Marguerite Rigoglioso, “Stregoneria,” 

1 

For this inquiry I set out to investigate the following questions: What is Italian witchcraft? 
Has it 

ever been a bona fide religious system, or merely an incoherent amalgam of magico­
religious 

practices handed down from an earlier era? What are its origins and how has it manifested 

throughout history? Was it, in fact, a demonic art? Is it practiced today? If so, in what 
form? Has 

Italian witchcraft been carried by Italian immigrants to the shores of America? If so, how 
does 

American stregoneria compare with Italian stregoneria? 

The methodologies I have used in conducting this research include historical and 

hermeneutical analysis, as well as narrative interviews. For the latter, I spoke with an 
expert on 

Sicilian folk magic as well as four Americans of Italian descent who call themselves 
“streghe” 

(witches) and, as such, claim to be practicing the old pre­Christian religion of Italy that 
has been 

passed down to them through their family lines. I also spoke with a contemporary 
American 

clairvoyant who is not of the strega tradition but has provided some general insights on 
the 

phenomenon. For historical and ethnographical background, I have turned mainly to the 
work of 

scholars such as Carlo Ginzberg, Charles G. Leland, Frederick Elworthy, Gustav 
Henningsen, Peter 

Kingsley, and Elsa Guggino. The writings of two contemporary Italian­American 
witches, Raven 
Grimassi and Leo Martello, have provided information on modern­day Italian witchcraft. 

I should note here that the word for witchcraft in the modern Italian language is 

“stregoneria.” However, various writers, including Charles Leland and Raven Grimassi, 
refer to it 

as “stregheria” (or even the misspelled “stregeria,”), claming that this is the term 
historically used 

by its practitioners. As at this point in my research I have not yet confirmed whether 
witches in 

Italy have in fact ever called their craft “stregheria,” I will use the term “stregoneria.” In 
addition, 

ethnologist Elsa Guggino maintains that in Sicily the word “strega” is used disparagingly 
to 

describe someone who practices malevolent magic; other words such as “maga” are used 
instead 

to denote practitioners of the healing and magical arts. 

1 

Nevertheless, for simplicity’s sake I tend 

use the word “strega” (and its plural, “streghe”) throughout this paper to mean “witch” in 
all 

1 

Personal interview with Elsa Guggino, April 6, 2000.

Page 3

Marguerite Rigoglioso, “Stregoneria,” 

2 

senses of the word. Also for simplicity’s sake, I use the feminine form of the word in 
Italian for 

both men and women. 
Historical and Ethnographical Evidence for the Existence of Italian Witchcraft 

In Ecstasies: Deciphering the Witches’ Sabbath, Carlo Ginzberg examines testimonies in 
the 

European witch trials from the 14th through 17th centuries and teases out a deep 
substratum of 

popular beliefs and practices that amount to a hidden shamanic culture operating in Italy 
during that 

period. Arguing that diabolism was a projection on the part of Catholic inquisitors, 
Ginzberg 

determines from trial records that an ecstatic cult existed at the time, one centered on the 
veneration 

of a female deity or female spirits variously named Diana, Herodiana, Herodias, Abundia, 
Richella, 

Madonna Oriente, la Matrona, the “Good Mistress,” the “Teacher,” the “Greek Mistress,” 
the 

“Wise Sibilla,” the “Queen of the Fairies,” and so forth. She is a deity at times 
“surrounded by 

animals, intent on teaching her followers ‘the virtues of the earth.’” 

2 

Testimonies indicate that 

men and women, but above all, women, would ritually meet with her in shamanic trance, 
usually at 

night. One group, the benandanti of the Friuli, fought during such episodes against 
malevolent 

“witches” who threatened the fertility of the fields. Sometimes shapeshifting into animals 
or 

insects, other times riding on animals’ backs, they would end their journey by joining an 

otherworldly “procession of the dead.” 

3 
Various references to “toads” and ointments in the trial 

records, suggests Ginzburg, indicate that practitioners may have induced such trances by 
ingesting 

or topically applying hallucinogenic substances derived from toad’s skin or psychoactive 

mushrooms. 

We now move to the late 1800s. Self­styled folklorist Charles Leland, in poking around 
the 

Romagna region of Tuscany (between Forli and Ravenna), stumbled upon what people 
there called 

“la Vecchia Religione,” the Old Religion. This tradition, he claimed, “is really not a mere 
chance 

survival of superstitions here and there. . .but a complete system.” 

4 

Its practitioners venerated the 

2 

Carlo Ginzburg, Ecstasies: Deciphering the Witches’ Sabbath (New York: Random 
House, 1991), p. 131. 

3 

Ibid., p. 155. 

4 

Charles G. Leland, Etruscan Roman Remains (Blaine, WA: Phoenix Publishing, Inc., No 
date given), p. 9.

Page 4

Marguerite Rigoglioso, “Stregoneria,” 

3 

goddess Diana “and her daughter, Aradia (Herodias) the female Messiah.” 
5 

In several remarkable 

volumes, most notably Etruscan Roman Remains and Aradia: Gospel of the Witches, 
Leland 

compiled as much as he could of the mythology, folklore, and spells still being utilized by 
the 

streghe in the last decades of the nineteenth century. In his works, he traces the origins of 

stregoneria back to the Etruscan period, showing how the spirit entities still being 
addressed by the 

latter­day streghe preserved names and attributes of the old Etruscan gods, such as Tinia, 
or Jupiter, 

Faflon, or Bacchus, and Teramo (in Etruscan Turms) or Mercury. Leland’s books are a 
remarkable 

compendium of lore, ceremonies, and incantations to effect cures, attract love, remove 
evil 

influences, bring certain things to pass, evoke spirits, insure good crops or a traveler’s 
safe return, 

divine events, cast harm upon enemies, and so forth. The practices, he notes, remained in 
the hands 

of “mystic families, in which the occult art is preserved from generation to generation, 
under 

jealous fear of priests, cultured people, and all powers that be.” 

6 

A tradition that was 

predominantly the province of women, the rites and secrets were passed on in families to 
younger 

female members by female elders. 

A century later, we find Italian American Leo Louis Martello in his 1991 book 
Witchcraft: 
The Old Religion, confirming the notion that the Old Religion has been passed all the 
way down 

through family lines to the present day. He writes, “The strege [sic] (Witches) in our 
family go 

back for centuries. My grandmother used to read the old Tarochi deck of cards, from 
which we get 

the modern Tarot. She was the village strega and both envied and hated by priests.” 

7 

In 1951, 

when Martello himself was 18, his extended Sicilian family in New York initiated him 
into the 

tradition as well. Italian stregoneria ­­ and Sicilian stregoneria in particular ­­ Martello 
says, has 

survived throughout the centuries by becoming an underground phenomenon during and 
after the 

Inquistion. That his relatives observed him from afar for years before initiating him to 
make sure 

that he would do justice to the tradition and could be trusted to maintain craft secrets, he 
notes, is 

5 

Charles G. Leland, Aradia: Or the Gospel of the Witches (New York: Samuel Weiser, 
Inc., 1974), p. viii. 

6 

Leland, Etruscan Roman Remains, p. 4. 

7 

Leo Louis Martello, Witchcraft: The Old Religion (New York: Citadel Press, 1991), p. 33. 

Page 5
Marguerite Rigoglioso, “Stregoneria,” 

4 

characteristic of strega families. 

8 

It is because of the secrecy enshrouding the tradition, he 

maintains, that stregoneria is not more widely known than it is today. 

