă a autorului

Toată această carte a fost un roller coaster de la început

până la sfârșit! Lucrez din greu la cartea a treia, ALL FALL
DOWN, care apare în octombrie.
Ca întotdeauna, îmi place să aud de la tine! Vă rog să-mi scrieți
la
[email protected] , iar dacă ți-a plăcut această poveste,
vă rugăm să lăsați o recenzie pe platforma dvs. de cărți
electronice. Poti de asemenea
alăturați-vă listei mele de corespondență la:
http://www.subscribepage.com/z9l8j6
Apropo de asta, nu uitați să participați la Sinner sau Saint
Sweepstakes pentru a avea șansa de a câștiga o excursie
pentru doi în Las Vegas sau Disney World! Acest giveaway
este disponibil numai în săptămâna lansării, așa că nu rata!

Dragoste, Geneva
 Tot de Geneva Lee

Ordonă-mi
Cucerește-mă
Crown Me
Poftiți-mă
Râvniți-mă
Capturează-mă

Păcatele care ne leagă

Îl prind pe Liam
Desfăcându-l pe Liam

Retur de două săptămâni

GILT: TOATE CAD

GENEVA LEE
 Cuprins

Drepturi de autor
Dedicare
Mai tarziu

Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20

După
O notă a autorului
Tot de Geneva Lee
IVY ESTATE PUBLISHING + DIVERTISMENT

www.ivyestate.com

Copyright © 2016 de Geneva Lee.

Toate drepturile rezervate. Nicio parte a acestei publicații nu poate fi reprodusă,

distribuită sau transmisă sub nicio formă sau prin orice mijloc, inclusiv prin
fotocopiere, înregistrare sau alte metode electronice sau mecanice, fără
permisiunea prealabilă scrisă a editorului, cu excepția cazului de citate scurte
cuprinse în recenzii critice și anumite alte utilizări necomerciale permise de legea
drepturilor de autor.
Geneva Lee/Ivy Estate Books www.genevalee.com

Nota editorului: Aceasta este o lucrare de ficțiune. Numele, personajele, locurile și

incidentele sunt un produs al imaginației autorului. Localurile și denumirile publice
sunt uneori folosite în scopuri atmosferice. Orice asemănare cu persoane reale, vii
sau morți, sau cu afaceri, companii, evenimente, instituții sau localități este
complet coincidență.
Design de copertă © Design de agendă.

Vânzări cantități. Reduceri speciale sunt disponibile la achizițiile cantităților

de către corporații, asociații și altele. Pentru detalii, contactați „Departamentul
special de vânzări” la adresa de mai sus.
Gilt: All Fall Down/ Geneva Lee. — Ed. electronică.

ISBN-13: 978-1-945163-07-4

Creat cu Vellum
 Pentru Josh,

care a văzut-o venind

 Mai tarziu

La Belle Mère Prep, unii copii se întorc la școală după o vară în

Europa. Alții revin cu câteva crestături noi pe stâlpii de pat
pentru Hardware de restaurare. Asa de? Revin cu un detaliu de
securitate.
Se pot uita la mine pe hol. Cine îi poate învinovăți? Cert este că
mi-am petrecut cea mai mare parte a verii ca principal suspect
într-un caz de crimă. Colegii mei de clasă se uită cu privirea
când iau loc. Fără îndoială că încearcă să găsească o umflătură.
Este singurul mod în care acest lucru ar putea fi mai bun pentru
ei.
Mulțumesc mult, TMZ.

Dar în timp ce se uită, mă pot gândi doar la acei oameni care nu

sunt aici în această dimineață pentru a-și începe ultimul an. Le
simt absențele la fel de amenințător ca o umbră inexplicabilă
într-o cameră goală. Unele au dispărut de mult. Unul nu a văzut
sfârșitul verii.
Vii sau morți, acum sunt doar fantome.
 Capitol unul

. Sau asa ceva. De exemplu, șansele

sunt alegeri
deschide o ușă pentru a găsi pe cineva complet neașteptat de
cealaltă parte. A închide ușa sau a pretinde surpriză. O
persoană bună i-ar putea oferi vinovatului vizavi de ei o ieșire
amabilă. Dar nimeni nu m-a acuzat vreodată că sunt drăguț. Nu
pentru Monroe West, oricum.
„Monroe.” O salut pe numele pe care îl cunosc când intră în
cameră. Atunci îmi amintesc de mine. „Vreau să spun, May. Văd
că ți-ai obținut jobul de vis.”
Mai Vest. Are o anumită poezie. Mă întreb dacă a fost deșteaptă
sau dacă a ales fără să vrea un pseudonim atât de faimos. Părul
ei, de obicei, drept, se ondula în bucle moi peste umeri și poartă
suficient fard pentru a face o vedetă porno să roșească. Ea a
trecut de la a arăta ca o Houser în vârstă de șaptesprezece ani
îndreptățită la a trece pentru o showgirl de douăzeci și cinci de
ani. Dacă nu am fi stat atât de aproape, s-ar putea să n-aș fi
recunoscut-o ca fiind colega mea de clasă, sora iubitului și,
îndrăznesc să adaug, psihotică
căţea? Am făcut unele progrese minore pe acest front în ultimul
timp, dar ceva îmi spune că această întâlnire neavând o șansă
ne-ar pune din nou în primul rând.
Monroe smulge tubul argintiu, cu paiete, mascandu-se ca o
rochie și se uită la mine. Trebuie să-i dau credit. Momentul de
frică pe care îl văzusem când am deschis ușa este ascuns în
spatele unei măști de supărare. În ciuda rochiei îndrăznețe, ea
nu arată deplasat în camera de hotel de cinci stele. Apoi, din
nou, fiecare aspect al camerei de hotel West Casino, de la
strălucirea ușoară a tapetului la minibarul supraaprovizionat,
țipă stil peste substanță. Aparent, este o trăsătură pe care
hotelurile lui Nathaniel West o împărtășesc cu propria sa
familie.

"Cât costă?" întreabă ea strâns din dinți.

„Am crezut că eu sunt cel care te-a plătit.” Mă sprijin de ușa

hotelului, închizând-o în urma noastră. De îndată ce
încuietoarea face clic, ochii ei se îngustează.
„Nu mă interesează glumele tale mici”, șuieră ea. „Spune-mi cât
de mult trebuie să taci.”
Îmi suf un curent de aer între buze. „Un ponei. Orașul pierdut al
Atlantidei. Poate o excursie pentru a-l vedea pe Vrăjitor.”
Nu am nicio concepție greșită. Dacă situația s-ar inversa, Cățea
Răută a Vestului, alias draga mea Monroe, nu ar ezita să
transmită vestea căderii mele din virtute fiecărui student de la
Belle Mère Prep. Dar nu sunt aici pentru asta. Am venit în
această cameră de hotel dintr-un singur motiv: Dealer.
Cu câteva zile în urmă, o nouă fotografie misterioasă a apărut
pe feedul The Dealer. Nu mă așteptam să mă ducă la o agenție
de escortă. Când mi-am dat seama unde mă aflu, am pariat și m-
am prefăcut că sunt interesat de un loc de muncă. Trupa a
funcționat, oferindu-mi suficient timp pentru a programa o
întâlnire cu May: singurul indiciu pe care Dealer-ul l-a atașat
postului său.
Dar de ce să mă duci aici? Ce legătură au avut activitățile
extracurriculare ale lui Monroe cu noaptea în care a murit
Nathaniel West? Credeam că scopul contului de Instagram a
fost de a dezvălui criminalul. Nu mai sunt atât de sigur. Cu
excepția cazului în care planul Dealer-ului este pur și simplu de
a ne dezonora pe fiecare dintre noi cât mai bine posibil.

Monroe se apropie de mine, băgându-mi un deget în piept.

„Cum ai aflat?”
Mă îndepărtez spre minibar. Luând două sticle minuscule de
West Tennessee Whisky, îi arunc una. Se poate juca cool, dar
știu că are nevoie de curaj lichid la fel de mult ca mine.
Ea își dă ochii peste cap când citește eticheta și se întoarce.
„Prefer ginul.”
„Familia ta nu deține West Tennessee Whisky?” Întreb în timp
ce înșurub capacul și-l dau jos pe al meu dintr-o singură
înghițitură. Îmi arde pe gât, aprinzându-mi un fre în stomac.
„Da, dar familia mea deține totul.” Există o margine fragilă în
cuvintele ei, dar o înghite împreună cu doza ei de whisky. Apoi
scoate o altă mini-sticlă de Beefeater.
"Ce faci?" O întreb și deodată acesta nu este un interogatoriu.
Nu încerc să scot informații din ea.
În schimb, mă simt că vreau să o scutur. Poate că nu am
dragoste pentru Monroe West, dar știu ce i-ar face asta familiei
ei. Îmi place mama ei, dar eram îndrăgostită de fratele ei. Cu tot
ce au trecut cei doi în acest an, acest lucru ar putea distruge
firele fragile care le țin familia unită.

„De ce ți-ar păsa?”

Acesta este un strigăt de ajutor dacă am auzit vreodată unul.

„Pentru că The Dealer m-a trimis aici, ceea ce înseamnă că
oricine altcineva care urmărește postările lui ar fi putut
deschide acea ușă.”
Este doar o chestiune de timp până când poliția și FBI-ul să
ajungă la cont. Asta va fi destul de rău. În acest moment, doar o
mână de oameni urmăresc fluxul misterios și fiecare dintre ei
are motive întemeiate să dorească să știe identitatea
pârâitorului nostru prietenos de cartier. Dealer-ul nu a postat
momentele noastre cele mai mândri, așa că nimeni nu a început
să distribuie imaginile — încă.
„Ce are el pe tine?” întreabă ea, cu ochii i se frământă de parcă
i s-ar fi întâmplat în cele din urmă ceva important.
Atât de mult pentru speranța că Monroe este la fel de inteligentă
pe cât arată. Aveam bănuielile mele că actul blond,
moștenitoarea capului aer, era pentru spectacol, acum știu că
este. Dacă urmăresc The Dealer suficient de atent încât să
ajung aici, nu este din curiozitate.
dau din umeri. Două blonde pot face prostul.
„Poate dovada pe care o caută Mackey.” Ea mai toarnă un
pahar, dar de data asta nu-l dă jos. Sorbind gânditoare, mă
urmărește pentru un semn că are dreptate.
„Îmi pare rău că te dezamăgesc, dar nu are nimic.” Niciuna
dintre fotografiile de pe feed nu părea îndreptată către mine, dar
multe dintre ele s-au concentrat asupra oamenilor din jurul
meu. Bineînțeles, compania pe care o păstrez are la fel de bine
ca m-a condamnat în ochii FBI. „Știu de ce îmi va trebui să tac.”
"Da?" se repezi ea. Pentru o secundă, aproape că jur că ochii ei
decolorează un roșu demonic, dar probabil că sunt doar eu.
"Adevărul." Dacă Monroe se așteaptă să tac în legătură cu
această descoperire, atunci va trebui să știu de ce o face în
primul rând.
„Adevărul este insuficient în aceste zile.” Se lasă pe un scaun și
se uită pe fereastră la luminile strălucitoare ale orașului. Chiar
și în lumina zilei, Vegas își face cel mai bun zâmbet, chemând
turiștii să vină aici cu promisiuni de noroc și noroc. Privirea lui
Monroe devine îndepărtată de parcă ar fi la fel de pierdută în
acest oraș ca oricine altcineva.
"De ce?" Eu continui. "Ai totul. De ce să-l arunci?”

— Crezi că o arunc? Capul ei se învârte ca să se poată privi

direct la mine. „Știi ce este Vegas? Un loc pentru visători. Este
ușor să-ți pierzi drumul aici. Întreabă-l pe tatăl tău.”
„Întreabă-l pe ai tăi”, contrapun cu răceală.

Ea se cinteze, dar ridică din umeri cu un râs gol. Răsturnându-și

părul peste umăr, ea continuă. „Fie te poți pierde pe tine, fie te
poți face.”
Sunt destul de sigur că Monroe West l-a făcut deja, dar țin
gândul pentru mine. Dacă tot o provoc, nu voi primi niciodată
răspunsul meu.
„Tatăl meu a devenit un mogul. Toată lumea se așteaptă să-mi
petrec restul vieții la spa sau la cumpărături. Nu trebuie să
lucrez.” Ochii ei se frământă să verifice dacă ascult. Dau din
cap pentru ea să continue. „Dar nu vreau să fiu o altă
moștenitoare parazită. Dumnezeu știe că lumea are destui din
acestea.”
„În schimb, vrei să fii prostituată?” Întrebarea scapă și îmi
închid gura. Când operezi la nivelul meu de sarcasm, e greu să-l
rețin.
„Nu sunt o prostituată”, spune ea cu o privire ofilită.

„Escortă”, mă corectez eu, punând un „scuze”.

„Tatăl meu și-a făcut avere pe jucători. A făcut bani din bani.
Jameson ajunge să preia acel imperiu. Fără muncă. Nicio
dificultate. Este doar al lui.”
„Mă îndoiesc că el vede lucrurile așa.” Defensivitatea îmi trece
în piept la pomenirea iubitului meu.
"Desigur că nu. El, la fel ca majoritatea bărbaților, are luxul de a
se putea plânge de circumstanțele lui, profitând în continuare
de ele.” Ea dă din degete spre spațiul dintre noi. „Noi nu.”
Acum sunt în aceeași clasă cu Monroe? Nu vor înceta niciodată
minunile? Deși, nu mă aștept ca Clubul nostru de mic dejun de
două fete să se reîntâlnească după ce părăsim această cameră.
„Sunt o mulțime de bani în Vegas. Este aproape o insultă să faci
bani pe bani.”
„Deci o să faci bani din sex?” Cred.

„Îmi voi construi imperiul pe sex”, mă corectează ea. „Cea mai

tânără doamnă din istoria Las Vegas. Am învățat meseria de la
unii dintre cei mai buni și, să recunoaștem, sunt bine educat.”

M-am gândit la cursul de engleză. Presupun că nu ai nevoie de

o înțelegere spectaculoasă a clasicilor pentru a conduce o
agenție de escortă.
„Nu voi avea nicio concurență.” Ea lasă ultima declarație în aer
ca momeală.
musc. "De ce, mă rog?"

— Pentru că toți vor fi îngroziți că le voi dezvălui că m-au

angajat când eram minor. În schimb, pot juca rolul de expert în
afaceri”, conchide ea.
Ea are deja rolul de idiot, cred.

Monroe mă studiază o clipă. Fără îndoială că mă întreb ce cred

despre ea acum. „Dacă lucrurile nu merg cu Jameson, s-ar
putea să am o slujbă pentru tine.”
— Nu cred că ar trebui să facem afaceri împreună, spun eu sec.
Să-l am pe Monroe drept dușman de liceu și pe proxenetul meu
este puțin de înghițit.
„Știi unde să mă găsești”, spune ea, neclintită. „Dacă mă scuzi,
am lucruri mai bune de făcut cu ziua mea și tu trebuie să ai...
ceva de-a face cu a ta.”
Ca fratele tău.

Când pleacă, mă așez pe pat și mă uit la tavanul de deasupra.

Din spackle ies diferite forme ca piesele unui puzzle misterios.
A fost o întrebare pe care nu m-am gândit să o pun lui Monroe:
de ce ar vrea The Dealer să o scoată? Încep să mă întreb dacă
ochii îmi jucau feste înainte. Îmi verific telefonul pentru un
răspuns, dar nu există. Când deschid Instagram, fotografia a
dispărut.
Se pare că The Dealer a primit mesajul meu și a făcut o mișcare
până la urmă. Ar trebui să fie o victorie, dar în schimb mi se
pare că mi-am pictat o țintă mare pe spate.

peste podeaua de marmură a

Occidentului
SANDALELE MELE CLICK
Holul stațiunii. Slot machines răsună în depărtare și chiar și aici
pot gusta fumul de țigară învechit de la cazinoul. Este la fel ca
fiecare hotel și cazinou din acest oraș. Probabil un pic mai
frumos decât majoritatea. Deci, de ce este epicentrul actual al
crimei într-un oraș care nu este străin de viciu?
Aici a început misterul pentru mine. De aici a început totul și
pentru un criminal? E greu de crezut că au trecut luni de la
petrecerea mortală care m-a târât în această lume. Nici măcar
nu am vrut să merg, dar cea mai bună prietenă a mea, Josie,
care vrea cu disperare să fie alături de mulțimea cool, m-a
convins să particip la petrecerea de sfârșit de an a lui Monroe
West. Trebuia să fie o sărbătoare a ultimei zile a anului nostru
junior – una la care nu am fost invitată să particip.
Ne-am prăbușit și aș minți dacă aș spune că nu mi-a plăcut
expresia de pe fața lui Monroe când m-a prins. Noi doi nu ne-am
înțeles niciodată, mai ales după ce Monroe mi-a înșurubat
iubitul în fața jumătății din clasa de boboci. De atunci fusese
război între noi doi, iar încălcarea partidului ei era o declarație
de luptă. Am vrut să plec după confruntare, dar în loc să o
găsesc pe Josie, am întâlnit pe cineva. Era un străin, dar ceva la
el m-a liniștit. Am petrecut noaptea împreună. Nu în sensul
biblic, dar destul de aproape. A doua zi dimineață, el nu mai era.
De parcă să mă trezesc singur în casa celui mai bun dușman al
meu nu ar fi fost suficient de rău, fusesem forțat să merg cu
fostul meu iubit, Jonas, și cu cel mai bun prieten al lui, Hugo.
Am crezut că acesta a fost sfârșitul unei nopți pe care aș
prefera să o uit – până când a apărut vestea că Nathaniel West a
fost ucis.
Primii suspecți? Toți cei care fuseseră la petrecerea fiicei lui. S-
ar putea să fi scăpat cu o simplă întrebare până când am aflat
că tipul cu care m-am cazat în noaptea aceea era Jameson West
— moștenitorul averii Occidentului și fiul victimei. Evident, am
un gust îndoielnic la bărbați. Nu la fel de ciudată ca înclinația
celei mai bune prietene a mea Josie pentru bărbații în vârstă –
un viciu care a trimis-o în camera de hotel a unui tip și mi-a
lăsat nevoie de un alibi.
Jameson a fost suspectul numărul unu al tuturor, chiar și al
meu. Mai ales după ce a început să apară oriunde aș fi. În ciuda
tendințelor lui de urmăritor, am decis să aflu singur. Nu m-am
așteptat niciodată să mă îndrăgostesc de el.
Știu că este nevinovat, dar asta nu ne-a îndepărtat pe niciunul
dintre noi de suspiciuni în ochii FBI. Așa că, când un cont
misterios de Instagram administrat de cineva cunoscut doar ca
The Dealer a început să posteze fotografii incriminatoare ale
listei cu cele mai probabile ucigașe a lui Belle Mère Prep, mi-am
luat asupra mea să investighez. Trebuie să ne șterg numele și
nu pot face asta decât dacă îmi dau seama cine l-a ucis pe
Nathaniel West.
Dar din această după-amiază ceva îmi cântărește mai greu în
minte. Datorită durerii în fundul rezidentului FBI, agent Mackey,
trebuie să-mi fac griji dacă pot fi îndrăgostit de Jameson. Am
aflat deja că sora mea era copilul altui bărbat, fapt pe care
părinții mei mi l-au ascuns chiar și după moartea ei, dar
niciodată nu m-am gândit că aș putea fi la fel de bine. Dacă
Mackey nu minte și cred că este o capcană sau o altă lege și
ordine interzisă dacă ea este, atunci am mai mult de un mister
de rezolvat. Numai timpul va spune dacă Nancy Drew și Mystery
of the Baby Daddy, cu adevărat în rolul tău, vor avea un final
fericit.

Nu este adevarat. Nu sunt fiica lui Nathaniel West.

Repet gândul în capul meu ca pe o manifestare new-age.

Trebuie să cred, pentru că dacă nu o fac groapa lărgită în
stomac mă va înghiți întreg.
Întrebarea mă tulbură când ajung la ușa rotativă, dar înainte de
a putea păși înăuntru, o mână se închide peste umărul meu și
mă învârte. Cu mintea pierdută în gândurile despre crime, țip.
Sunetul este sufocat de buzele lui Jameson West.
Îndepărtându-mă, încerc să ignor dorința de a mă topi în el.
În costumul lui, pare mai în vârstă decât este în realitate. Există
chiar și o mică urmă de miriște care îi piperează maxilarul. Îmi
trec degetele peste el fără să mă gândesc și el oftă. Frecându-l
cu mâna, dă din cap. — M-am bărbierit azi dimineață, ducesă.
„Te face să arăți puternic.”

Sprânceana lui se curbă ca un semn de întrebare. „Ma face să

arăt bătrân.”
După moartea neașteptată a tatălui său, Jameson a făcut un pas
pentru a conduce afacerea familiei. Având în vedere că ultima
ceartă pe care a avut-o cu tatăl său a fost despre abandonul
facultatii, el nu plănuise să conducă o companie Fortune 500.
Noile responsabilități ar putea să-l îmbătrânească, iar
împărtășirea oricăror informații pe care le-am aflat astăzi nu va
ajuta.
Caut adevărul pe chipul lui, dar tot ce găsesc este setul
puternic al maxilarului și expresia de necitit din ochii lui verzi.
Părul lui indisciplinat și arămiu este îmblânzit în supunere.
Astăzi joacă rolul omului de afaceri. Departe. De neatins. De
calculat. Și eu sunt cel pe care îl analizează. Mă îndepărtez de
el.
"Ce s-a întâmplat?" Suspiciunea din vocea lui nu face decât să-
mi acutizeze nervozitatea.
„Nimic”, mint prea repede pentru a fi credibil. "M-ai surprins."
— Era pe cale să spun același lucru, spune el încet. „Ai auzit să
mă vezi?”
„De ce aș fi aici să te văd?” Chiar am nevoie de niște Pepto-
Bismol verbal acum ca să opresc toată paranoia să scape din
mine.
— Pentru că lucrez aici, ducesă. Supravegheam actualizările de
securitate.” Se oprește pentru a-mi da șansa de a conecta
punctele, dar creierul meu a luat-o peste cap. „Ți-am trimis un
mesaj.”
„Telefonul meu se comportă ciudat.” Aparent, necinstea va da
paranoia o fugă pentru banii ei.
„Am câteva minute. De ce nu vă fac turul privat al birourilor de
afaceri?”
Îl ocol când întinde mâna spre mine. Hurt îi trece peste trăsături,
dar el zâmbește strâns. "Îmi pare rău. Josie este bolnavă și eu
trebuie să fug și dacă începem...”
Îmi permite să mă înclin, aș putea adăuga fără grație, fără alte
comentarii, dar înainte ca ușile rotative din spatele meu să
sigileze, el strigă o ultimă întrebare: „De ce ai fost aici?”
Ies pe cealaltă parte și ne uităm unul la altul prin geam. Aș
putea să mă întorc înăuntru și să explic, dar să-l înfrunt este
destul de dureros. Poate că acesta a fost întotdeauna destinul
nostru: să ne vedem, dar să nu ne atingem niciodată.
 Capitolul doi

în afara casei de biscuit a lui Josie, nu mă pot abține

PERMANENT
vezi-l pentru blocul minuscul cu două dormitoare care este. Am
fost azi mai devreme în încercarea de a remedia, și nu m-a lovit
atunci, dar cu lumea mea răsturnată, cred că văd totul într-o
lumină nouă. Mi-am petrecut ultimele luni sărind între miliardari
ca un episod prost din Cribs de la MTV, dar fiind aici, acum, tot
ce contează este că mă simt de parcă sunt în sfârșit acasă.
Dacă sunt un impostor în propria mea viață, atunci este timpul
să fac un pas înapoi și să mă întorc la oamenii care mă cunosc
și mă iubesc.
Chiar și cu această hotărâre nou-găsită, bat cu tentativă la uşă.
Marion, mama lui Josie, îl deschide cu o privire surprinsă pe
chip.
„De când ai bătut?” ea intreaba. Și iată: sunt acasă. Aici aparțin
și cui aparțin. Are o față proaspătă, cu părul strâns într-un nod
strâns. Durează un minut să-mi amintesc că este vineri seară.
„Îmi pare rău
dragă, dar sunt pe cale de plecare. Trebuie să ajung la dressing
în 30 de minute.”
Așa este viața unei showgirl din Las Vegas în weekend. Ea își
va petrece următoarele două zile apărându-se de avansurile
oamenilor de afaceri prea încrezători și de bărbații ticăloși din
oraș pentru petrecerile burlacilor. Vor intra și ieși din Vegas,
lăsând doar o urmă de uitat de datorii după perioada lor de
două nopți.
„De fapt, am venit să o văd pe Josie”, îi spun.

Sprâncenele ei se încurcă împreună. „Este bolnavă și știi cum

este când este bolnavă.”
„Știu cum se comportă cea mai bună prietenă a mea când este
bolnavă.”

Spitalele au fost inventate pentru oameni precum Josie Deckard

care puteau transforma fiecare tuse în consum. De când o
cunosc, ea a avut obiceiul de a se pune în carantină la primul
semn de șuț. Pe atunci, aveam voie să las oferte de filme Disney
Channel la ușa ei, dar nu mi sa permis să intru niciodată. Chiar
și Marion a trebuit să-și vorbească înăuntru. Dar astăzi este o
altă poveste, iar ipohondria ei va trebui să treacă pe bancheta
din spate pentru că îmi trag cardul cel mai bun prieten.
ezit. Dacă îi spun lui Marion povestea mea tristă, ea îmi va oferi
canapeaua, care este deja a mea. Dar aceasta nu este o decizie
pe care o pot lăsa în seama ei. Nu cu lucruri atât de ciudate
între mine și Josie.
„Voi risca”, decid cu voce tare. Indiferent cât de bine te simti să
fiu aici, voi avea nevoie de binecuvântarea lui Josie dacă voi
revendica a doua mea casă.
Marion mă sărută pe obraz și semnul familiar de afecțiune îmi
atenuează o parte din anxietatea. Pielea ei o perie pe a mea.
Este moale și cald, așa cum ar trebui să fie obrazul unei mame.
M-am bazat în totalitate pe această credință pe maternitatea
surogat pe care mi-a arătat-o de-a lungul anilor. Mama mea
preferă mai mult un sărut european de aer atât cu străinii, cât și
cu descendenții ei. Contrastul puternic dintre mama lui Josie și
a mea nu a fost niciodată mai evident decât în acest moment.
„Încuie ușa în urma mea.”

Dau din cap când mi se formează un nod în gât. Aici ar fi trebuit

să fiu vara asta, să mă uit la Netfix între ture la Pawnography,
magazinul tatălui meu, să planific fiecare secundă din următorul
meu ultimul an la Bell-Mère Prep și ținând în frâu pe Josie și
viața ei amoroasă. În schimb, m-am trezit turnat fără
avertisment în rolul de fată rea socialite. Este timpul să ne
dezlipiți de acel costum și să reveniți la realitate.
Întorcând șurubul de la ușa din față, respir adânc și merg pe
holul scurt până în camera lui Josie. Nu mă obosesc să fiu timid
cu bătaia mea. Mă întâmpină liniște moartă și, după o veșnicie,
un mut: „Du-te departe”.
Acest lucru se întâmplă așa cum mă așteptam.

Încercând butonul, nu sunt surprins că este încuiat, dar din

moment ce această casă a fost construită în anii 70, la fel ca
atât de mult din Vegas, tot ce stă între mine și socoteala mea cu
cel mai bun prieten al meu este un ac. Strângându-mi unul din
păr, împing în gaura minusculă de lângă buton, până când
lovesc murdăria. Constructorii de case trebuie să fi crezut că
fac o favoare părinților.
Oferă-le copiilor iluzia autonomiei, oferind o încuietoare pe ușă
pe care o poate deschide o bucată de metal de un cent.
„Gata sau nu”, mormăi în sinea mea și deschid ușa. Josie e
îngropată sub cuverturi, cu o pernă deasupra capului.
Instantaneu, ea se așează în poziție verticală, fortăreața ei de
bumbac prăbușindu-se în jurul ei în timp ce se uită la mine.
„Nu mă simt bine”, se răstește ea.

dau din umeri.

„Lumea este într-o stare de criză economică, o vedetă de

realitate candidează pentru președinte și suntem blocați într-un
oraș care încă crede că fumatul pasiv este inofensiv. Nimeni nu
se simte bine”, îi replic. Mâinile îmi găsesc șoldurile și le
plantez acolo, gata pentru orice îmi aruncă ea mai întâi, dar
poziția mea defensivă nu mă ajută cu nimic când se aruncă pe
spate pe pat.
Durează o secundă pentru a măsura situația reală din cameră.
Nu s-au schimbat multe. Perimetrul grămezi îngrijite de haine
aruncate. Teancuri de caiete și reviste așteaptă pe birou. Ea nu
a redecorat sau remodelat sau transformat-o într-o cameră de
meșteșuguri. Totul este așa cum ar trebui să fie, dar când mă
uit a doua mea în jur, văd câteva lucruri care sunt de.
Mormanele de haine sunt mai mari decât ar trebui să fie.
Revistele de pe biroul ei sunt neatinse, fiind lăsate necitite o
vară întreagă menită să fie petrecută lângă piscină. Și cel mai
deconcertant, televizorul nu este pornit. Toată lumea, de la
copilărie până la infrm, știe că singurul avantaj modern al bolii
este Netfix.
„Nu ești bolnav”, o acuz. „Te ascunzi. Am putea la fel de bine să
ajungem direct la subiect. Ai fugit când am apărut azi?”
Nu este ca și cum Josie să întoarcă coada și să se ascundă de o
situație.

„Cineva are o părere destul de bună despre ea însăși. Bănuiesc

că asta se întâmplă în mod natural când te întâlnești cu un
Occident.” Ea face ca numele să sune ca un blestem și aș minți
dacă aș spune că nu mi s-a ridicat la provocare. Îi încercuiesc
patul căutând indicii.
„Da, m-au inițiat în societatea secretă a familiei Houser”, spun
eu, impregnandu-mi cuvintele cu cantitatea potrivită de
dezgust. Niciunul dintre noi nu a fost vreodată Houser. Acea
distincție este rezervată elitei Belle Mère, copiii din crusta
superioară, superioară a lui Las Vegas. Ei conduc spectacolul,
în timp ce noi ceilalți sperăm să avem un loc în public. „Rahatul
meu nu mai miroase și știu strângerea lor specială de mână.”
Ea se uită doar, așa că îmi continu analiza.

„O, Doamne, vrei să te oprești”, spune ea în cele din urmă. "Ai

dreptate. Nu mor, vulture, așa că dacă aștepți să-mi consumi
cadavrul, poți să fugi în altă parte.
„Drăguț, dar nu de asta sunt aici. Am o favoare să vă cer.”

„Așa ceri o favoare?”

Bine, deci s-ar putea să aibă rost. Unul dintre puținele sfaturi
bune pe care mi le-a dat mama vreodată a fost să prinzi mai
multe fie cu miere. Nu am fost niciodată foarte bun la utilizare
acea strategie, probabil din moment ce mama nu s-a obosit
niciodată să modeleze ea însăși comportamentul. În plus, Josie
și cu mine am trecut de platitudinile acoperite cu bomboane ale
prieteniei false. Are dreptate totuși. Trebuie să rezolvăm asta
înainte să mă pot întoarce acasă. Deci, firesc, încep prin a o
ataca. „Ce se întâmplă cu tine, Josie? Te porți ciudat de
săptămâni. Acum te ascunzi în pat prefăcând că ești bolnav? Nu
doar de la mine, ci și de la mama ta.”
Urmează o tăcere care se întinde pe toată lungimea Bibliei, apoi
ea se ridică încet. Acum că nu mă privește cu privirea, văd că
ochii ei sunt roșii și sunt injectați de sânge. Buza îi tremură
puțin. Josie Deckard a plâns. Ideea unei adolescente care
plânge în suspine în pernă ar putea să nu pară o anomalie, dar
cel mai bun prieten al meu nu îndeplinește această descriere.
Ea nu a făcut-o niciodată.

"Unde ai fost?" mă întreabă ea încet.

Nu este o întrebare atât de simplă pe cât pare a fi și nu merită

un răspuns scurt sau un răspuns drăguț. În schimb, pun totul în
joc pentru ea. „Sunt investigat pentru crimă, m-am îndrăgostit,
mi-am distrus întreaga familie, am făcut o prostie incredibil de
proastă și am realizat că a fost degeaba.”
Dar acesta este doar începutul și amândoi îl știm. Așezându-mă
pe marginea patului ei, o înțeleg cu privire la toate detaliile. Știu
că omit lucruri deoparte, probabil lucruri importante, dar esența
este acolo. Când termin, o povară uriașă îmi ridică umerii. Am
uitat cât de greu este să păstrezi secrete. Chiar și dacă am o
persoană în care să am încredere în ea, îmi ridică sarcina
spatelui.
„Ce zici de tine”, o întreb eu. „Nu sunt singurul care a fost
indisponibil în această vară.”
Josie și cu mine am fost adesea despărțiți în ultimii ani în
timpul vacanței școlare. Aș fi trimis la Palm Springs să o vizitez
cu mama sau să fiu blocat să lucrez la casa de amanet al tatălui
meu. Josie ar fi rămas blocată acasă sau ar lua orice slujbă pe
care ar putea să-și găsească pentru a-și suplimenta alocația
inexistentă. Dar am sunat. Și mai târziu am trimis mesaje text și
Facetime. Ne-am făcut timp pentru petreceri de dormit, întâlniri
la prânz și furturi ocazionale. Vara aceasta, abia ne-am trimis un
emoji unul altuia.

Josie nu răspunde la întrebarea mea. În schimb, se ridică din

pat. Este nevoie de mult timp, de parcă și-ar ordona membrele
să se miște și dorește corpul ei să facă fiecare pas. Deschizând
sertarul biroului, se plimbă câteva minute până când trage
fundul fals în sus. Am creat acel mic loc secret pentru a
ascunde contrabandă de-a lungul anilor. Contrabanda fiind un
pachet de tigari cand treceam prin faza noastra suntem mai in
varsta decat parem. Un pic de băutură. Poate niste prezervative.
Genul de lucruri pe care fiecare părinte știe că copilul lor le
ascunde, dar oricum ne obosim să le ascundem.
Nimic nu mă pregătește pentru ceea ce scoate ea din acel
sertar. Având puțină sau deloc experiență cu subiectul, mă uit
la fotografia alb-negru mult prea mult timp. Hârtia este slăbită.
Imaginea este deformată, dar pot să citesc.
Îi pot citi numele în colț. Pot descifra că numerele înseamnă
săptămâni și zile. Oricât aș încerca, fotografia cu zgomot alb
din centru nu are sens.
„Este asta...” mă îndepărtez, înghițind cuvintele. Dacă nu le
spun, nu vor fi adevărate.
„O ecografie”, spune ea. Vocea ei se desprinde de corpul ei în
timp ce continuă pe un ton de afaceri. „Clinica la care am fost te
face să ai una înainte să poți lua orice decizie, chiar dacă ai luat
deja decizia. Probabil ideea de pedeapsă a unui politician”.
Ea continuă, de parcă ar putea înlocui tensiunea din aer cu
tiradele ei.
„O, Doamne,” respir, ignorând-o practic. „Tu... ești...”
„Sunt”, recunoaște ea.

"De ce?" Întrebarea izbucnește din mine. Totul începe să aibă

sens: distanța și iritabilitatea ei. Dar nu există nicio ușurare în
această revelație. Mai degrabă mi se pare că mă trezesc dintr-un
coșmar și descopăr că nu dormeam.
Ea smulge poza și o împinge înapoi în sertar, de parcă
ascunderea ei ar fi rezolvat în vreun fel situația. „Toată această
dezbatere despre asta și nimeni nu-ți spune cât de scump este
să o faci. Am economisit toată vara. Tot nu este suficient și...”
ea nu termină propoziția, dar nu trebuie. Gândul de a trece cu
adevărat până la capăt este înfricoșător și nici măcar nu sunt
cel care trebuie să o fac.

"Pot sa ajut." Nu este o ofertă pentru că îmi ia ajutorul,

indiferent dacă vrea sau nu. „Aș fi ajutat. De ce nu mi-ai spus?”
"Este complicat."

— Tatăl știe?

„El nu este în imagine”, spune ea, cu nările arătându-și în

apărare.
Mă hotărăsc să nu insist asupra problemei. Când va fi gata să
împărtășească mai mult, o va face.
„Toți acești ani în care a fost atât de paranoică”, spune ea
absent, „și m-am dus și am făcut singurul lucru care îi va frânge
inima mamei mele.”
„Nu trebuie să-i spui”, șoptesc eu.

Clipește de parcă și-ar fi amintit că sunt acolo și apoi se uită la

mine. „Em, nu pot face asta singur.”
„Nu va trebui,” promit.
 Capitolul trei

zilele următoare ignorând situaţiile noastre în

favoarea
NOI CHELTUIM
de a ne uita în exces la televizor cât mai prost putem suporta.
Acum că ne-am vărsat curajul, este mai ușor să stăm și să
digerăm unul în prezența celuilalt decât să continuăm să ne
gândim la următoarele mișcări. Am nevoie de o pauza. O pauză
de la anchetă, de la suspiciune, de la veghea peste umărul meu.
Nici nu-mi pot imagina cât de mare are nevoie Josie de o pauză.
Fac tot posibilul să nu mă uit la ea când realitatea îmi invadează
mintea conștientă din cauza acțiunii de pe ecran care încearcă
să o înece.
Ea arată la fel. Poate pentru că nu și-a schimbat pantalonii de
pijama de vreo trei zile, dar într-adevăr, uitându-se la ea, nici nu
ai ști. Nu ar trebui să existe un fel de indiciu? Așa funcționează
să fii lovit? Dacă da, nu am putea să fim cu toții năvăliți tot
timpul și să nu știm asta?
„Nu te mai uita la mine”, mormăie ea în cele din urmă într-o
după-amiază. „Nu o să-mi iasă din abdomen și să fac un cântec
și să dansez.”
„Îmi pare rău”, spun eu timid. „Este atât de ciudat.”

Geme, clătinând din cap în timp ce trece prin Recently Addeds.

„Știi ce e ciudat? Faptul că ai un detaliu de securitate parcat
vizavi de casa mea.”
Bine, îi pot acorda asta.

„Să ne întoarcem la 12 ani”, sugerez, „când cea mai mare

problemă a noastră a fost să sperăm că în sfârșit ne vom putea
avea menstruația.”
De îndată ce îmi iese din gură, mi-aș dori să-l pot lua înapoi, dar
ea doar râde gol.
„Da. De fapt, simt că sper să-mi iau menstruația tot timpul în
acest moment.”
„Și premiul pentru prietenul de rahat al anului îi revine” — îmi
strâng dramatic pieptul — „eu. Aș dori să îi mulțumesc mamei
mele, care m-a învățat tot ce știu, tatălui meu, care a contribuit
și el și, în general, fiind doar înconjurat de cele mai proaste
modele pe care le poate avea o fată.”
Râsul fals al lui Josie se transformă în chicoteli uimite. „Ce
premiu câștig? Cel mai probabil să devină mama ei?”
Trec, apoi aproape că sar din piele când mama lui Josie chiar
deschide ușa. Dacă ar exista un premiu pentru că pare
nevinovat, niciunul dintre noi nu l-ar fi câștigat în acest
moment.

„Em, m-a sunat mama ta”. Ea mă privește în jos.

Mă așteptam la asta. „S-ar putea să-i fi blocat numărul de
telefon.”
Marion își ciupește podul nasului, oftând din greu și formând în
același timp imaginea perfectă a arhetipului matern. „Nu poți
să-ți blochezi mama.”
„Amuzant, iPhone-ul meu spune că pot.” Zâmbesc de parcă
pentru a indica că glumesc, deși amândoi știm că nu sunt.
„Ea spune că chiar trebuie să vorbească cu tine.” Marion
ocolește pasiv-agresivitatea și merge direct la ucidere. „Nu te
pot lăsa să stai aici dacă mama ta nu crede că e în regulă.”
„Mamei mele nu i-ar păsa dacă aș locui sub un pod”, mormăi,
dar îmi scot telefonul și îi trag numărul. „O voi suna.”
Marion dispare cu o privire de triumf și Josie își lovește umărul
de al meu.
„Vrei un minut?”

