CUPRINS

Tot de Geneva Lee

1. Belle
2. Smith
3. Belle
4. Smith
5. Belle
6. Smith
7. Belle
8. Belle
9. Smith
10. Belle
11. Smith
12. Belle
13. Smith
14. Belle
15. Smith
16. Belle
17. Smith
18. Belle
19. Smith
20. Belle
21. Smith
22. Belle
23. Smith
24. Belle
25. Smith
26. Belle
27. Smith

Despre autor
 ȘI DE GENEVA LEE

SAGA RIVALILOR
Lista neagră
Reacție
Bombă

SAGA ROYALS
Ordonă-mi
Cucerește-mă
Crown Me
Poftiți-mă
Râvniți-mă
Capturează-mă
Completeaza-ma
Cruce-mă
Revendica-ma
Consumă-mă
Respiră-mă
Rupe-ma

SAGA PĂCĂTOȘTILOR
Frumoasa Criminala
Păcătoasă frumoasă
Frumoasă pentru totdeauna
RUPE-MA
Copyright © 2020 de Geneva Lee.

Toate drepturile rezervate.

Această carte sau orice parte a acesteia nu poate fi reprodusă sau utilizată în
niciun fel fără permisiunea scrisă expresă a editorului, cu excepția utilizării de
citate scurte într-o recenzie de carte.
Aceasta este o lucrare de ficțiune. Numele, personajele, afacerile, locurile,
evenimentele și incidentele sunt fie produse ale imaginației autorului, fie
folosite într-o manieră fictivă. Orice asemănare cu persoane reale, vii sau morți,
sau cu evenimente reale este pur întâmplătoare.
Ivy Estate Publishing + Media

www.GenevaLee.com
Prima publicație, 2020.
Design copertă © Date Book Designs.
Imagine © Andrey Kiselev/Adobe Stock.
 Pentru Josh,
Fiecare poveste de dragoste este despre tine
 1

BELLE

Frigul este atât de adânc încât se cufundă în pielea

mea și se instalează în oase. Vântul străbate aerul din jurul meu,
prinzându-mi părul și biciuindu-mi pe față. Tot ce pot vedea este
alb. Nu se aude nici un sunet în afară de strigătul slab al vântului
care trimite zăpadă să danseze în jurul meu. Este ciudat de liniștit,
în ciuda frigului. Un vaiet se ridică, spulberând liniștea
dimineaţă. E departe. Străin. Un copil?
Vreau să mă întorc la sunet, să găsesc copilul și să-l
consolez, dar este prea departe de mine. În curând, vuietul
apăsător al tăcerii copleșește din nou zgomotul, până când sunt
doar eu prins în globul meu de zăpadă ierniu. Acele îmi înțepă
vârful degetelor, pielea îmi devine prea rece la scăderea
temperaturii, dar nu mă deranjează. Nu m-am simțit așa relaxat
de mulți ani. De ce nu poate fi mereu așa?
Calm.
Pașnic.
Singur.
O voce mică bate în fundul minții mele, șoptind gânduri pe
care nu vreau să mă întrerup. E mai bine fără tine , murmură,
dar ce fel de mamă ai fi dacă ai lăsa-o? Ia-o cu tine. Ea este deja
aici. Va fi ușor și apoi se va opri din plâns. Amândoi vă veți opri
din plâns. Lucrurile vor fi în cele din urmă mai bune.
 Fac un pas înainte, apropiindu-mă de acea uitare goală din
fața mea care promite să mă elibereze.
Vocea este mereu cu mine acum. Îmi vine în somn și îmi
șoptește adevărul pe care încerc să-l ignor în timpul zilei. E
corect. Vom fi amândoi mai fericiți odată ce ne vom găsi
adăpost în frigul pașnic care așteaptă să ne îmbrățișeze. Nu o
pot lăsa pe Penny în urmă. Sunt responsabil pentru ea. Și
undeva în adâncul meu, știu că o iubesc. Poate reușesc să
găsesc acel sentiment pe cealaltă parte – în acel loc în care
suntem din nou în siguranță și fericiți.

„Belle!”
Nu este vocea micuță care îmi strigă numele. Nu îmi spune
niciodată numele. Această voce este profundă, radiind de
autoritate, deși o nuanță de panică se răspândește sub
comanda ei. O parte din mine vrea să apeleze la el și să explice
că totul este bine. In sfarsit am inteles-o. Trebuie doar să merg
spre lumina rece și strălucitoare, apoi Penny și cu mine vom fi
liberi. În sfârșit pot fi mama de care are nevoie. Nu voi fi speriat
sau neajutorat. Trebuie doar să găsim acel loc promis, cel pe
care vocea îmi șoptește mă va elibera.

"Frumoasa!" Cealaltă voce a strigat din nou și lumea s-a

prins de mine. Un nou gând s-a format în capul meu: Smith. Ar
putea veni cu noi.
Nu , șoptește vocea. El nu va înțelege.
Pentru prima dată, îndoiala a apărut în mine. Vocea nu l-a
cunoscut pe Smith ca mine. El ar înțelege. Ar vrea să meargă.
Nu! Ți-am spus — nu-i poți spune despre mine, spune vocea.
Am ignorat-o, întorcându-mă încet, încă în siguranță în
pacea iernii care se învârtea în jurul meu. Ochii mei i-au întâlnit
pe ai lui, fixându-se pe ai lui, dar înainte să-l pot chema să mi se
alăture, el a rugat: „Frumos, vino la mine”.
 Am clipit și, deodată, Smith părea atât de departe. Brațele lui
s-au întins spre mine, cuvintele lui rugându-mă să mă îndrept
spre el. Mi-a luat un moment să înțeleg. De ce
ar vrea el să părăsesc acest loc liniștit? Dar cuvintele lui m-au
atras la el și lumea s-a întors încet la mine. Un copil a plâns din
nou și mi-am amintit că Penny era în brațele mele. Mi-am
aruncat privirea în jos pentru a o consola și am văzut gheața de
sub mine.
„Smith? Unde...?" Dar nu aveam nevoie să-mi spună.
Nu știam cum am ajuns acolo. Nu știam unde mă duc. Dintr-
o dată, ușoarele înțepături de frig pe care le simțisem dură de
viață peste corpul meu. Am strâns-o pe Penny mai strâns de
mine, îngrijorată că mâinile mele din ce în ce mai amorțite ar
putea să o cadă. Eram prea speriat ca să mă mișc, înghețat nu
numai de frig, ci și de teroarea care pulsa prin mine. De ce am
fost aici? Ce s-a intamplat? Am așteptat ca vocea să-mi spună,
dar ea tăcuse.
Smith s-a apropiat de marginea gheții pe cât a îndrăznit,
îndemnându-mă înainte cu o voce fermă care zdrăngăni de un
curent subteran de frică pe care îl simțeam eu însumi. M-am
forțat spre el, alunecând cu un picior înainte pe suprafața
subțire înghețată a iazului. Am putut vedea apa onduland sub
ea. Apoi, o linie mică sa gravat peste el și s-a spulberat lângă
picioarele mele. Inima mea aproape s-a oprit. Smith era în fața
mea, mi-am amintit. Penny era în brațele mele. Gheața se
sparge odată cu propria mea minte. A fost nevoie de fiecare
gram de efort pentru a mă propulsa înainte. De îndată ce am
fost suficient de aproape, brațul lui Smith s-a izbit și m-a prins
în jurul taliei. M-a tras de el în timp ce gheața de pe iaz a cedat.
Am stat acolo cu doar câteva secunde în urmă. Dacă nu ar fi
venit, dacă nu m-ar fi găsit... nu m-aș putea gândi la ce s-ar fi
întâmplat.

L-am zdrobit pe Penny între noi în timp ce mă țineam de el,

cu propriile sale brațe strânse în jurul meu. „Smith... Smith.
Ajutați-mă. Nu știu de ce…"
Nu am înțeles nimic din toate astea. eu nu m-am inteles.
 Smith nu spuse nimic o clipă lungă. S-a uitat doar în ochii
mei înainte de a apăsa o palmă pentru a-mi prinde ceafa și să
mă tragă mai aproape de el. Niciunul dintre noi nu a vorbit. În
cele din urmă, s-a dat înapoi și mi-a cercetat fața. Căuta
răspunsuri.

Am sperat că va găsi câteva acolo, ca să le poată împărtăși.

— E în regulă, spuse el, părând că cuvintele ar fi fost atât
pentru el cât și pentru mine. "Esti in siguranta. Totul e bine.”
Am clătinat din cap, îndepărtându-mă de el. Am ținut-o pe
Penny la pieptul lui până când mâinile lui s-au mutat de la mine
pentru a o leagăn. Nu am vrut să o țin în brațe. Nu am vrut să o
rănesc.
— Nu e în regulă, m-am sufocat. Nu am putut explica nimic
din toate astea. Nu pentru el. Nu pentru mine. „Smith, cred că
înnebunesc.”
 2

SMITH

P enny s-a întins pe masa de înfășat înfășurată într-o pătură,

în timp ce eu îi număram degetele de la mâini și de la picioare. I-
am sărutat și am frecat fiecare dintre membrele ei înghețate,
eliminând nuanța albăstruie până când a devenit din nou un roz
cald și trandafir. Mișcarea mi-a atras atenția și am ridicat privirea
și am văzut-o pe Nora intrând nervoasă în cameră cu o sticlă
proaspăt încălzită. Mi s-a scufundat inima când mi-am dat seama
că era ea. Belle a refuzat să intre în creșă. O parte din mine a fost
recunoscător. Adevărul era că oricât m-am concentrat asupra
crizei aflate la îndemână, nu mi-am putut scoate din minte
imaginea ei pe gheață, ținându-ne pe fiica noastră. Am bănuit că
într-o zi, când ochii mei se vor închide la ultima oră, va fi ultimul
lucru pe care l-am văzut. O astfel de amintire s-a sculptat în
oasele tale și a devenit parte din tine. Cealaltă parte din mine s-a
întrebat cum mi-ar schimba asta soția și cât timp

Belle s-ar pedepsi pentru comportamentul ei ciudat.

— Îi este foame, am spus, ridicând-o în brațe și ducând-o la
planor. Un frec proaspăt luminat a trosnit în vatra creșei și am
legănat-o pe Penny aproape în timp ce Nora mi-a adus sticla. A
zăbovit în creșă, arătându-mi exact cum să-i dau o sticlă lui
Penny, dar fără să spună prea multe.
— E bine, spuse Nora încet după câteva minute de tăcere
stânjenitoare.
„Știu”, am întrerupt eu. „Belle nu i-ar face niciodată rău.”
 Nora se îndepărtă cu un pas speriat, mâna ei trântindu-se la
piept în timp ce clătină din cap. Ochii ei întunecați plin de
lacrimi. „Nu am vrut să insinuez...”
„Îmi pare rău”, am spus, venind în fire când i-am văzut fața
cuprinsă de groază. Am fost monstrul din spatele acestei frici?
„Sunt pur și simplu pe margini.”
"Am înțeles." Dar și-a păstrat distanța și a început să se
ocupe cu diverse treburi din creșă.
Treaba ei era să aibă grijă de copil. Se întorsese acum, ceea
ce însemna că va fi un al doilea set de ochi pe Penny. Asta ar
trebui să mă facă să mă simt mai liniștit, dar nu eram sigur că
va fi suficient. M-am trezit că vreau să construiesc o fortăreață
în jurul fiicei mele și al soției mele. Întrebarea a fost să le pun în
turnuri separate sau să le țin împreună?

În gândurile mele cele mai întunecate, m-am gândit dacă

Penny ar putea să nu fie în siguranță cu Belle. Urăsem chiar să
recunosc asta pentru mine. Dar Belle o luase pe gheață. Și
privirea pe care mi-a aruncat-o când s-a întors spre mine — era
ca și cum ai privi în ochii unui străin. Nu era soția mea care ne
ținea copilul în brațe. Nu am înțeles ce se întâmplă cu Belle, dar
aș face tot ce-mi stă în putință ca să aflu. Până atunci, a trebuit
să mă hotărăsc dacă pot avea încredere în ea cu copilul.
Belle nu s-ar ierta niciodată dacă i s-ar întâmpla ceva lui
Penny. Am știut că. De asemenea, știam că își făcea griji că nu
își iubește suficient copilul. Mi-aș fi dorit să poată vedea ce am
făcut. Am văzut-o dragostea de fiecare dată când erau
împreună. Știam că dragostea a determinat-o pe Belle să predea
copilul altcuiva, pe măsură ce devenea mai speriată de ea
însăși. Uneori dragostea însemna să eliberezi. Dar nu am vrut s-
o las pe Belle și nici nu am vrut ca ea să mă lase pe mine sau pe
Penny. A trebuit să o găsesc. Trebuia să o ajut. Iar primul pas
pentru a face asta a fost să nu te mai ferești unul de celălalt. A
trebuit să trecem peste asta împreună.
 M-am ridicat încet. Penny a scârțâit fiind deranjată, închizând
o mână peste sticla și cealaltă în jurul degetului meu. M-am uitat
la ea pentru a-i găsi ochii albaștri care mă priveau și am știut că
trebuie să o pun deasupra tuturor, chiar și pe Belle. A fost ceea
ce Belle și-ar dori să fac. A trebuit să o țin pe Penny în
siguranță până când Belle va fi din nou ea însăși și va fi... în
curând. Nu puteam lua în considerare nimic altceva.
— Ai vrea să o iau? întrebă Nora cu grijă, evident încă
zguduită de izbucnirea mea. Ea plutea lângă un teanc de pături
de primire proaspăt împăturite.
Am dat din cap. "Vă rog. Ar trebui să-mi verific soția.”
— Am văzut-o, murmură Nora în timp ce mă apropiam. „Nu
este ea însăși. Ea nu este mai de vină decât tine.”
"Știu." I-am dat pe Penny, câștigându-mi un mișunat de
dezaprobare până când Nora a ghemuit-o la piept.
Din fericire, atenția Norei s-a îndreptat instantaneu către
sarcina ei. Nu am putut face față unei prelegeri de la bona mea
despre cum să fii soț și tată. Eram perfect priceput la dracu asta
fără înțelegerea ei.
„Frumos copil,” gutura ea. „Ai nevoie de un pui de somn.” O
duse cu spatele la scaun de lângă frec, se coborî și începu să
se legăne.

Am zăbovit în prag și am privit-o. Ea a făcut să pară ușor.

Așa mi-am imaginat că va fi pentru Belle. Mă așteptam să vin
acasă de la birou să o găsesc legănându-și fiica pașnic așa. În
schimb, nu s-ar apropia de ea.
Pășind pe hol, m-am adunat pentru o clipă, trecându-mi o
mână de-a lungul gâtului în timp ce încercam să-mi dau seama
ce să fac în continuare. Înainte să pot, doamna Winters a trecut
cu o tavă de ceai.
Ea făcu o pauză pentru a arunca o privire severă. „Ar trebui
să-ți vezi soția acum.”
 — Sunt pe drum, am spus obosit. Trebuia să-i amintească
cine era responsabil aici, dar nu am avut în mine să insult
întregul personal astăzi. Nu acum că aveam nevoie de ei mai
mult ca niciodată.

Edward ne-a întâlnit la uşă, aruncându-mi o privire

îngrijorată în timp ce îşi cobora vocea, „Ea nu va spune nimic”,
mi-a spus el. „Voi fi chiar pe hol dacă ai nevoie de mine să te
ajut cu ceva.”

Mi-a bătut o mână pe umăr când a trecut. Fusese aproape la

fel de zguduit ca mine când am primit-o pe Belle of the ice.
Totul se întâmplase atât de repede încât încă procesam
evenimentele care ne-au condus acolo. Dimineața începuse în
panică, când Belle nu putea să o alăpteze pe Penny. M-am dus
la magazine să iau formula și am aflat că a fost o greșeală cu
ceaiul pe care îl băuse. În loc să o ajute să-și crească cantitatea
de lapte pentru a crește greutatea bebelușului, acesta se usucă
încet. Am crezut că aceasta va fi cea mai proastă veste a zilei –
până când am ajuns acasă și am găsit ușa de la intrare larg
deschisă, Belle plecată cu fiica noastră. Îl lăsasem pe Edward
cu ea și cu copilul, și din ochii săi coborâți era clar că se simțea
responsabil pentru că ea a ajuns acolo.

Nu a fost vina lui, totuși. N-ar fi trebuit să plec niciodată. Ar fi

trebuit să-l trimit în oraș, sau pe doamna Winters, sau să aștept
ca Nora să apară. Ar fi trebuit să știu mai bine decât să o las pe
Belle din vedere. Nimănui nu se poate avea încredere că îi pasă
atât de mult de siguranța ei ca mine. Chiar și cea mai bună
prietenă a ei.
Belle o ignoră pe doamna Winters în timp ce punea tava de
ceai pe noptieră de lângă pat. O pătură mare de cașmir era
înfășurată în jurul umerilor minuni ai soției mele. Îl strânse la
piept, uitându-se la perete fără să clipească.
 „Hai să ne asigurăm să te încălzim”, a spus doamna Winters
cu o voce veselă, dar încordată. „Te vei simți bine din nou în cel
mai scurt timp.”
 Ochii lui Belle s-au îndreptat spre ea, un rânjet încrețindu-i
buzele, transformându-i fața în ceva atât de crud încât am pășit
în față șocată. "Amenda? Nu vrei să spui mental?”
Doamna Winters tresări o clipă, dar se strânse repede. „Cu
toții avem ritmuri ciudate din când în când.”
— Ne scuzați o clipă, doamnă Winters? Am întrebat.
Ea mi-a aruncat o privire ofilită în timp ce se îndrepta spre
baie, strigând peste umăr: „O să-ți fac o baie fierbinte”.
A fost o idee bună. Ar fi trebuit să mă gândesc la asta. În
mod clar, la fel a crezut și bucătarul. "Mulțumesc." Am simțit cel
mai ciudat sentiment că i-aș răni sentimentele rugându-i să
plece, dar nu era ca și cum ar fi putut să îndrepte situația.
Singurul mod în care urma să ajutăm situația era să o
confruntăm în cuplu.
„Nu vreau o baie”, mormăi Belle, cuvintele ei aproape
pierdute în timp ce zgomotul apei curgătoare umplea aerul.
„Este o idee bună, frumoasă. A fost frig acolo, am spus.
„Cred că ar fi o idee bună dacă ai avea puțin ajutor atunci când
ai grijă de Penny.”
— Pentru asta ar trebui să fie Nora, spuse ea rece. Fiecare
cuvânt se simțea ca o cărămidă pusă între noi. Își construia un
zid în jurul ei. Nu aveam nevoie să-i construiesc o fortăreață. O
făcea singură.
— Nora nu poate fi aici tot timpul, am spus pe un ton
măsurat. „Știu că Edward este aici, dar poate ar trebui să-ți
sunăm mătușa.”

„Chiar nu ai încredere în mine”, a spus ea cu o voce mică,

aruncându-se înainte înainte să-i pot alina temerile. "Bun. Nu ar
trebui să ai încredere în mine. Nu am încredere în mine.”
„Orice s-ar întâmpla, vă jur că o vom rezolva.”
 "Știu." Dar nu era nicio încredere în ochii ei, tot ce am găsit
acolo a fost înfrângere.
 3

BELLE

Am urât hârtia cu model care acoperă pereții. Mă uitam la

ea aproape o jumătate de oră în timp ce dna.
Winters și Smith au chinuit peste mine. Penny fusese dusă la
creșă pentru o sticlă. A fost prima dată când nu am fost cel care
o hrănisem. În schimb, am stat aici privind nenorocitul de
pereți. Alegesem tapetul foral, crezând că culorile lui verde
luxuriante vor oferi un fundal senzual dormitorului nostru.
Probabil că nu m-am uitat suficient de atent, pentru că nu
văzusem ce era ascuns în imprimeu până nu a fost aplicat pe
fiecare perete din dormitor. Păianjeni mici fuseseră pictați pe
petalele de trandafir, aproape că se amestecau în fundalul
luxuriant. Le observasem de curând. Acum nu puteam vedea
nimic altceva. Uneori, eram convins că se târau peste frunze.

„Frumos, la ce te uiți?”
Mi-am smuls privirea și am clătinat din cap în timp ce el
studia locul la care mă uitasem. Putea să vadă păianjenii?
„Mintea mea trebuie să fi rătăcit.”
Alegerea proastă a cuvintelor. Asta sa întâmplat mai
devreme pe gheață? Deodată, nu m-am putut opri să mă
gândesc la momente pe care nu le puteam explica. Punând
fotografia lui Margot în sertarul biroului lui Smith. Uitând
scutecele de pe masa de înfășat. Nici măcar nu verificasem
ceaiul care mi-a fost dat de
farmacist. Era de mirare că ceva mai rău nu se întâmplase.
Ei bine, aproape că a avut.
Un fior m-a rostogolit pe spate, transformându-se într-un
tremur total care mi-a cuprins corpul până când am tremurat ca
frunzele pe care păianjenii se târau pe tapet. Smith a întins
mâna mea, trăgându-mă de pe pat, astfel încât să-și poată
înfășura brațele puternice în jurul meu. Dar instinctul pe care îl
aveam de obicei — cel care mă făcea să mă topesc de pieptul
soțului meu — dispăruse. Am stat, blocat pe loc, lăsându-l să
mă țină în brațe, dar dorind ceva mult mai întunecat decât
confortul.
„Ar trebui să-ți bei ceaiul”, a anunțat doamna Winters,
ignorând îmbrățișarea noastră și plimbându-se în jurul nostru
pentru a-mi turna o ceașcă. Înainte ca ea să mi-l poată înmâna,
Smith l-a interceptat și l-a ridicat la nas.
„Acesta este cel nou?” el a intrebat.
„Domnul știe. Era în geanta de la magazine.” Se uită la el de
parcă și-ar fi pierdut mințile.
Nu m-am putut abține să mă întreb ce crede ea despre noi.
Tânăra mamă frenetică și incompetentă și soțul ei suspicios și
misterios. Dar orice ar fi crezut ea despre noi, Smith părea
liniștită de răspunsul ei.
— Ar trebui să bei asta, îl convinge el.
Mi-am arcuit o sprânceană, încercând să citesc ce se
întâmplă cu el. Cel puțin, dacă aș deveni mental, nu aș fi singur.
„A fost aprobat de testerul meu de otravă?”
— Trebuie să-ți spun ceva, spuse el, părând neobișnuit de
nervos. Având în vedere că trecuse câteva momente după ce și-
a văzut soția și copilul murind, nu l-am putut învinovăți exact.
„De ce nu te așezi înapoi?”
Am făcut ceea ce mi-a sugerat, mai mult decât dispus să-i
urmez ordinele. Dacă l-aș asculta, m-ar ține în siguranță. Asta
aveam nevoie să facă. Smith ar lua deciziile. Sau Edward. Sau
oricine era prin preajmă și încă mai avea o funcționare
creierul în craniul lor. Mi-am înfășurat cu mâinile ceașca de
ceai, lăsând căldura ei să pătrundă în pielea mea, dar tremurul
meu a continuat. Ziua fusese rece, dar reacția mea fizică a avut
mai puțin de-a face cu vremea și mai mult cu chemarea mea
apropiată.

„Este vorba despre ceai”, a spus el și l-am privit surprinsă.

„Ai greșit. Trebuie să fi fost o confuzie la farmacie. Ceaiul pe
care îl beai scade cantitatea de lapte.”

"Ce?" Am clipit la el. Asta nu avea sens. „Am citit cutia.”

— Nu a venit în cutia aia? el a intrebat.
— L-am pus în cutie pentru a-l păstra proaspăt, interveni
doamna Winters. Și-a răsucit degetele, uitându-se înainte și
înapoi între noi doi în timp ce mărturisea. „Ar fi trebuit să
întreb.”

"De ce?" am întrebat încet.

„Când l-ai adus acasă de la medic, am presupus că vrei ca
provizia să se usuce”, a recunoscut doamna Winters.
„De ce aș vrea asta?” Un impuls ciudat de a plâns m-a
cuprins.
— Nu mă ocup de curioasă, spuse ea încet. „Ai fost la medic
și te-ai întors cu rețetă. Am presupus că nu poți alăpta copilul și
trebuie să-l iei. Nu am simțit că era postul meu să întreb.”
„Dar știai ce va face?” am întrebat, șocată.
"Credeam că știi. Când am găsit cutia în bucătărie și mi-ai
spus că trebuie să o iei... Ea se îndepărta. Făcându-și curaj, și-a
ridicat umerii și s-a uitat direct la mine. „Îmi pare foarte rău că
s-a întâmplat asta.”
— Atunci o greșeală sinceră, spuse Smith, cu fața de necitit.
Îl cunoșteam suficient de bine pe soțul meu încât să văd că o
parte din el a vrut să o sugrume pentru greșeală – partea din el
care a vrut să mă protejeze cu orice preț.
 Am luat o înghițitură de ceai, încrețindu-mi nasul de
neplăcere la gustul lui.
„Farmacistul a spus că are gust de lemn dulce”, mi-a spus
Smith.

„Da.” Am abandonat ceașca înapoi pe tavă și am oftat. „Nu

are rost, deja m-am secat.”
"Farmacistul a spus..."
Dar nu l-am ascultat. M-am săturat să mă prefac că pot
rezolva aceste probleme cu medicamente sau ierburi sau cu
ajutor angajat. Orice mi s-a întâmplat, a depășit sfera îngrijirii
tradiționale. Aș face tot ce mi-a sugerat Smith, dar nu m-aș
amăgi cu privire la care ar fi rezultatele.

Și nu-i mai permit niciodată copilului meu să sufere așa. Încă

îi auzeam țipetele, sunetul lor era marcat pe sufletul meu. I-am
făcut asta din propria mea neglijență și din mândrie. Nu aveam
treabă să țin formula în afara casei. Cum de nu am prevăzut ce
se va întâmpla dacă nu aș putea să o alăptez?
Prelegerea lui Smith despre repornirea alimentării cu lapte a
fost întreruptă de o bătaie în uşă. S-a întors și a strigat un bun
venit.

Capul Norei apăru printr-o crăpătură a ușii. „Ea doarme.

Bietul înger era epuizat. Totuși, ea a luat toată sticla.”
— Mulțumesc, spuse scurt Smith. Nu i-a plăcut niciodată de
ea. L-am putut simți. Doar că nu am înțeles de ce. M-am trezit
să-mi doresc să-i placă mai mult de ea. Ar fi o mamă mai bună
decât mine.
„Te rog să fii cu ochii pe ea?” o întrebă Smith pe Nora. —
Belle o să facă baie.
— Desigur, spuse ea strălucitoare, dispărând din vedere.
Poate că modul ei de a face față traumei a fost să pună o față
fericită și să adauge o lingură de zahăr. Nu m-am putut abține
să nu mă întreb
de unde a găsit totuși această sursă nelimitată de soare. M-am
bucurat că a fost aici pentru a avea grijă de Penny, deoarece am
continuat să mă dovedesc complet inutil. Dar nu credeam că aș
putea să-i mai suport un minut zâmbetul strălucitor.
Nu că nu mi-ar fi plăcut Nora. A fost de ajutor să aibă în
preajmă. Dar ea a fost, de asemenea, un memento constant că
mi-am eșuat cu totul propriul copil.
— Baia dumneavoastră este gata, doamnă, a anunțat
doamna Winters. Ea se înclină ușor și se îndreptă spre uşă.
„Voi fi jos dacă ai nevoie de mine.”
Nu am rezistat când m-a condus la baie. Așa trebuia să fie.
Smith mi-ar fi direcționat zilele și în cele din urmă m-aș
îmbunătăți sau nu, dar, cel puțin, nu m-aș pune pe mine sau pe
nimeni altcineva în pericol. Nu i-ar permite niciodată.
Dar, în timp ce mă dezbraca, și-a ținut ochii departe de mine.
Mâinile lui nu stăteau pe pielea mea. Când m-a ajutat să intru în
apa caldă, s-a întors să plece. L-am prins de mână.

„Nu mă lăsa”, am scapat eu.

Gâtul i-a alunecat când și-a apăsat buzele într-o linie groasă.
A tras taburet de pe toaleta mea, cu picioarele sale metalice
zgâriind strident de podeaua de gresie, și s-a așezat lângă mine.
Mi-am pus picioarele pe piept și le-am ținut acolo. Fiorul pe care
îl simțisem în piele a dispărut încet, dar cel care s-a lipit de
oasele mele a zăbovit.

Smith nici nu se putea uita la mine. Nu l-aș putea învinovăți

pentru asta. Am încercat să-mi imaginez ce trebuie să creadă
despre mine acum. O lacrimă s-a scurs din ochiul meu și a curs
pe obrazul meu. Dacă a observat, părea că nu-i pasă. Nu s-a
mișcat de la fața locului până când am tras ștecherul. Stătea cu
un prosop în timp ce apa începu să înconjoare scurgere. Smith
m-a înfășurat înainte de a mă ajuta să ies din cadă.
M-a urmat în dormitor, a dispărut în dulap și a ieșit ținând un
halat.
 Am clătinat din cap, lacrimile începând să cadă mai liber
acum. „Smith”, am grăunt. "Am nevoie de tine."
Am fost in brațele lui instantaneu. S-a uitat la mine cu o
privire de totală adorație. M-am luptat cu dorința de a mă
întoarce. Nu meritam acea privire. Nu după ce făcusem. Nu
după ce l-am supus.
„Am nevoie de tine”, am repetat, apăsându-mi palmele de
pieptul lui, ca și cum aș fi vrut să-mi dovedesc că el a fost cu
adevărat aici cu mine. Nu mai eram sigur de nimic.
„Frumos”, a convins el, „sunt chiar aici. Te voi proteja." — Nu
vreau să mă protejezi, am spus, aruncându-mi ochii spre podea.
Am devenit din ce în ce mai interesat de degetele de la picioare.
Nu eram complet sigur de unde venea jena. Smith și cu mine nu
am suferit niciodată de nervi în ceea ce privește intimitatea, dar
nu i-am cerut sex. Nu asta
timp.
"Ce vrei să spui?" întrebă el încet.
„Am nevoie să mă ajuți să scap”, am spus, adăugând rapid:
„Adică, subspațiu. Nu suport să mă simt așa. Ia-o de aici."
Smith a ezitat, privindu-mi privirea îngrijorată
încruntat îi trase buzele. "Nu sunt sigur -"
„Sunt”, l-am tăiat. A fost primul lucru de care mă simțeam
sigur de foarte mult timp. Garanția mea a trecut până la oase.
Smith a fost singurul care m-a putut elibera de asta și aveam
nevoie de el într-un mod în care nu mai aveam nevoie de el
înainte.
Întotdeauna l-am dorit. Mi-am dorit să mă supun dominației
lui. Nu a fost ceva ce am înțeles exact, ci ceva care a avut sens
de la prima dată când m-a atins. Asta a fost diferit. Aveam
nevoie de cu totul altceva. Da, trebuia să-i dau control total.
Aveam nevoie să mă simt în siguranță. Trebuia să știu că soarta
mea nu era în mâinile mele, ci a lui, pentru că aveam încredere
în el mai mult decât în mine. Acestea erau toate lucrurile pe care
le putea face fără să mă atingă.
 Acum? Aveam nevoie de el să mă pedepsească.
„Îți voi da tot ce ai nevoie”, a promis el. „Dar nu ai de ce fugi.
Orice s-ar întâmpla, o vom rezolva împreună.”
Am dat din cap, mai ales pentru a-l liniști, totuși. Adevărul
era că nu aveam de gând să dezvăluim asta. Am încercat să
facem tocmai asta. Ceva nu era în regulă cu mine. Nu puteam
scăpa de sentimentul că mă destrămam din interior. Și aveam
nevoie de un mod de a trăi cu acest fapt. El m-ar putea ajuta să
scap de întunericul care îmi înnebunește mintea, dar numai
eliminând furia pe care o simțeam față de mine însumi. Era un
singur mod la care mă puteam gândi.

Am scăpat prosopul.
"Acum?" Smith s-a uitat la mine.
Am dat din cap cu furie. Nu mai puteam trăi așa nici o
secundă, trebuia să am eliberare.
— Trebuie să-ți spun ceva, a început el. „Nu vei fi fericit...”
"După." Am închis spațiul dintre noi și mi-am zdrobit gura de
a lui. Asta a fost tot ce a fost nevoie. Smith a răspuns ca
întotdeauna, cu o masculinitate brutală pe care corpul meu a
recunoscut-o. am scâncit în sărut. Nu meritam asta. Nu îl
meritam, dar eram prea egoist ca să mă refuz. Ne-am despărțit,
el sa dat înapoi și m-a studiat. Dar nu era privirea de prădător
pe care mi-o dădea de obicei, cea pe care mi-a aruncat-o când
decidea în ce mod delicios plănuia să mă chinuie.

M-a inspectat de parcă ar fi căutat crăpături. Le-ar găsi? Îi

era frică că mă va sparge?
„Dă-mi naiba”, am implorat, incapabil să suport un alt
moment de realitate zdrobitoare. "Ia-mă. Foloseste-ma.
Eliberează-mă."
Pedepsește-mă.
Ceva m-a împiedicat să rostesc acele cuvinte cu voce tare.
Soțul meu mă testase înainte la începutul
relatia noastra. Dar pedeapsa? Asta nu era în general pe masă.
Smith era de natură dominantă și am îngenuncheat în fața lui în
supunere, dar asta nu însemna că el era stăpânul meu. Departe
de. Mi-a luat trupul așa cum a văzut ft și i l-am dat de bunăvoie.
Văzusem alte relații – relații mai întunecate – și știam că
înclinația lui nu era pentru a infecta durerea reală. Cel puțin, nu
cunoscusem durerea la mâinile lui. Îl văzusem, totuși, în unele
dintre locurile secrete pe care le vizitasem. De asemenea,
văzusem cum au răspuns oamenii de acolo la prezența lui.
Adesea bănuisem că soțul meu ținea părți din el însuși departe
de mine. El a susținut că a fost sucit și deformat de Hammond,
care a acționat ca un tată surogat când era tânăr. Dar l-am văzut
și cum ucide un om fără ezitare. Era capabil de lucruri mai
întunecate decât la care majoritatea oamenilor au visat vreodată
și tocmai acea răutate la care tânjeam acum în el.

O umbră i se încrucișă pe față și ochii i se întăriră în

smaralde reci. A pocnit din degete. "In genunchi."
— Da, domnule, am spus uşurat, coborându-mă la ei. M-am
legănat pe călcâie, cu mâinile încrucișate în poală, în timp ce el
se întorcea să mă inspecteze.

"Arată-mi sânii."
Mi-am mutat mâinile la spate, strângând fiecare încheietură,
astfel încât pieptul meu să fie împins înainte pentru plăcerea lui.
Smith s-a aplecat să-și pună degetul arătător sub bărbia mea și
mi-a înclinat fața în sus. Mi-am ținut respirația în așteptare.
"Atât de frumos. Cred că mi-ar plăcea să văd cum mă sug
penisul.” Ochii mei s-au zbătut spre vintrele lui și la conturul
inconfundabil al erecției lui încordându-se pe blugii lui. Știam
mai bine decât să ajung la el. M-am uitat înapoi la Smith și
asteptat.
„Îmi place când ai răbdare.” I-am auzit degetele
declanșându-și cureaua și zgomotul ei în timp ce o smulgea de
pe blugi. Ochii i s-au acoperit cu glugă și a gemut în timp ce a
luat
cocoșul lui afară. Limba mi-a trecut peste buze și el a zâmbit.
„Devine din ce în ce mai greu să te stăpânești, nu-i așa?”
Și-a mușcat buza inferioară și i-am auzit mișcarea aspră a
mâinii pe tija lui. M-am zvârcolit în loc în timp ce căldura umedă
se scurgea din mine. În cele din urmă, a făcut un pas mai
aproape și s-a apropiat de buzele mele. „Suge-mă, frumoaso.”
Mi-am afundat gura peste el, având grijă să-mi țin ochii în
sus, în timp ce i-am luat mâna adânc în gât. Ochii îi mijiră la
margini în timp ce mormăia de aprobare. Mâna lui Smith a
apucat o grămadă de păr și mi-a îndemnat gura să alunece mai
repede până când practic m-am sufocat în timp ce mi-a tras
gâtul.

— O să mă faci să intru în gura ta, spuse el. „Dar nu sunt

pregătit să vin. Am atât de multe de făcut cu tine, dar... Un
zgomot scăzut îl tăie în timp ce mă apuca de cap cu ambele
mâini și se împinge atât de departe încât buzele mele s-au izbit
de mingii lui. M-am simțit puțin, dar când prima căldură mi-a
țâșnit în gât, m-am relaxat instinctiv, dându-mi corpul în
întregime lui.
Nu era decât pe placul lui. Nu aveam nevoie să respir.
Trebuia să-i fac plăcere. Nu aveam nevoie să mă gândesc.
Trebuia să accept cadourile pe care mi le-ar oferi mâinile, gura
și cocoșul lui. Nu era decât el, ștergând lumea până când nu
mai rămânea decât atașamentul oferit de el.
Smith se retrase și clătină din cap. „Uite ce m-ai făcut să fac.
Acum trebuie să găsesc o modalitate de a mă îndurera din nou,
ca să pot să te trag cum trebuie. Se gândi pentru o clipă,
studiindu-mă ca un cunoscător, s-ar putea opri pentru a aprecia
o masă înainte de a lua prima muşcătură. "Pe picioarele tale."
M-am grăbit, cuvintele lui o comandă irezistibilă. Eram
păpușa lui – orice mi-ar fi poruncit, aș face fără întrebări, fără să
mă gândesc.
"De perete." M-am apropiat până când sânii mi-au zdrobit.
Sfarcurile mele s-au strâns când au intrat în contact cu
tencuiala rece. Smith a mers în spatele meu, mi-a pus o mână
pe mijlocul spatelui și m-a izbit de perete. Am gâfâit de plăcere
când starea de spirit se întuneca și mai mult. Totuși, nu m-a
sărutat. În schimb, cealaltă mână a lui mi-a întins coapsele mai
larg.
„Cred că asta m-ar putea inspira”, a mârâit el înainte de a-și
înfige mâna între picioarele mele. Degetele lui îmi răspândesc
sexul brusc, masându-mă deschis, astfel încât să poată băga
două degete în mine. „Ești atât de ud. Îți place să-mi aparții. Îți
place să te joci cu. Ești păpușa mea dracului perfectă și vrei să
fie dur, nu-i așa?
— Da, domnule, am gâfâit, cu obrazul lipit de perete. Am
gemut când un alt deget și-a făcut loc în interiorul meu, și altul,
până când și-a îngropat jumătate de mână acolo. Făcu o pauză
pentru a se reacomoda, strângând un deget pentru a lovi un loc
sensibil care îi aparținea. M-a trimis peste margine și am
explodat lângă mâna lui, înmuiându-l în întregime în timp ce
corpul meu a spasmat violent. Mâna care m-a prins de perete a
fost singurul motiv pentru care am reușit să rămân în picioare.

Când m-a eliberat, m-am lăsat când m-a prins. Smith m-a dus
la pat și m-a lăsat pe saltea. Cu o mână m-a trântit de stomac
înainte de a mă apuca de șolduri și de a mă trage de penisul lui.
Am strigat când a intrat în mine. Nu existau linii lungi de
desen. M-a tras cu un ritm fără milă care mi-a trimis tot sângele
să curgă în locul în care ne-am alăturat. Nu era decât el și
această nevoie de clădire. Mi-am înfipt degetele în cearșaf și m-
am ținut.
„Dă drumul”, a ordonat el și mi-am relaxat degetele. Fără să
mă țin de pat, loviturile lui de pedeapsă m-au împins înainte
până când am fost împrăștiat de saltea ca o păpușă de cârpă.
— E timpul să vină acum, spuse el aspru. „Mulge-mi penisul,
frumoaso.”
M-am strâns în jurul lui și mi-am dat drumul, abandonând tot
ce eram sub controlul lui.
 4

SMITH

B elle nu se agitase când m-am ridicat din pat în acea seară.

O făcusem într-un fel de stare comatoasă și, deși îmi
făceam griji că nu putem evita să ne confruntăm cu asta mult
mai mult, am fost uşurată să o văd în pace. Am verificat-o pe
Penny în creșă înainte de a mă duce spre studiu. M-am dus
direct la birou, am deschis sertarul și am descoperit fotografia
cu Margot care se holba la mine.
M-am scufundat în scaun, ultimele legături de speranță de
care mă agățasem scăpandu-mi din strânsoare. Am scăpat de
fotografie. Aruncă-l afară. S-a întors. Numai Belle știa despre
Margot. Am vrut să o cred când a spus că a fost o neînțelegere
înainte. După ce am găsit-o pe gheață, nu am mai știut ce să
cred. A mers pe acel iaz cu copilul nostru. Ea pusese din nou
această fotografie în sertar. Își schimbase ea ceaiul? Ce se
întâmpla cu soția mea?

Humphrey a apărut în uşă, făcându-mi o plecăciune în timp

ce închideam repede sertarul biroului. — Iertați-mă, domnule,
dar aveți un oaspete.

„Nu prea sunt pregătit să văd pe nimeni astăzi.” Adevărul

era că eram obosit. Capul meu simțea că mi-aș fi injectat plumb
între globii oculari. Nu mai știam să port greutatea tuturor
de asta, iar ultimul lucru de care aveam nevoie era o altă
problemă de care să mă ocup.
„Am spus la fel de multe”, a răspuns el strâns, „dar ea este
destul de insistentă.”
Am gemut, închizându-mi ochii în timp ce mi-am ciupit
puntea nasului. "Brunetă? Minunat, dar terifiant?”
— Da, spuse Humphrey. „Ar trebui să-i spun să se
întoarcă?” — Oh, nu aș face asta, Humphrey. M-am ridicat
înapoi și mi-am făcut drum spre uşă. „Mă voi ocupa de ea.”
„Foarte bine, domnule.” S-a dat înapoi ca să-mi permită să
ies. „Domnișoara Kincaid va rămâne probabil o vreme.”
„Camerele de oaspeți sunt pline”, mi-a reamintit el încordat.
„Există casa de oaspeți, dar va avea nevoie de o curățenie
temeinică.”

„Ne vom ocupa de asta mâine.” Aveam mai mult decât

suficient pe listă pentru azi.
Sprâncenele lui stufoase s-au întâlnit ca două omizi care se
ciocnesc, dar și-a aranjat rapid fața în supunere. „Urăsc să aduc
în discuție asta, dar ar trebui să vă reamintesc că plec
dimineața să merg în vacanță cu familia mea în Țara Galilor. Ai
prefera să-mi anulez călătoria?”
Am înăbușit un geamăt. Acum, mai mult ca oricând, aveam
nevoie de stabilitate la Thornham, dar singura persoană pe care
mă puteam baza era doamna Winters, cea mai puțin agreabilă
dintre mulți. Mi-am lipit un zâmbet forțat pe față. "Nu, desigur că
nu. Voi vorbi cu doamna Price despre pensiune. Georgia poate
lua canapea în seara asta.”

„Mă voi ocupa de asta.”

Am găsit-o pe Georgia sprijinită de perete, uitându-se în
jurul ei.

„Ați uitat că vin?” ea a intrebat.

 „Am avut ceva entuziasm aici.” Era o subestimare
grosolană, dar avea să știe destul de curând.
 Ultima dată când o văzusem, fusese îmbrăcată pentru rolul
ei ca securitatea personală a Clarei Cambridge. Astăzi, într-o
jachetă de piele neagră și blugi din denim închis, strânși pe
piele, semăna mai degrabă cu vechea ei, până la cizmele negre
înalte până la genunchi.

„Ai auzit vreodată termenul de nouveau riche ?” a întrebat-o

în timp ce o conduceam pe scări spre biroul meu.
— A costat mai puțin decât locul nostru în Holland Park, am
spus eu pe un ton egal. „Amintește-mi unde îți petreci timpul în
aceste zile.”

„De fapt, nu locuiesc într-un castel.”

„Crede-mă, acest loc nu este un castel.” Un peisaj al iadului
ar fi o descriere mai potrivită.
— Ce naiba se întâmplă aici, Price? a cerut Georgia de
îndată ce am fost în biroul meu. Ea și-a luat fără reticență un
scaun de cealaltă parte a biroului meu.
În loc să mă alătur ei, am dezgropat o sticlă de scotch din
spatele unui teanc de cutii. Am găsit două pahare de la birourile
pe care le ținusem la Londra înainte de a mă căsători cu Belle.
Erau pline de praf, așa că le-am șters cu mâneca cămășii.
„Sigur știi cum să tratezi un oaspete”, a spus Georgia sec, în
timp ce mă privea cu un zâmbet.
„Deveniți moale cu mine?” Am întrebat. — Te-ai obișnuit ca
mesele tale să fie livrate pe platouri de argint la palat?
„O fată trebuie să aibă standarde.” Ea a acceptat scotch-ul în
ciuda comentariului ei. „Arăți ca un bărbat care are nevoie de
această băutură. Nu este niciodată un lucru bun.”
„Ești aici cu informații”, i-am amintit, luându-mă pe scaunul
vizavi de ea și privind în propriul meu pahar de lichid
chihlimbar. „Spune-mi dacă am nevoie de această băutură.”
„Ce se întâmpla acolo?” întrebă Georgia.
Știam că mai bine decât să cred că o voi face să vorbească
înainte să vin eu însumi. Georgia nu era genul de persoană care
trebuia să dezvăluie un secret. S-ar putea ține de unul pentru
totdeauna. eu
Poate i-ar fi cerut să se uite în istoria lui Thornham, dar asta nu
însemna că îmi va face amabilitatea de a împărtăși ceea ce a
găsit. Mai ales nu dacă simțea că ar putea să-l folosească drept
monedă. Așa a operat ea. Așa am funcționat. Tranzacțional.
„Este o poveste lungă”, am spus.
— Ai o sticlă plină de scotch. Avem timp pentru o poveste
lungă.” Georgia ar putea fi abrazivă, dar o cunoșteam de mai
mult timp decât oricine altcineva din viața mea. Mai mult decât
atât, am ajuns să am încredere în ea.
Am învățat-o cu evenimentele din ultimele săptămâni,
ducând încet la ceea ce se întâmplase în această dimineață.
Georgia nu a spus nimic în timp ce vorbeam, dar ochii ei s-au
îngustat când mi-am terminat povestea și și-a așezat paharul,
părând nervoasă. Nu o văzusem niciodată atât de evident
zbuciumată.
„Poți vedea cu ce mă confrunt.”
— Poate că devin moale, mormăi ea. Georgia se schimbase
de când plecase să lucreze pentru Alexander. Fusese subtil la
început. Uneori, încă se agăța să se vadă ca femeia care fusese
în urmă cu patru ani. Ar trebui să se înțeleagă cât de mult s-a
schimbat în propriile ei condiții. Nu eram pe cale să o forțez să
se confrunte cu asta. Totuși, nu era ca ea să arate atât de
îngrijorată. — Trebuie să faci ceva în privința asta, Price.

„Am un telefon la doctor. O să treacă pe la casă. Poate că

există diferite medicamente pe care le poate continua, am
continuat înainte de a-mi bea restul băuturii. „Sincer, nu sunt
sigur de unde să încep. Distrage-mă. Spune-mi ce ai găsit în
fugă.”
— Doar atât, spuse ea încet, de parcă i-aș fi rugat să-și pună
mâinile acolo unde le puteam vedea. „Ceea ce am găsit în fugă
nu te va face să te simți mai bine.”
Cel puțin, nu am fost surprins să aud asta. „Ce ai găsit?”
 „Oasele sunt din anii șaptezeci, ceea ce înseamnă că
probabil că are de-a face cu cazul unei persoane dispărute din
localitate.”
„Era mai mult de o persoană acolo jos”, am spus eu ursuz.
Micul craniu mi-a venit în minte și mi-am închis ochii împotriva
imaginii.
— A fost, a confirmat ea sumbru. „O familie întreagă, de fapt.
Spinii. Te-ai uitat în istoria acestei case înainte de a o cumpăra?
„Știu că a fost vacant pentru totdeauna. Pur și simplu a stat
pe piață.” „Dar asta nu este adevărat. Cum ai auzit de casa
asta?
A fost vacant de ani de zile, întreținut de un trust
conservaționist, dar nu a fost de vânzare”, a spus ea. „Este
aproape ca și cum cineva ar fi vrut să rămână gol.”
„Este ridicol.” M-am ridicat să-mi torn un alt scotch. „Ni s-a
spus că ultimul membru al Spinilor a trecut și casa a ieșit pe
piață.”
„Smith”, a spus Georgia cu delicatețea cuiva care
dezamorsează o bombă, „casa nu a fost niciodată pe piață”.
„Este ciudat, având în vedere că l-am cumpărat”, am spus cu
o voce grasă, chiar dacă inima îmi bătea cu putere în piept.
„Agentul nostru imobiliar ne-a spus despre asta.”
„Trebuie să întinzi mâna și să afli cum au știut despre asta”,
a spus Georgia cu forță, expresia ei devenind și mai sumbră.
„Nu mă pot abține să cred că cineva te vrea în casa asta.”