Enter Raven Grimassi. An Italian American who also claims to come from a strega 
family, 

Grimassi has taken Italian stregoneria out of the broom closet, making certain aspects of 
it available 

to the wider public. In his several volumes, including the 1995 Ways of the Strega. Italian 

Witchcraft: Its Lore, Magick and Spells, Grimassi presents what he calls “the Aridian 
Tradition, 

originally established in North America as a branch of Tanarra [the form of stregoneria he 
says was 

traditionally practiced in central Italy].” 

9 

The remarkably systematized religion he presents, a 

purported blending of several northern and central Italian stregoneria practices, is, he 
notes, “an 

attempt to restore the original Tradition.” 

10 

As such, the stregoneria he describes has a coherent 

cosmology, mythology, and set of specific practices. While some hereditary streghe 
complain that 

aspects of Grimassi’s stregoneria are inauthentic, “borrow” too heavily from Leland’s 
work, 
ignore the many regional varieties of stregoneria, and wrongly incorporate aspects of 
American 

New Age philosophy, many agree that at least some of the folklore and rituals he offers 
are indeed 

grounded in strega traditions. 

11 

A growing number of Americans interested in paganism are 

turning to stregoneria à la Grimissi to guide them in their work in covens or as individual 

practitioners. Grimassi himself heads a coven in California. 

And what of Italy today? Has the strega tradition survived in that country and are there 

those who claim to still be practicing la Vecchia Religione? My preliminary research 
indicates yes. 

Fabrisia (who prefers that her last name not be used), a hereditary Italian­American strega 
who now 

lives in Tennessee, says that several male witches from the Bologna area have 
corresponded with 

her via the Internet since discovering her Web site on Italian witchcraft 
(www.Fabrisia.com). 

8 

Martello, “What It Means to Be a Witch,” Occult, January1974, p. 4, and private 
interview with Martello, April 

14, 2000. 

9 

Raven Grimassi, Ways of the Strega. Italian Witchcraft: Its Lore, Magick and Spells (Saint 
Paul: Llewellyn 

Publications, 1995), p. xviii. 

10 

Ibid., p. xviii. 
11 

Information relayed during interviews with my informants, April 2000.

Page 6

Marguerite Rigoglioso, “Stregoneria,” 

5 

“They are hereditary witches and tell me that what they practice has been passed down to 
them 

through their families and hasn’t changed since the 1500s,” she says. 

12 

Farther south, in Sicily, we find that popular magic is still widely used. “A very large 

number of people from all classes believe in magic in Sicily,” ethnologist Elsa Guggino 
says. 

13 

However, as mentioned earlier, she notes that practitioners of magic there are generally 
not called 

“streghe” because that term is understood to signify the diabolical “witch” image that is 
now 

widely considered to have been creation of the Catholic church. Rather, they are known 
by a 

plethora of names, including “maga, mago (the masculine version), magara, ma’ara,” and 
so forth. 

The maghi that Guggino has observed are generally hired by others to perform a variety 
of rituals 

that will assist in the physical and psychic healing or protecting of the clients themselves 
or their 

loved ones. The use of the “malocchio,” or evil eye, a spell intended to cause harm to 
another 
person (as well as spells to counteract it), is also widespread and commonly conducted by 
maghi at 

their clients’ request. As her work abundantly demonstrates, contemporary Sicilian magic 
is highly 

syncretic, with many elements of Catholicism (prayers, names of saints) entering into the 
spells and 

rituals (something that was hardly present in the stregoneria of northern Italy during 
Leland’s 

time). While the maghi that Guggino describes are not of the “New Age” variety (the 
latter exist 

but do not fall under the scope of her research), they have not stated to Guggino that they 
are 

practicing the Vecchia Religione, either. Interestingly, Guggino has not found evidence 
for the 

latter. Given that Leo Martello and other streghe of Siclian origin provide compelling 
anecdotal 

evidence that the Old Religion was still operating in Sicily at least as recently as 35 years 
ago, 

however, it may well be that Guggino has not been privy to the phenomenon because the 
strega 

families have maintained their iron curtain of secrecy. Clearly this remains an interesting 
avenue for 

further research. 

The Roots of Stregoneria 

12 

Interview with Fabrisia, April 2000. 

13 

Interview with Elsa Gugguno, April 14, 2000.
 Page 7

Marguerite Rigoglioso, “Stregoneria,” 

6 

Having briefly established the existence of stregoneria as a form of pre­Christian religion 
that has 

survived into the present day in both Italy and the United States, I would like to explore in 
a more 

indepth fashion the various connections between stregoneria and its antecedents in the 

Mediterranean, West Asia, and Africa. 

Perhaps the most dramatic document providing clues in this regard is the so­called 
“Gospel 

of the Witches,” which Leland claims to have obtained from a Romagnolo strega he 
referred to as 

“Maddalena.” He says of this document, “I do not know definitely whether my informant 
derived 

part of these traditions from written sources or oral narration, but I believe it was chiefly 
the 

latter.” 

14 

While its authenticity is disputed by some scholars, many contemporary hereditary 

streghe embrace it, asserting that it contains lore and rituals that they were taught by their 
families. 

The Gospel (in English translation) begins like this: 

Diana greatly loved her brother Lucifer, the god of the Sun and of the moon, the god of 
light 

(Splendor), who was so proud of his beauty, and who for his pride was driven from 

Paradise. 
Diana had by her brother a daughter, to whom they gave the name of Aradia (i.e. 
Herodias). 

In those days . . .the rich made slaves of all the poor. 

Diana said one day to her daughter Aradia. . . . 

‘Tis true indeed that thou a spirit art, 

But thou wert born but to become again 

A mortal; thou must go to earth below 

To be a teacher unto women and men 

Who fain would study witchcraft in thy school. . . . 

And thou shalt be the first of witches known. . . . 

And when the priests or the nobility 

Shall say to you that you should put your faith 

In the Father, Son, and Mary, then reply: 

“Your God, the Father, and Maria are 

Three devils. . . 

“For the true God the Father is not yours; 

For I have come to sweep away the bad, 

The men of evil, all will I destroy!. . . . 

Now when Aradia had been taught, taught to work all witchcraft, how to destroy the evil 
race 

(of oppressors), she (imparted to her pupils) and said unto them: 

When I shall have departed from this world, 

Whenever ye have need of anything, 

Once in the month, and when the moon is full, 

14 
Leland, Aradia, pp. vii­viii.

Page 8

Marguerite Rigoglioso, “Stregoneria,” 

7 

Ye shall assemble in some desert place, 

Or in a forest all together join 

To adore the potent spirit of your queen, 

My mother, great Diana. . . 

15 

Votaries are thereafter enjoined to bake cakes of meal, wine, salt and honey in the shape 
of a 

crescent moon, to meet together and eat while naked, and to make love. Vervain and rue 
are 

mentioned as plants sacred to Diana. 

Aradia, says Leland, is Herodias, who was regarded very early on in stregoneria folklore 
as 

being associated with Diana as chief of the witches. And, in fact, the carefully researched 
scholarly 

work of Ginzburg, mentioned earlier, confirms both the association between these two 
figures as 

well as their connection with Italian witchcraft, at least as far back as the 14th century. 
Leland 

further notes that Herodias is a name that comes from West Asia, where it denoted an 
early form of 

Lilith. Both figures, he says, had Isis as their precursor. 

16 
The link between Diana and Isis is 

further underscored by the fact that they shared many sacred attributes, including the 
crescent moon 

(also a symbol for “horns”) and the lotus. 