„Nu.” I-am spus deja tot ce s-a întâmplat. Ce descoperisem

despre Becca, cum încercase Hans să mă încolțeze. Ea primise
lovitură cu lovitură. Oricare ar fi factorii de atenuare pe care
mama mea vrea să-i adauge dramei, nici eu nu îi voi ascunde.
Mama răspunde la primul apel.

„Emma”, spune ea pe nerăsuflate, de parcă s-ar fi plimbat în

pas în timp ce aștepta apelul meu.
„Vivian”, răspund eu cu răceală. Nu se obosește să mă
corecteze, deși urăște că o numesc pe primul nume. Mai mult
ca oricând, am nevoie de acea detașare și de orice mic
sentiment de încredere în mine pe care mi-l oferă.
"Trebuie sa vorbim."

A trebuit să vorbim în ultimii opt ani, dar mă bucur că în sfârșit

a primit nota.
„Nu vin la Palm Springs”, spun eu.

Mama nu este genul care să poarte conversații serioase la

telefon. Ea crede în dărâmarea pe cineva în față, pe modul de
modă veche.
„Nu trebuie,” mă asigură ea. „Sunt aici în Las Vegas.”

„Ce restaurant?” Întreb.

„Cred că e mai bine dacă vin la tine.”

Mi-a luat o mulțime de ani până am acumulat suficient țesut

cicatricial, acolo unde mama mea este îngrijorată că bătăile ei și
demiterile ei nu mă mai rănesc, dar se pare că ea încă mă poate
prinde de gardă.
„Eu stau la Josie”, îi spun în fragmente rupte în timp ce încerc
să pun laolaltă ceea ce ar putea fi atât de îngrozitor încât și-ar fi
demnit să-și părăsească viața de cinci stele și să o așeze în
mahalale.

„Vin aici în seara asta”, spune mama. „Ar trebui să aduc

McDonald’s?”
„Da, mamă, adu-mi o masă fericită”, spun eu gras. Închidem și
mă întreb dacă se confruntă cu un tip de incident medical care a
cauzat o amnezie temporară. Poate că s-a lovit la cap și crede
că am nouă ani și că am fost la Josie pentru o petrecere
prelungită.
"Despre ce a fost aia?" întreabă Josie de îndată ce sunt de la
telefon.

Îi arunc o privire care spune mult mai mult decât ceea ce îmi
iese din gura în continuare. "Ghici cine vine la cina?"
 Capitolul patru

mama îmi aduce de fapt un Happy Meal.

ACEA NOAPTE
„Nu-mi amintesc dacă încă urăști ketchup-ul”, spune ea în timp
ce-mi dă cutia de la ușă.
„Am făcut pace cu roșiile”, o liniștesc în timp ce încerc să mă
concentrez asupra excesului de calorii atent proporționat pe
care mi-a adus-o. Cine a decis că feliile de mere sunt fast-food?
Dar nu-mi pot distrage atenția de la faptul că pentru prima dată,
de foarte mult timp, este mama mea care stă la ușă. Nu Vivian
von Essen.
Unghiile ei perfect îngrijite sunt mestecate rapid, iar ea își
răsucește nervoasă degetele. Poartă o rochie plină simplă în loc
de costum croit și, deși părul e gata, îi atârnă gras peste umeri.
Cumva, ea a devenit prima filmată într-o reclamă pentru
șampon.
Aceasta este femeia cu care am copilărit – răvășită, nervoasă.
Problemele tatălui meu cu jocurile de noroc au făcut imposibil
ca afacerile lui să aibă succes. Îi văzusem visele scăzând
ani, până când așa arăta ea. Ea se întoarse atunci și lăsase în
urmă pe oricine ar fi putut-o trage înapoi în această stare. Nu
sunt sigur ce înseamnă că ea este aici acum.
Josie merge în vârful degetelor pe hol pentru a o saluta. „Bună,
doamnă Von...”

Mama ridică o mână ca să o oprească. — Doamnă... um, vreau

să spun că Vivian este perfect acceptabilă, Josie.
Perfect acceptabil . Ei bine, e bine de știut că tija care-i menține
formalitatea aspră este încă pe loc.
Josie îmi aruncă o privire îngrijorată. Nu îmi imaginez că arată
ca naiba.
„Vă las pe voi doi să vorbiți.” Cu asta ea dispare.

Mama și cu mine ne uităm unul la celălalt. De obicei ne întâlnim

pe teren neutru. Când e în Vegas, mama nu vine acasă la tata.
Ne întâlnim pentru brunchuri sau ceaiul de după-amiază.
Ocazional, ea mă convinge să merg la cumpărături și, deși casa
lui Deckard nu este acasă pentru niciunul dintre noi, este
departe de a fi neutră.
Asta înseamnă că, în ochii mamei mele, depinde de mine să joc
gazda.
„Uh, de ce nu ne așezăm și mâncăm”, reușesc în cele din urmă.
Cam atunci îmi dau seama că ține o altă Happy Meal. Se pare că
și mama vrea să se prefacă din nou copil. Bănuiesc că
maturizarea nu devine mai ușoară. Mă surprinde privind fix la
geantă.
„Am adus unul pentru Josie”, explică ea.
„O să i-o dau”, spun, profitând de ocazia pentru a fugi pentru
un minut.
Josie ridică semnul crucii când intru în dormitorul ei.

„Ți-am adus mâncare”. Arunc masa fericită pe patul ei ca pe o

ofertă de sacrificiu.
„Încă nu te eliberez din asta.”

„Te rog, nu mă pune să vorbesc singur cu ea”, mă rog.

„Un-uh.”

„Îți retrag cartea de prietenie”, îi spun.

„Cred că pot găsi pe altcineva care să-mi împletească franceză

părul”, îl tachinează ea.
Am închis ușa puțin prea tare în urma mea.

„Josie s-a luptat cu fu”, spun ca un mijloc de a explica de ce se

ascunde.
„Oh, ce păcat”, spune mama absent. „Cel mai bine este să
vorbim oricum singuri.”
„Nu ai de gând să mănânci?” o intreb eu.

„Nu mi-a fost foame.”

Asta ne face doi. Mai târziu, o să regret că nu am mâncat acești

cartofi prăjiți, dar acum știu că nu i-aș putea forța să-i jos. Nu
când gura mea este atât de uscată, parcă cineva a băgat o
jumătate de pachet de bile de vată în el.
„Arăți bine”, spune ea, în același timp în care i-am spus: „Arăți
ca naiba”.
„Nu spune naiba”, mă îndeamnă ea.

„Nu există așa ceva, mamă.” Am argumentat de când i-am

aruncat prima dată bomba h.
"Există. Acolo merg păcătoșii și bebelușii nebotezați.”

„Când ai devenit romano-catolic pe mine?” Întreb. Ea nu Mèrely

se comportă ciudat. Cred că s-ar putea să fi pierdut-o, în stil
deplin One Flew Over the Cuckoo's Nest .
„M-am gândit mult…” începe ea.

Din experiența mea, gândirea duce rareori la nașterea din nou.

Ceva mai mare se întâmplă aici.

"Și?" o indemn.

„Am avut multe în minte”, spune ea.

„Cred că este un lucru bun de când te gândești”, spun încet.

„Trebuie să fii mereu atât de sarcastic? Este cu adevărat
nepotrivit.”
„Tu ai felul tău de a-ți atrage miliardarii. Eu îl am pe al meu.”

Ea tresări la gluma mea și simt o stropire de panică în stomac.

Aici coboară brațul? E pe cale să-mi recunoască că Becca este
fiica lui Nathaniel West? E pe cale să-mi recunoască că și eu
sunt?
„Este ceva ce trebuie să-ți spun”, spune ea cu o voce
sugrumată. "Trebuie să știți. N-ar fi trebuit să-ți ascun asta
pentru atâta vreme. Am crezut că este cel mai bine, dar...”
Oh, la naiba.

La dracu.

La dracu.

La dracu.

La dracu.

— Este vorba despre tatăl tău.

La dracu.

Acest lucru nu se întâmplă. O parte din mine revine la cinci ani

și trebuie să rezist tentației de a-mi astupa urechile ca să nu
aud ce spune ea.
„Ne-am despărțit”, spune ea în cele din urmă. Aș putea jura că
aud un țipăit record până la oprire.
„Da, cu ani în urmă.” Este oficial. Mama mea a avut o pauză
psihotică. Ea a uitat în mod clar ultimii opt ani din viața ei,
pentru că nu își amintește că s-a recăsătorit cu un ticălos
pedofil, dar s-a recăsătorit totuși și că sunt prea bătrân pentru
Happy Meals.
„Nu tatăl tău ”, spune ea cu accent. „Tatăl tău vitreg.”

Aceasta este o clarificare care ar fi trebuit să facă parte din

ideea inițială a argumentului. "Bun. El este slime.”
„Ema!” Spune ea cu reproș, dar expresia ei se înmoaie și inima
mea se scufundă. „Știu ce ți-a făcut. Știu ce i-a făcut lui Becca.
Și chiar așa, un baraj explodează în mine. Nu i-am plâns mamei
de când... nu cred că i-am plâns vreodată mama. Ideea că ea a
aflat și a luat măsuri este îngrozitoare și liniștitoare în același
timp. Este un gest pe care nu știam că trebuie să-l fac. Acum că
are, mai rămâne doar un lucru. „El este în închisoare.”
"Da, dar…"

Întotdeauna există un dar .

„Fără cu asta, mamă. Cu ce te-a cumpărat?” Nu ar trebui să mă

aștept la mai mult, dar presupun că nu este deloc exagerat ca o
femeie care și-ar părăsi soțul pentru ceea ce i-a făcut fiicei ei și-
ar dori fundul în închisoare. Dar cum a putut să plătească
pensie alimentară dintr-o celulă? În plus, există problema cum
va arăta pentru cei din exterior. Un divorț nu este fără precedent
în țara banilor și a banilor, dar scandalul ar trebui evitat atunci
când este posibil.
„E nedreaptă Emma. A trebuit să mă gândesc la amândoi.
Despre bunăstarea noastră financiară.”
— Și reputația noastră? Adaug.

„El renunță la acordul prenupțial. Primesc jumătate din tot.”

— Primești jumătate din vinovăția lui? scuip înapoi.
Nimic nu m-ar putea face să mă simt mai dezgustător decât
atunci când Hans von Essen mi-a recunoscut că a molestat-o
pe sora mea ani de zile. Putea susține că a fost reciproc tot ce
și-a dorit, dar în ochii legii, iar în ai mei, a fost viol. Deși faptul
că mama poate trece cu vederea asta se apropie destul de mult
de acea boală.
„Emma, trebuie să te gândești la consecințe, la modul în care
ne va afecta toată viața dacă acest lucru iese la iveală.”
„Da, nu aș vrea să-i distrug cariera făcând filme proaste.”
„Nu este vorba despre cariera lui”, răspunde ea.

„Atunci despre ce este vorba, mamă? Explica-mi."

Nimeni nu a tras-o prea mult timp la răspundere pe Vivian von

Essen. Este puțin tragic că trebuie să fie fiica ei cea care o face
în cele din urmă.

„Nu vreau ca sora ta să-și amintească așa.”

„Ca victimă?” o intreb eu. „Pentru că știrile, ea este deja o

victimă. Și-a amintit deja așa. Nu încerca să faci asta despre
altceva decât despre faptul că vrei să salvezi fața.”
„Și dacă o fac?” recunoaște ea cu trufie. Focul scânteie în ochii
ei, readucând puțină viață aspectului ei obosit.
— Dar celelalte fete, mamă?

„Ce alte fete”, întreabă ea îngrozită. Ea putea întotdeauna să

joace ingeniozul naiv la comandă.
„Ceilalte fete cărora le-a făcut asta”, îi explic. „Crezi că Becca a
fost singura? Crezi că am fost un fuke? Câte fete s-au găsit pe
canapeaua lui de casting?”

Poveștile despre etica producătorilor de film au fost

întotdeauna obiect de legende. Nu există nicio îndoială în
mintea mea că Hans îmbrățișase cu prea multă nerăbdare acel
avantaj al puterii sale.
„Mi-a spus că nu sunt alții”, spune ea prea repede.
Ea nu minte, dar știe că el este.

„Orice te ajută să dormi noaptea.”

„Uite,” spune ea, schimbând tactica, „un fond fiduciar a fost

înființat în numele tău”.
"Nu-mi pasă."

„Sunt 10 milioane de dolari în el.”

„Nu-mi pasă”, repet. „Nu poate să-mi cumpere tăcerea.”

„Nu va trebui niciodată să-ți faci griji pentru bani.”

Într-un fel sau altul, nu va trebui să-mi fac griji pentru bani fără
să iau banii murdari ai lui Hans. „Nu am nevoie de banii lui. La
urma urmei, gândește-te la celelalte fonduri fiduciare de care aș
putea fi la curent.”

„Nu știu ce vrei să spui”, spune ea.

„Știu despre Becca. Știu de ce tata s-a stabilit cu Nathaniel

West în urmă cu atâția ani.” Respir adânc și pun singura
întrebare la care nu sunt sigur că vreau un răspuns. „Ceea ce
nu știu este dacă Nathaniel West este sau nu tatăl meu?”
Este nevoie de o secundă pentru ca întrebarea mea să treacă
prin șocul înghețat din cauza caracteristicilor ei clasice.
„Nu, nu este”, îmi spune ea, dar groapa din stomacul meu nu se
închide.
Cum ar trebui să am încredere în ea când ideea ei de educare
îmi spunea minciuni? Chiar și acum, ea preferă minciuna
împletită în locul adevărului urât. Ar putea măcar să recunoască
dacă Nathaniel ar fi fost tatăl meu? „Cred că ar trebui să pleci.”
„Emma, trebuie să știu că nu vei spune nimănui.”

— Nu sunt, o întrerup eu. Duc prea multe bătălii acum ca să mai

iau una, mai ales una care ar trebui să fie a ei.

„Mulțumesc”, începe ea, dar o opresc.

„Tu ar trebui să fii cel care vorbește cu autoritățile. Pentru

mass-media. Tuturor." Traversez camera și scot o carte de
vizită din poșetă, apoi aștept lângă ușă până când ea primește
nota. Ea se oprește în prag și îi dau cardul.

„Agent Mackey”, citește ea, clătinând din cap. „Oh, Emma.”

„O vei iubi doar”, promit. — Nu este convenabil să cunosc un

agent FBI?
 Capitolul cinci

ar trebui să vorbești cu el”, anunță Josie în continuare

"CRED CĂ
zi.
"OMS?" intreb confuz. „Maddox?”

Chiar și Marion începuse să pună la îndoială faptul că un detaliu

de siguranță parcat în fața casei ei la orice oră. Personal, mă
apucasem să-i iau Starbucks când ieșeam la comisioane. Având
în vedere că Maddox nu se implică decât dacă este nevoie de el
- și nu a fost - el seamănă mai mult cu un câine de pază fidel. În
plus, am descoperit, lătratul lui este mai rău decât mușcătura
lui. S-ar putea să arate ca un pit-bull, dar în secret are inima
unui buldog englez. Puțin prost și foarte iubitor.
„Nu Maddox. Jameson.”

„Oh, el.” Probabil că Josie are dreptate. Ar trebui să vorbesc cu

el. Este un lucru rațional de făcut, motiv pentru care nu o fac.
Nici un aspect al vieții mele nu cade în rațional sau logic în
acest moment. De ce ar trebui?
„Mama ta ți-a spus că Nathaniel nu este tatăl tău.”

— Și tu o crezi? Întreb. „Pentru că tot ceea ce spune ea este

atât de credibil.
„Nu am un motiv să nu o cred. Ea a recunoscut că Becca era a
lui Nathaniel.”
„Iată o întrebare mai bună: știe ea cine este tatăl meu?” Se pare
că mama și-a petrecut sfârșitul anilor 90 în pat. „Tatăl meu ar
putea fi oricine.”
„Tatăl tău este tatăl tău”, mă corectează Josie. „ Tatăl meu ar
putea fi oricine.”
„Îmi pare rău, Jos. Nu am vrut să te fac să te simți rău.” Potrivit
lui Marion, tatăl lui Josie era un om de afaceri în vizită care i-a
dat un nume fals și o ocupație falsă. Când a încercat să-l
găsească, a descoperit că compania pentru care lucra nu
exista. „Știi, mă gândeam că mama ta probabil ar fi putut plăti
pe cineva de la hotel să-i dea pe furiș informațiile de
înregistrare.”
Josie scutură repede din cap. „Nu-i sugera niciodată asta”, mă
sfătuiește ea. „Sentimentele mamei față de asta sunt destul de
puternice. Ea spune că dacă ar fi vrut-o, nu ar fi mințit-o în
primul rând și...
Niciunul dintre noi nu trebuie să încheie acest gând cu voce
tare. Dacă nu ar fi vrut-o pe Marion, cu siguranță nu a vrut-o pe
Josie. Având în vedere bărbații în general dezamăgitori pe care
i-am întâlnit în viața mea, aș spune că femeile Deckard erau
amândouă mai bune.
„Nu o lăsa pe mama ta să strice ceea ce ai cu Jameson”, îmi
întrerupe Josie gândurile, readucându-mă la subiectul – unul pe
care încercasem să-l evit.
„Faptul că ar putea fi fratele meu este ceea ce ar putea strica
lucrurile cu Jameson.” Practic o explic pentru ea.
„Ei bine, atunci merită să știe și el.”

„Josie, noi nu am făcut-o, dar am făcut alte lucruri”, spun eu,

străduindu-mă să păstreze o oarecare delicatețe, „și știi, eu
doar... nu vreau să se gândească la...”
„Nu vrei să-l distrugi?” ghiceste ea.

„Dacă începe să se gândească la faptul că aș putea fi sora lui și

apoi, dacă nu sunt, nu se poate uita la mine.”
— Psihologii nu analizează lucrurile atât de mult, Em.

"Probabil ca ai dreptate." I-aș acorda asta, dar asta nu

înseamnă că o să-l sun.
„Um, ne așteptăm la companie?” întreabă Josie, întrerupând
televizorul ca să auzim amândoi mașina trăgând în aleea ei.
Așteptăm un minut, pe jumătate așteptându-ne să se întoarcă,
dar nu se întâmplă.

„Poate că este Maddox. Probabil că vrea să meargă la o

alergare la cafeină.” Mă ridic și mă duc la fereastră, dar nu este
familiarul sedan negru al lui Maddox, parcat în față. Este o
decapotabilă mică, aurie. Genul de mașină ostentativă pe care
doar o singură persoană pe care o cunosc ar putea să o scoată
de la conducere.
„Dacă aș fi în locul tău, m-aș ascunde”, îi spun lui Josie. „Cățea
rea din vest a venit să sune.”
„Viața era mult mai simplă în urmă cu șase luni”, spune Josie
oftând, grăbindu-se pe canapea pentru a căuta adăpost în
camera ei.

— Și totuși tu ești cel care vrea să-l sun pe Jameson.

„Dacă îl suni, poate că casa mea nu va fi Grand Central

Station”, țipă ea înainte de a închide ușa.
— Multe hormoni? spun sufrageriei acum goale.

O salvez pe Monroe de umilința de a trebui să vină într-o casă

cu 2 dormitoare și să o întâlnesc afară. Judecând după faptul că
nu a coborât din mașină, ea consideră deja asta ca pe o comisie
de autoservire. Cea mai proastă jumătate a ei, Sabine, mă uită
cu privirea de pe scaunul pasagerului.
„Văd că te-ai întors din LA”, spun eu, conversațional. Sabine nu
răspunde.
Ea nu vorbeste. Ea doar există.

Monroe își împinge ochelarii de soare Louis Vuitton până la

vârful nasului și mă privește în sus și în jos. "Ești în viață."
"Multumesc pentru informatii." Orice armistițiu slab pe care l-
am reușit eu și Monroe la începutul acestei veri, se destramă la
ambele capete. Nu mi-a plăcut niciodată și am acel fel de
murdărie care ar putea să o distrugă. Nu este pregătită să lase
pisica să iasă din pungă în imperiul ei de escortă. Totuși, ceea
ce ea nu știe este ceea ce am aflat despre cine l-a ucis pe
Nathaniel West. The
informații Mackey mi-a dat suspiciuni pentru uciderea propriei
fiice a lui Nathaniel.
Din moment ce știu că nu am fost eu, ea este următorul posibil
suspect. Problema este că dovezile nu se potrivesc. Dacă
Monroe chiar și-a petrecut timpul liber lucrând ca escortă
pentru o agenție exclusivă din Las Vegas, atunci nu pare
probabil să fi avut resturi de virginitate de aruncat pe un prosop
după crimă. Dar acesta este un oraș bazat pe iluzie. Unul în care
poți câștiga mare, să te joci cu magia și să trăiești fără
consecințe. Am văzut vreodată adevăratul Monroe West?
— O dam pe Emma Southerly, spune Monroe. „Fratele meu vă
cere să porniți telefonul mobil.”
„Telefonul meu mobil este pornit”, îi spun sec.

„Atunci deblochează-l.” Își lovește volanul atât de tare încât

claxonul bate.
„Nu văd de ce contează pentru tine. Aș crede că ai fi bucuros să
scapi de mine.”
„Îmi place să-mi țin prietenii aproape”, mă informează ea. „În
plus, este imposibil să trăiești cu el. Ori se mopește, ori aruncă
rahat. Literal, nu există niciun mijloc. Ieri a spart vaza de
Baccarat a mamei. O să-l aresteze. Sună-l."

Își pune o șuviță de păr blond platină peste umăr.

„Mă voi gândi la asta”, îi spun.

„Nu-i place să stai aici”, continuă ea, „și înțeleg de ce.”

— Nu este suficient loc pentru servitori?

Ochii lui Monroe se îngustează în fante. „Îți cere să stai la una

dintre celelalte reședințe ale noastre.”
"Al nostru?" Repet. Când am fost introdus în sala de vest a
infamiei? — Mă voi gândi la asta, surioară .
"Tot ceea ce. Eu sunt doar mesagerul.” Aparent, aceasta este
noua formă de a trece notițe în clasă. Trimite-ți pe sora ta
curățată să se ocupe de situație.
„Trebuie să fi fost nevoie de mult pentru a te coborî în acea
poziție.” Mă aplec pe uşă şi îmi las vocea în şoaptă. — Pe de
altă parte, știi totul despre a te coborî în poziții, nu-i așa?
„Vino acasă”, spune ea, cu un zâmbet răutăcios care arată două
rânduri de dinți albi strălucitori, „ca să te pot învăța să lupți ca
un Occident. Ai nevoie de practică.”
Ea aruncă mașina în marșarier, dându-mi abia timp suficient să
sar înapoi înainte ca ea să iasă din alee, lăsând în urma ei
altceva decât licărirea unui logo Mercedes.

în singurul loc în care știu că nu voi fi niciodată judecat.

The
EU MERG
cimitirul tace. Îngrijitorul terenului trebuie să fi trecut recent,
deoarece pietrele sunt măturate fără tăieturi de iarbă moartă,
florile artificiale sunt înfipte cu grijă în urnele lor și întregul loc
pare mai degrabă un muzeu al morților decât un cimitir. Stau la
capătul mormântului lui Becca și
se uită la piatra ei. Nici acum, acele întâlniri nu au sens pentru
mine.
„Nu se simte real”, spun vântului. „Cum pot să am 18 ani? Cum
pot fi mai în vârstă decât tine?”
Brutalitatea acestui fapt este unul dintre motivele pentru care
mă bucur că ziua mea de naștere a fost umbrită de alte
evenimente din acest an. Josie este ocupată să-și cântărească
opțiunile. Mama este concentrată pe procedura de divorț. În
cazul în care Jameson își amintește, oricum, apelul lui nu poate
ajunge la mine.
Chiar dacă nu vreau să sărbătoresc cu alți oameni, scot din
geantă o cupcake Hostess. Aceasta a fost o tradiție a mea și a
lui Becca de când eram copii. Celălalt ar ascunde tratarea
ambalata individual atunci când tata își aducea aminte să ia
cumpărături, apoi o prezenta ca pe Sfântul Graal. Era datoria
noastră să ne amintim de zilele de naștere ale celuilalt. De prea
multe ori pentru a numara, acel tort mic de gustare fusese tortul
nostru oficial de ziua de nastere. Pe măsură ce am îmbătrânit,
Marion a preluat conducerea, luând o prăjitură din foaie mică de
la magazin și punându-ne numele pe ea. Dar am păstrat această
tradiție vie în liniște. A fost un semnal că ne-am avut unul pe
celălalt și că, indiferent cât de rău ar fi familia noastră, nu vom
pierde niciodată asta.
Acum este treaba mea să-mi amintesc pentru noi doi. Îl desfac,
dar nu mă apuc să mănânc o mușcătură. În spatele meu, pașii
scârțâie de-a lungul ierbii uscate, arsă de soare, și mă întorc.
Apariția tatălui meu la mormântul surorii mele nu ar trebui să fie
un șoc, dar din câte știu eu, el nu a mai fost niciodată aici până
acum.
„Hei, Dovleac. M-am gândit că s-ar putea să te găsesc aici.” El
dă din cap spre cupcake. „Vrei să-ți cânt La mulți ani?”
Lacrimile îmi înțepă la colțul ochilor, dar fac tot posibilul să le
dau din ochi. Când spuneam că zilele noastre de naștere sunt
adesea uitate, ar fi trebuit să clarific că mama a fost cea care și-
a amintit când cineva a deranjat. Tata? Întotdeauna a întârziat
câteva zile. Scuzele sale au venit în general cu ceva cadou
ambalat din spatele tejghelei de la Pawnography.
„Te superi dacă mă așez?” el intreaba.

Ridic din umeri, temându-mă să mai trădez emoții.

„Voi lua asta ca pe un da.” Geme în timp ce se așează pe

pământ lângă mine.
"Il poti avea." Îi ofer cupcake-ul.

„Este ziua ta, puștiule. Nu pot să cred că ai 18 ani.”

Și-a amintit de ziua mea de naștere și chiar și-a făcut bine anul.
Colorează-mă prune surprins. Mă forțesc să mă întorc și să mă
uit la el. Din toate punctele de vedere, a fost un tată lipsit de
strălucire. Cea mai mare realizare a lui a fost să ne menținem un
acoperiș deasupra capului, ceea ce, având în vedere natura Las
Vegas și Belle Mère, a fost de fapt ceva cu care să se laude cu
dependențele sale de jocuri de noroc.

„Știi, poți să vii acasă cu mine”, oferă el. „Mama ta spune că ai

stat cu Josie.”
— Ai vorbit cu mama, nu? Mă întreb ce altceva i-a mai spus.
„Știu despre divorț”, spune el, citindu-mi gândurile.

„Poți avea banii”, spun eu gras. „Folosește-l pentru a extinde

magazinul sau așa ceva.”
„Nu vreau banii. Vreau să fii fericit. Mai trebuie să-mi spui
ceva?” Ochii ni se întâlnesc. Știu ce mă întreabă acum. Nu este
ca mama să plece dintr-o situație comodă, mai ales având în
vedere că Hans și-a petrecut cea mai mare parte a timpului în
Los Angeles, dându-i drumul liber al propriei stațiuni private din
Palm Springs. Bănuiește că e mai mult în poveste.

Ne privim în jos, dar el nu mă împinge pentru informații. Sunt

mai surprins pentru că, deși el este cel care caută răspunsuri,
eu sunt cel care le găsește.
„Avem aceiași ochi”, spun eu încet.

"Da. Ai primit asta de la mine, puștiule.” Atunci își îndepărtează

privirea, de parcă realitatea a ceea ce spunem ar fi prea
dureroasă pentru a o înfrunta.
— De ce nu mi-ai spus despre Becca? Îl întreb cu voce joasă, de
parcă ar fi putut să ne audă vorbind despre ea.
„Voi doi erați tineri.” Vocea lui devine îndepărtată pe măsură ce
își amintește. „Mi-am spus că îți voi spune când vei fi mai mare,
când vei putea înțelege.”
„Ce și-a spus mama?”

„Ea nu a vrut să spună nimic. Ea a spus că nu este important.”

— A fost destul de important să-l dau în judecată pe Nathaniel
West, mă sugrum.
„Oamenii fac lucruri stupide când sunt răniți, Em. Știi asta mai
bine decât oricine.”
— Asta nu înseamnă că înțeleg, spun eu încet.

„Vrei răspunsul adevărat? Bănuiesc că nu ți-am spus niciodată,

pentru că să-ți recunosc asta însemna să recunosc și mie. Când
avocații au terminat lupta pentru detalii, au sigilat înregistrările.
Am semnat declarații. La început a fost ușor să mă conving să
nu spun pentru că nu puteam legal, iar apoi a fost mai ușor să-l
ignor. Dar, știi, mi-am dat seama de ceva? Poate un pic prea
târziu, dar mi-am dat seama totuși. Nu a contat niciodată cu
adevărat. Becca a fost fiica mea, sora ta. Ea îmi purta numele,
chiar dacă nu avea ochii mei.”
„Uneori simt că nu am cunoscut-o deloc”, îi recunosc.

„Ai cunoscut-o mai bine decât oricine.” Vreau să-i spun că nu

este adevărat, că nu se poate. Vreau să vărs secretele pe care
le-a păstrat.

„Sunt lucruri pe care le aflu acum despre ea”, încep eu.

„Știi chestia amuzantă despre minciuni?” îl întrerupe tata.

„Uneori nu vrem să mințim pe alții. Uneori suntem prea ocupați
să ne mințim singuri. Apoi, când ne dăm seama, ne simțim
vinovați de parcă le-am fi tras unul asupra lor. Adevărul este că
oamenii apropiați, oamenii pe care îi iubești, văd mereu prin
asta. Ei te văd mai bine decât te vezi pe tine însuți. Tu
a văzut-o pe Becca, doar iubindu-o. Știu cum este să afli ceva și
să cred că înseamnă că o persoană a fost luată de la tine, dar ea
nu a fost luată de la tine. Ea este chiar aici.” El nu arată spre
piatra ei funerară. În schimb, arată direct spre pieptul meu. „Ea
este aici cu noi doi chiar acum. Nu o simți?”
Mă opresc și aștept și, treptat, pacea se instalează peste mine.
"Da, fac."
Stăm acolo pentru ceea ce ar putea fi minute sau ce ar putea fi
ore. Chiar nu contează. Când vraja este ruptă, el vorbește. „Nu
vii acasă, nu?”
E greu să trec cuvintele dincolo de nodul din gât. — Nu, nu
sunt, dar stau la Josie.
„Acum ai 18 ani. Nu contează." Tristețea înmoaie marginile
cuvintelor lui. „Jameson pare un copil bun. A avut dreptate să
te scoată de acolo în noaptea aceea. El nu este tatăl lui. Știu
că."

Nu pot decât să dau din cap. Dacă ar fi atât de simplu.

„Pot să te conduc la Josie? Poate te duce la cină?”

„Asta ar fi...” Îmi caut răspunsul și sunt surprins când îl găsesc.

"Grozav. Ar fi frumos, tată.”
Noaptea este fără stele când mă lasă acasă la Josie câteva ore
mai târziu. Vara este deja din ce în ce mai scurtă. Toamna va fi
aici cât ai clipi, împreună cu ultimul an, dar în timp ce toți
ceilalți se gândesc la bal
și aplicațiile la facultate, voi petrece timp îngrijorându-mă
pentru testele de paternitate și investigațiile pentru crimă.
Casa este linistita. Nu am fost singurul care a renunțat la
izolarea pe care mi-am impus-o. Îmi găsesc telefonul mobil pe
insula bucătăriei cu un bilet. „Ai lăsat asta. A explodat toată
ziua. Porniți-l și sunați înapoi pe Mackey.”
Știu ce caută. Am ignorat citația trimisă săptămâna trecută la
ușa lui Jameson. Cel care cere o mostră din ADN-ul meu. Nu
pot să mă ascund în continuare de echipa de prieteni și orice
magie au lucrat avocații lui Jameson pentru a împiedica decizia
judecătorească să intre în vigoare, nu va dura pentru totdeauna.
Cu sau fără răspunsurile ei, nu va renunța.
Îmi pornesc telefonul și îmi verific mesajele text. Există un
cuplu de la Josie, care se termină cu: „Oh, la dracu. Telefonul
tău este aici. Nu e de mirare că nu-mi răspunzi”, și o ofertă
pentru un sandviș gratuit, dar atât.
Încă niciun răspuns de la The Dealer, care, judecând după
feedul său de Instagram, își ia o vacanță pentru mesaje și
postări. Poate că îmi jucasem cartea prea devreme sau poate că
începusem să văd lucruri pe care voiam să le văd. Urmărirea
îndârjită a lui Mackey după mine ar putea fi doar o dovadă că
uneori suntem atât de disperați după indicii, încât le fabricăm
pentru noi înșine. Mai trimit un text — oricum suspectului meu.
Dacă Mackey mă poate împinge într-un răspuns, atunci merită
să folosești o tactică similară.
Următorul apel pe care îl fac este pur practic.

Dominic Chambers răspunde la primul apel.

„Spre sud”, spune el ursuz. Nu se așteaptă la apelul meu. Fără
îndoială, a muncit mai mult să încerce să afle despre sora mea,
dar nu suficient pentru a justifica ștampila de pe o altă
bancnotă. A trecut de la povestea mea tragică de fundal și la
drama actuală a altcuiva.

„Nu am nevoie să cauți în continuare cine este tatăl surorii

mele”, îl informez.
"Oh." Îmi dau seama din felul în care răspunde că deja sa oprit.
„Cred că pot pune o factură...”
"Nu. Mai am ceva de făcut. Poți factura cât vrei, spun eu,
gândindu-mă la fondul meu fiduciar nedorit. Dacă urma să fiu
plătit, măcar aș putea dona banii pentru o cauză bună.
Îi expun ce vreau să facă și el fluieră jos. „Nu va fi ușor.”
„Știu”, spun eu simplu.

„Sau ieftin”, adaugă el.

"Știu."

De data asta vorbesc mai puternic. „Recent am venit în bani”, îi

explic. „Prețul nu este un obiect.”
„Aceasta este o adevărată pretenție de făcut într-un oraș ca

acesta, domnișoară.” „Nu sunt îngrijorat pentru asta.”

Judecând după costumele de jogging din velur ale lui Dominic

Chambers și înclinația pentru acceptarea cărților de baseball
false, el este genul de tip care gândește în sute în loc de
milioane. Iad
fii surprins când propun să ne întâlnim în mii. "Domnul.
Chambers, tocmai ai câștigat la loterie.
Când închid cu el, dau ultimul apel. Mackey nu se obosește să
răspundă la telefonul ei mobil. Fără îndoială că este un fel de
manevră psihologică din partea ei care să mă facă să mă întreb.
Totuși, acum nu există cale de întoarcere. Voi afla adevărul
chiar dacă va trebui să-l înghit întreg. Când mesageria ei vocală
emite un bip, las un mesaj pe o singură linie.
„Unde mă duc să-mi fac extragerea de sânge?”
 Capitolul șase

în interiorul Pawnography de când m-

am oprit
NIMIC NU A FOST SCHIMBAT
venind la muncă. Este încă un paradis al porcăriilor altora:
autografe vechi, instrumente nedorite, pistoale antice. Jerry
clipește de parcă ar fi văzut o fantomă.
„Emma?” spune el nesigur.

„Hei, Jerry. Cum e magazinul?” Locul pare intact, dar știu că

aparențele pot fi înșelătoare. Amândoi știm ce întreb cu
adevărat: ce mai face tatăl meu? Mă hotărâsem intenționat
asupra vizitei mele improvizate în seara asta, de când știam că
tata se duce acasă după ce m-a lăsat la Josie. Nu am vrut să-i
fac speranțe că mă voi întoarce la locul meu de muncă. Nu
fusese întotdeauna cel mai bun șef, lăsându-mă adesea să mă
ocup de afacerile financiare. Am fost, de asemenea, proprietarul
de gardă când tata nu a apărut pentru o tură. Deși nimeni nu
putea să argumenteze că nu aflasem o mulțime de informații
banale despre obiectele de colecție și falsuri, am fost atât de
prins în a nu lăsa magazinul să meargă, încât uitasem să am o
viață proprie.
„Ne descurcăm destul de bine.” Nu-mi lipsește încordarea din
cuvintele lui.

„Și tata?” Aș putea la fel de bine să ajung la subiect.

„A fost pe asta”, spune Jerry spre surprinderea mea. „Dar am

fost mai ocupați decât în mod normal. Cred că mulți oameni
citesc despre tine pe internet și...”
„Oamenii au venit aici să mă vadă?” Serios, sunt acuzat doar de
crimă. Nu sunt atât de celebru.
„Da. Jake a intensificat cu adevărat,” spune el cu vocea
scăzută, în timp ce câțiva turiști pășesc pe ușa din față. „Dar ne-
ar putea folosi puțin ajutor.”
Doamne, pot semna autografe în același timp?

„De aceea am venit”, spun eu.

"Slavă domnului. Ne este foarte dor să te avem aici și știu că

tatăl tău va fi atât de fericit. Îi este dor de tine."
Bănuiesc că și lui Jerry îi este dor de mine. E îndrăgostit de
mine de când tatăl meu l-a angajat de la colegiul comunitar,
acum câțiva ani. Deși nu a spus-o niciodată, este scris pe fața
lui chiar și acum. Simt că le dezamăgesc pe amândoi acum,
pentru că nu sunt aici să-mi ofer serviciile. Îmi îndrept umerii și
dau veștile proaste.
„Nu caut un loc de muncă.” Sunt prea ocupat să evit acuzațiile.
„Dar prietenei mele Josie ar putea folosi un concert cu jumătate
de normă. Am venit să văd dacă îți poți permite să o angajezi.”
Fața lui Jerry cade, dar își recuperează rapid mândria. "Ar fi
grozav."
"Excelent!" Telefonul începe să-mi sune în buzunar și dau
înapoi câțiva pași. „O voi aduce săptămâna asta și îi voi arăta
frânghiile.”
În afara magazinului îmi verific apelurile pierdute. Nu recunosc
numărul, dar există un mesaj vocal.
„Sună-mă înapoi”, îmi ordonă Monroe în mesaj. Ea chiar are
nevoie de o canapea pentru că îi lipsesc abilitățile de oameni.
Cu toate acestea, revin la apel.
"Ai sunat?" ma repez.

„Nu vă răsuciți chiloții”, ne sfătuiește ea cu răceală. „Tocmai

am primit niște vești pe care am crezut că ai fi interesat să le
auzi.”

— Bine, spun încet. Eu și Monroe nu împărtășim neapărat

același concept de știri.
„Știi că nu trebuie să fac tot posibilul să te includ.”

"Îmi pare rău. Vă rog să-mi împărtășiți veștile dvs.?” Mă prefac

că pledez, dar niciunul dintre noi nu o cumpără.
Cu toate acestea, trebuie să fi sunat moderat de sincer pentru
că ea continuă. „Leighton s-a trezit din comă ieri.”

„O, Doamne”, respir. „Este bine?”

Medicii nu fuseseră siguri că ea își va reveni pe deplin după

ultimele auzite de mine. După trauma pe care o trăise, ei
nu a putut judeca amploarea leziunii cerebrale.

„Bănuiesc”, spune Monroe.

Mă abțin să-i amintesc că Leighton ar trebui să fie unul dintre

cei mai buni prieteni ai ei. Mai ales pentru că propriul meu
interes este departe de egoism. — A spus ceva despre noaptea
aceea?
„Nu știu, dar cred că trebuie să aflăm.” „Nu aș vrea ca

nimeni să afle că ai mințit”, acuz. „Joacă frumos dacă

vrei răspunsuri”, mă avertizează Monroe.