— Acum suni ca el, am murmurat. Nu trebuia să-i spun la

cine mă refeream. Amândoi știam că vorbesc despre Alexandru.
— Sincer crezi că a existat o conspirație pentru a mă duce în
această casă?
„Nu este paranoia dacă te urmăresc cu adevărat”, a spus ea
cu un zâmbet uluit care nu se potrivea cu ochii ei îngrijorați.
„Poate că cineva a plănuit să vii aici.”
 "OMS? Nu sunt un regal. Hammond a murit. Nu există
niciunul dintre vechii noștri asociați în preajmă căruia să-i pese
ce
mi se întâmplă înainte.”
„Atunci de ce ai fugit din Londra? Pentru că te-ai gândit că
dacă ai rupe legăturile cu familia regală, vei rămâne singur?” a
ghicit ea.
M-am uitat la ea o clipă. Mi-a trecut prin minte că ar putea fi
vorba despre asta. Dar nu vedeam un motiv pentru care vreunul
dintre ei ar vrea să vină după mine. Da, îl ajutasem pe
Alexandru. Dar în cea mai mare parte, relația noastră fusese
mercenară. L-am ajutat de dragul propriei mele soții, ca să nu-și
piardă cea mai bună prietenă. Făcând acest lucru, eu și
Alexander ne-am înțeles mai mult în ultimul an decât înainte,
dar cu greu m-am calificat ca unul dintre prietenii sau
confidentii săi apropiați. I-am spus la fel de multe Georgiei.
Ea a râs. „Ce minciuni îți spui? Ai fost acolo cu noi”, mi-a
amintit ea. „Ați lucrat activ împotriva MI-18”.
„Și la ce le-ar folosi să vină după mine? Am tăiat legăturile, așa
cum ai spus. Mă îndoiesc că au timp de răzbunare.” — Poate că
nu, spuse Georgia, ridicând din umeri îmbrăcați în piele. „Dar
nu poate fi o coincidență că ai ajuns să cumperi această casă.
Nu cu ceea ce se întâmplă acum. Smith,
ar trebui să te așezi.”
Nu era ca Georgia să fie atât de dramatică, așa că am făcut
cum mi-a cerut ea. Rezemat pe spatele scaunului meu de piele,
mi-am luat scotch-ul ca pe o pătură de securitate. „Ce s-a
întâmplat cu familia care a locuit aici înainte?”
— Nimeni nu a știut până când au găsit acele oase, spuse ea
încet. „Ei cred că sunt ei. Au vârsta potrivită. Încearcă să
asigure un tip de potrivire ADN acum.”
"Intreaga familie?" am întrebat, amintindu-mi grămada de
schelete amestecate pe care le descoperisem în pivniță.
Amintirea pământului mucegăit mi-a umplut gura și nările. Am
luat o băutură să-l spăl. „Cum naiba au ajuns îngropați în
subsolul meu?”
 „Aproape toată familia.” Georgia a ezitat.
„Spune-mi doar”, am scuipat. Nu puteam suporta mai multe
mistere sau secrete. Venisem aici ca să o luăm de la capăt și am
reușit cumva să ne găsim în mijlocul unui alt mister.
„Au fost rapoarte de-a lungul anilor”, a început ea. „Oamenii
au jurat că au văzut-o pe Miranda Thorne lângă sat sau în oraș.”

— Miranda Thorne?
Georgia respiră adânc. "Mama."
— Oamenii cred întotdeauna că văd fantome, am spus eu
repede.

„Doar asta este. Smith, nu existau oase care să se

potrivească vârstei sau descrierii ei. Georgia s-a uitat la mine de
parcă m-ar fi îndrăznit să o întrerup din nou. „Și apoi sunt
poveștile.”
Auzisem câteva șoapte despre Thornham de la sosirea
noastră, dar le ignorasem. Acum mi-aș fi dorit să nu fi făcut.
„Superstiții de sat”.
— Poate, aprobă ea. „Aș fi spus același lucru până nu mi-ai
vorbit despre Belle. Poveștile erau că mama a luat-o razna. Ea a
continuat să pretindă că aude voci. Ea dispărea ore întregi,
uneori zile, și se întorcea fără nicio explicație cu privire la locul
în care fusese. Soțul ei chiar a convins-o să vadă medicul din
sat. Erau îngrijorați că avea un fel de pauză psihotică. Era
tratată pentru o tulburare mintală.”
"Și?" am cerut eu, o groapă se scobise în stomacul meu. Nu
am vrut să știu răspunsul, dar a trebuit să-l înfrunt.

„Și apoi au dispărut.” Georgia înghiți o înghițitură lungă de

scotch. "Toti. Dispărut. Personalul a sosit pentru acea zi și au
plecat cu toții. Nicio notă. Nici un indiciu despre unde erau.
Poliția locală i-a căutat. Au ajuns chiar și la Scotland Yard.
Nimeni nu a găsit vreodată
orice, cu excepția oamenilor care au pretins că au văzut-o pe
mama de-a lungul anilor.”
„Oamenii pretind că văd și monstrul din Loch Ness.” Dar
oricât de mult am încercat să neg că povestea are vreo
relevanță pentru a mea, nu am putut. O mamă care înnebunește
încet. O familie care încearcă să o ajute. Asta a fost moștenirea
lui Thornham. S-a întâmplat același lucru cu Belle? Am clătinat
din cap. „Este o coincidență.”

— S-ar putea, spuse Georgia. „Dar ești dispus să-ți riști

familia pentru a face un punct?
"Ce vrei sa fac?" M-am uitat la ea, întrebarea autentică. —
Pentru că nu am idei, Georgia. Fac tot ce pot, și nu este
suficient. De fiecare dată când cred că lucrurile revin la normal,
se înrăutățește.”
— Poate că ar trebui să te întorci la Londra, sugeră ea.
„Scoate-o de aici.”
„Dacă nu asta e problema? Atunci voi face doar
tranzacționarea problemelor aici pentru mai multe probleme
acolo. Nu am o armată care să-mi protejeze familia.”
— Tot ce trebuie să faci este să întrebi și el te va ajuta,
murmură Georgia.
Am clătinat cu amărăciune din cap. Cu cât rămâneam mai
încâlciți cu Alexandru, cu atât mai rău ar fi. Nu vedeam niciun
motiv pentru care MI-18 să vină după mine acum. Poate că nu
erau mai presus de răzbunare, dar revenirea în pat cu familia
regală ar atrage mai multă atenție asupra noastră. Trebuia să ne
dăm seama ce se întâmplă aici. Orice i s-a întâmplat lui Belle se
petrecea în propria ei minte. Am refuzat să cred că locuiesc într-
o casă bântuită. A fi parte dintr-o conspirație politică părea
aproape la fel de puțin probabil, deoarece toți dușmanii mei
erau morți. „Ma pot descurca cu lucrurile.”
 — Sunt sigură că poți, spuse Georgia, oftând greu, care
părea să sugereze că era obișnuită cu conversații.
cu bărbați încăpățânați. — Te superi dacă rămân oricum pe
aici?

A fost de fapt o ușurare să o întrebe. S-ar putea să nu fiu de

acord cu teoriile ei – bănuiam că a stat prea mult în preajma lui
Alexander – dar am avut încredere în ea. Ea îmi va proteja
familia și aveam nevoie de ajutor.
„Dacă nu te deranjează să împarți pensiunea”, i-am spus.
„Am rugat-o pe Jane să coboare și să ajute.”
"Este o idee buna." Ea dădu din cap cu înțelepciune. „Belle
are nevoie de ceva care să o ancoreze în trecut.”
M-am forțat să zâmbesc și am încercat să nu văd declarația
ca pe o insultă. Am vrut să fiu ancora care o lega pe Belle de
această viață. Nu am vrut să fiu nevoită să cer ajutor. Dar nu
puteam nega că nu am reușit să fiu ceea ce avea nevoie. Nu
puteam nega că ea era încă în pericol și nu puteam să fac nimic
în privința asta. Nu puteam pretinde că am această situație sub
control.
„Voi vorbi cu unii dintre oamenii care cred că au văzut-o pe
Miranda de-a lungul anilor”, mi-a spus Georgia. „Și o să încerc
să-l găsesc pe vechiul personal.”
„Georgia, a fost acum patruzeci de ani”, i-am spus.
„Patruzeci de ani pentru ei. O trăiești acum”, a subliniat ea.

Oricât de mult voiam să mă cert cu ea, nu puteam nega că

are dreptate.
 5

BELLE

M-am târât afară din pat a doua zi dimineață. Luasem

unul dintre somnifere la cererea nu atât de blândă a lui Smith și
era bine trecut de nouă când am reușit să-mi adun energia.
și să înfrunte ziua. Mi-am pus halatul de catifea pe care mi-o
dăduse Smith de Crăciun – albastru safir ca să se potrivească
cu ochii mei, spusese el – și am coborât scara în spirală. Am
băut acel ceai groaznic din plante de săptămâni. Azi dimineață
aveam nevoie de o ceașcă potrivită de ceva puternic și britanic.
Trecând pe lângă sufragerie, mișcarea mi-a atras atenția. M-am
întors să mă uit la o grămadă misterioasă de pături. S-a
amestecat și am scos un mic țipăt. Georgia se ridică, uitându-
se, încă pe jumătate adormită. Părul ei negru ca cerneală era
îngrămădit în vârful capului într-un coc sălbatic. Păturile au
alunecat pentru a dezvălui un set de sfarcuri rotunde, maro. M-
am întors, ferindu-mi ochii.
„Bună dimineața”, strigă ea morocănosă.
„Georgia... „Am spus strâns din dinți în timp ce Smith a
intrat în derapaj în foaier, îmbrăcat complet într-un pulover de
lână și blugi „... Mă bucur să vă văd atât de multe.”
— Poate că nu atât de mult dintre voi, spuse Smith sec,
aruncând o privire exasperată spre ea.
Georgia și-a întins brațele peste cap și a căscat, punând la
vedere și mai mulți sâni amplu. „Am uitat să te avertizez că
dorm nud?”
 Smith a clătinat din cap și m-a îndepărtat. "Îmi pare rău
pentru asta."
„Mergeam să iau niște ceai pentru a începe, dar acum sunt
treaz.” I-am aruncat un zâmbet frustrat care era mai sumbru
decât salutul.

„Cred că încă ți-ar putea folosi o ceașcă.” Ne-a condus spre

bucătărie, luându-mi mâna în a lui.
„Ce caută ea aici?” Am întrebat.
Cel puțin trei scuze posibile păreau să treacă peste fața lui,
judecând după felul în care ochii i s-au îngustat apoi s-au
înmuiat, gura i s-a deschis apoi s-a închis și privirea lui
nervoasă în direcția mea. „Am uitat să-ți spun că vine. A sunat
ieri, dar...”
— Te-ai distras, am spus eu gras.
„Sincer, m-am uitat de mine până când a sosit aseară. Îmi
pare rău că ai aflat așa.”
„Fiecărei femei îi place să găsească un sociopat frumos și
gol în casa lor dimineața.” M-am îndepărtat de el, răsfoind prin
dulap și scoțând diverse cutii de ceai. Mi-am scăpat pleoapele
fiecăreia până când parfumul astringent, foral al Assam-ului mi-
a lovit nările. I-am împins pe ceilalți înapoi înăuntru.
Smith a pornit plita și a așezat pe ea ceainic proaspăt
umplut. „Nu aș numi-o exact sociopat.”
— Ăsta e dealul pe care vei muri? am întrebat în timp ce
căutam un ceainic. Devenisem prea dependentă de doamna
Winters în ultimele săptămâni, atât de mult încât abia îmi
cunoșteam propria bucătărie.
A găsit-o mai întâi și a pus-o pe o tavă argintie pentru mic
dejun împreună cu o ceașcă și o farfurie cu ramă aurie. Smith
nu spuse nimic în timp ce îmi îndreptam atenția către frigider.
„Lasă-mă”, a spus el când m-am întors cu unt și marmeladă
în mâini.
M-am uitat cum soțul meu prăjea o felie de pâine, așteptând
ca el să-mi spună detaliile oaspetelui nostru neașteptat.
În schimb, s-a concentrat să-mi fac toast cu intensitatea unui
bucătar cu stele Michelin. Încă nu vorbise când ibricul a fluierat.
Am luat-o de pe plită folosind un prosop de bucătărie și am
turnat apa clocotită în ceainicul meu care aștepta. Echipa a
înflorit în apa aburindă, eliberând mirosul promițător de confort,
dar astăzi mi-a dat doar stomacul.

„Cât timp va fi ea aici?” am cerut în timp ce puneam oala pe

tavă. Era destul de rău că am avut martori la căderea mea
mentală. Acum mai adăugam altul. Georgia Kincaid a fost
departe de persoana mea preferată. În plus, mai era și faptul că
avea alți oameni pentru care ar trebui să-și facă griji. „Ce zici de
Clara? Ar trebui să fie cu ea. Are nevoie de protecție reală.”
Prietena mea cea mai bună avea oameni care lucrează activ
pentru a o răni și aproape că au făcut-o la începutul acestui an.
Pur și simplu înnebuneam. Nu conta dacă aveam un bodyguard
dacă amenințarea era propria mea minte.
A pus farfuria cu pâine prăjită pe tavă și s-a întors spre mine
în cele din urmă.
„O să mă ajute să mă uit la unele lucruri. Ea nu este aici să-ți
fie dădaca.” Smith și-a așezat mâinile pe umerii mei, înclinându-
și capul astfel încât am fost forțată să-i întâlnesc ochii verzi. A
fost greu să mă uit la ele și să văd dragostea de acolo. Nu
înțelegeam cum se mai putea simți așa după ce făcusem eu.
"Ce fel de lucruri?" am adaugat suspicios.
„Incidentul de la Londra la baby shower. Nu ar trebui să
uităm că s-a întâmplat.” Minciuna i-a alunecat atât de lin de pe
buze încât dacă nu mi-aș fi cunoscut soțul la fel de bine ca
mine, s-ar putea să-l fi crezut.
Eram manipulat. L-am putut simți. Nu trebuia să întreb de ce,
dar uram că nu putea fi sincer cu mine. Am dat din umeri din
strânsoarea lui, aruncând o remarcă smerită în loc de
chemându-l pe minciună. „Probabil că mi l-am trimis. Ai
considerat asta? Adică, cine știe de cât timp sunt un caz
mental.”
"Frumoasa." Tonul lui trecu pe un bariton profund, bogat în
avertisment. Mi-a făcut pielea de găină ondulată. „Nimeni nu are
voie să vorbească așa despre soția mea, nici măcar ea.”
„Adevărul doare, Price.” Am luat tava și am ieșit din
bucătărie. Nu rămîneam ca el să-mi hrănească cuvinte mai
liniștitoare.
Smith punea la cale ceva. A fost un moment în care l-aș fi
presat în această privință, dar acum? Nu mai aveam încredere
în mine. Cum a putut avea încredere în mine? Mă hotărâsem să
fac ceea ce mi-a cerut el, ceea ce însemna să-i fac un loc pentru
Georgia în casa mea – vă place sau nu.

Unul dintre avantajele adăugării mai multor oaspeți la T hornham a fost că acesta
mi-a dat ceva de făcut. Nu petrecusem mult timp îngrijorat de
casa de oaspeți de pe noua noastră proprietate, pentru că nu
prevăzusem că avem nevoie de ea. Acum că Nora se mutase cu
normă întreagă pentru a o ajuta cu Penny și Edward stătea, nu
mai aveam spațiu în casa principală pentru noile adăugări.
Eram mai puțin dornic să o fac pe mătușa mea Jane să stea.
Trecuse la spital când s-a născut Penny, gângâind în vorbări și
distrându-se. A fost o vizită minunată. Asta înainte să înceapă
plânsul. Abia am mai vorbit cu ea de atunci. Mătușa Jane, fiind
sfânta care era, trebuie să fi presupus că eram pur și simplu
ocupată să fiu proaspătă mamă. Voiam să o invit de Crăciun
sau chiar să o sun, de altfel. În schimb, așa cum făcusem cu toți
ceilalți, am început să o ignor. Nu voiam să știe nimeni cât de
mult mă lupt. Fusese destul de greu când a apărut Edward.
Smith a sunat-o și nu am avut curajul să-l întreb ce i-a spus.
Oricare ar fi fost,
renunțase la planurile de Anul Nou și ne spusese că va fi aici
mâine.
"Ce zici despre astea?" Edward a apărut purtând o cutie din
casa principală. „Lămpi. Cărți.”
Am dat din cap și i-am arătat să-l pună în colț. Am putea
adăuga articolele odată ce aveam mai multă mobilă. „Este un
început. Totuși, va trebui să mergem la cumpărături.”
"Chiar trebuie?" S-a prefăcut supărat la sugestie. Adevărul
era că Edward era probabil înnebunit închis în casă toată ziua.
„Aș putea comanda lucruri online.” Buzele mele s-au zvâcnit
la privirea lui instantanee de groază.
— Nu vei face așa ceva, spuse el repede, mișcându-mă să
mă ajute să termin patul pe care îl pregăteam. „În plus, o zi în
oraș ți-ar face bine.”
„Nu trebuie să mergem în oraș. Sunt magazine aici, i-am
spus. Nu era ca și cum Briarshead nu avea nimic de făcut.
— Mă prefac că nu ai spus asta, spuse el. „Putem merge
săptămâna viitoare. Ei pot trăi cu ea așa cum este acum.”
M-am uitat prin spațiu și m-am încruntat. Pensiunea avea
două dormitoare – un lucru bun, pentru că nu îmi puteam
imagina că le-am rugat pe Jane și Georgia să împartă o cameră
fără să se omoare reciproc – plus o bucătărie mică și un spațiu
de locuit. Ar fi bine dacă ne-am fi ocupat deloc în avans. Cu
greu am simțit că mă interpretez pe gazda amabilă cerând pe
cineva să rămână aici. Cu ajutorul doamnei Winters, am reușit
să strângem suficientă lenjerie de pat pentru a vedea că există
un loc unde să doarmă. Reușisem să ne livrăm paturi noi de la
magazine, ceea ce însemna că nu mă voi împiedica de Georgia
dimineața, dar nu reușisem să ne procuram mult altceva în
zilele cuprinse între Crăciun și Anul Nou.
„Mi-aș fi dorit să-mi spună că vine”, am mormăit.
 "Nu e ca asta. Nu a știut până când...“ Nu era ca Edward să
ia partea lui Smith și i-am aruncat o privire. A schimbat imediat
viteza. — Dar ar fi trebuit să-ți spună.
„Este doar…” Mi-am mușcat buza. N-avea rost să ne oprim
asupra ei. Ceea ce sa făcut a fost făcut și trebuia să mă
concentrez asupra a ceea ce trebuia să se întâmple în
continuare.
„Te vei simți mai bine dacă îmi spui.” Edward se aşeză pe
pat şi bătu mâna pe locul de lângă el.
M-am alăturat lui. „Doar că nu vreau ca oamenii să mă vadă
așa.”
„Vezi ce îți place?”
„Speriat. Inutil." Am închis ochii și am mormăit cel mai rău
dintre toate: „Nebun”.
„Nu ești nebun”, a spus Edward, apucându-mă de mână.
„Treci prin multe acum. Ți s-au întâmplat atât de multe în ultimii
doi ani.”
„Totuși nu ar trebui să fie atât de greu”, i-am mărturisit. „Mi-
am dorit un copil. Am luat copilul. Am un soț care mă iubește.
Am această casă uimitoare. Am un personal de casă, de dragul
naibii – și nu pot să-mi țin rahatul împreună.”
„Sunt Prințul Angliei și pot să-mi țin rahatul împreună”, a
simpatizat el. „Uite, niciunul dintre noi nu se așteaptă să ai
toate răspunsurile. Vrem doar să ajutăm.”
„Bănuiesc că mi-aș dori doar să nu am nevoie.” Asta era
adevărata problemă. Fusese o luptă să ajung până la punctul de
a merge la doctor să cer medicamente. Un medicament care nu
a funcționat. Ceai care nu funcționase. Apoi nu am reușit nici
măcar să o îngrijesc pe Penny. Dar nimic din toate acestea se
compara cu cel mai impardonabil act dintre toate: punerea ei în
pericol. De ieri dimineață o ținusem în brațe doar de câteva ori
și numai în prezența altcuiva. Smith rămăsese fidel promisiunii
sale. Dacă Nora nu era prin preajmă, el a rămas aproape,
schimbând turele cu Edward pentru a vorbi cu Georgia. Cineva
a fost mereu acolo. eu
avea nevoie de o dădacă mai mult decât fiica mea. „Mi-e frică
măcar să o ating.”
— Îți amintești ceva despre ieri dimineață? întrebă Edward
încet.
A fost prima dată când cineva m-a întrebat despre ce s-a
întâmplat. Smith părea prea speriat să meargă acolo, iar eu nu
puteam. Nora, în ciuda cât de bună era cu copilul, părea să nu
aibă maturitatea de a recunoaște că s-a întâmplat ceva. Doamna
Winters a continuat ca și cum ar fi o zi normală, dar a continuat
să-mi ofere mai mult ceai nenorocit. Singura persoană care
părea dispusă să mă tragă la răspundere și să-mi asculte
mărturisirea a fost Edward.

„Îmi amintesc că eram întins. Asta este." Restul a fost o

ceață rece și albă până când Smith mi-a spus numele.
— Îți amintești că ai venit să ia copilul de la mine? Am
clătinat din cap.
Și-a agățat-o pe a lui de rușine. „Ar fi trebuit să-mi dau
seama că ceva nu era în regulă. Îmi pare rău."
— Ar trebui să poți avea încredere într-un copil cu mama ei,
am spus cu feroce. Durerea prea familiară a lacrimilor mi s-a
umflat în gât. Nu aveam energia să mă lupt cu ei. Din fericire,
Edward nu părea să mă judece niciodată când am început să
plâng. În schimb, și-a cuprins brațul puternic în jurul umărului
meu și m-a tras aproape. Mi-a luat un moment să-mi dau seama
că și el plângea.

„Suntem o pereche, nu-i așa?” spuse el cu goluri. „Prințul

care s-a îndrăgostit de răufăcător...”
„Și cel mai bun prieten al lui caz mental”, am adăugat.
Edward nu a încercat să se certe cu mine. Părea să înțeleagă
că uneori cel mai bun lucru pe care îl poate face cineva pentru a
ajuta un prieten este să-l lase să-și înfrunte temerile. Mi-a oferit
un spațiu sigur pentru a înfrunta cine am văzut în oglindă și
ceea ce mă temeam că devin. Nu aveam nevoie de cineva care
să-mi spună că nu sunt nebun. Chiar acum, mă străduiam să
accept că sunt. Cel mai
din timp m-am simțit normal. Dar faptele erau fapte și am pus-o
în pericol pe Penny pe acea gheață. M-am chinuit de când a
venit acasă să fiu la curent cu toate. Chiar acum, păream
normală. Capabil chiar. Dar nu m-am putut abține să mă tem
data viitoare când una dintre acele stări de spirit a luat
stăpânire. Ce s-ar întâmpla atunci?

Sau și mai rău, cui aș răni?

— Am primit un telefon de la Tomas, spuse brusc Edward.
Mi-am șters lacrimile și m-am trezit zâmbind în ciuda tuturor
lucrurilor. "Te place."
„Mă îndoiesc că sunt mulți burlaci pe piață aici”, a spus
Edward cu mai mult decât puțină autodepreciere. „Probabil că
este doar disperat.”
„Da, forțându-se să fie interesat de un Prinț frumos, amuzant
și inteligent. El chiar ar trebui să aibă standarde mai înalte.”

„Am crezut că suntem nihilisti”, a subliniat Edward. I-am

aruncat un zâmbet de scuze. El a fost mai bun la asta
ceva prieten decât am fost.
„Poți să te vezi cum vrei”, i-am spus, „dar nu te preface că
tipul ăla drăguț caută o întâlnire cu milă când te sună”.
„Bine, atunci, aceasta este partea în care subliniez că Smith
te adoră mai mult ca niciodată?” el a intrebat.
— Să ne concentrăm pe Tomas, am spus eu repede. „Voi
face o treabă mai bună hrănindu-ți disprețul de sine. Nu știu ce
vede la tine. Nu pot să cred că a sunat, dar ce a spus?
"Asa e mai bine." Edward rânji. „Din ajunul Anului Nou o
cină la Briar Rose. Ne-a invitat.”
„Nu știu dacă sunt pregătit pentru o petrecere”, am
recunoscut.
— M-am gândit că ai putea spune asta, spuse Edward. „I-am
spus că voi veni doar dacă ești acolo.”
"Nu! Ar trebui să pleci, am sărit, dându-mi seama prea târziu
de greșeala mea.
 „Îmi pare rău. Suntem un pachet de servicii.”
„Nu vrei să-ți tragi cel mai bun prieten trist la o întâlnire cu
un bucătar francez fierbinte”, i-am spus.
„Nu este o întâlnire”, a spus el cu o voce liniștită, făcându-
mă să regret alegerea cuvintelor. „A fost pur și simplu drăguț.”
Mi-am închis gura, știind că era vorba de mult mai mult decât
probleme legate de stima de sine. Edward nu era încă pregătit
să se gândească la lucruri precum întâlnirile și nu puteam să-l
învinovățesc. Dar chiar și să ieși cu un tip fierbinte și singur
părea un pas în direcția cea bună. „Nu cred că ar trebui să-l las
pe Smith singur de Anul Nou. Este un fel de aniversare a
noastră.”
Fugim în New York în urmă cu doi ani, dar prietenii noștri ne
surprinseseră săptămâni mai târziu cu o a doua nuntă în timpul
unei petreceri de Revelion. De asemenea, mi se păruse mai
degrabă adevărata noastră aniversare, pentru că totul despre ea
îmi amintea de puterea unui nou început. Smith fusese locul
unde începuse cu adevărat viața mea. El a fost începutul tuturor
pentru mine.
„Este invitat”, a spus Edward, privindu-mă de parcă era
evident.
„Cine urmărește copilul?”
„Tu ești cel cu un personal casnic”, mi-a amintit el. — Și
mătușa ta va fi aici până atunci.
„Când mătușa mea aude că este o cină, se va aștepta la o
invitație. Doar ia-o cu tine.” Nu mi-aș putea imagina să-i cer lui
Jane să sară peste o petrecere pentru a schimba scutecele. Nici
măcar nu eram sigură dacă știa să schimbe scutecele, dacă mă
gândesc bine.

„Belle, e în regulă să faci ceva normal.” Ezitarea din vocea

lui părea că nu eram singurul pe care încerca să-l convingă.
Poate avea dreptate. „Voi vorbi cu Smith. Nu sunt sigur că
va merge pentru asta.”
„Va trebui să-și asume un risc într-o zi”, a spus Edward.
 "Pot fi." Nu m-am putut abține să nu mă întreb dacă este
adevărat. Când era vorba de familia lui, Smith Price nu era
înclinat să parieze – și, în ultimele zile, l-am făcut și mai
protector. Nu avea cum să o părăsească pe Penny atât de mult
cu Nora. Edward mergea la Revelion cu Jane, iar noi rămâneam
aici pentru a ne ispăși pedeapsa. Trebuia să mă obișnuiesc să
fiu prizonier în propria mea casă la fel de mult ca și în propria
mea minte. Nu a fost o alegere pe care o făcusem. Era pur și
simplu așa cum trebuiau să fie lucrurile.
 6

SMITH

B elle a sosit într-o îmblăniță de mătase și blană și energie

care mi-a amintit de ritmul haotic al orașului pe care l-am lăsat în
urmă. Belle fusese îngrijorată de alegerea de a face
invită-o, îngrijorat că casa atinge capacitatea maximă. Dar era
ceva la Jane care făcea imposibil să te simți negativ în prezența
ei. O informasem despre ceea ce se întâmplase la Thornham,
dar ea se comportase complet normal de la sosirea ei. Era exact
ceea ce avea nevoie soția mea.
„Feng Shui-ul tău este greșit în această cameră”, a anunțat
ea în timp ce Belle și cu mine îi făceam un tur al proprietății. „Va
trebui să reparăm asta. Vei dormi mai bine.”
Belle și-a dat ochii peste umărul mătușii sale, dar zâmbetul
larg care a însoțit reacția ei a spus multe despre cum se simțea
cu adevărat.
„Orice ai nevoie”, am spus. „Spune-mi doar unde să muți
lucrurile.”
„Îmi place un bărbat care este dispus să sară și să transpire
puțin.” Jane o înghiont pe Belle în coastă cu cotul. „Sper să-l
pui la lucru des.”
Nu se înșela dublu înțeles din cuvintele ei. Am luat asta ca
pe un semn ca să mă scuz pentru studiul meu. "Sunt sigur
voi doi vreți să ajungeți din urmă, am spus. „Am câteva
chestiuni de rezolvat. Sună dacă ai nevoie de mine?”
M-am aplecat să o sărut pe Belle, dar ea și-a întors ușor
capul. Era încă puțin supărată pe mine pentru că am
transformat moșia într-o pensiune. Dar nu m-am putut abține să
mă gândesc că, cu cât îi puteam oferi mai multă normalitate, cu
atât mai bine. Eram obișnuiți să fim înconjurați de prieteni și
familie. Poate că, înconjurând-o acum de oameni, ar ajuta-o să
se simtă mai mult ca vechiul ei eu.

Erau o mulțime de lucruri de care trebuie să mă ocup în

studiul meu. Facturi de plătit. Apeluri care urmează să fie
returnate. Aș pune deschiderea legii pe o așteptare
nedeterminată în timp ce rezolvăm ce se întâmplă în casă.
Georgia era în biroul meu când am intrat, cu picioarele
sprijinite pe birou, lăsând-o pe spate în scaun și studiind ceea
ce părea a fi corpul meu.
— Fă-te ca acasă, am spus sec.
"Am facut." Nu s-a obosit să ridice privirea din dosarul pe
care îl avea în mâini.
"Ceva interesant?"
"Așa cred." A închis dosarul și l-a pus înapoi pe birou.
Georgia s-a aplecat și și-a încrucișat brațele pe suprafața ei,
îndreptându-și privirea întunecată spre mine. „M-am uitat la
numele persoanelor care au fost intervievate după dispariție și
am găsit niște coincidențe curioase. Cum se numește menajera
ta din nou?”
„La naiba, mi-era teamă că vei spune așa ceva”, am
mormăit, întorcându-mă în jurul biroului pentru a ridica dosarul
la care se uitase.
Georgia s-a aplecat și a răscolit prin hârtii până când a ajuns
la un anumit raport din interviurile poliției. „Iernile”.
— Nu e chiar atât de bătrână, am spus. „Nu putea fi ea.”
 — Nu, a fost de acord Georgia. „Dar dacă familia ei a mai
lucrat aici? A pomenit ea?”
m-am încruntat. „Nu este un nume neobișnuit.”
"Pot fi." Acesta părea a fi cel mai nou răspuns fără
angajament al Georgiei. Pot fi . Dar nu aveam nevoie de ea să se
angajeze mai mult. Știam exact la ce se gândește, fără ca ea să
fie nevoită să spună direct. Am văzut prea multe în anii noștri
pentru a crede în lucruri precum coincidențe.
"Ce altceva?"
— Restul personalului tău, a spus ea, mutând mai multe
dosare pe biroul meu pentru a arăta că se uitase prin dosarele
angajaților. „Toți aveau o familie care lucra aici, cu excepția
Rowan și Nora.”
„Deci doi dintre ei? Asta nu este o conspirație.”
— Ține o secundă, Price. Nora nu are nicio legătură cu
Thornham. E tânără. Un student la facultate.”
„Am cunoscut-o”, i-am amintit Georgiei.
„Dar Rowan”, a continuat Georgia, fără să-mi recunoască
inserția, „a lucrat aici”.
„Cred că știam asta.” Mi-am încurcat memoria încercând să
păstrez clar ceea ce se spusese în timpul interviurilor. „Este
doar unul suficient de în vârstă pentru a fi lucrat aici. Îmi
amintesc că a apărut.”

— E bine, murmură Georgia absentă, ducându-și fugă pe

partea cealaltă a biroului.
„Nu văd cu adevărat ce legătură are asta cu problemele
noastre.”

„Mi se pare ciudat că ai un personal casnic plin de oameni

cu legături cu proprietarii inițiali.”
„Mă îndoiesc că există o mulțime de locuri de muncă
disponibile la nivel local pentru oamenii din domeniile lor de
activitate”, am subliniat. „Nu cred că asta înseamnă că sunt
gata să mă prindă. În plus, nu cunosc niciunul dintre ei. De ce
ar veni după noi?”
„Poate că cineva le-a cerut”.
 Georgia nu renunțase la îngrijorarea că acest lucru ar putea
fi legat de MI-18. A adus-o în discuție de mai multe ori de la
sosirea ei și, în ciuda faptului că nu avea dovezi care să-i
susțină teoria, părea mai convinsă ca niciodată. Cu oricine
altcineva, aș fi putut scrie asta ca fiind paranoia. Dar Georgia nu
era predispusă la reacții exagerate. Ea a fost întotdeauna cea
care a reușit să țină lucrurile pe o chilă uniformă. Ceva în
această situație a deranjat-o la nivel visceral. Sincer, m-a
deranjat și pe mine. S-a zgâriat în spatele meu ca un rătăcit,
nedorit, dar hotărât să intre înăuntru. Amândoi am fost mult
prea raționali să credem că nu există o explicație pentru toată
nebunia. Am avut destui inamici in trecutul nostru, ultimul lucru
care ne facea griji era o casa care se intoarce asupra noastra.
„Ce faceți voi doi pentru aniversarea voastră?” întrebă
Georgia.
M-am uitat la ea surprins. „Nu este chiar aniversarea
noastră.”

„Cuvântați înțelepților, nu mai spuneți niciodată nimănui

cuvintele „nu este chiar aniversarea noastră”, a spus ea. „În
special soția ta. Doar cumpără-i florile.”
„Nu e nimic de făcut în sat. Sunt sigur că oamenii din jurul ei
au ajuns în cârciumi.”
„Edward mi-a povestit despre o cină”, a spus ea. „Voi doi ar
trebui să mergeți.”
Aceasta a fost o veste pentru mine. De ce nu pomenise
Belle?
„Nu mă simt confortabil să o las pe Penny aici fără unul
dintre noi”, am recunoscut. „Sunt sigur că Nora ar face bine. Eu
doar…"

Nu puteam pune degetul pe el. Oricât de mult am apreciat

personalul. Nu am cunoscut niciunul dintre ei. Nu puteam avea
încredere în ei așa cum puteam avea încredere în mine, în
Edward sau în Georgia.
 „Trebuie să o scoți din casa asta.”
S-ar putea să aibă rost. Evident, a fost o coincidență că
problemele lui Belle au început când ne-am mutat aici cu normă
întreagă.
Dar asta nu însemna că s-o îndepărtezi de acele probleme –
chiar și pentru o noapte – nu i-ar fi bine. „O voi face să plece cu
Jane și Edward. Va fi bine pentru ea.”

— Ar trebui să fii cu ea, spuse Georgia. „Aniversare, îți

amintești?”
„Cineva trebuie să stea cu copilul și vreau să mergi cu el și
să fii cu ochii pe lucruri.”
„Fără zaruri”. Georgia clătină din cap și se împinse înapoi de
la birou. „Voi rămâne cu copilul.”
— Vei... Ce? O auzisem greșit. Georgia Kincaid nu se oferise
în niciun caz să îngrijească.
„Sunt în preajma unui copil tot timpul”, a spus ea defensiv.
„Nu o voi sparge.”
„Ea”, am spus eu blând. „Doar că nu pari genul matern.”

— Nici tu, se răsti ea. „Uite, pot schimba un scutec. Pot să

dau o sticlă. Nu sunt total inutil.”
„Acesta chiar sunt noile criterii acum?” Vocea rece a lui
Belle a intervenit.
„Frumos”, am spus, întorcându-mă spre ea și găsind-o în
picioare cu Jane chiar în interiorul ușii. „Georgia tocmai s-a
oferit să rămână cu Nora și Penny de Anul Nou, ca să putem
ieși.” Georgia și-a dres glasul ușor, iar eu am adăugat: „Pentru
aniversarea noastră”.
„Vrei să stai cu copilul nostru?” Surpriza lui Belle a reflectat
propria mea reacție.
Georgia părea și mai supărată. „Știi, regina Angliei are
încredere în mine cu copilul ei, așa că poate că voi doi vă puteți
reduce standardele doar puțin.”
— Nu știam că îți plac copiii, spuse Belle repede, clar
îngrijorată că a jignit-o.
"Eu nu."
 Am așteptat cu toții ca ea să termine acea declarație, dar nu
a făcut-o.

— Dacă ești sigur, am spus, uitându-mă la ea pentru a vedea

dacă era doar politicoasă.
Jane a fost cea care a întrerupt în cele din urmă: „O,
Doamne, ia doar ajutorul. Penny va fi pe mâini bune. Și vreau să
dansez și vreau să vă văd pe voi doi dansând.”
Eu și Belle am împărtășit o privire sfioasă. Asta ar cere să
lăsăm micul nostru dezacord în urmă. Nu am vrut să o forțez să
mă ierte din cauza unor vacanțe. "Sună bine. Dacă vrei să vin,
frumoaso?”
I-am pus-o în mâini. Mi-am spus că dacă ea spunea că nu mă
vrea acolo, nu însemna nimic, decât că vrea să se relaxeze și să
fie cu prietenii ei. Dar când ea a dat în cele din urmă din cap,
ușurarea ma cuprins.
„Atunci s-a rezolvat.” Jane bătu din palme. „Un an nou îmi
amintește întotdeauna că nu am timp suficient pentru a aștepta
momentul perfect. Există doar timp de trăit.”
M-am trezit sperând că are dreptate.
 7

BELLE

„ Nu am ce să mă îmbrac”, am anunțat, ieșind din dulapul meu.

Am fost acolo în ultimele zece minute, împingând umerase și mă
uitam la zeci de opțiuni.
Nimic nu se simțea bine.
— Ai jumătate din Harrods acolo. Edward a trecut pe lângă
mine în dulap și s-a întors, punându-și mâinile pe șolduri. Era
deja îmbrăcat în ținuta lui pentru seară. În majoritatea anilor am
ajuns să facem ceva care necesita smoking, dar anul acesta,
având în vedere că mergeam la o cină în sat, mi s-a părut
exagerat. Asta m-a lăsat să nu știu ce să mă îmbrac. Edward, ca
întotdeauna, știa exact cum să facă față provocării. Optase
pentru o pereche de pantaloni cărbune bine croiți, o pereche de
pantofi lustruiți Testoni și un pulover din tricot gros, cu butonul
de comutare deschis la gât pentru a dezvălui un indiciu de
cămașă albă presată de mai jos. Arăta fără efort, fără efort, cu
buclele lui întunecate pieptănate cu artă de pe fața lui rasă. „Ai
un milion de lucruri de îmbrăcat aici.”

L-am urmat înăuntru, clătinând din cap. „Toate acestea au

fost de înainte.”
„Aveți o dată de expirare pentru haine acum? Belle, conduci
un imperiu al modei, mi-a amintit el.
 Cum aș putea să-i explic că acum mă simțeam diferit. „Nimic
nu va arăta la fel. Nimic nu este acolo unde era înainte.” Mi-am
fluturat mâna peste corp, sperând că va obține poza. Sânii mei
erau încă mai mari decât înainte de Penny. Stomacul meu mai
moale. Şoldurile mele mai pline.
„Arăți fabulos”, a spus el, respingându-mi îngrijorarea.
— Nu simt asta, am spus încet. Mi-am dat ochii peste cap.
„Alege ceva pentru mine.”
„Nu am crezut niciodată că va veni ziua în care trebuie să te
îmbrac.” Arăta de parcă i-am dat doar un cadou de Crăciun cu
întârziere.

„Bine, dar nimic prea elegant.” Nu am vrut să atrag atenția

asupra mea în sat în seara asta. Cine știa ce zvonuri circulă
despre Prices și Thornham. M-a alungat din dulap.
„Ai răbdare și vei vedea cum geniul creează o legendă”, mi-a
spus el.
"Legendă? Ne gândim îngrozitor de bine pe noi înșine.”
Capul lui creț ieși afară, acoperit cu un rânjet îngâmfat.
„Sunt regal, îți amintești?”
M-am așezat pe marginea patului și am început să-mi mestec
nervos unghiile. Încă nu eram sigur că o voi lăsa pe Penny, nici
măcar cu Georgia aici. Dar nici Smith, nici Edward nu păreau
dispuși să mă lase să mă retrag din planurile serii. Nici eu nu
aveam un picior pe care să stau. Având în vedere că evitasem
să fiu singură cu copilul, mi s-a părut ciudat să insist să rămân
cu ea acum. Din anumite motive, totuși, mi s-a părut o idee
proastă. Apoi, din nou, având în vedere starea mea mentală,
poate că nu am fost persoana cea mai potrivită pentru a lua
această decizie.
Edward a apărut din dulap câteva minute mai târziu, ținând o
geantă de rochie. El zâmbi triumfător în timp ce ținea sus.
„Legendă, vă spun”.
M-am uitat la geanta neagră în timp ce încercam să-mi
amintesc ce era înăuntru.
 „Este perfect și o să arăți uluitor”, mi-a spus el în timp ce o
așeza peste celălalt. Edward desfăcu fermoarul cu grijă pentru a
dezvălui o rochie de un albastru intens. Culoarea lui era atât de
întunecată încât aproape părea neagră. Chiar și pe cuier, am
văzut că avea dreptate. Mânecile transparente înguste până la
manșete elegante cu paiete și gâtul lung, în stil portret, în
același șifon ușor, i-au permis să treacă cu grație chiar la
marginea unde ar fi umerii mei înainte de a se scufunda într-un
spate deschis. Corsetul său a fost simplu până a ajuns la linia
taliei unde paietele formau un model neregulat, dar sofisticat,
care accentua curba șoldurilor. De acolo, paiete împrăștiate au
căzut ca niște stele întunecate de-a lungul țesăturii până la tivul
lung.
„Nu-mi amintesc să fi cumpărat asta”, am spus, mângâindu-i
mâneca. „Probabil a fost de la unul dintre designerii lui Bless.
Nu e puțin prea îmbrăcat?”
„Sincer, stau cu oameni care trebuie să poarte smoking la
petrecerile de naștere, așa că s-ar putea să nu fiu cel mai bun
judecător”, a spus el, făcându-mi cu ochiul, „dar cred că este
perfect”.
„O să-l încerc.” Nu eram încă pregătit să mă angajez în asta.
M-am scuzat la toaletă să mă schimb. Din momentul în care m-
am strecurat în rochie, am știut că a ales corect. M-am simțit ca
mine pentru prima dată după vremuri. Nu a existat nicio
umflătură uriașă care să schimbe felul în care arăta la mine. Nu
erau niște pantaloni și un pulover menite să năpădească în jurul
proprietății. Era elegant, sofisticat și sexy – exact ceea ce voiam
să mă îmbrac pentru a aduce în noul an. Dar nu aveam de gând
să fiu niciodată femeia care fusesem înainte. Purtarea unei
rochii nu ar putea schimba asta. Poate că trebuia să aleg ceva
mai potrivit pentru viața mea la Thornham și să o las pe London
Belle în urmă să meargă mai departe.
 Edward a bătut în ușa băii, iar eu am deschis-o. Ochii lui m-
au cercetat înainte de a scoate un fluier scăzut. „O să rămâi
însărcinată din nou dacă porți asta.”
 „În acest caz, mă schimb.” Am trecut pe lângă el, dar m-a
prins de încheietura mâinii.
"Doar glumesc. Arăți uimitor."
Mi-am muşcat buza şi l-am privit întrebător. „Nu mai știu sus
de jos.”
M-a învârtit să mă privesc în oglindă, stând în spatele meu.
Edward și-a sprijinit mâinile pe umerii mei și s-a aplecat,
coborând vocea. „Încă ești tu. Indiferent de schimbări. Chiar și
atunci când tu ești cel care te schimbi, este în regulă să te ții de
unele părți.”
Mâna mea s-a întins și a strâns-o pe a lui. Nu am avut
încredere în mine să spun nimic. De cele mai multe ori, nu mă
simțeam ca mine. Nu mă simțeam ca nimeni. Și era o prostie că
o rochie mă putea apropia cumva de persoana în care îmi
aminteam că sunt. Mi-a dat speranța că poate mai era acolo
undeva.

„Hai să-ți terminăm părul”, a spus el, întinzându-se să-l tragă

în sus. „Cred că ar trebui să-ți arăți gâtul. Este atât de grațios, la
fel ca o lebădă.”
„Mă bucur că știu că ești homosexual sau aș putea crede că
te-ai lovit de soția mea”, a intervenit o voce rătăcită. M-am uitat
peste umărul lui Edward, îndreptându-mă cu grijă în spatele lui,
astfel încât Smith să nu poată vedea ce aș fi vrut. ales să
poarte. Smith însuși optase pentru un costum albastru închis.
Una dintre cele pe care le purta la birourile sale din Londra.
Întotdeauna mi-a plăcut. Din vârful capului, m-am putut gândi la
o jumătate de duzină de ori când m-a tras cu costumul ăla.
Degetele de la picioare mi s-au îndoit de gresia de sub picioare.
Poate că Edward avea dreptate. Poate că a trebuit să găsim
părțile din noi pe care am vrut să le păstrăm și să ne agățăm de
ele.
Totuși, nu puteam ignora lucrurile care se schimbau. De
aceea, Smith avea conversații în tăcere cu Georgia în spatele
ușilor închise și de ce mătușa mea fusese chemată să intervină.
Cum am putea să ne ținem unul de celălalt când eram sfâșiați?
 „Sunt aproape gata.” M-am întins în jurul lui Edward și am
închis ușa băii. Ultimul lucru pe care l-am văzut a fost o privire a
chipului uluit a lui Smith în timp ce s-a închis trântit.
Edward chicoti pe sub aer. „Ce este cu voi doi?”
— Asta-i o poveste lungă, am spus eu oftând. „El păstrează
secrete. Dar știu ce nu spune. El crede că sunt rupt.”

„ El crede asta?” spuse Edward cu sens.

„El se gândește. Știu, am murmurat încet. „Și asta schimbă
ceva între voi doi?”
„Nu ar trebui?” A fost chiar întrebarea la care m-am gândit în
ultimele zile. „Cum poate Smith să mă mai privească cu
dragoste în ochi după ce am făcut? Cum poate avea încredere
în mine? Nu am incredere in mine! Cum supraviețuiește
dragostea asta?”
— Nu, spuse Edward cu o voce frmă, dar liniştită.
„Dragostea adevărată nu poate fi ruptă.”
„Chiar și atunci când oamenii sunt distruși?” Am soptit. „Mai
ales când oamenii sunt distruși. Atunci e dragostea
cel mai puternic, pentru că este făcut din părțile care au
supraviețuit ruperii”, a spus el. Mi-a strâns umerii. „Acum ce
vom face cu părul tău?”
O jumătate de oră mai târziu, părul meu a fost prins într-o
răsucire elegantă, mi s-a aplicat un set proaspăt de gene false,
prin amabilitatea prietenului meu cel mai bun, iar buzele mele
au fost vopsite în roșu purpuriu. Nu m-am simțit atât de sexy de
mult timp. În ciuda stânjenii dintre mine și Smith, am găsit o
jartieră La Perla în dulapul meu și mi-am pus-o împreună cu
ciorapi de mătase. Poate puțină șampanie mi-ar da curajul să-l
ispitesc cu o privire la ei.

„Munca mea aici s-a terminat.” spuse Edward când m-am

întors din dulap. "Legendă."
"Destul de bine." M-am sprijinit de tocul ușii și am alunecat
pe o pereche de Louboutin argintii.
 Și-a dat ochii peste cap. „Mă voi asigura că ei încălzesc
mașinile. Ne vedem jos?”
Am dat din cap. Mai erau câteva lucruri pe care trebuia să le
fac. M-am asigurat că am tot ce am nevoie într-un clutch Chanel
mic înainte de a părăsi dormitorul. O parte din mine a vrut să
coboare scările și să evite cu totul grădinița. Partea din mine
care era sigură că nu merit să fiu mama lui Penny. Dar din
moment ce aceasta avea să fie una dintre primele nopți pe care
le-am avut departe de copilul meu, m-am trezit oricum mergând
acolo. Când m-am uitat înăuntru, am găsit-o pe Nora legănând o
Penny adormită la pieptul ei. Georgia luase celălalt scaun
tapițat din cameră, legănându-și picioarele în lateral, în timp ce
derula pe telefon. Nu era imaginea fericirii domestice pe care o
anticipasem când am decorat creșa. Apoi, mă așteptam să stau
ore în șir în camera roz, un scaun suplimentar lângă al meu
pentru ca Smith să ni se alăture. Am fi o familie tăiată direct
dintr-o pagină de catalog. N-aș fi putut greși mai mult.

Ochii Norei s-au zguduit și i-au întâlnit pe ai mei. Ea a zâmbit

încet, iar eu am luat asta ca pe un semn că sunt binevenită să
intru. Era ciudat să cred că simțeam că am nevoie de
permisiunea să fiu lângă propriul meu copil, dar așa au fost
ultimele zile. Am intrat în vârful picioarelor înăuntru, îngrijorat
că o voi trezi. Când am ajuns la planor, am ezitat doar o
secundă înainte de a mă apleca să-i sărut părul pufos de pe
cap.
— Distracție plăcută în seara asta, șopti Nora.
Am înghițit în sec, forțându-mă să dau din cap înainte de a
mă întoarce către Georgia.

„Știi cum să ajungi la noi.”

Ea a făcut o treabă bună de a nu acţiona ofensat de această
declaraţie. În schimb, ea a înclinat capul. „Vom fi bine.”
 „Totuși...” De fapt, amândoi știam că Penny era mai bine aici
cu ei doi decât cu mine în seara asta. Dar am simțit că era
treaba mea să-mi arăt îngrijorarea că am părăsit-o.
 Nu că nu aș fi vrut să fiu aici. Nu mi-aș putea imagina o
modalitate mai bună de a petrece începutul noului an decât să-
mi îmbrățișez fiica lângă locul trosnit al camerei, cu Smith lângă
mine. Dar dacă mai aveam un episod? Nu puteam risca. A fost
mai bine așa.
M-am dat înapoi din cameră, ochii mei nu părăseau niciodată
forma încovoiată a lui Penny. Nora o îmbrăcase într-o piesă
dintr-o piesă albă, cu un guler Peter Pan. Împreună, cei doi
păreau aproape angelici. Penny, o lumină strălucitoare și Nora,
protectorul ei întunecat. Un gust amar mi-a umplut gura și m-am
întors, lăsând în urmă creșa. Aceasta trebuia să fie viața mea,
dar nu mai părea a mea. Ar trebui să-i fiu recunoscător Norei
pentru că a avut grijă de fiica mea când nu puteam avea
încredere în mine. În schimb, nu am simțit decât gelozie. M-am
oprit o clipă pe hol să mă adun, îndreptându-mi umerii și
pregătindu-mă să pun o față veselă pentru toți cei de jos.