17 

Thus, from this chain of associations alone we can trace the origins of stregoneria to the 

religion of ancient Egypt, which venerated Isis. Further links with Africa can be seen in 
the fact that 

the Roman statues of Diana of Ephesus are made of black marble, showing that they were 
intended 

to represent the “queen of the witches” in at least one of her aspects ­­ that of nurturing 
mother ­­ 

as a black goddess. 

18 

As Lucia Chiavola Birnbaum has demonstrated in her forthcoming book, 

Dark Mother, images of the black goddess reveal a deeply buried racial memory of 
humankind’s 

origins in Africa and of our first deity as having been a dark African Mother. 

19 

Isis worship most likely served as a precursor to stregoneria in Italy more directly from 
the 

1st century B.C. to the 5th century A.D., when it was deliberately brought back into many 
countries 

15 

Ibid., pp. 1­6. 

16 

Ibid., p. 103. 

17 
Frederick Elworthy, The Evil Eye: The Origins and Practices of Superstition (London: 
Collier Books, 1958), p. 

355. 

18 

Ibid., p. 191. 

19 

See Lucia Chiavola Birnbaum, Dark Mother: African Origins, Godmothers, and the  
Uncruel Revolution, 

forthcoming.

Page 9

Marguerite Rigoglioso, “Stregoneria,” 

8 

in Western Europe under the Roman empire. One of the temples to Isis was founded 
during that 

period in the Italian city of Benevento, a place mentioned numerous times in the witch 
trials and in 

Leland’s Aradia as a locale where streghe “met.” 

20 

Whether these “meetings” occurred in the 

phenomenal world or in the trance realm is unclear. Regardless, the multiple references to 

Benevento in the lore indicate that it was a particularly important center for stregoneria. 
In 

Benevento and all over Italy, the focus on healing that was an important part of the Isis 
religion 

21 

was carried into stregoneria, whose practitioners used herbs and magic to treat people for 
innumerable ills. 

Stregoneria also obviously derived from other, earlier mystery religions of the 

Mediterranean. As mentioned previously, Leland traces stregoneria in the Romagna 
region to the 

magico­religious practices of the Etruscans, a non­Indo­European people whose existence 
in Italy 

has been dated to somewhere around 1000 B.C.E. Many of these practices, including 
occult 

remedies for disorders, were carried into the early Roman period. Authors such as Cicero, 
Tacitus, 

Livy, and Virgil explicitly state that their divination and religious practices were drawn 
from 

Etruscan sources. In fact, Etruscan books of magic were popular in Roman times, and the 

information contained therein was not just reserved for the elite but shared by the 
common 

people. 

22 

It is significant to note that one of the attributes of Diana, as with her Greek precursor, 

Artemis, was as protector of women in childbirth. 

23 

Streghe, her priestesses, thus also had an 

important role as midwives, dispensing herbs to help usher along the birth process and 
ease the pain 

of labor. The two main herbs cited as being sacred to Diana are rue and vervain. The 
“cima di 

ruta” or sprig of rue, in fact is a symbol that was and is still popularly worn as an amulet 
by 

streghe. It consists of three main branches (symbolizing the triple nature of the goddess). 
At the 

tips of each branch (which bifurcate into a total of eight small branches) are symbols such 
as the 

crescent moon, the lotus, the hand, and the key (each one of which alone can serve as a 
prophylactic 

20 

Martello, Witchcraft, p. 85. 

21 

Birnbaum, Dark Mother, p. 19. 

22 

Leland, Etruscan Roman Remains, p. 11.

Page 10

Marguerite Rigoglioso, “Stregoneria,” 

9 

against the evil eye 

24 

). While much is written about the many healing uses of rue and vervain and 

their connection with Diana, none of the sources I have found mention this interesting 
fact, which I 

discovered independently by consulting Gatto Trocchi’s Magia e medicina popolare in 
Italia: both 

were used as abortive agents. 

25 

Indeed, sometimes midwives inserted the root of the rue plant 

directly into the uterus to induce abortion. 

26 
Clearly this piece of information has been so taboo 

that it has escaped the detection even of great strega sleuths such as Leland himself. In 
discovering 

it, I had the insight: Is the “sprig” of rue a symbol of women’s power to take away life? If 
so, the 

wearing of it by streghe as a sign of loyalty to their craft and to Diana could thus have 
been as a 

defiant, subversive statement indeed about women’s power (particularly during the time 
of the 

Inquisition) ­­ and one that I suspect remains largely buried in the collective unconscious, 
even in 

the minds of most streghe today. This is not surprising. It is the awful, death­wielding 
aspect of 

the Goddess ­ and ourselves ­ that we are still trying to come to terms with on the 
collective level. It 

is, perhaps, the darkest aspect of the Dark Mother. The sprig of rue may thus well be a 
signifier for 

the chthonic mysteries, pointing to stregoneria as a practice ultimately chthonic in nature, 
itself. 

Further evidence for this notion can be found in the fact that the lore and iconography 

surrounding Diana in the classical Roman era is also connected to that of the Greek 
goddesses 

Demeter (herself considered a form of Isis 

27 

), Persephone, and Hecate, whose chthonic­based 

religion was widely practiced in southern Italy and Sicily. 

28 

Diana was closely associated with 
Hecate as queen of the witches, and in this aspect was considered a deity whose realms 
were 

nocturnal (hence her association with the moon) and underworldly. 

29 

We can also see echoes of 

the mother­daughter/descent myth of Demeter and Persephone in the story of Diana and 
her 

daughter Aradia, who “descends” to earth to help humankind. Further, one of the Roman 
names 

of Diana was Diana Triformis, indicating that she was considered a triple goddess who 
communed 

23 

Elworthy, p. 350. 

24 

Ibid., p. 355. 

25 

Gatto Trocchi, Magia e medicina popolare in Italia (Rome: Newton Compton, 1982), pp. 
86, 106. 

26 

Ibid., p. 106. 

27 

Birnbaum, Dark Mother, p. 14. 

28 

Peter Kingsley, in Ancient Philosophy, Mystery and Magic and In the Dark Places of  
Wisdom, characterizes the 

Demeter/Persephone religion in this way.
 Page 11

Marguerite Rigoglioso, “Stregoneria,” 

10 

with heaven, earth, and hell. As such, she had three distinct names: “in heaven . . .the 
Moon; upon 

the earth Diana; in hell Prosperpine [the Latin name for Persephone]. 

30 

She was also considered in 

another threefold form as Hecate/Diana/Prosperpine. 

31 

The Sicilian Difference 

In Sicily, we find a number of possible cross­influences that have led to the particular 
flavor of 

stregoneria practiced there. First of all, some scholars speculate that the Sikels (I believe 
this is the 

English translation of the Italian “Siculi”), a people who settled in Sicily at least as far 
back as 

1500 B.C.E., 

32 

may have been Etruscan migrants who arrived by sea. 

33 

The likelihood that these 

migrating Etruscans would have brought their beliefs with them suggests that Sicily may 
well have 

been sprinkled with the same seeds from which northern Italian stregoneria derived. The 
Greek 

inhabitants of Sicily, who began establishing settlements on the island in the 8th century 
B.C.E., 

adopted one of the pre­existing sacred spots of the Sikels, namely the city of Enna and its 
environs 

(including Lake Pergusa), for their own religious purposes. 

34 

It is here that they brought their 

legend of Demeter and Persephone and built a great temple to their grain goddess (the 
latter in 480 

B.C.E. 