„Poate avea vizitatori?” Ignor mustrarea ei. Nu am mințit despre

acea noapte, dar nu am corectat povestea pe care Monroe a
hrănit-o autoritățile. Dacă Leighton este trează, nu se poate
spune ce își amintește sau cui a spus.
„Ne întâlnim la spital într-o jumătate de oră”, spune Monroe și
închide. Aparent, nu sunt singurul care vrea să știe dacă
Leighton vorbește.
Nu văd decapotabilul auriu al lui Monroe în parcarea
vizitatorilor, dar știind-o, are un loc de parcare privat rezervat în
numele ei. Mergând înăuntru, mă opresc la biroul de informații.
„Prietenul meu tocmai s-a trezit din comă și mi s-a spus că pot
să o vizitez.”
Însoțitoarea îmi aruncă o privire îndoielnică, dar se întoarce
spre ecranul computerului ei și întreabă numele. Dacă Monroe
ar fi fost cu mine, am fi deja în camera lui Leighton. Mă uit în
jurul zonei de așteptare, dar nu e de găsit nicăieri.
„Orele de vizită sunt aproape de sfârșit”, mă informează ea.
Forțez un zâmbet strâns. Întrebările mele abia așteaptă mâine
dimineață.
„Ea poate avea vizitatori, dar numai dacă ești pe lista aprobată.”
Însoțitoarea mă studiază peste ochelarii ei cu ramă de sârmă.
„Ești pe lista aprobată?”
„Ea este”, răspunde o voce în spatele meu. O voce masculină.
O voce masculină familiară. O voce care îmi face inima să-mi
săre în gât și stomacul în fund în același timp.
Ai fost jucat.

Ar fi trebuit să știu mai bine decât să mă îndrăgostesc de grija

bruscă a lui Monroe pentru un prieten. Pivotând încet, mă
confrunt cu ultima persoană pe care vreau să o văd și cu
persoana pe care vreau să o văd cel mai mult.
Ca și sentimentele mele, el este un studiu în contrast. Linia lui
puternică și dăltuită arată ca și cum ar fi fost sculptată cu
experiență din marmură, chiar dacă părul lui arămiu și castaniu
îi cade peste ochi. Cravata slăbită și jacheta de costum sunt în
contradicție cu zâmbetul plin de speranță care i se strecoară pe
buzele sale, iar adâncurile calme ale ochilor lui cenușii fulgeră
în timp ce privirea noastră se întâlnește.
Vreau să sărut și vreau să-l lovesc în același timp.
În schimb, stau acolo, uluit.

„Vino cu mine”, ordonă el, luându-mă de braț și trăgându-mă

spre lift.
În mod normal, m-aș împinge înapoi la gestul de șef, dar nu pot
gândi cu pielea lui atingând-o pe a mea, chiar și într-o atingere
atât de inocentă. Intrăm înăuntru și ne uităm la uși în timp ce se
închid. Ar trebui să mă îndepărtez și să pun puțină distanță între
noi, dar eu
nu pot să-mi doresc corpul să se miște. Când ușile se deschid,
el își apasă mâna pe partea mică a spatelui meu și mă ghidează
pe coridor.
Mă abțin să nu mă topesc într-o băltoacă peste gest. De abia.

Este mai ușor să ajungi în camera lui Leighton acum că a ieșit

din UTI. Deși judecând după expresia tulburată de pe fața
asistentei, nu suntem singurii care am venit în vizită. Mă întreb
câte persoane sunt pe lista de vizitatori aprobată. Lasă
personalul spitalului să nu împărtășească bucuria când cineva
se trezește din comă.
„Semnați aici”, spune asistenta cu perseverență, „și va trebui
să văd o identificare”.
„Credeam că iese din UTI”, mormăi în timp ce îmi scot permisul
de conducere din poșetă. Nu ceruseră actul de identitate prima
dată când am vizitat-o.
„Politică nouă”, ne spune ea. „Poliția bănuiește că accidentul ei
ar fi putut avea un scop.”
Se pare că Leighton a vorbit. Vreau să-i spun că accidentul a
fost de fapt o minciună și că știu pentru că eu am fost cealaltă
fată care a trecut pe fereastră în acea noapte, dar Jameson
intervine înainte să mărturisesc. Arătându-i un rânjet strâmb, el
îi dă legitimația.
Îi aruncă o privire și apoi ochii i se fac mari. El ar putea fi
suspectul favorit al tuturor în crima secolului, dar contribuțiile
familiei sale la Spitalul Belle Mère sunt chestii de legendă. Vestii
au construit mai mult de o aripă a instituției, judecând după
numele și plăcile afișate
oriunde ma uit. Ei au fost motivul pentru care spitalul și-a putut
permite să aibă asistente pe primul loc.
— Îmi pare rău, domnule West, se bâlbâie ea, roșind furios.
„Intră direct.”
„Dacă așa te tratează atunci când te cred un criminal”, spun eu
pe sub răsuflare când ne întoarcem.
„Adjectivul miliardar atenuează cumva orice substantiv îl
urmează.” Mă conduce pe hol până ajungem în fața camerei
patruzeci și șapte. Ușa se deschide și o femeie de vârstă
mijlocie iese, ochii ei cu rame roșii subminând complet toate
operațiile plastice la care a fost supusă. Ea șterge lacrimile și
zâmbește larg.
„Jameson!” spune ea cu drag. Aparent, viitorul meu iubit se
învârte în cercurile sociale de vârstă mijlocie.
„Doamnă...” începe el.

— Cheryl, îl oprește ea cu o îmbrățișare. „Nu este minunat?”

"Da. Ne-am rugat pentru acest moment.” O răsfăță. Mica etapă

de farmec pe care i-o făcuse asistentei se transformă într-un
întreg spectacol carismatic. Nu l-am văzut niciodată așa, decât
când ne-am întâlnit pentru prima dată. Mă lovește ca un semi-
camion: se trage cu ea. S-ar putea să le enerveze pe unele fete,
dar mă dau înapoi și îl las să-și facă magia. „Pot să-mi prezint
iubita, Emma Southerly?”
înghit la termenul de drag. Deci, Jameson West încă mă
consideră iubita lui? Conteaza? Judecând după fluturii care se
rotesc în jurul stomacului meu, contează foarte mult.
O umbră trece peste chipul lui Cheryl, dar aceasta își revine
admirabil. "Desigur. O cunosc pe mama ta.”
Și nu tatăl meu, adaug eu în tăcere. Întotdeauna mi-am iubit
numele, dar acum îmi amintesc că are o istorie care nu este în
întregime a mea. Nu pot să nu mă întreb ce tragedie își
amintește în capul ei: tatăl meu alcoolic, divorțul părinților mei
sau moartea surorii mele. Toate par genul de fructe de jos, din
care cineva ca ea ar lua o mușcătură.

Ne continuăm plăcerile până când Cheryl îşi bate capul în uşă.

— Frank, Leighton are niște vizitatori. Să le dăm un moment cu
ea.” Ea se întoarce la noi. „Îmi va da șansa de a primi ceva de
mâncare în el. Nu a plecat de lângă ea de când s-a trezit. El este
aproape la fel de rău ca iubitul ei. Ar trebui să te avertizez că ea
nu își amintește totul. Doctorul spune că se va întoarce cu
timpul.”
„Iubitul ei”, repetă Jameson, concentrându-se pe acea mică
parte, și nu pot să nu observ cum zâmbetul lui se strânge.
Cheryl îi face cu ochiul. „Nu a putut să lune după tine pentru
totdeauna.”

Îi arunc lui Jameson o privire plină de sens. Se pare că omise

câteva fragmente despre relația lui cu cea mai bună a surorii
sale mai mici.

„Nu fi geloasă ducesă. Era doar un copil care stătea mereu pe

acolo când eram acasă,” șoptește el în timp ce mama lui
Leighton se îndreaptă în cameră pentru poșeta.
„Eram doar un copil care stătea pe-acolo”, îi reamintesc dur.
„Glozia ți se potrivește”, tachinează el.

Înainte de a-i putea să-i aduc mai multă durere despre câți
dintre colegii mei i-a încordat cu zâmbetul lui ticălos, suntem
primiți în camera ei. Există mai puține mașini care o urmăresc
fiecare bătăi ale inimii și fiecare respirație. O duzină de
aranjamente cu flori proaspete ocupă fiecare suprafață grasă.
Fără îndoială urări de bine din partea numeroșilor ei prieteni
care au trimis flori în loc să-și întrerupă vacanțele de vară în
Marea Mediterană. Înainte, când vizitasem camera, se simțea
rece și sterilă, dar acum este la fel de vie ca fata care stă în
patul ei de spital cu un zâmbet larg pe buze. Dar ea nu se uită la
noi. În schimb privirea ei este fixată pe iubitul ei.

Hugo Roth abia își poate smulge ochii de la ea de parcă ar

putea dispărea, dar el dă din cap cu salut.
„Vă lăsăm copii în pace”, strigă Cheryl, trăgându-și soțul pe
ușă.
Copii. Folosirea repetată a termenului mă enervează. Nu mai
suntem copii. Copilăria noastră a fost furată de acest oraș și de
păcatele lui. Să pretinzi că vom avea o sesiune de recuperare
Leave It to Beaver este la fel de naiv ca să crezi că ne poți
crește aici, copiii, în primul rând.
„Hei,” spun stânjenit ca un salut când ușa se închide în urma
lor.
Leighton clipește cu bufniță ca și cum vederea ei ar trebui
ajustată. Apoi își dă seama că nu vede lucrurile. „Bună...
Emma.”
„Sper că nu te deranjează să trecem pe aici.” Jameson intervine
înainte ca lucrurile să devină mai ciudate.
Poate ar fi trebuit să-i aduc flori. Aș fi putut juca mai bine rolul
unui prieten îngrijorat și ar fi putut crede că a uitat relația
noastră. Așa cum este, orice nu își amintește Leighton, ea știe
că nu aparțin aici.
"Desigur că nu." Ea îi face semn cu mâna obosită. "Sunt
surprins. Mă așteptam să văd un Vest astăzi, doar că nu...”
Ea urmeaza si stiu la ce insinueaza. Nu se aștepta să-l vadă pe
Jameson. Nu când și-a petrecut ultimii trei ani fiind prietenul lui
Monroe West.
„Nu sunt sigur că sora mea a auzit încă”, minte Jameson lin.
„Uf.” Leighton lovește salteaua de plastic de spital cu un
zgomot sonor. „Părinții mei sunt tirani pentru a-mi lăsa
telefonul. A trebuit să-l folosesc pe cel al lui Hugo.”
La menționarea numelui său, Hugo tresări din reverie și își trece
mâna peste părul înțepător. "Imi pare rau baieti. Ce?"
— Iubita ta tocmai ne vorbea despre cavalerismul tău, spun eu
sec. În urmă cu câteva luni, reputația lui Hugo de băiat de
petrecere fusese intactă. Am asistat la devotamentul lui față de
ea în noaptea în care a murit Nathaniel West, când fusese
înconjurat de un grup de fete boboci. „Nu știam că voi doi vă
întâlniți.”

„Nu am fost.” Leighton zboară. "Nu chiar."

"Si acum?" intreb intenţionat. Conectarea în timp ce o parte era

inconștientă pare o modalitate ciudată de a începe o relație.
Dar ce știu? Romantismul meu este rezultatul nevoii de alibi.
„Lucrurile sunt diferite”, spune Hugo de parcă asta le rezolvă.
Deschid gura pentru a apăsa punctul, dar el mă închide
adăugând: „Sunt sigur că înțelegeți amândoi cât de repede se
schimbă lucrurile.”
Asta am făcut.

„Spune-mi”, continuă Hugo, eludând o parte din fațada

respectabilității. „Sunt adevărate zvonurile?”
"Care?" întreabă Jameson cu aerul exersat al fiului unui
magnat.
"Toti. Crima secolului este o adevărată realizare”, spune el
zâmbind.
Atât pentru nimeni să nu citească tabloidele. Leighton se aplecă
înainte, ceva culoare revenind pe fața ei de obicei bronzată.
Aparent, bârfa poate servi la vindecare la fel de mult ca și
daune. Coșmarul unei persoane este filmul Săptămânii pe viață
al altei persoane.
„Știi mai bine decât să crezi zvonuri.” Jameson ia interogatoriul
cu liniște, dar nu mă pot abține să mă uit la podea. Poate că
într-o zi mă voi obișnui să fiu analizat de toți cei pe care îi
întâlnim, chiar și de oameni pe care îi cunoaștem deja, dar
astăzi nu este ziua aceea.

După cum este, răbdarea mea cu plăcerile sociale a crescut.

„Uite, am venit cu un motiv. Nu am văzut cine ne-a împins pe
fereastra aceea, dar știu că ai făcut-o.”
Jameson oftă lângă mine, dar îl ignor. Casta lui socială ar putea
scăpa de jocurile lor de pisica și șoarecele, dar eu trăiesc în
lumea reală, în care claritatea va fi suficientă.
„Nu-mi amintesc”, spune Leighton cu o voce mică.

Cel mai bine ar fi, probabil, că mai sunt câteva monitoare

cuplate la ea, pentru că vreau neapărat să-i scot un răspuns. În
schimb, va trebui să rămân la încurajări blânde. Două trăsături
pentru care nu sunt cunoscut.
„Îmi amintesc chipul tău chiar înainte de... accident.” Mă
hotărăsc să merg cu minciuna. Dacă Leighton nu crede că
deranjează pe cineva, poate vom obține mai mult de la ea.
„Păreai fericit.”
"Fericit?" Vocea ei este goală când mă repetă. Îmi dau seama
atunci că ea este la fel de pierdută în privința cine a făcut-o ca și
mine. Dar poate pot să-i desenez o hartă.
„Vorbeam despre cineva”, îi amintesc, făcând un pas înainte.
Cu coada ochiului, îl văd pe Hugo înțepenindu-se și mă opresc.
Nu este nevoie să-i supere câinele de pază. "Vă amintiți?"

Ochii ei albaștri sunt încețoși în timp ce clătină din cap.

Bine, trebuie să-i mai dau puțin pentru a lucra. — Credeam că

te-am auzit vorbind cu Monroe despre Jameson, dar mi-ai spus
că vorbești cu ea despre Jonas.
— Jonas? spune Hugo. „Ce treabă are el cu ceva?”
„Asta încerc să descopăr.” Cuvintele îmi zgârie limba în timp ce
încerc să mă țin de blând sau încurajator – și eșuez.

„Nu-mi amintesc”, spune ea jalnic.

„Tocmai s-a trezit”, ne amintește Hugo.

Dacă tocmai m-aș fi trezit din comă după ce un psihopat m-a

împins pe fereastră, aș fi țipat numele lui sau ei până vor fi
arestați. Dar comme ci, comme ça.
„Nu cred că Jonas a fost cel care ne-a împins.” În vocea ei sunt
scrise scuze.
„A fost chiar în oraș?” întreabă Jameson și îmi dau seama că
mi-am lăsat iubitul în afara teoriilor mele maniacale, ale
conspirației.
„Da, nici el nu a fost pe lista mea până când…”

„Până ce?” Fața lui Hugo se întunecă. Se pare că în războiul

dintre fata pe care o iubește și cel mai bun prieten al său, Hugo
a luat deja partea.
„Până am văzut asta.” Afișez o captură de ecran a contului de
Instagram al Dealer-ului pe telefonul meu. „A șters asta, dar am
făcut o poză.”
— Ea este Josie, subliniază Jameson cu o voce liniştită.

„Da, dar nu este singura din poză”, îi informez, fără să mă

obosesc să-mi înăbușe supărarea. Nimeni nu fusese ferit de
atenția nedorită a Dealer-ului în această vară și el a folosit asta
în avantajul său. Am fost cu toții
prea distras analizând oamenii din fotografii pentru a observa
ceva ca o refecție.
„Nu am văzut niciodată această fotografie”, spune Hugo încet.

„Dealerul a șters această fotografie și există un motiv.” Îmi trec

telefonul, studiind poza. Nimeni nu vorbește, așa că știu că toți
văd exact ceea ce am văzut.
„De ce postează Jonas poze ca The Dealer?” întreabă Hugo.

„Cine este dealerul?” Confuzia lui Leighton este scuzabilă,

deoarece a fost în comă.
„Cineva a postat poze.” Îi explic totul, dar nu se pare că ea o
procesează. O cunosc destul de mult încât nu sunt sigur dacă
încetineala ei este rezultatul rănilor sau IQ-ul ei. Dar înainte de a
mai putea explica, Hugo este pe picioare.
"Unde te duci?" îl întreb în timp ce el se aplecă și îl sărută pe
capul lui Leighton într-un gest de rămas bun.
„Trebuie să vorbesc cu cel mai bun prieten al meu.” El trece pe
lângă mine, iar eu îi arunc o privire rugătoare către Jameson. El
ia indiciu și îl urmează.
"Ce se întâmplă?" strigă Leighton.

Sunt sfâșiat între a alerga după ei și a o mângâia. „Cred că

tocmai am început o luptă.”
„Emma, nu el este cel care ne-a împins”, spune ea cu fermitate.
„Nu îl poți lăsa pe Hugo să-l atace. El nu se va ierta niciodată.”
„Cum poți fi atât de sigur?” Dacă am învățat un lucru în această
vară, este că oamenii nu sunt întotdeauna ceea ce par.

— Pentru că îmi amintesc de ce vorbeam cu Monroe despre

Jonas.
"Și?" Eu cer.

„Nu pot să-ți spun, dar nu este el. El nu putea fi.”

Există suficientă certitudine în cuvintele ei încât să mă facă să

mă îndoiesc de propriul meu cinism, dar dacă renunț la asta, ce
îmi va rămâne?
 Capitolul șapte

în și în afara traficului, încercând să țină

pasul
JAMESON ȚESE
cu stopurile Porsche-ului lui Hugo. Sunt sfâșiat între dorința
mea de a-l bate cu întrebări și nevoia mea de a ține cotiera
pentru o viață dragă.
„De ce nu mi-ai spus despre Jonas? Despre poza?” Ochii lui se
îndreaptă spre ai mei înainte de a se întoarce la urmărire.
„Nu am vorbit cu adevărat”, îi amintesc printre dinții strânși.
— Și de ce, ducesă? De ce mă eviți?"

Gâfâi când ratează o mașină care intra în trafic. „Este cam

complicat.”
"Ascult."

„Aș prefera să conduci, West”, șuier eu în timp ce el coboară pe

o altă bandă. „Știe măcar unde se duce?”
Nu suntem în drum spre casa lui Jonas, dar Hugo nu ezitase
când a ieșit să fugă din parcarea spitalului. Abia îmi trântisem
ușa înainte de a trebui să luăm după el.
„Nu schimba subiectul”, mă avertizează Jameson. „Am avut
răbdare, dar dacă ai fi vrut să ieși, ai fi putut să-mi spui.”
„Afară?” Repet. De parcă orice ar fi fost asta între noi ar putea fi
vreodată atât de ușor. "De ce ai crede asa ceva?"
Sunt îndrăgostit de tine. Inima îmi bate cu putere în piept ca și
cum ar fi încercat să mă eliberez de cușca în care o țin. Mă
doare ca naiba să rețin cuvintele, dar știu că trebuie să o fac
până când știu adevărul.
Jameson bate frana si sunt surprins sa vad ca suntem parcati in
fata gimnaziului Belle Mère. Opreste motorul și îndrăznește să
se uite la mine. — Pentru că altfel ai vrea să mă rănești?
A ieșit din mașină și se îndreaptă înăuntru după Hugo înainte să
pot procesa ceea ce a spus. Lacrimile îmi ustură ochii. Vreau să
înțeleagă. Vreau să explic de ce am stat departe, dar cum pot?
Oricum, sunt destinat să-l rănesc.
„Acum nu este momentul”, mă antrenez. Este nevoie de mult
efort pentru a coborî din mașină, dar odată ce picioarele mele
lovesc trotuarul, alerg spre ușile duble. Habar n-am ce face
cineva aici atât de târziu, dar școala nu trebuie să fie închisă.
Sau Jonas are o cheie.
Scena care mă întâmpină pare de parcă a fost pusă în scenă.
Jonas este înghețat, baschetul în mână, în mijlocul terenului cu
Hugo s-a oprit la câțiva metri distanță, țipând atât de tare încât
nu-l pot înțelege. Jameson îmi aruncă o privire din tocul ușii.

„Ar trebui să sărim înăuntru?” întreb eu, nervii mi se

zdrăngănesc de furia lui Hugo.

„Dă-i o secundă”, ne sfătuiește el, dar ne apropiem. Jonas ne

aruncă o privire de parcă am fi capabili să explicăm ce se
întâmplă. Dar când ochii mei îi întâlnesc pe ai lui, Jonas se
întoarce. Este suficient pentru a-mi confirma suspiciunile. Îi
dădusem șansa să se prezinte la mine în privat, oferindu-i o
ieșire prin mesaj text, dar el nu profitase. Acum trebuie să facă
față consecințelor.

— Nu știu ce mă întrebi, omule. Jonas reușește să puncteze

țipetele lui Hugo cu un răspuns.
„Ai împins-o?” repetă Hugo, enunțând fiecare cuvânt cu atenție.
"OMS?" Jonas pare cu adevărat confuz, dar nu este nici o
negare sau o mărturisire, iar Hugo este aici pentru unul sau
altul.
Hugo se aruncă spre cel mai bun prieten al său, scoțându-i
mingea din mâini și trimițându-i pe amândoi să zboare la
grămadă.
"OMS?" Jonas țipă, dar întrebarea repetată este întâmpinată cu
un cârlig drept la fața lui.
— L-ai împins pe Leighton? cere Hugo în timp ce ne grăbim să
despărțim lupta, dar înainte să ajungem la ei a început să-l
lovească din nou pe Jonas.
„Nu eu am fost cel care a împins-o.” Răspunsul lui Jonas este
aproape pierdut când Hugo îl lovește.
Nu ripostează, așa că până când Jameson îl trage pe Hugo de
el, fața lui Jonas se umflă deja din cauza impactului repetat.
Îndepărtându-se de teren, Jonas se prăbușește de perete și își
șterge dosul mâinii pe buza însângerată. Îl inspectează o
secundă de parcă ar fi surprins. "Lasa-l sa plece."

„Nu cred că este o idee bună.” Strânsoarea lui Jameson asupra

lui Hugo nu se slăbește.
„Este cel mai bun prieten al meu”, spune Jonas, „și am
încredere în el că mă va lăsa să spun partea mea a poveștii. Nu
eu am fost cel care l-a împins pe Leighton.”

„Este înmormântarea ta”, mormăie Jameson înainte de a

renunța la Hugo. În ciuda furiei care radiază de la Hugo, el
rămâne nemișcat. Mă așteptam ca Hugo să se năpustească din
nou. Chiar și după ce și-a schimbat părerea în această vară, nu
credeam că Hugo nu s-ar putea abține să nu își permită să fie
mai mult decât o masă de impulsuri, mai ales având în vedere
cât de supărat este în acest moment. Se pare că Jonas îl
cunoaște mai bine decât noi ceilalți.
„Începe să explici”, ordonă Hugo. Mâinile îi sunt încă strânse în
fsts, un memento că ar putea lovi oricând.
„Nu eu am fost cel care l-a împins pe Leighton”, se repetă el.

— Ai spus asta deja. Hugo practic mârâie cuvintele.

Să-i lași pe cei doi să rezolve singuri asta nu ne va duce
nicăieri. Eu fac un pas înainte până când sunt aproape între ele
ei doi, iar Jameson se încruntă. Ii ignor grija. S-ar putea să nu
am fi fost noi cei care aruncau pumnii, dar am fost parte din
luptă de ceva vreme. „Atunci de ce ne-ar împinge cineva? Avea
ceva asupra ta.”
"Pe el?" întreabă Hugo, confuzia lui crescând. El se îndreaptă și
eu mă pun și mai mult între ei.
"Ducesă!" sună Jameson cu voce joasă, dar îi ignor
avertismentul.
„I-am auzit pe Leighton și Monroe vorbind. Am crezut că
vorbesc despre Jameson, dar Leighton mi-a spus că este
Jonas. A fost ultimul lucru pe care l-a spus înainte...” Nu este
nevoie să mai aducem în discuție accidentul. Hugo este deja
suficient de entuziasmat. Nu mă pot convinge să mă uit la
Jameson. Crezuse că am încredere în el în noaptea aceea și
apoi pusesem la îndoială asta cu prima ocazie. Orice ar fi trebuit
să ne spună Jonas acum, ar fi bine să compenseze toate
daunele pe care le făcuse vara asta.
Hugo se relaxează puțin de parcă ar fi interesat de această
explicație, dar culoarea se scurge de pe fața lui Jonas. Îi văd
lupta în ochii lui. Nu există nicio îndoială în mintea mea că el
știe despre ce vorbeau Leighton și Monroe în acea noapte.
„Bine, nu ne-ai împins”, spun când tăcerea se prelungește. — L-
ai ucis pe Nathaniel?
Jonas scutură din cap. Îl cred în ciuda vinovăției scrise în alb pe
față. Se pare că și Hugo o face, pentru că își dezbrăcește pușii.
Am bănuiala profundă că orice ascunde el nu are nimic de-a
face cu noi. Se simte murdar
și greșit să-și forțeze secretele la vedere, dar atâta timp cât
secretele stau între noi, nu putem avea încredere unul în
celălalt.
Problema este că știu cum e să te ascunzi în aer liber. Jonas
arată ca un animal încolțit și nu mă pot convinge să fiu cel care
îl distruge. „Atunci am terminat aici. Indiferent de secretul pe
care îl păstrează, nu ne afectează.”
Capul lui Jameson se înclină surprins în timp ce mă studiază.

„Nu încetezi să mă surprinzi, ducesă”, șoptește el, ca să-l aud

doar eu.
Dar darul meu de amnistie nu înseamnă că o mai poate ține
prins în el. Jonas alunecă la pământ, lăsând capul pentru a-și
ascunde fața. Noi ceilalți înghețăm, neștiind ce să spunem.
Când ridică privirea spre noi, fața lui este pătată de lacrimi.
Nimeni nu vorbește. Este o înțelegere nespusă să-i acordăm
timpul de care are nevoie pentru a ne deschide. După câteva
minute de tăcere, începe.
„Monroe știe ceva despre mine. Ceva ce nimeni altcineva nu
știe. Cel puțin nimeni la Belle Mère Prep. Ea a ținut asta secret
de mult timp.”
— Da, e prietena ta, omule. Hugo cade la pământ lângă el. Aș
putea trece de la furios la susținere atât de repede, chiar și cu
Josie? Sper că nu trebuie să aflu niciodată. Acum jumătate de
oră, am crezut sincer că Hugo l-ar putea ucide. Acum practic îl
ține de mână. Poate că el este un prieten mai bun decât mine,
sau poate Hugo Roth este o persoană mai bună decât noi –
bine, eu – i-am acordat meritul.
„Nu sunt sigur de unde începe povestea”, recunoaște el.
Aproape că îi sugerez să înceapă cu motivul pentru care l-a
încurcat pe Monroe la petrecerea bobocilor din deșert, dar țin
sugestia pentru mine. Nu vor înceta niciodată minunile?
„Vom asculta”, spune Hugo încurajator.

La naiba, Hugo Roth este într-adevăr un tip drăguț care

defilează într-un costum paria.
„Nu-ți face griji”, îmi spune el de parcă ar putea să-mi citească
gândurile, „Sunt încă un prost”.
"Nu nu ești." Vocea lui Jonas este aproape melancolică, iar
tonul de vis se adâncește pe măsură ce își începe povestea.
„Majoritatea dintre voi nu o cunoașteți pe sora mea mai mare.
Părinții mei au trimis-o la școală din Londra nu mult după ce am
împlinit zece ani. Hugo a cunoscut-o.” Se oprește în așteptarea
ca Hugo să dea din cap, apoi continuă: „Întotdeauna au existat
zvonuri în jurul asta. Avea paisprezece ani la acea vreme și ei
bine, îmi cunoști părinții. Îl fac pe Donald Trump să arate ca un
liberal. Cei mai mulți oameni au crezut că ea și-a dat probleme.”
Oare oamenii mai gândeau așa? Mai ales în Vegas? Și ce a
însemnat asta chiar în necaz? Mi se pare că jumătate dintre
adulții pe care îi cunosc nu și-au dorit proprii copii. De ce să dai
vina pe o fată pentru că a rămas însărcinată când ai făcut-o
singură?
„Ea nu a făcut nimic. Era fiica perfectă. Eu am fost motivul
pentru care a fost trimisă. Presupun că s-au gândit că ar fi bine
să-și țină copilul cu adevărat problema aproape de casă.”
„Dar de ce să-ți trimiți sora departe?” am scapat înainte să mă
pot opri.
„Cred că motivul principal a fost pentru că Jessica a fost
singurul meu aliat în casă. M-a înțeles și mai mult decât atât, m-
a înțeles. Părinții noștri nu au fost doar duri cu noi. Se așteptau
la perfecțiune. Eram micul lor secret murdar. Fiului lor căruia îi
plăcea să se joace cu păpușile surorii sale. A fost mai ușor să
trimiți singura altă persoană care știa. Jessica și-a făcut mulți
prieteni acolo – prieteni puternici și bogați. Se căsătorește cu
un duce sau baron sau ceva la anul. Nici măcar nu l-am
întâlnit”, mărturisește Jonas. „Cred că era mai bine pentru ea să
meargă acolo. Trimiterea mea ar fi fost o recompensă pentru
ceea ce părinții mei au văzut ca o comandă. Așa că, am rămas
aici și, cu Jessica și păpușile ei plecate, m-au modelat într-un
bărbat, după standardele lor. Lacrosse, fotbal. Orice sport
imaginabil. Când am ajuns la liceu, nu m-au încurajat să ies. Au
cerut-o. Dacă era o petrecere, trebuia să fiu acolo. Băutură, sex
– puteau să-mi ierte toate păcatele atâta timp cât erau păcate
bărbătești cu sânge roșu.”

În timp ce vorbea bucăți din Jonas, care fuseseră întotdeauna

un puzzle pentru mine, au început să se încadreze la locul lor.
Când ne-am întâlnit, el nu depășise bariera de la baza a doua. A
fi cu el a fost cald și confortabil. Bineînțeles, am fost încântat ca
un pisoi. Ce fată nu s-ar fi îndrăgostit de a doua venire a lui
Justin Bieber la acea vârstă? Când s-a întâlnit cu Monroe, am
presupus că el și-a dorit sex și ea a fost o participantă mai
dispusă. Așa am ajuns în patul celui mai bun prieten al lui,
încercând să-mi demonstrez ceva. Dar poate că Jonas nu a vrut
să facă sex cu mine... sau cu ea. Dar dacă acesta a fost cazul,
de ce a făcut-o?
„A fost bine pentru o vreme. Aveam o prietenă care nu se
deranjează să se descurce și era drăguță. Ea nu m-a împins
niciodată pentru mai mult și nu cred că a bănuit cine sunt cu
adevărat.” Ochii lui se îndreaptă spre ai mei și pot vedea
scuzele tăcute din ele. „Și apoi am dat-o în bară, iar Monroe
West a fost acolo să mă prindă când cădeam.”

„Monroe nu a prins niciodată pe nimeni”, spune Jameson cu

răceală.

„Nu vreau să spun că ea m-a ajutat”, explică Jonas. „Ea a văzut

indiscreția mea ca pe o oportunitate. Avea un secret al ei, pe
care mi l-a dezvăluit împreună cu niște fotografii destul de
blestemate de pe telefonul mobil. A fost cel mai rău coșmar al
meu, dar ea m-a scos. Ea a vrut ca toată școala să știe că a fost
luată. Tot ce trebuia să fac a fost să mă îmbăt și să o iau la o
petrecere cu destui martori.”
"De ce?" Întrebarea la care am vrut să răspundă de ani de zile
scapă, dar nu eu sunt cel care o pune. Hugo este.
„A fost alibiul perfect. Știam că se va întoarce la părinții mei și
că, în propria lor rațiune dezordonată, ei ar crede că m-au
remediat. Știi cât de naibii e când tatăl tău îți toarnă un whisky
și te plesnește pe spate pentru așa ceva? Adică, mi-au
cumpărat o mașină. În ceea ce îi privea, eram din nou normală.
Tot ce trebuia să fac a fost să-mi vând sufletul lui Monroe.”
„Ce avea ea asupra ta?” cere Hugo. Jonas ocolește problema
și, deși toate indiciile sunt acolo, toți trebuie să-l auzim
spunând asta.
"Eram beat. Mi-am petrecut mult timp în primul an beat. Era mai
ușor să faci față de cele mai multe ori. Emma venea de obicei la
petreceri cu mine, dar din anumite motive a rămas acasă.” Se
uită la mine să vadă dacă îmi amintesc. Fac. Ieșisem cu Becca
în noaptea aceea. Jonas se comportase ciudat după noaptea
aceea. În fiecare zi se simțea de parcă trecea prin mișcări. Mă
așteptam să mă părăsească, dar alesese o modalitate mult mai
umilitoare și mai dureroasă de a pune capăt relației noastre.
„Îmi amintesc”, spun încet și, oricât aș încerca, nu pot pune
nicio iertare în cuvintele mele.
„Nu știam ce făceam când l-am sărutat.” Jonas abia se oprește
pentru a lăsa adevărul să se cufunde înainte de a continua. „Și
el era beat. Mai beat decât eram, dar chiar dacă o făceam, știam
că mă mințeam singur. Era hetero și probabil că m-ar fi lovit în
fund dacă ar fi știut ce fac. Abia mi-am amintit eu. M-am gândit
că poate l-am visat până când Monroe a apărut cu dovezi
fotografice. Ea a lăsat în seama mea. Aș putea să o ajut să-și
ascundă propriul secret și să mă asigur că nimeni nu a aflat
adevărul sau ar putea arunca dovada pe tot Facebook. Nu știam
ce ar face părinții mei dacă ar afla, dar, sincer, îmi era mai mult
rușine. Nu am vrut să-mi pierd prietenii. Așa că am mers cu ea.
Îmi pare cu adevărat rău, Emma.”

Cuvintele lui funcționează ca alchimia, topind frigul, pietrele din

inima mea și creând acceptare. Îmi păstrasem ranchiul față de
el destul de mult timp, păcălindu-mă, făcându-mă să cred că era
dragoste Mèrely neîmpărtășită. "Te iert."
„Vrei să spui că ești gay?” întreabă Hugo cu o voce sugrumată.
Jonas respiră adânc de parcă ar fi vrut să se calmeze. "Da,
sunt. sunt s—”
"De ce îți pare rău?" Hugo îl taie din. — Nu e mare lucru, omule.
Încă un moment de acceptare și poate că Jonas poate în cele
din urmă să se elibereze de frica care l-a schilodit atât de mult
timp, dar teroarea persistă în ochii lui.
"Am nevoie să-ți spun ceva." Vocea lui este tremurătoare și îmi
ține respirația pe măsură ce îmi înțeleg. Jameson mă prinde de
braț de parcă ar simți nevoia mea de a întrerupe această
mărturisire înainte ca Jonas să fie rănit.
„Tu ai fost”, recunoaște Jonas. „Monroe m-a prins sărutându-
te.”

Hugo face ochii mari și apoi face ultimul lucru pe care îl aștept:
râde. „Sunt îngrăşat. Dacă aș juca pentru acea echipă... ei bine,
știi.”

„Nu ești supărat?” Tensiunea din corpul lui Jonas se relaxează

și practic se prăbușește pe podea. Se pregătise pentru o luptă.
„Uite, m-ai văzut beat. Mă îndoiesc că ești singurul tip pe care l-
am sărutat.” Hugo continuă să se rostogolească cu el. „Înțeleg
de ce nu mi-ai spus, dar nu înțeleg de ce a trebuit să fii
Dealerul.”

Trag aer în piept și aștept răspunsul lui. S-ar putea ca Jonas să

aibă mai puține lucruri de ispășit decât credeam anterior, dar
asta era lucrul pe care voiam să-l înțeleg.
„Este simplu, într-adevăr. Lumea întreagă înnebunea. V-am
văzut pe toți acolo în acea noapte și am fost atât de obosit să
ascund cine sunt. Pozele acelea spun toate o poveste mai mult
decât crezi. Acela dintre voi – se uită la Hugo – o poartă fata
aia? Doar te-ai asigurat că s-a întins pe un pat.
Nu asta era concluzia pe care am tras-o când am văzut-o. Poza
aceea ar fi putut fi nevinovată, dar ce se întâmplă cu celelalte.
Ce poveste încerca să spună? "Si ceilalti?"
„Se simte ca și cum karma a fost în vacanță de prea mult timp
în Belle Mère.”
— Deci i-ai preluat slujba? Cred.

„Cineva trebuia. Știu că cel care l-a ucis pe Nathaniel West a

fost acolo în noaptea aceea. A fost ocazia perfectă de a trage
oamenii la răspundere.”
„În timp ce mă ascund”, mușc.

„Cred că la asta mă pricep”, spune el cu o voce grasă.

„Deci nu știi cine a făcut-o?” Întreb. „Cine l-a ucis pe

Nathaniel?”

„Nu mai mult decât faci tu.” El scutură din cap și mă simt
înfrânt. Deci, Jonas crede că sunt nevinovat, dar nu are cum să
dovedească asta. Nici habar nu are cine este responsabil. Ne-
am întors la punctul unu.
Hugo se ridică, periându-și blugii, înainte să-l ridice pe Jonas în
picioare. Stăm stânjeniți unul în jurul celuilalt, niciunul dintre
noi nu este sigur ce să spună. După un minut, Jameson trage
de mine
mână. Mă apropii și el îmi șoptește la ureche: „Să le dăm puțin
spațiu”.
Exact asta ar trebui să facem. Răspunsurile nu sunt aici, iar
vindecarea care trebuie făcută nu are nicio legătură cu noi. Dar
lăsându-i aici îi va oferi lui Jameson exact ceea ce își dorește:
eu — singur.
Un rânjet diavolesc îi curbe pe gură și știu că mă are exact
acolo unde mă vrea.
 Capitolul opt

până când ieșim din școală înainte de a coborî boom-ul.

EU ASTEPT
„Jameson, trebuie să plec.”
El pășește în fața mea blocându-mi ieșirea. Există vreo
douăsprezece căi de ieșire din Belle Mère Prep și le știu pe
toate, dar cumva nu mă îndoiesc că Jameson mă va învinge la
fiecare ieșire.

— Trebuie să vorbim, ducesă, nu poți să te ascunzi în

continuare de mine. De data asta nu-și acoperă durerea din
voce. El îi permite să-și străpungă cuvintele și o simt la fel de
acut precum îmi simt propria durere. „Putem trece peste asta.”
Mă îndoiesc, dar a recunoaște asta pentru el, ca și pentru mine,
înseamnă să înfrunt adevărul. Vreau să vorbesc. Vreau să
explic, dar ezit, doar îndrăznind să-mi ridic ochii spre ai lui. E o
greseala. Pentru că ceea ce ar fi putut fi un gest nevinovat pare
prea intim.
Dacă bănuiala lui Mackey este corectă și Nathaniel West este
tatăl meu, cum pot să mă simt așa despre Jameson? Mai mult
decât
vreodată, vreau să cred ce mi-a spus mama. Că orice moment
de nebunie a determinat-o să conceapă fiica lui Nathaniel și
sora mea, nu s-a întâmplat de două ori. Dar, având în vedere că
am fost un paratrăsnet obișnuit în această vară, nu sunt sigur
că voi fi atât de norocos. Vreau să fiu fiica lui Jake Southerly.
Pentru că acel obstacol – o îndrăzneală a Sudului pentru un
Vest – se simte mult mai depășit decât acesta.
„Știu ce se întâmplă”, spune el, întrerupându-mi gândurile.

„Nu, nu faci.” Scutur din cap, încercând să-l limpez și lucrurile

devin tot mai tulburi. Sau acesta este efectul Jameson? Nu mai
sunt sigur.
"Stiu." De data aceasta tonul lui este frm. Nu există nicio
îndoială că el este fiul lui Nathaniel West. Neînduplecat,
poruncitor, puternic – el a primit toate aceste trăsături de la
tatăl său.
„Jameson, eu...”

Dar el mă taie din. „Nu sunt fratele tău.”