În timp ce coboram scara, Smith a intrat în vizor și s-a oprit

la palier. Ochii lui i-au întâlnit pe ai mei și privirea iubirii de
acolo mi-a tăiat răsuflarea. M-am prins de balustradă, simțindu-
mă că tremur sub greutatea privirii lui și am reușit cumva să
ajung până jos.
„Ești frumoasă”, a spus el simplu.
„Deci îmi spui mereu”, am spus eu ridicând din umeri.
Mi-a prins un braț în jurul taliei și m-a atras la el. Smith mi-a
înclinat bărbia în sus cu degetul arătător, ochii lui verzi
străpungându-mă. „Nu face asta. Nu te face mai puțin decât
ești.”
„Și eu ce sunt?” am respirat.
"Tot." Fața lui se înclină peste a mea, aplecându-se să
capteze un sărut. A fost lent și plin de lucruri nerostite –
cuvintele pe care nu le spusesem în ultimele zile. Deodată, am
știut că Edward avea dreptate. Nimic din ceea ce s-a întâmplat
nu a contat pentru Smith. El ar fi alături de mine, indiferent de
ce. eu s-ar putea să nu
îl merit, dar nu eram pe cale să-l dau drumul. În brațele lui, cu
gura lipită de a mea, cu limba linsând o linie flămândă peste
cerul gurii mele, mi-am amintit că îi aparținem. M-ar proteja.
Dacă eram rupt, m-ar pune la loc. Când în cele din urmă s-a
desprins, și-a apăsat fruntea de a mea și mi-a șoptit: „Putem
rămâne în...”

„Mi s-a promis șampanie și dans”, i-am amintit.

„Ei bine, în cazul ăsta.” Mi-a oferit brațul și l-am luat. "Unde
sunt ceilalți?" Ne-am oprit la uşă şi el
mi-am înfășurat o fură de nurcă în jurul umerilor.
„I-am trimis înainte. Am vrut câteva minute singur cu soția
mea.” S-a uitat la mine, o expresie de necitit trecând peste
chipul lui. „Este în regulă cu tine?”
„Întotdeauna vreau un moment cu tine.” A fost adevărul. Era
ceea ce aveam nevoie. Am putut vedea asta acum. Îmi doream
atât de mult să mă pedepsesc, încât am pierdut din vedere ceea
ce conta cu adevărat. Aveam ceva pentru care merită să luptăm.
Iubirea noastra. Familia noastră. Am reuși să trecem prin asta.
— Sunteți gata, doamnă Price? întrebă el, întrebarea lui
luând dintr-o dată un sens complet nou.
— Să conduci, domnule Price.
 8

BELLE

toată săptămâna și părea că ne așteaptă și un An Nou

alb. Pe cerul întunecat au căzut zăpadă plinuță în timp ce ne
îndreptam spre Briarshead. Mi-a fost dor de Bugatti, dar în timp ce
anvelopele Range Rover-ului scrâșneau de-a lungul drumurilor
împrăștiate cu zăpadă, mi-am dat seama că Smith avea dreptate în
privința vehiculului mai mare. Mâna mea era în cea a lui Smith,
sprijinită pe consola sa mare din piele, în timp ce ne-am îndreptat
spre sărbătorirea unui nou început. Când am ajuns în sat, era o
mulțime de gălăgie
petrecăreții târându-se între cele trei cârciumi ale orașului.
„La naiba.” Smith a cercetat mulțimile și mi-a aruncat o
privire îngrijorată. „Nu este exact ceea ce mă așteptam.”
„Mă îndoiesc că se vor îndrepta către Briar Rose”. De fapt,
știam că nu vor fi. Potrivit lui Edward, Tomas închisese
restaurantul pentru petrecerea de diseară „Este doar pe
invitație. Nu cred că trebuie să ne facem griji pentru studenții
beți.”

Până am ajuns la capătul străzii mari, mulțimile se risipise.

Am găsit că Trandafirul Briar este luminat călduros cu șiruri de
becuri de petrecere în exterior. Prin ferestre puteam vedea
grupuri de oameni care moară în jur. Am văzut-o pe Jane
vorbind animat cu un bărbat pe jumătate de vârsta ei. Nu mă
îndoiam că îl va lăsa sedus până la miezul nopții.
 Înăuntru, Briar Rose fusese transformat dintr-o tavernă
britanică confortabilă, deși eclectică, într-un club elegant pentru
seară. Luminile erau slabe, felinarele atârnate de tavan zvâcnind
romantic deasupra capului. Buchete mari de trandafiri albi s-au
grupat pe fiecare masă, cu pene ieșind din ele, adăugând
atmosfera sărbătorii. Mesele fuseseră așezate cu pânză de in
albă și așezate în mod formal cu rame de aur, porțelan și argint.
În centrul încăperii fusese ridicat un turn mare de pahare coupe,
abia așteptând ca șampania să se răspândească din paharul de
deasupra. Mai degrabă decât să aibă servere, barul a fost
transformat într-un bufet de delicatese care iau gura apă. Mă
uitam deja la ceea ce părea a fi un platou cu foie gras când Jane
ne-a abordat la uşă. Mi-a întins un pahar de șampanie în mâini
și s-a aplecat să mă sărute pe obraz.

„Ești pregătit pentru noul an?” ea a intrebat.

Sorbitura de șampanie pe care începusem să o iau s-a
transformat într-o înghițitură și am dat din cap cu ochii mari.
Anul acesta fusese plin de prea multe suișuri și coborâșuri. De
la înaltul incredibil de a aștepta primul nostru copil și apoi de a-i
primi bun venit pe lume până la evenimentele teribile care i-au
rănit atât de mulți oameni pe care i-am iubit, eram mai mult
decât pregătit ca ceasul să sune miezul nopții.
Jane alesese o rochie largi, cu paiete, care îi atârna de
umerii ei. O femeie în vârstă de douăzeci de ani nu ar putea să-l
poarte cu atâta rafinament și încredere pe care mătușa mea ar
putea. Ea deținea rochia și, până la sfârșitul nopții, am bănuit că
va deține fiecare inimă din cameră.
„Dacă mă scuzați”, a spus Smith, „o să-ți aduc ceva de
mâncare, frumoaso.” A dispărut spre bar înainte să-l pot opri.
„Chiar ai ales unul bun.” Jane oftă în timp ce ochii ei
călătoreau după el. „Acum ajută-mă să aleg unul.”
— Cauți un soț? am intrebat cu o spranceana ridicata.
 Jane m-a bătut pe braț, râzând veselă de parcă aș fi făcut o
glumă bună. „Oh, nu, nu am niciun interes să renunț acum la
libertatea mea. Cei ca el nu vin în fiecare zi. Doar ține minte
asta.” Ea făcu o pauză, o expresie de durere îndepărtată trecând
peste chipul ei. Știam adevărul. Jane îl găsise pe cel potrivit și îl
pierduse. S-a căsătorit de câteva ori, fiecare relație a durat atât
de puțin încât ea îmi spusese ea însăși că nu contează.

"Te simți bine?" am întrebat cu vocea scăzută. Știam prea

bine cât de ușor era să închizi durerea.
„Nu te agita pe mine”, a spus ea, luminându-se instantaneu.
"Imi iubesc viata. Sunt complet fericit de unul singur. Asta e
trucul, știi, coborî ea conspirativ. „Fie că ești singur, fie că ești
căsătorit, iubește-te nebunește și vei fi mereu fericit.”
„Voi ține cont de asta”, i-am promis. „Atunci, ce aleg eu
pentru tine?”
„Nu sunt călugăriță. Poate că mă iubesc, dar nu mă
deranjează să iubesc pe altcineva în pat din când în când”, a
spus ea cu ochiul.
Întrucât Jane împarte casa de oaspeți cu Georgia, m-am
întrebat cum s-ar întâmpla dacă ar duce un bărbat acasă în
seara asta. Apoi, din nou, nu eram pe cale să o opresc. Nu era
ca și cum aș putea dacă aș fi vrut.
"Ce spui despre el?" Mi-am înclinat capul spre un bărbat cu
părul de sare și piper și o barbă gri. Era îmbrăcat într-un costum
scump și sorbea un pahar de bourbon. Poate că mi-a simțit
ochii pe el, pentru că și-a ridicat privirea și a zâmbit larg când
m-a văzut stând acolo cu Jane. „Foarte frumos”, a fost de acord
ea, „dar el își caută o soție”.
Și clar că Jane nu căuta un soț. Am dat din cap înțelegând.
„Tânărul bucătar este gustos”, a spus ea cu o voce joasă, „dar
mă tem că se vorbește pentru inima lui”.
 I-am urmărit privirea spre locul unde vorbeau Tomas și
Edward, stând puțin mai aproape decât ar putea prietenii.
Edward a spus ceva și Tomas a râs, atingându-și ușor brațul.
— Mi-e teamă că Tomas ar putea fi dezamăgit, am murmurat.
Doar să-l fac pe Edward să iasă a fost un pas în direcția cea
bună, dar știam că nu era pregătit pentru o relație. Totuși, a fost
bine să-l văd vorbind cu cineva.
— Va dura ceva timp, aprobă Jane. „Dar din experiența mea,
asta nu înseamnă că trebuie să fii celibat.”
Am râs. „Voi avea grijă să-i reamintesc asta.” "Te rog sa
faci." Ea a continuat să scaneze camera pentru
perspective. Mâna ei s-a strâns peste încheietura mea când un
alt bărbat, care semăna izbitor cu Tomas, a intrat în restaurant.
„Ei bine, salut.”
Și-a lins rujul coral. Se pare că ținta ei de seară fusese
dobândită.
— Cred că îl voi găsi pe Smith. Nu a avut nevoie de ajutorul
meu când a fost vorba de tragere.
Jane dădu din cap absent, urmărindu-se în continuare pe
nou-venit. „Cred că voi juca gazda. Tomas pare altfel logodit.”
În câteva secunde, ea a trecut prin cameră, zâmbetul ei
strălucind la fel de mult ca rochia, în timp ce l-a întâmpinat pe
bărbat la petrecere. Trebuie să fie rudă cu Tomas. Semănau
prea mult. Dar acest bărbat era puțin mai în vârstă. Trebuia să
aibă peste douăzeci până la douăzeci și cinci de ani buni. Am
făcut o notă mentală să întreb despre el când am avut în sfârșit
un moment cu noul meu prieten.

Smith mi s-a alăturat, ținând în mână o farfurie cu aperitive și

am smuls din ea o bucată mică de pâine prăjită, acoperită cu
foie gras. "Mulțumesc."
„Știam ce vrei, frumoasă”, a spus el zâmbind.

„Sunt atât de previzibil?” Am întrebat.

 „Nu, doar te cunosc.” Ochii lui au mocnit în ai mei și mi-am
luat timp să mușc, lăsându-i să zăbovească lângă buzele mele,
imaginându-mi ce va urma mai târziu. Privirea lui Smith a
dansat peste gura mea în timp ce savuram aperitivul delicat. De
îndată ce gustul său bogat și unt s-a răspândit pe limba mea,
am închis ochii și am gemut de plăcere.
— Mă faci gelos, spuse el cu vocea scăzută. „Ar trebui să fiu cel
care te face să gemi așa.” — Luați în considerare preludiu,
Price. am spus, urmând delicatețea
cu o înghițitură timidă de șampanie.
„Iată,” strigă Edward, mișcându-se să ni se alăture.
M-am uitat în jur după Tomas, dar am descoperit că se
dusese să-l întâmpine pe domnul pe care Jane se concentrase.
Cei trei stăteau într-un colț, vorbeau de parcă s-ar fi cunoscut
cu toții de ani de zile. "Cine este?"
„Unchiul său”, mi-a spus Edward. „El deține o vie sau ceva
de genul acesta în Franța.”
— Dar a venit aici de Anul Nou?
„Bănuiesc că soarta are planuri pentru el”, a spus Edward
ironic în timp ce o privim pe Jane așezându-și mâna pe jacheta
bărbatului.

— Soarta sau mătușa Jane, mormăi Smith. „Nu sunt sigur

care este o forță mai puternică a naturii.”
„Sunt Jane”, am spus Edward și cu mine în
același timp. „Totul arată frumos”, i-am spus lui
Edward. „Așteptați până vedeți meniul.”
Proclamația lui Edward s-a dovedit adevărată. Am fost
impresionat de celelalte experiențe ale mele cu Briar Rose, dar
nu a fost nimic în comparație cu sărbătoarea din această seară.
Tomas se aplecase în moștenirea sa franceză pentru a produce
una dintre cele mai bune mese pe care le-am mâncat vreodată
în viața mea. Cumva, deși toți eram îngrămădiți unul lângă altul
în cameră, toată afacerea se simțea intimă. Cursurile au fost
servite în stil de familie la fiecare masă.
 Aperitivele fuseseră un gust din ceea ce urma. Mai mult foie
gras și baghete proaspete au fost livrate la mese împreună cu
escargot unt. Smith și cu mine luam pe rând micile delicatese
din cojile lor și ni le hrănim unul altuia. Au urmat două feluri
principale, un somon scoțian întreg servit cu o béarnaise
cremoasă și o pulpă de miel înăbușită, care se odihnește pe
haricots verts la abur. Fiecare mușcătură era mai păcătoasă
decât ultima, cu atât mai bună cu cât de mult mai înfometați
deveneau ochii lui Smith pe măsură ce seara înainta.

Mâna lui a alunecat să se sprijine pe partea mică a spatelui

meu în timp ce vorbeam și râdeam cu prietenii noștri. Jane îl
încântă complet pe Hughes, unchiul lui Tomas. A fost o noapte
perfectă. Când ni s-a așezat în fața noastră un platou de
profterole și căpșuni proaspete cu o oală aburindă de ciocolată
franceză topită în care să le înmoaie, nu eram sigur că aș putea
mânca o altă mușcătură.
„Cred că sunt prea plin”, i-am șoptit lui Smith. Dar ridicase
deja o căpșună și o scufundase în ciocolată. „Doar unul pentru
mine, frumoasă.”
Mi-a adus-o la gură și mi-a împins ușor pe lângă buze. Dinții
mi s-au scufundat în ea, ochii mei nu i-au părăsit niciodată pe ai
lui ca dulceața acrișă a căpșunilor amestecată cu ciocolată
neagră bogată pe limba mea. Acest lucru a devenit cu siguranță
preludiu.
„Vrei să stai până la miezul nopții?” întrebă el cu o voce
răgușită.
„Ai altceva în minte?” am întrebat, prefăcându-mă nevinovat.
„Mă gândesc la câteva moduri în care aș vrea să intru în
noul an cu tine.” Și-a dus buzele la urechea mea, trecând
miriștea de pe bărbie pe pielea sensibilă a gâtului meu. „Dar
mai întâi un dans.”
Am dat din cap, pierdută de cuvinte, prea îmbătată de
bărbatul de lângă mine ca să mă gândesc la ceva de spus.
Gândurile mele se năpusteau deja să fiu singur cu el. În adâncul
meu, al meu
miezul s-a încleștat în așteptare când s-a ridicat și mi-a întins
mâna. În Briar Rose nu exista nici un dans tradițional, dar
câteva cupluri s-au strâns unul lângă altul pentru a se legăna pe
muzica jazz care cânta pe stereo. În timp ce am stat, s-a
schimbat într-o ruptură mai blues și m-am trezit râzând când i-
am recunoscut pe Rolling Stones. „Ei cântă melodia noastră.”
„Știu”, a spus Smith cu un rânjet diavolesc în timp ce mă lua
în brațe.
— Ești plin de surprize în seara asta, Price. Mi-am înfăşurat
braţele în jurul gâtului lui.
„Bănuiesc că mă simt mereu romantic la aniversarea
noastră”, a murmurat el în timp ce îmi puneam capul pe umărul
lui.
„Dacă aș vrea să fii puțin murdar în schimb?” L-am întrebat.

„Cred că le pot gestiona pe amândouă. După cum ai spus, sunt

plin de surprize și, frumos, vei fi plin de mine în curând.” Am
simțit umflarea erecției lui apăsând în burta mea de parcă ar fi
vrut să dovedească ideea. S-a aplecat să-mi șoptească la
ureche. „Nu voi face niciodată
ai destul de tine. Anul acesta. Anul urmator. In fiecare an."
Era perfect. Începutul pe care mi l-am dorit. Aici cu el,
aparținând lui, amintindu-ne trecutul, dar mergând înainte
împreună. Nimic nu ne putea despărți așa cum spunea cântecul.
Când ultimele bare au dispărut, Smith s-a uitat în jos la mine.
„Ar trebui să spunem sau ar trebui să mergem?”
„Cred că sunt gata să-mi arăți cum vrei să sune în noul an”,
i-am spus, lăsând genele în jos cu fermitate.

„Voi încălzi mașina.” Înainte să se îndrepte spre uşă, s-a

aplecat şi m-a sărutat din plin pe buze. Gura mi s-a deschis în
semn de bun venit, un oftat fericit scăpându-mi în timp ce el s-a
îndepărtat cu un zâmbet. „Luați în considerare asta o
previzualizare anticipată.”
 M-am întors la masa noastră să-mi găsesc pachetul și
clutch, scanând camera pentru a-mi lua rămas bun. Jane și
Hughes erau ascunși într-un colț, cu capetele apropiate,
vorbind. eu
ura să-i întrerupă. În schimb, ochii mei l-au găsit pe Edward.
Tocmai terminase un dans cu Tomas și se dusese la bar să mai
ia un pahar de vin. Făcându-mi drum prin mulțime, m-am
alăturat lui. Înainte să-l pot opri, mi-a turnat și un pahar. „De
fapt, plecăm.”
Edward se încruntă, cu ochii îngustaţi de îngrijorare. "Te
simti bine?"
„Cred că vrem doar să fim singuri”, am spus, muşcându-mi
buzele. Mi-a trecut prin minte că poate ar trebui să stau cu cel
mai bun prieten al meu, ca să nu trebuiască să facă față singur
noului an. Dar Edward nu părea îngrijorat de plecarea mea, ci
mi-a dat un sărut rapid și un zâmbet. „În acest caz, la începutul
unui an nou fericit.”

Mi-am bătut paharul de al lui într-un toast. „La un nou început.”

„Pentru un nou început”, repetă el. Am văzut aceeași speranță
pe care am simțit-o în ochii lui. Anul acesta trebuia să fie mai
bun decât ultimul pentru noi doi. Am băut rapid băutura când
Smith a reapărut în
intrare.
— Cred că prințul tău fermecător a sosit, spuse Edward
zâmbind.
Nu l-aș considera pe Smith prințul meu fermecător. El a fost
cavalerul meu întunecat, salvatorul meu, protectorul meu și
refugiul meu. În mâinile lui, am găsit plăcerea frumoasă pe care
întunericul o poate aduce. M-am trezit în locuri în care nu mă
așteptam niciodată să merg. Și chiar și acum, mergând cu el pe
această cale umbrită, am știut. S-ar putea să nu fie un prinț
fermecător, dar a fost fericitul meu pentru totdeauna.
 9

SMITH

B elle a rămas în a mea în timp ce am condus pe străzile de

iarnă din Briarshead. Satul era încă plin de sărbătoare
zgomotoasă, mulțimi de beți țesând cu pahare de halbă, cântând
noul cu exuberanță. Atmosfera de sărbătoare s-a stins odată cu
satul pe măsură ce am luat-o
drumul de ţară care şerpuia la moşia noastră.
„Este minunat”, murmură ea privind cum zăpada cad pe
fereastră.
„Mă gândeam la același lucru.” I-am ridicat mâinile strânse
și i-am sărutat spatele.
„Mi-aș dori să nu trebuiască să mergem acasă”, a
recunoscut ea cu o voce blândă.
„Frumos”, am început, căutând cuvintele care i-ar putea
aminti că întunericul va trece. A fost întotdeauna înainte. Dar nu
am vrut să colorez în seara asta cu umbra ei, așa că mi-am lipit
pe față un rânjet îngâmfat. „M-am gândit că vrei să te duc acasă
să sune în noul an.”
Belle s-a răsucit pe scaun, lăsându-și mâna liberă peste
vintre. Ea a periat umflătura acolo și pula mea a sărit în atenție.
„Vreau să sun în noul an – cu tine. Doar tu."
Nu se putea înșela invitația din spatele cuvintelor ei. Eram la
jumătatea drumului spre Thornham cu puține alte proprietăți
din apropiere. Drumul nu dădea semne de alte mașini în zăpada
proaspăt căzută. Se părea că suntem printre puținii care se
deranjaseră să părăsească confortul casei lor pentru vacanță.
Eram singuri și trecuse mult timp de când nu o mai aveam pe
Belle doar pentru mine. Întorcând volanul, am tras mașina
drumului lângă un mic crâng de copaci. „Atunci, să nu mergem
acasă.”

Am lăsat luminile aprinse și motorul pornit pentru a mă

asigura că cabina rămâne caldă și ne putem bucura de scena de
iarnă afară. Soția mea și-a mușcat buza pătată de purpuriu,
ochii i se zguduiau, ca și cum o duzină de gânduri răutăcioase
tocmai i-ar fi trecut prin cap. M-am întins și mi-am pus scaunul
pe spate înainte de a-mi încrucișa brațele în spatele capului
pentru a mă relaxa. Nu a fost o invitație sau o comandă.
Văzusem exact ceea ce își dorea în ochii ei și am fost mai mult
decât fericit să i-o ofer. Belle și-a desfăcut centura de siguranță
și și-a strâns fusta pentru a putea îngenunchea pe scaun.
Degetele ei experte mi-au desfăcut pantalonii și mi-au lăsat
fermoarul în câteva secunde. Ea mi-a tras penisul afară,
înfășurându-și degetele moi în jurul lui și a pompat tija în timp
ce își cobora buzele până la creasta ei. Ochii mi s-au închis,
savurând buzele ei peste vârf și căldura catifelată a gurii ei care
mă înfășura. Ea și-a luat timp, mângâindu-mi arborele în timp ce
linga și sugea. Am simțit că mi se strâng mingile, dar de data
asta eram pregătit.

I-am ridicat capul ca să-i găsesc rujul mânjit sub buza de jos
și obrajii înțepeniți de emoție. „O parte din mine vrea să termine
treaba”, i-am spus cu voce joasă. „Nu m-ar deranja să văd acea
față perfectă a ta acoperită în mine. Ți-ar plăcea asta, nu-i așa?
Spune-mi cât de mult vrei să-l simți pe pielea ta, picurându-ți pe
gât.”
 — Vă rog, domnule, șopti ea, cuvintele ei gâfâind din ea. „Nu
încă”, am spus și fața ei a căzut. „Vreau să te trag
în primul rând.”
 Pleoapele i-au înfiorat la promisiunea cuvintelor mele, apoi a
început să împingă consola. Mi-am pus degetul arătător pe
buzele ei. "Nu. Stai pe scaunul tău și ai răbdare.”
Belle s-a întors pe scaunul de piele și mi-am deschis ușa
mașinii, fără să mă obosesc să-mi îndesc rucsacul în pantaloni.
Ridicând din umeri, am lăsat-o pe scaunul șoferului, știind că
nu aș vrea să-mi restricționeze mișcarea. Snowfakes mi-au lovit
pula tare, topindu-se la contactul cu pielea fierbinte în timp ce
mă întorceam spre partea ei a SUV-ului. Deschizând ușa, i-am
întins mâna. Ea a ieșit cu grijă afară, călcâiele i se scufundă în
zăpadă înainte ca eu să o ridic din picioare și să o trântesc în
lateralul Range Roverului. Gurile ni s-au întâlnit într-o coliziune
încurcată în timp ce mâna mea a căutat mânerul mașinii din
spatele ei. L-am găsit și am rotit-o cu grijă, ca să o pot deschide
suficient de larg pentru a o depune pe bancheta din spate.

Își pierduse pantofii în zăpadă, dar nu părea să observe. În

schimb, și-a ridicat șoldurile pentru a-mi permite să ridic tivul
rochiei până la șolduri. Am gemut când am văzut jartierele
delicate din dantelă susținându-i ciorapii negri puri. S-a
încrucișat sub buricul ei, formând o săgeată care arăta spre
păsărica ei goală dedesubt.
„Asta a fost gol toată noaptea?” am întrebat, mângâind un
deget pe cusătura udă.
— Da, tocni ea. Nu eram complet sigur dacă îmi răspundea la
întrebare sau era pe cale să explodeze. Am pășit între coapsele
ei deschise, incapabil să aștept mai mult, scufundându-mă în ea
cu o singură lovitură deliberată. strigă Belle, arcuindu-se pe
scaun, în timp ce picioarele ei înconjurau talia mea. Mâinile ei s-
au întins să-mi apuce vesta și mi-a luat cu gheare în față,
ducându-și buzele la ale mele, în timp ce mă îndreptam spre ea.
Mi-a prins un braț în jurul gâtului, astfel încât buzele ei să se
atingă alene de ale mele și ochii noștri s-au blocat. Șoldurile lui
Belle s-au învârtit în jurul penisului meu în timp ce m-am
legănat înăuntru și afară din ea, aducându-ne pe amândoi la
margine.
 Zăpada reușise să sufle prin ușa deschisă, dar ea nu dădea
semne de frig. Falsurile s-au prins în părul ei și au zăbovit o
clipă înainte de a se topi în picături strălucitoare. Nu se auzea
nici un sunet în noaptea tăcută, cu excepția respirației noastre
frenetice și a lovirii pielii pe piele în timp ce am tras-o sub
lumina lunii. Belle a gâfâit în explozii superficiale și am simțit-o
strângându-mă peste penis, invitându-mă să mă alătur ei. Ea a
strigat când m-am revărsat în ea, degetele ei strângându-mă
pentru putere, în timp ce am lăsat trecutul în urmă și am înaintat
împreună.

Când s-a prăbușit împotriva mea, am zâmbit și i-am sărut

fruntea. „La mulți ani, frumoaso.” Mi-am înclinat fața peste a ei
și i-am sărutat buzele. „Ceva rezoluții?”
„Fă asta mai mult”, a spus ea într-o șoaptă epuizată, dar
mulțumită.
„Cred că pot ajuta cu asta.”
I-am rearanjat fusta înainte de a o ridica pe spate pe scaunul
pasagerului. Apoi m-am aplecat să-i iau călcâiele de pe zăpadă,
periându-le și ascunzându-le lângă încălzitorul SUV-ului.
"Mulțumesc." Ea mi-a dat un sărut rapid. I-am închis ușa,
periându-mi picăturile umede din păr când mă întorceam pe
partea șoferului.
"Ti-e frig?" Am aruncat o privire soției mele. În ciuda vremii,
obrajii ei erau zdrobiți din cauza amorului nostru. Un rânjet
cioplit pe fața mea când mi-am dat seama că am reușit să o țin
de cald, chiar și în zăpadă.
„Nu arăta atât de înmulțumit”, a spus ea, lovindu-mă ușor cu
mâna.

„Un bărbat ar trebui să fie întotdeauna mândru când o soție

este luminată ca o lună plină după ce a tras-o.”
"Este corect?" S-a aplecat peste consolă să mă sărute.
Așezându-se înapoi pe scaun, a tras în jos oglinda retrovizoare
și a icnit când și-a văzut machiajul. „Aprins ca
luna, repetă ea. „Bolocks. Parcă am fost lăsat afară în ploaie
prea mult timp.”
„Nu.” Am spus când s-a dus să schimbe rujul care i se
întinsese de pe buza de jos. „Dacă promit să te bag înăuntru
fără ca nimeni să te vadă, vei ține așa?”
Ea făcu o pauză, întorcându-se de la oglindă cu o privire
curioasă. "De ce?"
„Pentru că îmi amintește cât de bine arăți cu penisul meu în
gură”, am mârâit. Am întins mâna și mi-am trecut degetul mare
peste buza ei inferioară, ungându-l mai mult. „Mă face să mă
gândesc la toate lucrurile ușoare pe care le poți face cu acea
gura a ta.”
— Ca să-i răspund? a tachinat ea, dar respirația i s-a tăiat
când mi-am împins degetul mare pe lângă buzele ei și l-am târât
peste dinții ei de jos.
„Oh, este o gură deșteaptă, drăguță și mică”, i-am spus. „Îmi
place tot ce iese din el – aproape la fel de mult cum îmi place să
pun lucruri în el.”
Belle practic a vibrat în timp ce mi-am înfipt degetul mare
mai adânc înăuntru. Buzele ei roșii s-au închis peste el,
sorbind-o ușor.
La naiba, era perfectă. „Abia aștept să mă ai înapoi în gura
ta, nu?”
Ea clătină din cap, cu ochii în jurul farfurioarelor care
străluceau de lumina captată a lunii. O mână s-a strecurat peste
consola până în poala mea, dar am plesnit-o.
— Ai avut deja asta în seara asta, i-am amintit. „Poate că
vreau ceva în gură.”
Ea scânci, zvârcolindu-se pe scaun. Mi-a plăcut să o văd
așa. Îmi plăcea să știe cât de mult își mai dorea. Aveam mult
mai mult să-i dau. În seara asta și în fiecare seară după.
"Vrei sa mergi acasa? Sau ar trebui să te trag din nou pe
bancheta din spate? am cerut eu.
 Belle s-a îndepărtat, trecându-și limba peste buza inferioară
de parcă ar fi vrut să savureze gustul pielii mele care persistă
acolo. Ochii ei
glugă cu poftă. — Orice vă place, domnule.
Hristos. Am fi norocoși să ajungem acasă în seara asta. Cel
puțin, Range Rover avea o mulțime de gaze și scaune din piele
încălzite. Dar înainte de a putea să ies înapoi din mașină și să-i
împing fundul drăguț pe bancheta din spate, mobilul meu a
început să sune. Instantaneu, aerul s-a îngroșat în jurul nostru.
L-am scos din buzunar, am verificat ecranul și am răspuns
imediat. "Este totul în regulă?"
Vizavi de mine, comportamentul lui Belle s-a schimbat într-o
clipă. Ea și-a întins centura de siguranță și s-a legat, aruncând
priviri îngrozite în direcția mea.
„Totul este sub control, dar ar trebui să vii acasă”, a spus
Georgia. „A avut loc un incident.”
„Ce fel de incident?” am întrebat, punând SUV-ul în viteză și
trăgând înapoi pe drumul acoperit de zăpadă.
„Nora a avut un fel de reacție alergică. Paramedicii sunt
aici.”
"Ce?" am urlit.
„Totul e bine. E bine. A fost un fel de neînțelegere. Am crezut
că ai vrea să ajungi acasă, totuși, din moment ce...
„Sunt pe drum”, am întrerupt-o și am închis telefonul pentru
a mă concentra să ne aduc înapoi la moșie.
Lângă mine, Belle își încrucișase brațele peste piept,
protectoare. Părea prea speriată ca să întrebe ce s-a întâmplat.
„Nora a avut un fel de reacție alergică”, am spus, încercând
să-mi păstrez tonul cât mai uniform posibil. „Trebuiau să cheme
paramedicii.”
„Nu știam că are alergii”, a spus Belle, părând uluită.
"Totul este sub control. Georgia este acolo, iar Penny este
bine.” Nu am menționat că nici măcar nu întrebasem de copil.
Am presupus că, dacă ceva nu este în neregulă cu copilul meu,
Georgia va conduce cu asta.
Belle părea neconvinsă lângă mine. „Smith...“
„Da?” am întrebat în timp ce alergam spre casă.
„Este cineva în siguranță la Thornham?”
Începusem să mă întreb același lucru.
10
 BELLE

Paramedicii erau încă acolo când am ajuns.

Smith a tras Range Rover-ul în unitate și am împărtășit un
privire îngrijorată.
„Cred că ar fi mai bine…”
— Da, am spus, simțind ce gândea. Smith sări din SUV și se
îndreptă repede spre casă. Cu călcâiele puse, am fost nevoită
să-mi iau timpul, urmându-l cu atenție ca să nu cad în zăpadă.
Mulțumită lui Rowan și previziunii sale, nu strânsese prea
multe. Totuși, am mers încet, parțial pentru a naviga prin nămol,
dar și pentru că îmi era teamă să intru înăuntru. De fiecare dată
când plecam de la Thornham, nu voiam să mă întorc. Seara asta
a fost mai rău decât de obicei. Am urcat scările, strângându-mă
de balustrada de piatră. Când m-am apropiat, am auzit-o pe
Penny plângând. Panica m-a aprins și am urcat în repeziciune
ultimele trepte, am dat cu piciorul Louboutin-urilor mele în
intrare și am alergat pe scările spre creșă.
Am găsit-o pe Georgia, arătând mai tulburată decât o
văzusem vreodată, plimbându-se prin cameră în timp ce încerca
să-mi consoleze fiica. Înainte să mă pot gândi mai bine, mi-am
întins brațele. „Dă-mi-o.”

Georgia nu a ezitat să treacă de Penny of, ceea ce însemna

fie că are încredere în mine mai mult decât oricine altcineva, fie
că își dorea cu disperare o pauză de la copil.
 În momentul în care am adus-o pe Penny la umărul meu,
plânsul ei s-a stins într-un tremur punctat, când a început să se
calmeze. "E în regulă. Mami e aici.”
Ușurare a trecut prin mine în timp ce am savurat sentimentul
fiicei mele în brațe. Când telefonul lui Smith a sunat pe drumul
aici, am știut imediat că ceva nu era în regulă. Pe drum, mintea
mea jucase o bobină continuă de accidente ipotetice care ar fi
putut-o răni. Nimic nu m-a simțit mai bine decât să o am din nou
în siguranță cu mine.
Georgia a trecut spre uşă, iar mângâierea pe care am simţit-
o a cedat loc unui junghi ascuţit de panică.
„Nu mă lăsa cu ea!”
Se întoarse, cu ochii ei întunecați strălucindu-se înainte de a
se liniști și de a clătină din cap. „Este în siguranță cu tine.”
„Nu știi asta”, am spus eu repede. Smith nu a fost aici să mă
însoțească și trebuie să nu fi spus Georgiei despre aranjament.
„ Știu asta. Indiferent ce crezi, este evident că nu i-ai răni
niciodată.” Mâna ei a zăbovit pe clanță în timp ce vorbea. Nu
făcu nicio mișcare să o deschidă.
„Nu ai fost acolo”, i-am reamintit. „Nu ai văzut cât de
aproape am fost să fac tocmai asta.”
„Uite, mă încep să te bat. Crede-ma. Dar ești la fel de
sănătos ca mine. Te-am urmărit”, mi-a recunoscut ea,
surprinzându-mă puțin. Georgia nu păruse să-mi arate prea
mult interes de la sosirea ei. Era de obicei ocupată să aibă
conversații în liniște cu Smith sau să facă excursii misterioase
în sat. „Va trebui să crezi asta. Acum, chiar vreau să o verific pe
Nora. M-a speriat.”
Am ezitat, dar în cele din urmă am dat din cap. Trebuia să
înfrunt faptele. Nora nu ar fi dispusă să aibă grijă de Penny în
seara asta dacă reacția ei alergică ar fi fost atât de gravă încât
au fost chemați paramedicii, iar Georgia în mod clar nu era
pregătită să facă față provocării. Asta m-a lăsat fie să îl aștept
pe Smith, fie să-l sun pe Edward. m-am uitat
la chipul mulțumit al lui Penny, ochii ei mari și albaștri se uitau
la mine cu uimire și și-au dat seama că Georgia avea dreptate.
Nu aș face niciodată nimic care să-mi rănesc copilul. Orice s-a
întâmplat în ziua aceea pe gheață, trebuia să aibă o explicație.
Privind la Penny, am știut că voi muri pentru ea dacă va fi
nevoie.
De îndată ce Georgia a plecat, Penny a început să-și întoarcă
capul dintr-o parte în alta și inima mi s-a scufundat. Ea a vrut să
alăpteze. Am inspirat adânc și i-am șoptit: „Putem încerca. Dar
să nu ne ridicăm speranțe.”
Ducând-o la planor, m-am așezat cu ea. Cineva aprinsese un
fre în vatră, iar faimele lui zguduitoare făceau locul să se simtă
și mai confortabil. Spre surprinderea mea, s-a prins ușor. Am
așteptat să înceapă plânsul, urmărind semnele de frustrare, dar
ea doar a încolăcit o mână minusculă în jurul umflăturii sânului
meu și a sut fericită. Smith a intrat cu pași mari în cameră și s-a
oprit scurt când ne-a văzut așa. M-am pregătit pentru o
prelegere despre a fi singur cu copilul. În schimb, umerii lui
rigizi s-au relaxat.

„Ce mai face Nora?” Am întrebat.

„O să fie bine. Paramedicii au spus că trebuie să-și ia un
EpiPen pentru a ține pasul cu ea. Se pare că nu a mai avut
niciodată o reacție atât de urâtă până acum.” Făcu un pas
ezitant înainte, cu ochii trecând peste noi doi. "Ce mai faci?"
O parte din mine nu a vrut să-l stric, așa că pur și simplu am
ridicat din umeri. „Nu știu dacă primește ceva sau nu.”
„Nu pare supărată. Pare un semn bun.”
Si eu am crezut la fel. Poate că avusese un biberon recent și
nu avea nevoie atât de mult de laptele meu. Indiferent, m-am
simțit corect să o am în brațe.
„La ce este alergică Nora?” am întrebat absent.
— Nuci, spuse el pe un ton măsurat. „Știai că a avut o
alergie?”
 Mi-am căutat în creier orice amintire despre ea. În cele din
urmă, am clătinat din cap. "Nu. Probabil ar fi trebuit să spună
S.U.A."
"D-na. Winters este în lacrimi”, m-a avertizat. „Cred că se
simte responsabilă. Ea i-a dat un tort de Crăciun cu nuci în el.
Nora nu și-a dat seama.”
„Crezi că ar fi mai atentă”, am spus întrebându-mă cum a
putut Nora să lase așa ceva fără să menționez.
„Doar asta e.” Smith s-a îndreptat spre loc pentru a alimenta
buștenii. O explozie de scântei a izbucnit din lemn și fre a urlă
mai puternic. „Ea a spus că ți-a menționat asta. Aparent, era și
pe cererea ei.”
M-am uitat la profilul lui, dorind să-i pot vedea chipul pe
deplin. Frecvența arunca acum umbre pe ea care m-a făcut să
tremur. „Nu-mi amintesc să fi văzut deloc asta.”
„Ai multe de făcut. Acum știm și nu s-a întâmplat nimic
groaznic.”
Mă mânuia din nou. Îmi spusese Nora, iar eu uitasem să o
avertizez pe doamna Winters. Amândoi ar avea mai puțină
încredere în mine acum, iar eu aș avea foarte puțină din
încrederea lor pentru început.
"Esti sigur de asta?" am întrebat încet, vinovăția stăpânindu-
mă din nou. — Pentru că dacă s-ar trimite ajutor medical
pentru...
„Nu te învinovăți pentru asta. Sunt la fel de responsabil ca
nu stiu ca tine”, a subliniat el. „După cum ai spus, acum știm.”
Am clătinat din cap, încercând să-l cred. A făcut un
argument bun. Apoi, din nou, era avocat. Totuși, nu puteam
scăpa de sentimentul că eșuez din nou în responsabilitățile
mele. Am lăsat-o pe Nora cu copilul meu, având încredere în ea
că va putea avea grijă de copilul meu neajutorat și totuși, nu
făcusem suficient pentru a o proteja pe bona.

„Mâine trec prin toate evadarile angajaților”, am decis. „Nu

voi lăsa să se întâmple asta din nou.” Una era să-mi pare rău,
alta era să faci ceva în privința asta.
 — Nu cred că este necesar, spuse Smith atât de repede încât
am ridicat o sprânceană. „Vreau să spun doar că pot face asta.
Tu
ai mâinile pline.”
— Bine, am fost de acord. Am ezitat un moment, înainte de a
adăuga: „Smith, stai aproape în seara asta”. Voiam să cred că
aveam toate astea sub control, dar n-aș mai risca din nou
bunăstarea lui Penny. A trebuit să pun nevoile ei mai presus de
mândria mea.
— Cai sălbatici, spuse el, făcând semn că a înțeles. S-a lăsat
pe celălalt scaun, iar eu m-am uitat la el. Și-a abandonat undeva
jacheta de costum împreună cu cravata. În timp ce se instala,
întinse mâna și își desfăcu butonul de sus. I-au urmat butoșele.
Era obosit, dar miriștea lui de seară se întunecase și m-am trezit
gândindu-mă la cât de bine mi s-a simțit când mi s-a zgâriat pe
interiorul coapsei. A aruncat cufinks pe măsuța scaunului,
privindu-mă cu o intensitate arzătoare care mi-a amintit că cu
mai puțin de o oră în urmă am fost opriți pe partea înzăpezită a
drumului, promițându-ne pentru totdeauna cel mai bun mod pe
care știam să facem. Un zâmbet strâmb i-a agățat gura de parcă
s-ar fi gândit la același lucru și, pentru doar o clipă, noi am fost
cuplul tăiat din catalog. Soție și soț, mamă, tată și darurile
prețioase pe care ni le-a dat dragostea noastră. Aveam lumea în
această cameră. Pentru o clipă, totul a fost perfect.

„De ce nu iei o pauză ?” întrebă S mith , aplecându-se spre

ia-mi pe Penny. Ea dormea liniştită în ultima oră şi nu eram
sigur că voiam să renunţ la ea încă. Am vrut să mă bucur de
aceste momente liniștite cu ea înainte de a mă întoarce în
haosul lumii reale. Acestea fiind spuse, aveam nevoie de un
pahar cu apă și de o excursie la toaletă. În plus, nu era nimic
mai sexy decât să-l vezi pe Smith cu Penny.
Ea a tresărit puțin când el a ridicat-o în brațul lui, iar el a
tăcut-o încet, legănând-o înainte și înapoi în timp ce mă ridic de
pe planor și mă întindem. A ocupat locul pe care îl eliberasem,
ochii săi nu i-au părăsit niciodată pachetul de dormit. Nu a fost
niciunul dintre
aroganța înfățișată de care mă îndrăgosisem prima dată când o
ținea în brațe, nu exista decât o reverență tăcută la marginea
adorației care m-a făcut să mă îndrăgostesc de el din nou.
Restul casei era liniștit când m-am îndreptat spre bucătărie.
Din câte știam eu, Edward nu venise de la petrecere. Trebuia să-
l întreb cum au mers lucrurile cu Tomas dimineața. Având în
vedere că l-am lăsat cu Jane, nu se știa în câte necazuri intrase.
Am aprins luminile din bucătărie și m-am întors, aproape sărind
din piele când am găsit-o pe doamna Winters stând la masă.
„M-ai speriat”, am spus. Stătuse ea singură în întuneric? Am
studiat-o o clipă. Ochii ei erau roșii și strângea strâns o cană în
strânsoarea degetelor ei albe.

— Pare corect, având în vedere cât de mult m-a speriat

neglijarea ta, spuse ea cu o voce rece.
„Nu știam că Nora...” M-am îndepărtat, rupt între a mă simți
surprins de reacția ei și a mă simți vinovată pentru că știam că
are oarecum dreptate.
— Pot să vă aduc ceva, doamnă? întrebă ea cu respect,
împingându-și scaunul pe spate. Picioarele îi zgâriau mai tare
podeaua în casa de dormit.
— Doar îmi iau un pahar cu apă, am spus, îndreptându-mă
spre dulapuri. Am dat jos un pahar și l-am umplut. Bând-o în
tăcere, m-am gândit cum să fac asta corect pentru ea.
— Trebuie să fi trecut cu vederea informațiile din cererea ei,
am spus în beneficiul doamnei Winters. „S-au întâmplat atât de
multe cu remodelarea și copilul. Smith și cu mine vom parcurge
toate evadarile angajaților și ne vom asigura că așa ceva nu se
va mai întâmpla vreodată.”
"Da doamna." Ea și-a clătinat capul spre mine înainte de a se
ridica încet, clătinându-se puțin în picioare.
 "Te simti bine?" am întrebat îngrijorat în timp ce ea se
legăna în picioare.
— Sunt doar bine, se răsti ea. „Mă voi culca dacă nu ai
nevoie de mine.”
Am clătinat din cap. Doamna Winters a dispărut pe scara
îngustă a slujitorului, către locuința ei de la parter. Am așteptat
până când ea a plecat și m-am dus la masă. Ridicând cana din
care bea, am agățat-o și am gâfâit imediat când înțepătura de
whisky mi-a lovit nările. Nu e de mirare că tremurase în picioare.
Nu era locul meu să judec alegerile unei femei mature în
privința băuturii, mai ales în noaptea de Revelion, dar nu mă
puteam abține să mă întreb dacă doamna Winters era o beată
rea, având în vedere cât de nepoliticos tocmai îmi vorbise.

Am dus ceașca la chiuvetă și am clătit-o, lăsând-o pe blat.

Seara asta fusese prea mult pentru noi toți. Cu toții trecusem
prin multe în ultima vreme. Dar era un an nou și eram hotărât ca
dimineața să întoarcem o frunză nouă în consecință. Am
deschis coșul de gunoi pentru a-mi arunca frunzele de ceai și
am văzut acolo resturile mototolite ale prăjiturii cu fructe. Fără
îndoială că era cea care provocase reacția alergică Norei.

Făcându-mi drum la etaj, m-am oprit în camera ei și am

ciocănit încet înainte de a arunca o privire înăuntru. „Voiam
doar să vă verific. Sper că nu ai dormit.”
„Cred că sunt un pic prea zguduită ca să dorm”, a
recunoscut ea, muşcându-şi buza. „Îmi pare rău că ți-am stricat
noaptea.”
— Nu-mi cere scuze, am spus eu ferm. „Ar fi trebuit să știu
despre alergia ta.”
— Credeam că ai făcut-o, spuse ea cu o oarecare ezitare. „A
fost în cererea mea și ți-am adus-o personal.”
 „Sincer, am un creier de copil de ceva vreme.” A fost cel mai
drăguț mod de a spune că nu m-am simțit împreună în ultimul
timp.
 — Nu sunt supărată pe tine, spuse ea repede. „Nu am vrut să
sugerez asta.”
„Abia îmi amintesc ceva înainte să se nască Penny. Totul se
petrecea dintr-o dată.”
— Oh, nu, Belle, a fost după ce am venit să te ajut cu Penny.
Și-a înclinat capul spre chipul meu nedumerit. „Nu-ți amintești?
Ai spus că îi vei spune doamnei Winters. De aceea nu mi-am
făcut griji pentru prăjitura cu fructe. În mod normal, le evit.”
„Trebuie să fi scăpat din minte.” A fost o minciună. Nu-mi
aminteam că a menționat asta, dar acelea fuseseră zile lipsite
de somn. „Pot să-ți aduc ceva?”
„Sunt bine. Îți promit că voi reveni să te ajut cu copilul
dimineață. Ar trebui să mă odihnesc deocamdată.”
„Ia-ți tot timpul de care ai nevoie. Smith și cu mine luăm pe
rând cu Penny.
— Pur și simplu nu vreau să crezi că nu sunt disponibilă,
spuse ea plin de semnificație.
M-am forțat să zâmbesc, nu aveam nevoie de o altă
reamintire că ea preluase sarcina de a fi îngrijitoarea principală
a lui Penny. „Vom fi bine. Mă bucur că ești bine. Noapte bună."
S-a asezat pe perna ei si a zambit. "Noapte bună." Am închis
ușa în urma mea și am pornit spre
pepinieră. M-am oprit când am ajuns la biroul lui Smith. Am vrut
să văd cererea Norei pentru mine. Acest lucru nu ar fi trebuit să
se întâmple... M-am dus la biroul lui, pregătit să-i răsfoiesc
sertarele pentru a căuta fuzele angajaților, dar am găsit un
teanc de ele deasupra biroului lui. Le-am sortat, căutându-i pe a
lui Nora, dar a ei era singura care nu era pe birou. Natural.

I-am deschis sertarul și am răsfoit dosarele suspendate.

Existau acte cu privire la Thornham. Contractul de închiriere a
birourilor sale pe care îl ignorase complet de la sosirea lui
Penny. Informații relevante pentru propria mea afacere. Voința
noastră. Dar fuga Norei nu a fost găsită nicăieri. m-am uitat
prin teancul de pe biroul lui din nou. Tot ce îmi doream era să-l
văd acolo în alb și negru și să-mi demonstrez că a fost o
neglijență nevinovată. Dar, în timp ce am întors piesele în stivă,
nu m-am putut abține să mă întreb unde erau informațiile Norei
– și cine le deținea.
11
 SMITH

Micul
sumbru. D-na.
dejun a doua zi dimineața a fost un lucru

Winters părea să sufere de o durere de cap și a adus

farfurii la masă de parcă ar fi împărțit pedepse. N-am spus nimic
când m-am așezat, cu Penny în brațe. Belle stătuse trează cu ea
cea mai mare parte a nopții și avea un început târziu bine
meritat.
"Dimineaţă." Georgia părea mai proaspătă decât noi ceilalți
când a intrat pe ușa din spate. Ea dispăruse la pensiune
aproape imediat ce ne-am întors de la petrecere. Încă nu l-am
văzut pe Edward sau pe Jane. Nici eu nu eram sigur că venisem
aseară.
"Dormi bine?" am întrebat sec.
Ea a scos scaunul de lângă mine, acesta a țipat pe podeaua
de piatră și Penny s-a agitat neliniștită în brațele mele.
"Grozav. Colega mea de casă nu a venit acasă.” A tăiat un
pic de cârnați cu marginea furculiței și a băgat cu lopata în
gură.