35 

). It has been suggested that the religion was easily adopted by the indigenous people 

because it closely resembled Sikelian beliefs and practices in which “the nether­world 
held first 

place.” 

36 

(Just how closely the latter resembled Etruscan practices remains to be investigated). 

Frederick Elworthy even notes, “it is very pertinently asked whether the Latin [names for 
these 

Greek goddesses,] Ceres, Libera, and Dis were approximations in sound to the names of 
the 

original deities of the hill of Enna.” 

37 

29 

Leland, Etruscan Roman Remains, p. 151. 

30 

Elworthy, p. 348. 

31 
Ibid., p. 349. 

32 

Alta Macadam, Blue Guide: Sicily (New York: WW Norton, 1993), p. 11. 

33 

Martello, Witchcraft, p. 146. 

34 

Elworthy, p. 335. 

35 

Macadam, p. 182. 

36 

Elworthy, p. 335. 

37 

Ibid., p. 336.

Page 12

Marguerite Rigoglioso, “Stregoneria,” 

11 

The question of ancient names becomes quite relevant to our discussion of Sicilian 

stregoneria. For Leo Martello claims that the name of the original Sikelian goddess prior 
to 

Demeter and Persephone (who themselves became blurred and sometimes 
indistinguishable 

38 

) has 

been preserved but is known only to Sicilian streghe. “Sicilian witch covens,” he writes, 

“descended from [the Sikelian] tradition, still use the name of the ancient Sikelian 
goddess, one that 

has never been revealed or published.” 

39 

If Martello’s assertion is accurate, we can see that while 

Sicilian stregoneria retains Dianic elements, it appears to be a specific outgrowth of the 

Sikelian/Greek mystery religion that centered on Demeter and Persephone (and their 
Sikelian 

precursor). Martello underscores this idea in a description of his Sicilian strega 
grandmother: 

My grandmother was openly a witch but secretly a high priestess of the Old Religion. 

Once a month, at the time of the full moon, she joined with others in worship of the 
mother 

goddess near the foothills of volcanic Mount Etna and the once­sacred Lake Pergusa 
where 

Persephone was kidnapped. Enna was her hometown, but she moved away when she got 

married. At age 16, she was initiated into the ancient rights of la vecchia religione. Her 

family were direct descendents of the Sikels who founded Sicily. 

40 

Mount Etna is another spot that is associated in mythology with various goddesses, 
including 

Demeter. As I have noted elsewhere, 

41 

Lake Pergusa was considered to be a sacred locale by 

Sicily’s ancient inhabitants ­ most likely because its periodic reddening was seen as a 
great cosmic 

blood mystery, one that symbolized the “menstruation” of the goddess herself. Thus in 

Martello’s strega grandmother we have evidence for the direct continuation of the mystery 
religions 

from ancient times until at least the early 20th century. 

Other evidence regarding the continuation of the Demeter/Persephone religion by streghe 
in 

the modern era centers on lore regarding two statues of the Madonna and Child in Enna 
in which 

the baby is female. Martello, who was told by streghe relatives to peek under the 
swaddling clothes 

of one of the statues located in a small Ennese church during his visit to Sicily in 1964, 
relates what 

he says is the “true story” his family told him about it: 

38 

Peter Kingsley, Ancient Philosophy, Mystery, and Magic (New York: Oxford University 
Press, 1995), p. 352. 

39 

Martello, “What it Means to Be a Witch,” p. 3. 

40 

Ibid. Given that Mount Etna is several hours away from Lake Pergusa by car, we can only 
assume that Martello’s 

grandmother participated in rituals at these various locales at different times in her life 
(not on the same night, for 

example).

Page 13

Marguerite Rigoglioso, “Stregoneria,” 

12 

The sculptor who made the Madonna with a female Jesus belonged to la vecchia religione 
. 
. .and in this way paid tribute to his Goddesses, Demeter and Persephone. Shrewdly he 

realized that no one would look too closely under the ‘swaddling clothes’ to determine if 

their “Jesus” was male or female. Even the thought would have been considered 

sacrilegious. He counted on their taking for granted that the Madonna’s child was a male 

Jesus. Old Religionists knew better and had many a laugh over it. 

42 

Of interest here is the story that Bellezza Squillace recounts 

43 

regarding her initiation into 

the strega tradition of her own family, whose members felt a strong identification with 
Sicily 

although they hailed from the southern part of the Italian mainland. She recalls being 
three or four 

years old and climbing into the manger of the life­sized nativity scene in front of her 
church in Saint 

Paul, Minnesota at Christmas time. “I picked up the baby Jesus and said, ‘I knew it! It’s a 
girl!’” 

she says. “My streghe grandparents just laughed and laughed and laughed.” It was shortly 
after 

that, Squillace believes, that they began to teach her “the old ways.” While Squillace notes 
that the 

story of Demeter and Persephone was one of the myths her family passed down to her, 
she says 

she was unaware of the existence of the “female Jesus” in Sicily until I brought it to her 
attention. 

Peter Kingsley, an expert on Sicilian pre­Christian religions, describes the 

Demeter/Persephone/Hecate religion as one that “was in the hands of women.” 

44 
Clearly it 

retained that quality as it evolved into stregoneria, a tradition that was and is female 
dominated in 

Sicily just as it has been further north in Italy. Being, as mentioned, chthonic in nature, its 
focus 

was on the “Underworld,” a shamanic realm of mystery and terror that was also a 
paradoxical 

place ­ one that had to do with both death and healing, darkness and light. Initiation into 
this 

religion, Kingsley notes, involved “descent into a chamber,” 

45 

a custom that has been continued 

into contemporary times by Sicilian streghe. Martello tells the story of his own initiation: 

[My Sicilian relatives] blindfolded me and took me by car, probably somewhere either on 

Long Island or in New Jersey. We got out of the car and they lowered me down into 

something. They told me I had to stay there until they came to get me. . . .I’m down there 

and I reach around and all of a sudden, what am I feeling: dirt!. . . .I was in an open 

grave. 

46 

41 

Marguerite Rigoglioso, “The Rape of the Lake,” Pandora, Spring 1999., pp. 30­33. 

42 

Martello, Witchcraft, p. 138. 

43 

Interview with Bellezza Squillace, April 9, 2000. 

44 
Kingsley, In the Dark Places of Wisdom (Inverness, CA: The Golden Sufi Center, 1999), 
p. 97. 

45 

Kingley, Ancient Philosophy, Mystery, and Magic, p. 246. 

46 

Interview with Leo Martello, April 14, 2000.

Page 14

Marguerite Rigoglioso, “Stregoneria,” 

13 

Sicilian­American strega Lori Bruno, 60, who now lives in Massachusetts, tells of a 
similar 

experience. “When I was 18 and again when I was 51, I entered a cave in Canada,” she 
says. 

“During those nights I experienced visions and journeys in the darkness. That was my 
initiation 

into my family’s tradition. It was a symbolic burial. And it was a going back to the 
“Mother.” 

47 

It is interesting to note that the Sicilian­American streghe themselves whom I have met 
seem to have 

what could be considered a certain “underworldy” quality about them. By that I mean 
they have a 

no­nonsense intensity and an air of mystery and secretiveness about them, and they 
maintain a 

concern with combating negative spirit forces operating in their environment and in 
society. The 

fierceness of Sicilian streghe has also been noted by Martello and others. “Unlike most 
other 
Witchcraft traditions,” he writes, 

the Sicilian and some Italian branches do not hesitate to threaten the deities. . . .This 

Sicilian quality is not one of disrespect of blasphemy. It is one of positive self­assertion, a 

recognition of our own inner divinity, and a sense of personal power in our own lives that 

neither man nor God nor Goddess can undermine. 