Știi acel vechi clișeu: timpul s-a oprit? Ei bine, chiar se poate
întâmpla. Totul în jurul meu se oprește.
Jameson mă ia de mână, aparent neinfectat de această
deformare a timpului, și mă scoate din năucire.
"Cum? Ce? De ce?" Mă împiedic, căutând exact întrebarea
potrivită pe care să o pun.
Desigur, Jameson știe deja răspunsurile. — Nu sunt proastă,
ducesă. Există o mulțime de oameni dispuși să fie cumpărați în
forțele de ordine. Puține informații pentru multe
banii nu sunt greu de înțeles când ai văzut planul de pensii.”
— Ai cumpărat pe cineva de la? intreb confuz. El dă din cap și
își strânge strâns degetele mele. Este atât deranjant, cât și
liniștitor. Există o singură problemă. „Dar nu am făcut încă
testul ADN.”
A crezut că va fi atât de ușor să mă împiedice? Anxietatea mea
și cu mine suntem prieteni de prea mult timp pentru a fi alinați
atât de ușor.
"Știu că. De asemenea, știu că ați aranjat să vi se preleveze
sânge la Clinica Medicală Las Vegas miercurea viitoare.
Apropo, nu va fi necesar.”
Confuzia se transformă în enervare. „Jameson West, nu sunt
una dintre păpușile familiei tale despre care se poate comanda.
Nu sunt atașate de mine. Dacă crezi că o să mă faci să dansez,
te înșeli complet.”
„Te înșeli în privința asta.” El face un pas mai aproape, până
când trupurile noastre sunt la câțiva centimetri unul de celălalt.
Notele picante de citron și lemn de santal atrag amintiri latente
pe care m-am străduit din greu să le uit. „Există o sfoară atașată
de tine. Unul singur."
— Și crezi că poți s-o tragi? Presupun, ridicându-mi bărbia
pentru a arăta cât de greșit are. Dar cu cine glumim? Amândoi
știm că o poate trage oricând dorește. De aceea m-am ascuns în
dormitorul celui mai bun prieten aproape o săptămână.

— Nu încerc să-ți trag sforile, ducesă. Snurul acela despre care

vorbesc, nu-l simți? Alergă între noi doi?” Degetul mare
urmărește partea din spate a încheieturii mele și
pulsul meu se accelerează de parcă ar vrea să se întâmple.
„Suntem conectați. Nimic nu poate schimba asta. Nu-ți mai fi
atât de frică de asta.”

„Nu mi-e frică de asta!” explodez. „Mi-e teamă că ești fratele

meu și asta e cu adevărat înfiorător.”
„Nu sunt”, insistă el.

„Nu vom ști până miercurea viitoare. De fapt, probabil mai mult.
Bănuiesc că nu au teste de paternitate cu un singur pas la
îndemână.” Având în vedere frecvența cu care apare subiectul
în talk-show-urile în timpul zilei, ai crede că ai putea face un test
cu o singură înțepătură la supermarket, care să-ți spună cine
este bebelușul tău-tatic în mai puțin de trei minute.
„Dacă m-ai lăsa să termin de vorbit cu tine, ți-aș explica cum
știu.”
Trebuie să rup legătura care sfârâie între noi înainte ca fulgerele
care trosnesc în jurul nostru să devină o furtună în toată regula.
Îmi trag mâna ușor, permițând regretului să se arate pe fața
mea. Am tendința să mă ascund în spatele ticăloșiei mele de
parcă ar fi propria mea fortăreață feministă, dar Jameson nu a
făcut nimic care să mă rănească în mod intenționat. Păcatele
care stau între noi sunt ale părinților noștri și, dacă poate, îi voi
permite să le dărâme. Dar cât timp sunt încă sus, am nevoie ca
barierele fizice și emoționale să rămână intacte.
„Îmi imaginez că am aflat ca și tine. Avocații și cercetătorii mei
au reușit să descopere natura procesului care a fost soluționat
între părinții noștri când eram amândoi mult mai tineri. Când am
citit detaliile surorii tale
raport de paternitate, știam ce te deranjează. Cam în același
timp, a apărut o scurgere în echipa lui Mackey, dezvăluind că
suspiciunile mele erau corecte. De asemenea, FBI știa că tatăl
meu este tatăl surorii tale. Sursa a confirmat, de asemenea, că
Mackey a fost în contact cu tine, folosind aceste informații
pentru a te presa să obții testul ADN pe care avocații mei au
muncit atât de mult pentru a-l preveni. Era ușor de înțeles de ce.
Dacă tatăl meu și mama ta ar fi avut o aventură, cine poate
spune că și tu nu ai fost fiica lui? Își drese glasul. Este un mic
semn de disconfort, dar există. Bine de știut că gândul l-a
deranjat la fel de mult pe cât m-a deranjat pe mine. „Dar știam
că nu poți fi.”

— Asta ne face pe unul dintre noi, mormăi eu.

„Știam că ai crede că ești”, continuă el. „Asta este cea mai mare
slăbiciune a ta. Trebuie să ai puțină credință.”
„În cine?” replic eu. Nu mi s-au oferit prea multe oportunități de
a avea încredere în viața mea. Mama mea și-a aruncat în aer
căsătoria cu tatăl meu nu a insuflat credință și dragoste.
Incapacitatea tatălui meu de a menține electricitatea mai mult de
șase luni o dată nu a insuflat prea multă încredere în autoritate.
Dar, într-adevăr, privindu-mi sora murind din cauza unei decizii
stupide într-o mașină, atunci mi-am pierdut încrederea în
univers.
„Știu că ai o mulțime de motive să nu crezi. Și știu că ți-ar putea
lua o viață întreagă să te vindeci de toate lucrurile groaznice
care ți s-au întâmplat. Dar voi fi acolo toată viața. O să-mi petrec
fiecare zi amintindu-ți că se pot întâmpla lucruri bune. Că este
în regulă să crezi și să speri și să ai încredere în alți oameni.”
„Dacă nu pot?” intreb cu o voce fara suflare. Nu am un istoric
de succes în ceea ce privește încrederea oarbă.
— Pași mici, ducesă. Întinde mâna și își trece degetul sub
bărbia mea. „Începe cu mine. Ai puțină încredere în mine. Vom
merge de acolo.”
Am avut încredere în Jameson și mi-a fost luată. De ce nu poate
vedea că cinismul meu nu este înrădăcinat într-o nădejde
deformată asupra trecutului, ci în barajul continuu al
evenimentelor nefericite care ne-au unit și ne-au sfâșiat?

„Nu pot să am doar credință”, îi recunosc cu o voce mică. Vreau

și vreau să-i spun asta. Dar el va lua dorințele mele nebunești
ca pe un semn că sunt capabil de această ispravă extraordinară
pe care mi-o cere.

„Ce-ar fi să începem cu ceva concret?” spune el încet.

Ridic o sprânceană. Va avea nevoie de un miracol dacă îmi va

cere să fac acest salt. Apoi, din nou, o să am nevoie de un
miracol dacă plănuiesc să plec singur de aici în seara asta. Îl
vreau și vreau poza pe care o pictează. Dar este un viitor pe
care îl pot avea vreodată?

„O, ducesă, îmi pare rău că te-au rupt.” Degetul ușor de pe

maxilarul meu se mișcă și toată palma lui se întinde pe o parte a
feței mele. Atingerea lui se simte caldă, reconfortantă și
corectă, așa că cum ar putea fi vreodată greșit? „Dar am de
gând să te schimb.”
"Nu poţi." Cu cât își dă seama mai devreme, cu atât vom fi mai
buni.
„Uită-te la mine”, cere el, iar când deschid ochii, arderea lui în ai
mei. „Sunt Jameson West și pot face orice vreau. Așa că, când
spun că o să-mi petrec viața învățându-te cum să ai credință –
când spun că o să te fac, o voi face.”
Îmi doresc atât de mult să am încredere în el, dar din experiența
mea, visele nu se împlinesc.
„Ți-am spus că am dovezi. Vom începe cu un motiv concret
pentru care ar trebui să crezi în noi.”
„Și ce este asta?” Trăiesc, când simt că rănile din inima mea
încep să se deschidă.
„ADN-ul tău”, spune el. „Nu se potrivește cu a tatălui meu.
Pentru o bună măsură, nici nu se potrivește cu al meu. Nu ești
rudă cu mine, Emma Southerly.”
Nu pot procesa ce spune, de unde știe asta. El ia tăcerea mea
exact ceea ce este, neîncredere. Oftând, el dezvăluie sursa
descoperirilor sale. „Darmeai la mine acasă, îți amintești? Ți-am
împrumutat peria de păr, periuța ta de dinți. La naiba, era o
echipă întreagă în dormitorul de oaspeți. Probabil că ai putea fi
clonat.”
"Ce înseamnă asta? Cum pot ști atât de curând? Mackey a
spus...”
„Mackey folosește resursele unui laborator finanțat de guvern.
Am avut laboratoare în New York, Elveția și Londra, testează și
trimit rezultate. Descoperirile lor au fost toate destul de clare.
Nu suntem rude. Deci, în ceea ce privește întrebarea ta, ce
înseamnă asta? Înseamnă că îți vei încuia mașina și apoi vei
intra pe scaunul pasagerului al meu. Avionul meu este
în așteptare. Este ziua ta, ducesă, și te duc oriunde vrei să
mergi. Planul de luptă înregistrat ne face să mergem la New
York, dar de acolo putem merge oriunde, atâta timp cât acel loc
are un pat.”
"Un pat?" Am sufocat cuvântul. Obrajii îmi zboară de căldură, în
timp ce amintirile pe care am făcut tot posibilul să le șterg trec
prin minte. Nu-i mai poate opri acum că Jameson mi-a epuizat
lupta.
"E ziua ta." Vocea lui este joasă și sugestivă. Se pare că nu a
uitat data sau de ce este importantă. El fusese cel care a stabilit
regula și m-a forțat să fiu de acord: până atunci nu vom dormi
împreună. Zâmbește de parcă mi-ar citi gândurile. „Ai 18 ani,
ducesă, și asta înseamnă că ești a mea.”
 Capitolul nouă

în Jameson până când

noi
MÂNA MEA RĂMÂNE STRÂNĂ strânsă
ajunge la aerodrom. Singura dată când îi dau drumul este să îi
trimit lui Josie un mesaj că nu mă voi întoarce în seara asta.
Observ forma voluminoasă a lui Maddox care așteaptă lângă
avion. Bănuiesc că nu am cum să merg nicăieri fără protecție.
Jameson îmi aruncă un zâmbet de scuze în timp ce îmi
eliberează mâna, dar a ieșit din mașină și se apropie de ușa
mea înainte ca căldura atingerii lui să se disipeze complet. De
data asta, când degetele lui se împletesc prin ale mele,
bănuiesc că nu va da drumul.
Urcăm împreună scările în cabina principală a avionului.
Jameson se oprește pentru a șopti instrucțiuni lui Maddox și
restului echipajului.
Am mai fost în avionul privat al familiei West, dar acest fapt nu
reduce cu nimic entuziasmul pe care îl simt acum. Călătoriile
private de lux îmi erau de obicei disponibile atunci când era
vorba de o singură rută: Las Vegas la Palm Springs și înapoi.
Să știi că acest avion mă poate duce oriunde este cel mai bun
cadou de ziua pe care l-aș putea cere vreodată.
— O să luăm de la noi în curând, ducesă. Jameson mă îndrumă
către un scaun moale din piele, iar eu râd când începe să-mi
strângă catarama scaunului.
„Pot să fac asta și eu”, îl asigur.

O face oricum, sărutându-mă pe frunte în acest proces.

„Trebuie să protejez ceea ce este al meu”.
Nu o spune, dar știu că ultimele zile de despărțire aproape l-au
înnebunit. Dacă n-ar fi fost pentru Josie, probabil că și eu aș fi
înnebunit. Va fi nevoie de mai mult de câteva conversații
serioase pentru a vindeca daunele care au fost făcute relației
noastre, dar acum cred că suntem pur și simplu ușurați să fim
împreună. Putem reuni mai târziu evenimentele din ultima
săptămână.
Jameson ocupă locul lângă al meu, iar eu ridic o sprânceană
când nu-și pune centura.
„Trebuie să te închid?” Întreb.

Oftă și își pune centura de siguranță.

„Doar să protejez ceea ce este al meu”, îl tachinez. Fluturii din

stomacul meu se luptă când avionul începe să coboare pe pistă.

"Te simți bine?" întreabă el lângă mine și îmi dau seama că mă

strâng de brațele scaunului.
„Nu așa mi-am văzut că merge ziua”, recunosc. Îndreptarea
către o aventură romantică nu fusese pe radarul meu.
„Monroe a împachetat un sac cu lucrurile tale pe care le-ai lăsat
la mine acasă.”

Cred că informația ar trebui să mă liniștească, dar am cunoscut-

o pe sora lui. Nu-mi pot imagina ce crede ea că este necesar
pentru o vacanță de weekend. Cerșetorii nu pot alege, așa că
îmi încrucișez degetele acolo sunt chiloți curați. Orice altceva
este tort.
Mă ține de mână până când suntem în aer. De îndată ce simt că
trenul de aterizare se blochează la locul său, mă dau jos de pe
scaun și mă năpustesc în poala lui. Brațele puternice îmi
înconjoară talia în timp ce mă călăresc pe el și mă simt și mai în
siguranță decât înainte.
„Mi-a fost dor de tine”, murmur eu. Se pare că nu mă pot
convinge să-i întâlnesc ochii pentru că Jameson are dreptate.
Nu am avut credință. Eu am fost cel care aproape că a renunțat
la noi. Pot să dau vina pe copilăria mea proastă pentru tot ce
îmi doresc, dar am ales să cred ce e mai rău.
„Uită-te la mine, ducesă”, îmi comandă el cu o voce scăzută și
îndrăznesc să-mi ridic fața spre a lui. „Acum e în spatele
nostru.”
Cuvinte atât de simple, dar au atât de mult sens. Ne-am
confruntat deja cu ceea ce părea un obstacol de netrecut. Orice
va urma, știu că ne vom avea unul pe celălalt.
„Nu te merit”, îi șoptesc.

„Nu, meriți mai mult.”

Respir adânc, fac un salt de credință și aleg să-l cred.

„Ce ai făcut în timp ce te-ai ascuns de mine săptămâna asta?”

întreabă Jameson, băgându-mi o șuviță de păr după ureche.
Îi ghinesc mâna. Săptămâna aceasta a fost plină de teribilități și
chiar acum vreau să fiu cu el.
„Vorbește cu mine”, îndeamnă el. „Când eram despărțiți,
aproape că am înnebunit întrebându-mă ce faci.”
„M-am ascuns de viața mea”, mărturisesc. Viața mea reușise
oricum să pătrundă și va continua să facă asta. „Hai să vedem,
mama mea va divorța.”
Ochii lui Jameson se întunecă și știu că se gândește la noaptea
în care m-a salvat de tatăl meu vitreg. Își drese glasul. — Din
cauza a ceea ce ți-a făcut ție și surorii tale?
Dau din cap când încep să simt lacrimile înțepându-mi ochii.
„Ea refuză să ducă informațiile la poliție.”
„Ma descurc cu asta”, mârâie el practic.

— Nu, spun hotărât. „Aș putea, dar aceasta nu mai este bătălia
mea. Nu vreau să mai am de-a face cu asta. Chiar dacă..."

Ezit, pentru că nu-mi place să aduc bani, mai ales nu cu un

Occident.
„Fă-te cu asta, ducesă”, ordonă el.

„A aranjat un fond fiduciar pe numele meu. Hans a fost mai mult

decât fericit să rezolve despărțirea în liniște, spun eu. Știu că
Jameson poate citi printre rânduri. Tatăl meu vitreg a plătit-o pe
mama mea. „Sunt bani de sânge”.
„Nu trebuie să o iei.”
Nu-i spun că am folosit deja unele pentru o cauză bună: să
cercetăm cazul nostru cu un detectiv privat. După isprava lui
miraculoasă, angajarea unui PI nu pare o contribuție inovatoare.
"Nu voi." O las asa. „O voi dona. Odată cu încălzirea globală,
există întotdeauna un nou fond de ajutor în caz de dezastre care
are nevoie de bani.”
„Fii serios doar o secundă”, mă sfătuiește el, sărutându-mi
vârful nasului.
"Eu sunt. Nu mă pot gândi la o modalitate mai bună de a-și
cheltui mita decât de a șterge o parte din răul din lume cu ceva
bun.”
„Orice crezi tu că este mai bine. În plus, nu avem nevoie de
bani.”

"Noi?" Repet. „Când ne-am înscris pentru un cont curent

comun?”
Este o glumă, dar Jameson nu dă semne de râs.

„Devii serios”, spun eu, lovindu-l pe umăr. Deși toate semnele

indică faptul că el este serios — foarte serios.
„Vestii nu glumesc despre bani.” Nu clarifică mai mult. Înainte
să pot împinge subiectul, pentru că pare destul de important să
știe că nu-i vreau banii, Maddox ni se alătură. Poartă un mic tort
de ziua de naștere aprins de atâtea lumânări încât mă aștept pe
jumătate să înceapă o cabină liberă. Fără un însoțitor de luptă,
nu sunt sigur dacă măștile de oxigen vor cădea la acel
eveniment.
„Nu arăți ca o stewardesă”, spun când pune tortul pe masă în
fața lui Jameson și a mea.
„Mi-am lăsat chiloții acasă”, spune el sec.

Nu mă plâng când insistă să-mi cânte la mulți ani. Mă întorc să

înfrunt tortul, dar rămân în poala lui Jameson. Îmi cântă
cuvintele încet la urechea stângă, iar când termină, îmi
șoptește: „Pune-ți o dorință”.
Nu trebuie, pentru că deja s-a împlinit.

Când lumânările sunt stinse, Maddox se întoarce în spațiile

echipajului pentru a ne oferi puțină intimitate. Mă răsucesc în
brațele lui Jameson până mă uit în ochii lui furtunosi.
— Ce ți-ai dorit, ducesă? "Tu." Apoi

îmi pecetluiesc gura cu a lui.

 Capitolul zece

cu câteva ore înainte de zori când ajungem în Apus

ESTE
Hotel în New York City. Cocoțat în partea de sus a Wall Street,
este un paradis pentru călătorii de afaceri și pentru elita care
prețuiește intimitatea și luxul în detrimentul vieții de noapte. S-
ar putea să fie orașul care nu doarme niciodată, dar am
moștenit înăuntru și ies la sunetul camioanelor de gunoi și al
dubelor de livrare care se pregătesc pentru ziua plină care
urmează. În ciuda celor mai bune încercări ale mele, nu am
putut să-mi țin ochii deschiși suficient de mult încât să privesc
o mare parte din oraș. Vizitarea obiectivelor turistice va trebui
să vină mai târziu. Momentan singura vedere pe care vreau să o
văd este o pernă.
Mașina noastră se oprește la stația de valet și un clopot obosit
se grăbește să ne întâmpine. Mă întreb dacă își începe tura sau
se apropie de sfârșitul acesteia. Oricum îi simt durerea.
„Arăți mort în picioare”, notează Jameson în timp ce mă ajută
să ies din Lincoln Continental care ne-a dus la hotelul local al
familiei sale, departe de casă.
„Sunt bine.” Dar veridicitatea afirmației mele este subminată
atunci când o punctez imediat cu un căscat. Problema este că
eu
nu vreau sa fii obosit. Nu aici. Nu de când Jameson și cu mine
suntem în sfârșit împreună din nou. „Am nevoie doar de niște
cafea.”
Jameson îmi aruncă o privire îndoielnică. Când pășim înăuntru,
el mă trage aproape. Holul este aproape gol, cu excepția câțiva
membri ai personalului care se ocupă de ștergerea prafului și
lustruirea podelelor. Este spre deosebire de West Resort and
Casino din Las Vegas. Acest hotel este fratele mai mare al
acelui hotel: crescut, sofisticat și țintește să-și facă partener la
firma lui de avocatură. Eleganța sa este subestimată, bazându-
se pe opțiuni de decor subtile, dar costisitoare. Eu beau în
scaunul de club din piele care împrăștie periferia și marmura cu
nervuri negre, presupun că a fost importată de undeva atât de
departe încât a costat de două ori mai mult transportul decât a
cumpărat. West New York-ul șoptește bogăție în timp ce fratele
său de la cazinou țipă desfrânare.
Indiferent de aranjamentele de călătorie pe care le-a făcut
Jameson, par a fi în regulă. Maddox și șoferul nostru ocolesc cu
noi la recepție și merg direct la lifturi.
„Va dura doar un minut”, îmi promite Jameson, „și apoi te pot
duce în pat”.
Pat.

Cuvântul mă zguduie să mă trezesc mai repede decât un triplu

espresso. Mergem la culcare. Împreună. Și am optsprezece ani.
Un bărbat de vârstă mijlocie, îmbrăcat în trei piese scumpe, iese
din ușă marcată cu acces privat și ne apropie. Mâinile lui se
încurcă împreună și își clătește capul ca și cum s-ar închina în
fața unui patriarh.
Nu mă voi obișnui niciodată cu aceste reacții. Jameson are
respectul meu, pentru că l-a câștigat. Peste tot unde mergem,
respectul pe care îl primește se naște din numele lui de familie.
El ia mâinile oferite bărbatului fără probleme, acceptând
introducerea în timp ce eu ies. Cei doi pot preface discuții de
afaceri, am alte lucruri în minte.
Nu mă pot abține să nu fiu preocupat de cuvinte precum pat,
care sunt zvârcolite cu dezinvoltură. De data aceasta, când
Jameson și cu mine ne culcăm împreună, nu vom fi împingere
și tragere. Nu voi supune presiuni și el nu va spune nu.
Plănuiesc să mă culc cu Jameson de luni de zile. De ce devin
atât de nervos acum?

Probabil pentru că este o problemă atât de mare că m-a trimis

prin țară în unul dintre cele mai romantice orașe din lume, doar
ca să mă poată avea pentru el.
"Gata?" întreabă Jameson.

clipesc. Sunt gata?

— Să merg sus, ducesă?

Mă întreb de cât timp a încercat să-mi atragă atenția.

„Da,” scârțesc, nervii îmi arătau prin stratul subțire de calm de

care mă agățăm.
„Dacă aveți nevoie de ceva, vă rog să nu ezitați să-mi spuneți”,
intervine managerul hotelului înainte să putem ieși.
— O vom face, domnule White, îl asigură Jameson. Mâna lui se
așează pe partea mică a spatelui meu, îndreptându-mă spre
lifturi. De îndată ce suntem la câțiva metri distanță, vocea lui se
coboară,
„Nu credeam că vom scăpa de el. M-am gândit că sosirea
noastră devreme ne-ar putea permite să amânăm această
formalitate. Managerii hotelurilor cred întotdeauna că trebuie
să-l salute pe șeful.”
„Este bine”, spun în timp ce îmi mestec absent buza.

Jameson mă studiază în timp ce pășim prin ușile aurii și

glisante în liftul cu oglindă. — Nu-ți face griji, ducesă. Te duc în
pat.”
Pat. Există din nou acel cuvânt. Stomacul meu cade pe măsură
ce liftul începe să urce. Fiecare buton se aprinde, ducându-ne
de la cel marcat cu L, dincolo de cifrele simple, apoi dublu către
ultimul buton marcat cu un PH. Când ajungem la el, Jameson își
întinde brațul. "După dumneavoastră."
Intrăm în ceva care seamănă mai mult cu un foaier decât cu un
coridor de hotel. În afară de ieșirea de urgență și un lift de
serviciu, există o singură ușă marcată la acest nivel.
Penthouse.

Jameson deschide ușa, dar mă uit în jur confuz.

„Ce ai făcut cu Maddox?” Întreb când văd bagajele care ne

așteaptă la intrare.
— I-am spus că mă pot descurca de aici. Nu îmi lipsește dublul
înțeles din cuvintele lui.
„Vrei să te împrospătezi?” întreabă Jameson după ce încuie ușa
în urma noastră. — Sau poate aș putea să-ți fac o baie?
"Nu!" Practic strig, dar îmi revin repede. „Poate doar un duș
rapid.”
Buzele lui Jameson trec, dar dă din cap. "Urmați-mă."

Nu se deranjează să-mi dea marele tur. Este destul de ușor să

deslușești masa din sufragerie de pe canapeaua din sufragerie.
Acestea fiind spuse, spațiul este imens și încadrat de uși mari
de sticlă care au vedere spre oraș. Pe lângă ele, o mică terasă
duce la un balcon. Nu pot să nu tremur. Am avut destule terase
pe acoperiș și sticlă pentru vară. Mulțumesc foarte mult.
Trecem printr-un coridor cu mai multe uși închise.

„Ce se află în spatele acestora?” Îi arăt ca pe o gazdă de jocuri.

„Alte dormitoare”, spune el cu nonșalanță.

Mai mult de un dormitor? Înțeleg că majoritatea newyorkezilor

trăiesc în ceva de dimensiunea unei cutii de pantofi. Avem o
casă întreagă la dispoziție. Acest spațiu suplimentar se simte
puțin ca o insultă.
„Acesta este dormitorul matrimonial”, spune el, îndepărtându-
mă de gândurile mele.
Îndrăznesc să arunc o privire la patul king-size care domină
centrul camerei.
„Poate că ar trebui să te odihnești”, sugerează el, greșind
interesul meu pentru asta.
Eu dau din cap. Sunt obosit, dar nu am cum să adorm. Nu se
ceartă cu mine. Poate simte și el tensiunea. În schimb, deschide
ușa băii private.
„Ar trebui să ai tot ce ai nevoie aici”, mă asigură el înainte de a
pleca. „Îți voi oferi puțină intimitate.”
Confidențialitatea nu este ceva ce îmi doresc de obicei de la
Jameson, dar acum mă bucur că o am.
Baia este aproape la fel de mare ca dormitorul și este decorată
în nuanțe calde de alb. Sunt destul de sigur că am putea găsi o
petrecere în valoare de oameni în jacuzzi. De fapt, probabil că
aș putea să-mi deschid propriul spa aici.
Optez pentru cabină de duș, dând apa la setarea sear. Abia îmi
pot lua hainele pentru că tremur atât de tare. Scotocind prin
sertarele toaletei, găsesc pastă de dinți, un aparat de ras și alte
câteva lucruri de necesitate, cum ar fi luciu de buze și o cravată
de păr. Mai descopăr și câteva articole cosmetice pe care le
folosesc ocazional. Jameson nu a ratat niciun detaliu.

Aburul de la duș se rostogolește prin spațiu, aburindu-se peste

oglindă. Dușul este gata. Trec pe sub cascadă și sper că
căldura îmi va limpezi gândurile. Dar aceasta nu este o infecție
a sinusurilor. Acesta este sexul și capul meu este o mizerie
încurcată. Mă hotărăsc să trec prin mișcări. Îmi spăl părul și îmi
rad picioarele. Apoi stau acolo și las apa să curgă peste mine
ca și cum m-aș curăța pentru un fel de ofertă ceremonială.

„Nu este prima ta oară, Emma”, îmi amintesc. Dar într-adevăr

poate la fel de bine să fie. Nu-mi amintesc să fi fost nervos când
mi-am pierdut virginitatea. Apoi, din nou, nu mi-am amintit atât
de multe despre acea noapte.
Acest lucru este diferit. Îl vreau pe Jameson. L-am dorit de când
ne-am întâlnit prima noapte. M-am ținut de armele mele atunci,
nepermițându-i să intre în cufărul meu cu comori. Îmi
promisesem că voi fi îndrăgostit înainte de a face din nou sex și
sunt îndrăgostit de Jameson de luni de zile. Acum, pe măsură
ce zilele de vară s-au îndepărtat, ar trebui să sar în pat cât am
avut ocazia.
Am avut alte oportunități în această vară și nu au fost nervi în
căldura momentului. Jameson fusese cel care a respectat
regula lui privind așteptarea până la vârsta de optsprezece ani.
De cele mai multe ori fusesem jenant de pregătit să plec.
Cornitatea spontană care a însoțit o sesiune bună de make-out
servise ca un fel de lubrifiant de pregătire. Nu a fost loc de
supraanalize în creierul meu plin de hormoni.

„Există un singur lucru pentru asta”, decid eu. „Închide ochii și

gândește-te la Anglia.”
Închid apa și îmi dau seama că degetele mele arată ca stafide.
"Super fierbinte."
Oscilează între a mă pompa în sus și a mă dărâma în timp ce mă
prosop. Acum vine partea grea: mă învelesc în asta sau optez
pentru costumul meu de ziua mea? Ochii mei aterizează pe
soluția la problema mea: un halat mătăsos atârnat de un cârlig
din spatele ușii. Nu mă îndoiesc că a fost plasat aici special
pentru mine. De cât timp plănuise Jameson această mică
evadare improvizată?
Alunecând-o, înnod strâns canapa de parcă mi-ar fi încins
coapsele. Aburul scapă în dormitorul gol. Pe jumătate mă
așteptam să-l găsesc pe Jameson așteptându-mă aici. Mergând
în vârful picioarelor prin
apartament, îl zăresc pe terasa de afară. Primele panglici ale
zorilor se târăsc de-a lungul orizontului, aruncând nuanțe de
citrice peste clădirile din jurul hotelului. Cu fiecare secundă
care trece, zgomotele de pe strada de dedesubt devin mai
puternice pe măsură ce orașul își începe ziua.
Atât pentru a evita acoperișul, mă gândesc în timp ce mă
îndrept spre el. Jameson nu se întoarce când intru pe terasa în
spatele lui. Când ajung la el, îmi pun mâna peste a lui pe balcon.
„Ai găsit tot ce aveai nevoie?” Vocea lui este plină de emoție.
Când în cele din urmă se înfruntă cu mine, ochii lui cenușii
sclipesc de o ferocitate pe care nu am mai văzut-o până acum.
Dau din cap. Acum am. Nu sunt singurul care s-a trezit pentru a
merge în cele din urmă la culcare împreună. Poate că nu este
nervos, dar pentru el este la fel de important ca și pentru mine.
Este tot ce trebuie să știu cu adevărat.

„Jameson, sunt gata”, spun eu cu o voce blândă.

Nu îmi cere să explic. În schimb, mă prinde în brațe și mă poartă

înăuntru. Patul mă întâmpină în timp ce Jameson mă pune
peste el. Se așează pe marginea patului și întinde mâna la
butonul de sus.
— Lasă-mă, îl opresc. Degetele îmi tremură când le desfac pe
fiecare până când tremur atât de tare încât bâjbâi. Mâinile lui se
închid peste ale mele și el preia slujba până când butonul se
deschide. El ridică din umeri și mă întind spre panoul gras al
pieptului, trecându-mi palma de-a lungul crestelor sculptate ale
pectoralilor lui. Mă opresc acolo simțindu-i inima bătând sub
mâna mea.
Ochii lui Jameson îi găsesc pe ai mei și văd în ei întrebarea
nerostită. Pot să simt legătura? Firul care mă leagă de el? Cu
mâna liberă, îmi dezleg centura halatului și îi las să cadă. Este
un răspuns cât pot de bun.
Nu există cuvinte pentru a descrie sentimentul care m-a
cuprins. Pare să înțeleagă asta și se mișcă lângă mine,
atrăgându-mi corpul aproape de al lui. Periându-mi părul ud de
pe față, îmi sărută fiecare obraz, apoi fruntea, apoi de-a lungul
maxilarului. El mă venerează încet și trupul meu se înmoaie sub
atingerea lui.

Totuși, după atâta timp, mă așteptam la un pic mai urgent.

Jameson pare să înțeleagă nevoia să o ia încet. Am trecut prin
multe în ultima vreme.
Dar paranoia mea prinde tot ce e mai bun din mine. Sunt întins
aici ca niște pește rece și mort? Întinz mâna și îmi încurc
degetele prin părul lui, trăgându-i fața mai aproape ca să-i pot
capta buzele. Se predă, dar doar suficient de mult încât să-mi
taie răsuflarea.

„Nu e nevoie să te grăbești”, murmură el liniștitor.

L-am lăsat să preia conducerea atunci. Mai târziu, va fi suficient

timp pentru pozițiile mai împuternicite pentru femei din Kama
Sutra. Chiar acum, îi dau credința mea, trupul meu, totul.

O acceptă cu fiecare mișcare a gurii peste a mea și fiecare

mângâiere a mâinilor lui pe corpul meu. Eu mă dăruiesc lui, iar
el mi se oferă. Luăm și dăm, permițând căldurii corpului nostru
să cucerească orice teamă
simt. Când degetele mele găsesc catarama pantalonilor lui,
mâinile lui se închid peste încheietura mâinii mele.
"Esti sigur?" el intreaba.

Nu găsesc cuvintele, nu cu toate emoțiile care se umflă în mine,

așa că dau din cap. Acest simplu act de consimțământ ne
grăbește puțin, iar călcâiele mele îi împing pantalonii în jos. Se
așează împotriva mea și pot simți căldura lui. Chiar și cu
corpurile noastre încă separate, în atât de multe feluri, suntem
mai aproape decât am fost vreodată. Ne oprim pe marginea a
ceva care ne-ar putea schimba relația pentru totdeauna.
"Te iubesc." Cuvintele lui sunt un jurământ. Le urmărește de-a
lungul contururilor moi și goale ale corpului meu.
Îmi găsesc vocea, așa că pot repeta afirmația prețioasă. Trei
cuvinte simple care au mai multă greutate decât oricare altele
din lume.
Buzele noastre se ciocnesc împreună, limba lui deschizându-mi
gura pentru ca el să poată adânci sărutul. Mă arcuiesc împotriva
lui, dar el nu acceptă invitația. În schimb, se desprinde, gâfâind.
Trecându-și degetul mare peste buza mea de jos, el zâmbește.
— Stai o clipă, ducesă.
Când întrerupe contactul, îmi mușc buza acolo unde a atins-o,
încercând să rezist impulsului de a se zvârcoli. Deschide un
pachet de folie. Pentru o fracțiune de secundă, îmi dau seama
că sunt multe lucruri pe care nu le-am discutat și notez mental
că este timpul să iau pilula. Înainte să mă pot reproșa că nu am
fost mai precaut, el își coboară corpul peste al meu și grijile se
topesc.
Îmi mișc șoldurile, iar el le apucă, ținându-mă neclintit.
Răbdarea lui poate fi enervantă, dar când în cele din urmă simt
prima presiune puternică, icnesc. Mâinile mele caută
cearșafurile și le strâng strâns.
O privire de îngrijorare se instalează pe chipul lui. "Vrei să mă
opresc?"
Eu dau din cap. Bănuiesc că experiența mea de acum câțiva ani
nu m-a calificat ca fiind spart. „Sunt bine”.
Se mișcă încet, închizând treptat ultima distanță dintre noi și
făcând o pauză ocazională pentru a-mi permite să mă adaptez.
Odată ce ne-am descurcat, rămânem așa câteva clipe. În cele
din urmă, îmi eliberez strânsoarea de cearșaf și îmi cuprind
brațele în jurul lui pentru a semnala că sunt gata. Jameson își
trece buzele peste ale mele, permițând sărutului să devină ceva
mai organic. Corpurile noastre preiau indiciu, mișcându-se în
ritm unul cu altul, până când ușor disconfort pe care îl simt se
transformă într-un mic val de plăcere. Jameson răspunde la
gâfâitul meu mulțumit cu o blândă urgență, legănându-se
împotriva mea și convingându-mă spre momentul meu
zguduitor de beatitudine. Mă întâlnește acolo cu un mârâit
scăzut care îl sfâșie.
Niciunul dintre noi nu se mișcă o clipă. Ne-a luat atât de mult să
ajungem aici, încât ideea de a desface petrecerea acum este de
neconceput. În schimb, membrele noastre se împletesc
împreună și ne mișcăm până când suntem de partea noastră,
fără să rupem niciodată contactul.
Nu am fost niciodată unul pentru plimbări lungi pe plajă sau
scrisori de dragoste. Dar să te uiți în ochii tipului pe care-l
iubești după ce ai făcut dragoste este destul de bine.
"La ce te gandesti?" întreabă el încet.

„Că a meritat așteptarea”, mărturisesc, fără să mă obosesc să

ascund un rânjet scăpat.
"Și?" el apasă.

„Că sper că nu mă vei face să aștept atât de mult pentru data

viitoare”, mă tachinez.
Își apasă fruntea de a mea. Pielea noastră este umedă de
sudoare, dar el râde. „Ce-ar fi să o facem din nou chiar acum?”
 Capitolul unsprezece

, încurcate împreună, în timp ce zorii ies la

vedere adormim
în afara ferestrelor noastre. Când clipesc visător câteva ore mai
târziu, strălucirea portocalie a răsăritului a fost înlocuită cu
lumina soarelui târzie a dimineții. Sunt singur în pat, așa că mă
răsturn și mă uit în tavan.
Totul s-a schimbat și nimic nu s-a schimbat.

Cu excepția faptului că sunt într-o dispoziție mai bună decât îmi

amintesc că am fost aici de săptămâni. Chicotesc în timp ce îmi
trag foaia peste corp. Apoi o smulg din pat.
Ascultându-l în jurul meu, merg să explorez. Când ajung în
sufragerie, Jameson îmi rânjește la o ceașcă de cafea.
„M-am gândit că s-ar putea să-ți fie foame.” Face semn spre
masa din sufragerie. A fost încărcată cu platouri și ulcioare de
argint. Iau capacul unei farfurii și apoi altul.
„Ai comandat totul din meniu?” Întreb.
„M-am gândit că ducesa ar putea avea poftă de mâncare în
această dimineață”, tachina el.
Îmi bag o bucată de slănină în gură „Ducesa face”. Aș putea

rămâne așa pentru totdeauna, dar sunt în New York.

„Ce planuri avem astăzi?” Întreb în timp ce scot un croissant cu

aspect promițător dintr-un platou cu produse de patiserie.
„M-am gândit că putem ieși și să vedem orașul.”

„Sau am putea rămâne înăuntru?” Sugerez răutăcios, latura

mea carnală ia stăpânire pe mine. „La urma urmei, niciunul
dintre noi nu este îmbrăcat.”

Jameson își abandonează cafeaua și se îndreaptă spre mine:

„Ce sugerezi domnișoara Southerly?”
Nu există nicio rezistență din partea mea când mă aruncă peste
umăr și mă duce înapoi în pat.

la amiază până când vreunul dintre noi reușește să

ajungă
ESTE APROAPE
îmbrăcat. Jameson sugerează încă o rundă de room service, dar
eu dau din cap. „Nu vom părăsi niciodată această suită dacă
facem asta.”

„Te-ai săturat deja de mine?” el intreaba.

„Niciodată”, promit. Nu trebuie să spun mai multe, înțelege.

Nu am fost niciodată la New York și, deși știu lista de locuri
turistice pe care ar trebui să le văd, mă aduc la el.
înţelepciune.

Abia ajungem în hol înainte ca domnul White să ne abordeze.

"Domnul. West, mă întrebam dacă aș putea vorbi cu tine?

începe el, dar Jameson îl elimină.
„Este sâmbătă, domnule White”, îi amintește el, „și trebuie să-i
arăt fetei mele orașul”.
Fata mea , cred pentru mine. Totul sună puțin mai sexy ieșind
din gura lui în această dimineață. Apoi, din nou, îmi făcuse
câteva demonstrații aseară care arătau cât de sexy ar putea fi
acea gură.
"Desigur!" Domnul White se îndepărtează și face cu mâna
vesel: „O zi frumoasă!”
„Incredibil”, mormăie Jameson printre dinții strânși.

„Dă-i o pauză.” Nu pot să nu mă simt binevoitor astăzi.

„Dacă ar depinde de bărbatul acela, mi-aș petrece întregul

weekend cu buzele lipite de fundul meu.”
„Nu, nu ai face-o, m-aș lupta cu el pentru tine”, promit.

"O da?" întreabă el cu o sprânceană ridicată. „Cu

siguranță, fundul ăla este al meu.”

Sunt surprins când mașina se îndreaptă spre nord. — Plecăm

din oraș?
„Greenwich”, confirmă el. „Trebuie să te hrănesc. Este
responsabilitatea mea după ce te-am epuizat de toate puterile.”
Mă duce într-un local de falafel atât de mic încât la tejghea mai e
loc doar pentru câteva scaune de bar. Un amestec fermecător
de culori complimentează meniul simplu de trei articole. Nu am
comandat niciodată falafel și nici nu l-am mâncat, îi permit să
comande pentru mine. Când îmi prezintă mâncarea într-un coș
de hârtie, o studiez mai întâi.
„Aveți încredere în mine”, îndeamnă el. Îmi îngustesc ochii, dar
o aleg pita.