„Jane a pus ochii pe un domn la petrecere”, i-am spus. „Cred

că l-a prins”. Georgia a continuat să mănânce de parcă totul era
normal. Am aruncat o privire doamnei Winters și am surprins-o
uitându-se la noi. Ea se întoarse repede și
se ocupa să pună un ceainic.
 — Ar trebui să păstrez o farfurie pentru domnișoară? strigă
ea peste umăr. — Sau iau niște ceai?
„Ea a stat cu copilul cea mai mare parte a nopții”, am spus.
„Cred că ar trebui să o lăsăm să se odihnească.”
Doamna Winters întoarse plita și ieși din cameră spre
cămară.
„Este într-o dispoziție bună”, mormăi Georgia.
„Belle a spus că a mustrat-o aseară. Se pare că e vina lui
Belle că Nora a mâncat nucile alea.
„Este de fapt o nebunie”, a spus Georgia cu accent. „Niciun
joc de cuvinte. Nu e ca și cum i-a băgat în gât.”

„Am spus același lucru. Dar se părea că doamna Winters îi

ține ranchiună.
— Mă gândeam... a tăiat Georgia când Nora a intrat în
bucătărie.
Era greu de crezut că avea nevoie de ajutor medical aseară.
Ea a valsat în cameră, zâmbind de la ureche la ureche și a venit
direct. „Pot să iau copilul acum.”
— Ar trebui să iei micul dejun, am spus. „După ce ai trecut
aseară. Trebuie să-ți fie foame.”
— Ești atât de dulce, spuse ea apreciativă. „Am coborât mai
devreme și mi-am făcut niște toast. Cred că m-am trezit înaintea
tuturor.”
Acesta trebuie să fie un alt motiv pentru care doamna
Winters era nefericită. Se mândrea că îi hrănește pe toată lumea
și nu aprecia când cineva o învingea la sarcină. I-am dat pe
Penny Norei, care i-a sărutat capul cu afecțiune.
„Mi-ai fost dor de tine, fată Penny.” Ea a cărat copilul în
direcția creșei, iar eu am luat micul dejun în mod
corespunzător.
Am băut o gură de cârnați când mi-am amintit că Georgia era
la jumătatea propoziției când a intrat Nora. Am înghițit
mușcă tare, dar înainte să o pot îndemna, Georgia și-a pus
furculița jos și mi-a aruncat o privire serioasă.
„Preț, fii atent acolo.”
„Nora?” am spus, dorind să râd. „Nu sunt pe departe...”
„Nu ești cel pentru care îmi fac griji.” m-am încruntat. "Ce
înseamnă asta?"
„Ești atât de dulce”, a imitat-o pe Nora, bătându-și genele
pentru efect.
„Este o copilă.” M-am întors la micul dejun. Bona era cea
mai mică dintre grijile noastre.
„Exact punctul meu de vedere.” Ea a scos un oftat unic de
feminin de dezaprobare înainte de a se întoarce la afaceri. —
Cred că ar trebui să vorbim cu Roman.
„Credeam că nu ești îngrijorat pentru el.”
"Nu sunt. Nu mi se pare cineva pentru care să-mi fac griji,
dar era aici când soții Thorne locuiau pe proprietate. Asta
înseamnă că știe mai bine decât oricine ce s-ar fi putut întâmpla
în această casă înainte de dispariții.”

Probabil că avea dreptate în privința asta, dar s-ar putea ca

Rowan să nu coopereze. Era morocănos în cele mai bune zile
ale lui. Nu îmi puteam imagina că ar aprecia un interogatoriu.
Am mai înțepat o mușcătură de cârnați. "După micul dejun."

am găsit pe Rowan în apropierea grajdurilor , îngrijindu-se de amenajare

se instalase în jurul birourilor Bless. Zăpada făcea ravagii pe o
serie de tufe de trandafiri de care îngrijise până la toamnă. Pe
măsură ce ne apropiam, am prins un șir de blesteme mormăite
în timp ce el scotea mormane de zăpadă de la poduri.
„Vedeți de ce nu suntem îngrijorați”, am spus pe sub
răsuflarea mea. „S-ar putea să mai știe ceva.”
 Pe măsură ce ne apropiam, Rowan s-a biciuit, luând o
postură defensivă ca și cum ar fi fost încolțit. S-a relaxat când
mi-a văzut fața. "Oh tu esti."
A fost un lucru bun că omul a lucrat cu plante mai mult
decât cu oamenii. „Cum merge?”
Georgia mi-a aruncat o privire care spunea că nu a aprobat
să-l unte cu unt, dar nu a vorbit.
Judecând după expresia de pe chipul înrăit al lui Rowan, nici
el nu a fost de acord cu vorburile mici.
"Amenda. Mi-aș dori ca această zăpadă să se oprească.” A
scuturat puțin mai multă zăpadă din plantele sale prețioase și a
continuat: „Am auzit că a fost un pic de entuziasm aici noaptea
trecută”.
Rowan, spre deosebire de restul personalului, nu locuia pe
proprietate. Avea o casă în sat. Habar n-aveam de ce, având în
vedere că părea să fie aici în fiecare oră de lumină și apoi ceva.
Era mereu pe proprietate înainte ca eu să mă trezesc pentru a
doua zi și nu pleca niciodată înainte de cină.
"Da. Un accident, i-am spus.
— Thornham a avut întotdeauna mai multe accidente decât
ea, spuse el întunecat.
— De fapt, a sărit Georgia, profitând de fereastra ei de ocazie
de îndată ce el a vorbit. „Despre asta vrem să vorbim cu tine.”
"Despre ce?" El a ridicat o sprânceană stufoasă, făcându-se
o pauză pentru a ajunge la o lopată înainte de a începe să
elibereze poteca care ducea la ofces.
— Nu este necesar, am spus. „Mă îndoiesc că Belle va
ajunge astăzi la birou.”
„Este mai bine să o faci acum decât să lași să adune mai
mult”, a spus el cu încăpățânare și și-a continuat munca.
„Am vrut să te întrebăm despre vechiul tău job”, a spus
Georgia, schimbând conversația înapoi la ceea ce am venit să
discutăm. „Mai specific despre când ai lucrat aici înainte.”
 „A fost acum aproape cincizeci de ani.” S-a oprit și a odihnit
lopata în zăpadă. „Și n-am lucrat aici de mult.”
„Am fost doar curioși. Am auzit niște povești în sat”, am
spus. Nu am vrut să-l apăs pe bătrân. Dacă nu a fost dispus să
împărtășească, așa să fie.
„Aveam doar optsprezece ani. Au păstrat un efectiv plin de
grădinari”, a explicat el. „După cum am spus, nu am fost aici
atât de mult.”
— Bine, atunci, spuse Georgia pe un ton dezamăgit.
„Dar fratele meu mai mare lucra aici de cinci ani înainte de
dispariții”, a continuat Rowan. S-a întors la lopat și a continuat:
„Poveștile pe care le-a spus. După cum am spus, multe
accidente.”
„Ce fel de accidente?” Am întrebat. Poate că era aerul rece
din jurul meu sau zăpada, dar corpul meu părea să treacă într-
un fel de mod de supraviețuire. Sângele îmi bubuia în urechi. De
ce nu aflasem despre trecutul lui Thornham înainte de a
cumpăra locul? De ce am crezut că contează acum?
— Mici, majoritatea, spuse Rowan de parcă asta ar explica
asta. „Un copil l-ar împinge pe altul. O mână ruptă. Apoi a avut
loc incidentul de pe acoperiș.”
"Acoperișul?" repetă Georgia.
„Unii spun că una dintre fete a alunecat”, a spus el. „Alții
spun că a sărit. Ea susține că a fost împinsă.”
— A căzut de pe acoperiș? am întrebat, privirea mea
călătorind instinctiv pentru a privi casa. Chiar și la această
distanță, se profila de-a lungul orizontului. Nu mi-am putut
imagina pe cineva supraviețuind acelei toamne, mai ales cu
aleea de dedesubt.
— Nu acel acoperiș, spuse el. A îndreptat lopata spre fostele
grajduri. „Acel acoperiș.”
„Era bine?” întrebă Georgia.
„S-a lovit la cap. Unii spun că a uitat lucruri după aceea.
Presupun că nu mai contează. Ea a plecat acum.”
„Știi unde s-au dus?” întrebă Georgia nevinovat.
 Un mușchi al maxilarului i se bifa în timp ce ridica din umeri.
— Presupun că asta au găsit în subsolul tău. Toți au bănuit
întotdeauna că sunt morți. Ei cred că mama a fost cea care a
făcut-o.”

„Oasele ei nu erau acolo jos”, i-am confirmat. „Știu că

oamenii din sat pretind că au văzut-o de-a lungul anilor.”
"Asta e gunoi." Rowan a râs și a reluat cu lopata. Reacția lui
mi-a părut ciudată. În mod clar a pus niște stoc
în zvonurile despre familia Thorne. „De ce asta?” „Pentru că nu
ar fi putut-o vedea. Dar asta nu se va opri
satul de la vorbă. Nimeni nu are nimic mai bun de făcut decât
să-și imagineze povești sălbatice.”
"De unde ştiţi?" am întrebat cu grijă.
S-a oprit și m-a privit în ochi. — Pentru că Miranda Thorne se
află într-un azil de nebuni din Brighton.

I încă procesa revelația lui Rowan când am ajuns la

casă, realizând că avem o nouă companie. Am sfâșiat înăuntrul
casei. Urcând la etaj, l-am găsit pe doctor părăsind dormitorul
meu. A pășit pe ușă și a închis-o cu un zâmbet blând.

"Este totul în regulă?" Am întrebat.

— Tocmai am fost aici verificând-o pe doamna Price. Îmi
pare rău că mi-a luat atât de mult să mă descurc. Odată cu
vacanțele sunt puțin întinsă.”

M-am trezit să fac o notă mentală pentru a aduce o

contribuție financiară la clinica locală, care să ne asigure că ne
aflăm în fruntea listei sale în viitor.
S-a uitat la mine o clipă, apoi s-a întors și s-a asigurat că ușa
dormitorului era complet închisă în spatele lui. Coborând vocea,
spuse: „Poți să-mi spui despre ce
s-a întâmplat zilele trecute? Amintirea doamnei Price despre
eveniment pare a fi puțin neclară.”
I-am spus doctorului ce mi-am amintit din acea zi, totul, de la
cantitatea de lapte până la găsirea ei pe gheață și cât de
îngrijorată fusese să fie singură cu Penny după aceea. A
ascultat fără comentarii până m-am oprit.

Apoi dădu din cap gânditor. "D-na. Price pare îngrijorat că se

datorează antidepresivului ei, dar nu ar trebui să fie cauza asta.
Este posibil să fie un efect secundar al somniferelor pe care i le-
am dat, dar ea susține că nu le ia foarte des.”
„Cred că a luat unul în acea dimineață”. Fusese într-o stare
după ce Penny fusese de neconsolat. Nu m-am gândit la nimic.
„Atunci este mai bine ca ea să le evite. Unii oameni sunt
cunoscuți că somnambulesc în timp ce le iau. Este foarte rar”, a
adăugat el repede când mi-a văzut fața. „Deși, am avut un
pacient să conducă până în Surrey fără să-mi dau seama o
dată.” M-am uitat la el, întrebându-mă dacă și-a câștigat
diploma de medicină online, dar mi-am ținut gândul pentru
mine. „Cu siguranță o vom evita. Poate să ia ceva pentru a o
ajuta?
dormi?"
„Cel mai bine rămâneți la un ceai de plante. Sunt sigur că va
recunoaște corect un mușețel, spuse el cu ochiul.
— Sunt sigur că o va face și ea, am spus, fără a ascunde o
notă caustică în vocea mea. Începeam să-mi regândesc donația
către clinica locală. Poate că cel mai bine ar fi să o duc pe Belle
la un doctor în Londra în viitor. Cu siguranță nu avea nevoie de
un bătrân bătrân care să fie condescendent cu ea.
„I-am lăsat provizia pentru o săptămână din noul ei
medicament”, mi-a spus el, dor de furia mea. „Va trebui să
ridicați restul de la farmacie.”
 Am dat din cap, apropiindu-mă de uşă. Am vrut să o verific
și să văd dacă doctorul bun a iritat-o la fel de mult ca și pe
mine.
"Domnul. Preț, spuse el, oprindu-se în vârful scării. —
Detectivul Longborn a menționat că te uiți în Thornes.
Mâna mi-a înghețat pe nob și am dat din cap.
„Am tratat-o și pe doamna Thorne. Sat mic."
„A fost adevărat ceea ce se spune despre ea?”
Am întrebat.
„Unii au numit-o nebună”, a spus el, spunând ceea ce eu nu
am spus. „Nu-mi place să folosesc acest termen, dar este cât de
aproape de nebunia adevărată”.
L-am studiat pentru o clipă, o mână de gheață înfășurându-
mi inima în timp ce mă gândeam la ceea ce spunea cu adevărat.
"De ce imi spui asta?"
„Pentru că am avut șansa acum cincizeci de ani să intervin”,
a spus el cu tristețe, „dar eram tânăr și prost, așa că n-am făcut-
o. Accidentele. Poveștile pe care le-am auzit. Atunci cineva ar fi
trebuit să facă ceva. La fel cum cineva trebuie să facă ceva
acum.”

"Ce vrei să spui?" Am întrebat. Am vrut să-l aud spunând

aceasta.
— Aș fi atent cu ochii pe soția dumneavoastră, domnule
Price. Thornham face lucruri amuzante oamenilor.” Și-a înclinat
pălăria și a continuat să coboare scările, lăsându-mă cu mai
multe întrebări decât răspunsuri.

Jane trecu pe lângă el pe scări. Era prima dată când o

vedeam de la petrecerea de aseară. Ea i-a zâmbit cu căldură
medicului înainte de a-și urca restul drumului. „Am venit să o
verific. Edward mi-a spus ce sa întâmplat aseară. Mi se pare un
accident tragic.”
 „A fost, dar Belle se învinovățește.” Am reușit să-mi forțesc
puțin colțurile buzelor.
 — Întotdeauna a fost genul matern, spuse Jane oftând. „L-
am văzut când locuia cu Clara și, bineînțeles, a trebuit să aibă
grijă de ea când era copil. E prea dură cu ea însăși pentru binele
ei.” Ochii lui Jane se îngustară într-o privire inteligentă. „De
aceea trebuie să fii ușor cu ea.”
— Încerc, am promis. Dar nu m-am putut abține să simt că
eșuez. Dacă Jane avea dreptate, Belle avea cea mai mare nevoie
de cineva care să aibă grijă de ea. „Simt de parcă ea nu vrea să
o mamă.”
Jane râse, clătinând din capul ei de platină. „Nu o mamă! Mă
tem că m-ai înțeles greșit. Fii doar refugiul ei. Asta este tot ce
ne dorim oricare dintre noi de la dragoste: un loc sigur în
brațele cuiva.”
„Îți dă un sfat?” a întrebat Belle, surprinzându-ne pe
amândoi. „Întotdeauna dă sfaturi în relație.”
— Asta pentru că știu despre ce vorbesc, spuse Jane,
revenind repede. S-a mutat lângă Belle și și-a băgat o șuviță de
păr în spatele urechilor. „Vrei să-mi spui despre noaptea ta –
sau ar trebui să-ți spun despre a mea?”

Belle a râs pentru prima dată toată ziua. „Cred că aș prefera

să aud despre noaptea ta.”
— Hughes mi-a cerut deja să merg la Paris, îi spuse Jane,
îndreptându-o cu spatele spre dormitor. Ea mi-a aruncat cu
ochiul înainte să închidă ușa la bârfă. A fost o bună distragere a
atenției pentru Belle — pentru moment. Dar dacă aș cunoaște-o
pe Jane, ea ar pleca în aceeași activitate cu blană în care a
ajuns.
M-am trezit mergând pe hol, fără să știam exact unde mă
îndrept. Cumva, m-am trezit la ușa lui Edward. Am bătut,
întrebându-mă dacă nici el s-a întors încă. Deschise ușa,
arătând un cap de pat. Miji la lumina din hol și ridică o mână
pentru a o bloca de la față.
"Mahmureala?"
 „Mai mult decât puțin.” Închise ambii ochi de parcă cuvintele
chiar ar durea să vorbească. "Nevoie de ceva?"
„Mă gândeam că poate Belle ar putea folosi ceva timp
departe de casă.”
Edward a tras aer în piept și am știut că a înțeles de ce am
adus asta în discuție. „Ea a vrut să meargă la Londra pentru o
excursie de cumpărături.”
„Voi vorbi cu Georgia.”
„Nu știu dacă avem nevoie de...”
I-am aruncat o privire de nu-mi dracu și el a închis gura. „Voi
vorbi cu Belle.”
12
 BELLE

„ Dacă îți mai verifici telefonul încă o dată, îl voi confisca.”

Edward ocupase bancheta din spate, ceea ce îl lăsase doar să se
întindă să vadă ce făceam eu în
față. S-a aplecat peste umărul meu și m-a bătut cu brațul. „Am
fost plecați doar o oră.”
"Știu." Mi-am întors ecranul și mi-am pus mobilul în poală,
simțind deja nevoia de a mai verifica o dată.
— Dă-i o pauză, spuse Georgia de pe scaunul șoferului. —
Este prima dată când ești atât de departe de Penny, nu-i așa?

Am înghițit în sec și am dat din cap. Ultimele zile fuseseră

calme la Thornham de la accidentul Norei din ajunul Anului
Nou. Dar calmul la Thornham se simțea ca un concept relativ.
Nu am vrut să părăsesc moșia. Edward insistase să trecem
până la capăt cu călătoria noastră de cumpărături la Londra.
Jane plecase cu o zi înainte, dusă la Paris de Hughes, și nu
eram complet sigur când s-ar putea întoarce. Asta a făcut ca
finisarea camerei ei de oaspeți să se simtă mai puțin
importantă. Mă îndoiam că Georgiei îi pasă foarte mult de
spațiul ei de locuit. Dar insistența lui Edward a fost atât
contagioasă, cât și persuasivă. Am avut impresia că avea
nevoie de o excursie la cumpărături mai mult decât mine. În
cele din urmă fusesem de acord, apoi Smith insistase ca
Georgia să ne conducă. Am vrut să o iau pe Penny cu el, dar am
fost întâlnit
rezistență pe toate părțile. Se părea că „meritam o pauză de la
copil”. Nu m-am putut abține să mă gândesc că are mai puțin
de-a face cu o pauză și mai mult cu faptul că nimeni nu avea
încredere în mine să mă descurc cu ea o zi întreagă în oraș.
Pierdusem dezbaterea, iar acum Penny era acasă cu Nora.
Reușisem chiar să extrag câteva sticle de lapte matern, ca să nu
fie nevoită să-i dea formulă lui Penny. Era pe mâini bune. Smith
ar fi acolo tot timpul. Totuși, m-am trezit atingând nervos
consola neagră și elegantă a Porsche-ului din Georgia.
— Poate că trebuie să o îmbătăm, spuse Edward cu ajutor.
— Chiar va trebui să vă îngrijesc pe voi doi, mormăi Georgia,
ieșind de pe M25. Văzând un semn pentru Heathrow, nervii mi s-
au schimbat. În ciuda îngrijorării mele de a o lăsa pe Penny în
urmă, emoția mea creștea cu fiecare milă care ne apropia de
oraș. Nu mă întorsesem de când s-a născut Penny și îmi
petrecusem cea mai mare parte a călătoriei încercând să intru în
travaliu. Aceasta ar fi prima dată în luni de zile când aș putea să
mă plimb liber, făcând tot ce vreau. Nu mi-a păsat ce crede
Georgia, asta a cerut șampanie.
Când am ajuns la Harrods, Georgia a tras direct la intrare. Ea
l-a ignorat pe servitorul de la ușă îmbrăcat în uniforma lui verde
de mazăre, încercând să-i facă semn cu mâna în jos. „Voi intra
în câteva minute. Comporta-te frumos."
„Da, mamă”, a tachinat-o Edward în timp ce ne îndreptam spre
ieșire. „Îmi pare rău, dar nu există parcare...” Bărbatul a
înghețat imediat când l-a zărit pe Edward și s-a dus la ușă.
Oamenii din mulțime, care s-au întors să se uite la renegatul
Porsche, au început să șoptească. Pentru o secundă, paranoia
pe care o simțisem de când m-am mutat la Thornham a luat
stăpânire și l-am prins de brațul lui Edward. M-a târât înăuntru
cu dezinteres practicat, dând din cap către un agent de
securitate, care s-a mutat să blocheze
curioșii care ne urmăresc.
— Nu am ratat asta, a spus el.
 „Sincer, am uitat cât de multă agitație faci.” „Crede-mă, a
fost mai rău în ultimele luni.” El
forțat să zâmbească, dar era gras pe margini, de parcă corpul
lui ar fi vrut să se strâmbe în schimb.
Mi-am putut imagina doar după ce soțul său a murit atât de
curând după căsătoria lor prea politizată, încât reporterii au fost
necruțători. Ultima dată când am fost aici înainte de a se naște
Penny, el își păstrase un profil scăzut, purtand un stil care era
undeva între panhandler și rockstar chic. Acum, în pantalonii lui
kaki apăsați și cu nasturi oxford, era imediat recunoscut.
„Unde să mai întâi?” întrebă el, dând dovadă de o tenacitate
remarcabilă pentru a uita că zeci de oameni tocmai s-au oprit
să-l privească. Aspectele au continuat înăuntru, dar datorită
naturii de lux a lui Harrods, unde nu era neobișnuit să vezi o
celebritate, sau în acest caz un prinț, cumpărând printre voi,
nimeni nu s-a apropiat de noi.

„Al treilea etaj”, am ciripit. Am fost aici pentru pensiune, nu

noi înșine, ceea ce însemna să mergem la departamentul de
acasă.
„Bine, dar am instrucțiuni stricte de la Smith”, mi-a
mărturisit el.
Ochii mi s-au închis pentru o clipă, întrebându-mă dacă mi-
ar fi permis să folosesc toaleta singură, dar spre surprinderea
mea, Edward a adăugat: „El spune că trebuie să mă asigur că
iei ceva cu adevărat scump și cu adevărat inutil, pt. tu."
„Sunt, acum?” am spus râzând. Nu ar trebui să fiu surprins.
Smith a știut întotdeauna cum să răsfețe o fată. Am descoperit
odată că a cumpărat întreaga colecție de toamnă de Louboutins
și a primit-o în dulapul lui pentru uzul meu.
"Afacere." L-am târât spre lifturi, ocolind scările rulante de
bronz care duceau la urmăriri mai tentante. De asemenea, a
evitat o jumătate de duzină de noi sosiți care arătau spre
Edward ca și cum ar vizita o grădină zoologică. „Dar mai întâi,
să ne dăm seama ce să facem cu pensiunea.”
 O parte din mine sperase că Georgia va profita de ocazie
pentru a se întoarce la Londra cu normă întreagă în această
călătorie, dar ea insistase să ne conducă cu mașina aici și
înapoi. Indiferent ce făcea ea cu Smith, ei erau încă în toi. Am
ales să am încredere în soțul meu, nu împingându-l pentru
răspunsuri cu privire la motivul real din spatele șederii ei. Știam
că voia să păstreze un set de ochi în plus asupra mea și a
copilului, dar a fost mai mult decât atât. Îndoiala mi-a gâdilat în
fundul minții. Trecusem prin asta înainte, dar apoi el a fost mai
sincer cu privire la ceea ce se întâmpla. Nu știam dacă încerca
să mă ferească de mai multă anxietate sau dacă mă vedea drept
principalul pericol cu care ne confruntăm.

„Nu face asta”, a spus Edward, izbucnindu-mi în gânduri în

timp ce liftul scăpa, anunțând că am ajuns la etajul trei.
"Ce?" am întrebat, clipind și încercând să-mi atrag atenția
înapoi asupra lui.
„Îți faci griji”, mi-a spus el. „Va trebui să încep să-ți dau
șampanie înainte de prânz, dacă nu te oprești.”

„Nu sunt sigur că Smith ar fi de acord cu asta.” Mi-am tras

degetul de-a lungul unei mese, afișând o selecție minunată de
farfurii Wedgwood în timp ce ne îndreptam spre lenjerie de baie
și pat.

„A fost ideea lui.”

"Era?" M-am oprit.
„Ei bine”, a spus Edward, înghiontindu-mă mai departe, „a
spus să se asigure că te-ai distrat prin orice mijloace necesare.”
„Asta mi se pare permisiunea.” Nu m-am putut abține să
chicotesc în timp ce îmi treceam brațul prin cel al celui mai bun
prieten al meu. Peste tot în jurul nostru, expoziții de țesături de
lux și decor personalizat i-au tentat pe cumpărători să refacă
fiecare cameră din casa lor. Din fericire, cea mai mare parte din
Thornham fusese recent decorată sau m-aș putea găsi că
cheltuiesc o mică avere. Servitorii de magazine murmurau
salutări și întrebări politicoase în timp ce noi
am trecut, dar pur și simplu am dat din cap și le-am mulțumit.
Singurul lucru plăcut despre magazinul de lux a fost cât de bine
și-a pregătit angajații să fie de ajutor, dar nu deranjant. Totuși,
strângeam dobânda obișnuită la care mă așteptam oriunde am
fost cu Edward.
"Ce zici de asta?" Întrebă el, arătând spre un set de lenjerie
de pat clasic conceput de Ralph Lauren, cuvertura de plapumă
din tartan completând perfect o cuvertură groasă de catifea
bleumarin. A fost simplu, elegant și ar fi potrivit pentru
majoritatea oaspeților. Am dat din cap. „Asta va fi bine pentru
camera Georgiei.”
— Dar presupun că ar trebui să facem ceva mai excentric
pentru Jane? a ghicit el.
„Alți oameni vor rămâne acolo”, am murmurat, luând în
considerare opțiunile mele, „dar vreau ca Jane să o viziteze cât
mai des posibil și să se simtă confortabil.” Ne-am îndreptat spre
o expoziție diferită, aceasta cu cearșafuri de mătase în tonuri
bogate, de bijuterii. Mă dezbateam dacă ar trebui să continui
albastrul în cealaltă parte a casei de oaspeți sau să merg cu
culoarea prune intensă pe care o preferam când Edward a
mormăit lângă mine: „Glumești al naibii de mine?”
"Ce?" Mi-am ridicat privirea și am văzut-o pe Georgia
mergând cu pași mari spre noi, dar nu era singură. Ochii mei s-
au îndreptat spre Edward, îngrijorat că ar putea să explodeze
sau să fugă, dar tot ce a făcut a fost să stea acolo cu pușii
încleștați în timp ce Clara se îndrepta spre noi, împingând un
cărucior.
Mi-a aruncat un zâmbet nervos. Dacă ar fi fost atenție asupra
noastră înainte, ar fi de nesuportat în curând. M-am uitat în jur,
pregătit să trec între Clara și camerele telefoanelor mobile ale
altor cumpărători, dar departamentul era gol, cu excepția
asociaților de vânzări. Am fost păcăliți. Georgia i-a spus Clarei
că vom fi aici, iar Clara aranjase să ne blocheze întâlnirea la
cumpărături.
 — Sper că nu te superi dacă mă alătur ție, strigă Clara,
menținând o distanță de siguranță, rămânând în spatele
căruciorului. A ei
Ochii s-au zbătut spre Edward înainte să se întoarcă repede
spre mine.

„Suntem doar surprinși”, am spus eu repede. M-am

înconjurat în jurul căruciorului și i-am îmbrățișat strâns.
Coborând vocea, am șoptit: „Nu știu cum va reacționa la asta.”
— Știu, șopti ea înapoi. „Dar, din moment ce niciunul dintre
voi nu îmi întoarce apelurile, nu am avut altă opțiune.”
Singurătatea îi tremura în voce. Clara a fost fericită în
căsătoria cu Alexandru. Cei doi s-au adorat unul pe celălalt cu o
obsesie care le-a dictat fiecare mișcare. Dar el era un om
puternic și cu acea putere au venit responsabilități care
însemnau că nu puteau fi împreună tot timpul. M-am gândit cum
m-am simțit să fiu închis în Thornham în ultimele luni și
simpatia a crescut în mine. Cât de rău fusese pentru Clara în
acea perioadă? Nu putea merge nicăieri fără un anturaj de
securitate. După răpirea ei, Alexander și ea au părăsit rareori
Buckingham. Și tot timpul a făcut asta fără un cuvânt de la cei
mai buni prieteni ai ei. Edward avea tot dreptul să-și mențină
distanța după ce se întâmplase, dar ce scuză aveam? Chiar și
neintenționat, îmi revendicasem singurul ei însoțitor, atrăgând-
o pe Georgia la Briarshead să ne ajute pe mine și pe Smith.
— Îmi pare rău, am spus cu seriozitate. „Am fost un ticălos.”
„Ai un copil”, a spus ea râzând la alegerea cuvintelor mele.
„Dar am auzit unele lucruri care m-au îngrijorat.”
— Mai târziu, i-am promis. Adevărul era că vorbirea cu Clara
m-ar putea ajuta să înțeleg mai multe despre ce se întâmplă în
capul meu. Clara trecuse prin sarcină. Clara se confruntase cu
incertitudinea și pericolul. A avut copii ai ei. Dintr-o dată, nu mi-
am putut aminti de ce o evitasem în primul rând. Era ciudat cât
de mult mai clar părea totul în Londra în comparație cu
Thornham. Problemele nu păreau la fel de insurmontabile aici.
 Ne-am despărțit. Clara sa uitat peste umărul meu, temătoare.
A așteptat un moment ca Edward să vorbească. Când nu a
făcut-o, m-am întors, mi-am alunecat brațul în jurul taliei Clarei
și i-am aruncat o privire ghimpată. Am înțeles gama de emoții
pe care le-a simțit când a văzut-o. Mai discutasem despre
confuzia care a venit ca urmare a morții lui David și a dispariției
Clarei.
Clara se legănă puțin în picioare, cu mâna liberă înfășurată
strâns în jurul mânerului căruciorului. Am împins-o înainte cu
palma. „Voi doi ar trebui să vorbiți.”
M-am mutat și am luat căruciorul de la ea, plimbându-mă cu
el spre afișajul la care mă uitam cu o clipă în urmă. Aplecându-
mă, l-am ridicat pe Wills, care a gâlgâit de plăcere la vederea
feței mele.
"Ține-mă minte?" l-am întrebat încet.
A rânjit mai larg. Văzându-l, mi-am amintit de tot timpul
petrecut la Buckingham până la nașterea lui Penny. A ajuta cu
Wills se simțise firesc. De ce fusese atât de greu cu Penny?
Știam că mi s-au schimbat hormonii și că era un alt fel de
responsabilitate, dar punându-mi pe Wills pe șold în timp ce el a
întins mâna spre colierul meu, am rămas să mă întreb dacă
poate sunt mai bine cu bebelușii decât credeam. De ce aș putea
vedea asta doar aici? De ce ne-am hotărât să ne mutăm la țară?

M-am forțat să mă întorc la examinarea lenjeriei de pat

pentru camera de oaspeți a lui Jane, aruncând priviri la Edward
și Clara în timp ce am făcut-o. Georgia mi s-a alăturat și s-a
prefăcut că este interesată de cumpărături.
"Cum stă treaba?" am întrebat cu voce joasă.
„Nimeni nu a murit încă.” Ea a luat o tavă de pernă, a întors-
o ca și cum nu a mai văzut-o până acum și a pus-o la loc.

— Ai fi putut să mă avertizi, i-am spus.

 „Nu vă dădeam nici unuia dintre voi șansa de a renunța la
asta. Sincer, vacanțele au fost foarte grele pentru Clara. A avut
o mulțime de coșmaruri. Alexander o face să se simtă mai bine,
dar uneori o fată are nevoie de cei mai buni prieteni ai ei.” Mi-
am dat seama că a fost o mișcare ciudat de gândită din partea
Georgiei. Știam că se apropiase mai mult de Clara, dar mi-a
trecut prin cap că Georgia s-ar putea să nu fie atât de rece pe
cât credeam.
Am înghițit în sec împotriva vinovăției care se ridica în mine
când am auzit asta. Eram atât de consumat de propriile mele
preocupări, încât nu m-am oprit niciodată să mă întreb dacă
Clara mă suna pentru că avea nevoie de mine.

„Mi-aș fi dorit să nu fi părăsit niciodată Londra”, am spus,

surprinzându-mă.

Georgia pufni, atenția ei fiind dedicată analizei pernelor.

„Fără cu asta. Dacă aveți o părere, împărtășiți-o.”
„Smith credea că ar putea fugi de necazuri, dar nu știu de ce
nu poate vedea...”
„Necazul ăsta ne găsește mereu?” Am terminat pentru ea.
Am oftat, hotărându-mă asupra culorii prunei. Nu totul în viață
trebuia să se potrivească perfect. Nu totul în viață ar putea.
Thornham a dovedit tocmai asta. „Nu vreau să mai stau acolo.”

— Știu, spuse simplu Georgia. "Lucrez la asta."

Am vrut să o întreb ce vrea să spună cu asta, dar am fost
întrerupți de Clara și Edward. Amândoi aveau lacrimi în ochi
când ni s-au alăturat. Edward ezită o clipă înainte de a-și întinde
brațele pentru Wills.
„Te superi dacă îmi țin în brațe nepotul?”
Am aruncat o privire spre Clara, realizând că lacrimile ei erau
fericite. A fost o bună amintire că lacrimile vin la fel de des cu
bucurie ca și tristețe. "Deloc."
 Georgia avea dreptate. Nu ne-am rezolva nimic ascunzându-
ne de problemele noastre, mai ales dacă problemele noastre ar
fi
Urmați-ne. A trebuit să le facem față. Trebuia doar să-l fac pe
Smith să vadă că Londra era locul în care să ne facem poziţia.
13
 SMITH

Dacă Belle credea că lui Penny nu i-ar fi dor de ea, s-a

înșelat. Nora și cu mine luam pe rând în ultimele ore, trecând pe
lângă copilul înainte și înapoi, dar Penny rămânea de neconsolat.
Și-a dorit mama și nimeni altcineva n-ar fi vrut-o. Totuși, am fost
recunoscător că tânăra bona a fost aici să mă ajute. Mai ales după
ce s-a ocolit pepinieră ultima oră până
Penny sa obosit.
Am intrat triumfător în bucătărie, purtând un bebeluș
adormit ca să o găsesc pe doamna Winters săpa în cămară.
"Este totul în regulă?" am întrebat-o cu voce joasă, nevrând
să o trezesc pe Penny.
Doamna Winters se întoarse, cu o mână speriată zburându-i
pe obraz, cu ochii năuciți. Ea clătină din cap de parcă ar fi vrut
să-l limpezească. "Destul de."

Menajera se comportase ciudat de la reacția alergică a Norei.

Ea s-a învinuit pe ea însăși, ceea ce pentru vechiul topor de
luptă însemna să proiecteze acea vinovăție asupra tuturor celor
din jurul ei. Am făcut un pas înainte și am examinat șirul de
articole de pe tejghea.

— Să eliberezi dulapurile?
Fața i se ciupi într-o privire care ar fi ofilit fructele pe loc. M-a
amuzat doar. „Dacă trebuie să știi, scap de alergeni.”
 „Cred că nucile sunt singurul lucru pentru care trebuie să-ți
faci griji”, am spus.
Aceasta a fost o greșeală. Ea s-a biciuit, punându-și mâinile
pe șoldurile ei ample și a nivelat toată forța privirii ei spre mine.
„De unde știm asta? Ce se întâmplă dacă copilul are o alergie?
Și dacă-"
— Nimeni nu te învinovăţeşte, am întrerupt-o. În toată
confuzia de Revelion, nu sunt sigur că i-a spus cineva asta.
Eram îngrijorat pentru Belle. Belle fusese îngrijorată de Nora.
Georgia…
Ei bine, era greu de spus de cine era îngrijorată Georgia la
un moment dat.
Doamna Winters s-a întors la muncă, dar umerii îi tremurau
puțin. O clipă mai târziu, s-a întors cu cutia în mâini și o privire
nedumerită pe față. „De ce a fost asta aici?” O puse pe blat și
apoi se întoarse către un alt dulap. Ea scoase o cutie de ceai.
Strângând capacul, ea a înghițit și privirea ei nedumerită s-a
întors la cutie.
"Ce este?"
„Cred că e ceva din ceaiul acela de lactație doamnei Price i
s-a spus să bea.”
„Ce a băut?” Nu puteam suporta o repetare a ceea ce s-a
întâmplat în dimineața în care Belle a eșuat aprovizionarea cu
lapte. Nu eram sigur că își va reveni a doua oară.
„Doar asta este. Nu a băut ceaiul. Nu-i place gustul. Era mai
ușor să o faci să bea pe cealaltă. Asta înseamnă că asta…”
zdrăngăni ea recipientul – este aproape plină.

„Am adus acasă doar o cutie”, am spus încet.

„Acesta trebuie să fie cel pe care l-a adus acasă pentru
prima dată, dar apoi...” Se uită la el o clipă mai mult, ridică din
umeri și îl duse în dulapul unde ținea ceaiul.
 Exista o singură explicație pentru cum a intrat acea cutie în
casă. Belle o adusese acasă. Dacă acesta era cazul, cum a
ajuns ea cu cea greșită? Aș putea considera că este o greșeală
nevinovată dacă ceaiul pe care o băuse nu ar fi cauzat exact
problema pe care spera să o evite. Mi-aș fi dorit să fie aici acum,
ca să poată vedea. Dar era la Londra și nu am vrut să o
deranjez. Georgia se înregistrase cu mine, trimițându-mi mesaje
rapide pentru a mă anunța că călătoria de cumpărături merge
bine, dar, mai mult ca niciodată, m-am trezit că îmi doresc să fiu
acolo cu Belle. Înainte să pot procesa pe deplin ceea ce
înseamnă asta, mobilul meu a început să sune.

"Scuzați-mă." Am scos-o pe Penny din bucătărie, mut-o pe

umărul meu pentru a răspunde. "Buna ziua?"
„Bună ziua, domnule Price”, m-a salutat vocea plină de
zgomot a agentului nostru imobiliar, Dennis. „Recunosc că nu
mă așteptam să aud de la tine atât de curând? Nu te-ai săturat
deja de Thornham? A râs de propria lui glumă.
m-am strâmbat. Dacă ar ști ce se întâmplă aici, n-ar crede că
este o chestiune de râs. „De fapt, am avut o întrebare. Mi s-a
spus recent că proprietatea nu era de vânzare când am văzut-o.
E adevarat?"
A urmat o pauză și aproape l-am văzut trecându-se din
poziția lui relaxată, cu picioarele pe birou și mobil la ureche,
pentru a sta drept. "Ei bine, nu. Nu a fost. Nu e ciudat, totuși, a
adăugat el rapid. „Aceste case vechi de familie sunt rareori
puse pe piață. Majoritatea cumpărătorilor și vânzătorilor
gestionează lucrurile în mod privat.”

„Dar familia a dispărut”, am subliniat eu, mișcându-mă pe

picioare în timp ce Penny se mișca în brațele mele. „De ce nu ar
fi fost scos pe piață?”
„Eu... nu știu”, a recunoscut el. „Pot analiza mai mult
chestiunea dacă există o problemă, dar vă asigur că achiziția
dvs. a fost complet legală.”
 Mi-am imaginat că această conversație i-a creat o
transpirație rece pe frunte. A crezut că sună pur și simplu un
client anterior. Nu se așteptase la un interogatoriu. Poate dacă
ar fi fost, ar fi fost mai de ajutor.
„Nu va fi necesar”, l-am asigurat. „Am vrut doar să verific.”
"Desigur." Se auzi un jet de aer ca și cum ar fi expirat ușurat.
„Mai este ceva cu care te pot ajuta? Știu că am discutat despre
posibilitatea de a vă pune casa în Londra...
"Nu in acest moment. De fapt, am făcut o pauză și m-am
reconsiderat. „De unde ai auzit de Thornham dacă nu era de
vânzare?”

„Primim sfaturi tot timpul. Probabil un localnic ne anunță. Un

om ocupat din sat care s-a săturat să vadă locul căzând în
ruină.”

— Asta are sens, am spus strâns. I-am mulțumit pentru

timpul acordat și am închis. Nu învăţasem prea multe — cel
puţin nimic concret — dar el confirmase ceea ce îmi spusese
Georgia.
Moșia nu fusese de vânzare. Cu luni în urmă, s-ar putea să fi
acceptat explicația lui despre cum am ajuns să aflăm despre
asta. Acum?
Nimic din toate acestea nu s-a adăugat. Tot ce descoperise
Georgia până acum a fost confirmat de rapoartele poliției și de
dosarele județene. Familia dispăruse, doar pentru ca noi să le
descoperim rămășițele zeci de ani mai târziu. Și potrivit lui
Rowan, zvonurile despre sat erau adevărate. Miranda Thorne
era în viață. Era posibil să nu existe niciun spectru fantomatic al
trecutului nostru care să cauzeze această problemă, în schimb
ne-am fi rătăcit în tragedia altcuiva și am ocupat accidental
locurile vacante pe care moartea familiei Thorne le lăsase în
urmă?
Nora a venit sărind în jos pe scări și m-a văzut chinuindu-mă
să trimit un mesaj.
 „Lasă-mă pe ea”. Ea a luat copilul. „Sincer pot face asta
singur.”
 M-am certat cu ea despre asta toată ziua. Acum am fost
recunoscător pentru amânare.
— Te-ai deranja dacă aș cerceta câteva lucruri? Am întrebat-
o, ușurată că era cineva pe care să te bazezi aici.
„Sunt mereu aici pentru tine, Smith.” Ea se întoarse pe
călcâie și o duse cu grijă pe Penny la etaj, spre creșă.
Ajunsesem la a doua linie a textului meu către Georgia când
mi-a trecut prin minte că Nora nu mă strigase niciodată pe
primul meu nume înainte. Presupun că avea sens, având în
vedere că era aici cu normă întreagă, Belle a insistat să fie
numită pe primul ei nume. Totuși, nu mi-a plăcut. Apoi, din nou,
nimic nu părea în regulă în Briarshead zilele acestea. Am crezut
că am părăsit Londra pentru o viață mai simplă, dar acum
trebuia să înfrunt faptele. Nimic nu a fost niciodată simplu în
ceea ce ne privea.
14
 BELLE

Am fost oficial. Edward era un firesc cu bebelușii. Îl

văzusem suficient cu Penny ca să știu că se simțea destul de
confortabil în preajma lor, dar privindu-l cu Wills, care era cu
câteva luni mai mare, mi-a dovedit că nu numai că era un unchi
excelent, ci într-o zi va fi un tată uimitor. .
Dacă a mai găsit dragostea vreodată.
„Te adoră”, i-am spus în timp ce Edward și Wills se jucau cu
o prăjitură pe pământ. Harrods a eliberat cu amabilitate
Penthouse, spațiul lor privat de cumpărături, pentru ca noi să
luăm ceaiul de după-amiază. Probabil că au vrut să evite
spectacolul pe care încercarea de a lua masa cu jumătate din
familia regală ar provoca la fel de mult ca noi. Acest lucru părea
să o ușureze pe Georgia, care se ocupase de telefonul ei în cea
mai mare parte a după-amiezii, după ce fusesem închise într-un
loc sigur. Clara s-a așezat confortabil lângă mine pe o canapea
de piele de căprioară gri și a oftat bucuroasă în timp ce îl privim
pe cumnatul ei jucându-se cu fiul ei.

— Poate că vei începe să vii mai mult, spuse ea plină de

speranță.
Zâmbetul răspuns al lui Edward era strâns. „Plănuiesc să mă
întorc la țară cu Belle.”
— Nu poți să vrei să te întorci la Briarshead, am spus.
 O sprânceană se înclină peste buza ochelarilor. „Ești gata să
scapi de mine?”
„Niciodată”, am promis. Nu aș fi vrut ca cel mai bun prieten
al meu să părăsească Thornham. Era că voiam să rămân la
Londra. „Dar o să te plictisești. Trebuie să intru mâine în noul
meu birou și să mă ocup de unele comenzi Bless pentru noul
sezon.”
„Ma pot descurca singur. Se pare că sunt câteva lucruri
distractive de făcut în țară.” De data aceasta zâmbetul lui era
mai autentic.

— Asta îmi amintește, am spus, pocnind din degete. „Când

ai venit acasă de Revelion?”
„Nimeni nu ar trebui să vină acasă în noaptea de Revelion”,
mi-a spus el serios. „Am ieșit după miezul nopții.”
„Ai grijă”, a intervenit Clara, „sau te vei transforma într-un
dovleac”.

— Prințul nu este cel care se transformă într-un dovleac,

spuse el sec.
„El este cel care urmărește fata pe care a întâlnit-o la
petrecere”, i-am confirmat, luându-mă de partea lui. — Sună mai
mult ca tine și Alexander.
Tăcerea s-a lăsat imediat și mi-am dat seama ce am greșit.
Am reușit să-i ținem numele departe de conversație până acum,
permițând lui Edward și Clarei spațiu să lucreze pentru a-și
reconstrui relația. A-i aminti lui Edward de fratele său nu avea
să te ajute cu asta.
— Deci, ce este de făcut în Briarshead? spuse Clara repede,
îndreptând conversația înapoi către ape mai puțin periculoase.

„Nu ce”, i-am spus, „ci cine ”.

"Oh, chiar aşa?" Ea bătu din palme emoționată. „Vreau să
aud despre asta.”
 „Nu e nimic de spus.” Edward a întors pagina unei cărți
pentru Wills. „Mi-am făcut un prieten.”
 „Cu cine a rămas afară cu mult peste miezul nopții”, am
adăugat eu cu accent.
„Acesta ar fi un prieten singur, bărbat?” întrebă Clara.
„Acesta ar fi un singur prieten, fierbinte, bucătar francez ”,
am spus. Chiar și pentru mine asta suna promițător.
— Doar ne distram, spuse Edward gras, refuzând să ne
privească în ochi. Eu și Clara ne-am uitat unul la altul. Se pare
că eram o modalitate de a ne potrivi cu el.
„Ai găsit tot ce ai nevoie?” întrebă Clara, schimbând din nou
subiectul. Aparent, urma să rămânem la cea mai sigură
conversație dintre toate: cumpărăturile.
"Așa cred." Am enumerat articolele pe care le cumpărasem
deja în capul meu. „Sincer, vreau doar să se simtă puțin mai
confortabil. Nu că Georgia îi deranjează, dar vreau ca Jane să
se simtă ca acasă data viitoare când o vizitează.”
„Ai avut o mulțime de vizitatori, considerând că ai un nou-
născut.”
— Da, aveam nevoie de ajutor cu Penny, am recunoscut
timid.
Edward îl dusese pe Wills la fereastră pentru a-i arăta
mașinile care se mișcau de-a lungul străzii de dedesubt, așa că
am profitat de ocazie pentru a vorbi cu Clara în privat. „Ai avut
vreodată depresie postpartum?”
Fața Clarei s-a înmuiat instantaneu și și-a întins mâna,
așezând-o pe a mea. "Puțin. Nu a fost prea rău pentru mine.”
"Oh." Dintr-o dată am simțit că nu vreau să stric ziua
permițând unui nor de ploaie să se formeze deasupra capetelor
noastre.
„Dar este foarte comun”, a spus ea cu o voce liniștitoare. „Și
nu este nimic de care să-ți fie rușine.”
„Aș vrea să fie așa”, am mormăit.
— Ai vorbit cu un doctor?
Am dat din cap. „Chiar am început să iau ceva, dar s-a
înrăutățit, iar somniferele pe care mi le-a prescris m-au făcut
somnambul.
— Pun pariu că a fost jenant, spuse Clara cu un chicotit plin
de compasiune. Georgia nu trebuie să o fi implicat în isprăvile
mele.

M-am forțat să zâmbesc. Cu tot ce trecuse Clara în ultimul

an, nu avea nevoie să audă de incidentul de pe iaz. Ultimul lucru
pe care mi-l doream a fost să adaug la grijile ei. „Am încetat să-l
mai iau, dar, desigur, acum nu pot să dorm.”

„Este nevoie de mult timp să te adaptezi”, mi-a spus Clara.

„Crezi că a fi mamă vine de la sine. Unele dintre ele o fac.
Dragostea. Mi-a adâncit relația cu Alexandru. Dar asta nu
înseamnă că a fost ușor. Este greu atunci când ai nevoie de un
somn bun sau când copilul are o zi agitată sau își taie dinții.”

„Cum te descurci în zilele grele?”

„Îmi reamintesc că mâine este la fel de probabil să fie o zi
bună ca și una proastă”, a spus ea. „Și apoi mă iert că nu sunt
întotdeauna un sfânt.”
„Nu ești un sfânt?” Am întrebat ca și cum m-aș fi îndoit sincer
de asta. — Ai încredere în mine, a râs ea. „Sunt departe de a fi
un sfânt. Sunt zile în care nu vreau să fac nimic din asta. Vreau
doar să mă ascund în dormitor și să trag cuverturile peste cap.
Probabil că aș putea. Alexandru are jumătate din armată în
preajmă în orice moment
timp, unii dintre ei trebuie să știe să schimbe scutecele.”
„Dar tu nu,” am ghicit.
— Îmi iau încă cinci minute, spuse ea încet. „Și apoi mă
trezesc și fac tot posibilul să găsesc cât mai multă bucurie în
acea zi. Uneori este doar un singur moment și restul e nasol,
dar acel moment...”
— Compensează totul, am adăugat încet. Știam exact ce a
vrut să spună. De fiecare dată când nu reușisem să o liniștesc
pe Penny, a existat un moment în care mă uitam în jos și
vedeam
cât de mult semăna cu Smith dintr-un anumit unghi sau
privindu-i zâmbetul în vis.
„De aceea este atât de important să-l avem pe Alexander în
preajmă”, mi-a mărturisit ea. „De fiecare dată când îl văd cu
unul dintre copiii noștri, mă îndrăgostesc puțin mai mult de el.”
Mi-au venit în minte o duzină de imagini cu Smith legănând-o
pe Penny și legănând-o să adoarmă. A fost un cadou uimitor să-
l văd pe bărbatul pe care l-am iubit alături de copilul nostru.
„Uneori mi-e dor să fim noi doi.”
— Desigur, a spus Clara, deloc supărată de mărturisirea
mea. „A fost cu siguranță mai ușor să te strecori de la să te
strecoare. Dar nu uitați că au fost o mulțime de lucruri care vă
divizau atenția înainte. Chestia cu a avea copii este că te face
să-ți dai seama de prioritățile tale. Ei vin mai întâi, când era
dragostea ta.”
"Știu. Îmi fac doar griji că Smith și cu mine ne vom despărți.”
De fapt, îmi era teamă că vom fi sfâșiați. Fiecare zi părea să
aducă un nou test și, având grijă de Penny, ne-a lăsat puțin timp
să găsim pentru a ne dedica unul altuia.
„Secretul este că a-ți iubi copiii face parte din căsnicia ta. De
asemenea, nu rămân mici pentru totdeauna. Ar trebui să o vezi
pe Elizabeth. O să clipesc și ea va ajunge la universitate.” „Nu
spune asta”, am strigat, dorindu-mi să fi adus-o
de-a lungul, de asemenea. "Nu sunt pregătit."
"Vedea? Așa știi că faci doar bine. Gândul la ziua în care
casa ta este din nou goală te întristează.”
„Totuși, nu m-ar deranja să mai am câteva momente singur”,
am șoptit.
„Ei bine, nu trebuie să faci sex în dormitor”, mi-a spus ea
serioasă.
Mi-am lipit palma de piept. „Ce șocant, Maiestate!”
 „Există o mulțime de locuri în care să te furișezi la
Buckingham.” Ea a ridicat din umeri cu un rânjet ticălos.
A fost întotdeauna atât de ușor să vorbești cu Clara. Mi-aș fi
dorit doar să nu fim atât de îndepărtați în fiecare zi. „Nu pot
scăpa de sentimentul că o să încurc asta. Că am de gând să o
încurc.”