48 

Perhaps even more compelling in this regard is Bellezza Squillace’s out and out assertion 

that her streghe relatives prepared her to become “a death priestess.” 

49 

“I was taught to 

understand the cemetery and the death rites, to be able to face the fear of death so that I 
could go to 

that realm over and over again,” she says. Having been prepared for such a role, she notes, 
“I am 

called to the deathbed of all of my relatives to annoint them. They will not die until I get 
there.” In 

addition, Bellezza says she regularly journeys to the Underworld in shamanic trance and 
works in 

her nocturnal dream state for a variety of ends, including obtaining wisdom from the 
divine realm, 

effecting healings, and intervening to change events in the phenomenal world such that 
they may 

have a more positive outcome. “In one of my dreams I saw a car accident that my brother 
was 

going to have,” she recounts. “I changed things so that the truck didn’t hit him head on 
but jack­ 

knifed so that they would both end up in a ditch and survive. The accident happened just 
that way a 
47 

Interview with Lori Bruno, April 6, 2000. 

48 

Martello, Witchcraft, p. 145. 

49 

Interview with Squillace.

Page 15

Marguerite Rigoglioso, “Stregoneria,” 

14 

day later.” 

50 

Clearly what we have here is a priestess of Persephone, the goddess who, more than 

being just the maiden who picked flowers at the edge of the lake, was the Queen of the 
Underworld, 

the ruler of the dead. Bellezza is no doubt one in a long line of priestesses of Persephone 
who have 

operated in Italy, Sicily, and beyond as sacred mediators between this world and the one 
beyond the 

veil. 

Historical evidence linking stregoneria in Sicily to the Demeter and Persephone religion 
(or 

its Sikelian antecedent) is not unequivocal but still suggestive. My main historical source 
thus far 

has been a chapter by Gustav Henningsen entitled “‘The Ladies from Outside’: An 
Archaic 

Pattern of the Witches Sabbath.” In it, Henningsen examines approximately 70 case 
records of 
trials of Sicilian witches held from 1547 to 1701 by the tribunal of the Spanish Inquisition 
in 

Palermo. The trials involved “donne di fuori” (women from the outside), as they were 
called, a title 

that was alternately applied both to witches themselves and to supernatural, fairy­like 
entities who 

accompanied them on their nocturnal sojourns. 

Henningsen determines from the trial records that a “Sicilian fairy cult” was thriving on 
the 

island at least during the time of the Inquisition, if not even earlier. It was led mainly by 
women 

who served as “charismatic healers” and cured ills caused by the fairies. Several nights a 
week, 

they would “rush out in spirit. . .and take part in the meetings and nocturnal journeyings.” 

51 

Interestingly, many of the names used to address the fairies were identical to those that 
northern 

Italian witches used for their deities (as cited earlier in Ginzberg), although Henningsen 
does not 

directly mention Diana or Herodias among them. The striking similarities point to the 
strong ties 

that must have existed between Sicilian and northern Italian witchcraft, strengthening the 
notion that 

the practices in both places originally derived from a common source (the Etruscans?). 
And the fact 

that two of the names used in both places are “The Greek Lady” and “the Wise Sybil” 
becomes 

particularly significant in the case of Sicily. I strongly suspect that “the Greek Lady” was 
a 
reference to the ancient goddesses Demeter and/or Persephone. I also suspect that the 
mention of 

50 

Ibid.

Page 16

Marguerite Rigoglioso, “Stregoneria,” 

15 

the “Wise Sybil” reflected an archaic memory of the sybil at Delphi, who Lucia Chiavola 

Birnbaum demonstrates was associated with the Roman Diana of Ephesus. 

52 

An “Underworld” of a Different Sort: Stregoneria, the Mafia Connection, and 
Malta 

A discussion of Sicilian stregoneria would not be complete without an inclusion of Leo 
Martello’s 

stunning but compelling assertion that the phenomenon of the Sicilian mafia has its 
origins in la 

Vecchia Religione. He writes: 

Sicily, because of its constant conquest by other nations, became a country of secret 

societies. . . .Because [Sicilians] could not achieve justice by the indifferent foreign rulers, 

who kept changing, each new conqueror bringing in a whole new set of harsh laws and 

religious ideas, secret societies with oaths of initiation, blood vows, and code words were 

inaugurated. Centuries ago these were made up mainly of the Old Religionists. . . Their 
joy 

was given full reign only when they worshipped in the woods on moon­filled nights while 

armed sentries guarded all passes to their mountain retreats. At first defenders of the 
faith, 
the poor, and the oppressed, some of them became power­mad and worked for the feudal 

lords. They gradually dropped the worship of the Goddess and became an all­male 

chauvinist society. They retained some of the rituals for initiation purposes, but dropped, 

and eventually lost, both the worship and the origins of the rites. There were many 
schisms, 

splits, offshoots, and formations of rival societies. 

53 

In particular, Martello points to several important aspects of mafia initiation rituals ­­ “the 
kiss, the 

blood oath, the vow never to reveal the secrets, and the use of the knife” 

54 

as originating in 

stregoneria rites. 

To the many contemporary theories about where the word “mafia” comes from, Martello 

adds two more, which also tie it to the Old Religion. According to some streghe, he says, 
“the 

word itself is an anagram which means “faithful adoration of the Mother.” It stems from 
the Latin 

words mater, meaning “mother,” and fidelitas, “faithfulness.” 

55 

Even more interesting is the 

second theory he posits: that the word mafia is a combination and elision of “ma” for 
mother 

51 

Gustav Henningsen, “‘The Ladies from the Outside’: An Archaic Pattern of the Witches’ 
Sabbath,” in Bengt 

Ankarloo and Gustav Henningsen, eds., Early Modern European Witchcraft: Centres &  
Peripheries (Oxford: 

Clarendon Press, 1990), p. 195 

52 

Birnbaum, Dark Mother, p. 105. 

53 

Martello, Witchcraft, p. 151. 

54 

Ibid., p. 153. 

55 

Ibid.

Page 17

Marguerite Rigoglioso, “Stregoneria,” 

16 

(mater in Latin; madre or mamma in Italian) and “filia” for daughter. 

56 

The mother and daughter 

in this case would be none other than Demeter and Persephone. While there may be no 
conclusive 

proof for either of these theories, certainly they provide an interesting dimension to our 
discussion 

of Sicilian stregoneria. 

Another fascinating assertion Martello makes is that Malta, an archipelago just south of 

Sicily, also has a living witchcraft tradition. “The strege [sic] undergrounds of both 
islands have 

long maintained close ties,” 
57 

he says. As in Sicily, witchcraft in Malta would have emerged from 

its own the ancient Goddess religion, for which there is ample evidence in the 
archeological record 

as well as in the local lore. The fact that the Maltese language has no word for “father,” 
notes 

Martello, bespeaks to its longstanding tradition of matriarchy, which no doubt was part 
and parcel 

of the goddess culture. 

