Darum sind rote Haare außergewöhnlich

Melanin bestimmt Haarfarbe

Das bekannteste Pigment beim Menschen ist Melanin. Es wird in spezialisierten Zellen in der Haut und den Haarfollikeln hergestellt, den Melanozyten, und bestimmt deshalb unter anderem die Haut- und Haarfarbe. Melanin kommt in zwei Varianten vor: Eumelanin und Phäomelanin. Eumelanin ist für braune und schwarze Farben zuständig – in den Haaren, der Haut und sogar in den Augen. Außerdem schützt es die Haut vor schädlicher UV-Strahlung.

Deutlich seltener ist das orangerote Phäomelanin. Es macht rote Haare rot. Je nachdem, wie viel der beiden Melanine vorliegen – und in welchem Verhältnis zueinander–, sind unsere Haare hellblond bis tiefschwarz.

Hier findest du Wissenswertes über Haare

MC1R: Das Gen hinter roten Haaren

Wie so oft liegt es in den Genen, wie viel Eumelanin oder Phäomelanin ein Mensch im Körper hat – genauer: auf dem Chromosom 16. Dort befindet sich unter anderem die genetische Information für den Melanocortin-1-Rezeptor oder kurz MC1R.

Ist dieser Hormonrezeptor aktiv, bringt er Melanozyten dazu, viel Eumelanin und nur wenig Phäomelanin zu produzieren. Die Folge sind braune oder schwarze Haare, dunkle Haut und Augen. Durch zufällige Veränderungen kann aber die Funktion von MC1R gestört sein. Dann produzieren die Melanozyten weniger braunschwarzes und stattdessen viel mehr rotes Pigment.

MC1R bei den meisten Rothaarigen verändert

Bei mehr als 90 Prozent der rothaarigen Menschen ist MC1R verändert. Inzwischen haben Forschende zahlreiche Veränderungen gefunden, von denen mindestens fünf für rote Haare zuständig sind. Übrigens: Frauen haben häufiger natürlich blonde oder rote Haare als Männer – zumindest in Europa.

Blonde oder hellbraune Haare enthalten insgesamt wenig Melanin, also wenig Eumelanin und Phäomelanin. Blonde Haare mit etwas Phäomelanin ergeben ein helles Rotblond, braune Haare mit viel Eumelanin und viel Phäomelanin sind kastanienfarben. Es gilt: Die Mischung macht’s.

Rothaarige Menschen tragen mit 90.000 vergleichsweise wenige Haare auf dem Kopf. Braun- und schwarzhaarige Menschen haben im Schnitt 100.000, blonde sogar bis zu 150.000 Kopfhaare. Dafür sind die Haare dann bei ihnen oft dünner.

Afrika ist die Wiege des modernen Menschen. Der ursprüngliche Homo sapiens hatte dunkle Haut mit schwarzbraunen Haaren. So war der Mensch, der inzwischen kein Fell mehr trug, gut gegen aggressive Sonnenstrahlung geschützt. Bald aber wanderten Gruppen dieses Urmenschen auf der Suche nach einer neuen Heimat Richtung Norden.

Weniger Eumelanin wurde zum Vorteil

Dort scheint die Sonne weniger und auch nicht so intensiv. Der sinnvolle Sonnenschutz wandelte sich so zum Nachteil, denn die stark pigmentierte Haut filterte zu viel UV-Licht heraus.

Das benötigt der menschliche Körper aber, um Vitamin D herzustellen. Kinder mit Vitamin-D-Mangel neigen zu Rachitis ("weiche" Knochen), Erwachsene leiden unter häufigeren Infekten, Stimmungsschwankungen und Knochenproblemen.

Menschen mit – zufälligerweise – weniger Eumelanin und deshalb hellerer Haut hatten also auf einmal einen Vorteil. Die Evolution sorgte dafür, dass sich dieser Phänotyp in Gebieten durchsetzte, in denen die Sonne weniger intensiv scheint.

Warum Rothaarigkeit in Schottland und Irland so verbreitet ist

Warum aber nun ausgerechnet in Schottland und Irland? Der genaue Grund dafür ist unbekannt. Eine Theorie lautet, dass die Schotten und Iren durch die Insellage lange isoliert waren, sodass sich die Merkmale "helle Haut und rote Haare" stärker stabilisieren konnten als in Gebieten mit starker Zu- und Abwanderung.