„Te-am văzut cu Wills și Elizabeth. Și tu ești natural la asta.

Miza se simte mult mai mare atunci când este propriul tău
copil.”

„Urăsc să rup întâlnirea”, a întrerupt Georgia, apropiindu-se

cu pași mari și fluturând telefonul. „Dar se face târziu. Nu știu
cum vor fi drumurile când vom pleca în această seară, dar
probabil că ar trebui să pornim.”
Mâna Clarei s-a închis din nou peste a mea, când Georgia a
mers să-i spună lui Edward. "Poti sa ma suni oricand. Poți să-
mi spui orice. Știu că uneori, între privarea de somn și apariția
dinților și lipsa de sex, poate simți că ai înnebunit. Nu uitați,
sunt mereu aici și înțeleg.”
Am dat din cap, întinzându-mă să o îmbrățișez. Mi-aș dori să
fie atât de simplu. Poate că călătoria mea la Londra a fost ceea
ce aveam nevoie pentru a-mi limpezi capul. Gata cu somnifere.
Medicamente diferite. Și un reamintire a cine am fost ceea ce
mi-am dorit.
Da, Londra este întotdeauna o idee bună.
15
 SMITH

L-am
biroului Bless.
găsit pe Rowan adăugând o nouă broască la ușile

S-a dat înapoi și a apreciat-o. „Prea mult vânt”, mi-a spus el.
„Se continuă cu rafale deschise. Acest lucru ar trebui să fie
șmecherul.”
„Mulțumesc”, am spus. Nu l-am căutat din cauza muncii, ci
mai degrabă pentru a dezgropa mai multe informații despre
istoria Thornham. — Mă întrebam dacă aș putea să-ți pun o altă
întrebare despre Thorne.
El a ridicat din umeri, aplecându-se să ridice uneltele pe care
le folosea pentru a adăuga încuietoarea. „Ți-am spus cam tot ce
știu.”
„De fapt, despre asta am vrut să te întreb.” Toată după-
amiaza m-am gândit la informațiile lui Rowan. Potrivit tuturor
din oraș, toți Thorne au dispărut. Chiar și Longborn păruse
zguduit când rămășițele Mirandei nu fuseseră cu ceilalți. În
ciuda zvonurilor care păreau să se agațe de ea, se părea că
toată lumea presupunea că și ea era moartă. În ceea ce privește
superstițiile de la țară, oamenii erau la fel de susceptibili să
creadă că văd o fantomă ca și femeia însăși. Dar dacă ceea ce a
spus Rowan era adevărat, nu ar fi putut-o vedea deloc. Miranda
Thorne fusese închisă într-un azil de nebuni. Asta m-a lăsat cu
încă o întrebare pentru Rowan. „De unde ai știut că a fost
instituționalizată?”
 Rowan se întoarse, dar ochii lui plini de mărge se
concentrară asupra ceva din depărtare. „Nu este cu adevărat
povestea mea de spus.”
„Vreau doar să o găsesc”, i-am spus. „Confirmă că a fost
închisă. Unele dintre lucrurile care s-au întâmplat de când ne-
am mutat nu pot fi explicate.”
„Ți-am spus că așa a fost întotdeauna la Thornham. Să o
găsești pe Miranda nu te va ajuta cu asta, spuse el cu o voce
morocănoasă.

„Dar de unde ai știut că era în viață și într-un azil de

nebuni?”
Rowan și-a mestecat obrazul pentru o clipă, de parcă s-ar fi
gândit cât de mult din poveste să împărtășească înainte de a
ofta în cele din urmă din greu. „Presupun că nu mai contează.
Nu cu Seth mort.”

„Cine Seth?” am întrebat, simțindu-mă confuză.

"Fratele meu. A lucrat aici înaintea mea”, mi-a amintit el.

Am dat din cap, sperând că va continua.

„Era cu câțiva ani mai în vârstă decât mine. Douăzeci și trei
și cu mult farmec scoțian”, mi-a spus cu ochiul.
„Nu poți învinovăți un scoțian pentru asta”, am fost de acord
cu el.

"Nu poţi. Și nu poți învinovăți un bărbat scoțian pentru că a

întors capul unei femei – chiar și al unei femei căsătorite.”
Începeam să îmi fac o imagine mai bună a vieții în Thornham
cu ani în urmă.
„Miranda Thorne a fost o femeie frumoasă”, continuă el.
„Din toate punctele de vedere, ea și-a iubit cu disperare soțul
când s-au căsătorit pentru prima dată. Așa s-au terminat cu atât
de mulți bairns. Dar uneori dragostea nu durează pentru
totdeauna.”
 „Dragostea adevărată o face”, am spus încet.
— Sper că în cazul tău ai dreptate, spuse el clătinând din
cap. „Poate că ea încă îl iubea. nu stiu multe. S-au separat.
Când am venit să lucrez la casă,
căsătoria era aproape terminată. Apoi, într-o noapte, a avut loc
o mare luptă între domnul Thorne și doamna Thorne. Toți cei de
pe moșie vorbeau despre asta zile întregi. Domnul Thorne a
părăsit casa, iar doamna Thorne nu a părăsit camera ei. Copiii
intrau în tot felul de necazuri, așa cum fac adesea copiii. Apoi
micuța Caroline a căzut de pe acoperiș — ți-am spus despre
asta.

Am dat din cap. De asemenea, a menționat că unii nu erau

convinși că este un accident.
„Când s-a întâmplat asta, domnul Thorne s-a întors aici
repede și totul părea să fie bine – și apoi ne-am prezentat într-o
dimineață la serviciu și toată lumea a plecat.”
— Atunci ai sunat la poliție?
— La început, nu, recunoscu Rowan. „Toată lumea a
presupus că au luat copiii în vacanță. Dar când nu s-au întors,
atunci s-au implicat autoritățile locale.”

„Nu au găsit niciodată nimic”, i-am spus. — Nu până când

nu dezgropăm pivnița.
„Nu, nu au făcut-o.”
— Atunci de unde știi că Miranda Thorne a fost într-un azil
de nebuni?
„Seth mi-a spus”, a mărturisit el. „El era motivul pentru care
Thorns se luptaseră. Domnul Thorne aflase că Miranda îl văzuse
cu Seth. I-a prins în grajduri, de fapt.
Mi-am ridicat privirea spre grajdul văruit, cu un gust acid în
gură. Nu mi-am putut imagina un viitor în care Belle m-ar înșela
după mine și nici eu pe ea. Dar îmi puteam imagina cum
infdelitatea ar putea zgudui miezul unei căsnicii. Prima soție mi-
a fost infidelă de mai multe ori. Și eu îi făcusem la fel. Știam
cum e să iubești pe cineva și apoi să pierd încet orice legătură
cu el.
 „Ea a venit la Seth și i-a spus că este însărcinată”, mi-a spus
Rowan. „ Copilul lui . Era furioasă. A spus că nu este în
siguranță. Poliția o căuta până atunci — căutând orice Thorne
pe care l-ar fi putut găsi. El a încercat să o ascundă mai întâi,
dar apoi... Ei bine, a devenit evident pentru el că avea nevoie de
mai mult ajutor decât i-ar putea oferi el. A găsit un loc în
Brighton care să o ia. Așa a ajuns să fie instituționalizată.”

„Ce s-a întâmplat cu copilul?”

„Ce se întâmplă cu bebelușii născuți din mame
instituționalizate? A fost cu mult timp în urmă”, a spus Rowan.
„Lucrurile nu erau la fel pe atunci. Sunt sigur că copilul și-a
găsit o casă undeva.”

„Și Miranda? Ea mai este acolo?”

„Din câte știu eu, ea nu a plecat niciodată”, a spus el cu
tristețe.
Am înțeles acum de ce Rowan nu fusese mai deschis cu
privire la trecutul său cu Thornham. Fratele său Seth fusese
strâns implicat cu familia Thorne. De asemenea, știam cum e să
vrei să lași trecutul în urmă doar pentru a-l avea în spate capul
urât și iar. I-am mulțumit și m-am întors spre casă. Nu credeam
în fantome, dar credeam că trecutul s-ar putea întoarce să te
bântuie. Întrebarea era: al cui trecut ne bântuia acum?

Am stat în biroul meu , uitându-mă pe fereastră la stejarii mari

care se înălța în spatele casei principale. Ramurile lor s-au
întins de parcă pentru a-mi oferi confort sau, poate, refugiu din
Thornham însuși. Găsisem azilul din Brighton unde trebuie să fi
fost plasată Miranda Thorne, folosind mobilul meu. Nu știam ce
aș face cu acea informație. Ce răspunsuri aș putea spera să
găsesc căutând o femeie care fusese considerată nebună de
zeci de ani? Cu cât am învățat mai mult
despre casa noastră, cu atât mă întrebam mai mult dacă țara
era locul sigur pe care speram că va fi.
Casa era ciudat de tăcută. Am trimis-o pe doamna Winters
pentru seară, hotărâtă să o aștept pe Belle și pe ceilalți la cină.
Penny stătuse un pui de somn fericit în grădiniță sub privirea
atentă a Norei toată după-amiaza. Georgia trimisese un mesaj
când plecaseră din Londra, spunându-mi că vor fi acasă în
curând. Era timpul să-i spun Bellei ce descoperisem. Este
posibil ca Miranda Thorne să fi fost închisă, incapabil să
rănească pe altcineva, dar mai era un Thorne pe lume – despre
care aproape nimeni nu știa. Nu știam dacă să văd asta ca o
conspirație sau o coincidență, propria mea viață este prea
zguduită de trecut pentru a putea spune oricum. M-am rezemat
în scaun, rostogolindu-mi gâtul de-a lungul marginii lui într-o
încercare zadarnică de a rezolva tensiunea perpetuă blocată
acolo.

Pasul moale al pașilor care se apropiau mi-a atras atenția. M-

am uitat pe fereastră, privind stelele care punctau atât de
strălucitor cerul la țară. I-am promis că îi voi da acelea, dar cât
ne-ar costa?
„Nu știu ce să fac”, am mărturisit și am auzit-o oprindu-se.
Ar fi mai ușor așa. Nu am vrut să țin de la ea ceea ce se
întâmplă. Nu am vrut să-i ascun nimic soției mele, dar starea ei
psihică fragilă părea să-l dicteze necesar. Acum că aveam
răspunsuri, era timpul să fac clar. „Am jurat că o voi proteja pe
Penny, dar nu mă pot abține să cred că o eșuez. Poate că
venirea aici a fost o idee proastă. Sunt lucruri pe care ar trebui
să le știi. Dar nu știu de unde să încep.”

Am închis ochii, ciupindu-mi nasul cu degetul mare și

arătător, simțind o nouă durere de cap. Ea a venit în spatele
scaunului, cu mâinile ei delicate întinzându-se să-mi frământe
umerii. „Crezi că cineva scapă vreodată din trecutul său? Nu
pot să nu simt că păcatele mele s-au adunat.”
 Mi-am întins mâna, închizând mâna peste a ei pentru a o
trage în jos, având nevoie de pielea ei pe a mea, dorind gustul
sărutului ei.

„Este un parfum nou?” am întrebat, ducându-i încheieturile

la buze și respirând parfumul ei. "Imi place."
Am deschis ochii, am început să mă întorc și să o iau în
brațe, când privirea mea a surprins o reflexie în fereastră. Mi-am
lăsat mâna gurii, învârtind scaunul înainte de a sări în picioare
și a face un pas înapoi. Nora a înghețat pe loc, cu ochii ei
întunecați rotunjiți cu sfere pe pielea ei palidă.
— E în regulă, murmură ea în cele din urmă, apropiindu-se
un pic. — Nu greșești pe nimeni, Smith. Penny nu ar putea avea
un tată mai bun.”
„Ar trebui să pleci”, am mârâit eu cu o voce scăzută.
Parfumul ei a zăbovit în nările mele, întorcându-mi stomacul.
"Te văd." Ea clătină din cap, refuzând să se clinteze. „Belle
s-ar putea să nu înțeleagă cât de tare te lupți...”
„Nu-i spune numele.” Era tot ce puteam să fac ca să-mi țin
furia sub control. Georgia mă prevenise și eu nu ascultasem.

„Smith”, a spus ea încet, îndrăznind să se apropie de mine și

întinzându-și palma pe pieptul meu. „Pot fi...”
I-am împins mâna departe. „Trebuie să pleci.”
„Doar dacă ai...”
"Ambalaj. Ta. Genți!” am explodat.
Ea a înaintat din nou și mi-a luat o parte din pulover. „Ai
simțit-o și tu! Am văzut cum te uiți la mine când ea nu mă
privește.”
„Ce dracu se întâmplă aici?” Vocea lui Belle se tăie prin aer.
Nora s-a îndepărtat tresărind de mine, strângându-se în
umbră. „Frumos”, am strigat, dar ea se hrănise deja. Am
pornit
Nora, făcând un pas amenințător în direcția ei. „Eliberează-ți
camera. Vreau să pleci dimineața.”
 „Nu vrei să spui asta.” Ea icni. „Cine va avea grijă de Penny?
Nu poți avea încredere în ea...”
„Ieși naiba din casa mea.” Nu am așteptat răspunsul ei.
Eram deja pe ușă, îndreptându-mă în direcția în care se dusese
Belle.
Edward s-a oprit pe scări, cu brațele pline de sacoșe de
cumpărături, și s-a mutat într-o parte când m-a văzut că le
zbatem.

"Unde s-a dus?" Am lătrat când am trecut pe lângă el.

— A intrat să te găsească imediat ce am ajuns acasă, a
răspuns el confuz. "Ce se întâmplă?" I-am văzut ochii clintindu-
se până acolo unde apăruse Nora în vârful scărilor.

Nu am avut timp să-i explic. Trebuia să o găsesc pe Belle

înainte să ajungă prea departe. A apărut Georgia, încărcată cu
atâtea cumpărături, încât arăta ca un catâr de pachet, când am
ajuns în foaier. Ea a scăpat obiectele cu un mormăit, părând
epuizată. Ochii i s-au îngustat imediat ce m-a văzut.
„A mers pe aici?” Am întrebat.
"OMS? Belle?”
A fost un răspuns suficient. Am schimbat direcțiile,
îndreptându-mă în spatele casei și găsind ușa larg deschisă.
„Belle!” Am țipat în noapte, dar ea nu a răspuns. Am ezitat
doar cât să mă hotărăsc dacă să merg în direcția iazului sau a
birourilor ei. Era furioasă – scuipa de furie, eram sigur – nu era
somnambulă, așa că am alergat în direcția grajdurilor.
Când am ajuns la ei, luminile se aprindeau în spațiu. Am
încercat ușa și am găsit-o încuiată. L-am lovit cu primul meu.
„Deschide ușa, frumoaso.”
Am așteptat o clipă. Când ea nu a răspuns, am bătut mai
tare. În cele din urmă, puțini s-au deschis ușa pentru a-și
dezvălui starea în picioare, cu mâinile plantate pe șolduri și
sprâncenele ridicate, așteptând explicația ei.
 „Nu așa arăta.”
„Se pare că dădaca noastră a încercat să te tragă”, a spus ea
grasă, încrucișându-și brațele peste piept cu o privire care m-a
îndrăznit să o contrazic.
Aveam un instinct de autoconservare mai bun decât atât.
— Și eșuând, am spus, aruncându-i un zâmbet. Dar buzele ei
doar s-au îngrașat mai mult. Nu avea chef de glume. Am trecut
pe lângă ea, lovind ușa închisă în urma mea. Exista o singură
modalitate de a rezolva asta: va trebui să-i demonstrez asta.

"Ce trebuie să fac?" Am căzut într-un genunchi la picioarele

ei, apoi pe celălalt. „Cerșit? Nimic nu s-a întâmplat și nimic nu
se va întâmpla vreodată.”

"Nimic?" apăsă ea.

Maxilarul mi s-a încleștat și am respirat adânc. „Ea a intrat
când am fost întors cu spatele. Am crezut că ești tu.”
"Ce înseamnă asta?" întrebă ea cu o voce sugrumată. „Mi-a
făcut un masaj la gât, iar eu... i-am luat încheietura mâinii și
l-am sărutat.” Încă simțeam pe limba mea parfumul străin al
Norei.

„Ai sărutat-o?” a şoptit Belle.

Am deschis gura ca să mă lămuresc încă o dată, dar știam
cumva că nu contează unde o sărutasem pe Nora. Ceea ce
conta era că buzele mele atinseseră o altă femeie.
Belle s-a apropiat de birou și a rămas în tăcere o clipă
înainte de a se întoarce spre mine. — Îți amintești când Philip a
venit să mă vadă în fața biroului tău din Londra?
Ochii mi s-au plimbat și am dat din cap. „Te-a vrut înapoi.”
„I-am spus că nu și el m-a sărutat”, și-a amintit ea povestea.
„Aș prefera să uit că s-a întâmplat vreodată”, am recunoscut
pentru ea.
 — Știu, spuse ea cu o voce înaltă, aducând ochii ei precauți
la ai mei. „Dar asta nu te-a împiedicat să mă facă să-mi
demonstrez loialitatea când ai aflat.”
 Am ridicat mâna care purta verigheta mea. Cel pe care mi-o
pusese pe deget. "Sunt a ta. Nimic nu schimbă asta.”

"Dovedește-o." Ea a lansat provocarea cu un zâmbet sumbru.

„Orice”, i-am promis.
M-a studiat pentru o clipă, înainte de a trece pe lângă mine,
spre rafturile de haine din partea îndepărtată a biroului. Ea a
mutat câteva umerase, apoi a întins mâna să sape în coșurile cu
accesorii de sub haine. În cele din urmă, se îndreptă
triumfătoare cu o curea subțire de piele în mâini. Belle pocni din
degete și arătă spre pământ, sub picioarele ei. Apoi a spus un
cuvânt: „Târă-te”.
A fost mai mult decât o provocare, ea dovedea un punct.
Belle mă purtase rar în dormitor, dacă nu îmi permiteam. La
urma urmei, cum aș putea să nu apreciez că o privesc săriind
pe penisul meu din când în când. Nu asta își dorea ea acum. Ea
a vrut să-mi amintească că pentru fiecare moment de dominație
de care m-am bucurat se datora supunerii ei. Ea s-a dăruit mie
în mod liber și cu încredere. Mi-a permis să-i revendic trupul
conform propriilor mele capricii întunecate, dar ea a fost
întotdeauna cea care deținea adevăratul control. Numai ea
deținea puterea de a-și acorda supunerea.
Și acum trebuia să-l câștig înapoi: încrederea ei, supunerea
ei, inima ei.
Mi-am ținut ochii pe ea în timp ce m-am legănat înainte și am
pus palma pe pământ. Încet, m-am târât spre ea în mâini și în
genunchi. Nu m-am gândit niciodată că mă voi coborî la asta
pentru vreo femeie, dar mi-aș petrece viața în lanțuri doar ca să-
i sărut picioarele. Când am ajuns la ea, exact asta am făcut.
„Foarte drăguț”, a murmurat ea în timp ce i-am pus un
singur sărut pe vârful cizmelor ei de piele. Belle mi-a înfășurat
cureaua de piele în jurul gâtului, trecând un capăt prin catarama
înainte de a o strânge. "Minunat."
 Ea mă bătuse. Mesajul era clar: îi aparținem.
M-am legănat pe călcâie, așteptând următoarele instrucțiuni.
Ea arătă spre jambierele ei groase și negre. „Trage-le în jos.”

Mâinile mele s-au ridicat pentru a-i agăța talia elastică și apoi
le-am dezlipit de ea, dezvăluind centimetru după centimetru
piciorul gol, cremos, până s-au prins de vârful cizmelor ei. Belle
a reușit să-și desfășoare picioarele cât îi permiteau picioarele
prinse. Păsărica ei era goală, cu excepția unui fir de paie moale
de păr blond. mi-am lins buzele.
„Arată-mi cui te închini”, a cerut ea.
Am dat din cap, împingându-mi cu nerăbdare în genunchi.
Am întins mâna să o apuc de șolduri și să o aduc la mine, dar
ea mi-a plesnit mâinile. „Folosește-ți gura.”
Penisul meu simțea că ar putea exploda în pantaloni, dar nu
am avut nicio altă problemă cu această latură dominantă a
soției mele. Mi-a plăcut mai degrabă că ea cere plăcere de la
mine. Întotdeauna am vrut să i-o dau. A fost aproape la fel de
bine când a luat-o. M-am aplecat cu grijă înainte, punându-mi
fața pe movila ei dulce. A fost nevoie de concentrare pentru a o
despărți de limba mea. Belle a răspuns mișcându-se puțin mai
departe pentru a-mi oferi un acces mai bun. Mi-am măturat
vârful limbii de-a lungul ei înainte de a mă mișca să mă
concentrez asupra clitorisului ei îngordat. Am gemut în timp ce
gustul ei mi-a umplut gura, ștergând orice fărâmă de Nora care
a mai rămas.

"Ce-i asta?" ea a intrebat. Ea a dat înapoi cu un pas, luându-

și năvala dulce.
„Îmi place să am gura pe tine.”
— Nu, spuse ea cu asprime. S-a aplecat astfel încât ochii
noștri să fie la nivel și mi-aș fi dorit să fiu în spatele ei, ca să-i
pot vedea fundul rotund aruncat în aer în spatele ei. Ea m-a
apucat de gulerul meu improvizat și m-a forțat să mă
concentrez asupra ei. "Tu iubesti
când îmi pun păsărica pe buzele tale, când îți călăresc limba,
nu-i așa?
Am avut o singură șansă să înțeleg asta corect. Jucam un
joc, dar eram hotărât să-i dau câștigul. „Da, doamnă.”

Un zâmbet i se ondula încet pe buze. "Bun. O să-ți trag gura

până vin. Ți-ar plăcea?"
— Da, madame, am repetat, întorcându-mi fața în sus pentru
a-i urca bun venit.
Belle mai făcu câțiva pași, se aplecă mai jos și își desfăcu
fermoarul cizmelor. Ea a alunecat din fiecare înainte de a-și
scoate complet pantalonii. Apoi s-a îndreptat spre mine, cu
șoldurile legănându-se dintr-o parte în alta. M-am legănat înapoi
pe călcâie, supunându-mi corpul ei în timp ce ea se întindea pe
fața mea. „Poți să mă ții sus.”
La dracu. Nu am știut niciodată că poate fi atât de fierbinte.
Poate că încearcă să demonstreze ceva, dar o parte din mine a
vrut să aleagă lupte mai des dacă asta însemna că va prelua
controlul. Am prins-o de fese ținându-o neclintită în timp ce îmi
îngropam limba în ea. L-am măturat peste clitorisul ei până a
fost plin de sânge înainte de a-l ciupi cu dinții. Belle și-a zdrobit
păsărica de gura mea și am întâlnit-o cu foame. Mâinile ei s-au
încurcat în părul meu în timp ce se legăna brusc împotriva mea.
Când a venit, coapsele ei s-au prins peste urechile mele și a
renunțat la replici, gemând de plăcere în timp ce mă sufoca
încet.

Ar fi calea perfectă.
Totuși, când ea s-a îndepărtat, am gâfâit după aer. Nu părea
nici pe departe îngrijorată. În schimb, ea arătă spre pământ.
"Ridice în picioare."
Mi-am lins rămășițele buzelor ei în timp ce făceam asta. Belle
a arătat spre masa pe care o făcusem doar săptămâna trecută.
M-am dus la el, conștient dureros de mingile mele umflate.
Când am ajuns la el, și-a înconjurat degetul arătător. "Întoarceţi-
vă."
 Am făcut cum mi-a îndrumat ea, întrebându-mă ce mi-a
rezervat în continuare. Belle s-a mișcat în spatele meu, brațul ei
alunecându-mi talia și în jos pe partea din față a pantalonilor
mei. O mângâie aspru, mâinile uscate arzându-i de frecarea
ritmului ei frenetic. „Acesta este al meu”, mi-a mârâit ea încet la
ureche. Cealaltă mână a apucat coada centurii și a strâns-o
până când abia am putut să respir. "Înțelegi?"
Am încercat să înghit, dar nu am reușit din cauza pielii care
îmi restricționa gâtul. Am clipit în schimb și ea a zâmbit. „Îți
place, nu-i așa? Aparținându-mi.”
Ea a așteptat, dar nu m-am putut mișca fără să-mi întrerup
toată alimentarea cu aer. Belle ridică o sprânceană.
Atunci mi-am dat seama că nu era vorba de cât de departe
va duce ea asta, ci de cât de mult din mine eram dispus să-i
supun ei. Mi-am smucit capul de gulerul de piele, tăindu-mi
oxigenul, astfel încât să pot da din cap complet și
inconfundabil. Instantaneu, stelele au înotat în marginile vederii
mele. Bilele mi s-au strâns și i-am dat drumul în mâna ei. Belle
mi-a dat drumul gulerului și m-am prăbușit înainte, mâinile
prinzând marginea mesei de conferință pentru a rămâne în
picioare. Mâna ei a alunecat din pantalonii mei și s-a ridicat
pentru a-mi arăta palma ei, strălucită în climaxul meu. Am privit
cum și-a trecut degetul arătător peste el, acoperind vârful cu
ejacularea mea. Apoi a întins mâna și mi-a pus-o pe buze. Am
înghețat, cu ochii mei închiși în ai ei pentru a găsi o provocare
acolo.

I-am spus că mă are pe tot. Acum trebuia să dovedesc asta.

Belle nu mi-a refuzat niciodată nimic în dormitor. Am avut de
făcut o alegere. Buzele mi s-au întredeschis și ea și-a împins
degetul în gură, mângându-mi punctul culminant pe limbă.
— Gustă-te, murmură ea. I-am sut degetul, surprins să văd
că mă întăresc din nou. Nu avea nimic de-a face cu propriul
meu gust, ci mai degrabă cu încrederea nerușinată în acțiunile
ei. „Îmi place felul în care gusti.” Aceasta
amestecat cu favoarea persistentă a ei pe limba mea și cu ochii
mei acoperiți cu glugă în timp ce am înghițit proba uniunii
noastre.
Ea a făcut un pas înapoi, părând mulțumită și cel mai ciudat
sentiment de mândrie mi-a răsărit. Asta a simțit ea când s-a
dăruit mie? Ochii ei s-au zguduit până la erecția care ieșea din
talia pantalonilor mei.
„Nu vreau niciodată ca buzele tale să atingă pielea altei
femei.” De data aceasta comanda îi părăsise vocea. Ea a întins
mâna și mi-a desfăcut cureaua de la gât. A alunecat și mâinile ei
au frecat urmele pe care le lăsase în urmă.
„Nu ești rea la asta”, am complimentat-o. —
Încă prefer cealaltă parte, spuse ea simplu. Mi-
am arcuit o spranceana. „Îmi pare rău,
frumoasă.” "Știu." Dar ea nu prea mi-a întâlnit
privirea. „Cum pot să îți dovedesc asta?” Am
întrebat.
— Nu trebuie să demonstrezi nimic, spuse ea, clătinând din
cap. "Știu."
„Cred că ar fi bine să încerc oricum”, am spus eu ursuz. Am
ridicat-o pe masă și mi-am poziționat penisul între picioarele ei.
În loc să mă împing înăuntrul ei, am așteptat. Aceasta era încă
provocarea ei. I-aș dovedi că îi aparțin ei la fel de mult ca și mie.
S-a legănat înainte, înghițindu-mă cu păsărica ei, iar ochii i s-au
dat peste cap.
„Spune, Price”, a implorat ea în timp ce mă călărea pe penis.
„Spune-mi că mă vei iubi pentru totdeauna.”
Am gemut, grăbindu-mi pasul. „Te voi iubi pentru totdeauna
– și o zi.”
16
 BELLE

Mi- aș fi dorit să pot dormi la fel de liniștit ca Smith după

ce sa întâmplat. Mă transportase înapoi în camera noastră și mă
luase din nou, punându-se din nou la conducere. Nu m-am luptat
cu el pentru asta. Aveam nevoie de asigurarea după ceea ce s-a
întâmplat că el încă îmi aparține și că eu îi aparțin în continuare. În
schimb, stăteam treaz în pat, privind în tavan. Smith a avut
dreptate s-o elibereze pe Nora. Nu aș mai putea să am încredere în
ea niciodată, dar asta ne-a lăsat fără dădacă. După călătoria mea
la Londra, m-am simțit mai încrezătoare ca mamă. Totuși, asta nu
însemna că sunt gata să o fac pe cont propriu. Mi-am reamintit că
Edward și Georgia erau prin preajmă să ajute, dar nu puteam să
mă uit

sentimentul de panică pe care l-am simțit.

Concentrarea pe panică m-a împiedicat de fapt să mă
confrunt cu Nora și cu mine. Nu eram sigur ce s-ar întâmpla
dacă aș încerca să vorbesc cu ea acum. Ea l-a atins pe soțul
meu
— asta nu putea fi iertat. Furia a clocotit în mine în timp ce
scena se desfășura în capul meu, în ciuda celor mai bune
încercări ale mele de a o ignora. Nu am putut șterge imaginea
mâinii ei strângându-i puloverul în timp ce încerca să-l atragă
spre ea. Nu-mi păsa ce crede ea despre mine. Dar îmi păsa ca
dracu’ că mâinile ei fuseseră pe ceea ce era al meu.
 Am întors capul și l-am privit o clipă pe Smith. Cum de nu
am văzut asta înainte? Cât timp a găzduit ea
interes pentru sotul meu? Chiar aveam să mă înnebunesc în
curând. Dezlipind cu grijă cuverturile, m-am strecurat din pat,
făcând tot posibilul să nu-l trezesc. Luând un halat de pe
scaunul de lângă pat, am ieșit în vârful picioarelor și am
deschis ușa în liniște. Aveam nevoie de ceva care să-mi
limpezească capul. Am coborât în vârful picioarelor scările,
știind prea bine că între podelele de marmură și pasajele largi și
aerisite, sunetul era purtat. Nu am vrut ca pașii mei ecou să
trezească pe nimeni.
Era o lumină aprinsă în bucătărie și m-am pregătit să o
găsesc pe doamna Winters acolo. Dar nu era capul ei cărunt
care stătea în fața frigiderului. Era a Norei. M-am oprit, m-am
gândit ce să fac și am intrat cu pași mari în bucătărie,
permițându-mi picioarelor să lovească podeaua de piatră
suficient de puternic pentru a trimite ecouri. A fost modul meu
de a da un avertisment înainte de a ataca.
Nora se întoarse cu mâna pe ușa frigiderului.
A închis-o și s-a prăbușit de ea de parcă ar fi fost încolțită.
— Să-mi furi și mâncarea? am întrebat cu răceală. Nu mi-a
păsat nimic de conținutul frigiderului, dar îmi păsa că ea este
încă aici. Smith îi dăduse până dimineața să plece — o cerere
rezonabilă — dar care nu se simțea satisfăcătoare. A trebuit să
rezist imboldului de a o lovi cu piciorul în fund în zăpadă.
„Belle”, a început ea înainte de a tăcea imediat.
Aparent, tarta nu a știut ce să-mi spună.
Mi-am încrucișat brațele, permițând tăcerii să se întindă între
noi până când ea a scăpat-o din nou. „Nu a fost ceea ce
credeai.”

Așa avea să joace ea? A crezut că sunt orb? am ramas

linistit. S-ar blestema singură.

„Smith și cu mine am petrecut atât de mult timp împreună”,

a continuat ea, „și el îmi trimite semnale contradictorii de ceva
vreme.”
 Maxilarul mi s-a încleștat, blocând furia care amenința să se
reverse de pe buze. Am vrut s-o privesc cum își sapă
mormântul și
asta însemna să nu întrerupă minciunile ei jalnice.
„M-am prins în asta. Există ceva la el care m-a făcut să mă
îndrăgostesc de el.” Capul ei lăsă în jos de rușine când umerii i
se tremurau. Când, în cele din urmă, își ridică privirea, lacrimile
îi curgeau pe obraji. „Nu am vrut să se întâmple asta. Era ca și
cum aș fi fost măturat de vraja lui.”
— Și te-a încurajat? am întrebat cu grijă.
"Da." Ea a ezitat și apoi a clătinat din cap. "Nu. Nu sunt
sigur."
„Atâta timp cât ești clar.” Nu m-am putut decide dacă
încerca să-și salveze propria piele dându-l vina pe el sau dacă
chiar credea că el și-a arătat interesul pentru ea. Oricum, ea a
greșit. „Acum lasă-mă să fiu clar.” Am făcut câțiva pași înainte,
lăsând doar câțiva metri între noi. Nora se strânse de frigider.
"Eu nu te cred. Smith nu m-ar înșela niciodată.”

„Poate că nu înainte, dar toată lumea știe că nu mai ești tu

însuți.” Se ridică, primind o explozie inexplicabilă de curaj și
clătină din cap. „El are nevoie de o soție care să-l poată iubi, iar
Penny are nevoie de o mamă care să poată avea grijă de ea.”

— Târfă mică, am mârâit eu.

„Nu sunt o cățea. Văd doar ce nu te vei lăsa să vezi. L-ai
rănit. Ai rănit-o. De ce îți va trebui să vezi că nu le meriți?
Acest?"
„Ai putea fi mai mult clișeu?” Nu-mi venea să cred ce
auzeam. Toată lumea glumise despre angajarea unei dădacă
frumoasă și tânără, dar nu aveam de ce să-mi fac griji pentru
soțul meu. Nu-mi trecuse prin minte că ar putea să mă trădeze.
„Îți sugerez să te înscrii imediat la școală, pentru că mă voi
asigura că nu vei mai răni niciodată o altă familie.”

„Am nevoie de bani”, a țipat ea de parcă și-ar fi dat seama în

cele din urmă de pagubele pe care le făcuse. Ea a făcut un pas
tremurător înainte. „Eu
nu te astepta sa intelegi. Nu cu conacul tău și cu mașinile tale
de lux și cu pantofii tăi ridicoli. Unii dintre noi nu avem asta.”
Începeam să înțeleg ce a determinat-o cu adevărat să facă o
piesă pentru soțul meu. Sunt sigură că l-a găsit sexy – cum a
putut să nu? Dar banii lui trebuiau să fie cel puțin la fel de
atractivi. „Vreau să pleci dimineața. Vă vom trimite cecul final
agenției și îi vom informa despre ceea ce ați făcut.” Nu avea
rost să continui acest argument. Au fost doar afaceri de
finalizare. „Te rog să pleci înainte să ne trezim.”

„Vreau să-mi iau rămas bun de la Pen...”

„Nu te vei apropia de fiica mea.” În cele din urmă, m-am
repezit și am făcut un pas amenințător spre ea. Înfigându-mi
degetul arătător în pieptul ei, m-am clarificat. „Sau soțul meu.
Nu vă vom mai vedea niciodată fața odată ce voi ieși din
această cameră.”
M-am întors să plec și am surprins-o pe doamna Winters
privindu-ne de pe scara din spate. Nu spuse nimic înainte de a
se estompa înapoi în umbră. Cel puțin, a avut simțul să nu se
implice. M-am întors deliberat înapoi la scări, numărând fiecare
pas pentru a încerca să-mi liniștesc inima care îmi bătea.
Sângele îmi bubuia în urechi și oricât de mult spațiu aș pune
între mine și ea, nu m-am simțit mai calm. În loc să mă duc în
dormitorul meu, m-am dus la creșă să o verific pe Penny.
Dormea pe spate, cu brațele desfășurate în lateral, cu
picioarele strânse, de parcă s-ar fi pregătit și ea pentru o luptă.

„Îmi pare rău”, i-am șoptit, furia mea transformându-se în

tristețe. Ne-aș pune pe toți în această poziție. O pusesem în
pericol. L-am forțat pe Smith să apeleze la altcineva pentru
ajutor. O groapă fără fund s-a deschis în stomac, încercând să
mă târască în locurile întunecate de care abia scăpasem.
„Nimeni nu se va pune între noi. Nu mai. Sunt mama ta și te
iubesc.
Îmi pare rău că te-am eșuat înainte. O să-mi petrec restul vieții
inventându-mi asta.”
Ochii ei s-au zăpăcit în somn și a zâmbit încet, de parcă m-ar
fi înțeles.
Am verificat monitorul pentru bebeluși și m-am întors în pat.
Smith încă dormea. Se mutase, aruncând un picior de pe huse,
astfel încât corpul lui să fie la vedere. Am regretat că l-am făcut
să-și dovedească nevinovăția. A fost o singură persoană de
vină pentru asta. Am înghițit în sec înainte de a face alegerea.
Trebuia să fiu soția pe care o merita. Trebuia să fiu mama de
care Penny avea nevoie. Intrând în baie, am deschis dulapul cu
medicamente și am scos sticla cu somnifere. Doar pentru
noaptea asta. M-am privit înghițind una în oglindă și mi-am
promis că dimineața va aduce o nouă zi și o șansă de a corecta
greșelile pe care le făcusem. Trebuia să cred în a doua șansă.
Trebuia să cred că pot face acest lucru corect.
17
 SMITH

Lumina mi-a trecut prin pleoape, atrăgându-mă

ușor înapoi în lume. Mi-am întins picioarele înainte de a mă
rostogoli într-o parte și de a culege un braț în jurul Bellei. Mi-am
tras nevasta
împotriva mea, schimbându-mă pentru a-mi apăsa penisul de
spatele ei. Ea s-a zvârcolit în brațele mele, clătinându-se de axul
meu îngorjat.

"Buna dimineata frumoaso." Am sărutat-o pe umăr. Nu știam

ce făcusem ca să merit să mă trezesc lângă această femeie în
fiecare dimineață, dar mi-aș petrece viața demonstrând că merit
să o păstrez.
Belle și-a întors capul, trântindu-mă de gâtul meu. "Buna
dimineata domnule."
„Deci, sunt iar domnule?” Am zâmbit și mi-am îngropat fața
în părul ei.
— Deocamdată, spuse ea cu o voce timidă.
„În cazul ăsta...” Am aruncat-o peste ea și m-am mișcat între
coapse. Mâinile Bellei au alunecat pe pieptul meu, dar când au
ajuns la umerii mei, ochii ei s-au mărit. "Ce s-a întâmplat?" M-
am uitat în jos, văzând exact ce i-a atras atenția. Sub mine, a
început să tremure, tremurând prin ea.
M-am ridicat și ea s-a ridicat lângă mine, ridicând mâinile.
Ochii ni s-au blocat pentru o clipă.
 „Smith”, a spus ea cu o voce sugrumată, în timp ce ne uitam
la sângele și murdăria întinse pe mâinile ei, înfundate sub
unghii și pătandu-i cearșafurile unde dormise.
nu m-am gândit. M-am ridicat din pat și m-am îndreptat către
creșă înainte de a putea procesa chemarea ei după mine. Am
auzit-o pe Belle în spatele meu, dar nu m-am oprit până nu am
ajuns în camera lui Penny. Din pătuț au venit zgomote
zgomotoase și m-am repezit, ridicând-o în brațe pentru a o
mângâia. Strângând-o aproape, am băut parfumul ei moale,
lipindu-mi obrazul de capul ei cald. M-am întors la timp să o văd
pe Belle prăbușindu-se de ușurare.
— Nu înțeleg, spuse ea, cu vocea răsuflată în panică fără
suflare.
„Ai somnambul din nou?” Asta ar putea explica, dar nu a
explicat problema sângelui de pe mâinile ei.
„Am luat o pastilă”, a mărturisit ea încet. „Nu am putut dormi
după ce am văzut...”
O realizare oribilă a trecut prin mine. Belle și-a strâns
încheieturile, înfundându-și degetele vinovate în carnea ei, fața
ei oglindind exact ceea ce simțeam eu.
Gura i s-a mișcat, dar nu a ieșit niciun sunet. Totuși, am
recunoscut singurul cuvânt pe care l-a spus:
Nora.
Am dus copilul în hol și am văzut ceva ce ratasem în cursa
mea nebună pentru a ajunge la ea: o dâră de sânge stropită pe
podea. Ochii mei l-au urmărit, inima mi s-a oprit când a dus la
ușa dormitorului bonei. M-am îndreptat încet spre ea, ținând-o
pe Penny cu grijă lângă mine în timp ce mergeam. Instinctiv, m-
am mișcat cât se poate de liniștit, sperând că nu trezisem pe
nimeni altcineva din casă. Ușa ei era descuiată și am deschis-o,
pregătindu-mă pentru ceea ce aș putea găsi. Camera era goală.
M-am dus la pat și am aruncat cuverturile înapoi pentru a
descoperi mai mult sânge.
 Era mișcare în spatele meu și m-am întors să o găsesc pe
Belle căzută de ușă când a văzut scena din fața lui.
a ei.
"Ce am facut?" întrebă ea cu o voce găunoasă.
„Noi nu...”
"Ce am facut?" Vocea i se ridică de panică.
Trebuia să preiau controlul asupra situației înainte ca cineva
să vadă asta. Dar Belle se îndrepta deja, cu trupul tremurând, în
timp ce făcea un pas înapoi. „Trebuie să sun la poliție.”

"Nu." Am vorbit atât de ferm, încât n-aveam cum să-mi

înțeleg greșit comanda. "Fac un dus. Am nevoie să iei copilul.”

„Smith, nu ar trebui.” Ea clătină din cap spre Penny

îngrozită. "Și dacă-"
„Fă cum îți spun, frumoasă”, am oprit-o. M-aș ocupa de asta,
dar mai întâi trebuia să o găsesc pe Nora.

Mi- a luat douăzeci de minute să o conving pe B elle să facă un duș . Era o coajă
goală a ei, mormăind o poveste despre confruntarea cu Nora
aseară. Nu m-am putut decide să o întreb cum s-a încheiat acea
confruntare. Am urmat-o până în dormitorul nostru, hotărât să
trag cearșafurile distruse de răul nostru în timp ce ea făcea
curățare. S-a oprit la ușa băii și s-a uitat la mine.

— Nu am făcut-o, spuse ea încet. "Nu am

putut." Am crezut asta, dar era clar că nu
credea.
„Totul va fi în regulă, frumoasă”, i-am promis. "Pentru
acum, am nevoie să te cureți și apoi am nevoie de tine
ține asta secret.”
„Dar Smith...”
— Ai încredere în mine, am spus eu ferm.
Umerii i se prăbușiră, dar dădu din cap. Ea a dispărut în baie
și câteva secunde mai târziu am auzit cum apa de la duș se
deschide. Penny era complet trează, privindu-mă cu
ochi curioși în timp ce i-am trimis un mesaj Georgiei să mă
întâlnească la etaj cât mai curând posibil. Mi-a fost puțin mai
greu să rup cearșafurile patului cu copilul în brațe, dar nu am
mai suportat să mă uit la ele o clipă. Am aruncat plapuma de
puf pe podea, urmată de perne, apoi am smuls cearșafurile cu o
mână. Le-am ghemuit și le-am aruncat în colț. Mi-aș da seama
ce să fac cu el mai târziu.
Am auzit pași grăbiți urcând scările și am ieșit să o întâlnesc
pe Georgia.
"Ce se întâmplă?" Ea a intrebat. — Are ceva de-a face asta
cu orice necaz în care te-ai făcut aseară cu dădaca?
Mi-am apăsat un deget pe buze și am dat din cap să mă
urmeze. Înainte să ajungem în camera Norei, am auzit-o pe
Georgia oprindu-se și respirând.
„Asta este...” șopti ea. Nu m-am obosit să confirm stropii de
sânge. Georgia știa prea bine cum arată sângele.

Am continuat în camera bonei și i-am făcut semn să o ia pe

Penny. Georgia și-a ridicat mâinile și a clătinat din cap.

„Ai prefera să te descurci cu asta?” am întrebat cu voce

joasă, deschizând ușa ca să poată vedea locul crimei aparente.
Ea scoase un fluier încet în timp ce intra în patul însângerat.
„Nu ar fi prima dată când am de-a face cu o scenă a crimei.
Unde ai îngropat cadavrul?”
„Nu ești amuzantă”, i-am spus.
— Nu încercam să fiu, spuse ea grasă.
"Nu e nimeni." Am pășit înăuntru și am închis ușa. Alții s-ar
trezi curând. — Trebuie să mă asigur că nimeni nu vine aici
înainte să mă ocup de asta, dar mai întâi...
„Vrei să arunci o privire în jur”, a ghicit ea. Ea oftă și întinse
mâinile. În ciuda obiecției ei anterioare,
o leagăna pe Penny în mod natural. O cunoșteam pe Georgia
suficient de mult ca să înțeleg de ce nu-i plăceau bebelușii, dar
aceasta era o circumstanță atenuantă.
Nora începuse să-și facă bagajele, așa că majoritatea
bunurilor ei erau împrăștiate în valize deschise pe podea. M-am
aplecat să iau un caiet și am văzut computerul ei aruncând o
privire din pilotele șifonate de pe patul ei. L-am prins, m-am
uitat încă un moment în jur și am spus: „Hai să ducem asta în
biroul meu”.

Am avut grijă să închid ușa camerei Norei. Ar trebui să fiu

sigur că doamna Winters nu a intrat acolo astăzi. Încă nu-i
spuneam că Nora fusese eliberată din serviciu, așa că nu exista
niciun motiv pentru care ar trebui.
— Trebuie să facem ceva în privința asta, am spus, arătând
spre stropi de sânge.
„Ia-ți puiul.” Ea a împins-o pe Penny în brațele mele. "Voi
avea grijă de asta."
„Mulțumesc”, am mormăit.
— Nu-i nimic, spuse ea. „Prietenii buni sunt mereu acolo
pentru tine, dar numai cei mai buni prieteni ascund dovezile.
Ține minte asta, Price.”
"Ce se întâmplă?" Vocea lui Edward se întrerupse. A căscat
somnoros, încurcându-și părul cu mâna, în timp ce ne privea de
la ușa dormitorului său.
Eu și Georgia am înghețat înainte de a împărtăși o privire.
"Nimic." Poate că era încă pe jumătate adormit, pentru că
Edward clipi,
a clătinat din cap și s-a întors în camera lui, murmurând: „Voi
doi sunteți ciudați”.
— Va trebui să-i spui, spuse Georgia. „Probabil”, am
recunoscut, „dar deocamdată trebuie să controlăm
situatia."
 „Unde este Belle?” Georgia s-a uitat în jur de parcă i-ar fi
trecut prin minte abia acum că soția mea era absentă.
 „Fă duș.” Mi-am strâns maxilarul, simțind un val de furie că
se întâmpla asta.
„De ce face un duș?” întrebă Georgia încet. „Pentru că s-a
trezit cu sânge pe mâini”, eu
îi mărturisi cu glas scăzut.
Georgia se gândi o clipă. „Mai bine curăț asta.” Se părea că
cei mai buni prieteni nu au pus prea multe întrebări. Am
intrat în biroul meu, cu mâinile pline de Penny și
obiectele pe care le adunasem din camera ei. Am așezat
computerul și caietul pe birou, m-am scufundat pe scaun cu
Penny și am deschis caietul. Prima pagină a fost datată toamna
trecută. L-am scanat, realizând că era un jurnal. Nu era nimic
înăuntrul ei decât gândurile goale ale unei tinere femei. M-am
dus înainte, căutând când a venit să locuiască cu noi. Am făcut
o pauză când am văzut cuvântul interviu și am citit intrarea.
Prețurile par un cuplu perfect. Cred că am făcut o impresie
bună. Sper că mă angajează. Nu m-ar deranja să mă uit la soț în
fiecare zi. Nu că am vreo șansă cu el. Soția lui este atât de
frumoasă.
Era interesată de mine încă de la început. M-am gândit la
obiecția fără inimă a lui Belle de a angaja o dădacă drăguță și
pieptul mi s-a strâns. Nu ar fi trebuit să o invităm niciodată în
casa ei. Nu ar fi trebuit niciodată să venim aici, în primul rând.
am continuat. Cea mai mare parte a fost divagație fără minte,
dar în preajma Crăciunului intrările ei au luat o întorsătură.
Sunt foarte îngrijorat pentru Belle. Nu cred că depresia ei
postpartum este normală. Apoi, din nou, ce aș ști? Smith este atât
de înțelegător. Sper că se va face bine în curând.
Am întors pagina și am citit următoarea intrare.
Belle a mers la doctor. Era și timpul. Nimeni nu mai are
încredere în ea cu copilul. Nici măcar nu-și amintește geanta
pentru bebeluș. Am crezut că e frumoasă, dar de fapt e rea. Îmi
fac mereu griji că va țipa la mine. Mă bucur că sunt aici să o
protejez pe Penny de izbucnirile ei.
 Am lustruit și am luat în considerare ceea ce a scris ea. Belle
a avut o perioadă grea când Nora a venit să stea cu noi, dar nu
am văzut-o niciodată spunând sau făcând ceva rău pentru
dădacă.
Am mers înainte, căutând ce scrisese ea despre Crăciun. A
făcut câteva înregistrări despre timpul cu familia ei, dar nu m-a
interesat ce a făcut ea în timp ce era departe de Thornham.
Voiam să știu ce scrisese despre întoarcerea ei: ziua în care am
găsit-o pe Belle pe iaz.
Belle este mentală și nimeni nu o poate vedea. O să
rănească pe cineva. Mi-e frică sincer de ea. Mă bucur atât de
mult că Smith nu o va mai lăsa singură cu copilul. Astăzi am
găsit-o mergând pe un iaz abia înghețat din spatele casei. Toată
lumea crede că era somnambulă, dar este evident că a pierdut-
o. Sper că data viitoare cineva nu va fi ucis.
Am vrut să închid jurnalul atunci, dar trebuia să văd despre
ce scrisese ea aseară. Cu toate acestea, când am răsfoit
paginile, nu a existat nicio intrare. Doar o pagină lipsă, unde
una fusese smulsă. Am împins caietul și m-am uitat la el.
Jurnalul a pictat o imagine diferită a ceea ce se întâmplase la
Thornham. Așa vedea Nora lucrurile? Sau a fost orbită de
sentimentele ei în curs de dezvoltare pentru mine?