58 

One piece of contemporary lore in Malta that he relates is particularly 

fascinating in this regard. The story concerns a number of grade­school children and their 
teachers 

who, as the August 1940 issue of National Geographic reports, descended into the 
underground 

maze of temples, tunnels, and catacombs in Malta and never returned. Of this incident, 
Martello 

writes: 

Many Sicilian and Maltese Witches say that the true secrets of Hal Saflini [or the 

Hypogeum, the large underground chamber in Malta that was used for ritual purposes in 

ancient times,] have not been discovered and that those teachers and children are not dead 

but are now part of a living race of people still surviving in their underground homes, still 

worshipping the ancient deities, and protected from discovery by various booby­traps that 

could initiate landslides should explorers get too close. The teachers and young children 

who were lost insured the propagation of their race ­ new blood mingling with old ­ 

providing a stronger stock for their Maltese underground matriarchy. 

59 
Whether this story has any phenomenological truth to it or not, it certainly suggests that 
the 

memory of matriarchy ­ and the hunger for it in present times ­­ remains strongly 
embedded in the 

psyche of both the Sicilians and the Maltese. At the very least, the possibility of the 
existence of a 

Maltese witchcraft tradition with ties to Sicilian stregoneria is an intriguing topic for 
future research. 

56 

Ibid. 

57 

Ibid., p. 98. 

58 

Ibid., p. 100.

Page 18

Marguerite Rigoglioso, “Stregoneria,” 

17 

Stregoneria Today 

Contemporary Italian­American streghe echo Martello’s claim that in Sicily, Italy, and 
among 

Italian Americans in the United States, the old religionists have survived to this day by 
raising their 

children publicly as Catholics, while privately and deliberately teaching them the old 
beliefs and 

practices. One of the more dramatic stories in this regard comes from Lori Bruno. 

60 
Significantly, 

Bruno counts among her ancestors Giordano Bruno, the Italian heretic. Giordano himself 

considered Diana an important deity, held that witches were the midwives of social 
reform, and 

maintained that the Egyptian religion as transmitted in the Hermetic literature was 
superior to 

Christianity. 

61 

As a result of his radical ideas, he was burned at the stake in Italy in 1400. Lori 

Bruno also claims descendancy from “Gawhar the Sicilian,” who she says was a military 
leader 

sent by the caliph of Baghdad to conquer Egypt in 969 A.D. One of her distant great 

grandmothers, she notes, also lived in Sicily in the 14th century and brought the wrath of 
the 

Church down upon herself for using the practical and magical healing knowledge she had 
learned 

from Sicily’s Arab colonizers to treat sufferers of the bubonic plague. “They hung her 
upside 

down in the market place,” says Bruno, “because they said she was violating God’s will.” 
Thus, 

along with stregoneria, the fear of authorities was handed all the way down to Bruno’s 
own 

generation. “In our studies, we don’t write anything down,” she says. “I was taught that 
you 

don’t leave paper lying around or the ‘Inquisition’ will get you.” 

Bruno, who grew up in Brooklyn, says that her family’s practices involved regularly 
calling 

on the old gods, including Diana, Apollo, Hecate, Demeter, Persephone, “and the ancient 
Siculian 
goddess,” on occasions such as the full moon and other holidays. One of the rituals they 

conducted was a puberty rite in which a girl or boy of 12 years old was passed through a 
sapling 

that had been split in two. Some of the child’s hair, along with an image of a god or 
goddess, was 

inserted into the split and then the tree was tied back together to grow around and enclose 
the 

objects. “I later found a photograph in Life magazine of people doing that very ritual in 
Sicily,” 

59 

Ibid., p. 101. 

60 

Interview with Bruno.

Page 19

Marguerite Rigoglioso, “Stregoneria,” 

18 

she says. (In fact, I have that issue of Life in my files.) Other rites included burying red 
eggs in 

the east at sunrise on Easter morning, and burying silver coins with honey in the ground, 
she says, 

“to honor the Earth Mother.” Meanwhile, Bruno says with a chuckle, “We were all good 

Catholics. We played their game right in front of them.” 

For Bruno, the practice of stregoneria is, at core, one of service to humanity. “The 
ultimate 

purpose of our craft is to make the world a better place to live in, to help people thrive 
and not 

destroy,” she says. For example, she recalls her streghe relatives engaging in magical 
interventions 

to attempt to influence the outcome of World War II. “I remember very distinctly that 
something 

secret was done in Sicily with one of our relatives to prevent Hitler from coming and 
hurting our 

people. I also remember my mother reciting special prayers so that Hitler would be 
stopped before 

getting into England.” Sicilian streghe, she says, joined the Resistance, as well, 
participating in 

activities such as forging baptismal records to help Jews. Today, Bruno herself offers her 
services 

as a psychic to her local police force in Massachusetts to assist them in finding 
perpetrators and 

victims of crime. Since turning 51 (the age at which she says a Sicilian strega may begin 
to teach), 

Bruno, now 60, has also headed a coven called the “Lord and Lady of the Trinacrian 
Rose” 

(Trinacria being the ancient Greek word for Sicily). By starting a non­family coven, she 
has 

become one of the few Sicilian streghe in the United States to “go public.” Through it, 
she is 

passing her teachings down to Sicilian­ and non­Sicilian­descended people alike who 
wish to 

commit to the strega path. In the final analysis, she says, stregoneria is “all about love. 
You can 

learn all the techniques you want, but without heart, the magic isn’t going to flow.” 

For Minnesota resident Bellezza Squillace, 55, coming to consciouness about the fact that 

her family practiced “the Old Religion” has been a long, ongoing process. 

62 
“As I started 

learning about paganism years ago,” she said, “I realized: This is what I’ve been living all 
my 

life!” Her family’s own practices, she noticed, had a decidedly old­world, Italian flavor 
and had 

always been carried out as a matter of course, without fanfare. Often the teachings were 
enfolded in 

61 

Loretta Orion, Never Again the Burning Times: Paganism Revisited (Prospect Heights, IL: 
Waveland Press, 

Inc., 1995), p. 89. 

62 

Interview with Squillace.

Page 20

Marguerite Rigoglioso, “Stregoneria,” 

19 

women’s activities such as cooking or sewing. Rolling a ball of yarn for knitting, for 
example, was 

akin to entering and exiting the mythological “labyrinth or maze” ­ an activity that 
allowed one to 

problem­solve on a right­brained, intuitive level. “One person had the skein of yarn on 
either hand, 

the other person was making the ball,” she explains. “A rhythm was created, like the 
swaying of 

the ocean, as the arms went up and down and the hands spiraled. This was the ‘entering 
of the 

maze,’ a time in which the two of you would talk about the issues at hand. By the time 
you 

finished, you had new insights into your life.” 

63 

Squillace recalls how her relatives also told her stories about figures such as Medeusa, the 
Sirens, 

Hecate, Demeter, and Persephone, as well as the Italian witch Befana and Saint Lucia. 
These stories 

served as “another method of instruction in problem resolution,” she notes. “I was taught 
that the 

‘Fatas,’ the fairies, were shapeshifters. They could take the form of a beautiful woman or 
an old 

bum on the street. That meant you always had to treat everyone you encountered with 
respect, 

because you never knew who might be a Fata. You certainly didn’t want to offend one.” 

Squillace was also taught that the fierce female entities known as the Furies could be 
called 

upon for assistance, a practice she herself has used in extreme situations. “They are called 
in to 

right an injustice perpetrated by someone in a position of authority or to avenge the 
matriarchy,” 

she explains. “I’ve invoked them in two different rituals. Once I did it to help catch a man 
who 

was raping and killing women, and burning their bodies in a park. The next day the man 
was 

arrested.” 