"Ce este înăuntru?" Întreb.

„Rai”, spune el cu gura plină.

Iau o mușcătură și o varietate de condimente exotice, de

nerecunoscut, îmi explodează pe limbă. Alături de mine,
Jameson urmărește, clar înclinat, când termin de mestecat și de
înghit.
„Știi cum ai toți banii?” Întreb. Fața îi cade, fără îndoială că se
așteaptă să-l avertizez că nu m-a dus la un restaurant elegant în
loc de această gaură din perete. „Poți să cumperi unul dintre
acestea și să-l pui în Belle Mère?”
— Dorința ta este porunca mea, ducesă.

Când terminăm, sunt înfundat. Pot să ne spionez mașina și

șoferul, mergând la ralanti după colț, dar îl opresc pe Jameson
înainte ca el să ne poată face semn.
„Hai să mergem o secundă”, sugerez. Trebuie să mă mut dacă
voi digera mâncarea asta bebeluș pe care o împachetez.
Greenwich, după cum se dovedește, este fermecător. Găsim un
rând de pietre brune mărginite de un baldachin de copaci.
Nuanța de smarald a frunzelor lor face să fie cu câteva grade
mai răcoroasă pe măsură ce ne plimbăm. Oftez, brațul meu
trecut prin cel al lui Jameson.
„Îți place aici?” el intreaba.

„Până acum am văzut doar un pat king-size și un rost de falafel

și este deja locul meu preferat din lume. S-ar putea totuși să fiu
părtinitoare.” Lăsându-mi capul pe umărul lui, mă întreb de câte
ori a mai fost aici. Poate că New York-ul nu este la fel de
fermecător a suta oară când vei vizita, dar va ocupa întotdeauna
un loc special în inima mea. Jameson a fost în orașe din
întreaga lume. Țin ei o lumânare la asta? "Care este orașul tău
preferat?"

Îmi aruncă un rânjet strâmb care îmi slăbește genunchii. „Cel în

care ești.”
„Fermecul te va duce peste tot cu mine.” Îmi împing degetele de
la picioare și îl sărut pe obraz.
"Remarcat." Arătă spre o piatră brună cu trepte lăcuite în roșu
care duce la ușa din față. "Acela."
"Ce e cu asta?" Întreb.

„Este de vânzare.”

„Ce vom face cu un loc din New York? Mai ales când deții un
întreg hotel?” Întreb. Bănuiesc că ar putea exista alte câteva
proprietăți imobiliare în portofoliul New York-ului familiei West.
„Plănuiești să mă părăsești în curând?”
„Nu dacă mă pot abține.”

„Pentru că mai am încă un an de pregătire.” Nu vreau ca basmul

să se termine, dar vara se estompează în jurul nostru. În curând
va trebui să ne confruntăm cu realitatea responsabilităților
noastre în Belle Mère.
"Si apoi, ce?" el intreaba.

„Și apoi...” Mama pomenise mai devreme de facultate, dar

întotdeauna plănuisem să rămân și să-l scot pe tata din orice
încurcătură nouă în care se afla la Pawnography. Nu m-am
gândit niciodată că voi pleca din oraș. Las Vegas este o fâșie de
care este greu să te eliberezi, dar acum pare posibil. Deci, unde
mă lasă asta? "Nu știu."
„O să o rezolvăm”, îmi promite el. „Poate că putem merge la
niște vizite la facultate în această toamnă. NYU. Probabil că ți-ar
plăcea Boston.”

„Nu sunt sigur că am note la Harvard.” „Ai

bani de la Harvard”, îmi amintește el.

"Şi tu?" Intru, nevrând să mă gândesc dacă banii din sângele

lui Hans ar putea fi folosiți pentru acea cheltuială. „Nu vrei să-ți
termini diploma?”
Jameson părăsise școala — și viața prescrisă pe care tatăl său
o plănuise pentru el. Acum că nu este nimeni în preajmă care
să-l țină la o viziune asupra viitorului pe care nu o împărtășește,
are și decizii de luat.
„Cei mai mulți oameni merg la licență și la școala de afaceri în
speranța că vor ajunge la o companie de cinci sute de avere”,
spune el. „Sunt deja CEO interimar al unuia.”
Nici un rahat, Sherlock.

„Dar îl vrei?” intreb eu cu o voce mica.

„Nu cred că va fi pentru totdeauna”, recunoaște el. „Peste
câțiva ani, Monroe va putea prelua. Știu că ea și-a dorit mereu.
Tatăl meu a fost prea prost pentru a-și da seama că ea era cea
mai bună alegere pentru moștenitorul tronului.”
Înghit și mă uit în altă parte înainte ca el să prindă suspiciunea
pe care o bănuiesc că este scrisă pe fața mea. Monroe are
planuri proprii, dar nu e locul meu să-i spun despre ele. „Dacă
totul s-ar prăbuși și ar arde?”
„S-a prăbușit și a ars?” el repeta. — Plănuiești un incendiu?

„Nu este nevoie să suni avocații.” Sau bărbații drăguți cu

cămăși de forță. „Dacă ai renunța? Ai lăsat totul să se
destrame? Fără un Occident la cârmă, ce s-ar întâmpla?”
„Ar prelua altcineva. Nu ar exista nicio prăbușire sau ardere.
Familia mea este suficient de investită în companie încât nici nu
am observat-o.”
„Atunci de ce ai preluat conducerea?” După crimă, Jameson a
intervenit pentru a lua locul tatălui său. Am presupus că
mutarea a fost făcută din necesitate, din moment ce el nu dorise
să moștenească poziția tatălui său. Dar dacă ceea ce spune
este adevărat, atunci a făcut-o din alt motiv.
„Oamenii aveau nevoie de asigurări”, explică el. „Familia mea,
mama mea, sora mea. Oamenii care lucrează pentru compania
noastră. Este mai ușor să accepti următoarea persoană din rând
decât să supraviețuiești unei lupte pentru putere în interior.
Dacă îmi joc cărțile corect, voi putea să mă îndepărtez când
sunt gata și o voi preda altcuiva.
Se descoperă cum funcționează totul și cine este fiecare în
primul rând.”
Nu am nici cea mai mică înțelegere despre ceea ce vorbește.
Afacerea mea de familie angajează o singură persoană și se
bazează pe munca sclavă a proprietarului și a fiicei sale pentru
a supraviețui. Dar sunt ușurat că nu este blocat cu West
Enterprises pentru totdeauna. Cât timp a putut să joace rolul lui
Nathaniel West înainte să-i devină tată?
Jameson nu schimbă prea subtil subiectul conversației de la
turnura serioasă pe care a luat-o la ceea ce vreau să fac în
această după-amiază. Atât de departe mă pot angaja. El
sugerează totul, de la o vizită la emblematicul Tifany la un
spectacol de pe Broadway, dar îmi știu deja răspunsul. "Parcul
Central."
"Parcul Central?" repetă el neîncrezător. „Plăcări cu

trăsura trasă de cai, mimi, există o grădină zoologică.”

„Credeam că nu ai mai fost aici”, spune el cu o voce amuzată.

„Nu am, de aceea trebuie să văd Central Park.” Nici o cantitate
de convingere nu mă poate abate de la acest plan de acțiune.
Când ocolim blocul și ne găsim din nou în fața magazinului de
falafel, el a renunțat.
„La această oră a zilei va fi o crimă să ajungem acolo”, mormăi
el în timp ce urcăm în spatele lui Lincoln.
Îmi trec degetul pe coapsa lui și îi arunc un sărut. „Am câteva
idei despre cum putem petrece timpul.”
 multele intrări în parc, există un bărbat
LA UNUL DIN
care s-a vopsit în întregime în alb – îmbrăcămintea pe față și pe
mâini. Nu-mi pot smulge ochii de la el. Aparent, acest concert
de statuie vie este egal pentru cursul din Central Park, pentru
că Jameson nu este impresionat.
„Fă-mi poza!” Mă plantez lângă bărbatul care încă nu se mișcă.
Jameson geme și scoate câțiva dolari din buzunar. Abia atunci
îmi dau seama că acest spectacol de artă vie este mai puțin
despre artă și mai mult despre a câștiga bani.
Indiferent, am un respect nebun pentru oricine va înfrunta
vopseaua corporală în această umiditate.
După ce ne obținem șansa, Jameson acceptă fără tragere de
inimă să-mi permită să mănânc un hot dog dintr-un cărucior.
„Cum poți să-ți fie foame?” el intreaba.

„Mă lupt cu un apetit crescut. Simt că am alergat un maraton în

această dimineață.” Sexul trebuie să fie bun pentru metabolism.

„Sperăm că pofta de mâncare nu duce la intoxicații alimentare.”

El ignoră privirea murdară pe care vânzătorul îl împușcă din
spatele căruciorului.
În timp ce șerpuim pe străzile întortocheate ale celui mai faimos
spațiu verde din New York, nu mă pot abține să devin fermecat.
„Cred că aș putea fi un newyorkez”, anunț.

„Este o comandă grea”, mă avertizează Jameson.

„Nu crezi că l-aș putea sparge? Am crescut pe bandă”, îi
reamintesc în timp ce arunc împachetatul pentru hot dog într-un
coș de gunoi din apropiere.

„Ai crescut în Belle Mère”, mă corectează el.

„Și a supraviețuit”, subliniez.

„Atunci probabil că ai putea ajunge oriunde”, este de acord el.

Cumva reușim să ratăm grădina zoologică. În schimb, ne
întâlnim cu un mic iaz înconjurat de un zid jos de cărămidă și
un restaurant pe o parte. Copiii mici văd bărci de jucărie plutind
de-a lungul suprafeței sale în timp ce mamele lor vizitează în
apropiere.
„Majoritatea New York-ului nu este atât de idilic”, îmi spune
Jameson, dar nu contează.
Astăzi, din toate zilele, nu-mi poate răni viziunea perfectă asupra
lumii.

Găsim un loc sub un copac din apropiere. Înainte să pot

revendica banca goală, îmi dau seama că Jameson nu mai este
lângă mine. Întorcându-mă să-l caut, îl găsesc ultimul loc la
care mă așteptam.

„Ce faci acolo jos?” întreb cu o voce sugrumată. Nu pot să nu

sper că a avut un debut brusc de artrită precoce pentru a
explica de ce nu a căzut la pământ ca o persoană normală.
Pentru că nu stă pe iarbă. În schimb, este cocoțat pe un
genunchi.
Durează câteva secunde să procesez ceea ce se întâmplă. Când
o fac în sfârșit, am o alegere, dar nu cea pe care mi-a dat-o el.
Aleg să mă alătur lui pe teren. Tradiția șurubului. Am nevoie ca
noi să fim pe picior de egalitate.
Cazând în genunchi, mă aflu față în față cu cutia de catifea care
îi așteaptă în palmă.
„Nu trebuie să faci asta”, șoptesc eu. „Vom trece peste asta.”
„Tocmai de aceea întreb.” Sinceritatea strălucește în ochii lui.
„Pentru că vom trece peste asta și vom trece peste orice ne va
arunca viața în continuare.”
„Jameson, nu pot...”

„Pentru că ești prea tânăr?” ghiceste el. „Nu trebuie să câștigi

dragostea. Nu este un rit de trecere. Dragostea mea este a ta.
Totul meu este al tău. Asta nu se va schimba.”
„Cum poți fi sigur?”

"Esti sigur?" întreabă el, întorcând valul împotriva mea.

nu ezit. Nu e nimic de luat în considerare, pentru că știu

răspunsul meu la acea întrebare. "Da."
„Și sunt sigur de asta.” Jameson deschide cutia, forțându-mă
să înfrunt răscrucea la care am ajuns. "Te casatoresti cu mine?"
Nici nu trebuie să mă gândesc. Răspunsul meu este deja pe
limba mea. "Ti-ai pierdut mintile?"
Jameson clipește. Nu se aștepta la acel răspuns. Pentru a fi
corect, nu sunt pe deplin sigur că am vrut să spun asta. Îmi bat
o mână peste gură înainte să-mi pună mai multe probleme.
„Nu, nu mi-am pierdut mințile”, spune el pe un ton gras.
"Atunci de ce?" Întreb. „Îți mai faci griji că vei fi forțat să depui
mărturie împotriva mea? Pentru că cred că am rezolvat această
problemă. FBI-ul nu este...
„Nu are nimic de-a face cu asta. Acesta este trecutul nostru.
Sunt concentrat pe viitorul nostru, ducesă.”
„Viitorul nostru trebuie să includă cuvintele „până când
moartea ne va despărți”?”
„Nu dacă nu vrei,” spune el cu înverșunare. Închide cutia cu
clapetă.
Rahat. În ce m-am băgat de data asta? Îl iau din mâini înainte ca
el să îl bage înapoi în buzunar sau să îl arunce în iaz. Nu se știe
ce va face.
Gândindu-mă repede, vin cu un răspuns mult mai rezonabil.
"Am nevoie să mă gândesc la asta."
Încruntarea care îi întunecă chipul se luminează.

„Nu este un da”, îi reamintesc.

„Nu este nici un nu”, spune el interpretând non-răspunsul meu

în favoarea lui.
Se aplecă mai aproape, înghițindu-mi gâtul până când sunt
practic chit în mâinile lui. „Pot să fac ceva ca să te conving?”
— Da, spun eu, împingându-l. "Lasa-ma sa ma gandesc la asta.
De asemenea, poate lasă-mă să trag un pui de somn.”
Între două prânzuri, câteva ore întrerupte de somn și vârtejul
emoțional pe care tocmai l-a dezlănțuit asupra mea, a fi
inconștient sună destul de bine. De fapt, la asta reacția mea
propunerea lui este să mă retrag sau să adorm ar trebui să-i
spună multe despre pregătirea mea generală pentru ceva la fel
de important ca căsătoria. Acceptând să iau în considerare,
totuși, ne-am salvat vacanța de weekend.
În ciuda acestui fapt, conversația este la cel mai mic nivel din
mașină. Când ne întoarcem în holul West New York-ului, sunt
uşurat să-l văd pe domnul White aşteptându-ne. Nu sunt sigur
că s-a mutat vreodată.

Jameson îmi ridică mâna la buze și o sărută.

„De ce nu te odihnești puțin”, sugerează el. Înainte să pot

scăpa, scoate cutia de inel pe care i-am dat-o înapoi în mașină.
Mi-o pune în mâini. Aparent, o să ne jucăm cu cartofi fierbinți.
„Pentru a te ajuta să gândești.”
Îi face cu ochiul înainte de a se întoarce către Albul prea dornic.

Cum poate ceva atât de mic să se simtă atât de greu? Mă întreb

în timp ce mă îndrept spre penthouse.
Maddox așteaptă pe coridor. Îmi descuie ușa, iar eu mă zgâiesc
când ochii lui zăbovesc pe inelul din mâinile mele.
Așa că, firesc, mă comport ca un adult și o ascund la spatele
meu.

„Ai avut o după-amiază bună?” el intreaba. Nu mi-e dor de

insinuarea din vocea lui.
"A fost interesant." O las așa, rezistând impulsului de a-l trata
ca pe un terapeut și de a căuta adăpost în suită. Îndreptându-
mă direct spre dormitor, depun cutia pe dulap. Dar când mă urc
în pat, pare că plutește deasupra mea. Îngrozindu-mă, iau cutia
și
pune-l pe noptiera. Apoi mă întorc și îmi strâng ochii închiși. Nu
e de folos. Știu că este acolo.
Fusesem prea prins în nebunia momentului ca să-l verific
înainte.
„Ai promis că te vei gândi la asta”, îmi amintesc cu voce tare.
Mă răsturn, ridic cutia și deschid capacul. Este o mulțime de
fawless. Văzusem destule inele cu diamant trecând prin vitrina
Pawnography pentru a ști că acesta valorează o mică avere.
Încerc să nu mă gândesc la acest fapt. Dacă aș fi fost genul de
fată care s-a îmbrăcat în prințesă sau a plâns în timpul
comediilor romantice, mi-aș fi putut imagina cum ar arăta
propriul meu inel de logodnă. Adevărul este că gândul nu mi-a
trecut niciodată prin minte.
Acum știu că ar putea fi doar acest inel. Diamantul pătrat din
centru strălucește cu o strălucire fery pe care nici măcar eu nu
o pot ignora. Diamantele mai mici îi înconjoară marginea și
împodobesc banda.

Îl scot din cutie și sunt surprins că ceva atât de strălucitor și

delicat ar putea fi atât de solid. O studiez mai atent și atunci
observ inscripția: Spre saltul meu de credință.

"Nu plâng. Plângi, anunț eu în camera goală. Ezitant, îl țin peste

vârful degetului meu inelar în timp ce clipesc înapoi umezeala
care se acumulează în ochi. E prea multă schimbare, prea
devreme. Dar ar strica să-l încerci?
Înainte să mă pot decide, îl aud pe Jameson intrând în suită.
Punând inelul înapoi în cutie, îl abandonez pe noptieră și
aproape să-mi sară din piele când Jameson apare în prag.
— Nu am vrut să te sperii, ducesă.

Prea târziu , cred, aruncând o privire la cutia de pe masa de

lângă mine.

— Credeam că o să tragi un pui de somn. Ochii lui se îndreaptă

spre locul în care stă inelul de logodnă nepurtat.
„Îmi este greu să-mi întorc mintea.”

„Pot să te ajut cu asta.” Se plimbă, trăgându-și înainte tricoul

peste cap. Site-ul abdomenului său perfect stivuit face foarte
mult pentru a-mi ameliora anxietatea. „Desigur, poate că nu
vreau să-ți iau mintea la lucruri.”
Se joacă cu butonul de la blugi și nu mă pot abține să-mi ling
buzele. — Poate că ai putea lucra să mă convingi.
Nu mă obosesc să-i spun că chiar acum câteva momente
fericite de uitare sunt exact ceea ce am nevoie.
"Pot sa fac asta." Își lasă blugii să cadă pe jos înainte să se
arunce pe pat. — Permiteți-mi să vă arăt unul dintre multele
beneficii ale căsătoriei cu mine, ducesă.
 Capitolul doisprezece

, cântecul de sirenă din New York mă

ademenește A doua zi dimineață
jos din pat. Îl las pe Jameson dormind liniştit, dornic să mă
aventurez singur. Este eliberator să fii într-un oraș aflat la sute
de mile de unde locuiești, mai ales având în vedere noua mea
infamie în orașul meu natal. Tragându-mi părul într-un nod
dezordonat în vârful capului, mă strec într-o rochie de soare și
sandale. Abia îmi amintesc să-mi iau ochelarii de soare înainte
să ies pe uşă. Hotelul este linistit. În câteva ore, holurile vor fi
pline de oameni care se vor face check-in și ieși, oameni de
afaceri întâlniți pentru prânz și personalul de curățenie care va
veni să facă paturile. Prefer așa. Mă bucur de relativul anonimat
al mulțimilor care se agita pe stradă și de sentimentul că mă
pierd în haos.

Este aproape imposibil să treci neobservat aici, nu când mergi

pe holuri cu Jameson West. Este un pic ca și cum ai fi prins cu
generalul comandant. Personalul nu-l salută, dar toată lumea se
oprește din ceea ce face și se ghemuiește. S-a obișnuit să-și
petreacă toată viața
sărind între proprietățile tatălui său, strângând mâna și dând
bucurie; este a doua natură pentru el. Prefer să mă amestec în
tapet. Liftul mă duce la primul etaj. Sunt la câțiva pași spre
scara care mă va depune în holul principal când îl zăresc pe
domnul White; atât de mult pentru a trece neobservat. Deși
ospitalitatea efuzivă a managerului este de înțeles, nu sunt
pregătit pentru asta la șapte dimineața.

Îngheț la palierul de sus și încep să pivotez încet. Dacă mai

cobor liftul, aș putea ieși prin intrarea clopotilor; dar înainte să
pot plăti, domnul White îmi strigă numele. „Domnișoara
Southerly. domnișoara Southerly.” Fac ceea ce ar face orice
femeie încrezătoare, bine adaptată în această situație. Mă prefac
că nu-l aud. Grăbindu-mă înapoi spre lift, am apăsat butonul și
mă rog ca mașinile să nu fi fost chemate la etaje mai înalte. O
lumină zvâcnește peste capul meu și mă ușurează când se
deschide una chiar când chemarea insistentă a domnului White
se apropie. Înăuntru, apăs pe butonul pentru a închide ușile și
mă îndrept spre holul de jos. E goală, cu excepția unui
spectator care este prea ocupat să eticheteze bagajele
depozitate pentru a mă observa.
Îmi împing ochelarii de soare pe puntea nasului și ies pe ușa
laterală. În ciuda orei devreme, este deja mohorât. Fruntea mea
se umezește instantaneu în prezența umidității necunoscute.
Crescând în Las Vegas, nu sunt străin de căldură, dar căldura
deșertului nu este așa. Până când dau peste o mică patiserie
aflată la câteva străzi distanță, mă uit la transpirația care se
adună sub marginea ochelarilor de soare. Nu pot să nu mă
întreb în timp ce mă uit la cutia de patiserie dacă newyorkezii
știu cât de bine o au. Sigur, înapoi
acasă Aș putea alege între un brunch gourmet cu șampanie,
prin amabilitatea oricărui bucătar celebru și-a pus numele pe
hotelul local sau un bufet masiv la orice oră. Nu există ceva
ciudat în Las Vegas, ceea ce înseamnă că nu există așa ceva
acolo.
Comand un plin de produse de patiserie franțuzești pe care nu
le pot pronunța și cappuccino. Cel puțin creșterea în deșert m-a
învățat cum să beau cafea fierbinte, indiferent de temperatură.
Îmi iau timpul întorcându-mă și văd cum New York-ul prinde
viață, vitrinele magazinelor se deschid, mașinile încep să
înfunde străzile și roiuri de oameni coboară în cartierul financiar
pentru a începe ziua. Încerc să mențin un ritm lejer, dar în
curând mă găsesc luat, forțat să țin pasul cu curentul care se
grăbește în jurul meu. Până când văd cunoscutul W emblemat
pe West New York Tower, mi-am terminat cappuccino și sunt
gata pentru un duș rece. Zigzagând printre mulțimi spre intrarea
din față, nu observ nimic neobișnuit până când picioarele mele
lovesc curtea mică din afara ușii.

Instantaneu, aerul se umple de întrebări strigate și clicuri ale

camerei.

Click, click.

"Domnișoară. Southerly, de ce ești în New York?

Click, click, click.

— Poți să confirmi că ai fugit cu Jameson West?

Click, click, click.

„Ce părere ai despre acuzațiile împotriva tatălui tău vitreg?”
Click, click, click.

„Este adevărat că ești însărcinată cu copilul lui Jameson West?”

Mă împiedic, încercând să-mi trec drumul pe lângă ei. Undeva

de-a lungul liniei, pierd punga de patiserie. Dacă paparazzii cred
că primesc o sesiune foto când tocmai mi-am pierdut
éclairurile, mai au în așteptare. Se zdrobesc înainte
ascunzându-se în spatele camerelor pe care le împing în fața
mea. Mă gândesc serios să-i dau pe Baldwin când o mână bună
se închide peste cotul meu.
Mă ușurează să-l văd pe Maddox stând în fața mea. Mă trage
prin mulțime și fie că se datorează mărimii lui sau furiei
inconfundabile care se rostogolesc a trupului său, mulțimea de
reporteri se desfășoară ca Marea Roșie în fața noastră. La
fiecare ușă sunt staționați agenți de pază, oferind o barieră de
hrană și sânge oricăror jurnaliști suficient de îndrăzneți pentru
a încerca să intre în vestul New York-ului.
Jameson se află la recepție și lătră ordine cu o voce scăzută
unui domn White tremurător, care pare chiar mai palid decât
sugerează numele lui. Din fericire, ceilalți oaspeți ai hotelului,
obișnuiți cu unități de cinci stele, și clientela lor celebră, privesc
discret pe lângă noi, în timp ce Maddox mă livrează șefului său.
"Ce făceai?" Jameson își întoarce mânia asupra mea.

Îi arunc o privire în gol.

„Ce făceai acolo?” el repeta.

Se pare că nu înțelege mesajul. „Nu sunt pe statul tău de plată,
Jameson West, așa că nu-mi vorbi de parcă aș fi unul dintre
angajații tăi care sărută fundul.”
Domnul White se strânge înapoi în spatele biroului fie de teamă
că această ceartă este pe cale să devină nucleară, fie profitând
de ocazie pentru a se detașa înainte ca Jameson să poată
continua să-l mustre.

"Domnul. White spune că a încercat să te oprească. Jameson

dă din cap spre manager, dar el nu mai stă acolo. Iubitul meu se
uită o clipă în jur înainte să renunțe. „El spune că ai fugit.”
„S-ar fi putut întâmpla asta.” Recunosc că m-am simțit o frică
pentru că am plătit locația mai devreme.
"De ce ai face asta?"

"Stai." l-am tăiat din. „M-am gândit că o să mă întrebe cum este

camera și dacă avem nevoie de ceva și să-mi dea acei ochi de
cățeluș nerăbdători.”
— Nimeni nu te-a oprit la ieșire? întreabă Jameson. „Nu au fost
reporteri?”
„Am ieșit prin intrarea clopotilor. Mi s-a părut o idee bună.”
Jameson își freacă tâmplele și umerii îi coboară încet într-o
poziție normală. — A fost o idee bună, ducesă. Îmi pare rău că
am țipat. Când domnul White a sunat în cameră, era frenetic și,
pentru a înrăutăți lucrurile, nu-ți răspundeai la telefon.
Îl scot din buzunar și văd câteva apeluri pierdute pe ecranul său
gol. „Nu l-am auzit sună.”
Îmi pune un braț în jurul umerilor și mă sărută pe frunte. „Este
în regulă, dar probabil ar trebui să mergem să facem bagajele.”
„New York-ul a fost încălcat”, notez cu dispreț.

„Două zile de liniște sunt aparent cel mai mult la care putem
spera. Data viitoare te voi duce în Marea Mediterană. Avem o
insulă privată în sudul Franței.”
„Bineînțeles că da.” Îmi strec brațul în jurul taliei lui în timp ce
așteptăm liftul. Dar orice aparență de normalitate este zdrobită
de prezența plutitoare a lui Maddox. Deși stă la câțiva metri
distanță, este imposibil de ignorat. — O să ne urmeze la etaj?
— Da, cred că cel mai bine este ca Maddox să stea aproape.

„Kinky”, șoptesc eu înainte de a ofta. „Nu aveam idee că

paparazzi sunt atât de virulenți aici.”
„Despre asta.” Jameson se încordează din nou și simt că
mușchii spatelui lui devin rigidi sub palma mea. „Au fost unele
evoluții acasă.”
Mă îndepărtez de el. „Ce fel de evoluții?”

El nu răspunde. În schimb, el mă apucă de mână când ajungem

la etaj. Maddox sosește și urmărește în afara ușii, în timp ce
Jameson ne conduce în penthouse.
"Ce se întâmplă?" Cer imediat ce ușa se închide în urma
noastră.
„Am deja oamenii mei pe el”, spune el, dar în niciun fel nu mă
liniștește.
Departe de îndrăgostirea reporterilor care îmi strigă întrebări
fără sens, încep să-mi amintesc ceea ce îmi întrebau. "Oh,
Doamne! Ei cred... și...”
„Poate ar trebui să te așezi”, sugerează Jameson. „O să te aduc
într-o clipă.”
„Completează-mă acum.”

— O voi face, dar mai întâi o să-ți comand micul dejun, ducesă.

„Oh, produsele de patiserie ale mele.” Spun, amintindu-mi cum

a căzut sacul sub picioare, doar pentru a fi călcat în picioare de
zecei oameni din jurul meu. În fundal, Jameson comandă cafea
și suc, ouă și slănină. Am început să-mi pierd urma. „Suntem în
asta pe termen lung?”
Mă întreb cât timp va dura să ne aranjam să ne întoarcem
acasă.

„Avionul este în standby, dar nu e nevoie să te grăbești.”

Cumva mă îndoiesc de asta, dar țin această părere pentru mine.
Orice nou scandal în care ne-am trezit implicați poate aștepta.
„Pot să-ți văd telefonul?” mă întreabă el. I-o dau, fără să mă
obosesc să-mi ascund suspiciunea. „Pentru ce ai nevoie?”
„O poți lua înapoi după micul dejun.” Îl strecoară în buzunar.
„Ce se întâmplă, West?”
„Mâncarea în primul rând.” Nu se va clinti.

Room service-ul vine cu viteza fulgerului, unul dintre avantajele

de a fi aici cu proprietarul. Jameson stă vizavi de mine sorbind
cafea și nu vorbește în timp ce adun mâncarea în farfurie.
„Nu ți-e foame?” întreb eu, între mușcături de ouă.

El dă din cap.

„Aș fi putut jura că ți-ai făcut pofta de mâncare aseară.”

Râde, dar ochii îi rămân îndepărtați. Înghițindu-mi ultima

mușcătură, trânt furculița pe masă. „Fără cu asta.”
„Este pe coperta fiecarui ziar important”, spune el cu voce
linistita.
„Dacă încerci să mă ții calm, nu funcționează.” Imaginația mea
s-a pus deja la suprafață. Au poze cu propunerea? Sau, înghit la
gândul, ceva mai personal. Poate că întâlnirea noastră de
noaptea târziu pe terasă a fost o idee proastă.
„FBI l-a arestat pe Hans sub acuzații multiple de abuz,
molestare și pornografie infantilă”.
Lista de acuzații, în special ultima, îmi face stomacul peste cap.
Pornografie infantilă . Dacă este adevărat, atunci are poze cu
Becca și poate chiar...
Nu termin gândul înainte de a alerga la baie. Jameson mă
urmărește și îngenunchează lângă mine în timp ce pregătesc
micul dejun.
„Poate că mâncarea a fost o idee proastă”, spune el scuzându-
se. „M-am gândit că ar fi mai bine dacă ai mânca înainte.”
Dau din cap să încerc să-i spun că nu este vina lui, dar
următoarea rundă de vărsături trimite un alt mesaj. Când totul
este în ordine, mă așez pe călcâie și mă șterg la gură.
Genunchii îmi tremură când Jameson mă ajută să mă ridic. El
supraveghează aspectul unei periuțe de dinți și al unui pahar cu
apă.
"Ce altceva? Raspesc, gâtul mi se zgârie din cauza vărsăturilor.

„Îi pun pe oamenii mei să se ocupe de asta, dar în rest, sunt

lucrurile obișnuite.”
„Chestii obișnuite?” Ridic o sprânceană. Ceea ce este obișnuit
pentru Jameson West este furajele tabloide de prim rang pentru
noi, ceilalți.
"Nu contează."

„Cred că da.” Îmi plantez mâinile pe șolduri, refuzând să-l

urmăresc în dormitor.
„Presa a aflat că suntem aici împreună și ar fi putut să fi ajuns
la concluzii.”
„Ce fel de concluzii?” Întreb încet în timp ce trimit întrebările pe
care mi le-au strigat paparazzii.
„Ați văzut coperta Us Weekly.”

De fapt, am văzut coperta revistei Us Weekly. Toată viața m-am

uitat la el în coadă de la magazin alimentar sau de la benzinărie.
Este mereu plină de știri despre divorțuri, căsătorii, nașteri și
diverse scandaluri de celebrități.
„Lasă-mă să ghicesc”, spun, „nu numai că ți-am ucis tatăl, dar
sunt și însărcinată cu copilul tău”.
Îmi ia o secundă să-mi dau seama că nu râde pentru că eu chiar
am dreptate.
„O, Doamne, spun ei că sunt însărcinată? Tocmai am făcut
sex.”

„Voi fi sigur să le spun asta”, îmi promite el sec. „Nu cred că

sunt interesați de fapte.”
„Dă-mi telefonul”. îmi întind mâna.

— Ducesă, nu cred că este o idee bună.

— Dă-mi telefonul, West. El renunță la el fără tragere de inimă.

„Sunt doar zvonuri. Noi stim aia." Îl ignor și caut pe google

numele meu împreună cu al lui, doar pentru a descoperi că o
întreagă recoltă proaspătă de ridicol a fost alimentată în zdrențe
de bârfă în ultimele zile.
— Ei cred că ne-am căsătorit? strig în timp ce parcurg. „O,
Doamne, se pare că am o umflătură?” Îmi trec mâna peste
planul abdomenului în timp ce mă uit la o fotografie care este
știri de prima dată pe TMZ.
„Nu ai o umflătură. Se numește Photoshop.” Jameson îmi
scoate ușor telefonul din degete înainte să pot găsi următoarea
poveste de groază. „De luni de zile au difuzat povești despre
noi.”
"Nu asa." Conjectura s-a transformat în prostii năprasnice,
imaginative. „Ar trebui să-mi sun pe mama, pe tatăl meu și pe
mine
nu stiu, New York Times ? Cineva trebuie să clarifice acest
record.”
„Am deja oameni care lucrează la asta”, mă asigură el.

„Atunci de ce trebuie să mergem acasă?” Întreb după o pauză

lungă: „Hai să mergem la Mediterana. Să fugim."
Adevărul este că zvonurile despre bebeluși și nuntă sunt ușor
de înfruntat în comparație cu ceea ce se întâmplă cu tatăl meu
vitreg. Nu mă pot decide să întreb mai multe despre Hans. Dacă
o sun pe mama, va vrea să vorbească despre asta?
„Stai”, spun eu când îmi dau seama. — Ce știi despre acuzațiile
împotriva lui Hans?
Dacă are deja oameni care lucrează la impact, trebuie să fie rău.

„Nu trebuie să ne gândim la asta chiar acum.”

„Acum este un moment destul de bun. Nu am mâncare în

stomac. Este mai puțin probabil să vărs peste tot.”
„Nu este asta”, se ascunde el. „Am nevoie de confirmare înainte
de...”

„Înainte de ce?” Mi se îngustează ochii și înaintez spre el. Dacă

Jameson West crede că va păstra un secret pentru mine chiar
acum, se înșală foarte mult.
„Nu pot să spun asta cu o certitudine absolută”, spune el în
timp ce continui să-l încolțesc, „dar informațiile pe care le-am
primit până acum sugerează că mama ta l-a transformat în FBI”.
Dacă Jameson credea că asta mă va supăra, se înșeală.
"Ea a facut?" întreb eu, uimit.

„Nu este confirmat, dar se pare.”

Nu pare posibil să cer atât de multe. Mai întâi, tatăl meu a apărut
la cimitir, amintindu-și ziua mea de naștere. Acum, mama mea
și-a lăsat deoparte teama egoistă de jenă și a făcut ceea ce
trebuie.
„În sfârșit, părinții mei cresc”, îi șoptesc. Trebuia doar să le arăt
cum. Jameson nu răspunde. Pur și simplu îmi pune două brațe
puternice în jurul umerilor și mă apropie.
Rămânem așa o perioadă lungă de timp, adunând putere unul
de la celălalt. Apoi ieșim din acest hotel. Vor fi mai multe
scandaluri de înfruntat, mai multe întrebări, mai multe analize,
dar cel puțin le vom face față împreună de data aceasta. Este un
gând reconfortant.

Telefonul mobil al lui Jameson începe să bâzâie în buzunar. —

Îmi pare rău, ducesă.
Mă sărută repede înainte de a răspunde. El tăce atât de mult
încât încep să mă întreb dacă e cineva pe cealaltă linie. Dar știu
din felul în care fața lui devine goală că ascultă.

"Am înțeles. Vă asigur că nu este cazul”, spune el pe un ton

tăiat. „Desigur, ne vedem în curând.”
"Despre ce a fost aia?" intreb in timp ce isi baga telefonul

in buzunar. „Este timpul să împachetăm. Am fost chemați

la o întâlnire de familie.”
 Capitolul treisprezece

de aderare la Mile-High Club sunt zdrobite de

VISELE MELE
aflux perpetuu de apeluri pe care Jameson le ia pe drumul de
întoarcere la Las Vegas. Având în vedere șocul care îmi
amorțește corpul, probabil că este cel mai bine.
Întreaga cabină a avionului privat de Vest a fost transformată
într-o cameră de război în miniatură. Teancul de ziare care
aștepta pe masă când ne-am urcat a fost împrăștiat pe toată
suprafața sa. Fiecare dintre titluri este o privire asupra situației
care ne așteaptă acasă, iar imaginea pe care o pictează este
sumbră. Nu numai că acuzațiile împotriva lui Hans sunt la fel de
revoltătoare pe cât de așteptat, dar reporterii fac o treabă
admirabilă de a lega toate scandalurile din vară într-o singură
poveste mare.
Uciderea lui Nathaniel West nu are nimic de-a face cu Hans van
Essen, dar faptul că fostul meu tată vitreg plănuise să facă un
film bazat pe moartea sa i-a încurajat pe jurnalişti să tragă
concluzii bizare. Coincidența ar fi putut rămâne așa dacă nu ar
fi fost un numitor comun între cele două povești: eu.
Caracteristicile și editorialele mai blânde sunt în ziare de
renume. Dar teancul de reviste de bârfă livrate proaspăt de la
presa ia o situație proastă și o transformă într-un coșmar.
Glumeam când am glumit mai devreme că tabloidele raportau
că l-am ucis pe Nathaniel West și că sunt însărcinată cu copilul
lui Jameson. Aparent, am un talent pentru jurnalismul creativ,
dar poveștile pe care tabloidele le-au spus despre trădare și
loialitatea deformată a familiei au depășit imaginația mea.

Jameson primește un alt telefon și eu furis una dintre cârpele

de bârfă de pe masă și încep să citesc povestea de pe coperta.
Vara a sosit cu crima în Belle Mère, Nevada, cea mai
exclusivistă enclavă din Las Vegas. Într-o crimă care a șocat
națiunea, mogulul imobiliar Nathaniel West a fost găsit ucis în
casa lui de pe West Casino and Resort de pe Las Vegas Strip.
Descoperirea a fost făcută după ce fiica sa, fosta vedetă de
reality Monroe West, a organizat o petrecere de sfârșit de an
pentru colegii ei de la Belle Mère Prep.
Povestea bizară nu se termină aici. Investigația inițială părea să
fie îndreptată către fiul lui Nathaniel, moștenitorul imperiului
imobiliar de Vest. Dar ce tânăr miliardar o să-și murdărească
mâinile? Surse apropiate anchetei spun că Emma Southerly, o
prietenă a surorii lui West și o petrecătoare în acea noapte
fatidică, era atât de bolnavă de dragoste pentru Jameson, încât
a acceptat să-și ducă la îndeplinire planurile pentru uciderea lui
Nathaniel.
Ce este pentru ea? Imaginile recent lansate ne fac să speculăm că
ea îi oferă lui Jameson West mai mult decât un alibi. Este o
umflătură pe care o observăm? Cei doi au fost văzuți canoodând
într-un New
Restaurant York în acest weekend. Potrivit unui prieten al lui
Southerly, cuplul se afla la New York pentru a fugi în liniște. L-a
sedus Emma Southerly pe Jameson West sau este aceasta pur
și simplu o încercare de a-și asigura viitoarea pretenție a
copilului lor iubit asupra averii Vestului?
Indiferent, Jameson West ar fi bine să-și arate spatele în ceea
ce privește doamna Southerly. Potrivit unui prieten al cuplului,
tânăra de optsprezece ani are probleme majore cu tată și ar fi
putut fi una dintre tatăl ei vitreg, numeroasele victime ale lui
Hans van Essen.
Dacă cei doi caută sugestii pentru luna de miere, am putea să le
sugerăm o scurtă călătorie la terapia de cuplu?
Ajung la sfârșitul paginii și o emoție ciudată începe să
clocotească în mine. Câteva secunde mai târziu, râd. Jameson
se întoarce în cabina principală, privindu-mă cu îngrijorare în
timp ce își încheie ultimul telefon.
„Nimeni nu o să creadă asta”, mă informează el, luând revista
din mâinile mele și aruncând-o ceremonios într-un coș de gunoi
din apropiere.
„Oamenii vor crede”, îi spun. „Întotdeauna vor crede aceste
lucruri despre mine. La urma urmei, sunt doar un căutător de
aur, disperat să-mi bage ghearele în tine.
Maxilarul lui Jameson tresări. „Dacă este cazul, înțeleg că în
sfârșit am răspunsul meu.”
Îmi ia un minut să-mi dau seama că se referă la propunerea lui.
Cârpele de bârfă ar putea să-mi ia demnitatea, dar nu îmi vor lua
libertatea. Eu dau din cap. „Nu am de gând să fac
decizii de viață bazate pe tabloide. Dar ai dreptate. Am luat
decizia mea.”
"Și?" întreabă el strâns din dinți.