Am întins mâna după laptopul ei și l-am deschis. A apărut și

am fost surprins să găsesc o poză cu Penny ca screensaver-ul
ei. Din fericire, nu a fost protejat prin parolă. Am dat clic pe
pictograma pentru contul ei de e-mail și s-a deschis pentru a
dezvălui ultimele ei e-mailuri. Era unul la agenția cu care
obișnuisem să o găsim. L-am deschis și i-am citit conținutul, cu
stomacul învârtit. Nora era mai inteligentă decât credeam. Le-a
trimis un e-mail aseară, explicând că am încercat să profit de ea
și că Belle mi-a cerut să plec. Am continuat cu următoarele e-
mailuri. Cele mai multe dintre ele erau nedorite, dar existau o
serie de e-mailuri către un M. Welter. O examinare a acestora a
sugerat că îi scria mamei ei. Au fost câteva răspunsuri,
îndemnatoare
ea să fie precaută când vine vorba de mine și să o avertizeze că
femeile căsătorite ar putea fi geloase. Nu a fost parenting de
gradul A. Am închis capacul laptopului și am luat în considerare
tot ce am găsit. Nu arăta bine.
Nu credeam că Belle făcuse asta. Nu-mi venea să cred. Nu
era în ea. Dar fără dovada nevinovăției ei, tot ce aveam erau
dovezi ale vinovăției ei. Belle nu era capabilă să ucidă. Dar ceva
i se întâmplase Norei. Cineva îi făcuse ceva. Cineva care știa că
sunt probleme la Thornham.
„Ce ai găsit?” Belle m-a întrerupt cu o voce blândă. Avea
părul ud de la duș și s-a strecurat într-o pereche de blugi largi și
un tricou. I-am făcut semn să se apropie și ea a venit la mine,
luând loc în poala mea și punând o mână pe spatele lui Penny.
Bebeluşul s-a zguduit şi s-a zvârcolit spre ea. Belle a luat-o,
strângând-o strâns înainte de a se îndrepta spre mine cu ochi
triști și albaștri.

„Sigur că nu s-a gândit prea mult la noi”, am spus cu o voce

sugrumată. M-am hotărât să nu o las să citească niciuna dintre
intrări. Ar alimenta doar îngrijorarea lui Belle că era o mamă rea.
„Știu că n-ai făcut nimic pentru a o răni. Dar cineva trebuia să
aibă.”
"D-na. Winters m-a văzut aseară”, a recunoscut Belle,
adăugând: „Când m-am confruntat cu Nora”.
„Nu mi-ai spus asta.”
„Nu credeam că contează. Dar nu e ca și cum doamna
Winters i-ar face rău. Îți amintești cât de supărată a fost de
reacția alergică? Dacă ar fi vrut să o omoare pe Nora, ar putea
să strecoare mai multe nuci în mâncare”, a subliniat Belle.
— Are o idee, interveni Georgia. „Totuși, nu aș exclude pe
nimeni. Cu excepția poate Edward.”
— Cu siguranță nu a avut nimic de-a face cu asta, spuse
repede Belle.
Am oftat. Nu ajungeam nicăieri. "Știu că."
 „Cine altcineva ar vrea să o rănească?” întrebă Belle.
„Poate că nu era vorba să o rănești”, gândi Georgia. „Poate
că era vorba de a te răni. Ce a spus Rowan că i-a spus Miranda
fratelui său? Ea a spus ceva despre cum au vrut să o prindă.
Poate că nu era nebună.”
Belle se uită între noi, cu nasul încrețit de confuzie. "Ce vrei
sa spui?"
— Trebuie să-ți spun ceva, frumos, am început eu încet.
Belle a ascultat în timp ce am dezvăluit ce am investigat eu și
Georgia în tot acest timp. Când am terminat, a tăcut o clipă.
„La asta ai făcut? De ce nu mi-ai spus?” „Nu am vrut să
adaug la tot ce aveai de-a face
cu”, am recunoscut.
"Aminteste-ti pentru totdeauna? Ea a șoptit, așa că numai eu
am putut auzi. „Nu poți păstra astfel de lucruri pentru mine.”
„Nu voi face”, am promis.
„Vrei să împărtășești cu clasa?” întrebă Georgia sec.

— Ai dreptate, am spus, gândindu-mă la ce a spus ea. „Toate

aceste probleme au început la Thornham.”
„Ei bine, ce putem face acum în privința asta?” Belle părea
de parcă ar fi renunțat deja.
„Trebuie să aflăm ce s-a întâmplat cu adevărat aseară.”
„Cum vom face asta?” întrebă Georgia.
„Înțelegând ce sa întâmplat acum cincizeci de ani”, am spus.
Am sărutat-o pe Belle pe frunte, apoi i-am făcut la fel cu Penny.
Aș trage răspunsurile de la diavolul însuși pentru a le proteja.
Știam ce trebuie să fac acum. „O să o vizitez pe Miranda
Thorne.”
18
 BELLE

eram capabil de crimă. Am avut multe îndoieli de mine

în ultimele luni, dar de atât eram sigur. O voce mică mi-a trecut
înapoi în cap, amintindu-mi de ceea ce se întâmplase cu doi ani în
urmă în camera de hotel din Londra. A fost un accident. Fusese
autoapărare. Nu eram capabil
de a răni de fapt pe cineva.
Dar nu puteam nega că am luat un somnifer și că nu știam
sigur dacă am stat în propriul meu pat aseară. Era posibil s-o fi
căutat pe Nora să o pedepsesc pentru că a încercat să-mi iau
soțul? Pentru că ai încercat să-mi iau familia?
nu aș face-o!
Îl plănuisem în timp ce adormeam. Aș suna agenția și le-aș
spune că nu mai lucrează pentru noi și de ce. M-aș ocupa de
asta în mod profesional, chiar dacă propriul ei comportament
nu merită o asemenea considerație. Dar acum dispăruse și nu-
mi puteam explica ce i se întâmplase. Nu mi-am putut explica de
ce m-am trezit cu mâinile însângerate și unghiile murdare. Am
vrut să merg la o plimbare pe proprietate pentru a căuta semne
că am fost afară cu o seară înainte, dar Smith insistase să plece
imediat la Brighton. Georgia rămăsese în urmă pentru a elimina
în liniște orice dovadă de joc greșit. Niciunul dintre ei nu a auzit
să cheme poliția.
 Dar dacă i s-ar fi întâmplat ceva Norei, cum l-am acoperi? Și
dacă ar distruge chiar dovezile care ar dovedi că nu am nimic
de-a face cu asta?
Dacă ar distruge chiar dovezile care dovedesc că am făcut -o
?
Eram atât de preocupat de gândurile mele, încât nu am auzit-
o pe doamna Winters intrând în bucătărie. M-am întors și am
tresărit, trezind-o pe Penny, care urla la nedreptate. "D-na.
Ierni!”
„Cine altcineva ar fi?” M-a scanat în timp ce își lega șorțul în
jurul taliei. — Presupun că Nora a plecat atunci.
"Ce?" Am întrebat înainte de a-mi aminti că mă auzise
spunându-i Norei să iasă din casa mea. "Oh. Da." „Îi voi curăța
camera mai târziu astăzi. Îmi imaginez că o vei dori pentru o
nouă bonă.” Ea se uită peste umăr cu ochi plini de mărge. „S-ar
putea să te gândești puțin la cineva
mai batran."
"Da." Am dat din cap de acord. „Totuși, nu cred că ne vom
uita încă. Smith și cu mine avem lucrurile sub control în acest
moment. Nu e nevoie să-i curețe camera. Cred că a lăsat unele
lucruri.”
Doamna Winters a scos o oală din dulap și a pus-o pe plită.
„Atunci, voi vedea că sunt în cutie”.
„Nu este necesar.” Am căutat un motiv pentru a o ține
departe de camera Norei, dar am tras un gol. „Speram că poți
face un tort, de fapt.”
"Un tort?" repetă ea. Pentru ce?”
„Este ziua Georgiei”, am scapat eu. A fost o minciună
groaznică. Unul care s-ar fi anulat în momentul în care Georgia
a deschis gura să mă contrazică – cu excepția cazului în care
am forțat-o să o accepte mai întâi.
„Va trebui să merg în sat. S-ar putea să fi menționat-o înainte
de acum,” a plesnit ea, clar pusă să fie lăsată să facă ceva în
ultimul moment.
 "Îmi pare atât de rău." De fapt, am fost uşurat. Aș fi trimis-o
pe lună dacă ar fi trebuit. A face un tort a fost mai ușor. „Tocmai
am aflat că este ziua ei de naștere.”
„Cine e ziua de naștere?” întrebă Edward, îndreptând cu
pași mari în bucătărie.

„Georgia”, i-am spus repede.

"Este?" Se scarpină la cap de parcă ar fi încercat să-și
verifice calendarul mental.
— Este, am repetat eu ferm. "D-na. Winters va face un tort.
Dar nu ar trebui să facem mare lucru din asta, pentru că știi că
Georgia va reacționa exagerat dacă află.”
— Bine, încuviință el încet, aruncându-mi o privire în spatele
doamnei Winters. A spus ce se întâmplă? El a întrebat cu voce
tare: „Unde este Nora?”
A fost o întrebare corectă, având în vedere că abia ieri i-am
spus că plănuiesc să petrec astăzi în birourile Binecuvântării.
Am aruncat o privire spre doamna Winters și am descoperit că
aștepta răspunsul meu cu un interes evident. „A trebuit să o las
pe Nora să plece.”
— Este vorba despre ce s-a întâmplat între tine și Smith
aseară?
L-am prins de cot și l-am îndreptat afară din bucătărie. „Îți
voi spune despre asta în drum spre sat.”
„Mergem în sat?” întrebă el încurcat.
„Pentru cadouri”, am spus exasperat, de parcă ar trebui să
fie evident. Această minciună se transforma rapid într-o listă
ridicolă de lucruri de făcut. Totuși, nu am putut vorbi deschis cu
Edward aici. Nu fără a risca ca doamna Winters să o audă. Până
când Smith s-a întors de la Sanatoriul Brighton cu răspunsuri,
nu puteam exclude că doamna Winters știa ceva despre
dispariția Norei. Nu puteam decât să sper că ea nu avea nimic
de-a face cu asta. Nu mi-aș permite să mă gândesc la ce ar fi
văzut ea aseară. Smith ar putea fi convins că nu am nimic de-a
face cu asta, dar am luat
somniferul. Nu am avut cum să dovedesc că nu am avut un alt
episod.
Edward m-a urmat la creșă și m-a privit cum fac geanta lui
Penny.
„Bănuiesc că trebuie să vină cu noi”, a comentat el,
ridicând-o din brațele mele, ca să mă pot concentra să
pregătesc lucrurile. „Ce s-a întâmplat cu Nora?”
Am oftat și m-am sprijinit de masa de înfășat. Închizând ochii
pentru o secundă, m-am gândit de unde să încep. Dar când le-
am deschis pentru a-i spune adevărul, mi-am ridicat privirea și
am zărit camera pe care Smith o instalase în colț. Fără să spun
nimic, m-am repezit din cameră în biroul lui Smith.
Edward a venit după mine, pisându-mă cu întrebări, dar l-am
ignorat și m-am dus direct la computer. Mi-a luat un minut să
mă conectez și apoi încă unul pentru a găsi aplicația care a
stocat videoclipurile. A fost o lovitură lungă. Adică, sigur,
monitorul audio era pornit aseară când am verificat pe Penny și
nimic nu ma trezise noaptea.
„Începi să mă sperii”, a recunoscut Edward în timp ce
defilam prin filmare.
"Da-mi o secunda." Am găsit filmările de aseară și am
transmis până m-am văzut intrând în creșă. Asta a fost înainte
să fi luat somniferul. M-am privit plecând înainte de a sări
înainte. Potrivit videoclipului, două ore mai târziu, am intrat din
nou în cameră. Inima mi s-a prăbușit până la stomac. Nu mi-am
amintit că m-am dus să o verific din nou pe Nora. Am fost
somnambulă noaptea trecută. Edward a plutit peste umărul
meu, urmărind videoclipul fără comentarii. În timp ce ne uitam,
altcineva a intrat în cameră.
Nora.
— Nu, am spus cu o voce sugrumată. Nora s-a apropiat de
mine și mi-a pus o mână pe braț. Apoi am privit cum mă
conducea din cameră.
 "Despre ce este vorba?" întrebă Edward cu o voce liniștită.
Am înghițit în sec, fără să mai simțim un gram de speranță în
tot corpul meu și mi-am întors fața spre el. „Cred că am ucis-o
pe Nora aseară.”
19
 SMITH

B righton Sanitarium a fost la fel de vesel pe cât mă așteptam.

Clădirea veche, din piatră, părea ca și cum ar fi aparținut unui film
de groază. Un gard din fier forjat înconjura terenul, iar azilul se
profila drept în sus, de parcă ar fi vrut să scape. Am luat notă de
gratiile de pe geamuri când m-am apropiat, parcând Range Rover-
ul în lotul din față. Ziua în sine era la fel de mohorâtă; temperatura
crescuse doar cât să transforme ceea ce ar fi putut fi zăpadă în
ploaie rece ca gheața. A căzut din nori gri, lăsând găuri de gloanțe
în
ultima zăpadă rămasă de sărbători.
Am decojit eticheta cu numele pe care mi-o dăduse bărbatul
de la postul de pază când am ajuns cu mașina și mi-am lipit-o
de pulover. Am deschis ușa din față, intrând într-un vestibul de
deținere și am așteptat ca un însoțitor să mă sune. Am
presupus că este o măsură de precauție pentru a împiedica
pacienții să scape. Un șurub a declanșat și am împins ușa
principală cu ezitare. Pentru toate scopurile, am intrat într-o
închisoare. Am ignorat valul de adrenalină care s-a repezit prin
mine când ușa s-a încuiat în urma mea, prinzându-mă în acest
loc fără suflet.
O femeie într-un costum maroniu s-a apropiat de mine și mi-
a întins mâna. "Domnul. Preț, spuse ea, citindu-mi eticheta cu
numele. „Doctor Fellows. Mi s-a spus că sunteți aici pentru a
vizita unul dintre pacienții noștri pe termen lung.”
 "Da. Miranda Thorne, am spus cu o voce tăiată. Nu am vrut
să mă explic. Am vrut să termin cu asta și să plec de aici cât
mai repede posibil.
— Și de unde o cunoști pe Miranda? întrebă ea curioasă.
„I-am cumpărat casa”, am spus cu un zâmbet sumbru.
„Nu se știe că ea este aici”, m-a informat dr. Fellows. „Pot să
te întreb de unde ai știut?”
„Grădinarul meu a lucrat pentru familie. Fratele lui era un
prieten de-al ei.”
— Ah, Seth, ghici ea.
— L-ai cunoscut pe Seth? Am studiat-o o clipă. Părea să
aibă vreo patruzeci de ani, nu destul de în vârstă pentru a fi fost
aici când a venit Miranda pentru prima dată.
„Seth a vizitat des. De fapt, el a fost ultimul vizitator pe care
l-a avut doamna Thorne. M-a condus spre o pereche de uși
duble, făcând o pauză pentru a trece un card de acces. —
Trebuie să te avertizez că Miranda nu vorbește prea mult.
„Vreau doar să o văd.” Nu știam ce îmi va dovedi să o văd
pe Miranda.
Fellows s-au oprit în fața unei uși și au bătut înainte de a o
deschide. Am fost surprins să văd că a fost deblocat. Ea băgă
capul înăuntru. "D-na. Thorne, ai un vizitator. Ea s-a mutat în
lateral. „Te rog să-ți returnezi insigna cu numele când pleci. Ne
place să le ținem evidența.”
"Asta este?" Am întrebat. „Nu trebuie să încui ușa sau să
ceas sau așa ceva?”
„De obicei”, a recunoscut ea înainte de a arunca o privire
spre Miranda, care stătea tăcută pe pat, uitându-se la perete.
„Dar Miranda a fost aici de mai mult timp decât orice alt pacient
din unitate. Majoritatea oamenilor trec prin facilitățile noastre
timp de câteva săptămâni sau luni. Ea este aici de zeci de ani,
după cum știți. Ea nu a încercat niciodată să scape. Nu a făcut
niciodată rău unui alt pacient. Ea stă doar în camera ei. Desigur,
ea este destul de puternic medicată. Antipsihotice. Ei afectează
pe toată lumea în mod diferit.”
 "Înțeleg. Nu voi întârzia mult.”
Doctorul a plecat, închizând ușa, în timp ce eu zăboveam în
intrare.

"D-na. Thorne, numele meu este Smith.”

Ea nu a răspuns. Nu-mi puteam imagina cum ar fi să fii
închis timp de cincizeci de ani, rar vorbind, fără să încerci să
scapi. Femeia din fața mea nu părea nebună. Părul ei argintiu
era bine pieptănat, rochia ei de modă veche, dar curată. Nu și-a
ridicat privirea la mine în timp ce vorbeam, ci a rămas așezată
pe marginea patului ei, cu mâinile încrucișate în poală. Camera
în sine era la fel de lipsită de viață ca și locuitorul ei. Pereții,
care fuseseră cândva de un galben vesel, se decoloraseră la
culoarea unui ziar vechi. Pereții erau goi, cu excepția unei
singure cruci atârnate în centrul peretelui îndepărtat. Era un
scaun și un birou, dar nimic altceva. Fara carti. Fără art. Fără
fotografii. Niciun semn că aceasta fusese casa cuiva timp de o
jumătate de secol.

„Speram că poți răspunde la câteva întrebări.” Am traversat

camera, sperând că mișcarea mea ar putea inspira o reacție.

A mers. Miranda și-a ridicat ochii și am făcut un pas înapoi.

Nu era nimic acolo. Niciun semn că o persoană a locuit în
corpul din fața mea. Era ca și cum ai privi în ochii unui cadavru.

Mi-am dres glasul, hotărât să continui. „Recent am

achiziționat Thornham.”
Obrazul i-a făcut spasme, dar nu s-a mișcat. Nu m-am putut
decide dacă mi-am imaginat reacția.
„Eu și soția mea ne-am mutat acolo cu fiica noastră, Penny.
Înțeleg că Thornham a fost în familia soțului tău de mult timp.”
A doua oară când am pomenit de casă, umerii ei s-au arcuit
protector spre urechi.
 „S-au întâmplat niște lucruri ciudate”, am continuat. Ea
asculta. L-am putut simți. Golul ei
ochii străluceau ușor. „Soției mele și fiicei mele.”
„Ar trebui să pleci.” Cuvintele iesiră din ea de parcă ar fi
deschis o carte veche, prăfuită, cu cotorul rigid.
— Îmi pare rău, am spus, îndreptându-mă spre uşă. „Speram
doar că ai putea să-mi spui ce s-a întâmplat cu tine.” Am întins
mâna spre buton când a vorbit din nou.
„Părăsește Thornham”.
M-am întors să văd că mă privea, cu pieptul ridicându-i-se în
pantaloni rapizi, puțin adânci. "De ce?"
— Toți sunt acolo, spuse ea, întorcându-și capul înapoi spre
perete.
"OMS?" Am întrebat.
"Copiii mei." Vocea ei a devenit mai îndepărtată și mi-am dat
seama că scăpa din nou.
— Le-am găsit, am spus încet. „Le-am găsit cadavrele. Sunt
morți.”
"Oh nu." Miranda clătină din cap, făcându-și părul ondulat ca
gheața care se topește. „Nimeni nu este niciodată mort la
Thornham, Smith, indiferent cât de mult ai încerca să-i omori.”
A auzi numele meu pe buzele ei a fost ca și cum mi-ar fi
aruncat o găleată cu apă cu gheață pe cap.
„Am vorbit cu fratele lui Seth”, m-am forțat să continui.

Ea s-a învârtit. „Seth? A încetat să vină să mă viziteze.”

"Știu. Seth a murit.”

— Poate că e la Thornham acum, spuse ea, privind spre
cruce. „S-ar putea să-l urmărești.”
am înghițit. "Eu voi. Doamnă Thorne, când ați venit aici, erați
însărcinată. Ce s-a întâmplat cu copilul?”
„Seth a luat-o”. Se auzi un oftat blând în vocea ei. „A dus-o
la Thornham”.
„Nimeni nu a fost la Thornham de mult timp”, i-am spus.
 Miranda a ridicat privirea, străpungându-mă cu ochii ei de
fantomă și a zâmbit, dezvăluind șiruri de dinți putrezi. „Nu este
adevărat, nu-i așa?”

Am dezlipit eticheta cu numele imediat ce am trecut prin

uși duble, dorind să lase totul despre acest loc în urmă. Mi s-a
târât sub piele ca o insectă vizuitoare și m-am luptat cu dorința
de a-mi smulge puloverul și de a-l zgâria. M-am oprit la birou,
enervat să-l găsesc liber și mi-am scăpat insigna cu numele.
— O idee groaznică, domnule Price, spuse Fellows,
întorcându-se de după colț. În urmă cu douăzeci de ani, un
vizitator și-a luat eticheta cu numele când nimeni nu îl privea și
a rămas blocat aici timp de o săptămână până când cineva a
venit să-l caute. Infirmierii credeau că este un pacient”.
— Atunci, mă bucur că m-ai văzut, am spus strâns.
— Speram să te prind, spuse ea, ridicând un pușcă. „M-am
înșelat în privința vizitatorilor Mirandei înainte. A mai avut un alt
vizitator. Curiozitatea m-a stăpânit. A trebuit să mă uit.”

"Cine a fost?"
„Mi-e teamă că nu pot spune. Dar puteți completa o
solicitare de informații și vom contacta persoana respectivă
dacă este în regulă cu ea, îi putem elibera informațiile de
contact.”
A naibii de birocrație. Întotdeauna a fost mai multă bandă de
prelucrat. "De ce aș face asta?"
— Presupun că ai fost aici în căutarea lui Thorne. Celelalte,
vreau să spun.”
„Le-am găsit. Sunt morți.” Nu m-am obosit să învelesc asta.
Dar, lucrând într-un azil, Fellows nu era străin de moarte.
„Întotdeauna am bănuit la fel, din păcate. Cel puțin, fiica ei este
în viață.”
 Ochii mei s-au îndreptat spre ea. "Copilul? Cel pe care l-a
avut aici? Cel pentru care a venit tatăl?”
"Îmi pare rău." Își bătu o mână peste gură. „Nu ar fi trebuit
să spun nimic. Chiar trebuie să completați formularul, dar sunt
sigur că persoana respectivă va fi bucuroasă să vorbească cu
noii proprietari ai Thornham.”
— Mă îndoiesc, am spus. Am început să mă întorc spre
ieșire înainte de a mă reconsidera. „Dr. colegi?”
— Da, domnule Price?
„Urmează sfatul meu și încuie ușa acelei femei.” Nu am
așteptat să răspundă ea. Trebuia să ies din ea. Departe de
această închisoare. Departe de femeia care a pășit cândva pe
holurile casei mele.
Afară aerul se simțea mai proaspăt, dar furtuna continua să
se apese. Am mers încet spre mașină, în ciuda picăturilor de
ploaie grase și reci care mă loveau pe piele. Am vrut să-i lase să
spele acest loc. Am așteptat până am condus o jumătate de
milă pe șosea, înainte să trag în lateral și să sun pe Georgia.
„Ce ai aflat?” ea a raspuns.
— Miranda Thorne este nebună, am spus.
„Aș fi putut să-ți spun asta. Asta e tot?"
"Nu." Am închis ochii, sperând că mi-am găsit răspunsul și
temându-mă că am avut. "Copilul? Seth a luat-o.”
— Rowan nu a menționat asta, spuse Georgia încet.
— Miranda a spus că l-a dus înapoi la Thornham.
"Asta e imposibil. Casa asta era goală...
"Din cate stim noi." Nu mai puteam pretinde că există o
explicație rațională pentru Thornham și efectul ei asupra
oamenilor.
„Smith, nu există fantome”, mi-a amintit ea.

Am pus o mână pe volan și mi-am amintit de deraparea

doctorului Fellows despre vizitatorul Mirandei. „Nu căutăm o
fantomă. O căutăm pe fiica ei.”
20
 BELLE

„Dar nu este ziua mea de naștere.” Georgia a legat

sacul de gunoi pe care se pregătea să-l ridice din
dormitorul meu.
Lângă mine, Edward se uită suspicios la el. "Ce este asta?"

„Este mai bine dacă nu știi, înălțime.” Georgia a pus-o peste

umăr și și-a îndreptat atenția înapoi spre mine. „De ce naiba i-ai
spus că este ziua mea?” Eram în pragul unei crize isterice și nu
am reușit să o fac pe Georgia să joace. Mi-am apăsat vârful
degetelor pe tâmple și mi-am frecat cercurile. „Pentru că a vrut
să urce și să curețe camera Norei”, am răstit eu. „Și nu am
putut veni
cu un motiv pentru care a fost o idee proastă.”
— Și nu ai putut să-i spui pur și simplu să nu facă? întrebă
Georgia. — Ați încercat vreodată să-i dați un ordin doamnei
Winters?
a întrebat Edward, venind în apărarea mea.
I-am zâmbit recunoscător. "Nu contează. Trebuie să fii de
acord cu asta acum.”
Georgia părea că se îndoia serios că trebuie să facă orice i-
am spus.
„Te rog”, am continuat eu îngrijorată.
 „S-a terminat acum”, m-a informat Georgia. „Nu a mai rămas
nimic în camera Norei, așa că nu există niciun motiv să mă
prefac că este ziua mea.”
 — Tort, spuse Edward de nicăieri. „Prăjitura este
întotdeauna un motiv bun.”
Am bătut cu un picior pe picior până s-au uitat amândoi la
mine. — Ar trebui să sunăm la poliție, am șuierat eu. „Nu vreau
să ascund asta.”
„Tocmai de aceea Smith mi-a lăsat telefonul cu mine”, a
spus Georgia, împingându-se pe lângă mine pentru a duce
geanta – și ultimele dovezi – pe ușa din față.
„El ce?” Mi-am bătut buzunarul blugilor și mi-am dat seama
pentru prima oară că nu am mobilul meu. "Da-mi-o inapoi."

— În nici un caz, frumoaso, spuse ea cu o voce îndrăzneață.

„Se pare că crezi că asta e amuzant.” Eram în pragul
colapsului. Am vrut ca Smith să vină acasă. Aveam nevoie de el
să mă asigure că totul va fi bine. Dar chiar și eu știam că nu
este adevărat. Dacă nu o găsește pe Nora, n-aș putea trăi cu
mine.
— Încerc doar să te împiedic să faci ceva stupid, șopti
Georgia. „Ca să suni la poliție sau să-i spui doamnei Winters.
Încă nu știm nimic.”
„Doar asta e.” Am clătinat din cap, dorindu-mi să mă
înțeleagă la fel de bine așa cum l-a înțeles pe soțul meu. „Nu
știm că nu am făcut-o”.
— Nu ai făcut-o, interveni Edward. Și-a menținut această
poziție de când urmărisem filmările de pe monitorul video. În
ochii lui, nu aș fi putut să o rănesc.
„Uiți ce s-a întâmplat pe gheață? Somnifere — nu trebuia să
mai iau. Dar am făcut-o, iar acum Nora a dispărut.”
„Nu ai avut nimic de-a face cu asta.” „Dacă a
făcut-o?” îl întrebă Georgia răspicat. „Nu poți
să te gândești sincer...”
Ea l-a tăiat: „Nu mă gândesc la asta. Nici voi doi nu ar trebui
să fiți. Lasă-l pe Smith să sape. Lasă-mă să mă uit
în lucruri. Nu mai sari la concluzii.”
Mi-am aruncat mâinile în aer și am plecat. — O să o verific pe
Penny.
„Când mergem în sat?” sugeră Edward cu o voce liniștită,
alăturându-se cu mine în creșă.
Am privit-o pe Penny moștenind în pătuțul ei. Reuşise să se
răstoarne pe burtă. Nici măcar nu știam că poate face asta încă.
Îmi lipsiseră atât de mult din primele ei săptămâni. Nu puteam
suporta gândul de a rata mai mult din viața ei. Dar asta nu
însemna că nu aș putea trăi cu ceea ce făcusem dacă aș fi rănit-
o pe Nora.
„A trecut de soțul tău”, mi-a amintit Edward.
„Asta nu îmi dă dreptul să o rănesc. O concediezi? Da. Să o
ucizi? Nu." Am sufocat un suspine. „Poate că sunt nebun.”
Tocmai începusem să cred că nu eram. Crezusem că fac un
colț. În schimb, m-am trezit chiar de unde începusem. Se simțea
ca un limb nesfânt și nu avea nicio scăpare.

Penny și-a ridicat capul, clipind din ochi însorit și a zâmbit

să ne găsească acolo. Edward făcu un pas mai aproape și luă
geanta pentru bebeluș.
„Trebuie să scapi de Thornham”, a decis el pentru mine. „Să
mergem să-i cumpărăm Georgiei un cadou de ziua de naștere
fals.”
— Ea nu vrea unul, am spus eu gras.
„Atunci, bucură-te să i-o dai oricum. Cât de des ajungi să-l
superi pe Georgia Kincaid?”
Încerca să mă înveselească sau să-mi distragă atenția. Am
apreciat efortul, așa că am fost de acord cu el. La urma urmei,
cât timp mai aveam de petrecut cu el?

Cumpărând un cadou de zi de naștere fals pentru cineva care nu și- a dorit

unul s-a dovedit a fi mai greu decât ne-am anticipat. Poate că s-
a datorat selecției slabe din magazinele Briarshead,
sau poate că nu cunoșteam Georgia suficient de bine încât să-i
aleg ceva.
„Poate ar trebui să o întrebăm pe Clara ce i-a luat de ziua ei”,
a sugerat Edward în timp ce ne uitam la o selecție de ceaiuri
croșetate local.
„Singurul lucru pe care sunt sigur că îi place sunt armele și
pielea.” Am luat o ceașcă de ceai de pe afișaj. „Dacă nu vrea un
cadou, de ce ne facem griji pentru ceea ce îi primim?”
El a ridicat din umeri, iar Penny s-a mișcat împreună cu
umerii săi. O pusese într-un marsupiu, astfel încât să avem
mâinile libere. Majoritatea magazinelor din sat nu erau potrivite
pentru cărucioare. Desigur, asta însemna că a primit o mulțime
de priviri interesate. Nu mă îndoiam că până mâine dimineață va
apărea o poză pe un tabloid cu Prințul Angliei purtând un copil
misterios.
„Ei bine, nu cred că ar trebui să-i luăm nimic din toate
astea”, a spus el. „Ar trebui să încercăm alături?”
Am dat din cap. La uşă, am verificat pătura pe care o
aruncasem peste Penny, asigurându-mă că era ascunsă în jurul
picioarelor ei mici. Vremea era mai caldă decât fusese în
ultimele săptămâni, dar cerul se întuneca deasupra capului. O
furtună se mișca de pe coastă și avea să ajungă la noi în orice
moment. Trebuia să ne grăbim. În timp ce intram în magazinul
de alături — o librărie ciudată — ne-am lovit direct de Tomas.
S-a prefăcut surprins când l-a văzut pe Edward și a arătat
spre copil. „Puteai să-mi spui că te-am lovit.”
„Nu cred că așa funcționează”, a spus Edward, zâmbind în
ciuda lui.
Thomas s-a aplecat și aerul mi-a sărutat pe ambii obraji.
Apoi, s-a întors și i-a pus unul pe prietenul meu. „Nu m-ai
sunat.”
Edward s-a uitat la mine, trimițând un SOS cu privirea. am
ridicat din umeri. „Nu te uita la mine.”
— Am vrut să o fac, spuse Edward repede. „Am fost foarte
ocupați la Thornham.”
 "Nu vă faceți griji. Se pare că mătușa ta și unchiul meu se
distrează bine la Paris”, a spus el.
„Nu am auzit prea multe de la ea”, am recunoscut.
— Exact, spuse Thomas făcând cu ochiul. „Asta înseamnă
că se distrează bine. Ei bine…” ridică o geantă de cumpărături
„… trebuie să mă întorc la restaurant. Ne mai vedem?" A pus
întrebarea cu ocazie, dar știam că era destinată lui Edward.
— Da, spuse Edward. Tomas a ieșit din magazin și l-am lovit
imediat pe umărul celui mai bun prieten al meu. L-a frecat cu
prudență. „Ai! Pentru ce a fost aia?" „Nu l-ai sunat?” am cerut
eu.
„Nu m-am întâlnit cu nimeni cu adevărat”, a spus el.
„Nimeni nu se așteaptă să faci asta repede”, am început eu,
dar el a ridicat o mână.
„Nu cred că înțelegi ce spun. Nu m-am întâlnit niciodată cu
nimeni în afară de David.” Mărul lui Adam a clătinat și mi-am dat
seama că își reținea lacrimile. „Nu știu cum să fac asta.”
L-am învăluit într-o îmbrățișare strânsă. "Îmi pare atât de rău.
Nu mă gândeam. Vom rezolva asta împreună.”
— Dacă nu te duci să mărturisești crima, șopti el.
„Edward, dacă eu...”
„Nu ai făcut-o.” Se trase înapoi și zâmbi printre lacrimi.
„Ucigașii nu îmbrățișează bine.”
"Este corect?" am întrebat, zâmbind, în ciuda felului în care
inima mi s-a strâns la acel cuvânt.
"Este un fapt."
21
 SMITH

Mi- am aruncat umbrela în standul de lângă uşă şi m-am

îndreptat spre scări, exact în momentul în care uşa liftului se
zguduia. M-am oprit la prima treaptă când s-a deschis. Doamna
Winters a șochetat, făcând o pauză când m-a văzut. Mâna ei și-a
frecat șoldul, ceea ce trebuie să fie
parţial responsabilă pentru încruntarea de pe faţa ei.
„Ai văzut-o pe soția mea?” am întrebat, știind că a întreba
după bunăstarea menajerei nu va provoca decât o mustrare
severă. Era făcută din părți britanice aspre și nu-i plăcea să i se
amintească altfel.
— Mă aștept să plănuiască petrecerea, spuse ea obosită.
„Deși, eu sunt cel care a rămas să fac o prăjitură toată ziua.”
"Parte?" am repetat. Belle nu părea într-o dispoziție deosebit
de festivă când plecasem la Brighton și nu părea să fie ceva
demn de sărbătorit, momentan. Nu cu Nora dispărută și nici un
indiciu cine a fost responsabil pentru dispariția ei.
„Ziua de naștere a domnișoarei Kincaid”, a răspuns ea,
mijind ochii de parcă n-ar fi avut timp să explice asta. „Mai bine
mă întorc în bucătărie și verific cuptorul.”
Am rămas nedumerit pe tot parcursul scărilor. Trebuia să-i
găsesc pe ceilalți. Când am întâlnit-o pe Georgia în holul din
afara biroului meu, încă nu mi-am dat seama. — De ce crede
doamna Winters că este ziua ta?
 Și-a dat ochii atât de mult înapoi în cap, încât păreau
aproape albi. „Pentru că minunata ta soție trebuia să-i distragă
atenția de la a intra în camera Norei, iar aceasta este minciuna
genială care mi-a venit în minte.”
"Oh, bine." Nu am văzut răul în minciună, mai ales că reacția
Georgiei a fost primul lucru amuzant pe care l-am văzut toată
ziua. A trebuit să iau lejeritate acolo unde o puteam găsi.
„Am eliberat camera”, mi-a spus ea în timp ce mă duceam la
creșă. Am intrat înăuntru și m-am uitat în jur înainte ca ea să
adauge: „Nu sunt aici. S-au dus în sat.”
— I-ai lăsat să plece singuri în sat? am explodat.
— Ai vrut să-i fac dădacă sau să-i curăț mizeria, Price?
Georgia și-a încrucișat brațele subțiri peste stomac și s-a uitat
la mine.
În mod normal, aș ști mai bine decât să aleg o luptă, dar azi
am fost în nebunie. „Nu lucrezi pentru familia regală? Cum e în
regulă să lași un prinț să se plimbe fără protecție?
„Nu despre asta este vorba.” Ea a ieșit din cameră, lăsându-
mă să o urmez. În mod neașteptat, s-a dus spre biroul meu. De
îndată ce am ajuns înăuntru, ea a închis ușa.

„Atunci despre ce este vorba?” Am întrebat.

"A ei. Vrei să crezi că e bine – că nu a făcut-o.” Georgia făcu
o pauză și inspiră liniştit. „Putem acoperi asta – orice ar fi asta
– și știi asta. Nu este prima dată când avem de-a face cu așa
ceva. Dar trebuie să accepți că soția ta ar fi ucis-o pe acea
femeie.”

„Belle n-ar...” M-am îndepărtat, emoția mi-a sufocat

cuvintele.
— Nu schimbă cine este ea, spuse Georgia încet.
Mi-am ridicat ochii spre ai ei și am recunoscut ultimul lucru
pe care mi-l doream. „Nu-i așa?”
 Îl răsturnisem iar și iar în cap pe drumul de întoarcere de la
Brighton. N-am putut să-mi scot din cap ochii goliți ai Mirandei
Thorne și nici avertismentele ei sumbre. Era prost mentală. Era
clar. Dar nu a fost atât ceea ce a spus, ci cum arăta. Belle
purtase aceeași expresie liberă în ziua aceea pe iaz. Nu
credeam în fantome, dar nu puteam privi asta ca o coincidență.
Ultima mamă care locuia pe această proprietate înnebunise.
Probabil că și-a ucis familia și i-a îngropat în pivniță. Asta se
întâmpla acum cu Belle?

Avea impresia că mi-a alunecat apa printre degete. Am tot

încercat să o iau, dar începeam să văd că era imposibil. Era ea
sortită să aibă aceeași soartă ca și doamna Thorne?

„Trebuie să-l găsim pe copilul Thorne dispărut”, am spus,

hotărât să-mi concentrez energia pe ceva ce puteam controla.
„Trebuie să existe un fel de înregistrare. Copilul s-a născut într-
un azil, de dragul lui. Și dacă ar afla că este Thorne și ar fi
supărată că i-am cumpărat casa familiei?

Georgia stătea peste birou, cu ochii strălucitori de milă.

„Smith...”
„Te rog”, am oprit-o înainte ca ea să-mi spună că era o altă
fundătură. Știam că mă apuc de paie. „Ce alegere am? Nu pot
să renunț la ea. I-am promis pentru totdeauna.”
„Te voi ajuta să o găsești”, a spus Georgia. Și-a îndreptat
umerii și m-am pregătit pentru ce lovitură se pregătea să o dea.
„Este ceva ce ar trebui să vezi.”
S-a aplecat și a apăsat câteva taste de pe tastatura mea.
Ecranul computerului meu s-a aprins și a început să redea un
videoclip. Mi-a luat un moment să-mi dau seama că mă uitam la
filmările de la creșă.
„Asta a fost aseară”, mi-a spus ea cu o voce liniștită.
 Am privit cum Belle a intrat în creșă și s-a aruncat peste
pătuțul lui Penny. Mâinile mi s-au strâns pe brațele scaunului
meu, înfipând pielea lui când Nora a pășit pe ecran.
„Nu”, am spus pe sub răsuflarea mea. M-am forțat să văd
cum Nora vorbea cu Belle și apoi am tras-o ușor. "Nu." Mi-am
întors privirea disperată spre Georgia. „Nu știu ce ar trebui să
fac.”
„Vom începe cu găsirea copilului Thorne”, a decis ea pentru
mine, cu vocea acoperită cu o simpatie neobișnuită. „Atunci,
vom stabili restul.”
„Asta ar putea dura timp.” M-am prăbușit pe scaun,
realizând că îmi pusesem toate speranțele într-o fantezie. Cu cât
ignoram mai mult ce s-a întâmplat, cu atât eram în pericol mai
mare. Oamenii aveau să observe că Nora dispăruse. Ar pune
întrebări. Doamna Winters o văzuse pe Belle luptă cu dădaca și
apoi urma e-mailul pe care Nora îl trimisese agenției. Când
începeau întrebările, noi eram cei la care veneau pentru
răspunsuri. „Nu putem pierde timpul într-o goană sălbatică. Ne-
ar putea lua luni de zile să aflăm ce s-a întâmplat. Trebuie să ne
concentrăm să găsim Nora... M-am oprit înainte de a spune
cadavru.
— Nu vor dura luni de zile, spuse Georgia, strângându-și
fața. „Mă îndoiesc că va dura ore.”
Mi s-au îngustat ochii. "Ce-ai făcut?"
„Avem prieteni puternici”, mi-a amintit ea. „Am sunat”.
M-am ridicat în picioare, sângele pompându-mi spre inimă
atât de violent încât am crezut că pieptul mi-ar putea exploda.
„L-ai sunat!”
— Îți datorează și, dacă cineva are resursele pentru a depista
ceea ce s-a întâmplat cu un nenorocit de pe marginea drumului,
este regele Angliei.
Dar o ascultam doar pe jumătate. „Sună-l înapoi. Spune-i că
a fost o neînțelegere.”
Cum aș putea acoperi asta odată ce a fost implicat? Cu cât
mai mulți oameni știau ce a făcut Belle, cu atât mai greu ar fi
fi.
Georgia și-a verificat ceasul. „Cam prea târziu pentru asta.”
"Ce înseamnă asta?" am întrebat, dar ea nu a trebuit să
răspundă. Ferestrele vechii moșii au răspuns, zdrăngănind de
zgomotul unui elicopter care se apropia.

Un noroc ar avea-o - pentru că ea e târfă la fel de des ca ea

o doamnă — elicopterul a aterizat pe peluza din față exact când
Porsche-ul Georgiei a virat pe drum. Măcar dacă nu avea de
gând să o însoțească pe soția mea și pe prietenul ei regal în sat,
i-ar fi trimis într-un vehicul blindat. Mașina și-a încetinit
apropierea, fără îndoială din cauza spectacolului care se
desfășura pe iarbă. Apoi a ţâşnit înainte de parcă şoferul era
hotărât să-l bată pe pilotul elicopterului renegat la Thornham.
A fost un punct discutabil, pentru că pe măsură ce
motoarele se opriră și paletele încetineau, Alexander și Brexton
Miles au coborât fiecare, aruncând căștile pe scaun și au pornit
lejer spre casă. Nu m-am putut abține să mă întreb cât de multe
le spusese Georgia despre ceea ce se întâmpla, judecând după
ritmul lor lejer. Îl văzusem pe Alexander alergând spre teroriști
interni cu mai mult interes. În mod clar, nu erau prea îngrijorați
că soția mea ar fi ucis pe cineva.
Ușa Porsche s-a deschis puțin și Belle a coborât, uitându-se
la oaspeții noștri care se apropiau înainte de a-mi îndrepta
privirea de reproș.

Mi-am ridicat mâinile ca să-i spun că nu am avut nimic de-a

face cu asta. Edward se dădu mai încet de pe scaunul
pasagerului. Privirea lui Belle fusese acuzatoare, a lui era
criminală. Am gemut când mi-am dat seama că Edward nu mai
vorbise cu fratele său din vara asta, când Alexander a
recunoscut că l-a ucis pe David. La ce se gândea Georgia când
a sunat
l? Eram complet aprovizionați cu dramă, fără a adăuga mai mult
la situație.
„Vin cu un cadou”, a anunțat Alexander, fluturând un drive
cu degetul mare.
În spatele nostru, doamna Winters și-a dres glasul cu voce
tare. M-am întors să o văd că arată scandalizată la ușa din față.
Desigur, auzise sosind un elicopter. „Presupun că sunt aici
pentru petrecere? Poate mi-ai fi spus.”
Ea a continuat să mormăie în timp ce se întoarse pentru a se
întoarce în bucătărie. Alexander a ajuns la mine, purtând un
zâmbet uluit. "Parte? N-ar fi trebuit.”
— Nu am făcut-o, l-am liniştit, întinzând mâna spre drum.
L-a eliberat. „Vrei să-mi spui de ce am fost chemat să
furnizez informații despre o adopție din spate acum cincizeci de
ani?”
„Este o poveste lungă”, am început eu, dar înainte să pot
ajunge departe, ochii lui Alexander s-au îndreptat spre Belle.
Sau mai degrabă, tovarășul ei.
Frații se uitau unul la celălalt, niciunul nu vorbind. În cele din
urmă, Edward a intrat în casă purtând un pachet, fără să ne
arunce nici măcar o privire înapoi.
— La naiba, mormăi Alexander.
"La ce te astepti?" Am întrebat. "O paradă?"
„Mă mulțumesc cu un scotch”, a spus el cu o voce
încordată, „și o explicație”.
Am aruncat o privire către soția mea, care o ducea încet pe
Penny spre casă. Georgia s-a îndreptat spre ea, Brex urmând-o
îndeaproape. Ea nu putea fi pe mâini mai sigure. Belle mi-a
aruncat un mic zâmbet de parcă ar fi vrut să-mi dea
permisiunea să-l întreb înăuntru.
"Pot sa ma descurc." Am ridicat din umeri spre casă.
"Urmați-mă."
22
 BELLE

mă așteptam niciodată ca creșa să devină un loc de

întâlnire socială, dar un anturaj m-a urmărit sus, de îndată ce am
ajuns în casă. Cineva aprinsese un fre în vatră, făcându-l un loc la
fel de bun ca oricare altul pentru a zăbovi. Desigur, s-ar putea să
nu m-aș fi preocupat atât de mult de designul sufrageriei dacă aș
fi știut că vom fi mereu
la etaj.
„Sincer, aceasta se preface a fi cea mai proastă zi de
naștere”, a anunțat Georgia când am terminat de schimbat
scutecul murdar al lui Penny. Brex zăbovea în colțul camerei,
ferindu-și privirea. Edward se legăna furios în planor. Nu mă
hotărâsem prea bine dacă era pe punctul de a-l pierde sau deja
trecea.

„Nu este de fapt ziua ta”, i-am amintit cu un șuierat.

— Joacă-te, Georgia, spuse ea, făcându-mi o impresie. "Care

este? Ce fată s-ar bucura că regele Angliei își va prăbuși ziua și
i-ar lua toată atenția?
— Oricum, când e ziua ta de naștere? a întrebat Brex curios.
Ne-am întors amândoi să ne uităm la el. „Nu timpul. Scuze.”
„L-ai sunat pe Alexandru. A apărut. Ce sperai că se va
întâmpla?” i-am spus Georgiei. Am fost informat în cele mai
stricte detalii de la sosirea noastră la Thornham. Smith avea
a descoperit mai multe despre Thorne, iar Georgia, în
înțelepciunea ei neîncetată și narcisismul incredibil, îl chemase
de fapt pe regele Angliei să facă un proiect de cercetare rapid.
Faptul că Alexander scăpase totul pentru a face asta a fost
adevărata surpriză. A fost deja destulă dramă astăzi. Nu numai
că Georgia a ignorat riscul crescut pe care îl putea însemna
aducerea Regelui aici, dar și cel mai rău parte era că nu se
oprise deloc să-l ia în considerare pe Edward.
M-am uitat din nou la cel mai bun prieten al meu. Încă se
legăna pe scaun.
„Trebuie să vorbească mai devreme sau mai târziu”, a șoptit
ea.
„Despre asta e vorba?” Mai întâi, îl forțase să se confrunte
cu Clara și acum pe Alexander. — Ai de gând să dezgropi trupul
lui David și să-l faci să vorbească și cu el?
"Imposibil." Georgia a ridicat din umeri. „Nu i-am găsit
niciodată cadavrul.”
Eram destul de sigur că m-ar putea lua, sau aș fi încercat să
o sugrumă. Care a fost o altă crimă între prieteni?
Am decis să schimb tactica și mi-am îndreptat atenția către
Brex. „Ce ai găsit că era atât de important încât Alexander a
trebuit să vină până aici ca să-l aducă? Nu ai e-mail?”