Squillace recalls other old family practices, such as using fish for divination. “You watch 
a fish in 

a pond or a tank and say, ‘If it swims this way, the answer to my question is yes; if it 
swims that 
way, the answer is no,’” she explains, adding that she is now passing such practices onto 
her 

young granddaughters. Mirrors, she was also taught, must always be consecrated by being 
buried 

before they’re used. Furthermore, they must be turned or covered for a period of time 
after a 

person dies. “I didn’t put a lot of stock in this until after my father died and I kept seeing 
his 

63 

This story is particularly intriguing because it points to the matriarchal underpinnings of 
the Greek myth of 

Theseus, who is aided in his journey into the labyrinth by Ariadne’s “ball of yarn.”

Page 21

Marguerite Rigoglioso, “Stregoneria,” 

20 

reflection in the mirror. I’d turn around and he wouldn’t be there. Now I don’t look into a 
mirror 

unless it’s been consecrated,” she says. 

While Squillace’s family considered these activities as natural as breathing, they did teach 

their young charge that their members were “different,” somehow set apart from the 
mainstream, 

and that their differences should not be advertised to anyone. “They told me, ‘We believe 

differently, but you still go to church. You go along,’” she recalls. 

Fabrisia, 44, who grew up in a large Italian­American community in Massachusetts, also 

remembers things being “different” for her family, as well. 

64 
“We all went to church, but the old 

Italian ladies said ‘Ave Diana’ instead of ‘Ave Maria,’” she says. Fabrisia also recalls her 

grandmother turning the statue of Mary away from what she was doing when she was out 
in her 

herb garden harvesting plants for remedies and spells. Her paternal grandmother, great­ 

grandmother, and aunt, all of whom were born in northern Italy, identified themselves as 
“streghe” 

and told Fabrisia they were practicing their own “religion.” They began teaching her from 
a 

young age the family traditions, particularly the knowledge about herbs. Not surprisingly, 
one of 

their favorite plants was rue. 

Fabrisia remembers that it was typical for her female relatives to hang wind chimes all 
over 

the yard. “My aunt believed that when the chimes rang they announced the presence of a 
fairy,” 

Fabrisia recalls. She also remembers her elders regularly leaving food out in the garden as 
an 

offering to the deities. One ritual they taught her, which Fabrisia uses regularly, invokes 
protection 

from a bad storm. “You go to each door of the house, lay pennyroyal down as an offering, 
and 

recite: ‘Winds of the East, winds of the West, I beg you give us rest. Winds of the North, 
winds 

of the South, I ask you please blow around me,’” she says. “I did that ritual one day when 
a 

tornado swept through our town in Massachusetts. I saw my gas grill go up and down 
without 

tipping over, and we could feel the wind going around our house while on the house 
across the 

street the shutters and shingles came ripping off. We hardly had any damage at all. Now 
any time 

there’s a storm my kids say, ‘Ma, quick! Get the pennyroyal!’” 

64 

Interview with Fabrisia.

Page 22

Marguerite Rigoglioso, “Stregoneria,” 

21 

It is interesting to note that all of my informants referred to a controversy currently raging 
in 

streghe circles over the use of nakedness in rituals. As mentioned earlier, the “Gospel” of 
the 

witches published by Leland enjoins participants to meet, greet, eat ­ and subsequently 
make love ­ 

in skyclad fashion. Several of the streghe told me that Raven Grimassi’s coven enacts the 
“Great 

Rite” during certain celebrations. That is, the high priest or high priestess has ritual 
sexual 

intercourse with another coven member in front of the entire coven. While Grimassi 
apparently 

claims that this ritual is a part of the original stregoneria tradition, my informants all tell 
me they 

were not taught that this was a part of the Vecchia Religione. 

Several of them also mention a prophesy (which Grimassi also talks about in Ways of the 

Strega) that has been handed down by streghe, stating that humanity would pass through 
four ages: 
the age of the mother, the age of the father, the age of the son, and the age of the daughter. 

Squillace and Fabrisia believe that we have now or will very soon be entering the age of 
the 

daughter, a time in which women and the Goddess will be honored again. 

The Role of “Negative” Magic 

Before I conclude this paper, I should mention that during the Italian Renaissance, 
“magic” and 

“witchcraft” were two strands of magical practice that sometimes ran independently of 
one another 

and sometimes wove together. Peter Burke, in his chapter “Witchcraft and Magic in 
Renaissance 

Italy,” points out that “magic” was an important part of the world views of major 
Renaissance 

figures such as the aforementioned Giordano Bruno, Marsilio Ficino, Giovanni Pico, and 
others 

during the 15th and 16th centuries. These intellectuals revived the magic that was praised 
by the 

ancient writers they so respected. 

65 

The Italian “magician” was generally considered to be 

someone who used rituals and spells for good or evil, whereas the “witch” referred to 
people ­ 

mainly women ­ who did harm by supernatural means without rituals and spells, and 
sometimes 

without meaning to do so. While some would hold that “magic” belonged to the educated 
and 

“witchcraft” belonged to the “common people,” Burke argues that this distinction was, in 
fact,
 Page 23

Marguerite Rigoglioso, “Stregoneria,” 

22 

blurred. Moreover, the distinction between “magic” and “witchcraft” was also frequently 
blurred; 

that is, “magicians were often thought to be wicked, and witches to use spells and 
rituals,” he 

notes. 

66 

What contributed to this blending was the work of Hugh of St. Victor, who in the 12th 

century had divided magic into five parts. One of them was “maleficium,” which he 
defined as evil 

deeds done by the help of demons. Burke notes that in the witch trials of the 15th and 
16th 

centuries in northern Italy, “maleficium” was one of the most common accusations. 

Interestingly, the revival of magical practices among the male elite in Italy also 
corresponds 

with the peak of the witch hunt there. 

67 

While men were not exempt from this purge (witness 

Giordano Bruno), it was the women practitioners who were mainly targeted. Many 
feminist authors 

in recent years have rightly pointed to the fact that this was an attempt by the male power 
structure 

to further diminish women’s power and role in the psychic arts, healing, and midwifery. 

What is little discussed, however, is whether women witches actually engaged in negative 
magic 
designed to harm others, and, if so, what this means for women today as we attempt to 
reclaim our 

power. 

Any scholar of witchcraft will soon discover that the use of magic to bring harm upon 

another has indeed historically been widely practiced by streghe all over Italy and Sicily. 
While it is 

difficult to determine which “admissions” of evil­doing in witch trial records refer to 
authentic 

practices and which are the result of intimidation or torture on the part of the authorities, 
we do have 

a plethora of ethnographical evidence pointing to the use of malevolent spells on the part 
of streghe. 

Charles Leland devotes a whole chapter of Etruscan Roman Remains to “evil 
incantations” that he 

states were commonly used among the Romagnolo people even in the late 1800s. Among 
them are 

spells to stop a man from loving another woman, to cause marital strife between a couple, 
to bring 

misfortune upon a household, and even to kill a person. While I am still gathering 
evidence as to 

the efficacy of such spells, I have thus far found at least one fairly contemporary story 
that tells of a 

witch in San Pancrazio (of the legendary Romagna region) at the turn of the 19th century 
who is 

65 

Peter Burke, “Witchcraft and Magic in Renaissance Italy: Gianfrancesco Pico and his 
Strix,” in Sidney Anglo, 

ed., The Damned Art: Essays in the Literature of Witchcraft (London: Routledge & Kegan 
Paul, 1977), p. 33. 
66 

Ibid., p. 34.