— Nu, îi spun eu încet. Începe să se întoarcă înainte să adaug:

„Și da”.
— Ăsta nu este un răspuns, ducesă, mă avertizează el cu o
voce rece.

„Lasă-mă să clarific.” Mă ridic exact când lovim un buzunar de

turbulențe și sunt aruncat înainte. Jameson mă prinde. Mă
aștept pe jumătate să nu o facă, având în vedere distanța
înfricoșătoare pe care o demonstrează.

"Nu acum. Peste cinci ani, când termin facultatea sau mi s-a
acordat prima eliberare condiționată” – în ritmul în care
mergem, fie pare la fel de posibil – „atunci da, mă voi căsători
cu tine... dacă tot mă vrei”.
"Te voi dori mereu." Promisiunea lui îmi taie răsuflarea.
Există o certitudine absolută că nici măcar eu nu mă pot îndoi.

„Dar nu mă căsătoresc cu tine pentru a consolida un alibi sau

pentru a împiedica legal să fii nevoit să depui mărturie
împotriva mea.” Trebuie să fiu clar în acest sens, mai ales că ne
aruncăm la bătaie acasă.
„Nu vreau să te căsătorești cu mine din aceste motive. Vreau să
te căsătorești cu mine pentru că mă iubești”, spune el tăios.
„Nu te-am întrebat ca mijloc de strategie. Te-am întrebat pentru
că ai fugit și am crezut că te-am pierdut. Nu vreau să te mai
pierd niciodată.”
„Nu vei. Dar nu trebuie să-i pui un inel pentru a mă împiedica să
fug din nou.”
„Dar ai alergat prima dată”, îmi amintește el. O notă de acuzație
în tonul lui.
„Atunci am avut un motiv.”

„Nu există niciodată un motiv să fugi de mine, ducesă”, mârâie

el. Vreau să subliniez că greșește complet în privința asta, sau
cel puțin am crezut că este. „Promite-mi că nu vei mai alerga”.

„Nu voi mai alerga”, jur, aruncându-mă în ochi. Brațele lui se

strâng posesiv în jurul taliei mele.
„Ce contează dacă ne căsătorim tineri?”

„Nu o să renunți la asta, nu-i așa, West?” Îmi pun în vârful

picioarelor și îi dau un sărut blând.
„Acesta nu a fost un răspuns.” Înainte să putem continua să
dezbatem relația noastră în termeni filozofici, telefonul lui sună
din nou.

„Continuă și ia-o”, îl îndemn. „Voi fi în continuare aici când te

întorci.”
El ezită suficient de mult încât telefonul să intre în mesageria
vocală.

"Doar un lucru." Brațele îi cad de lângă mine și, o clipă mai

târziu, scoate ceva din buzunar.
„Tehnic ai spus da, ducesă”, spune el în timp ce deschide cutia
cu inele.
— Ascultă, spun eu, trăgându-mă. „Mama ta a cerut să venim
acasă, probabil pentru că vrea să se asigure că nu ne-am dus la
New York să fugăm. Nu vreau să-i fac un atac de cord.”

"Crede-ma. Mama mea a suportat șocuri mult mai grave decât

acestea.” El ignoră protestul meu și îmi strecoară banda de
platină pe degetul meu inelar.
„Tabloidele vor avea o zi plină cu asta”, îl avertizez.

"Le lasa." Și pentru prima dată astăzi, un rânjet autentic îi

luminează chipul frumos. „Vreau ca lumea să știe că îmi
aparții.”
„Aparține, nu? Ei cred că sunt un căutător de aur psihopat,
însetat de sânge. Cred că lumea presupune că îmi aparții.”
Râsul lui risipește tensiunea din aer. „Atunci vor ști că ești
căutătorul meu de aur psihopat.”
 Capitolul paisprezece

faceți clic pe partea superioară din mahon

lustruit al
UNGHILE LUI MONROE
masă de sufragerie. Dacă a fi sub controlul echipelor de
supraveghere tabloide este incomod, acest lucru este
insuportabil.
„Va ieși în doar un minut”, spun scuze pentru a zecea oară. Mai
târziu, în seara asta, va trebui să vorbesc cu Jameson despre
faptul că mă abandonează în mila mamei și surorii lui în mijlocul
unei crize. Poate că este nedrept, având în vedere că probabil
stă la telefon încercând să facă față situației, dar absența lui le
oferă doar mai mult timp pentru a-și ascuți ghearele.

Monroe își trece limba de-a lungul dinților peste masă față de
mine.
O să te mănânce de viu , mă avertizează o voce mică. Spune-mi
ceva ce nu știu.
Evelyn, mama lui Jameson, a tăcut ciudat de la sosirea noastră.
De obicei, ea este cel mai cald membru al familiei, făcându-și tot
posibilul să mă facă să mă simt binevenit,
în ciuda împrejurărilor în care Jameson și cu mine ne-am
întâlnit. În seara asta, ea pare să fi scos o pagină din cartea
fiului ei, ținându-și gândurile și emoțiile sub secret.
Ea stă în capul mesei; bluza ei de mătase neagră se contracta
puternic pe albul cremos al gâtului. Un șir de perle se
cuibărește de claviculă. Din toate aparențele exterioare, această
femeie este în doliu. Știind ceea ce știu despre natura familiei
West, manifestarea ei de durere este mai puțin despre tristețea
reală și mai mult despre cum trebuie – un subiect despre care
am senzația că sunt pe cale să susțin o prelegere.
"Mamă. Monroe.” Jameson își salută familia în timp ce intră cu
pași mari în sala de mese. Se simte de când am fost amândoi în
casa lui din Mount Charleston. Chiar au putut să fi trecut doar
câteva zile? Băiatul care m-a adus aici acum câteva luni a fost
înlocuit de un bărbat îmbrăcat în oxford alb și pantaloni de
costum, cu mânecile suflecate până la coate și cravata
desfășurată la gât. Mi-e dor de tricoul și blugii. Mi-e dor de
coșul de picnic cu sandvișuri crocante cu unt de arahide, dar
mai ales regret că a renunțat la toate pentru a mă proteja.
Monroe își drese glasul. „Putem merge cu asta? Am planuri în
această seară.”
Îi arunc o privire care sugerează că bănuiesc care ar putea fi
acele planuri, dar își menține indiferența studiată în timp ce își
inspectează manichiura.
„Desigur că putem – acum că suntem cu toții aici”, spune
Evelyn West pe un ton binevoitor. Jameson ocupă locul la
capătul opus al mesei, iar tensiunea dintre ei este palpabilă. La
un capăt, mama lui încă se zguduiește de
uciderea tatălui său, a fost lăsată în seama părintelui a doi copii
care au dus Autobahn la vârsta adultă. La celălalt capăt stă fiul
ei, care a ajuns la putere în absența tatălui său. Mă bucur că nu
mă lupt pentru care capăt este, dar să fiu blocat la mijloc e
nasol.
„Ei bine, ai convocat această întâlnire”, îl îndeamnă Jameson.

„Ne pare rău că vă întrerupem mica vacanță la New York,”

râsește Monroe, „dar ați lăsat o mizerie în urmă.”
Mă apuc de marginea mesei, încercând să păstrez un anumit
sentiment de decor. Având în vedere că relația mea cu Monroe a
constat în primul rând în a-mi da pasărea pe spatele
profesorilor în ultimii trei ani, acest lucru este mai greu decât
pare.
„Monroe.” Vocea mamei ei este bogată în mustrări. „Ne-am
rugat pe toți să fim aici pentru că asta ne privește pe toți.”
„Nu văd cum a făcut tatăl ei vitreg…”

Sunt la jumătatea locului când Jameson o tăie.

— Taci, Monroe.

„Nu poți să-mi vorbești așa.”

„Nu știu de ce crezi că nu pot”, mârâie el.

„Veți fi amândoi liniștiți.” Primul lui Evelyn bate pe masă.

„Niciunul dintre numele tale nu a fost târât prin noroi atât de
mult decât al sărmanei Emma și nu o vezi că începe lupte.”
Mă strâng și mai mult pe scaun, recunoscător că nu își dă
seama cât de aproape am fost să mă arunc peste masă după
gâtul lui Monroe. Jameson ia căldură pentru mine, strângându-
și umerii și întâmpinând privirea mamei sale cu apărătate.
„Este aceasta o întâlnire de familie sau o prelegere?”

— Se pare că ai nevoie de amândouă, fiule. Ochii lor rămân

ațintiți unul pe celălalt, oferindu-mi lui Monroe și mie un punct
comun, în timp ce le aruncăm o privire nervoasă.
Nu mă așteptam la o joacă pentru putere între ei doi, dar, din
nou, nu mă așteptam deloc să mă aflu în această situație.

„Am convocat această întâlnire pentru a clarifica unele puncte

de interes”, explică mama lui.
„Atunci de ce e aici?” întreabă Monroe.

„Pentru că face parte din această familie”, o informează

Jameson laconic. Între timp, răsucesc inelul de logodnă pe care
insistă să îl port pentru a ascunde diamantul, aruncând o privire
asupra mâinilor și poală. Mă întreb dacă ar fi mai bine să-l
schimb pe cealaltă mână. Este ceva flagrant în a-l purta pe
acesta.

"Este adevarat?" cere Monroe. „De aceea ascunde acea piatră

pe care a apărut? Îl poți scoate de sub masă. Nu păcăli pe
nimeni.”
Atât de mult pentru acel plan. Evelyn își ține ochii ațintiți asupra
fiului ei.
„Desigur, Emma este binevenită ca membru al acestei familii.
Ți-ai exprimat destul de clar sentimentele despre ea și, deși pot
să respect asta, aș dori să știu dacă felicitările sunt potrivite.”
Deschid gura, obrajii devenind într-o nuanță minunată de roșu
măr, dar Jameson mă bate la pumn.
„Crezi tot ce citești pe internet, mamă?” întreabă el disprețuitor.
"Nu, eu nu." Își încrucișează mâinile în fața ei. „Dar, după cum a
subliniat sora ta și după cum m-au informat contabilii mei,
iubita ta poartă un inel de logodnă uimitor, de un milion de
dolari.”
„La dracu,” am izbit. Mă așteptam la banca costurilor inelului,
dar nu la conținutul unei bănci mici.
„Nu deveni practic acum, căutător de aur”, spune Monroe.

„Nu o vei numi așa”, o informează mama ei în timp ce Jameson

se ridică în picioare.
„Nimic din toate acestea nu vă preocupă”.

„Dimpotrivă” – Evelyn îi face semn să se așeze din nou – „

având în vedere preocupările pe care mi le-au prezentat agentul
Mackey și FBI și speculațiile presei, este foarte preocuparea
mea.”
„Am abordat deja aceste preocupări”, spune el printre dinți.
„Nu sunt aici să fac parte dintr-o mușamalizare”, intervine
Monroe.
„Poate că ar trebui să plec”, spun eu nervoasă. Familia West
are destule cu care să se descurce fără a fi prea preocupată de
problemele mele.
„Prostii, asta te preocupă. Vreau pur și simplu să știu dacă voi
doi sunteți căsătoriți.”
„Nu”, strig eu, copleșind negarea mai calmă a lui Jameson.
Poate că nu îi pasă de ceea ce crede mama lui despre mine, dar
eu da. „Și nu ne căsătorim.”
— Atunci este un substituent? întreabă Monroe.

„I-am spus că trebuie să aștepte. Nu mă căsătoresc cu el pentru

a-i ajuta pe FBI și nu mă căsătoresc cu el pentru a evita
scandalul. Tocmai i-am spus că mă voi căsători cu el peste
câțiva ani dacă tot vrem să ne căsătorim.”
„Sună foarte practic.” Buzele lui Evelyn tremură, dar își
păstrează zâmbetul pentru ea. „Mă bucur că unul dintre voi
gândește clar.”

„Sunt destul de mare ca să mă căsătoresc”, îi amintește

Jameson mamei sale.

„Da”, recunoaște ea, „dar prietena ta nu. Mă bucur că ai găsit în

sfârșit pe cineva care să te bazeze în realitate. Domnul știe, nu
am fost niciodată în stare.”
„Ei bine, acum că asta e din drum.” Vocea lui Jameson este
rece și nu arată nici jena pe care o simt, nici amuzamentul pe
care mama lui o ascunde. „Ar trebui să mergem.”
„Nu fi ridicol. Mai sunt și alte chestiuni de luat în considerare.”
„Nu sunt însărcinată”, sar, întrebându-mă dacă este îngrijorată
și de acel titlu anume.
„Nu credeam că ești, având în vedere că Jameson și cu mine
am avut o înțelegere.” Ea îi aruncă o privire ascuțită. „Ar fi
destul de miraculos dacă ai fi. Desigur, acum că ai optsprezece
ani, ți-aș cere să aștepți câțiva ani înainte să mă faci bunică.”
eu fush. Știe exact de ce m-a dus la New York.

„Cred că trebuie să discutăm despre alte situații, în special

despre acuzațiile cu care se confruntă tatăl tău.”
— Tată vitreg, am corectat-o. Monroe își dă ochii peste masă.
Nu-mi pasă dacă e o diferență măruntă, pentru mine este o
diferență uriașă.
„Tată vitreg”, îmi acordă Evelyn. "Am câteva întrebări."

Înghit, simțind că mi se formează un nod dur în gât. "Desigur."

„Nu trebuie să vorbești despre nimic decât dacă vrei, ducesă”,

strigă Jameson de la celălalt capăt al mesei, dar îmi ridic mâna.
"Vreau să. La urma urmei, aceasta este o întâlnire de familie și,
se pare, în mod oficial sunt un Occident, căsătorit sau nu.”
„Unele dintre întrebările mele sunt destul de delicate”, mă
avertizează ea, iar eu dau din cap. „În primul rând, avocații
noștri ar dori să vorbească cu tine când ai la dispoziție un
moment despre proiectul flm în care a fost implicat tatăl tău
vitreg în legătură cu răposatul meu soț.”
„Le voi spune ce știu despre asta”, promit, adăugând în tăcere,
ceea ce nu este mult .
„În al doilea rând, Monroe ar dori să spună ceva.” Evelyn își
îndreaptă atenția către fiica ei.
„Mi-a atras atenția că am permis unui șarpe să se apropie prea
mult de familie și ea a fost lovită.”
„Nu mai vorbi în ghicitori”, cere Jameson.

„Sabine”, explică Monroe. „Se pare că era destul de

îndrăgostită de Levi. Cei doi se văd pe la spatele meu de câteva
săptămâni.”
„Doamne, Monroe”, mormăie Jameson, trecându-și mâinile prin
păr. Nu am nevoie de ea să continue. Știu exact ce înseamnă
asta. Sabine a fost întotdeauna cățeaua dreaptă a lui Monroe,
ceea ce înseamnă că știe mai multe despre afacerile sordide
care se desfășoară în spatele ușilor închise ale familiei West
decât aproape oricine nu stă la această masă.
„Îmi cer scuze”, continuă Monroe, „și voi fi mai judicios în
alegerea prietenilor pe viitor.”
Judicioasă? Parcă ia mai mult SAT decât și-ar cere scuze, dar
îmi țin gura. Sabine ar fi putut părea un câine loial; cu toate
acestea, prietenia lor se bazase întotdeauna pe frică și control.
Nici unul dintre noi nu ar trebui să fie surprins că a profitat de
ocazie pentru a-l înjunghia pe Monroe în spate cu prima ocazie.
Judecând după detașarea lui Monroe, ea pare chiar puțin
mândră.
„Acum că s-a rezolvat.” Evelyn se rotește spre mine. „Aș dori
să știu dacă afirmația că tatăl tău vitreg te-a molestat este
adevărată.”
„Mamă, asta nu este treaba ta”, o întrerupe Jameson.
„Ți-ai clarificat intențiile față de Emma.” — Deci vrei să

o faci de rușine? el intreaba.

Ea ridică o privire care probabil ar putea topi fierul la el. "A face
de rusine? Asta crezi despre mine? Sprijinul meu, financiar și
emoțional, este în întregime în spatele iubitei tale.”

— Logodnic, o corectează el și eu tresar.

„Să o lăsăm să se obișnuiască cu ideea”, sugerează mama lui.

„O întreb, pentru că, dacă este adevărat, aș dori să aranjez ca
ea să vadă un terapeut.”
— Nu cred, încep eu.

„Nu e locul tău”, intervine Jameson.

„Ți-ar plăcea ca această femeie să fie fiica mea”, îi subliniază

ea, „deci o tratez ca pe propria mea fiică. Dacă Monroe ar fi în
această situație, aș îndemna-o să facă același lucru.”

Nu pot să nu mă uit la Monroe. Dacă Evelyn West ar avea idee

în ce tip de situație se află, am avea o altă conversație chiar
acum. Fațada de dezinteres a lui Monroe alunecă și văd frica în
ochii ei. Ea știe că o pot arde și eu
au toate motivele să o facă. În special, după ce am aflat cum l-a
folosit pe Jonas în ultimii doi ani, dar aceasta este o întâlnire de
familie și dacă Evelyn West vrea să mă trateze ca pe o fiică,
atunci trebuie să o tratez pe Monroe ca pe o soră.
„Nu cred că este necesar”, îi explic mamei lui Jameson, „pentru
că nu m-a molestat”.
Ea eliberează adânc aer în piept. Într-o zi, va afla detaliile – că
Hans von Essen a violat-o pe sora mea – dar, deocamdată, nu
trebuie să știe că acțiunile lui față de mine l-au adus în
genunchi. Nu, Evelyn West nu trebuie să-și facă griji pentru
mine. Hans von Essen nu m-a învins.
L-am distrus.

Acum, că partea emoțională este în afara drumului, ea trece în

modul business. „Desigur, avocații și echipa noastră de
publicitate au urmărit evenimentele. Vă vor sta la dispoziție
dacă aveți nevoie de ele atunci când aveți de-a face cu
autoritățile sau cu presa.”
"Desigur." Înghit în sec la acest gând. Asta va fi restul vieții
mele dacă mă voi alătura acestei familii inimitabile? Întâlniri de
familie și sesiuni de strategie, toate concepute pentru a dicta
cum ne vede lumea. Este copleșitor de luat în considerare.
„Jameson, aș putea să stau un minut singur cu tine?” întreabă
mama lui. Cei doi intră în biroul de peste hol, lăsându-ne pe
Monroe și pe mine să ne înfruntăm.
„Nu m-ai supărat”, spune ea.
„Mi s-a părut de prost gust, având în vedere...” Mă scap. Nu mă
pot decide să o spun.
„Că ești Occident acum?” ea termină pentru mine.

„Bănuiesc”, spun ridicând din umeri, în speranța că par

nonșalant, chiar dacă inima mea se accelerează.
„De ce crezi că te-am sfătuit să stai aici vara asta?” întreabă
Monroe. „Sunt multe de învățat despre această familie.”
Privesc spre ușile biroului, care au fost închise în spatele
mamei și al fiului. "Tu imi spui mie."
„Doar pentru a clarifica, nu suntem cei mai buni prieteni sau
altceva”, spune Monroe.
"De acord. Atâta timp cât îmi spui că nu plănuiești să mă
sabotezi cu prima ocazie.”
„Crezi că nu mi-aș sabota prietenii?” Ea râde, de parcă sugestia
loialității ei ar fi absurdă.
— Îți amintești cum mi-ai spus că trebuie să mă înveți cum să
fiu Occident? o intreb eu. „Cred că poate este timpul să te învăț
cum să fii o ființă umană decentă.”
„Prea târziu pentru asta, nu mă interesează.” Dacă mă înțeapă,
ea nu arată. „Dar fii sigur că ești mai bine să fii familia mea
decât prietenul meu.”
Sprâncenele mele se arcuiesc. "De ce, mă rog?"

„Pentru că această familie se protejează reciproc. Indiferent de

situatie ."
„Deci sunt unul dintre voi?”

„M-ai fi putut livra mamei mele. Ai fi putut să-i spui adevărul

despre ceea ce știi. Ea va afla în cele din urmă, desigur. Este o
inevitabilitate în planul meu, dar nu ți-ar fi făcut niciun bine cu
ea sau cu mine. Ai dovedit că ești un Occident cu loialitatea ta.”
„Nici măcar nu sunt sigur ce înseamnă asta”, recunosc.

„Înseamnă că știi să păstrezi un secret și înseamnă că ne vei

proteja, indiferent de ceea ce știi .”
 Capitolul cincisprezece

moștenitorul unui mogul imobiliar nu a părut

niciodată
CĂ MĂ ÎNTĂLNesc
mai important decât atunci când Jameson descuie ușa unei
apartamente penthouse într-o proprietate din zonă. Ideea de a
merge oriunde în care oamenii ar putea să ne recunoască mă
face să vreau să vomit și după întâlnirea incomodă de familie
din această seară, am nevoie de puțină distanță de restul
Occidentului. Dacă aș fi crezut că a fi etichetat ca principal
suspect într-un proces de crimă va fi cea mai proastă amintire a
mea din vacanța de vară, știu acum că m-am înșelat.
De parcă să mă confrunt cu furtuna iminentă de întrebări din
partea părinților și prietenilor mei nu este suficient de rău,
Jameson nu mi-a spus niciun cuvânt de când am părăsit Mount
Charleston. Orice i-a vorbit mama lui în privat, atârnă între noi,
atenuând starea de spirit.
„Este frumos”, spun eu conversațional, dar el doar ridică din
umeri. Stațiunea în care ne-a adus este una dintre acele localuri
de lux care se mascadă drept un refugiu împotriva luminilor
strălucitoare și a afacerilor din Las Vegas. Judecând după
informațiile pe care le-am citit în timp ce
Jameson și-a făcut partea pentru a strânge mâna și a se face
bine cu conducerea, este o durată în comun pentru dependenții
de jocuri de noroc care au bunul simț să păstreze un kilometraj
între portofel și masa de zaruri.
Suita este decorată în nuanțe discrete de bej, perfectă pentru
oricine o numește acasă timp de o săptămână la un moment
dat. Este mai nedescris și mult mai puțin elegant decât celelalte
stațiuni din Vest pe care le-am văzut, dar canapeaua din piele
încă strălucește cu lustruire pentru mobilier, iar pernele de pe
patul gigantic rămân înfundate.
Mă uit la asta și îmi dau seama că am o singură armă în acest
război rece cu care ne luptăm în tăcere. În timp ce îmi strec
rochia de soare peste cap, atrăgând atenția lui Jameson, îmi
dau seama cât de norocoasă sunt să fiu femeie. Spatele de jos
al rochiei mele și bretelele sale minuscule au făcut imposibilă
purtarea sutienului. Da, este complet nedrept să-mi batjocoresc
corpul pentru a-mi convinge iubitul să vorbească cu mine, iar
unii ar putea argumenta că dau femeile înapoi cu o sută de ani,
dar personal, nu am fost niciodată atât de fericit să am sâni.
„Nu merg la muncă, ducesă”, strigă el din sufragerie în timp ce
mă las pe pat.
Aranjându-mă cu talent ca tipa din Titanic, răspund. "Nu te pot
auzi. Vino mai aproape."
„Am spus că ești înfuriat”, mârâie el când intră în dormitor. Dar
supărarea din cuvintele lui nu poate masca modurile în care
ochii lui zăbovesc asupra mea.
— Ce ochi mari aveți, domnule West.

„Nu mă joc pe aici.” Ia un halat din spatele ușii și mi-l aruncă.

Ridic din umeri furios. Atât pentru irezistibilele mele trucuri
feminine. „Nici eu nu sunt, dar voi face ce trebuie dacă
înseamnă că vei vorbi cu mine.”
„De ce nu încerci să vorbești cu mine?” sugerează el cu o voce
grasă.

Nu mi-a trecut prin minte, dar nu-mi dau drumul atât de ușor la
egoul meu învinețit. „Am vorbit cu tine.”
„Vorbirile mici despre decor nu sunt un început de conversație
fierbinte.”

Dacă încearcă să mărească nivelul de alertă al furiei mele, face

o treabă al naibii de bună.
„Nu vreau să mă lupt cu tine”, spune el cu o voce blândă.

„Mama ta este supărată, nu-i așa?” Cred. Când dă din cap, aș

vrea să se formeze o dolină și să mă înghită de viu.
„Nu la tine”, clarifică el când îmi vede expresia. „Dacă e

supărată pe tine, atunci este din cauza mea.”

Nu se deranjează să conteste această presupunere. „Știam că

vom primi fals pentru că ne-am logodit. Asta va trece.”
„Poate că n-ar trebui...” răsucesc inelul pe care mi l-a dat până
îmi ajunge la deget, dar el trece cu pași mari și îl împinge înapoi
în jos degetul meu.
„Este cadoul tău de ziua ta”, îmi amintește el.

„Este mult mai mult decât un cadou de ziua de naștere.” Privind

la ea, mă întreb cum un lucru atât de mic poate însemna atât de
mult. Apoi îmi amintesc de prețul și aspectul disprețuitor din
Monroe's
ochii când m-a numit căutător de aur. „Nu am nevoie de inel. Nu
sunt chiar genul de bijuterii.”
Nu reușesc să adaug că fiecare fată pe care o cunosc este de
tipul diamant, chiar dacă nu au mai deținut până acum atât de
mult decât o brățară de prietenie.
„Ducesă, vreau să-l porți.” Se aplecă peste pat și îmi înclină
bărbia în sus cu degetul. „Este important pentru mine și, din
moment ce încă nu te vei căsători cu mine, să-i spunem un
compromis.”
Mijesc ochii la el. Nu se luptă corect. Cum ar trebui să spun nu
cu acei ochi gri-argintii care se uită în ai mei? Nici măcar nu
este o discuție. „Credeam că îl numim un cadou.”
Jameson râde, strecurându-și mâinile sub gulerul halatului meu
și smulgându-l ușor de pe umerii mei. Las mânecile brațelor
mele să alunece și îmbrăcămintea cade, strângându-se în
spatele meu. Ochii lui rămân lipiți de ai mei chiar și în timp ce
maxilarul îi zvâcnește. „Mi-am imaginat acel inel – și doar acel
inel – pe tine de când l-am cumpărat.”
— Și n-ai de gând să te uiți? torc. Nu sunt complet sigur dacă
am câștigat sau am pierdut această ceartă, dar se pare că nu-mi
pasă.

Privirea lui mă mătură, lăsând pielea de găină în urma ei. Îmi

trec brațul peste șoldul gol și îi pun inelul pe ecran. El
zăbovește pe el și cu fiecare secundă care trece, pulsul îmi
crește în viteză. În cele din urmă, îmi ridic mâna și îl prind de
cămașă, îndemnându-l să mi se alăture pe pat. În timp ce îl
deschid, fața lui se înclină în jos, înghițindu-mi curba gâtului.
„Nu este doar un cadou”, șoptește el.
Răspunsul îmi prinde în gât. "Știu."

Se trage înapoi și mă studiază o clipă. „Nu trebuie să-l porți.”

Îi cuprind fața cu palma și zâmbesc timid. „Cred că vreau. Nu
m-am așteptat niciodată să am ceva așa…”
Extrem? Scump? Neașteptat? Nu găsesc cuvântul potrivit.

„Este un inel ft pentru o ducesă.” Dar Jameson înțelege,

luându-mi mâna în a lui, mă pune peste pat. „Pentru ducesa
mea.”

Muşcându-mi buzele, mă minunez în timp ce trupul lui se mişcă

lângă al meu, împingându-mi încet toate îndoielile.

Sunt singur în pat, întinzându-mi

DIMINEAȚA URMĂTOARE _
muşchii. Toată lumea este atât de glorioasă după sex? Sau
Jameson West a încolțit piața pentru a epuiza o fată? Oricum,
nu mă plâng. Găsesc un bilet lângă un vas de cafea proaspăt în
locuințe.
Se confruntă cu căderea. Sună-mă când te trezești.

Dragoste,

Jamie

. Răspunsul lui este imediat

IAU UN SELFIE RISC ÎN LOC
si raspund la telefon imediat ce incepe sa vibreze.
„Să mulțumesc lui Dumnezeu că ai optsprezece ani”, spune el
urât.

„De ce șopti?” intreb, coborand neintentionat propria voce.

„Pentru că sunt într-o sală de consiliu cu o grămadă de bărbați
de vârstă mijlocie care deja salivează pe fantul meu. Nu trebuie
să le mai ofer material despre care să fantezi”, recunoaște el.
„Atunci ar fi bine să ștergi acea fotografie.” Turnez o ceașcă de
cafea și iau o înghițitură încet.
„Poza aceea și cu mine vom petrece ceva timp împreună mai
târziu”, promite el.
„Ce-ar fi să rezisti la lucrul adevărat?”

„Promite doar că vei rămâne așa tot restul zilei și avem o

înțelegere.” Îi aud zâmbetul răutăcios în vocea lui. „Ducesă,
trebuie să plec. Te iubesc."
"Și eu te iubesc." Închid și mă uit prin cameră. Nu sunt pe
deplin sigur cum să nu plutesc în aer acum. Înainte să pot
coborî din sus, telefonul îmi sună din nou și îi răspund imediat.
„Da, sunt goală, dar va trebui să ai răbdare.”

„Voi ține cont de asta”, spune sec agentul Mackey. „Bănuiesc

că nu ai vrut să aștepți rezultatele testelor – sau nu ți-a păsat.”

Imi place temperamentul si trebuie sa imi pun cana de cafea jos

pentru a nu o varsa peste mine. Sunt supărat pe mine mai mult
decât pe ea, dar asta nu înseamnă că primește o trecere
gratuită. Nu asta
timp. „Am făcut teste private. Laboratorul dumneavoastră nu
părea atât de preocupat de rezultate ca noi.”
noi regalii . Cum este piedestalul pe care te-a așezat? ea
intreaba.
— Ai sunat pentru altceva? Abia reușesc să trec cuvintele
dincolo de dinții strânși.
„În mare parte, pentru a transmite vestea bună, dar când ai un
moment, aș dori să primesc o declarație de la tine cu privire la
tatăl tău vitreg.”

Înghit în sec împotriva bila care îmi urcă în gât. Mackey nu-mi
va permite niciodată să fiu fericit. Întotdeauna va găsi o
modalitate de a-mi perturba viața. „Nu am nimic de spus despre
el.”
"E interesant. Aș prefera totuși să vorbim”, apăsă ea. „Nu o

să renunți niciodată la asta, nu-i așa?”

„Lasă ce să plece, domnișoară Southerly? Sau ești acum

doamna West? E greu să ții pasul cu bârfele.”
Omit jab-ul și mă concentrez pe problema reală. „Ai al tău
Rezultate ADN. Știi că nu am fost eu. Știi că nu este
Jameson. Când vei opri această persecuție?”

„Persecuția este un cuvânt puternic”, mă avertizează ea. „În

ceea ce privește FBI, ai fost autorizat. Nu există dovezi care să
susțină implicarea dumneavoastră.”
— Și în ceea ce te privește?
„Voi da drumul când voi afla cine este responsabil pentru
uciderea lui Nathaniel West.”
„Nu am fost noi!” Mi-am pierdut complet calmul acum.

"Dar a fost. Poate nu tu sau Jameson, dar a fost unul dintre voi.
Cineva de la acea petrecere l-a ucis pe Nathaniel West și,
oricine ar fi el sau ea, ei cred că au scăpat. Sunt aici pentru a
mă asigura că nu poți continua să-ți cumperi calea de a scăpa
de necazuri. Nu te păcăli. Mulți oameni l-au vrut mort, iar cineva
apropiat a văzut că s-a întâmplat. Cât de bine îți cunoști noua
familie, Emma? Cât vor plăti ei pentru a ține adevărul închis?”
„Nu mi-am luat niciodată calea de a scăpa de necazuri”,

spun eu gras. „Nu, dar ți-ai vândut sufletul unui bărbat

care a făcut-o.”

nu-l rănesc, adică

CE NU ȘTIE JAMESON CA
de ce nu-i spun că părăsesc apartamentul. Îl mituiesc pe
Maddox să tacă cu un moka de ciocolată albă, plăcerea lui
vinovată. Îi permit chiar să mă conducă. Având în vedere
interesul crescut pentru viața mea personală, să am un
bodyguard de mărimea The Rock în preajmă pare o idee bună.
În plus, este destul de ușor să hrănești prostiile lui Maddox.
„Trebuie să fac o comisie pentru tatăl meu”, spun eu. „Tipul
ăsta a adus o carte de baseball falsă în magazin zilele trecute și
trebuie să dau vestea proastă că este un fals.”
Dacă pun puțin sâmbure de adevăr în minciuna mea, este mai
ușor de vândut. Nu spune că nu te-am învățat niciodată nimic.
Maddox se trage într-un loc în fața biroului lui Dominic Chamber
și eu sar înainte ca el să-și poată desface centura de siguranță.
„Voi rămâne doar un minut”, îi promit. Pare neconvins. Probabil
pentru că am tras câteva asupra lui. Îmi scot telefonul din
geantă și las geanta pe scaunul pasagerului. „Luați în
considerare această garanție. Ma intorc imediat."
Chambers stinge o țigară imediat ce intru. — Îmi pare rău,
pentru fum, domnișoară Southerly.
„Nu o să întreb dacă mi-am schimbat numele?” intreb sec. El va
fi prima persoană pe care am văzut-o de la întoarcerea mea la
Las Vegas, să nu o fac.

„De ce aș întreba asta?” Sprâncenele sale stufoase se

împletesc într-o omidă lânoasă deasupra ochilor lui.
"Nimic. Zvonuri. Tabloide.” Sunt mai mult decât fericit să nu
explic.
"Oh, aia." El flutură cu mâna. „Nu cred niciodată prostiile

astea.” dau din cap de acord. În sfârșit, un răspuns

rezonabil.

„În plus, am verificat cererile de licență de nuntă în New York.

Știu că nu te-ai căsătorit”, adaugă el.
„Cred că asta este o încălcare a vieții private”, îl informez.

„Sunt un ochi privat”, spune el, de parcă asta îl absolvă de

prostie.
„Ai primit avansul meu?” Îmi luasem libertatea de a plăti prin
PayPal o sumă semnificativă pe site-ul Camerei, sperând că îl
va încuraja.
"Am facut. Foarte apreciat. Sunt bucuros să raportez că am
ceva și pentru tine.” Aruncă un dosar peste el
birou pentru mine.

"Este aceasta…?"

— Mai bine decât câteva poze, nu? spune el cu mândrie.

I-am cerut lui Dominic o poză sau un document pe care doar

poliția ar avea-o. În schimb, a livrat lode-mamă.
„Las Vegas PD este surprinzător de ușor de mituit”, continuă el.
„În plus, cred că vor să se lipească de acel agent FBI care crede
că ea conduce emisiunea.”
„Nu sunt singurii”, mormăi eu. Răsfoiesc conținutul dosarului
Nathaniel West, aruncând privirea în altă parte când ajung la
fotografiile locului crimei.
„Era un nenorocit, dar nu merita asta”, spune Chamber
gânditor.
„Nu, nu a făcut-o”, sunt de acord. În picioare să plece, îl asigur
că restul taxei convenite va ajunge în curând. Înainte să ajung la
uşă, el mă opreşte.
„Dacă nu te superi că întreb: la ce îl vei folosi?”

îi arunc detectivului un zâmbet timid. "Momeală."

 Capitolul șaisprezece

iar Casino are un brunch minunat după-

amiaza
STATIUNEA DE VEST
chiar și în timpul săptămânii, motiv pentru care îl aleg pentru o
gură de mâncare. În plus, îmi oferă șansa de a-mi pune invitata
în zona ei de disconfort. Am nevoie de Monroe West dacă voi
folosi informațiile pe care le-am primit de la Dominic Chamber
în avantajul meu. Sunt deja așezat când sosește ea, iar
promptitudinea mea mă face să simt că aș avea mâna de sus.
Poate de aceea mama ajunge întotdeauna la restaurant cu
treizeci de minute înainte.
Supărarea lui Monroe radiază din ea. În timp ce rochia ei
dantelă, bleumarin și grăsimile nude o fac să arate partea
nevinovatului, știu exact cum am făcut-o să mă cunoască
astăzi. De aceea, probabil, ochii ei albaștri ascuțiți mi-au
aruncat pumnale de peste sufragerie.
„A trebuit să-mi suni agenția?” Monroe șuieră în timp ce ocupă
locul vizavi de mine.
Ridic din umeri, amestecând un pachet de zahăr în ceaiul meu.
Nu sunt sigur că asta se referă oamenii când spun să-i omoare
cu dulceață. „Părea cea mai ușoară cale de a ajunge la tine.”
„Ai numărul meu de telefon.” Ea comandă o mimoză de la
chelner și apoi își întoarce furia asupra mea.
"Am uitat."

Ea se gândește la asta pentru o clipă, iar eu mă țin. Bătăușii

răspund la putere, așa că dacă vreau să mă leagă de viitoarea
mea cumnată, va trebui să-i arăt exact din ce sunt făcută.

„Deci ți-a fost dor de mine sau are rost la această mică
petrecere de ceai de după-amiază?” întreabă ea, trântindu-se pe
scaunul ei. Se simte confortabil, ceea ce înseamnă că mă lasă
să câștig această rundă.

Marcați unul pentru Emma.

„Am primit o veste bună astăzi. Am fost autorizat în mod oficial

în cazul de crimă al tatălui tău.
„Știm asta de ceva vreme, totuși.”

Nu-mi pot ascunde surpriza. Nu aveam nicio idee că Jameson

împărtășise problema ADN-ului cu restul familiei sale.
„Nu arăta atât de șocată”, spune ea. „Ne păstrăm secretele unul
altuia, îți amintești? Deși nu e de mirare că era atât de supărat.
Ar fi fost destul de naibii dacă ai fi fost sora lui vitregă.”
Marcați unul pentru Monroe.
„Bineînțeles, poate că asta te scapă”, continuă ea, înăbușind un
rulou cu unt înainte de a continua să-l culeagă.
„Ești mai mult expert în fetișuri”, o asigur în timp ce iau o
înghițitură din paiul meu.
Nu mi-e dor de cintezul ușor pe care încearcă să o ascundă.

Marca doi pentru Emma.

„Am crezut că putem sărbători”, încep eu.

„Că nu te încurci pe fratele tău? Sigur de ce nu?" Ea își dă ochii

peste cap și abandonează sulul nemâncat din farfurie.

„Că sunt liber și clar. Dacă nu există un motiv pentru care ar

trebui să fim îngrijorați de implicarea familiei.” Nu ascund
implicația cuvintelor mele. Îi spun cacealma lui Monroe. Nu sunt
fiica lui Nathaniel West, dar ea este.
„Nu fi un pervers”, spune ea gras. „Deci vrei să faci o
petrecere.”
Dau din cap, încercând să nu par prea mulțumit de sine că am
ajuns-o pe aceeași pagină. "Aici."
"Aici?" repetă Monroe. „Vrei să spui sus? Este puțin fără
gust?”
„Nu aveam idee că ești atât de preocupat de opiniile altora.
Poate ar trebui să ardem locul și să îl reconstruim.” Lui Monroe
nu pare să-i pese că tatăl ei a fost ucis în această clădire. Ea a
rămas aici, a făcut afaceri aici. La naiba, a dat chiar o altă
petrecere aici.
„Mama mea este preocupată să salveze fața”, îmi amintește ea.

„Este vorba despre a ne arăta puterea”, contrazic, sperând că

această legătură de familie în curs de dezvoltare este suficient
de puternică pentru a face acest lucru. „Pentru oricine
urmărește. Avem acest oraș și nu ne vor speria.”
„Nu ești încă un Occident. S-ar putea să te protejăm, dar hai să
așteptăm încheierea prenupțială înainte de a pretinde că ești
proprietarul imperiului familiei mele”, sugerează ea plictisitor.
Îmi trec mâna în jurul paharului și îl ridic astfel încât inelul meu
de logodnă să strălucească în lumina soarelui de după-amiază.
„O, dragă, îl dețin deja.”

de scările rulante spre hol, sunt întâlnit cu

CÂND PĂC
jumătate din echipa de securitate a hotelului. Atât pentru
păstrarea unui profil scăzut. Maddox ridică din umeri printre
mulțimea de costume. Amândoi știm că atunci când Jameson
vrea să facă o scenă, o va face.