Zâmbetul lui de obicei strălucitor s-a estompat și și-a înclinat

capul cu semnificație spre Edward. El a spus cu voce tare: „Nici
nicio idee. Sărmanul băiat tocmai mi-a spus că ar putea folosi
niște aer proaspăt de țară.”
— Era doar în Scoția, spuse Georgia grasă. — Și am crezut
că ar trebui să fii în Silverstone.
Brex fusese desemnat să se ocupe de tranziția lui Anderson
Stone, fiul nelegitim al regretatului rege Albert, în lumina
reflectoarelor publice. Având în vedere toate lucrurile cu care
familia regală s-a ocupat recent, nu l-am putut învinovăți pe
Alexander că este îngrijorat pentru siguranța fratelui său
înstrăinat. Făcuse o pauză de la noul rol pentru a-mi
supraveghea timpul petrecut la Londra înainte de nașterea lui
Penny, dar, din câte știam eu, se întorsese la
Silverstone după ce Smith și cu mine am adus copilul acasă, în
Briarshead.
Se părea că și Georgia gândise așa.
— Nu... nu era nevoie de mine acolo, spuse el ezitant.
„Anders avea nevoie de puțină intimitate.”
„Mă bucur că am fost informată”, a spus Georgia.
„Ai avut mâinile pline”, a răspuns el.
Am ridicat copilul și am dat un pas înapoi, întrebându-mă
dacă ar trebui să-i las la orice dezacord în jurul lor. Dar înainte
de a putea, mi-a trecut ceva prin minte. „Stai, dar ce zici de
Lola? A părăsit și ea Silverstone?

Partenerul meu de afaceri fusese angajat să lucreze la

imaginea lui Anders datorită geniului ei în gestionarea
problemelor de publicitate. Era de câteva săptămâni în
Silverstone.
Brex și-a dres glasul. "Bine…"
"Oh." Am înțeles în sfârșit. „Asta va fi complicat.” — Încă nu
s-a întâmplat nimic, spuse el repede. „Am simțit că
Lola s-ar putea descurca singură.”
Umerii Georgiei se cutremură de râs abia înăbușit. „Brexton
Miles, te joci de matchmaker?”
„Le dau doar o șansă”, a spus el îngrozit. În timp ce vorbea,
privi Georgia.
De data asta cu siguranță nu mi-am imaginat asta. M-am
îndepărtat în vârful picioarelor, dându-le loc să vorbească sau
să lupte sau orice ar fi făcut ei, și m-am așezat lângă Edward.
„Nu știam că va veni”, i-am spus cu o voce liniștită.

Privirea i-a rămas pe vatră, ochii căprui reflectând lumina

tremurătoare din fre. „Am înțeles asta când ai spus „Cine dracu
este acela?” când ai văzut un elicopter pe gazonul din față,
spuse el absent. „Probabil ți-a ucis iarba. Vei dori ca Rowan să
se ocupe de el când pleacă.
 „Pod iarba”. Am înțeles să mă concentrez pe detalii ciudate,
aparent nesemnificative, mai degrabă decât să mă confrunt cu
sentimente uriașe și dureroase. Dar Georgia avea dreptate.
Edward nu putea ignora ce se întâmplase pentru totdeauna. "Ce
mai faci?"
„Nu aveam de gând să-l evit niciodată pentru totdeauna. Nu
și-ar permite.” S-a uitat la mine, apăsându-și buzele într-o linie
subțire în timp ce își ridica sprâncenele. „Și el își ia drumul.”
— Îl voi face să plece, am oferit eu. „Nu-mi pasă cine este.” Un
colț al gurii i se ridică într-un zâmbet. „Ai nevoie de ajutorul lui.
Familia noastră se pricepe la fundul lucrurilor
și…"
Acoperirea lucrurilor. Nu a spus-o, dar știam la ce se
gândește. Dacă aș fi rănit-o pe Nora, legăturile mele cu familia
regală m-ar putea ajuta să scap. Nu am avut inima să-i spun lui
Edward că, dacă am afla că o voi răni că nu vreau să ascund
asta.

„Iertați-mă, doamnă”, o întrerupse doamna Winters, iar toată

lumea s-a întors către ea, „dar dumneavoastră și oaspeții
dumneavoastră veți dori prânzul?”

„Voi verifica cu domnul Price”, i-am spus, făcând tot

posibilul să mă comport de parcă nu era mare lucru că mai
mulți membri ai monarhiei și gărzile lor de corp se află în casa
noastră. Nu că doamnei Winters îi păsa atât de mult de ce, ci că
nu fusese avertizată.

M-am ridicat în picioare și Edward și-a întins brațele pentru

Penny.
„Pot să o țin în brațe?” el a intrebat.
I-am pasat copilul cu un zambet. Nu era nimic la fel de
vindecator ca să o țină când era într-o dispoziție bună.
 Doamna Winters a intrat cu mine în hol și mi-am dat seama
că plănuia să rămână pentru un răspuns. Nu am vrut ca ea să
audă ce ar putea discuta Smith și Alexander în studiu. I-am
făcut semn cu mâna. „Voi coborî și te anunt.”
 — Desigur, doamnă. Buzele ei strânseră una, supărată să fie
concediată.
Sincer, când nu a fost ea supărată pe mine?
Am așteptat până când a ajuns la lift înainte de a intra în
liniște în biroul soțului meu.
Alexander și Smith au tăcut instantaneu – până și-au dat
seama că sunt eu.
„Frumos”, a trimis Smith cuvântul ca pe o cerere.
Am traversat camera și am căzut în brațele lui. „Ce ai găsit?”
„Alexander a găsit niște înregistrări de naștere. Miranda
Thorne a avut o fetiță acum cincizeci de ani.”
"Ce s-a intamplat cu ea?" am întrebat, uitându-mă la
Alexander pentru informații.
Regele stătea liniștit pe scaunul de peste birou, cu coatele
sprijinite de brațele lui și mâinile înfundate într-o tăcere
gânditoare.
— Nu știu încă, spuse Smith. „Așteptăm dosarele de
adopție.”
— Dar ai venit până aici? I-am adresat întrebarea lui
Alexandru.
— Aveam alte treburi de rezolvat, spuse el lin. „În plus, ar
trebui să avem informațiile în curând.”
„Nu este pregătit să vorbească cu tine”, am spus cu
înverșunare, îndemnul meu de a-l proteja pe Edward stăpânind.
Alexander a obținut ceea ce și-a dorit – prea des, după părerea
mea.
„Nu este singurul motiv pentru care sunt aici.” Și-a îndreptat
toată forța ochilor săi albaștri asupra mea. „Mi s-a spus că și tu
ai nevoie de ajutorul meu.”
"Ce?" I-am aruncat lui Smith o privire usturatoare. Cum a
putut să-i spună asta?
„Georgia l-a sunat”, mi-a răspuns Smith pentru a-mi explica,
„dar am confirmat că avem o situație”.
 I-am cercetat fața, căutând motivul pentru care mă trădase
aducând un străin.
— Vă datorez amândoi, interveni Alexander. El înghiţi în sec,
un strop de vulnerabilitate stricăndu-i comportamentul
neînduplecat. „Pentru cum ai ajutat-o pe Clara.”
„Ea este cea mai bună prietenă a mea”, am spus. Nu
făcusem nimic din considerație pentru el, ci mai degrabă pentru
ea.
„Adevărul rămâne”, mi-a respins motivul. „Și cred că și
Clara ar spune același lucru. Cu siguranță a fost de acord că ar
trebui să vin atunci când i-am spus că e nevoie.”
„Nu ar trebui să fii cu ea?” am întrebat fierbinte. Amândoi se
comportau de parcă aș fi avut la fel de multe probleme ca și
Clara când fusese răpită. Dar atunci, Clara fusese victima. Ceva
ce nu am fost.
„Norris este cu ea. Ea și copiii sunt destul de în siguranță la
Buckingham.
L-am invidiat cetatea lui. Avea încredere deplină în siguranța
zidurilor care îl înconjurau acolo. Nu aveam aceeași securitate
la Thornham.
„Găsirea copilului Thorne este răspunsul”, a spus Smith,
schimbând conversația înapoi la problemele noastre.
„De ce crezi asta?” am cerut, ridicându-mă în picioare. — Ce
legătură ar putea avea asta cu Nora?
— Încă nu, a recunoscut Smith. Umerii i s-au înțepenit, o
mască i-a alunecat pe față. Trecuse mult timp de când nu-l
văzusem așa. Purtase des această atitudine când ne-am întâlnit
pentru prima dată. Apoi, am fost amenințați de un inamic
comun. Atunci mă încântase să văd cât de departe era dispus
să meargă în fața pericolului. Fusese entuziasmant să urmăresc
cum controla o situație.
M-am predat acelui control.
Dar lucrurile erau altfel acum. Se făcuseră promisiuni și
acum aveam de ce să ne facem mai multe griji decât noi înșine.
M-a speriat să văd fiara pe care o înghesuise uitându-se din
ochi. stiam
nu ar ezita să facă tot ce era necesar pentru a mă proteja, dar
cu ce preț?
23
 SMITH

Pînă la prânz, Belle îl dusese pe Edward la birourile

Bless. Nu mă îndoiam că amândoi doreau să pună distanța atât de
necesară între ocupanții casei principale. L-am scos pe Alexander
afară, cu pretenția că-i fac un tur al proprietății, ca să putem vorbi
fără a risca să fim deasupra capului. Imaginile cu Belle în creșă
noaptea trecută îmi reaminteau că era prea ușor să ai încredere
într-o persoană închisă.
ușă, dar pereții aveau adesea urechi proprii.
Ne-am plimbat pe lângă grădini, încă pe jumătate acoperite
de zăpadă care se topește, spre valea care se întindea dincolo
de clădirile moșiei. Alexandru a fost tăcut în timp ce mergeam
până am ajuns la un stejar bătrân care în mod normal era o pată
în depărtare.
„Ea a făcut-o?” întrebă el, de parcă ar fi așteptat până ne
apropiam de acest punct pentru a pune întrebarea.
— Nu știu, am recunoscut.
Alexander și-a mutat mâinile la spate, cu ochii cercetând
distanța de parcă ar putea găsi răspunsuri acolo.
"Conteaza?" Am întrebat.
— Nu pentru mine, spuse el cu înțelepciune.
„Aș face orice pentru ea.” Am vorbit serios. „Nu contează ce
a făcut sau ce nu a făcut. Am promis că o voi proteja.”
 „Ar trebui să te întorci la Londra”, mi-a sfătuit el, întorcându-
se să-mi examineze reacția. „Îmi va fi mai ușor să mă ocup de
lucrurile dacă nu avem de-a face cu detectivi locali prostești.”

— Și dacă găsesc un cadavru?

Alexander sa uitat la proprietatea mea înainte de a ridica o
sprânceană. „O vom găsi mai întâi. Brex îl poate supraveghea.”
— Și dacă nu o găsim?
„Atunci va fi și mai ușor de rezolvat – nu este nevoie de
săpat.” Mi-a bătut o mână pe umăr. „Londra este cea mai bună
alegere și cu siguranță te-aș putea folosi acolo.”
„Nu sunt sigură că viața...“ se făcuse Belle în liniștea țării.
Cât de rău ar fi în haosul orașului? „Ar trebui să iau în
considerare înainte de a-mi diviza atenția. Am vrut să las
această viață în urmă.”
El a zâmbit sumbru. „Un sentiment pe care îl înțeleg prea
bine.”
Ceea ce nu a spus a zăbovit în aer: dar noi nu putem.
Indiferent ce am făcut, viața asta ne-a găsit mereu.
„Cred că voi merge puțin”, mi-a spus el, înclinând capul spre
casă. „Este rar să scap de vreunul dintre ei suficient de mult
pentru a fi singur.”
Mi-am imaginat că este adevărat. Alexandru a avut mereu un
anturaj. Bănuiam că singura intimitate pe care a găsit-o
vreodată a fost în propriul lui dormitor. „Le voi trimite în direcția
opusă.” „Smith”, strigă Alexander înainte să ajung departe. Am
făcut o pauză. „Eu
Știu că am lucrat împreună de mult timp.”
Am așteptat. M-am dus la el după moartea tatălui său. Nu mă
așteptam să rămân legat de el atât de mult timp, dar apoi mă
îndrăgostisem de o blondă deșteaptă, cu buze roșii.
„Vreau să știi că te consider un prieten. Știu că îți sunt
dator”, a spus el, „dar vreau să fiu clar, nu țin scorul. Când ai
nevoie de mine – când cineva dintre voi are nevoie de mine –
voi fi acolo.”
 M-am gândit o clipă la cuvintele lui. Nu am avut mulți oameni
pe care i-am plasat în categoria prietenilor. În cele din urmă, am
dat din cap. "La fel."
Ne-am despărțit înțelegând că suntem mai mult decât aliați.
N-ar fi niciodată ca Belle și Edward. Aceasta a fost o prietenie
creată în datorie și un concept comun de responsabilitate.
Puțini bărbați puteau înțelege modul în care operam —
Alexander era unul dintre ei.
„Nu fi asasinat aici”, l-am sfătuit eu.
„Voi încerca să nu o fac.”
Prietenia noastră era deja de la un inteligent puternic. Când
m-am întors în casă, m-am gândit la faptul că ar putea fi mai în
siguranță în afara zidurilor lui Thornham decât în interior. Eram
atât de pierdut în gânduri încât aproape m-am lovit de doamna
Winters când ieșea clătinat din cămară.
„Prânzul tău este gata”, m-a informat doamna Winters când
am intrat în bucătărie.
"Prânzul meu?" am întrebat confuz.
— Soția ta trebuia să te întrebe dacă ar trebui să pregătesc
prânzul pentru tine și oaspeții tăi, spuse doamna Winters cu o
voce iritată. „Nu s-a obosit niciodată să-mi spună ce ai spus,
așa că am presupus că ar trebui. Ar trebui să-l închei?”
Ultimul lucru de care aveam nevoie era să pierd mai mult
ajutor prin casă. Belle s-a gândit la alte lucruri și nu am putut-o
învinovăți pentru asta. „Nu, îi voi aduna pe toți. Îmi cer scuze
pentru confuzie. A fost o zi stresantă.”
„Îmi imaginez că așa și Nora pleacă.” M-a studiat o clipă, cu
roțile învârtite în ochi. „Voi pregăti cina la șapte. Presupun că
Majestatea Sa rămâne la petrecere.”
„Ummm”, am spus. „Presupun și eu.” Nu am vrut să vorbesc
în numele lui Alexandru. Probabil că voia să se întoarcă la
Londra. La fel ca mine, nu a fost de acord să se despartă de
soție și de copii prea mult timp. Dar eram neterminat
treburi de care să se ocupe, ceea ce însemna că va fi aici până
când se va încheia.
Doamna Winters porni înapoi spre bucătărie, dar făcu o
pauză. "Aproape am uitat. Ți-a venit o scrisoare de la un
mesager. L-am lăsat lângă uşă.” Ea clătină din cap, părând
nemulțumită că trebuia să se ocupe de asta. „Când se va
întoarce Humphrey din vacanță?”
— În acest weekend, cred, am spus absent. Nu mă așteptam
la nicio livrare. Nu mai aveam clienți de care să văd. Am
cumpărat Thornham pe loc. Nu m-am putut gândi la un singur
motiv pentru ca un mesager să trimită o scrisoare astăzi. M-am
întors, zâmbind în ciuda stresului pe care îl simțeam,
imaginându-mi cum trebuie să fi fost pentru cineva să aducă o
livrare și să vadă un elicopter pe gazon. Era mai suprarealist
decât amuzant. Am crezut că viața mea a fost complicată înainte
să o cunosc pe Belle. Habar nu aveam cât de complicat poate
deveni.
Am găsit plicul așezat pe o masă lângă intrare, lângă un
aranjament elaborat de trandafiri albi proaspeți și crini într-o
vază de argint. Când am întins mâna spre el, mirosul florilor mi-
a lovit nasul. Miroseau a stânjenit, iar eu m-am strâmbat.
Miroseau ca parfumul Norei.
Am împins amintirea atingerii ei. De a-i săruta încheietura
mâinii. Fusese o greșeală – una pentru care plătise scump.
Belle devenise din ce în ce mai bine. În cele din urmă, am avut
ceva speranță, după ce ea a oprit somniferele, că ne-am putea
face viața în Thornham să funcționeze. Dar Nora îmi furase acea
speranță. Era un hoț, încerca să-mi fure inima, dar tot ce făcuse
a fost să-mi fure soția. Trebuia să o fac pe Belle să vadă
rațiunea. De fiecare dată când discutam despre ce sa întâmplat,
vedeam rușinea în ochii ei. Voia să se predea. Îi era frică de ea
însăși.
Partea cea mai gravă a fost că și eu îmi era frică de ea.
Speriată că ar putea dispărea ca Nora în noapte. Speriată că
mintea ei îi scăpa ca Miranda. Știam că nu voia să creadă că
copilul Thorne are ceva de-a face cu asta,
dar aveam nevoie. Alternativa era prea tulburătoare pentru a fi
luată în considerare. Belle nu căzuse victimă întunericul din
Thornham. Nu-mi venea să cred. Nu fără alte dovezi.
Am dus plicul la birou și am găsit deschizătorul de scrisori
pe birou. Glisându-și marginea sub fap, am tăiat-o. Am scăpat
deschizătorul de scrisori și am scos o singură coală de hârtie.
Câteva fotografii fuseseră atașate de colțul ei cu o agrafă. Ochii
mei au scanat scrisoarea tipărită, scrisă cu un font plictisitor
care trebuie să fi venit preinstalat pe orice computer pe care ar
fi fost scrisă. Până când am ajuns la a doua linie, pulsul îmi
bătea atât de tare în urechi, încât simțeam ca și cum aș fi fost
absorbit de un vid de spațiu și timp.

Dragă,
Sper că ți-a plăcut micul nostru joc. Ne-am distrat mereu atât
de mult împreună, dar apoi ai avut un nou partener. Am fost atât
de ușor de înlocuit?
Ea nu se potrivea cu mine. Nu-mi pot imagina că te-a ținut la
fel de distrat ca mine. Încă o mișcare și o voi zdrobi complet.
Așa că îți ofer șansa de a-i lua locul înainte să fac jocul final. Pe
cine vrei să iau de pe tablă: cavalerul sau pionul? Dă răspunsul
tău personal la iaz, la ora 7 în această seară, sau restul
portofoliului meu își va găsi drumul în mâinile unor oameni care
o vor închide definitiv. Un singur jucător, vă rog, corect este
corect.

-M

Degetele mele bâjbeau după fotografiile atașate scrisorii,

creierul refuzând să proceseze ceea ce ar fi trebuit să văd tot
timpul. Prima a fost o fotografie a Belle și Nora pe fluxul de
securitate. Următorul a lui Belle adormit. Sângele mi-a crescut
când mi-am văzut propria formă lângă soția mea. Avusesem
dreptate
acolo când lua. Dar ultima poză mi-a transformat oasele în
gheață: Penny dormind în pătuțul ei.
Nu a fost o alegere. A fost o amenințare. Unul dintre noi a
trebuit să accepte uciderea Norei. Unul dintre noi a trebuit să
recunoască înfrângerea. A fost un apel ușor de făcut. Nu am
fost niciodată menită să am această viață, dar, cel puțin, aș
putea în sfârșit să-mi eliberez soția de vălul nebuniei care
fusese aruncat peste capul ei.
Copilul Thorne. Belle. Toate capcanele întinse pentru a mă
încetini. Dușmanul meu îmi distrase atenția în timp ce instalau
placa finală. Acum că s-a adunat un public, era timpul să-mi pun
în scenă înfrângerea finală. Ar fi trebuit să știu tot timpul că
păcatele mele o vor costa pe Belle. Crezul în dragoste, în
mântuire, mă lăsase vulnerabil în fața unui adversar pe care nu-l
văzusem niciodată venind.
24
 BELLE

„ Nu îl poți evita pentru totdeauna”, mi-a amintit Edward.

A așezat un teanc de cărți de design pe un raft gol, în
timp ce mi-a aruncat o privire serioasă. Reușise să mă convingă
să cheltuiesc o parte din energia frenetică din interiorul meu
pentru a face ceva productiv. Smith se ocupase de finisarea
interiorului birourilor Bless, dar numai eu am putut să le pun la
capăt.
Dar inima mea nu era în ea. Nu am văzut un rost.
"Nu voi." Era mai bine să o lași așa. Văzusem mai devreme
privirea din ochii lui Smith – nu știam ce plănuia, dar bănuiam
că nu mi-ar plăcea. M-a închis înainte când a simțit că trebuie să
ia lucrurile în propriile mâini. „Nu știu cum să-l opresc.”
„Bănuiesc că ar spune același lucru despre tine. Nu știu cum
ați ajuns împreună. Sunteți amândoi prea încăpățânați”, a spus
el.
M-am oprit, odihnindu-mă de biroul pe care mi-l dăduse
Smith doar de Crăciun. Trebuia să încep o nouă viață aici. Mi-a
dat acest spațiu pentru a construi Bless, iar acum nu o voi face
niciodată. „Nu știu de ce ne deranjam cu toate astea.”

Edward a continuat să găsească un cadru pe perete,

ignorând în totalitate punctul meu. Nu s-a obosit să se întoarcă
în timp ce el
clătină din cap. „Pentru că ai un imperiu de condus. Cu câteva
săptămâni în urmă, erați îngrijorat să mergeți la Paris și să
extindeți operațiunile pentru a satisface cerințele”, a spus el.
„De ce nu te concentrezi puțin pe cât de mult ai realizat?”
„Pentru că nu se simte ca o mare realizare în acest
moment”, am recunoscut. „Ce contează dacă sunt după gratii?”
„Alexander nu va lăsa să se întâmple asta.” Era prima dată
când Edward rostise numele fratelui său de la sosirea lui.
„Acum ești de partea lor?” Am lovit capătul creionului,
trimițându-l să se rostogolească pe podea.
— Sunt întotdeauna – și am fost întotdeauna – de partea ta,
spuse el cu fermitate. „Dar crede-mă, uneori suntem cei mai
mari dușmani ai noștri.”
„Și aceasta este una dintre acele vremuri?” Am ghicit.
„Promite-mi că nu plănuiești să te strecori și să te transformi
în poliție.” S-a mișcat în fața mea, forțându-mă să-i întâlnesc
ochii. Când nu am vorbit, a pocnit cu limba pe cerul gurii. "Asta
am crezut și eu. Nu vor lăsa să se întâmple asta. Nu voi lăsa să
se întâmple asta.”

„Ce zici de ceea ce vreau să se întâmple?”

„Îți amintești de acea dată când am vrut să port Gucci la
Balul Ambasadorului?”
Am dat din cap. Hotărâse că trebuie făcută o declarație, dar,
de fapt, se săturase să poarte smoking. „Nu te-aș fi lăsat
niciodată să treci cu asta.”
"Exact." S-a întins în jos și mi-a luat mâinile în ale lui. „Este
datoria mea, ca prieten al tău cel mai bun, să te împiedic să faci
greșeli stupide.”
"Într-adevăr?" Mi-am arcuit o sprânceană, dar nu m-am
smuls din strânsoarea lui. „Pentru că am făcut multe greșeli
stupide în ultima vreme.”
 „Ei bine, nu pot fi prin preajmă tot timpul”, a tachinat el. „Va
trebui doar să încetezi somnambulismul.”
Și uciderea oamenilor , m-am gândit mizerabil. Eram pe cale
să o spun cu voce tare când Smith a intrat pe uşă. Edward a
aruncat o privire între noi doi înainte de a-mi lăsa mâinile în jos.
"D-na. Winters a făcut prânzul”, ne-a spus Smith pe un ton
tăiat. „Ar fi bine să intri înăuntru înainte să explodeze.”
M-am îndreptat să-l urmăresc pe Edward, dar Smith m-a
prins de mână. „O clipă, frumoasă?”
Edward a făcut o pauză în timp ce aștepta un semnal de la
mine. Am dat din cap o dată, ca să știe că e în regulă să plece.
— Îmi pare rău, spuse Smith de îndată ce uşa s-a închis în
urma lui Edward.
M-am gândit, surprins fizic că venise să-și ceară scuze.

„De ce te uiți așa la mine?” a întrebat când am continuat să

mă uit.
„Încerc să decid dacă ești cu adevărat soțul meu.”
„Pot recunoaște când greșesc”, a spus el defensiv.
Am ridicat cealaltă sprânceană.
— Doar că rar greșesc, a adăugat el, zâmbind. Rânjetul
răutăcios s-a extins pe față cu ușurință, dar s-a oprit înainte să
ajungă la ochi.
"Este totul în regulă?" am întrebat cu o voce blândă. Putea
susține că se simte confortabil să recunoască când a greșit, dar
amândoi știam că nu era adevărat. Faptul că mă căutase să-mi
spună mi-a spus că aveam de ce să-mi fac mai multe griji să
îndrept lucrurile cu el.
„Nu vreau să pierzi timpul îngrijorându-te că cred că ai rănit-
o pe Nora. Știu că nu ai făcut-o.”
„Nu poți...” înainte să-i pot spune ceea ce știam amândoi
care nu era adevărat, gura lui era pe a mea. Era o urgență la
sărut. Am recunoscut-o pentru ceea ce era: el mă revendica
exact așa cum făcusem ieri.
 L-am condus la asta. Dar, deși o parte din mine a crezut că
ar trebui să-i alung și să-l forțez să vorbească asta, mai mulți
dintre mine tânjeau confortul pe care l-aș găsi în posesia lui.
Smith m-a dus la perete, mâinile noastre lucrând să ne
scoatem hainele în timp ce mergeam. I-am tras puloverul peste
cap, cu degetele evantai peste pectoralii lui tari. S-a oprit,
coborându-mă momentan la pământ pentru a-mi smulge
pantalonii înainte de a mă ridica. M-am întins la cămașă și am
ridicat-o peste cap, în timp ce călcâiele mele l-au ajutat să-și
împingă blugii suficient de jos pentru a-și elibera penisul. S-a
împins în mine, fără a întâmpina nicio rezistență. Eram prea ud
la promisiunea de a-i simți pielea pe a mea. Unghiile mi s-au
afundat în umeri și m-am agățat de el în timp ce ne ghidam unul
pe celălalt către răspunsul care avea întotdeauna sens.

Ne-am avut unul pe altul. Am avut dragostea noastră. Nimeni

nu putea lua asta. Nici un păcat nu ne-ar putea rupe.
Smith și-a lipit fruntea lunecoasă de a mea, gâfâind, în timp
ce mă îndemna din ce în ce mai sus. "Te iubesc, frumoaso."
Eram prea aproape ca să vorbesc, gura mea găsindu-și a lui
atunci când cuvintele mele nu m-au lipsit. I-au promis ceea ce
știam că este adevărat. Dragostea noastră s-ar găsi exact așa
cum ne-am găsit. M-am spulberat în brațele lui, în siguranță
știind că mă va pune la loc.
25
 SMITH

B elle mi-a pregătit fără să intenționez calea pentru ca eu să

scape cu ușurință din casă în timp ce toți ceilalți erau distrași. M-
am gândit la scrisoare și la momentul întâlnirii. A fost o
coincidență sau inamicul meu cunoștea fiecare pas pe care îl
făceam în propria mea casă? Știa ea de petrecerea care avea loc
în casa mea în seara asta? Avea poze cu mine și familia mea.
Fusese în camera fiicei mele. Ea urmărise filmările de la monitorul
de la creșă. Era posibil ca ea să fi ales întâlnirea simțindu-se în
siguranță, știind că aș putea scăpa, neobservată, în timp ce
ceilalți
s-a prefăcut că sărbătorește.
Dar dacă știa asta, atunci știa și că nu eram singur la
Thornham. Am avut musafiri. Oaspete puternic. Oaspeți
periculoși. Amenințările ei au fost suficiente pentru a mă motiva
să plec înainte să se răzgândească să-mi acorde mutarea. Dacă
ar scăpa, lăsând urmele ei de pesmet sângeros pentru
autorități, nu știam ce se va întâmpla. Alexandru ar putea
încerca să ascundă asta, dar cât timp ar tolera țara un
comportament înțelept din partea monarhiei?
Oricât de mult mi-aș fi urât să recunosc asta, mai era o
considerație care cântărea asupra mea.
Trebuia să văd singur.
Trebuia să-mi înfrunt fantoma.
 — Te strecor departe de petrecerea mea, Price? Vocea
Georgiei m-a prins când am ieșit pe ușă. "Eu sunt rănit."
M-am oprit înainte de a înclina capul spre noaptea
întunecată de afară. "Ma intorc imediat."
M-am mutat să ies, sperând că nu va pune mai multe
întrebări, dar Georgia a fost prea înțeleaptă pentru asta. "Minți."

"Ce urmeaza sa fac? Merg până găsesc marginea lumii și

căderea?” Întorcându-mă încet spre ea, mi-am ridicat umerii ca
și cum aș fi subliniat cât de ridicol părea.
Georgia sa îndreptat spre mine, fără să-și ia niciodată ochii
de la mine în timp ce se mișca. „Unde te duci cu adevărat?”
Nu am vrut să fie implicată. Nu știam încă la ce să mă aștept.
N-aș ști până nu mă înfrunt cu ea și nu înțeleg ce s-a întâmplat.
Cu toate acestea, Georgia mă cunoștea prea bine ca să cred că
ies să iau aer curat. Ea nu a renunțat la asta și ultimul lucru pe
care mi-am dorit a fost ca ea să atragă atenția asupra absenței
mele. I-am făcut semn să mi se alăture afară.

Noaptea se lăsase, cerul era o mantie neagră peste peisajul

rural. Din coșul din sufragerie se ridica un pană de fum,
umplând aerul curat cu miros de fum de lemn. Am zâmbit, știind
că Belle și Penny erau înăuntru, calde și în siguranță lângă el,
înconjurate de prieteni.
Georgia a ieșit afară, cu ochii mijiți privindu-mă tot timpul. În
ciuda serii reci de ianuarie, ea nu a arătat niciun semn de
disconfort în bluza ei subțire. "Ce se întâmplă?" „Am primit un
bilet”, am mărturisit cu voce joasă. Am luat hârtia împăturită din
buzunar și i-am întins-o. "Împreună cu
fotografii făcute din interiorul casei.”
Georgia făcu un pas spre casa unde se aprinsese o lumină
de securitate după lăsarea întunericului. Ea a scanat scrisoarea,
interesul transformându-se în confuzie și în cele din urmă șoc.
Gura ei
rămase deschisă când s-a uitat înapoi la mine. A fost nevoie de
mult pentru a-l distruge pe Georgia Kincaid. Dacă ar putea ceva,
asta ar fi.
— Nu se poate, spuse ea, clătinând din cap.
„Cine altcineva, totuși?” I-am smuls scrisoarea de pe degete
și am împăturit-o înapoi. "Trebuie să plec."
— Nu singură, spuse ea cu sfială.
„Da, singur.” Am pășit în fața ei, întâlnindu-i ochii sub
lumină. „Nu știu cum va merge asta. Știu că, dacă acesta este
un joc, va fi prea ușor să-l fixați pe Belle. Este ceea ce vrea ea.
Nu pot lăsa să se întâmple asta.
„Nota dovedește...”
"Ce?" m-am repezit. „Aș fi putut să-l scriu! Aș fi putut să fac
acele poze. Nu vor dovedi deloc nevinovăția lui Belle. Dacă aș
ști ce dovezi au fost plantate, dacă aș putea controla
narațiunea, poate am avea o șansă.”
"Cere-"
— Nu, am tăiat-o. Știam ce voia ea să fac. Dar asta era mai
mult decât acoperirea unui cadru. „Trebuie să am grijă de asta.”
„Ce va face cu tine?” întrebă Georgia. — Vrei ca Penny să
crească fără tată?
Maxilarul mi s-a strâns și m-am întors să găsesc luna. „Când
eram mic, tatăl meu mi-a spus că era un bărbat acolo sus. Că
luna era făcută din brânză. Este una dintre puținele amintiri ale
tatălui meu care mă face să zâmbesc.”
— Cu atât mai mult motiv pentru a-i oferi lui Penny mai multe
amintiri despre tine, spuse Georgia încet.
„Doar asta este. Îmi amintesc alte lucruri despre tatăl meu.
Întâlniri cu bărbați înfricoșători. El o face pe mama să plângă.
Mi s-a spus să merg în camera mea și să nu scot niciun sunet.
Corpul lui, plutind în nenorocitul de bazin. Am multe amintiri
despre tatăl meu, Georgia. Amintiri oribile ale unui om crud.”
„Nu ești cu nimic ca el”, a spus ea. M-a prins de braț până m-
am întors spre ea.
 „Dar voi fi?” Întrebarea mea a răsunat în noapte. „Mi-a
povestit despre bărbatul de pe lună când eram mic. Abia când
am fost mai mare mi-a frânt inima.”
Nu l-aș pune pe Penny prin asta. Nu aș permite ca trecutul
meu să o rănească din nou pe Belle. Ea suferise destul pentru
păcatele mele. Exista doar o modalitate de a fi sigur că nu a mai
suportat niciodată greutatea trecutului meu.
— Și să o lași să câștige? a provocat Georgia, cu ochii ei
căprui fulgerându-se. „Cum asigură asta că se oprește?”
„Acolo intri tu. Ți-am lăsat un plic cu instrucțiuni. Există și
unul pentru Edward și Alexander. Și unul pentru Belle.”
— Nu te vei întoarce, spuse ea cu o voce stinsă. „Doar îmi
acopăr bazele.” M-am forțat să zâmbesc, dar noi
amândoi știau o minciună când am auzit-o. „Uite, ține asta
liniștit până se termină, până când știu cu ce mă confrunt.”
Georgia dădu din cap, părând nemulțumită de cerere. Dar am
fost loiali unul altuia de ani de zile. Nu avea de gând să mă
trădeze acum, indiferent cât de mult nu ar fi fost de acord cu
mine. Se aplecă și băgă mâna în cizmă pentru a scoate un pistol
mic.
"Ia asta."
Am clătinat din cap, refuzând să iau pistolul. În seara asta,
aduceam o altă armă. Una care ne-ar elibera de toate acestea
pentru totdeauna. „Dacă nu mă întorc, dă-i scrisoarea aceea și
spune-i...”
„Spune-i singur.” Georgia mi-a băgat un deget în braț. "Te
voi lăsa să pleci. Îți voi împărți scrisorile, dar nu îmi voi lua
rămas bun de la tine.”
Am dat din cap. A fost un răspuns corect. I-am spus Bellei
ce simțeam în scrisoare. Am inclus un altul pentru Penny
pentru când era suficient de mare ca să înțeleagă. Dacă aș fi
putut să-mi smulg propria inimă și să o las să-i mângâie, aș fi
făcut-o. În schimb, cuvintele ar trebui să facă.
 Cu toate acestea, fusese mai ușor să las acele scrisori și să
ieși pe ușă decât să-mi înfrun prietenul acum. Am reușit să mă
divorțez de acțiunile mele până în acest moment,
compartimentându-mi rămas-bunul într-o listă de verificare.
Belle nu știa ce m-a condus la ea în după-amiaza asta. Ea a
crezut că pur și simplu ne împăcăm. Scrisorile fuseseră greu de
scris, dar nu la fel de mult ca să se confrunte cu destinatarii lor.
Știam asta acum când mă confruntam cu una. „Georgia, eu...”
„Nu îmi iau rămas bun de la tine”, m-a tăiat ea. — Și nici nu
vreau să-ți aud la revedere.
Georgia se îndepărtă, cizmele ei scrâșnind de gerul de seară,
când se întorcea în casă. Am văzut-o întorcându-se la viața
pentru care luptasem și la familia pe care o făcusem, înapoi la
căldura, lumina și dragostea pe care aș face orice pentru a le
proteja – chiar dacă ar însemna să mă sacrific.
Apoi, m-am întors spre noapte să fac exact asta.

Am folosit lanterna de pe telefonul mobil pentru a mă ghida spre

iaz. Luminile de securitate așezate la colțurile orașului
Thornham nu se extindeau atât de departe pe proprietate.
Acesta era probabil motivul pentru care alesese acest loc. Dar
am bănuit că are de-a face cu acel moment groaznic de acum
câteva săptămâni, când Belle aproape căzuse prin lacul
înghețat. De când sosise scrisoarea în această după-amiază,
aveam mai multe întrebări decât înainte. Era reconfortant să știu
că răspunsurile erau aproape, chiar dacă aveau să mă coste
atât de mult.
Se formase ceață, acoperind moșia într-o ceață deasă care
făcea imposibil să se vadă mai mult de câțiva metri în față. O
parte din mine s-a întrebat dacă am făcut o greșeală, refuzând
arma din Georgia. Dar acum că eram aici afară, știam că nu mi-
ar fi făcut niciun bine. N-aș fi în stare să fac o imagine curată
decât dacă aș fi fost față în față cu ea. Raza luminii, singura mea
armă împotriva ceții, a adus copacii în jur
iazul în relief când m-am apropiat de el, cu umbrele ramurilor lor
abia gravate în noaptea întunecată. Cea mai mare parte a
zăpezii se topise în după-amiaza mai caldă. Dar acum, pe
măsură ce temperatura scădea, începuse să înghețe din nou,
transformând iarba sălbatică neîngrijită din jurul apei să se
ridice ca niște cioburi de sticlă din pământ. Lumina strălucea
din lame în timp ce crăpau sub picioare. Nu rămăsese suficient
de rece pentru ca iazul să înghețe din nou. Începuse, dar în timp
ce îmi aruncam fasciculul peste el, am văzut o pată întunecată
în centrul ei, unde încă nu formase gheață.

O crenguță s-a rupt în stânga mea, asasinarea ei răsunând în

aer în jurul meu. Îndreptându-mă spre sunet, am ridicat
lanternul în timp ce ea a pășit din spatele unui copac și a croit o
potecă prin ceața care plutea deasupra terenului. Capul îi era
plecat, părul negru acoperindu-i fața. Un viciu mi-a cuprins
inima, așteptând ca ea să ridice privirea. Era timpul să mă
confrunt cu fantoma femeii pe care nu o cunoscusem niciodată
cu adevărat – fantoma femeii pe care crezusem cândva că o
iubesc.
Era timpul să o înfrunt pe Margot.
26
 BELLE

Petrecerea falsă mergea mai bine decât la

majoritatea petrecerilor reale la care am participat recent, probabil
din cauza celor două sticle mari de scotch pe care Smith le livrase
între cină și
portie de tort. Doamna Winters se agitase pentru toată lumea,
arătând destul de prost pentru a fi obligată să participe ea
însăși la festivități. Am luat o sticlă și am turnat o dublă într-un
pahar și i-am dus-o. „De ce bei ceva? Este o petrecere."

Ea și-a îndreptat privirea înfundată spre mine, cu obrajii deja

roz și am simțit mirosul dovadă că începuse deja să-mi urmeze
sfatul. „Nu ar trebui. Trebuie să ajung la tort.”
„Ai nevoie de ajutor cu asta?” am întrebat în timp ce ea se
mișca periculos de la călcâi la călcâi.
Părea scandalizată de sugestie. „Voi rămâne doar câteva
minute.”
Ea a ieșit cu forță din cameră, aproape că a lovit Georgia
când se întorcea la petrecere.
"Ce e în neregulă cu tine? Aceasta este petrecerea ta”, i-am
spus, în timp ce se apropia.
„Au fost așa toată noaptea?” întrebă ea, încruntat în timp ce
îi cerceta pe Edward și Alexander. Frații ocupaseră locuri de
fiecare parte a camerei, plasând cât mai multă distanță între ei.
In ciuda
Atenție, Edward se uită cu privirea în direcția fratelui său mai
mare în timp ce alăpta ceea ce, după contele meu, era al treilea
pahar al nopții.

— Probabil că nu ar fi trebuit să le cer să fie în aceeași

cameră, am recunoscut. „Sper că Alexander va auzi ceva în
curând. Nu cred că ar supraviețui stând sub același acoperiș o
noapte întreagă.”
— Probabil că ar trebui să se întoarcă spre Londra, spuse
Georgia cu o voce groasă.
Am încercat să o privesc mai bine, îngrijorat că am împins
această șaradă prea departe. Mut-am pe Penny pe celălalt umăr
al meu, m-am întors spre ea. „Trebuie doar să însufletim
lucrurile”, am decis, și dresându-mi glasul, am ridicat vocea și
am strigat: „E timpul cadourilor!”
Poate că eu am avut nevoie de distragere. Fiecare moment
fără răspunsuri îmi amintea doar că știam exact cine este de
vină. Eu insumi. Oricât de ciudată a fost noaptea asta, știam că
în viitorul meu nu există petreceri sau seri cu prietenii. Poate că
în mod subconștient îmi alesesem minciuna pentru a-mi lăsa
familia și prietenii cu cea mai fericită amintire posibilă, date
fiind circumstanțele.
Anunțul meu și-a avut efectul dorit, pentru că Edward s-a
ridicat imediat pentru a prelua pachetul împachetat pe care îl
ridicasem în sat mai devreme azi.
„Mi-ai primit un cadou?” mormăi Georgia încet. „Crede-mă,
nu e mult. Am avut o selecție foarte limitată
a lucra cu."
— Ar trebui să o așteptăm pe doamna Winters? întrebă
Georgia sec. „Nu este totul în beneficiul ei?”
— Deschide doar cadoul, spuse Edward nerăbdător,
împinându-l în mâinile ei.
Georgia a tras cu atenție marginea cu bandă a ambalajului
înainte de a o îndepărta eficient într-o singură foaie curată.
Când s-a întors să-l așeze pe o măsuță laterală, și-a ridicat
privirea și ne-a găsit pe toți că o privim cu mirare. "Ce?"
— Nimic, am spus eu repede. „Vrem doar să vedem ce ai.”
Bănuiam că niciunul dintre noi nu o văzuse vreodată atât de
blândă cu ceva. Care au fost șansele să aibă un punct slab
pentru hârtie de împachetat?
Georgia întoarse cartea în mâini și se uită la titlu, ștampilat
cu auriu. „Arta războiului de Sun Tzu – am citit-o.”
"Aveți?" Am făcut o treabă groaznică ascunzându-mi
surpriza.
— Știu să citesc, spuse ea, părând puțin supărată. În ciuda
obiecțiilor ei față de petrecerea falsă, părea ciudat de
emoționată de cadou. Georgia întoarse capul de parcă ar fi
trebuit să-și ascundă fața. M-am uitat la ceilalți, găsindu-i la fel
de șocați ca mine.
„Mulțumesc”, a spus ea, încă fără să se uite la noi. „Va
trebui să am o zi de naștere falsă mai des.”
Sunetul strident al unui telefon ne-a distras de la momentul
incomodă. Alexander și-a scos mobilul din buzunar și a ridicat
un deget. "Scuzați-mă o clipă."
Inima mi-a zbuciumat în gât, bătând atât de tare încât îmi era
teamă că o voi trezi pe Penny. Abia adormise, cu toată emoția
neașteptată a serii. Aproape că am invidiat-o. Mi-aș fi dorit să
mă pot relaxa. Alexander a ieșit din sufragerie și ne-a lăsat pe
ceilalți să ne uităm așteptați unul la altul.
Brex a rupt în cele din urmă tăcerea incomodă. „Ce zici de o
zi de naștere adevărată? În ziua reală? Putem avea tort și
cadouri.”
Rânjetul răspuns al Georgiei a fost mai degrabă sumbru
decât recunoscător. „Nu îmi sărbătoresc ziua de naștere.
Niciodata nu am."
„De când erai copil?” întrebă Edward inocent.
"Vreodată." Ea se încruntă.
„Dar nu e ca și cum aceasta ar fi prima ta petrecere”, am
spus eu râzând nervos.
 „Dacă este?” Ea a ridicat din umeri.
Mi-am forțat privirea uluită a feței, dar era prea târziu.
Brex și Edward purtau expresii similare.
„Nu-ți pare rău pentru mine”, a cerut ea. „Cine vrea să
sărbătorească ziua în care s-au născut? Nici nu-ți amintești ziua
aceea! Ai putea la fel de bine să alegi o zi de marți la întâmplare
și să iei un tort atunci.”
M-am lovit de carcasa protectoare a Georgiei înainte. Dar, în
ultimele luni, am aruncat o privire la inima moale pe care o
ascundea sub ea. Am făcut o notă mentală să-l întreb pe Smith
despre trecutul ei. Cu siguranță, nu și-ar fi putut duce toată
viața fără o petrecere de naștere. Apoi, Georgiei îi plăcea să se
prefacă că nu are nevoie de nimeni sau de nimic, mai ales când
era vorba de sentimentele ei. De cele mai multe ori, ea părea să
nu aibă deloc. A fost unul dintre motivele pentru care mi s-a
părut atât de greu de înțeles. Știam, de fapt, că era o supusă, în
cel mai adevărat sens al cuvântului. Ca cineva care tânjea
eliberarea de a-i da controlul soțului meu în dormitor – dacă nu
altundeva – am știut fericirea care a venit odată cu eliberarea
emoțiilor și grijilor care mă preocupau.
Dar Georgia nu a părut niciodată îngrijorată sau supărată de
nimic. Furios? Da. Dar nu am văzut cum se echivalează asta cu
predilecțiile ei sexuale.
— Nu mă mai diseca, lătră ea.
M-am întors, stânjenită să fiu prins uitându-mă. "Îmi pare
rău. Mă gândeam doar... „Am căutat o scuză care să ne dea
amândoi o ieșire ușoară. Înainte să găsesc unul, Alexander a
reapărut în cameră, arătând lovit.
— Ar trebui să vorbim, spuse el cu o voce neobișnuit de
îngrijorat. „Undeva în privat.”
„Cred că poți spune oricui în această cameră”, am spus,
încercând să ignor ușor tremuratul din propria mea voce. „Toți
vor afla, în cele din urmă.”
 — Nu este asta... Alexander se tăie când doamna Winters
intră în cameră. El a rămas tăcut în timp ce ea ne-a cercetat pe
toți și ne-a întrebat despre băuturi. El nu spuse nimic până când
ea s-a întors în bucătărie. „Unde este Smith? Ar trebui să
vorbesc și cu el.”
„Credeam că s-a dus la toaletă”. Mi s-a încrețit fruntea când
mi-am dat seama că habar nu aveam de cât timp lipsea soțul
meu. Nu mă gândisem la nimic când se scuzase o clipă după
cină, dar fusesem prea preocupat ca să-i observ absența.

„Ar trebui să-l găsești”, mi-a spus Alexander, cu vocea lui

bogată în sens.
Nu m-am putut decide dacă era precaut din cauza prezenței
menajerei sau pentru că voia să aștepte ca Smith să vină aici
înainte de a oferi vești proaste. Mi-am spus că este cea din
urmă. La urma urmei, ne făcusem tot posibilul să o ținem pe
doamna Winters în întuneric, știind exact unde se afla în orice
moment. Alexandru știa mai bine decât să împărtășească
secrete în fața unor străini. Mi-am imaginat că și-a petrecut
toată viața învățând să împiedice personalul să audă ceva
greșit.

Am dat din cap și am pornit spre hol. Smith trebuie să fi

urcat la etaj. Probabil că avea nevoie de un moment departe de
numărul tot mai mare de oaspeți. Ajunsesem până la ușă doar
când Georgia a strigat: „Opriți”.
"Ce?" am întrebat, chiar dacă corpul meu s-a oprit pe loc.
„Nu-l vei găsi sus”, a mărturisit ea.
O tobă mi-a bătut în cap în timp ce mă uitam la ea, încercând
să-i traduc cuvintele în orice alt sens decât cel pe care deja
știam că este adevărat. "Unde este el?"
„Nu pot să-ți spun asta.”
„Georgia”, am spus, cu vocea joasă, dar plină de un curent
subteran periculos. " Unde este el?"
— Te-am auzit prima dată, spuse ea. „ Nu pot să-ți spun .”
 „Atunci spune-mi”, a ordonat Alexander, pășind lângă mine.
Georgia clătină din cap.
Mi s-au blocat genunchii, picioarele mi s-au simțit slăbite
sub mine și aproape m-am prăbușit. Doar Penny, încă cuibărit
în brațele mele, m-a forțat să rămân în picioare. Se întâmpla
ceva. Georgia știa unde se dusese. Judecând după expresia
ciupită de pe chipul ei, ea nu era de acord cu nicio decizie pe
care o luase.
Se dusese să accepte căderea pentru ceea ce făcusem eu?
Se îndrepta spre poliție să le spună că este responsabil pentru
dispariția Norei?
— Nu cred că înțelegi, continuă Alexander. „Trebuie să
vorbesc cu el.”
„S-ar putea să fie prea târziu pentru asta”, a recunoscut ea.
Am făcut un pas tremurător spre cel mai apropiat scaun.
Edward a ţâşnit din propriul său scaun, tocmai la timp s-o
salvez pe Penny din braţele mele, în timp ce în cele din urmă mă
încingeam. Nu știam ce vrea să spună Georgia. Nu i-am înțeles
cuvintele. Cumva, inima mea a făcut-o, totuși, pentru că am
simțit că se rupe.
"Unde este el?" Comanda lui Alexandru răsună prin cameră,
răsunând în spațiul liber pe care inima mea îl ocupase recent.
„Făcând o prostie”, a spus Georgia printre dinți strânși.
Maxilarul i s-a încordat și am putut vedea războiul care se
desfășura în ea. În cele din urmă, ea expiră cu un mormăit
frustrat. „Azi a primit o scrisoare de șantaj. Nu ai ucis pe
nimeni.”
Acea declarație era îndreptată către mine. Totul a durut prea
tare. Nu am putut procesa asta, așa că am clătinat din cap. "Nu
înțeleg."
„Este un joc”, mi-a spus ea. „Întotdeauna i-a plăcut să joace
jocuri.”
"OMS?" am întrebat, dar înainte să poată răspunde, doamna
Winters a apărut cu o prăjitură. Își făcuse timp să înghețe
prăjitură de ciocolată cu flori delicate și în centrul ei ardea o
singură lumânare supradimensionată.
„Să cântăm?” întrebă ea, părând mai veselă decât de obicei.
Ea a așezat tortul pe masă, în colțul camerei și a continuat:
„Desigur, vom dori să-l servim în sufragerie, dar m-am gândit...“
A rămas în urmă când și-a ridicat capul în cele din urmă pentru
a ne găsi. uitându-se moros unul la altul. „Este o petrecere sau
o înmormântare?”
Am sufocat un suspine, iar Edward s-a lăsat pe scaunul de
lângă mine. A ținut-o pe Penny cu un braț, ținând-o cu grijă și
mi-a înfășurat umărul cu celălalt pentru a mă trage aproape.
— Ai adus o prăjitură? spuse Alexander de nicăieri. „Dar
dacă ești…”
„Va explica cineva ce se întâmplă?” spuse doamna Winters,
arătând stinsă. „Mi-am petrecut toată ziua în bucătărie pentru
asta. Ar trebui să cânți un cântec și să stingi lumânarea.” Când
niciunul dintre noi nu sa mișcat, ea s-a întors și s-a dus înapoi
în bucătărie.
"Cine e?" Mi-am întors privirea rugătoare spre Georgia. Ea a
deschis gura să răspundă când mi-am dat seama că nu
contează. Timpul se scurgea. Era un singur lucru de făcut
acum. M-am forțat să mă ridic în picioare. „Spune-mi unde
este.”
Timpul cererilor se terminase. Nu conta cu cine se confrunta
soțul meu, cu atât mai mult că o făcea fără mine. Habar n-aveam
ce l-a determinat pe Smith la măsuri atât de extreme, dar nu
aveam de gând să aștept aici cât o făcea.
— Iazul, spuse Georgia cu o voce încordată, de parcă abia s-
ar fi convins să facă curat.
„Rămâneți cu Penny”, i-am spus lui Edward înainte de a
porni spre bucătărie.
"Unde te duci?" a sunat.
„Să-mi găsesc soțul.” Abia am făcut doi pași înainte ca mâna
Georgiei să se strângă peste brațul meu și să mă smulgă înapoi.
"Lasa-ma sa plec."
— I-am promis, șuieră ea.
 „I-am promis!” am explodat. „Și mi-a promis și nu va
înfrunta singur orice ar fi asta.”
— Bineînţeles că nu este, interveni Alexander. Se întoarse și
întinse o mână către Brex. Garda lui l-a studiat o fracțiune de
secundă și, în cele din urmă, a oftat. Brex întinse mâna sub
jachetă și scoase o armă neagră. A depus-o în palma regelui
înainte de a scoate alta din cealaltă parte.
Am pornit din nou spre uşă, iar Georgia m-a tras încă o dată
înapoi în timp ce un cor de nu a izbucnit din partea tuturor.