Page 24

Marguerite Rigoglioso, “Stregoneria,” 

23 

believed to have succeeded at killing a priest by use of a spell. 

68 

More recently, ethnographer Luisa 

Del Giudice, in her paper “Cursed Flesh: Faith Healers, Black Magic and (Re­
Membering) Death 

in a Central Italian Town,” discusses how a number of people in her ancestral town of 
Terracina 

maintained that the use of “black magic” was responsible for the death of her 37­year­old 
brother­ 

in­law in 1988. 

69 

If we turn now to Sicily, we note that Gustav Henningsen has observed that no one there 
was killed 

by the Inquisition for being a witch, contrary to what happened in the rest of Europe from 
the 14th 

through 17th centuries. The reason, he says, is that the Inquisition and the Church were 
for the 

most part unsuccessful at persuading the local people to characterize the “donne di fuori” 
as 

demonic in nature. 

70 

At the same time, negative magic was regularly used by witches 
71 

and 

remains widespread on the island even today. Elsa Guggino’s books on Sicilian magic, in 
fact, are 

peppered with stories of witches who even call upon the devil, himself in their work. 
They view him 

as merely one of many entities they can invoke to both heal and harm. 

Once we open the door to the understanding that streghe have regularly used negative 
spirits 

(including the “devil”) and harmful spells in their work, we begin to peek into a very 
spooky room, 

indeed. It is a room, in fact, that can start looking remarkably similar to the one painted 
by the 

Catholic church during the witch trials. For we must inevitably ask: If negative magic is 
and has 

been used, where does such a practice begin and end? Can we entirely dismiss some of 
the more 

sensationalistic accusations derived from the witch trials, such as that witches ritually 
sacrificed 

children? 

Looking at this issue of child sacrifice, history alone strongly suggests (and some scholars 

would say clearly demonstrates) that human and child sacrifice may well have been 
practiced in 

many different cultures from very ancient times onward. Spiritual feminists balk at this, 
particularly 

67 

Ibid., p. 33. 

68 
See Teresa Picarrazzi, ed., Lus. The Light. Ermanna Montanari Performs Nevio Spadoni  
(West Lafayette, IN: 

Bordighera Press, 1999). 

69 

Luisa Del Giudice, “Cursed Flesh: Faith Healers, Black Magic and (Re­Membering) 
Death in a Central Italian 

town,” in Quaderni di Storia: Antropologia e Scienze del Linguaggio (forthcoming). 

70 

Henningsen, p. 205. 

71 

Ibid., p. 195.

Page 25

Marguerite Rigoglioso, “Stregoneria,” 

24 

when such accusations are made against societies that were goddess­oriented and perhaps 
women­ 

centered. We would rather think that such activities are the product of the male 
imagination than 

our own actions. However, a powerful clairvoyant I spoke with, who wishes to remain 
anonymous, 

makes the following remarkable statement: 

72 

As a clairvoyant, people come to me for many different reasons. Some people come to me 

from their Christian perspective; other people come to me through their ‘black magic’ 

perspective. Through trance and psychic means, I have access to those lifetimes in which I 

learned how to use both sides ­­ darker forces, lighter forces, whatever you want to call it. 
I 

have very clear and vivid memories of eating children and being in circles of people, men 

and women, witches, warlocks, what have you. They were called by a number of different 

names. I have very vivid experiences of snatching children. And I have very vivid 
memories 

of us killing one another if there was any breach of trust. 

The purpose of eating the babies was to empower ourselves with life, to nourish 
ourselves. 

Just as many ancient and contemporary cultures have used the placenta as food, I think 

these people came to the awareness, maybe as cannibals do, that eating the body and 
blood 

of new babies provides one with life­giving force. It is similar to the practices of Native 

Americans and others in which they ritually drink the blood or eat the flesh of certain 

animals to incorporate the qualities of those animals into their own being. Even today, 
many 

people still participate in absorbing the life force of small children either by feeding off 
their 

energy, engaging with them sexually, or just by being around them. They simply want a 

part of that new life force. Earlier in our history, there were people in what were 
becoming 

civilized communities who were still practicing those spiritual beliefs in a very embodied 

way. And they were not in touch with the heart­chakra such that they could experience the 

pain they were inflicting on others. They were just out there in that experience of power, 
or 

force, or blood lust. . . . 

When I go into trance, I get vivid images of practices that were very dark being 
conducted 
by women in witchcraft circles. Even to this day, I have a lot of clients for whom their 
work 

is based entirely on ‘She cursed me, I curse her.’ And they become entirely engaged in the 

exchange of punishment of one another. . . .A woman came to me and asked me to curse 
the 

boyfriend of her daughter, who got the girl pregnant at 17. I wouldn’t get involved. My 

practice is to get out of these games. But she wasn’t happy with that and went to someone 

else to ‘take the boy out.’ And, lo and behold, that boy was killed in a car accident on the 

spring equinox of the same year his son was born. She called up and said, “I’ve done 

something horrible.” But behind her remorse was a level of satisfaction that she’d gotten 

what she wanted. 

I include the words of my clairvoyant informant here not to offer conclusive proof that 

Italian streghe have engaged in child sacrifice. I do so merely to help us open our thinking 
and not 

close off possibilities about how women and men may have used and misused their 
spiritual powers 

in the past ­­ and may be continuing to do so today. I have brought up the discussion of 

stregoneria’s negative side as a conclusion to this paper because as a scholar who hopes to 

contribute to the evolution of humanity ­ and as a feminist engaged in helping women 
come to true 

72 

Interview with anonymous clairvoyant, April 29, 2000.

Page 26

Marguerite Rigoglioso, “Stregoneria,” 

25 
empowerment ­­ I believe it would be irresponsible of me to do otherwise. While it is 
important to 

perpetuate, reclaim, and restore the strega tradition, as many of us are now doing, it is 
also important 

that we do so without naivete. In the world view that I and many others hold, magical 
practices can 

influence the phenomenal world. The strega, like any shamanic practitioner, encounters a 
whole 

range of powerful energies and entities and must navigate among them with wisdom and 
maturity. 

S/he must also make decisions regarding what s/he encounters ­ decisions that can have a 

significant impact on the lives of others. Those who would engage with stregoneria, 
either as clients 

or practitioners, need to be aware of the fact that the tradition is a multifacted one that 
deals in both 

the light and the darkness. 

Moreover, as women come to greater empowerment by adopting roles as streghe or 

priestesses, it is important that we do not gloss over the damage, harm, and suffering that 
may well 

have been perpetrated by those who have gone before us or that we ourselves may have 
engaged in 

during previous incarnations. I am not suggesting that we revert to a “blaming­the­
victim” 

mentality toward women, which would further oppress us. Nor am I suggesting that 
women 

become sickly sweet Glenda Goodwitches in compensation for real or imagined past 
misconduct. 

Rather, I am suggesting that we acknowledge our own Shadow ­ on both the individual 
and 
collective level ­ and that we take care to manage it appropriately, as Carl Jung would 
have us do. 

For I believe that coming to true power as women means taking responsibility, without 
excuses, for 

both the good and the bad that we are capable of and that we have engaged in throughout 
the ages. 

By holding to the view that streghe of the past, however oppressed, had choices and 
should be held 

fully accountable if they used their powers for negative ends, we remind ourselves that 
we, too, 

however oppressed, have choices. In doing so, we challenge ourselves to reach a more 
evolved level 

of consciousness. From there, the road to true liberation opens up before us.