„Domnișoară Southerly, mi s-a cerut să vă escortez sus.” Este

greu să-l iau în serios pe bărbatul care îmi vorbește, având în
vedere că poartă ochelari de soare în interiorul clădirii, dar fac
tot posibilul.

Urmându-l spre banca de lifturi care duc la birourile de afaceri,

îl văd pe Jameson așteptându-mă. Cravata ii este inca innodata
strans la gat si costumul ii este presat. Sunt obișnuit să-l văd
mai târziu în ziua când a renunțat la furnirul de respectabilitate.
Bărbatul care stă în fața mea este
mult prea respectabil și are un efect incontestabil asupra mea.

Mă ia de mână, mulțumind gardianului.

„Credeam că rămâi acasă”, șoptește el. „Trebuie să recunosc

că mi-a plăcut destul de mult să te vizualizez goală în pat,
așteptându-mă.”
„Ești dezamăgit să mă vezi?” întreb eu, punându-i un sărut cast
peste buzele lui.
„Niciodată”, promite el, frecând miriștile care îi piperează
maxilarul. Fără să mă gândesc, ridic mâna și trec un deget de-a
lungul ei.
„Trebuie să te bărbierești”, murmur eu.

„M-am bărbierit azi dimineață.” Gura lui se închide peste a mea

înainte să pot continua să-i critic aspectul. În ciuda tensiunii
care îmi încolăcea membrele, mă topesc împotriva lui. Când în
cele din urmă ne despărțim, trag răsuflare. — Gândește-te la
asta ca la o frecare, ducesă.
„Îmi place”, murmur.

Nu greșește dublul sens și fără un cuvânt, mă apucă de mână și

se îndreaptă spre lift.
„Ești în pauză?” Sun, încercând să-mi scot telefonul din geantă
cu mâna liberă.
"Nu." El continuă înainte și, spre surprinderea mea, ocolește
liftul privat și intră într-unul aglomerat de oameni. Jameson se
deplasează în spatele meu pentru a face loc unui alt pasager,
dându-i ocazia să mă apuce de șolduri și
trage-mă împotriva lui. Pena lui se apasă pe fundul meu și
respirația mea se blochează. Doar să-mi imaginez ce urmează
să se întâmple, îmi strânge stomacul și când coborâm din lift
câțiva etaje mai târziu. Mă uit în jur.
„Unde sunt camerele de hotel?” Întreb confuză, uitându-mă la
un coridor de săli de ședințe și săli de banchet.
„Dacă te duc lângă un pat, nu mă voi întoarce azi la serviciu și”
– își verifică telefonul – „Am o întâlnire în cincisprezece
minute.”

„Nu mă lăsa să te țin”, îl batjocoresc, lăsându-mi șoldurile să se

legene puțin în timp ce merg.
„Nu până când nu răspunzi la o întrebare.” Mă prinde de talie și
mă ține. Între timp am încetat să mai respir. Jameson nu m-a
văzut întâmplător în holul hotelului. Mă căutase.
Conducându-mă într-o sală de ședințe, mă ia și mă așează pe
marginea unei mese. "Ce faci aici?"
„De unde ai știut că sunt aici?” Urăsc ideea de a-l minți, așa că
contrazic cu o întrebare a mea.
„Supravegheam implementarea unui nou sistem de securitate.”
El zâmbește strâns. Nu am nevoie de el să explice de ce este
necesar. Jameson a crescut treptat securitatea în jurul hotelului
său, a familiei și, spre supărarea mea, iubita lui, de când tatăl lui
a fost ucis. — Sperai să mă vezi?
Îmi pășește printre picioarele, înclinându-și fața pentru a-mi
înghiți gâtul. Îmi strâng brațele în jurul gâtului lui, degetele
zăbovind în mizeria lui de păr castaniu. — Întotdeauna sper să
te văd, dar am luat prânzul cu Monroe.
Las câteva detalii importante, dar nu sunt sigur că va fi încântat
de această petrecere. Trebuie să-l unt mai întâi.

„Monroe?” el repeta.

„Ea vrea să mă simt ca parte a familiei.” Îmi propti degetul

arătător peste buzele lui când încearcă să vorbească. "Nu vă
faceți griji. O țin aproape fără să o las să se apropie prea mult.”

„Fată deșteaptă”, respiră el. Jameson se mulțumește cu

răspunsul meu sau și-a pierdut răbdarea. Oricum, el este
distras de la interogatoriu. Mâinile lui se strecoară sub cămașa
mea pentru a-mi masa sânii în timp ce el îmi sărută clavicula. În
câteva secunde, practic vibrez sub atingerea lui.
— Spuneai ceva despre fricțiune, ducesă? șoptește el pe pielea
mea înainte de a-și trece obrazul pe gâtul meu. Corpul meu
răspunde pentru mine, izbucnind în piele de găină. Jameson
chicotește pe sub răsuflare. Se legănă de mine și eu îi strâng
cravata, coborându-mă cu spatele la masă. Nu mă obosesc să
întreb dacă a încuiat ușa, chiar și după ce m-a dezbrăcat de la
brâu în jos. Unul dintre avantajele de a fi cu proprietarul unei
stațiuni este că nimeni nu cheamă securitatea dacă se
poticnește înăuntru. În plus, ideea de a fi prins îmi trimite un
zgomot între picioare.
Maxilarul lui Jameson trece de-a lungul pielii moale interioare a
coapsei mele, trimițând o undă de plăcere care zbucnește din
mine în chicoteli.

„Ești gâdilat?” Zaboveseste pe loc pana cand eu rad si gâfâi,

sfâșiat între amețeli și anticipare. În cele din urmă, capul îi iese
la vedere, cu un rânjet îngâmfat pe față. „Sună ca o jucărie care
scârțâie.”
Mă uit la el, prea slab din cauza tachinării sale fizice ca să vin
cu o replică. Lipsa mea de răspuns nu face decât să-l încurajeze
să râdă. Cuprinzându-și brațele în jurul picioarelor mele, mă
trage până la marginea mesei. — Nu-ți face griji, ducesă. Încă
nu am terminat de jucat cu jucăria mea.”

ultima mea vizită a zilei durează puțin mai mult

ARANJARE
fnesse. Dacă îi explic lui Maddox că vreau să-l vizitez pe fostul
iubit al lui Monroe, rezultă o privire în gol.
„A intrat într-o luptă”, îi spun. „A fost bătut destul de rău și am
vrut să-l verific.”
„Este atent din partea ta.” Fie Maddox nu cumpără ceea ce vand
eu, fie este într-adevăr mai mult ursuleț decât om. sunt fericit
indiferent. După cum se dovedește că Maddox este cel ușor de
liniștit. Mama lui Jonas este mult mai puțin fericită să mă vadă.
Zâmbesc larg când ea deschide ușa. „Am venit să-l verific pe
Jonas.”
„Mi-a spus că vine compania.” Este clar din felul în care buzele
ei se strâng de parcă și-ar fi aspirat accidental o felie de lămâie
că a uitat să menționeze că eu sunt compania.

Iau recunoașterea ei ca pe o invitație și valsez în casă. Dacă nu

au schimbat lucrurile, știu exact unde este dormitorul lui. Dacă
ceea ce ne-a spus Jonas este adevărat, atunci mama lui va fi
încântată să vadă o fată intrând înăuntru.
Ei bine, poate dacă fata aceea ar fi altcineva decât mine. Dar
având în vedere notorietatea mea actuală, nu o pot învinovăți.
Jonas este înșirat peste patul său, absorbit de un joc
PlayStation.
„Nu știam că încă le fac”, spun eu. Trecuseră ani de când nu
jucasem un joc video, dar, în acest moment, am înțeles
atractivitatea amânării adolescenței.
Jonas ridică privirea și rânjește. Nu va mai zâmbi mult, nu când
îi voi spune de ce sunt aici. Îmi strâng poșeta puțin mai
aproape. Se simte mai greu cu poliția fugă înăuntru.
"Cum te simti?" întreb eu, verificând vânătăile adânci și violete
de pe oasele pomeților lui. Câteva au început să se estompeze
în verde de-a lungul marginilor.
„Bine”, promite el. „Cred că Hugo chiar mi-a dat credință
stradală. Tatăl meu spune că arăt ca un bărbat adevărat.”
Zâmbetul lui Jonas alunecă și îl forțează înapoi pe față, dar nu-i
mai ajunge la ochi. Amândoi știam că, dacă tatăl lui ar ști
adevărul, nu ar fi atât de mândru.
„Încă un an”, îi reamintesc, „și apoi putem pleca de aici”.
„Nu stai pe aici?” Desigur, Jonas își amintește planul meu de a
rămâne în oraș și de a conduce magazinul tatălui meu. Pentru
că, indiferent de greșelile pe care le-a făcut, este un tip cu
adevărat decent. Contez pe acea decență care să mă ajute.
„Cred că aș prefera să plec dracului din oraș”, spun râzând.

„Mă bucur că nu rămâi aici”, spune el conspirativ, cu ochii săi

căprui ciocolați plini de îngrijorare. „Acest loc te va otrăvi – te
va transforma în cineva care nu ești.”
Ca cineva dispus să folosească pe oricine și pe toți cei pe care
îi cunoaște pentru a obține ceea ce își dorește? Încerc să-mi
împing dezgustul de sine în jos, dar continuă să se ridice până
la vârf. Dacă nu aflu cine l-a ucis pe Nathaniel West, voi avea
crima pe deasupra capului meu pentru tot restul vieții. Îmi spun
că nu autoservirea mă obligă să folosesc fiecare resursă pe
care o am pentru a descoperi adevărul, ci mai degrabă
autoconservarea.
"Am nevoie de ajutorul vostru." Nu mă pot abține să stau aici și
să mă prefac că sunt un prieten grijuliu, indiferent.
Jonas oftă și se așează pe spate lângă patul lui. El arată spre
scaunul lui de la birou și eu mă așez. „M-am îngrijorat că vei
spune asta.”
„Sunt așa de transparent?” Întreb.

„Consideră că este un lucru bun. Dar după toți acești ani și

după ce ți-am făcut, nu merit o vizită la domiciliu. Asta te-a dat
departe.” Îmi face cu ochiul, dar văd durerea care se ascunde în
ochii lui.
„Poate că nu ești atât de rău pe cât crezi.” Scot folderul din
geantă și îl țin sus. „Dar ai dreptate că am venit aici cu un
motiv.”
"Ce este asta?" întreabă el, fără să se deranjeze să se ridice. În
orașul ăsta, nu aș lua nici un folder nedescriptiv.
„Cazul a fugit pentru uciderea lui Nathaniel West.” Dacă asta va
funcționa, trebuie să fiu complet sincer cu el. Este un salt de
credință să îmi răspund planurile într-un alt suflet, dar recent mi
s-a spus că trebuie să fiu puțin mai încrezător. L-am crezut pe
Jonas când a spus că nu are nimic de-a face cu crima, dar nu
acesta este motivul pentru care am venit la el.
„Și de ce îl ai?”

„Am plătit pentru asta.” O arunc pe pat. „S-ar putea să vrei să

sări peste poze. Sunt greu de scos din capul tău.”
Jonas nu-l ridică. — De ce îmi spui asta, Emma?

„Pentru că amândoi știm că oricine a făcut asta îți urmărește

contul.”
„Nu mai postez”, spune el gras.

„Uite, ai creat The Dealer pentru a restabili un echilibru karmic

pentru Belle Mère.”
„Tot ce a făcut a fost să rănească oamenii”, mă

oprește el. „Atunci aceasta este șansa ta de a

îndrepta lucrurile.” "Cum?" el intreaba.

„Prinzând persoana care l-a ucis pe Nathaniel West odată
pentru totdeauna.” Am băgat câteva hârtii care au căzut înapoi
în dosar. „Am o petrecere la Wests. Tot ce trebuie să faci este
să postezi o fotografie cu asta în birou.”
„Unde a fost ucis?” Fața lui Jonas este cenușie.

„Cine a făcut-o va ști că este un mesaj. Ei vor veni să caute

virusul.”
— Și îi vei prinde în flagrant. Jonas face o pauză pentru a
considera, apoi dă din cap. „Nu poți fi sigur că încă urmăresc
contul.”
— Sunt, spun eu ferm.

„Dar de unde știi?” El nu îmi împărtășește certitudinea, dar asta

nu este important.
„Știu că vor veni să caute un motiv, pentru că nu au fost prinși
încă.”
„Nu ești atât de deștept pe cât crezi că ești”, spune Maddox,
atrăgându-mi atenția de la telefonul meu mobil după ce părăsim
casa lui Jonas.
"Ce?"

„Alergând prin oraș, făcându-i pe toți în frenezie. Știu că faci

ceva.” Își ține ochii pe drum, verificându-și din când în când
punctele moarte. Maddox se uită mereu. Bineînțeles, mi-a văzut
treburile.
Am de ales: să încerc în continuare să-l mint sau să-l pun de
partea mea. Având în vedere că nu eu sunt cel care îi plătește
salariul, el a făcut-o
nici un motiv real să tac — decât dacă îi dau unul.

— Bine, mă nivelez cu el. „Eu pun la cale ceva, dar este singura
modalitate de a ne șterge toate numele.”
„Și ce se întâmplă când prinzi cine a făcut-o? Dacă este unul
dintre voi?” întreabă el răspicat.
Este a doua oară astăzi că sunt forțat să mă confrunt cu această
posibilitate, dar asta nu îmi diminuează hotărârea. „Nu am fost
eu și nu am fost Jameson.”
El chicotește. „Deci toți ceilalți sunt singuri?”

Fotografiile de la locul crimei îmi trec prin minte. Jameson și-a

găsit tatăl așa. Indiferent de ce se întâmplase între ei, el se
confruntase cu acea descoperire îngrozitoare. Cineva și-a lăsat
tatăl să-l găsească, iar persoana respectivă va plăti.
 Capitolul șaptesprezece

cel mai nou asociat de vânzări îmi face valuri

de la
PAWNOGRAFIE
in spatele tejghelei. E ceva reconfortant în a ști că ea este aici
pentru a ține magazinul în frâu. Magazinul este plin de clienți,
ceea ce este noua lui normalitate în urma furtunii mediatice care
este viața mea. Dintr-o dată, impulsul meu de a recupera masca
venețiană pe care am cumpărat-o de multe ori se simte o
prostie. Smulgând cravata din coada mea, mi-am lăsat părul să
cadă ca o perdea pe față. Dacă asta va continua, va trebui să
investesc într-un dulap de ochelari de soare supradimensionați
și pălării cu boruri largi. Am ninja prin mulțime, având grijă să
nu fac contact vizual cu vreunul dintre patroni. Cea mai mare
parte a atenției lor este asupra obiectelor de sub sticlă și fetei
din spatele tejghelei.

Mă amestec, așa că nimeni nu mă observă, dar mă opresc în loc

când o femeie se apropie de Josie la ghișeu. E îmbrăcată într-un
tricou din Las Vegas care țipă turist. Judecând după blugii ei de
mama, ea este din Midwest. Din experiența mea, Kansansii
iubesc o cămașă suvenir bună și o pereche de
ape mari. Bănuiesc că, dacă se întoarce, va fi un rucsac cu
cataramă în jurul taliei ei ample.
„Unde este fata?” cere ea.

Josie clipește nevinovată, dar îmi dau seama, după cât de

puternică o privește pe femeie în jos, că știe exact ce întreabă.
"Îmi pare rău?"
„Fata despre care tot vorbesc la televizor și pe internet.” Clienta
își învârte mâna cu nerăbdare, ca și cum o gesticulație
nedescriptivă i-ar ajuta să-și clarifice punctul de vedere.
„Ea nu lucrează cu ea.” Josie zâmbește în timp ce dă veștile
proaste, iar eu vreau să o îmbrățișez.
„Televiziunea a spus că o lucrează.” Femeia își scoate telefonul
și eu gemu în interior. „Uită-te la acest articol. Acesta este acest
magazin.”
„Da, este”, confirmă Josie.

„Deci, unde este ea?”

„Îmi pare rău, dar dacă doriți să faceți o achiziție...”

„Am venit tot drumul din Nebraska...”

Nebraska. Kansas. Care este diferența? Îmi pierd interesul în

timp ce femeia își continuă tirada. După câteva minute, un
bărbat cu aspect obosit o recuperează cu o privire de scuze
către Josie.
„Internetul a spus că lucrează aici”, îi amintește femeia
furioasă.
"Știu."
„Ea trebuie să se pocăiască pentru păcatele ei. Am venit aici…"

Sunt scutit să aud exact de ce a venit aici când cuplul iese din
magazin fără premiul lor.
„Nu ai vrut să le dai un autograf?” șoptește Josie conspirativ.
Ea trage cu conștiință de tivul maioului ei verde și fac tot
posibilul să nu mă uit. „Asta a fost evident.”
"Ce?" Îmi ridic mâinile.

„Verificarea pe care tocmai ai făcut-o. Nu arăt. Mama tocmai a

micșorat această cămașă”, explică Josie.
„Nu m-am uitat.” Dar cred că nu pot să o mint.

"Am o întâlnire." Josie își păstrează vocea scăzută, astfel încât

nimeni să nu poată auzi. „Nu poate ajunge aici suficient de
repede.”
La exterior, cu buclele ei elegante, închise la culoare și rujul
fucsia, Josie joacă rolul unei femei mature, dar văd teama pe
care ar încerca să o ascundă. Nu o pot învinovăți. Dacă aș fi eu
în pielea ei, aș fi speriat. Ezit, nesigur ce se va simți în legătură
cu următoarea mea întrebare. "Pot să merg cu tine?"
"Dacă doriți." Ea ridică din umeri, dar nu-mi dor cum îi tremură
buza inferioară. Acesta este un da definit.
— Deci, vii la petrecerea mea? Decid că o schimbare de subiect
este în ordine. Nu am avut șansa să-i spun planul meu de a-l
prinde pe ucigașul lui Nathaniel West la petrecerea mea de
naștere, așa că îi distrag atenția cu informațiile acum.
„Da, dar explică-mi de ce facem o petrecere acolo? Nu acesta
este ultimul loc în care ai vrea să-ți sărbătorești ziua de
naștere?”

„Nu poate o fată să arunce un furios pentru cea de-a

optsprezecea aniversare? Pot vota legal. Este timpul să
sărbătorim.” Alunec de-a lungul geamului, căutând pentru ce
am venit. Când observ masca, ating locul. „O să am nevoie de
asta.”
Josie o ia din carcasă și ridică o sprânceană. "Ce aveți de gând
să faceți?"
Este un punct corect, dar nu unul pe care îl pot explica fără mult
mai mult timp și, eventual, unele ajutoare vizuale. „Dacă promiți
că vei veni, îți promit că vei afla.”
„Ești foarte misterios.” O înfășoară într-o hârtie și îmi întinde
geanta.
„Nu sunt?” tachinez. „Oh, vei avea nevoie și tu de una dintre
acestea.”

„Ca un costum?”

Înainte să-i mai pot spune, un client intră. Mă ușurează când el

cere să vadă o carte de baseball cu autograf în carcasă, în loc
să vrea să fac o fotografie cu mine. Cu cât stau mai mult prin
magazin, cu atât sunt mai multe șanse să fiu recunoscut.
„Îți voi trimite un mesaj”, promit, luându-mi rămas bun cu mâna.

Deschid ușa de sticlă de securitate, evadez din acea viață și mă

întorc la cea pe care am ales-o. Pentru cei din afară decizia mea
de a găzdui un bal mascat în onoarea celui de-al optsprezecelea
meu
ziua de naștere semnalează că tocmai am devenit un alt Houser
arătos. Cred că este una dintre ideile mele cele mai
strălucitoare, totuși. Ce plasă de siguranță mai bună ai putea
oferi unui criminal dacă ai fi sperat că vor veni să sune?
Până în weekend, Monroe a achiziționat fiecare sticlă de
șampanie bună din Las Vegas. Mă uit la rândurile de sticle
afișate pe bar. Încălcarea anterioară cu care mă prăbușisem
folosea stocul privat de băuturi alcoolice din Occident.
„De ce avem nevoie din nou de atâta șampanie?” Întreb.

„Pentru temă”, spune ea de parcă ar avea sens perfect. „Mă duc

la noul bogați. Gândește-te că Marele Gatsby întâlnește parcul
de rulote.” Ea își mătură mâna în aer de parcă ar fi vrut să-și
împărtășească viziunea.

— Ți-am spus că ești o cățea azi? întreb eu încrucișându-mi

brațele.

"Nu azi." Își bate genele de parcă i-aș fi făcut un compliment.

Cunoscându-l pe Monroe, am.
„Ești o cățea.”

Ea mă ignoră și începe să sublinieze diverse detalii de care nu

mi-ar păsa mai puțin. Dau din cap când este cazul, dar ea nu o
cumpără. „Această petrecere a fost ideea ta.”
dau din umeri. Mi-ar păsa mai puțin dacă ea o preia. Mă
așteptam să o facă când am propus ideea. Am nevoie ca
Monroe să se joace de gazdă pentru că ea a fost cea care a
invitat oaspeții la începutul acestei veri. Toate acestea sunt
importante pentru mine. Doar că nu-mi pasă de băuturi sau de
decorațiuni.
„Tenuia ta este în camera lui Jameson”, spune ea, spălându-se
clar pe mâini de mine. „Du-te să te îmbraci.”
„Port asta.” Îi fac semn către maxi-ul galben pe care l-am
îmbrăcat în această dimineață. Este simplu, dar confortabil, iar
în seara asta voi avea suficientă atenție îndreptată asupra mea,
indiferent de ce mă îmbrac.

„Nu te certa cu mine”, se răstește ea. „Dacă ai de gând să fii un

Occident, trebuie să te îmbraci ca așa.”
„Dar nu voi arăta mai nou riche în asta?” intreb eu gras.

„Îl pun pe Jameson să poarte un smoking, vei fi prea puțin

îmbrăcat”, mă informează ea. Schimbarea de tactică
funcționează. E destul de greu să ții o lumânare lângă el. Dacă
hainele potrivite pot ajuta la ameliorarea sentimentului de
inferioritate la care sunt susceptibil să devin victimă, ar trebui
să o accept cu oferta.
„Cum s-a părut mama ta despre petrecere?” O întreb pe Monroe
în timp ce semnează o foaie de livrare.
„Nu este încântată”, recunoaște Monroe, „dar va trece peste
asta.”

„Vreau să mă placă”. Imediat, mi-aș fi dorit să nu fi împărtășit

acel fragment cu Monroe. În lumea ei, informația este putere.

„Da,” spune Monroe spre surprinderea mea. „I-am spus că

petrecerea a fost ideea mea.”
"De ce ai face asta?" Am văzut cât de critică poate fi Evelyn
West cu privire la alegerile fiicei ei în această vară. Să-și lase
mama să creadă că este ideea ei să găzduiască o petrecere în
același timp
spațiul în care tatăl ei a fost ucis nu părea cel mai bun plan.
"Strategie. Mama vrea să ne înțelegem, așa că i-am spus că mor
de nerăbdare să-ți organizez o petrecere de naștere.”
„Cu alte cuvinte, ai mințit?” Întreb.

"Da. Mama mea este o iubitoare de minciuni dacă pictează

imaginea pe care vrea să o vadă. E prea dornică să privească
cum ne legăm ca să provoace probleme.”
„Deci chiar mă place?” În ciuda bunăvoinței pe care mama lui
Jameson mi-a arătat-o, a trebuit să mă întreb dacă părerea ei
despre mine s-a inversat în lumina „logodnii” noastre.
— Da, Pollyanna, confirmă Monroe sec. „Ea crede că ai agățat
luna.”
Înarmat cu această veste bună, mă predau cererii lui Monroe și
mă concediez să mă îmbrac, ceea ce are avantajul în plus de a
mă îndepărta de planificarea petrecerii. Îmbrăcămintea, sau
lipsa acesteia, pe care mi-a ales-o ea este întinsă pe patul lui
Jameson.

Tiroturile au o suprafață mai mare decât chestia asta și nu mă

face să încep cu bucățile de dantelă de sfoară care o însoțesc.
Rochia minusculă este acoperită cu paiete aurii care strălucesc
luminos în lumină. Când îl ridic din pat, descopăr o mască
superbă care se ascunde dedesubt. Plănuisem să-l port pe cel
pe care l-am luat la Pawnography, dar nu pot să nu-l admir pe
cel ales de Monroe. Masca în sine este realizată dintr-un
porțelan cremos cu trăsături subtile ale feței pictate în aur.
Efectul aurit din jurul ochilor arată ca
pene lungi. Îl țin pe față și mă uit prin deschideri.
Căldura respirației mele se adună în interiorul ei, dar este ceva
reconfortant în a avea masca pe tine. În spatele asta, pot fi din
nou Emma Southerly în loc de iubita lui Jameson sau suspectul
de crimă sau căutătorul de aur. Cu aceasta activată, niciuna
dintre acele etichete nu pare să se lipească. Există eliberare în
înșelăciune.

Asez masca usor pe noptiera si incep sa ma dezbrac. Va trebui

să fac ceva cu părul meu, dar machiajul nu va fi la fel de
important dacă stau ascuns toată noaptea. Nu mă gândisem la
acel avantaj al unei petreceri mascate. Strângându-mă în rochie,
îmi dau seama că nu este compatibilă cu lenjeria mea actuală.
Privirea mea se îndreaptă spre tanga pe care l-am lăsat pe pat.
"Serios?" îmi spun.

Un râs blând mă tresări și mă rotesc să-l găsesc pe Jameson

stând în prag.
„Bateți?” întreb eu, încercând să trag fermoarul blocat.

„Este camera mea”, îmi amintește el. Împinge ușa închisă în

urma lui.
„Voi bate data viitoare.” Renunț la fermoar și îmi încrucișez
brațele peste piept.
„Ești într-o dispoziție”, notează el în timp ce se apropie. Când
ajunge la mine, își trece dosul mâinii pe brațul meu. Efectul
atingerii sale este atât liniștitor, cât și emoționant.
„Această petrecere este o idee groaznică”, recunosc. „Este
prea târziu să anulezi?”

„Și să-i dezamăgești pe toți acei oameni care vor să-ți fie
prieteni acum?”
Jameson habar nu are motivul real pentru care am planificat
această întâlnire în seara asta. Cu cât sunt mai mulți oameni
care știu, cu atât șansele sunt mai mari de a-l prinde pe
criminal. Dar pe măsură ce petrecerea se apropie, încep să mă
întreb dacă este deloc o idee bună. Dacă greșesc? Mă voi
expune pe mine și pe Jonas la un control și mai mare din partea
poliției.
O groapă se deschide în stomac, când consider o posibilitate și
mai rea: ce se întâmplă dacă nu vreau să știu cine l-a ucis pe
Nathaniel West?
„Niciunul dintre oamenii care vin în seara asta nu contează”,
continuă el, confundând tăcerea mea drept ezitare. „Dacă doriți
să anulați, atunci vom face. Deși aș putea să-ți cer să porți
această rochie în seara asta, indiferent.”
„Nu cred că pot purta această perioadă de îmbrăcăminte”, spun
absent, luând colecția de șinuri despre care sunt destul de
sigur că ar trebui să fie lenjerie intimă. „Vreau să spun, uită-te la
asta! De ce sa te deranjezi?"

Jameson își reglează gulerul cu o mână. „Ar trebui să le oferi o

șansă corectă.”
"Oh da?"
Le ia de la mine și le atârnă de la degetul arătător. „Ar trebui să
le dai acestora o șansă.”
„Nu îți faci griji că mă aplec?” Întreb.

„Va trebui doar să stau în spatele tău toată noaptea și să

păstrez priveliștea pentru mine.”
E prea târziu să sun în seara asta și nu mai pot să mă speri o
secundă, așa că când Jameson mă dă înapoi spre peretele lui
din dormitor, nu mă rezist. Respirația lui este fierbinte pe gâtul
meu în timp ce își coboară buzele până la curba umărului meu.
„Când este petrecerea asta?” şopteşte el.

"Cui îi pasă?" Eu respir.

Mâinile lui Jameson îmi strâng fusta în jurul taliei în timp ce-și
apasă corpul de al meu. — Acesta este răspunsul corect,
ducesă.

, sunt într-o situație mult

mai bună
CÂND JOSIE VENE O ORĂ TÂRZIU
dispozitie. Petrecerea nu începe de o oră, dar ea este deja
îmbrăcată într-o rochie roșie, moale. Masca pe care a ales-o
este aceeași purpurie strălucitoare.
„Va va voom!” exclam eu când se parchează în bucătărie.
Monroe a spus clar că nu trebuie să ating nimic. Am fost exclus
complet din planificarea petrecerii. În schimb, fur niște ciuguri
din tăvile cu mâncare.
Josie își ridică masca ca să pot vedea cele două coarne
minuscule care ies din partea de sus. „Mă duc după ea-diavol”.
„Și câștigând”, o asigur, oferindu-i un sandviș minuscul dintr-
un platou de argint elegant.
Ea ia una și își bagă totul în gură. Apoi dă cu degetul mare în
sus. „Nu mi-ai spus că petrecerea asta va fi atât de…”
„Exagerat?” Sugerez.

„De fapt, mă gândeam serios. Am trecut aperitive și șampanie.

Este puțin diferit de...” ea se îndepărtează în timp ce groaza îi
slăbește fața.
„Ne-am gândit să încercăm ceva puțin diferit.” Ridic din umeri
pentru a arăta că nu a stricat seara menționând că singura altă
petrecere la care fusese aici a fost în noaptea crimei. Eu, în
schimb, mă prăbușisem încă câteva săptămâni mai târziu, dar
doar din întâmplare. Petrecerile acelea fuseseră echivalentul
unui baraj de copil bogat, nu evenimentul îmbrăcat pe care îl
născocisem în seara asta. Poate că aspectul subterfugiului îl
atrasese pe Monroe pe o anumită lungime de undă personală. În
orice caz, ea făcuse tot posibilul pentru a face din aceasta o
seară memorabilă și, dacă aș fi avut drumul meu, ar fi și mai
mult. — Sau cel puțin Monroe a făcut-o.
La pomenirea numelui ei, blonda se plimbă prin bucătărie ca un
freball demonic. — Ai văzut cărțile de meniu?

Josie și cu mine o ajutăm să caute până le găsim. Cu greu

observă că Josie este aici, chiar și după ce cea mai bună
prietenă a mea descoperă unde au fost puse cărțile.
„Este mai nervoasă decât de obicei.” Josie își strânge buzele
gânditoare și nu pot să nu realizez că are rost. Monroe se
comportă ciudat.
„În dreptate, am folosit șantajul ca să o fac să organizeze
această petrecere”, recunosc.
Josie își leagă brațul prin al meu. "Spune."

Nu este secretul meu, dar bârfa este prea bună pentru a nu

împărtăși. Am ținut liniștită viața ascunsă a lui Monroe față de
familia și prietenii ei. Dar Josie nu este familia ei sau prietena ei.
E a mea și am încredere în ea.

„Promite să nu spui”, întreb eu.

„Îmi trece inima și sper să mor.” Josie își tăie degetele peste
piept pentru a accentua.
Împărtășesc murdăria în șoaptă. Ochii lui Josie se măresc până
când cred că o să iasă. Când termin, ea scutură din cap. —
Trebuie să fi fost destul de înfricoșător?
"De ce ai spune asta?" Sunt puțin supărat de idee.

„Pentru că se poartă de parcă toată viața ei ar merge pe asta.

Trebuie să-i fie îngrijorată că o vei răni.”
Nu există niciun motiv pentru care Monroe să creadă asta.
Folosisem informațiile pe care le aveam ca pârghie, dar dacă aș
fi vrut să mă chinuiesc, aș fi făcut-o. Mă hotărăsc să urmăresc
mai atent sora mea adoptivă în această seară. La urma urmei,
ea nu este singura cu multe călărire în seara asta.
 Capitolul optsprezece

la petrecere. Când ușile în mod ceremonial

NIMENI NU INTARZIE
deschis la 8:30, fiecare student de la Belle Mere Prep așteaptă.
Securitatea face o treabă decentă îndepărtând reporterii sub
acoperire din mulțime, dar bătăile inimii mele se accelerează pe
măsură ce cercetez grupul de străini din fața mea. În spatele
măștilor lor, nu le pot recunoaște pe niciuna și îmi dau seama
că fără măștile lor, oricum nu le-aș cunoaște pe majoritatea.
Etajul superior al West Casino a fost transformat într-un loc de
joacă de aur. Corzile de lumini scânteietoare picură din tavan,
aruncând o strălucire caldă care se simte deplasată în decorul
modern. Zeci de trandafiri albi înmuiați în foiță de aur sunt
așezați strategic în tot spațiul.

„Este superb”, spune Josie în timp ce vine lângă.

„Este strident”, o corectez. „De fapt, este un nou bogat.”

Întreaga scenă țipă bogăție și desfrânare. Monroe și-a exprimat

punctul de vedere. În viitor, dacă voi intra, s-ar putea să încerc
să fac asta cu puțin mai puțin teatralitate.
"Ce?" întreabă Josie.

„Glumă din interior”, spun eu sec. Nu am avut inima să-i spun

lui Josie câți bani a băgat Hans în fondul meu fiduciar înainte de
a merge în sus. Între relația mea cu Jameson și tot ce se
întâmplă în viața ei privată, nu vreau ca prăpastia dintre noi să
se lărgească și mai mult.
"Când s-a întâmplat?" țipă ea. Îi urmăresc degetul pentru a-i
găsi pe Hugo și Leighton care intră, mână în mână.
Lasă-l pe seama lui să fie singura persoană care a ajuns târziu
la partidul secolului. În spatele măștii mele studiez modul în
care Hugo plutește lângă Leighton. Nu-mi pot imagina ce a fost
nevoie pentru a-l convinge să o lase să se întoarcă aici. Nu
după ce aproape că murise. Privind peste, îmi dau seama că
nici măcar nu pot spune prin ce fereastră am trecut. A fost
reparat – șters ca și cum nu s-ar fi întâmplat niciodată.
„Nu ți-am spus? Erau împreună când am fost la spital. El este
acolo de când s-a trezit.”
„Nu am numit așa”, recunoaște Josie, fluturând mâna sub
masca. "La naiba cu asta."
Ea își scoate masca și zâmbește strâns.

"Prea cald?" Întreb.

„Da. În afară de asta, nimeni de aici nu știe oricum cine sunt.

Fața mea este bună ca o mască”, spune ea râzând.
Nu-mi este dor de durerea care persistă în ochii ei. Josie nu a
simțit niciodată că îi aparține aici. Nu-mi pot imagina ce simte
ea în acest moment.
„Hai să-ți găsim niște apă”, sugerez, dar înainte de a putea fugi
cu ea în bucătărie, un bărbat ne iese în cale. "Scuzați-mă."

Mă prinde de talie când încerc să trec pe lângă el. Înclinându-și

fața mascată mai jos, șoptește: „Nu mă recunoști, ducesă?”
"Bineinteles ca da." Degetele mele urmăresc umerii largi
accentuați de cașmirul închis al jachetei lui de smoking.
„Trebuia să-mi urmărești spatele.”
Literal și în mod fraudulos.

„Un Occident întârzie întotdeauna la modă”, mă sfătuiește el,

ridicându-și masca în sus. El arată către coridorul care duce la
camerele private ale familiei. "Caz elocvent."
Monroe este ultima care a sosit, în ciuda grijii obsesive pe care
a avut-o planificând-o. Intră în cameră într-o rochie lungă
neagră care coboară jos, expunând valea dintre sânii ei. Spre
deosebire de masca pe care a ales-o pentru mine, a ei este o
simplă fâșie de dantelă legată în jurul ochilor ei. Monroe West
este expusă pentru ca noi toți să o vedem, dar câți oameni văd
dincolo de imaginea pe care o proiectează?
Josie își drese glasul pentru a ne aminti că este încă aici. „Vă
las doi spațiu.”
Înainte să mă pot smulge de Jameson pentru a mă alătura ei,
Monroe se apropie de noi.
„Cum au trecut de securitate?” șuieră ea, arătând spre Sabine,
fosta ei cea mai bună prietenă, și către Levi, fostul coleg de
cameră al lui Jameson. Nu este singura care întârzie la
petrecere.
„Au fost pe listă?” întreabă Jameson indiferent. E mult mai
calm decât ultima dată când a fost în aceeași cameră cu Levi. A
avut timp să facă față trădării prietenului său de vreme
frumoasă.

„Cum poți sta acolo?” cere Monroe și nu pot să nu fiu de acord

cu ea.
„Acel film nu va fi făcut niciodată. Levi va continua să fie un
star de top al cărui destin depinde de aspectul său. Karma și-a
făcut partea în ceea ce mă privește.”
„Ești o persoană mai mare decât mine.” Monroe trece prin
cameră după ei.
Trag de brațul lui Jameson, forțându-l să-l urmeze.

„Sora mea își poate duce propriile bătălii”, mă liniștește el, dar
îl ignor.
„Ai rupt-o, ai cumpărat-o.”

Habar n-am cum au ajuns Sabine și Levi aici,” spune el ursuz.

„Securitatea a fost anunțată că nu pot nici măcar să calce pe
trotuar.”
„Și totuși, ei sunt aici.” Judecând după reacția lui Monroe, nu ar
mai fi pentru mult timp. Un gând înfiorător îmi vine în minte
când ne apropiem de ei. Dacă a fost atât de ușor pentru doi
oameni să prăbușească această petrecere după toate
îmbunătățirile de securitate care au fost făcute de la moartea lui
Nathaniel, câți alți oameni pot trece de supravegherea și
paznicii — în seara asta și în noaptea crimei?
Pe măsură ce ne apropiem de grupul în trei, ni se alătură Hugo
și Leighton. Pulsul meu se accelerează și îl strâng de mână pe
Jameson. Odată i-am considerat axa Belle Mere a răului.
Circumstanțele i-au destrămat în această vară, ceea ce
înseamnă că nu există nicio modalitate de a ști cât de urât ar
putea deveni acest argument.

„Nu ai fost invitat.” Monroe își dă demiterea cu voce scăzută,

dar Sabine doar râde de ea.
„Cunosc fiecare membru al personalului acestui hotel. Sunt
mereu invitat.” Sabine a evitat uniforma tradițională de roz în
care o văd de obicei. În schimb, poartă un număr albastru
electric și o mască de carnaval venețiană argintie. Lângă ea,
Levi se mișcă pe călcâie.
Jameson nu se obosește să-i spună fostului său prieten că nu
este binevenit. El a pronunțat acel edict când a aflat pentru
prima dată că Levi plănuia să-l interpreteze într-un film biograf
blestemat. Rolul i-ar fi făcut cariera lui Levi. Acum filmul era
mort în apă împreună cu prietenia lor.
Înclinarea capului lui Jameson este cu greu perceptibilă, dar
câteva clipe mai târziu, Maddox apare în spatele grupului nostru
mic.
"Domnul. Stone, te rog urmează-mă.”

Levi îi aruncă lui Jameson o privire rugătoare, dar este prea

puțin prea târziu. Sabine rămâne înghețată pe loc, chiar dacă
iubitul ei urmărește mușchiul nostru uriaș privat spre lift.
„Monroe”, începe Sabine, dar Monroe își ridică palma.
— Pleacă, poruncește ea.
„Ce se întâmplă cu voi doi?” intervine Leighton. Nu se
deranjează să-și păstreze vocea tăcută și peste tot în jurul
nostru, capetele se întorc. Se pare că e încă puțin neclară cu
ceea ce s-a întâmplat în absența ei. Mă uit la Hugo acuzator. A
adus-o aici știind foarte bine că micul lor cerc de prietenie este
rupt pentru totdeauna.
„Spune-i”, spune Sabine, bătând cu călcâiul pe țiglă. Acum
toată petrecerea se uită. — Spune-i ce se întâmplă cu noi,
Monroe.
„Este cel mai bine să mergi.” Monroe se întoarce, dar nu înainte
ca Sabine să se apropie.
„Spune-i cine a împins-o pe fereastră.”