„Nu poți să-mi ceri să stau aici în timp ce el are probleme!”

„Nu,” a fost de acord Georgia, „dar pot să vă rog să rămâneți
aici pentru
fiica ta."
Cuvintele ei m-au sfâșiat, iar eu m-am uitat spre locul în care
Edward încă o ținea pe Penny, cu chipul său mascat de șoc. Ea
avea dreptate. Știam de ce plecase Smith în seara asta. O
făcuse pentru a ne proteja - pentru a-și proteja familia. Orice –
oricine – îl aștepta plănuise asta.
„Vor să vin și eu.” Conștientizarea mi-a scăpat de pe buze.
Dacă cineva ar fi vrut să-mi rănească Smith sau eu, ar fi avut o
mulțime de șanse să o facă – individual. Era vorba despre ceva
mai mare decât atât. Cineva a vrut să ne facă rău. Cineva a vrut
să ne spargă. Oricât de puternici am fost împreună, în seara
asta s-ar putea să fim mai puternici separati.
„Ne ocupăm de asta”, a promis Alexander, dar Georgia a
pășit în fața lui.
„ Ne vom ocupa de asta. Noi suntem bodyguarzii, îți
amintești? „Are un punct, bietul băiat”, a fost de acord Brex.
"Cineva
trebuie să rămână aici. Toate acestea ar putea fi un truc pentru
a-i lua singuri.” A atins degetul mare în direcția mea.
Alexander a privit pe punctul de a detona, dar aproape
instantaneu a zâmbit. "Buna observatie. Avem nevoie de
securitate aici. Există mai multe ținte potențiale. Brex, trebuie
să rămâi în urmă.”
 "Aceea nu este-"
„Georgia, mă vei însoți ca securitatea mea personală. Este o
utilizare mai bună a resurselor noastre. Și îi datorez lui Smith
Price, așa că nu mă obliga să-ți dau jos niciunul dintre voi.
Tonul vocii lui nu lăsa loc pentru dezacord. Altă dată m-aș fi
mirat de manipularea lui vicleană a situației, dar acum tot ce mă
puteam gândi era ceasul care ticăie. S-a apropiat de Brex și i-a
șoptit ceva. Brex s-a retras surprins, dar nu a spus nimic.
„Ar fi mai bine să plecăm.” Georgia și-a scos propria armă și
s-a uitat la ceasul de pe manta. „Scrisoarea îi spunea să se
întâlnească cu ea la șapte.”
Au pornit spre uşă, dar Alexandru s-a oprit şi s-a întors către
fratele său. "Edward..."
Ochii lor s-au întâlnit doar pentru o clipă, ceva nespus
trecând între ei. Edward s-a ridicat de pe spatele aripului din
piele și mi-a întins cu prudență copilul. Am ținut-o pe Penny ca
pe o salvatoare, amintindu-mi că ea era motivul pentru care
trebuia să le las să se ocupe de asta. Apoi s-a întors și s-a dus
la fratele său.
„Dacă...”, a spus Alexander.
Singurul lucru pe care îl știa oricare dintre noi era că nu
aveam idee la ce să ne așteptăm. Văzusem prea multe ca să
presupunem că asta se va sfârși fericit.
„Știu”, a spus Edward când fratele său nu a putut termina. A
bătut o mână pe umărul fratelui său. „O am pe ea.”

Gâtul lui Alexandru alunecă, un zâmbet strâns ieșindu-i pe

față, înainte să se întoarcă și să facă semn din cap pentru
Georgia să-l urmeze. Nu trebuia să întreb ce a vrut să spună.
Mesajul fusese clar. Alexandru știa că pășește în necunoscut și
a făcut-o de bună voie. De asemenea, știa și riscul care vine cu
asta. Dacă nu se întorcea, Edward ar fi fost acolo pentru Clara.
Nu a fost niciodată cu adevărat o întrebare despre asta. Dar
auzindu-l spunând că era ceea ce trebuia să audă Alexandru. În
ciuda a tot ceea ce s-a întâmplat și a păcatelor care s-ar putea
să nu fie iertate niciodată, ei au fost frați înaintea noastră
tuturor.
I-am privit dispărând. Am încercat să-mi spun că toți se vor
întoarce prin aceste uși în seara asta – că coșmarul nostru s-a
încheiat în sfârșit – dar știam că mai bine decât să cred că viața
mea este atât de simplă.
„Ce ți-a spus Alexandru?” Vocea lui Edward mi-a întrerupt
gândurile. — Când ți-a șoptit la ureche? Mi-am dat seama că au
vorbit despre ceva în timp ce eu
s-a gândit la Edward și la fratele lui.
„Nu prea are sens, decât dacă...” Brex a făcut o pauză de
parcă ar fi încurcat. Ochii lui s-au îndreptat spre tortul care
aștepta pe masă, cu singura sa lumânare roșie încă aprinsă.
Ceara se topise pe marginea ei și se băltuise pe glazură într-o
baltă de purpuriu. „Mi-a spus să mă uit la doamna Winters”.
"De ce?" am întrebat, destul de confuz încât să fiu distras de
la ceea ce se întâmpla pe terenul întunecat al lui Thornham.
Ochii lui s-au ridicat și i-au întâlnit pe ai mei. — Pentru că ea
este copilul Thorne.
27
 SMITH

am fost Margot. Am clipit, verificând să văd dacă noaptea

îmi juca feste cu ochii, iar când s-au reorientat, am văzut-o în cele
din urmă. Fusese acolo tot timpul, sub nasul nostru. Eram prea
preocupat de Belle
iar copilul să se uite cu adevărat la ea.
Dacă aș fi avut, poate aș fi văzut adevărul. Era atât de
evident acum. În multe privințe, nu semănau nimic – cu excepția
părului întunecat. Un zâmbet răutăcios i-a croit drum pe buze în
timp ce mă uitam, un zâmbet pe care nu-l mai văzusem
niciodată pe chipul ei. Un zâmbet pe care o văzusem pe Margot
purtând de atâtea ori.
Dar nu era Margot.
„Nora”, i-am spus numele confuz. A fost o fracțiune de
secundă de ușurare. Era în viață. Belle nu a avut nimic de-a face
cu dispariția ei. Margot nu-mi încadrase soția pentru crimă, așa
cum am crezut toată după-amiaza. Dar nu era dădaca naivă pe
care o jucase. Nu era o străină pe care am primit-o în casa
noastră. O cunoscusem de tot timpul. Am clătinat din cap și am
numit-o pe numele ei complet – numele ei adevărat. — Sau ar
trebui să spun Honora?

"Dor de mine?" întrebă ea, încrețindu-și nasul. Ea se plimba

pe iarba înghețată, fără a semăna deloc cu femeia în care aveam
încredere că avea grijă de fiica mea. Asta nu însemna că era o
străină, totuși. Au rămas rămășițe ale fetei pe care o
cunoscusem
cu ani în urmă, dar Honora Pleasant fusese o copilă timidă, cu
zece ani mai mică a surorii ei și la fel de stânjenită pe cât era
Margot de grațioasă. „Am slăbit puțin, am crescut puțin. Sunt
mai în vârstă, evident. Nu știu de ce mi-a fost teamă că o vei
reuși. Pe de altă parte, mereu mi s-a spus că ești deștept.”

Am clătinat din cap în timp ce un roi de mici momente mi-a

invadat creierul. Poza cu Margot de pe biroul meu, care a apărut
după ce a venit să lucreze pentru noi. Nora întrebase dacă era
sora mea. Practic ea îmi dăduse informațiile. Degetele mele
bâjbeau după telefonul mobil din buzunar, dar nu am îndrăznit
să-l scot.

„O vezi mai mult acum, nu?” Ea a râs și sunetul a sărit în

jurul nopții. „Am fost puțin supărat. Dar apoi, nu ți-ai dat
niciodată două rahaturi despre mine. Ai avut ochi doar pentru
ea. La fel cum acum ai ochi doar pentru Belle.”
„Belle este soția mea”, am mârâit eu.
„La fel a fost și Margot. Dar ai uitat-o și pe ea.” Și-a învârtit
degetul în aer înainte de a-l opri pentru a arăta spre mine în
acuzație. „Toată lumea a fost dispensabilă pentru tine. Margot.
Hammond. Sunt surprins că ai apărut în seara asta. A fost testul
meu final.”

„Test ce?” M-am prefăcut că sunt interesat – o parte din

mine era – în timp ce încercam să mă orientez. Am ascultat cu
atenție alte mișcări, ceva care să indice că nu era singură, dar
noaptea era liniştită.
„Iubire”, a cântat ea cuvântul. „Am tot așteptat să o trădezi
pe Belle. Cum ai putea rezista unei bone fierbinți? Chiar și
partenerul ei de afaceri a spus asta. Am auzit când am mers la
prânz. „S-a întins să smulgă o singură frunză dintr-o ramură de
copac aproape goală. „Și atunci când Belle se purta atât de
ciudat, când și-a pus fiica ta prețioasă în pericol, m-am gândit
că asta va fi sfârșitul. Dar ai fost alături de ea.
Nu ți-a păsat niciodată atât de mult de Margot. Ai trecut pe
lângă ea. Lasă-i pe alți bărbați să o ia dracu. Lasă-l pe
Hammond să o manipuleze.”
„ L -a lăsat să facă asta”, am corectat-o. „Margot nu a făcut
niciodată ceva ce nu ar fi vrut să facă.” Cumva, Nora și-a
reimaginat sora ca pe un sfânt al naibii, dar adevărul era că
Margot era la fel de întortocheată ca noi toți. Totuși, întotdeauna
arsese puțin mai strălucitor. Ea zburase un pic mai sus. Exact
ca Icar.

"Asa crezi tu?" se răsti Nora, cu fața contorsionată de furie

sălbatică. „I-ai citit vreodată jurnalele? Te-ai obosit să te uiți la
lucrurile pe care le-ai trimis mamei noastre după ce a murit? Era
doar o cutie cu o notă nesemnată...”

"Am fost tanar." Dar știam că nu era o scuză. După moartea

lui Margot, am fost zguduit până la capăt. Căsătoria noastră era
aproape încheiată înainte să fi fost ucisă. Amândoi știam asta.
Niciunul dintre noi nu ne-a păsat să o facem să funcționeze.
Amândoi eram mai interesați de bani și de ce ne putea cumpăra.
Când a murit, am închis ușa dormitorului nostru și am închis-o
efectiv. Era mai ușor decât să mă întreb dacă sunt responsabil
pentru ceea ce i s-a întâmplat.
A fost mai ușor decât să recunosc ceea ce știam deja. Am
fost.

„Ea te părăsea. A sunat să-i spună mamei, dar m-a prins în

schimb. Eram prea tânăr să înțeleg și ea plângea atât de tare.
Tot ce am putut să înțeleg a fost un singur lucru. Ea mi-a spus:
„Nora, nu lăsa niciodată dragostea să te rupă.”“
— Margot nu m-a iubit, am spus cu o voce sigură. Tot ceea
ce învățasem de la moartea ei indica acest fapt. Descoperisem
legătura ei cu bărbatul care îmi transformase viața într-un
coșmar. Fusese sădită în viața mea ca o buruiană. Am avut
noroc că nu mă doborâse împreună cu ea. „Eram doar copii, ne
jucăm un joc.”
 „Margot i-a plăcut să joace jocuri.” Nora dădu din cap. „I-am
citit jurnalele. Știu că. Ea a început un joc cu tine. Hammond a
rugat-o. Dar ea a pierdut.”
— A murit, am corectat-o. Nu eram sigur că există un rost.
Nora era nebună. Nu aveam de gând să ajung la ea. Nu aveam
de gând să o răzgândesc.
"Ea a pierdut!" Nora a țipat și s-a auzit un zgomot deasupra
capului, în timp ce o creatură întunecată, înaripată, era puțin în
noapte. „Pentru că a pierdut jocul. S-a îndrăgostit de tine. Avea
tot ce își putea dori și mult mai mult o așteptau. Hammond i-a
spus că trebuie să rămână, dar tu i-ai tot frânt inima. Ea nu mai
putea face asta.”
— Ea nu m-a iubit, am repetat eu slab.
„Nu, Smith, nu ai iubit- o ” , a spus Nora.
Știam că are dreptate. Pur și simplu nu puteam să recunosc.
„Nu i-aș fi rănit niciodată.” Am fost responsabil pentru
căsătoria cu o femeie pe care nu o iubeam, dar am fost alături
de ea. Ne-am luat iubiți cu aprobarea celuilalt. Am făcut o
versiune pervertită a unei căsătorii să funcționeze.
Aranjamentul nostru părea bine. N-am înțeles niciodată cu
adevărat de ce s-a prăbușit totul – de ce a plecat în noaptea
aceea.
Până acum.
„Așadar, am decis să-i întorc favoarea – pentru sora mea,
vezi,” a continuat ea. „Hammond m-a supravegheat
îndeaproape în toți acești ani. Nu mai aveam o soră mai mare
care să facă asta. Nu am avut pe cineva care să mă protejeze.
Mama mea nu a mai fost la fel după ce a murit Margot. Nici
măcar nu te-ai obosit să ne verifici pe niciunul dintre noi.
Hammond a trebuit să facă asta. El a avut grijă de noi. „

Stomacul mi s-a răscolit, înțelegând prea bine ce a vrut să

spună. După moartea tatălui meu, Hammond mă îngrijise – la fel
ca și restul familiei mele. A fost cadoul lui Hammond. Putea să
găsească întunericul ascuns în oricine și să-l scoată ca un porc
dresat să scoată trufele. Unde au văzut alții
povești triste, a văzut potențial. Pentru că tristețea ar putea fi
răsucită, mai ales dacă ai legănat otravă care arăta ca
dragostea.

„Îmi pare rău că te-a rănit”, am spus cu voce joasă.

— M-ai rănit, scuipă ea înapoi. „Când mi-ai luat sora și ai
folosit-o. Când i-ai frânt inima. Când abia ai recunoscut că a
murit. Pentru că odată ce a plecat, Hammond mi-a arătat cum
funcționează lumea.”
Știam prea bine acea lecție.
— Imaginează-ți surpriza mea când Hammond mi-a spus că
te-ai îndrăgostit de femeia pe care ți-a trimis-o – femeia pe care
trebuia s-o folosești la fel cum era menită Margot să te
manipuleze. Dar te-ai îndrăgostit de ea. Citisem jurnalele lui
Margot, așa că nu am crezut. Nu erai capabil să iubești. Ea știa
asta. Era sigură de asta. Am condus la Londra de la universitate
și v-am urmărit pe amândoi. Și avea dreptate! Ți-a plăcut acest
înlocuitor. Nici măcar nu ți-ai amintit de Margot sau de cât de
mult te-a iubit.”

"Am trecut peste. Acesta este beneficiul de a fi cel rămas în

viață.” Era o lecție pe care trebuia să o învețe în continuare.
„O vreme, am crezut că Hammond va avea de-a face cu tine
– și apoi nu a făcut-o. Asta a fost o dezamăgire. Aș fi vrut să
știu cine l-a ucis, le-aș trimite o felicitare de mulțumire. A fost
inutil în cele din urmă.”
„Și erai liberă”, i-am amintit. „Ai putea fi liber acum. Du-te
înapoi la școală. Mergi mai departe cu viața ta, așa cum și-ar fi
dorit Margot.”
— Cum ar fi vrut ea? Nora clătină din cap, trimițându-și părul
negru ondulat peste umeri. „Ea a vrut un singur lucru: să
plătești tu. Ea a scris despre asta iar și iar. Ea a vrut să te doară
așa cum a făcut ea. Ea a vrut să știi cum e să trăiești fără
iubire.” S-a oprit o clipă și s-a uitat la mine cu ochi rotunzi,
scânteind ca gerul de pe pământ, sub noi. "Nu eu am
sa o cunosc pe sora mea. Nu destul de bine. Nu până când nu
citesc jurnalele alea. Când am făcut-o, am știut ce trebuie să
fac. A trebuit să iau dragostea pe care ai găsit-o departe de tine.
La fel cum i-ai făcut cu sora mea. Până nu mai aveai nimic. La
fel ca sora mea.”
„Așa că am așteptat”, a continuat ea. „Te-am văzut cum te-ai
căsătorit și alergând cu prietenii tăi privilegiați, toate în timp ce
ignori viețile pe care le-ai distrus. Și apoi Belle a rămas
însărcinată și tu ai înfrigurat cu prietenii tăi. Ai început să cauți
o casă. Trebuia să te pun la locul lor. Știam că va fi mai ușor
așa, așa că am informat agenția imobiliară despre Thornham. A
trecut la un trust după ce vechii proprietari au murit. Nu au
putut enumera proprietatea – nu cu reputația ei în oraș. Și nu
mulți oameni mai doresc să trăiască așa. Dar te-am cunoscut.
Pasărea ta avea nevoie de o cușcă aurita. Apoi, odată ce ai fost
acolo unde te-am dorit, am mutat raiul și iadul pentru a obține
acel interviu cu agenția. Am citit tot ce am putut despre Belle și
imperiul ei de modă. Nimeni altcineva nu avea de gând să
obțină acel loc de muncă. Nu le-aș lăsa.”
„De unde ai știut măcar de Thornham?” Nu puteam înțelege
cum a dus totul înapoi la Nora. Era nebună – asta era clar. Dar
ea nu avea resursele sau rețeaua de informații a lui Hammond.
„La un an după ce sora mea a murit, am fost internată la
Sanatoriul Brighton...”
Totul s-a pus la loc. Fusese capabilă să miște raiul și iadul,
așa cum spunea ea, pentru că deja se confruntase cu iadul o
dată.
„Toată lumea știa acea poveste acolo. A fost strigătul de
avertizare. Fii mai bine sau vei ajunge ca ea, blocat în camera
ta, vorbind cu pereții. Ea a ieșit într-o zi și a țipat despre
Thornham și fantome și nu am uitat asta niciodată. A făcut-o să
sune ca gura nebuniei. Când te-ai hotărât să te muți la țară, am
căutat-o. Știam că este locul potrivit pentru tine, Smith,” zâmbi
Nora cu răutate.
 „N-ai fi putut să știi că vom veni aici.” „Hammond mi-a spus
odată că așezarea este în două părți
o capcană, spuse Nora. „Mai întâi, vii cu capcana. Thornham a
fost capcana mea. Era tot ce căutai, dar te-ai tot întors la
Londra. Așa că a trebuit să-mi dau seama cum să fac al doilea
lucru pe care mi l-a spus. El a spus că ai putea să aștepți pentru
totdeauna ca prada să-ți treacă capcana, sau că ai putea să le
trimiți să alerge în direcția ei. Mi-am amintit că Margot a scris
despre glonțul pe care l-ai purtat cu tine. Cel pe care îl salvai
pentru a-l ucide pe ucigașul tatălui tău. Așa că v-am trimis
amândurora un mic cadou pentru noul copil.”
— Ai trimis glonțul? Cât timp am pierdut căutând conexiuni
la MI-18? Ar fi trebuit să văd glonțul drept indiciu: asta fusese
întotdeauna despre mine – despre trecutul meu.
— Aveam nevoie să pleci din Londra. Aveam nevoie să mă
suni să vin în ajutor cu copilul.”
„Și Belle avea nevoie de tine, dar tu ai trădat-o.” Aveam
nevoie de ceva cu care să mă contrazic.
— O, ea a făcut cea mai mare parte a muncii ea însăși la
început, spuse Nora. „Credit în cazul în care creditul este
datorat. Era atât de emoționantă și inutilă. A fost jalnic, dar
amândoi ați obținut orice ajutor ați putea obține. Când a început
să se poarte nebun, ai crezut că este.”
"Eu niciodata-"
„Nu trebuie să mă minți. Ai crezut că e nebună. Se credea și
ea nebună. A fost destul de ușor de aranjat, mai ales odată ce
m-am mutat. Antipsihoticele pot face lucruri amuzante
oamenilor care nu sunt de fapt nebuni. Este chiar amuzant.”
„I-ai dat...” Am avut încredere în această femeie. Am lăsat-o
să intre acasă, iar ea a încălcat această încredere. Dar nu doar
prin minciună. Ea își făcuse drum în lumile noastre, depunându-
și răutatea în orice loc pe care l-a putut găsi.
 „A fost simplu. Droguri greșite. Ceai greșit. Am scos
scutecele pe care le-a împachetat din geantă și aproape s-a
topit. i-am șoptit în somn. Doamne, dormi ca o piatră. Am fost
atât de nervos prima dată. Eram sigur că te voi trezi, Smith, dar
nu te-ai clintit. Ea râse încântată de amintire. „Nu a trebuit să
fac mare lucru ca să răsucesc cuțitul. Deși personal, dacă a
trebuit să aleg un truc preferat, a fost nucile. Știu că probabil te
gândești: cum aș putea să-mi prefac propria moarte? Adică, a
fost nevoie de efort să pună tot noroiul pe ea, dar a fost atât de
îndepărtată după ce a luat pastila. Și nu a fost tocmai ușor să
strângi atât de mult sânge. Dar nu, trebuie să fie nucile.”

— Și tu ai prefăcut asta? Trebuia s-o țin delire. Am vrut ca ea

să dezvăluie fiecare detaliu. Am vrut să știu totul.
"Nu." Ea chicoti, întorcându-se în cerc. „Sunt alergic. Era un
risc real. Cred că de aceea a fost atât de interesant. M-am
asigurat că fugă mea dispăruse. Apropo, nu l-am pus niciodată
acolo. Nu i-am spus niciodată lui Belle. Mi-am ascuns Epi-Pen.
Chiar aș fi putut muri!”

— Emotionant, am spus eu, dorindu-mi să fi făcut. Atunci

coșmarul s-ar fi încheiat.
— Nu fi un învins neplăcut, Smith.
"Domnul. Preț, am mârâit.
— Dar suntem o familie, îți amintești?
"Ce vrei de la mine?" M-am săturat de jocul ei. Am putut
vedea fiecare mișcare acum. Și s-a înșelat cu un lucru: Nora a
crezut că mă are. S-a gândit că m-ar putea lua de la consiliu sau
mă poate forța să aleg între mine sau soția mea. Ea a greșit.
„Să plătească pentru păcatele tale”, a spus ea. Mâinile i-au
alunecat din buzunar. Lumina lunii a prins tăișul unui cuțit. A
ridicat-o deasupra capului, cu ochii sălbatici, și i-am văzut
mișcarea finală. Ea avea să câștige jocul sucit pe care credea că
îl jucăm, chiar și cu prețul vieții ei.
 "Nu!" M-am îndreptat spre ea în timp ce o împușcătură a
spart prin aer. Am simțit ceva șuierându-mi pe lângă ureche, iar
apoi corpul Norei a fost ciupercat în aer ca o păpușă de cârpă,
cu brațele desfăcute și ochii înghețați de surprindere. Ea a lovit
pământul cu o lovitură.

"Bine lovit." Vocea lui Alexandru zbura prin ceață. M-am

întors să-l văd pe el și pe Georgia apărând prin ceață ca niște
fantome care trec printr-un zid. Ambii aveau armele încă
scoase.

Am expirat puternic și mi-am scos mobilul din buzunar. „Am

înregistrat mărturisirea ei”, i-am explicat. Nora nu avea nevoie
să moară. Înainte de asta, aș fi ucis orice persoană care mi-a
rănit familia fără să clipesc. Dar acum, am văzut lucrurile diferit.
Câte vieți distrusese Hammond? M-am înșelat. Nu păcatele
mele m-au tot găsit. A fost al lui. „Trebuia să fie închisă. Trebuia
să plătească pentru ceea ce făcuse.”
„Te plângi de...”
Un țipăt a despicat aerul și am simțit că o lamă îmi
străpunge umărul. M-am împiedicat înainte, abăturându-mă
exact la timp pentru a-i oferi lui Alexander o lovitură clară. A
luat-o fără ezitare.
"Spuneai?" întrebă el rece.
Am întins mâna în spatele meu și mi-am atins umărul.
Trasându-mi mâna înapoi, am găsit-o acoperită cu sânge.
„Hai să te readucem la familia ta”, a spus Georgia încet, „și
chem un medic”.
— Și poate poliția, sugeră Alexander, aplecându-se să
verifice cadavrul Norei.
"Depinde." Georgia a ridicat o sprânceană, întâlnindu-mi
ochii. „Cei mai buni prieteni nu îngroapă cadavrele?”
 „Nu de data asta”, i-am spus. Nu aveam de gând să mă mai
ascund de trecutul meu. Nu aveam de gând să-l las să mă
defnească. În schimb, l-am lăsat în urmă în pământ și am plecat.
Am intrat pe ușa din spate și m-am îndreptat spre
camera de zi spre fre și fiica mea și soția mea. Doamna Winters
s-a bătut peste cap, trântind la mine. „Acesta este noroi?
Paturile mele!”

M-am uitat înapoi pentru a vedea o dâră de sânge și

murdărie în urma mea. „Este sânge. Îmi pare rău că rana mea
face mizerie.”
Gâtul i s-a rupt pe spate și s-a întors să se uite, fără să se
miște când Alexander și Georgia au umblat în jurul ei. M-aș
ocupa de asta mai târziu. Trebuia să o fac, dacă nu voiam să
găsesc o altă menajeră. Nu eram sigur că săraca ei inimă ar
putea suporta mai multă emoție între a-l lua pe regele Angliei la
cină și schimbul de focuri de pe teren.
Strângându-mi mâna peste rană pentru a opri sângerarea,
am intrat obosit în camera de zi. Edward a sărit în picioare când
m-a văzut, iar Brex s-a îndreptat imediat spre Alexander, gata
pentru un raport despre ceea ce s-a întâmplat. Dar Belle a
zăbovit lângă locul liber.
Părul pufos al lui Penny era vizibil chiar peste umărul ei,
sclipind auriu în marfă. Belle se mișcă ritmic, legănând-o, dar
copilul nu scoase niciun sunet. Mi-am dat seama că o făcea
pentru ea însăși la fel de mult ca și pentru Penny.
„Frumos”, am spus încet, iar umerii ei s-au lăsat în timp ce
greutatea pe care o ținea pe ei s-a eliberat. S-a întors spre mine
încet. Când privirile ni s-au întâlnit, un suspine zdrențuit i-a
scăpat de pe buze.
În ciuda epuizării pe care am simțit-o, am mers repede spre
ea, uitând rana mea, uitând totul în afară de ea. Belle s-a repezit
să mă întâlnească și ne-am ciocnit, brațele ei ținând-o pe Penny
în mod protector, în timp ce ea s-a apăsat în brațele mele. Mâna
ei liberă s-a întins de jur împrejur pentru a-mi agăța gâtul, lovind
rana înjunghiată și am tresărit. Ochii i s-au mărit și a început să
se retragă, dar eu am fost prea rapid.
 Am sărutat-o, știind că era a mea și că nimic nu se putea
întreprinde între noi. Ne confruntam cu întuneric în spatele
acestora
ziduri, nu doar de la dușmanul nostru, ci de la noi înșine, și
eram încă aici. Eram încă pentru totdeauna. Gura ei s-a deschis
într-un oftat blând, primindu-mă acasă.
Un gât s-a dres cu voce tare și ne-am rupt.
„Îmi pare rău că vă întrerup, dar nu ți-am salvat fundul ca să
poți sângera până la moarte de la o rană înjunghiată”, strigă
Alexander de la uşă.
— Ai fost înjunghiat? Belle a țipat în panică, trezind-o pe Penny.
„Toată lumea se relaxează. Pun presiune pe ea, pierderea de
sânge deja încetinește.” M-am aplecat să sărut capul copilului,
zâmbitor. Nu aș mai lua niciodată drepturi simple ca acestea.
Am întins-o pe Penny în grădiniță, iar Georgia a insistat să
efectueze o control de securitate. Ne-am întors în sufragerie
pentru a rezolva seara. Am aruncat-o pe Belle în timp ce
Georgia mi-a inspectat rana, care s-a dovedit a avea nevoie
doar de curățare și bandaj. Alexander și Brexton chemaseră pe
cineva să ajute la tratarea cadavrului. Nu am fost surprins când
o jumătate de duzină de SUV-uri negre au tras pe drum în locul
poliției locale.

— M-am gândit că o să omitem detectivul prost, spuse el. A

tras aer în piept și a dat din cap. „Totul ar trebui să fie bine, dar
sună-mă dacă există... probleme. Ai numărul meu."
"A ieși în oraș?" Am întrebat.
Ochii lui Alexandru au trecut peste noi și am știut ce vede: o
familie. „Cred că sunt gata să merg acasă.”
„Bine, pentru că Clara te-a sunat fără oprire”, a spus Brex,
împingându-și mobilul în mâini. „Și nu vreau să fiu acuzat că te-
am ținut departe prea târziu.”
„Acesta este totul pe mine.”
Belle s-a dus să le arate la uşă. Spre surprinderea mea,
Edward a mers cu ea. Am privit cum frații își luau la revedere
stânjenitor. Cel puțin vorbeau între ei
din nou. Înainte ca ei să poată ieși, Georgia puțini în intrarea,
„Brex. Un cuvant."
El a împărtășit o privire rapidă cu Alexander, care a înclinat
capul. „Mă voi pregăti pentru lupta acasă. Ne vedem acolo.” S-a
întors și s-a întâlnit cu privirea mea. „Ține minte, Price, poți să
mă suni oricând ai probleme. Buckingham devine puțin
monoton.”
— Oh, nu, interveni Belle. „ De acum încolo vom avea cu toții
vieți liniștite și simple.”
Alexander scăpă un zâmbet uluit. "Voi încerca."
Dar când ieși afară, râsul lui răsună peste gazon. Cel puțin,
își dezvolta simțul umorului despre viețile noastre nenorocite.
Câteva minute mai târziu, Brex a traversat foaierul. Gura îi
era strânsă și ne-a forțat să dăm din cap către amândoi.
"Noapte bună."
„Noapte”, am strigat după ei.
Belle închise ușa și oftă. — Vor cei doi vreodată... — Nu, îl
întrerupse Georgia, intrând în cameră prin aceeași ușă pe care
tocmai o folosea Brex. „Ceea ce i-am spus exact. Mă duc să mă
spăl pe toți psihopații din mine. Încerca
să nu las pe nimeni să înnebunească în casa ta cât eu sunt
plecat.” — Asta îmi reamintește, spuse Belle, cu ochii
trecând între ele
S.U.A. "D-na. Winters este...”
"D-na. Winters ce este?" Menajera părea de parcă ar fi fost
chemată.
Belle încremeni și o studie pentru o clipă. În cele din urmă,
ea și-a îndreptat umerii și a întrebat: „Ești adoptat?”
"Ce?" Doamna Winters și-a pus o mână peste inimă.
— Îmi pare rău, a adăugat rapid Belle. „Nu am vrut să te
supăr.”
— Tu... nu ai făcut-o, spuse ea. „Nu știu de ce contează, dar
da. Nu am cunoscut niciodată altă familie decât Winters. Eram
doar un copil când am fost la ei.”
 Mi-a rămas gura căscată, dar Georgia și-a revenit repede.
„Stai, ai fost adoptat de Winters și te-ai căsătorit
o Winters?” ea a intrebat.
Doamna Winters oftă, de parcă avea de-a face cu o mulțime
de copii nestăpâniți. „Menajerele merg întotdeauna de doamnă
– chiar și cele necăsătorite ca mine. Acum, dacă mă scuzați, am
o mizerie de curățat.” S-a oprit o clipă înainte de a se uita la
mine. — Mă bucur că sunteți bine, domnule Price și că familia
este în siguranță.
„Mulțumesc”, am murmurat, înțelegând.
„Îi spunem noi?” a întrebat Belle după ce plecase.
„Da”, am spus înainte de a adăuga, „mai târziu”.
„Dar ce vom face acum?”
Mi-am ridicat mâna la buzele ei și am sărutat-o. „Am câteva
idei.”
„Acesta este indiciul meu”, a spus Georgia.
Am ignorat-o în timp ce mi-am condus soția la etaj. Ochii mei
nu au părăsit-o niciodată în timp ce ocolim scările în spirală.
Știam că fiecare va fi acolo. Nu aveam nevoie să-i caut. Am avut
credință deplină. Ea mi-a dat asta. S-ar putea să nu fi fost un
bărbat perfect când Belle a intrat în biroul meu și mi-a schimbat
viața – poate nici măcar un om bun. Dar ea mi-a arătat o cale pe
care credeam că nu pot merge. Acum nu aș alege altul.
De data aceasta, când m-am mișcat între picioarele ei și am
susținut-o, nicio umbră nu stătea peste noi. Ne luptasem unul
pentru celălalt. Ne găsisem unul pe altul. Întotdeauna am face-o.
Corpul Bellei s-a lipit de al meu, scriindu-ne viitorul în pantaloni
și gemete, în timp ce ne-am pecetluit jurămintele unul față de
celălalt încă o dată.
Când în cele din urmă ne-am prăbușit, Belle a râs. Sună prin
cameră, sună că în sfârșit sosise o nouă zi. „Nu ar trebui să fiu
fericit, nu?”
Am înțeles cum se simțea. Abia scăpasem din întuneric. Mai
erau probleme de rezolvat și greșeli
care trebuia remediat. „Îmi cer să te simți fericit – acum și în
fiecare două zile pentru tot restul vieții.”
— Așa este, Price?
„Este un ordin.”
„Ai petrecut prea mult timp cu monarhia.” Dar ea sa îngropat
mai aproape de mine sub cearșafuri. Ea a tăcut pentru o clipă.
„Ar trebui să-i spunem doamnei Winters? Că ea este...”

"Da." Nici nu trebuia să mă gândesc la asta. „Poți fi eliberat

de trecut doar când îl lași să plece. Ea merită să știe.”
— Dar Thornham ar trebui să fie al ei, spuse Belle încet.
M-am gândit deja și la asta.
„Frumos, hai să mergem acasă”, am murmurat, cu brațele
înfășurate în jurul trunchiului ei nu, în timp ce mâna mea îi
acoperea fără rușine sânul. După ultimele luni, nu m-a putut
învinovăți că mă simțeam posesiv cu ea.
"Acasă?" repetă ea, trântindu-mă de pieptul meu. „Sunt deja
acasă atâta timp cât sunt cu tine.”
"Londra."
"Londra?" Capul ei ridicat pentru a-mi întâlni ochii, cu
surpriza scrisă pe față. S-a estompat pentru o clipă. Și-a mușcat
buza. „Pentru weekend?”
M-am uitat la ea și am știut că indiferent cu ce ne
confruntăm, o vom face împreună. Dar asta nu însemna că
trebuie să o facem singuri. Eram mai puternici nu numai
datorită iubirii noastre, ci și datorită oamenilor care ne-au iubit.
Ar putea fi periculos și haotic, dar atâta timp cât am avut-o, am
știut că am tot ce îmi trebuie. Nu puteam scăpa de trecutul meu.
A trebuit să îmbrățișez viitorul pe care mi-l dăduse ea. Așa că
nu a existat nicio îndoială când i-am răspuns la întrebarea că ne
aparținem acolo.
"Pentru totdeauna."
 Alăturați-vă buletinului meu informativ și primiți o
copie gratuită a novelei mele, His Private
Collection , plasată în Royals World: Luați-vă
novela bonus aici!

Dacă ești fan Royals, nu rata următoarea mea

lansare din serie, care va avea loc în martie 2021.
Îndrăgostește-te din nou de povestea care a
început totul, spusă prin ochii singurului și unic.
X
Acest roman de lungă durată spune Command Me
prin ochii lui Alexandru, oferind străluciri ale
familiei și ale lumii sale care nu au mai fost văzute
până acum. Precomandă acum X!

Dacă ți-a plăcut această poveste de dragoste

pasională și emoționantă, vei adora noua mea
carte, Lista neagră . Sterling Ford nu a avut
niciodată o casă. Adair MacLaine și-a petrecut
toată viața dorind să fugă de a ei. În urmă cu cinci
ani, într-o noapte a stârnit o sălbăticie care le-a
devastat amândoi viețile și a transformat
dragostea în ură.
Sterling nu a rămas. Adair nu a plecat. Acum s-a întors
pentru ceea ce a abandonat: ea .
Un singur clic pe LISTA NEGRA Acum>
Trilogia Rivals este completă și gata de exces!
Continuați să citiți pentru o scurtă privire!

Îmi place să mă conectez cu cititorii mei. Iată câteva modalități

simple de a fi la curent și de a mă cunoaște!
Urmărește-mă pe Bookbub pentru a primi alerte de vânzări și
lansări!
Vrei să știi când va apărea următoarea mea carte? Text
Geneva la 31996 sau faceți clic aici pentru a fi adăugat la
listă: https://www. genevalee.com/texts

Aflați despre toate cărțile mele viitoare, primiți o privire în urmă

scenele, conținutul special și cadourile exclusive de
aderarea la newsletter-ul meu VIP:
http://www.genevalee.com/vip

Alăturați-vă grupului meu de cititori Facebook, Iubirile lui

Geneva Lee, pentru cadouri exclusive, anticipări,
videoclipuri live și multe altele.

Și acum o scurtă privire Lista neagră primul dintr-o serie nouă

captivantă în care dușmanii devin iubiți, iar iubitorii devin
rivali...

Ploaia stropește succesiunea de Mercedes-Benz și Bentley-uri

negre care sosesc la cimitir. Toți cei prezenți și-au scos cele
mai sumbre sedanuri din garaj în această dimineață. Nu există
astăzi coupe-uri roșii elegante sau vehicule utilitare sport
ostentative. Oamenii bogați știu să facă spectacol, iar astăzi
este totul despre spectacol. Dar, în ciuda hainelor întunecate
și a umbrelelor, nici o lacrimă nu curge pe o singură față, în
timp ce participanții coboară din mașini și se îndreaptă spre
locul lui mormânt. Ploii îi pasă mai mult decât oricui, inclusiv
pe mine.
O femeie se împiedică, călcâiul i se prind în noroi, iar brațul
meu țâșnește pentru a-i sparge căderea. Ea ridică privirea,
murmurând mulțumiri. Totul este gri în jurul nostru – cerul,
ploaia, pietrele funerare. Până și părul ei aramiu arată aproape
argintiu în lumina întunecată. Lumea este o sută de nuanțe de
nimic, cu excepția ochilor ei. Sunt smaralde strălucitoare și
strălucitoare împotriva întunericului zilei. Chiar și după cinci
ani, i-aș cunoaște
oriunde. S-au schimbat multe. M-am schimbat. Poate că a
făcut-o și ea. Dar acei ochi sunt la fel.
Pe chipul ei nu se înregistrează nimic când se întoarce să
accepte mâna însoțitorului ei. El o conduce în fața mulțimii,
unde îi aparține. Cu ei .
Am sărit peste serviciu și vizionare. Nu sunt aici să-mi aduc
respectul. Am venit să-l văd pus în pământ. Am ajuns să simt
mirosul de murdărie în timp ce îi lovește sicriul și pecetluiește
soarta familiei MacLaine. Afacerile pot fi abordate mai târziu. Îmi
doresc plăcerea de a-l vedea pe un om care se estompează la
nimic altceva decât o moștenire – o moștenire pe care
intenționez să o distrug. Dar nu acesta este motivul real pentru
care sunt aici. Este un avantaj că m-am întors în oraș la timp
pentru înmormântare.
Un preot spune câteva cuvinte. Ploaia continuă să cadă. Când
murdăria ceremonială lovește cofnul, mă uit la
roscata. Ea nu se cinteze. Ea nu își întoarce privirea. Cred
ea nu s-a schimbat până la urmă.
Adair MacLaine.
Singura femeie pe care am iubit-o vreodată.
Cățea aia? Ea este adevăratul motiv pentru care m-am întors.

O oră mai târziu, trag în drumul circular asfaltat al

Windfall, moșia familiei MacLaine, și predă cheile lui
Aston Martin-ul meu către un însoțitor de parcare. Judecând
după
ușoară umflătură care iese din partea stângă a blazerului său
ieftin,
se dublează ca securitate. Îl vede pe Vanquish
cu apreciere înaintea ochilor lui, trece peste costumul meu de
lână italian,
făcând o pauză la Breitling-ul de la încheietura mâinii și
măturandu-mă la
Berlutis negru pe picioarele mele. Dând din cap spre casă, el
pași în lateral. Se pare că sunt singura identificare
verificarea este starea materialului.
E o greșeală.
Cei îndoliați sunt distrași. Unii de durere. Unii prin
preocuparea de responsabilitate socială. MacLaine suferă
de aceasta din urmă.
Persoanele care găzduiesc o înmormântare au puncte moarte.
Ai vrut vreodată să vezi în interiorul casei cuiva? O
înmormântare este o oportunitate perfectă. Hoții, paparazzi și
asasinii știu cu toții că este un intru. Trebuie să ajungeți la o
țintă de mare valoare? Ucide pe cineva apropiat, dar mai ușor
de ajuns și așteaptă înmormântarea lui.
Nu că l-am ucis pe Angus MacLaine. Chiar dacă mi-ar fi plăcut.
Bănuiesc că nu sunt singurul.
Fostul senator nu i-au lipsit dușmanii. Unele le făcuse singur.
Pe alții le moștenise împreună cu imperiul ziarelor de familie.
Pentru fiecare parte legitimă de jurnalism pe care o avea,
deținea zece tabloide. Rețelele sale de televiziune au difuzat
mai multă propagandă decât un birou de recrutare a armatei.
Dar nu practicile lui de afaceri m-au făcut să-l urăsc – deși nu
i-au ajutat cazul. Este că era un fiu de cățea fără suflet. Poate
că avusese o inimă la un moment dat, dar a vândut-o pentru o
avere care a adunat cinci miliarde de dolari. Apoi se dusese la
Washington să-l protejeze cu orice preț, la fel ca tatăl său
înaintea lui. Asta a fost atunci. Asta este acum. Și eu sunt
diavolul venit să colecteze.
Un zâmbet îmi apare pe chip în timp ce cercetez regatul pe care
sunt pe cale să o iau. Moșia MacLaine se întinde cât de departe
văd în toate direcțiile. În urmă cu treizeci de ani, Angus
MacLaine l-a construit pentru câteva milioane de dolari. Astăzi
merită de zece ori, iar ieri am cumpărat garanția de pe el. Am
citit o dată într-un interviu că dorea ca casa familiei lui să-și
amintească de gloria Vechiului Sud fără tot bagajul trecutului.
Presupun că se referea la sclavie și la Războiul Civil. Era exact
ca un MacLaine să creadă că ar putea pur și simplu să șteargă o
problemă. Arhitectul a reușit isprava, creând o proprietate care
ocupă 50 de acri în Valmont, Tennessee - cea mai
prestigioasă enclavă în afara Nashvillei. Coloane de piatră se
ridică de pe verandă pentru a susține un pridvor al celui de-al
doilea etaj care se întinde pe lungimea faței casei principale.
Spre deosebire de casele tradiționale antebelice, casa se
extinde până la aripi de fiecare parte. Aripa de est găzduiește
dormitoarele familiei și zonele private - locuri în care cândva nu
aveam voie să intru. Aripa de vest este formată dintr-un solar
care se varsă în teren. Acestea sunt complet blocate de uriașul
conac alb, dar știu că nu se va fi schimbat. Dincolo de bucătăria
în aer liber așteaptă o piscină, placată cu sticlă venețiană.
Piscinăle lui și ale ei oferă un aer de cuviință atât de necesar,
chiar dacă este o prostie. Apoi este terenul de tenis și, dacă
mergi suficient de departe, grajdurile care adăpostesc caii
familiei. Totuși, nu-mi pasă de casă. Sau terenul său de tenis.
Sau piscina lui. Nu sunt aici pentru arta modernă râvnită de
colecționari din întreaga lume. O să-l vând pe toate, până la
urmă. Doar că nu încă. Aceasta este diferența dintre
reciprocitate și răzbunare. Reciprocitatea egalează scorul.
Răzbunarea, atunci când este făcută corect, este lentă, ca și
dragostea. zăbovește. Se construiește. Lacuieste durerea, blana
cu blana, pana se crapa.

Sunt în afacerea răzbunării.

Interiorul Windfall este mai extravagant. MacLaine nu era
familiarizat cu conceptul de prea mult. Majoritatea caselor
americane puteau fi parcate pe podeaua de marmură din
interiorul foaierului. Parterul are toate camerele standard —
sala de mese, o sufragerie, bucătăria — și apoi câteva: o sală
de bal, bucătăria personalului, sala de mic dejun, un salon
pentru domni și Dumnezeu știe ce altceva. Mă uit pentru o
clipă la scara despicată care se curbează spre camerele
superioare, amintindu-mi prima dată când am pus piciorul în
această gaură a iadului. Reglajându-mi cravata, înghit gândul
în groapa pe care o folosesc pentru amintirile din trecut.
MacLaine ar fi mulțumit de prezența la vot, chiar dacă
jumătate din oamenii de aici l-ar disprețui pe nenorocit.
Oamenii pe care i-ai recunoaște de pe coperțile revistei
Forbes sau de la televiziune, dacă cineva încă se uită la ea,
mănâncă pe tot pământul. Este o mare de negru, grupuri
care se mișcă în rafale de la o conversație goală la alta la fel
de ușor cu cât trec prin tartine.
Un bărbat din apropierea barului aruncă o privire în direcția
mea, cu fața albă ca hârtie. Am fost recunoscut. Nu că va
spune nimănui cine sunt. Apoi ar trebui să recunoască că mă
cunoaște – că știe ce fac. Trec pe lângă el fără a mai arunca o
privire. Nu va fi nicio problemă – și am o pradă mai mare de
vânat.

„Nu cred că ne-am întâlnit”, spune un domn mai în vârstă când

mă opresc în sala de mese.
Știu cine este, dar mă prefac ignoranță. Nu ar aprecia dacă i-aș
spune că suntem cunoscuți. Nu domnul Moneybags care a
plătit pentru ca anul trecut să fie eliminată definitiv bariera din
calea preluării celui mai mare competitor al său. Nu, nu ar vrea
să-i spun că am lucrat împreună la distanță . Nu într-o astfel de
adunare publică de autoproclamați oameni de importanță. În
schimb, îi strâng mâna, blocându-mi ferm strânsoarea. Destul
de afirmație.
„Sterling.” Nu ascult când se prezintă. Gândurile mele sunt în
altă parte în această casă, amintirile care se luptă cu dorința în
timp ce aștept să-și facă apariția. "Ce faci?" el intreaba.
"Gestionarea activelor." Îmi strâng pâine prăjită cu caviar
dintr-o tavă care trece și mi-o bag în gură.
„Ce de la frm? Omul meu se retrage…” continuă el și eu
rezista impulsului de a pleca. Moartea nu poate opri rețelele.
Nu cu oameni ca asta.
„Sunt un antreprenor privat.”
Așteaptă mai multe informații – poate o carte de vizită. Eu nu
ofer niciuna. Așa că, ca un bun membru al celei mai mari
generații, el umple golul dintre noi cu vorbărie fără minte de
piață. Dau din cap suficient de mult încât să arăt că ascult – și
apoi o simt – o simt – apropiindu-se. Camera este electrică,
fredonând cu curentul subteran al clădirii statice spre o lovitură
– și cu accidentul inevitabil. Apuca Lista neagră acum!
 DESPRE AUTOR

GENEVA LEE este New York Times , USA Today și autoarea de bestselleruri
internaționale a peste o duzină de romane, inclusiv Royals Saga, care s-a vândut în
două milioane de exemplare în întreaga lume. Ea locuiește în statul Washington
împreună cu soțul și cei trei copii și deține împreună cu sora ei Librăria Away With
Words.
Geneva este căsătorită cu iubita ei de liceu. El este întotdeauna prima persoană
care îi citește cărțile. Uneori, el citește așa cum le scrie ea. Anul trecut, au fost
surprinși să afle că Geneva era însărcinată cu al treilea copil. Au primit o fetiță
frumoasă în 2020.
Când nu lucrează sau scrie, lui Geneva îi place să citească, să coacă prăjituri
ridicole și să se uite la televizor. Îi place să călătorească și este mereu
nerăbdătoare să plece într-o nouă aventură.