Wofür brauchen wir Vitamin D?

Spanische Forscher stellten 2007 fest, dass sogar ein Prozent der Neandertaler rote Haare hatte. Interessanterweise hat sich die Rothaarigkeit im modernen Menschen und unserem urzeitlichen Verwandten unabhängig voneinander entwickelt.

Und: Andere Forschende kamen 2005 zu gegenteiligen Ergebnissen: Sie testeten Rothaarige mit Veränderungen im MC1R-Gen auf ihr Schmerzempfinden und fanden, dass diese weniger auf Schmerzreize reagieren – ebenso wie Mäuse, denen ein funktionelles MC1R-Gen fehlt.

Eine Übersichtsarbeit aus dem Jahr 2024 resümierte deshalb, dass es keine eindeutigen Ergebnisse gibt: "Es sind weitere Forschungsstudien mit größeren Populationen und MC1R-Tests erforderlich."

Wirkt Lidocain bei Rothaarigen nicht?

Interessant ist, dass rothaarige Menschen offenbar nicht auf die Wirkung von Lidocain und ähnlich wirkenden Lokalanästhetika anspringen. Diese Wirkstoffe werden zur örtlichen Betäubung eingesetzt, etwa bei zahnmedizinischen Behandlungen, und blockieren lokal das Schmerzempfinden. Sie können gespritzt oder auf die Haut aufgetragen werden.

Forschende aus den USA zeigten im Jahr 2006, dass Rothaarige, denen Lidocain unter die Haut gespritzt wurde, empfindlicher auf Schmerz reagieren. Allerdings: Trugen sie das Lokalanästhetikum nur auf die Haut auf, fanden sie keinen Unterschied.

Auch hier wiesen die Studien methodische Mängel auf, beispielsweise eine fehlende Verblindung: Die Forschenden sahen, ob die Probanden rote oder andersfarbige Haare hatten und haben durch ihr Verhalten unter Umständen die Reaktionen der Testpersonen beeinflusst. Dementsprechend schlussfolgert auch in diesem Fall die Übersichtsarbeit aus dem Jahr 2024, dass die Ergebnisse uneindeutig sind.

Folgen für den Zahnarztbesuch

Dennoch: In einer US-amerikanischen Studie aus dem Jahr 2009 stellten Forschende fest, dass rothaarige Probanden aus Angst vor schmerzhaften Untersuchungen doppelt so häufig Zahnarztbesuche mieden wie eine Vergleichsgruppe. Als Grund schrieben die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler: "Patienten, die in der Vergangenheit wirkungslose Lokalanästhesien erfahren haben, können verstärkt Angst vor Zahnbehandlungen entwickeln und meiden dann Zahnarztbesuche."

Sind Rothaarige resistent gegen Narkosemittel?

Lidocain wird unter die Haut gespritzt oder auf die Haut aufgetragen und wirkt nur an einem sehr begrenzten Ort. Anders ist das bei Inhalationsanästhetika, die auf den gesamten Körper wirken. US-amerikanische Forschende zeigten 2004 in einer Studie, dass rothaarige Frauen knapp 20 Prozent mehr des Narkosemittels Desfluran benötigten, um nicht mehr auf Schmerzreize zu reagieren.

Allerdings wurden nur zehn rothaarige mit zehn dunkelhaarigen Probandinnen verglichen. In einer später durchgeführten Studie mit 468 gesunden Menschen gab es keinen messbaren Unterschied zwischen rot- und dunkelhaarigen Probanden. Somit gehört die Resistenz Rothaariger gegen Narkosemittel vermutlich ins Reich der Mythen.

Dennoch empfehlen die Autorinnen und Autoren der Übersichtsstudie, Rothaarige bei Narkosen und Schmerzbehandlungen eng zu begleiten. Und sie fordern mehr Forschung sowie gut durchgeführte Studien, um mögliche Zusammenhänge von MC1R und roten Haaren auf die Empfindlichkeit gegenüber Schmerzen und Betäubungsmitteln klar beantworten zu können.

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