Un zumzet scăzut izbucnește în jurul nostru în timp ce oamenii

își dau seama ce spune ea.
„Scoateți-o de aici”, le strigă Monroe paznicilor care stau pe
lângă șovăială.
"Nu." Hugo intervine. „Vreau să aud ce are de spus.”

— Spune-le, rânjește Sabine. S-ar putea să piardă războiul, dar

va câștiga această bătălie și se pare că vor fi victime.
„A fost o neînțelegere”, începe Monroe, cu ochii îndreptați spre
fiecare dintre noi. Fără îndoială că speră că unul dintre noi o va
salva. Problema este că niciunul dintre noi nu are de ce.
„Ai împins-o pe fereastră”, țipă Hugo și îmi amintesc cât de
repede a întors pe cineva pe care îl consideră cel mai bun
prieten. Nu contează dacă Monroe a făcut-o atâta timp cât Hugo
crede că a făcut-o.
Înainte să-l pot împinge pe Jameson să intervină, Jonas iese din
mulțime. Mai mult decât oricine, el nu îi datorează lui Monroe
nicio favoare. Dar când Hugo face un pas intenționat spre ea,
Jonas îl apucă de la spate.
„Hai să ne răcorim”, îl convinge el pe cel mai bun prieten al său.

"De ce? Pentru că nu pot lovi o fată?” întreabă Hugo. „Pentru

că nu este o doamnă. E o cățea cu sânge rece. Tu stii asta."
„Aruncă-l”, îl îndeamnă Jonas, luptându-se să-și mențină
strânsoarea în timp ce Hugo se bate. După câteva clipe, Hugo
slăbește. Dar înainte să putem răsufla uşuraţi. Îi aruncă o privire
disprețuitoare către Monroe. "Asalt. Prostituţie. De ce altceva
sunteți în stare, doamnă West?
Acuzația merge ca o bombă, iar murmurele scăzute ale bârfei se
sting în timp ce toată lumea se străduiește să-i audă răspunsul.
Privind în jur, îmi dau seama că mai mult de câțiva oameni au
avut această întâlnire. În câteva ore, viața privată a lui Monroe
West va fi supusă unei campanii de defăimare online.
Monroe ridică bărbia în apărare și apoi face ultimul lucru la care
se așteaptă oricare dintre noi: ridică din umeri.
„M-a prins”, spune ea cu un zâmbet răutăcios. Lângă mine
Jameson nu se mișcă. Mă întrebam înainte dacă el știe ce face
ea, iar acum știu. Nu avea habar.
În cele din urmă, securitatea își face treaba și o escortează pe
Sabine la lift. Hugo începe să-l urmărească, dar Leighton stă
doar uitându-se. Monroe nu întâlnește ochii slujitorului ei până
când vocea blândă a lui Leighton îi atrage atenția.
"Tu ai fost. Emma mi-a spus că am văzut pe cineva în acea
noapte și că i-am zâmbit înainte să trecem pe fereastră.” Ea
repetă povestea pe care i-am spus-o de parcă și-ar fi amintit în
sfârșit. — Ai încercat să mă omori.
„Am reacționat exagerat”, recunoaște Monroe, iar mai mulți
oameni din jurul nostru o huiduiesc. Când această știre va fi
scursă, ea va fi vorba în oraș. Întrebarea este dacă
temperamentul ei s-a îmbolnăvit atât de dramatic în noaptea în
care tatăl ei a fost ucis. Nu pot fi singurul care se întreabă asta
acum.
Dar, în ciuda demonstrației de ce este capabilă, știu cumva că
nu a fost ea. Monroe și Jameson nu și-au urât tatăl, indiferent
de greșelile lui. Rațională sau nu, Monroe avea un motiv pentru
care ne-a împins pe fereastră în acea noapte. Ce ar face-o să-și
rănească tatăl? Toți acești oameni care ne înconjoară acum
erau și ei acolo. Camera este plină de oportunități, dar încă nu
găsesc motivul?
Monroe pare să-și dea seama că se joacă în fața unei mulțimi
care este întors împotriva ei, așa că se retrage în grabă.
„Trebuie să vorbesc cu sora mea”, spune Jameson, cu vocea
atât de rece încât un fior îmi curge pe coloana vertebrală. El o
urmărește departe de mulțime și mă gândesc să intru. Monroe
cu siguranță îmi datorează scuze, deși nu vreau explicațiile ei.
Motivele din spatele acțiunilor ei sunt destul de clare pentru
mine. În cele din urmă, rămân pe loc, urmărind cum majoritatea
suspecților mei de top iau liftul. Toți ascunseseră ceva, dar
dacă nu ei sunt cei din spatele crimei, cine este?
În timp ce mulțimea începe să se împrăștie, așteptând orice
divertisment neașteptat care urmează, Jonas pasează lângă
pe mine.

"Avem o problema."

Este ultimul lucru pe care vreau să-l aud. Îmi face semn să-l
urmez. De îndată ce suntem pe un coridor gol, el ajunge la nivel
cu mine.

„A dispărut”, spune el.

„Ce s-a dus?” Întreb chiar și ca alimente groaznice prin mine.

Nu aștept să spună el înainte să mă grăbesc pe hol spre biroul
lui Nathaniel West.
FBI-ul desigilase camera cu săptămâni în urmă, dar nu mă
deranjasem să intru aici. Nici măcar când am ajuns să mă
pregătesc de petrecere de azi dimineață. Asta fusese treaba lui
Jonas. Am considerat-o o remunerație pentru suferința
emoțională pe care mi-a provocat-o când a postat fotografii cu
mine online.
Oficiul este la fel de spartan ca întotdeauna, dar oricum am
jefuit sertarele. „Poate că a venit o servitoare și l-a pus
deoparte.”
„Emma, nu este acolo”, insistă el. "Am verificat."

„Atunci unde ar putea fi?” Stresul mă apucă pe piept, făcându-

mă să mă simt ca și cum aș fi înfundat. Fără acel fugă, nu avem
nimic.
„De îndată ce am ajuns aici, am verificat să mă asigur că ai
lăsat-o acolo unde trebuia”, explică el. „Dar când m-am întors
acum câteva minute, a dispărut.”
"Ai primit imaginea? L-ai postat?”
El clătină din cap și inima mea se scufundă, înecându-mi și
speranțele odată cu ea. „Fără momeală…”
„Emma”, spune Jonas încet, cu ochii lui căprui aproape negri în
întuneric, „ar fi putut cineva să știe că este aici?”
"Nu. Nu am spus nimănui.” Panica mă învinge și dau cu piciorul
în scaunul de la birou. Majoritatea suspecților mei tocmai au
ieșit din holul cazinoului și, ne place sau nu, niciunul dintre ei
nu părea capabil de crimă. Erau cu toții prea prinși în
problemele lor. „Ne lipsește ceva.”
Mă gândesc o clipă înainte să întind mâna. „Lasă-mă să-ți văd
telefonul.”
Jonas deblochează ecranul și mi-l întinde. Are deja contul The
Dealer deschis. Atât pentru cele mai bune planuri. Parcurg,
studiind fiecare imagine.
„De ce oamenii ăștia?” Il intreb. Au fost zeci de petrecăreți
acolo în noaptea în care Nathaniel a fost ucis, dar Jonas își
concentrase atenția doar pe o mână.
„Bănoaște. Comportament ciudat. Prejudecăți”, recunoaște el.

În timp ce mă uit la pârâu, observ ceva ce nu mi-a trecut prin

cap înainte. Desigur, m-am gândit să analizez fotografii cu mine
și cu Jameson. Oamenii în care nu aveam încredere erau deja
suspecți în cartea mea. Asta a lăsat o persoană a cărei prezență
în flux cu greu am pus-o la îndoială.
„Ai spus că vrei să distribui niște karma.” A fost o dorință pe
care am înțeles-o. Am fost victima agresiunii lui Monroe și a
grupului ei și am căzut pradă playboy-ului lui Hugo Roth.
prostii. Asta nu i-a explicat pe toți cei care au atras atenția The
Dealer. „Ce a făcut Josie pentru a merita o trăsătură atât de
proeminentă pe firul tău?”
„Nu este vorba doar de karma”, spune el încet. „Cred că am
vrut să expun ceea ce oamenii încearcă să păstreze ascuns.”
Deci, știa secretul lui Josie, sau unul dintre ei. Postase poze cu
ea cu bărbați mai în vârstă. Din moment ce o urmase la clinica
de planificare familială, Jonas probabil ghicise celălalt articol pe
care Josie dorea să-l păstreze sub acoperire.
„Nu a fost dreptul tău”, spun eu printre dinți strânși. „Josie are
probleme…”
Mă simt ca o îndoială chiar dacă rostesc cuvintele, dar acesta
este adevărul. Nu înțeleg cum Jonas nu poate vedea asta.
Părinții lui au respins cine era el. Josie nici măcar nu avea un
tată care să o respingă.
„Am vrut să aflu cine l-a ucis pe Nathaniel West, așa că nu am
putut să o ignor.”
„Abia a fost la petrecere.” Chiar îmi pierd calmul acum.

De ce ? mă întreabă vocea minusculă din capul meu, dar o ignor.

„Am văzut-o târziu în noaptea aceea”, mă corectează el.

„Aproape toată lumea plecase acasă sau leșinase, dar ea fugea.
Părea complet distrusă. Am încercat să merg după ea, dar
Monroe m-a oprit. Știam că voi doi nu ați fost invitați, așa că l-
am distras pe Monroe, ca să nu existe o scenă.
Simt că inima îmi încetinește în timp ce cuvintele lui se afundă.
— Vrei să spui că Josie...
„Știe cine l-a ucis pe Nathaniel West?” îmi termină gândul.
„Sunt sigur că o face.”
 Capitolul nouăsprezece

nu ai timp să ia în considerare vreuna dintre întrebările

alimentare
EXISTĂ
prin mine când fug din birou. Dar, în ciuda faptului că îmi spun
că există o explicație rațională, nu pot să nu mă întreb cum am
fost atât de orb. Mă grăbesc la petrecere, caut masca roșie a lui
Josie în mulțime. După ieșirea lui Monroe, băutul a început
serios. Mai mult de câteva sticle de șampanie zac goale pe
părțile lor laterale și, în timp ce stau acolo, sar când se scot mai
multe dopuri. Chelnerii angajați au renunțat în fața mentalității
mafiote.
Ei sărbătoresc răsturnarea lui Monroe. Nu-mi lipsește ironia că
ea a oferit șampania pe care o folosesc pentru a prăji moartea
ei. Va fi nevoie de toți oamenii din Occident pentru a curăța
mizeria asta. Pot doar să ghicesc că Jameson încă abordează
dezastrul în privat. Dar acum am nevoie de el lângă mine.
Am distrus asta în mod regal și el este singura persoană în care
am încredere că știe ce să fac.
Jonas apare lângă mine, iar eu rezist impulsului de a-l sugruma.
De ce nu mi-a spus că am văzut-o pe Josie la petrecere? De ce
nu spusese nimănui?
Pentru că i-a fost frică ca ea acum. Înțelesese greșit acea teamă.
Am avut amândoi.
Fără să știe unde este Jameson, o va face, dar numai într-un
strop.
„Trebuie să o găsesc pe Josie. Poartă o rochie roșie și o mască
roșie.” Îl las să caute prin mulțime în timp ce mă duc să-l
găsesc pe Jameson. Sunt la jumătatea drumului spre
dormitoarele familiei când aud voci ridicate. fac o pauză. Vin din
camera de peste hol față de a lui.
Nu mă obosesc să bat.

Monroe ridică privirea cu ochii pătați de lacrimi și rimel care

curge când intru. Ea deschide gura să-mi ordone să ies, dar i-
am tăiat-o.
„Am nevoie de tine acum”, îi spun lui Jameson.

„Poate aștepta asta?” întreabă el când pășim în hol. „Nu am

terminat să-mi răstignesc sora.”
„Pronie-o pe cruce dimineața. Am nevoie de tine. Am dat
naibii.”

Fața lui Jameson devine goală și nu vorbește, ceea ce este

probabil un lucru bun, deoarece totul se revarsă acum.
"Am facut o greseala. Am crezut că pot să-l alung pe ucigaș,
dar m-am înșelat. Și acum, nu o pot lua înapoi.”
Jameson mă prinde de umeri și mă privește mort în ochi. "Ce
se întâmplă?"
„Ne-am înșelat”, continui, primul suspine isteric declanșându-
se. „Nu a fost o crimă. Nu se putea.”
„Emma, nu ai sens.”

Îmi forțesc gura să închid, apoi inspir adânc. Când vorbesc din
nou, sunt simplu. „Trebuie să o găsim pe Josie.”
Nu pune întrebări, deși sunt sigur că are la fel de multe ca mine.
Poate că răspunde la panica mea sau poate pur și simplu a
intrat în modul de criză. Prinzându-mă de mână, ne alăturăm
zgomotului de oameni care petrec. Nu ne dă drumul în timp ce
ne împletim și ieșim.
Când văd o mască roșie, o smulg fără să mă uit. Dar niciuna
dintre măștile roșii nu este a ei. Când ajungem de cealaltă parte
a mulțimii, ne înghesuim împreună.
"Ai vazut-o?" el intreaba.

Scutur din cap în timp ce respirația îmi accelerează.

— Calmează-te, îmi ordonă el. "Ce se întâmplă?"

„Nu am timp să explic!”

„Atunci dă-mi ClifsNotes”, recomandă el.

„S-ar putea să fi pus mâna pe fugă de poliție pentru uciderea

tatălui tău.” Nu mă opresc să văd cum reacționează la această
informație. „L-am convins pe Jonas să folosească The Dealer
pentru a-l momeli pe criminal.”
"Ce-ai făcut?"

„A fost nesăbuit. Îmi dau seama acum, dar am crezut că este

singura cale.” Încurc toată chestia asta cu explicațiile, dar sunt
prea distras de posibilele consecințe ale a ceea ce am făcut ca
să-mi pese.
„Ce legătură are asta cu Josie?”

„Cred că are fuga.” Nu mă pot convinge să recunosc de ce cred

că a luat-o.
Jameson pare să înțeleagă totuși. „O vom găsi. O să fie bine.”
Cum poate spune asta? Cum poate ceva să fie vreodată bine
din nou? Dar îmi amintesc de inscripția de pe inelul pe care îl
port. Dacă trebuie vreodată să fac un salt de credință, acum
este. Mă conduce prin bar și pe lângă un agent de pază
staționat pentru a împiedica oaspeții neautorizați să intre în
spațiile private ale casei lui. Paznicul este ocupat cu câteva fete
beate pe care le recunosc cu un an mai mică decât mine.
„A trecut cineva pe aici?” cere Jameson în timp ce gardianul
sare în picioare.
„Numai oamenii noștri.”

"OMS?" Apăs. Nu mai știu pe cine să consider poporul nostru.

Distincția dintre prieteni și străini se simte mai acută decât
oricând.
„Steve și tipul tău, Maddox. Dar au luat din.” Văd roțile dințate
zbârnind în capul lui în timp ce își caută memoria. "Si prietenul
tau."
Sângele meu se transformă în gheață și este nevoie de toată
puterea pe care o am pentru a răspunde. — Cel în rochie roșie?
El dă din cap.

Fusese aici înainte de petrecere. Fusese în dormitorul lui

Jameson. Am gustat în bucătărie. Desigur, gardienii ar vedea-o
ca pe o prietenă autorizată a familiei.
„Unde se ducea?”

De îndată ce arată în direcția bucătăriei, mă apuc să alerg cu

Jameson pe călcâie. Câțiva membri ai personalului se uită cu
privirea când dăm colțul. Ea nu este aici. Întorcându-mă, mă
gândesc unde s-ar fi putut duce.
„Dacă ar fi venit să fugă, ar pleca?” întreabă Jameson.

"Nu știu." Luarea lui nu ar distruge dovezile pe care le conține.

La urma urmei, este doar o copie. Dar ea ar fi venit. M-am
înșelat mai devreme când i-am spus lui Jonas că nimeni
altcineva nu știe despre planul nostru. Josie știa.
Pentru că i-am spus.

Știa că era o capcană și intrase în ea. Realizarea aproape că mă

dă din picioare. Jameson mă prinde în timp ce mă împiedic și
atunci observ fotografia alb-negru surprinsă în urma ușii
glisante.
Forțându-mă înainte, îl deschid și pășesc pe terasă. Noaptea
este neobișnuit de liniştită. Asa de sus m-as putea astepta la o
briza, dar nimic nu deranjeaza scena pe care o gasesc.
Fotografiile și adaviturile împrăștie betonul ca și cum ar fi fost
împrăștiate ca pesmet.
Mă conduce direct la ea. Observ un punct roșu în piscină și fug
spre apă. Cad înainte de a ajunge la el, zgâriindu-mi genunchii
pe trotuar.
Jameson ajunge până la capăt, dar se oprește la margine. „Este
doar o mască.”
strig de ușurare și apoi mă forțesc să stau în picioare. Trebuie
să o găsesc. Când privirea mea cade asupra ei, îngheț. E
cocoțată pe balustrada balconului, cu spatele la noi, în timp ce
se uită peste fâșia de dedesubt.
— Josie, strig eu provizoriu.

Ea aruncă o privire peste umăr și îmi oferă un zâmbet trist. Este

toată încurajarea de care am nevoie să mă apropii.
„Ai venit”, spune ea. „Știam că o faci.” „Orice s-a

întâmplat, totul va fi în regulă.”

Râsul ei iese ca un lătrat aspru. „Spune-mi, Jameson” – ea se

mișcă, răsucindu-se pe balustrada metalică alunecoasă și inima
mea se oprește până când se întoarce să ne înfrunte – „este în
regulă? Ți-am ucis tatăl. Este în regulă?"
Nu mă pot convinge să mă uit la el, așa că stau acolo între cei
doi oameni pe care îi iubesc cel mai mult în lume, în timp ce
adevărul ne sfâșie încet.
"Cred ca inteleg. A fost și tatăl tău, nu-i așa? Vocea lui Jameson
este stabilă și înțelegătoare și, pentru prima oară de când mi-a
dat seama oribilă, cred că poate fi în regulă.
„Trebuie să știi... nu știam asta”, spune ea în timp ce o lacrimă
îi curge pe obraz. „Nu am plănuit asta.”
„Știm asta”, îi spun. „Hai să vorbim despre asta.” Îi fac semn să
coboare, dar mâinile ei se strâng pe balustradă.
„Nimeni nu știe adevărul decât noi. Poate rămâne așa”, îi
promite Jameson.
„Ești cu adevărat fratele pe care nu l-am avut niciodată.” Ea se
înghesuie, ezitând o clipă, ca și cum ar fi luat în considerare
oferta lui. „Dar tu nu știi adevărul.”
— Da, spun eu. L-am adunat în fragmente.

"Te cautam." Ea își îndreaptă atenția spre mine. „Ne-am

despărțit și... nu am vrut să ajung în biroul lui. Dar când am
făcut-o, nu era deloc așa cum mă așteptam. Mă voia acolo.
Știam de ce. Am avut destui bărbați în vârstă care au încercat
să mă ducă acasă.”

Dau din cap încurajator. Trebuie să mărturisească, ca să putem

merge cu toții mai departe.
„Știi că nu m-am culcat niciodată cu niciunul dintre acești tipi”,
recunoaște ea. „I-aș lăsa să-mi cumpere cina și să mă simtă
sus.”
Fac un pas mai aproape. Dacă întind mâna, o pot prinde. „Ai
fost virgină.”
Nu este o întrebare. Este un fapt.
„Sunt tot de vorbă. După toți acești ani, nici măcar oamenii nu
știu zvonurile despre mine.” Își înclină capul în sus, de parcă ar
fi privit în rai. „M-am săturat să mă vorbesc.
„Și m-am săturat să fiu tratat ca murdărie. Nu am fost invitați la
acea petrecere. Ți-a spus asta?”
— Da, spune Jameson. Nu s-a mișcat. Fără îndoială că nu vrea
să o sperie. El, cu mult mai mult decât mine, deține absolvirea
pe care trebuie să o primească.
„Am întâlnit amândoi bărbații care ne-ar schimba viața.” O
rafală neașteptată de vânt îi biciuiește fusta în jurul picioarelor,
iar eu sări înainte de teamă că nu o va împinge. Ea ridică o
mână ca să mă oprească.
— Josie, te rog, coboară, o implor.

Ea mă ignoră. „Nu m-am luptat. am vrut-o. Voiam să o privesc în

ochi pe Monroe West și să știu că l-am tras pe tatăl ei. Mi-am
spus că nu merită nimic din asta și că tot ce îmi doream a fost
un gust.”
„A fost dur.” Ochii ei se îndepărtează, revenind înapoi la acea
noapte fatidică. „Dar nu am plâns. Mi-a spus că îmi place asta,
că sunt o fată bună.”
"De ce?" întreabă în cele din urmă Jameson. „Ce ți-a făcut?”

„Mi-a cerut numele. A vrut să mă sune și nu mi-a mai păsat. M-

am gândit că poate o să fiu îngrijită o dată, așa că i-am spus
numele meu. Josie Deckard. Nu voi uita niciodată expresia de
pe chipul lui când m-a întrebat dacă Marion Deckard este mama
mea. Când am spus da, a pierdut-o. M-a prins și m-a întrebat de
ce sunt acolo. A vrut să știe dacă am venit intenționat. Cum am
aflat. Nu cred că știa că mă rănește”, spune ea încet. „Nu cred
că mi-am dat seama că am apucat deschizătorul de scrisori.
Când el
m-a acuzat că am venit acolo să-l trag pentru mai mulți bani, nu
am înțeles. Nu până când nu m-a întrebat ce fel de fată bolnavă
își înșurubează tatăl.
Îmi pun mâna peste gură pentru a reține suspinele care
amenință să scape. Acum am înțeles comportamentul ei
neregulat din ultimele luni. Josie își dorise toată viața să-și
cunoască tatăl. Nimeni nu s-ar fi putut aștepta la adevăr.
„Nu-mi amintesc multe, cu excepția felului în care i-a spart
pielea când lama l-a lovit. O aud tot timpul. Încă simt cum mi-a
vibrat pielea de fiecare dată când l-am înjunghiat. Și apoi am
alergat și am așteptat să vină după mine.”
„Nimeni nu vine după tine”, spun eu, în speranța că o va liniști.

"Ei ar trebui. Am stat alături și am urmărit în timp ce te acuzau.

Mi-a fost prea frică să fac o mișcare. Chiar și atunci când am
aflat că sunt însărcinată și nu puteam să mă mint despre ce sa
întâmplat, am rămas blocată.”
Recunoașterea ei îl surprinde pe Jameson. I-am ținut să rămână
însărcinată pentru că nu era treaba lui. Acum se confruntă în cel
mai rău moment posibil.
„Ce crezi despre mine acum?” îl întreabă ea. „Sunt atât de ușor
să iert?”
Îmi țin respirația în timp ce aștept răspunsul lui.

„Da”, spune el. "Te iert."

„Vom trece peste asta.” Îmi întind mâna și ea o ridică încet, cu

ochii plini de lacrimi. „Ne vom ocupa de lucruri.”
„Nu, nu vei face.” Ea scutură din cap, cu mâna încă la
îndemână. „Mama îmi spunea că ne facem singuri paturile. Al
meu e o mizerie, Em.”
„Toți ai noștri sunt”, o asigur.

„Trebuie să-l curăț. Înțelegi, nu?”

Dau din cap, îndreptându-mă spre ea. "Te ajut eu."

Ea râde și golul lui umple noaptea liniștită. — Fetele Deckard nu

cer ajutor, îți amintești?
„Josie!”

Ea zâmbește pentru ultima oară, apoi se dă drumul.

 Capitolul douăzeci

se înfășoară în jurul umerilor mei. clipesc ca

O PĂTURA GROSĂ
Jameson înoată în foc, cerul nopții o pânză neagră deasupra
capului. Nicio stea nu sclipește deasupra ca și cum ar fi tăcut și
ele.

„Tremurați”, explică Jameson.

"Eu sunt?" nu observasem.

Mă freacă de umerii, permițându-mi să stau în liniște în mijlocul

haosului. Sunt la curent cu ofițerii și agenții care măturau scena
pentru dovezi. Tresesc în timp ce un aparat de fotografiat trage,
dar nu mă mișc.

Mă prăbușisem acolo la câteva clipe după ce s-a întâmplat și

încă nu mă pot hotărî să mă ridic. Nu în timp ce străinii reunesc
ultimele momente din viața celui mai bun prieten al meu.
Vine un medic și explică că s-ar putea să fiu în stare de șoc.
Dau din cap, fără să mă obosesc să-i spun că nu-mi pasă. Când
îmi sugerează să mă întind pe o targă, intervine Jameson.
„Este bine”, spune el cu fermitate.

„Cel mai bine ar fi dacă...”

Jameson îl tăie pe bărbatul din înainte să poată ajunge mai

departe. „Știu ce este mai bine pentru ea.”
Mă uit la el și apoi, încet, îmi ridic mâna spre a lui. Am nevoie de
el să mă ancoreze în timp ce lumea mea scăpa de sub control.
Mai târziu, vom discuta despre ce sa întâmplat. Mai târziu, ne
vom ocupa de asta.
Mai târziu, voi simți altceva decât amorțeală.

Tăcerea este întreruptă de un clic de tocuri peste beton. Aud

fiecare pas intenționat apropiindu-se. Jameson se îndreaptă,
dar nu mă obosesc să ridic privirea.
„Emma.” Vocea agentului Mackey este neobișnuit de blândă.
Mă trezesc că îmi doresc să țipe. „Avem câteva întrebări.”

„Voi fi bucuros să vorbesc cu tine mai târziu”, îl întrerupe

Jameson.

„Avem nevoie de declarații de la amândoi.” Se străduiește să-și

păstreze vocea moale. Vrea să țipe.
Nu o învinuiesc.

„Putem aranja ca ea să facă o declarație în câteva zile.”

„Având în vedere situația, aș crede că ai fi nerăbdător să iei

asta în urmă”, se răstește Mackey în cele din urmă,
dezlănțuindu-și dragonul interior.
„Este în spatele nostru”, spune Jameson, tonul său rămânând
uniform, „de aceea avocații mei vor lua legătura în câteva zile”.
"Domnul. Vest, începe ea.

„Puteți vorbi cu avocații mei.” Se aplecă astfel încât doar eu să

aud. „Vreau să te duc acasă.”
„Nu am casă”, mormăi eu. Cel mult, mereu am avut stâlpi, iar
acum că unul dintre ei a căzut, nu mai pot sta singur.
„Sunt casa ta”, îmi amintește el. „Vrei să te port?”
Când nu răspund, mă ridică în brațe și mă duce departe de
acest coșmar. El ne conduce în munți până la cel mai apropiat
lucru pe care fiecare dintre noi îl are de o casă.
În noaptea aceea mă ține împotriva lui. Nu trec cuvinte între noi,
deși niciunul dintre noi nu doarme. Ceasul de pe noptieră
numără încet minutele și mă uit pe fiecare cum se scurge. Un
moment stins pentru eternitate. Când prima lumină a zorilor
străbate orizontul, pare imposibil ca soarele să răsară vreodată.
O face oricum.
 După

Dr. O'Donnell nu mă întreabă niciodată ce simt, acesta este

singurul motiv pentru care continui să o văd.
Biroul ei este decorat cu teste Rorschach înrămate. Încă nu mă
pot decide dacă cel care atârnă peste biroul ei este un câine
sau un elefant. Ea nu-mi va spune ce înseamnă asta.
Ea se așează vizavi de canapea și își încrucișează picioarele. Nu
există blocnotes și nu mă întind. În mare parte, vorbim.

„Ai plâns?” întreabă ea blând.

Eu dau din cap. Am plâns la înmormântare. Văzându-i pe Marion

îngropându-și fiica, mă făcuse atât de mici încât nu mai e loc de
lacrimi.
„Cum te simți pentru ziua de mâine?”

„Nu sunt cu adevărat”, recunosc. O parte din motivul pentru

care am fost de acord să merg la terapie, amorțeala care nu a
diminuat din noaptea în care Josie a sărit.
„O parte din ceea ce faci față este sentimentul de inutilitate”,
explică ea. „Totul pare inevitabil.”
"Nu-i aşa?" Întreb. Viaţă. Moarte. Impozite. Nu am putut scăpa
de nimic din asta.

„Ai vorbit cu mama ta?”

„Se apropie de pseudo-logodna mea.” După ce totul s-a

prăbușit, mama a trecut printr-o criză bruscă de paranoia
maternă. Ea a refuzat să accepte seriozitatea relației mele cu
Jameson, dar a încetat să mai ceară să mă mut cu ea. „Și în cele
din urmă a împachetat toate lucrurile lui Hans.”

Nici să-l pomenesc pe tatăl meu vitreg nu mă mișcă. Sunt la fel

de amorțită de ceea ce a făcut el.
„Ce mai face Jameson?” ea abordează singurul subiect care nu
reușește niciodată să provoace o reacție emoțională.
Zâmbesc plin de răutate. "Perfect."

Ea știa asta, desigur. O văzuse și în ultimele săptămâni. În timp

ce terapia mea consta în întrebări deschise și încurajare, el
alesese o cale mai proactivă.
— Trebuie să întreb, Emma, ești sigur că vrei să te întorci la
Belle Mere mâine?
O'Donnell nu este genul care să-și facă griji, dar există
îngrijorare în vocea ei. Având în vedere că sunt o bombă cu
ceas, nu o pot învinovăți.
"Da." Am alte opțiuni, dar nu vreau să tai și să alerg. „Nu este
prima dată când mă întorc fără…”
„Ai vorbit cu Monroe? Se va întoarce și ea.”

Buzele îmi zvâcnesc ca sugestia că sora lui Jameson ar putea fi

o sursă de companie. Țin gândul pentru mine. În ciuda
consecințelor dezvăluirilor din acea noapte, Monroe fusese
acolo. Este adevărat că Occidentii rămân împreună.
„Ei bine, ai numărul meu. Dacă trebuie să discutăm, voi fi în
așteptare.”
Pentru tariful orar pe care îl percepe, aproape că mă aștept să
vină cu mine și să mă țină de mână mâine.
În afara biroului, mă așteaptă o priveliște reconfortantă:
Jameson răsfoind o revistă. Când ușa se deschide, își ridică
privirea și un zâmbet orbitor i se întinde pe față. Terapia lui a
mers mai bine, judecând după cât de des îmi aruncă acea
privire. "Gata?"
"Daca esti." Îmi întind mâna și el o ia.

I-a fost puțin mai greu să mă lase din vedere în ultimul timp.
Este una dintre problemele la care lucrează cu Dr. O'Donnell.
Având în vedere că mă întorc pentru ultimul meu an de
dimineață, sper că vor face progrese.
Adevărul este că a fi împreună este singurul medicament care
pare să funcționeze. Când e lângă mine, mă pot gândi la viitor
fără durere. El ma face sa rad. Noaptea, scăpăm unul în brațele
celuilalt pentru momente fierbinți, de picioare, iar când el
adoarme lângă mine, nu există coșmaruri.
În ciuda obiecțiilor mele, noua noastră casă are o poartă. Când
am refuzat să renunț la ultimul meu an la Belle Mere, a trebuit să
fac compromisuri. Când trecem, reporterii au tabărat în fața lui,
îmi amintește de ce a insistat.
„Vânzarea a avut loc”, spune el, uitându-mă după reacția mea.

"Bun." Nu cred că este necesar niciun alt răspuns. Când mi-a

spus prima dată că vrea să vândă West Casino, i-am spus să nu
se deranjeze. Chiar dacă o nouă companie i-ar fi dat un alt
nume, ea ar fi în continuare acolo, stăruind ca o amintire
proastă în orizontul Las Vegas-ului. Când a adăugat că
condițiile de vânzare cereau să fie dărâmată, m-am urcat. De
atunci, a vândut majoritatea proprietăților imobiliare din Vest.

Telefonul lui sună când iau cutia de lapte din frigider.

Verifică ecranul și oftă.

„Mama sau Monroe?” Întreb.

„Mama.” Acceptă apelul, rătăcind în biroul său.

A scăpa de cazinou l-a eliberat pentru a media între mama și

sora lui. Monroe ne surprinsese pe toți când a transformat
scurgerea scandaloasă despre identitatea ei secretă într-un
reality show. Jameson m-a dus la cumpărături a doua zi.

Mama mea a ales să-și păstreze locul în Palm Springs, chiar și

după ce i-am refuzat oferta de a se muta la ea. Ea, împreună cu
tatăl meu, își dăduseră binecuvântarea pentru noile mele
aranjamente de locuit după o constrângere. Am fost forțat
Fă-mi inelul cu diamante și mă întreb dacă au vrut bunici acum
sau mai târziu. Am ajuns repede la o înțelegere.
„Este pur și simplu suficient de grosolană pentru a funcționa”,
spune Jameson cu dezgust când reapare. „O doamnă de liceu.
La ce se va gândi reality TV în continuare?”
Mă înfior gândindu-mă la asta. „Nu se va opri până când nu vom
fi Kardashian”.
„Nu te voi lăsa niciodată să fii Kardashian”, promite Jameson,
câștigându-i un zâmbet sincer.
„Asta este dragostea adevărată.”

„Vorbind de dragoste.” Jameson se lasă în jos, ridicându-mă de

pe scaun și așteptând ordinele mele.
„Du-mă în pat”, ordon.

Zăbovim între cearșafuri, absorbindu-ne ultima după-amiază

solitară înainte ca viața să întrerupă procesul nostru privat de
vindecare. Acesta este modul în care comunicăm cel mai bine.
Fiecare atingere oferă o asigurare că nu putem găsi nicăieri
altundeva. Ne vorbim unul altuia suspinând și murmurând cu
gurile tremurânde și mâinile flămânde.
Când în cele din urmă ne prăbușim într-o grămadă împreună,
cuvintele sunt încă acolo pentru a umple spațiul dintre
dragoste.
„Ce se întâmplă când totul dispare?” întreb cu o voce blândă.

„Ce s-a dus?” murmură el, înghinindu-mi urechea.

„Hotelurile și proprietățile și afacerile. Ce va fi atunci?”

„Tu și cu mine”, spune el simplu.

Nu este răspunsul pe care îl aștept. „Asta nu e mult.”

„Nu, este totul.”

A doua zi de dimineață vine inevitabilitatea. Sunt de acord fără

tragere de inimă să-l las pe Jameson să mă conducă până în
prima zi, dar refuz când se oferă să-mi împacheteze prânzul.
Când ajungem în parcare, câțiva oameni ne dau degetul mare în
sus și mi se umflă gâtul.
„Ei cred că sunt un sfânt al naibii.” Îmi dau ochii peste cap în
spatele ochelarilor de soare. În cele din urmă, am cedat și am
cumpărat mai multe perechi supradimensionate.
— Atunci dă-le la naiba, ducesă.

Nu am nevoie de nicio încurajare în acest sens. Consiliul de

administrație a declarat, în înțelepciunea lor infinită, că școala
va începe la sfârșitul acestui an. Prelungirea vacanței de vară
le-ar oferi studenților timp să plângă și să reflecteze la
evenimentele tragice.
Nu poți inventa chestia asta.

Pentru cei mai mulți dintre colegii mei a însemnat doar vacanțe
improvizate, de ultimă oră.
O mașină se îndreaptă spre locul de lângă noi și claxonează.
Monroe a schimbat decapotabila ei de aur cu un Porsche într-o
nuanță pe care a considerat-o „roșu prostituat”. Trebuie să i-o
dau fetei. Ea nu are nicio problemă să-și pună un brand.
Ea așteaptă să ies și eu oft. Privind pe geamul din spate, îl
întreb încă o dată pe Jameson. "Esti sigur
Maddox este necesar?”

— Întreabă-mă dacă îl vrei prin preajmă când vor apărea

echipajele de conducere ale lui Monroe, spune el sec.
Are rost.

„Nu este prea târziu să fugi.”

Oferta lui Jameson este tentantă, dar eu dau din cap. „Nu ar
trebui să fug, îți amintești?”
"De la mine. Fugirea de la liceu este atât de înțeles, cât și
acceptabil.”
Mă sărută lung și puternic, astfel încât buzele mele să fie
umflate când ne despărțim. Este un memento pe care îl voi
purta cu mine pe tot parcursul zilei.
"In cele din urma!" exclamă Monroe, închizând ușa mașinii.
„Este puțin înfricoșător din care te lasă.”
„Ești o chemată”, îi reamintesc.

„Atinge.” Își pune geanta pe umăr și vorbește despre clauze de

neconcurență și derogări. Dacă nimic altceva și-a luat drept
responsabilitatea ei să mă plictisească detaliile noului ei
spectacol. O interpretez ca pe un semn că îi pasă.
Ne oprim amândoi înainte de intrare.

„Este ultima dată când vom trece prin acele uși într-o primă zi.”
Este un moment neobișnuit de sentimental până când ea
adaugă „mulțumesc lui Dumnezeu”.
Dar știu că ea simte aceeași atmosferă neprimitoare când
intrăm în clădire. O mare de chipuri necunoscute ne întâmpină.
Monroe nu spune asta, dar știu că sunt cel mai apropiat lucru
pe care îl are de o prietenă de aici anul acesta. Chiar dacă s-ar fi
împăcat cu Sabine și Leighton, amândoi s-ar fi transferat la
școli noi. Jonas optase să facă schimb de locuri cu sora lui,
mergând la școală în timp ce ea venea acasă. Și ultima dată
când am auzit, Hugo Roth i-a spus directorului că își ia un
„concediu”.
Monroe își ia rămas bun până mai târziu la ușa Advanced
Economics. Sunt dispus să pariez că îi va învăța ceva sau două.
Între timp, fac tot posibilul să ignor atenția pe care o primesc în
timp ce mă îndrept către AP Literature.
Domnul Hunter ridică privirea de pe tablă și intru.

„Domnișoară Southerly”, spune el cu căldură. „Am încredere că

ți-ai terminat lista de lecturi de vară.”
Normalitatea cu care afirmă asta îmi face falca să se deschidă.
„Sunt puțin în urmă”, recunosc.

„Mai bine prindeți-vă din urmă”, ne sfătuiește el, distribuind

programa clasei.
Este un gest reconfortant de banal.

La Belle Mère Prep, unii copii se întorc la școală după o vară în

Europa. Alții revin cu câteva crestături noi pe stâlpii de pat
pentru Hardware de restaurare. Asa de? Revin cu un detaliu de
securitate.
Se pot uita la mine pe hol. Cine îi poate învinovăți? Cert este că
mi-am petrecut cea mai mare parte a verii ca principal suspect
într-un caz de crimă. Colegii mei de clasă se uită cu privirea
când iau loc. Fără îndoială că încearcă să găsească o umflătură.
Este singurul mod în care acest lucru ar putea fi mai bun pentru
ei.
Mulțumesc mult, TMZ.

Dar în timp ce se uită, mă pot gândi doar la acei oameni care nu

sunt aici în această dimineață pentru a-și începe ultimul an. Le
simt absențele la fel de amenințător ca o umbră inexplicabilă
într-o cameră goală. Unele au dispărut de mult. Unul nu a văzut
sfârșitul verii.

Vii sau morți, acum sunt doar fantome și, deși mă bântuie, le
datorez că trăiesc pe deplin.
 O notă a autorului

Vă mulțumesc că ați luat această plimbare sălbatică cu mine!

Aș minți dacă aș spune că inima mea nu este puțin frântă acum.
L-ai văzut venind? A fost o luptă să păstrez acest secret în
mine.
Ca întotdeauna, îmi place să aud de la tine! Vă rog să-mi
trimiteți o linie la [email protected] și, dacă v-a plăcut
această poveste, vă rugăm să lăsați o recenzie pe platforma
dvs. de cărți electronice. Poti de asemenea
alăturați-vă listei mele de
corespondență la:
http://www.subscribepage.com/z9l8j6

Dragoste, Geneva
 Tot de Geneva Lee

Ordonă-mi

Cucerește-mă

Crown Me

Poftiți-mă

Râvniți-mă

Capturează-mă

Păcatele care ne leagă

Îl prind pe Liam

Desfăcându-l pe Liam

Retur de două săptămâni