Li A 7, vé co Nazed SERIA ,DIAMANTE NESLEFUITE Considerata o femeie vicleana si manipulatoare pentru ca s-a mari- etmeU Teemu ee ec: ad Con RS ENT Lon CLC Lice Cocos PURO nKertstn ts acs Nem ne arora Cnr occas ec eU Ce RE IUE DE! Poe e Nn Te ute Wn Re Nico kertca te OR Reha lei casatorii. Viola este decisa sa nu se mai ataseze emotio- gisit refugiul in munca de la spitalul Prarie POC omU reece we nr eB = cura coc Enero Seen Oman ca AEN CW uic Tie nse Umea Mee mel eS ce este ranit intr-un duel. Fermecator gi teribil de chipes, Lowell este unul dintre craii Date ed Sioa tics ca aparentele si fie ingela ‘ PEW Coo lesa evite domnisoarele y ieetcae Romer oe 6 ro But imal eeldaes rc a Strona Rarer Faitemtarte meh: 8 1 se intoarce din strainatate decis tot ce are. Pentru bye Role Ce iselag Were Concent Soe rie EC ae eu uL ice Claw Gra aco eta) Ren oRe tees acs ee oa era Cute eats eee franceza, spaniola... si romana. A debutat in 2012 si de atunci a publicat 22 de romane, foarte apreciate de public. Mm www.litera.co 130M 97E-606-33-4544-8 7 Wh‘The Infamous Duchess Sophie Barnes Copyright © 2019 Sophie Barnes Editie publicat4 prin intelegere cu Avon, un imprint al HarperCollins Publishers ee wee Alma este marca inregistrata a Grupului Editorial Litera OP 53; CP. 212, sector 4, Bucuresti, Romania tel.: 021 319 63 93; 0752 101 777 Enigmatica ducesé Sophie Barnes Copyright © 2019 Grup Media Litera pentru versiunea in limba romana Toate drepturile rezervate Editor: Vidragcu gi fiii Redactor: Adriana Marcu Corector: Catalina Calinescu Coperta: Flori Zahiu Tehnoredactare $i prepress: Ioana Cristea Descrierea CIP a Bibliotecii Nationale a RomAniei BARNES, SOPHIE Enigmatica ducesa / Sophie Barnes trad.: Graal Soft - Bucuresti: Litera, 2019 ISBN 978-606-33-4544-9 L Din, Larisa (trad.) 821.111(73)-31=135.1SOPHIE BARNES pe ieee Traducere din limba engleza Larisa Din uvane 2019Tuturor cititorilor mei iubiti, cu multumiri pentru sprijinul vostru incredibilCapitolul 1 CEEB2 Spitalul St. Agatha Londra, 1820 Viola Cartwright, ducesa de Tremaine, arunca o privire spre bucata de hartie pe care o tinea intre degete. De cand citise cuvintele acelea, inima i-o luase la goani, lasandu-i un gol dureros in piept. Inspira si expira adanc, in incercarea de a-si calma nervii intinsi $i nodul din stomac. in zadar. Chiar daca stiuse cA, odata si-odata avea sa vind si momentul acela, nu era pregatita pentru vestea intoarcerii fiului ei vitreg. Sperand in zadar cd avea sd descopere un mesaj diferit citind din nou scrisoarea, isi aranja ochelarii la ochi si isi cobori din nou privi- rea spre scrisul acela indraznet. Findlay, Iti scriu sa te anunt cd a venit timpul sé md intorc acasd. Co- rabia mea urmeaza sa pardseascd portul New York la data de 15 martie, urmand sa soseasca in Portsmouth in cel mult treizeci de zile. Sper ca pot conta pe tine sé ma intémpini la intoarcere. Robert Cartwright, Duce de Tremaine Nici o clipa majordomul loial nu era rugat sa o informeze pe Viola despre sosirea lui. Nu facuse nici o mentiune la adresa ei. Lasand scrisoarea pe birou, Viola ridica privirea spre Findlay, care agtepta langa usa biroului. ~Multumesc ca mi-ai aratat scrisoarea. Cine stie ce ar fi facut dacd nu ar fi avertizat-o din timp. Findlay incuviinta. ~Am simtit ca era de datoria mea sa 0 fac.~ = «7 6k eo Sophie Barnes ——— Acesta se scuza, iar Viola incerca sa se linigteasca. Nu fi era cu nimic datoare lui Robert. Decizia de a se c4satori cu tatal lui fuse- se doar a ei. Robert nu avea nici un cuvant in aceasta chestiune, Mai ales dat fiind faptul ca alesese sA se insoare cu fata contelui de Clarendon chiar inainte de a pleca spre plantatia de cafea a tatalui sau din Indiile de Vest. Nu se mai intorsese de atunci gi le scrisese o singura data pentru a-l informa pe tatal sau de moartea sotiei sale gi de faptul cd alesese sa vanda plantatia. De atunci nu mai primisera nici o veste din partea lui. Mai grav era c4, dupa ce Viola ii trimise- se 0 scrisoare ca sa-l anunte pe Robert despre moartea tatalui sau, scrisoarea ei fusese intoarsa. Petrecuse doi ani ca sa-i dea de urma undeva in India, o sarcina pe care putea, intr-un final, sA o declare incheiata cu succes. Cu toate acestea, Viola simti un val de neliniste. Ea si Robert nu se despartisera in cei mai buni termeni si nu stia la ce sa se astepte din partea lui, odata ce avea sa afle ca se cAsatorise cu tatal lui. Cineva batu la usa si o infirmiera pasi in biroul Violei. —Avem nevoie de dumneavoastra in sala de operatie. Florian este deja acolo, spuse ea facand referire la unul dintre cei mai buni me- dici angajati de Viola la spitalul St. Agatha. Numele lui complet era Jonathan Florian Lowell, dar acesta prefera si se recomande dupa cel de-al doilea prenume, sustinand cd fi ajuta pe cei din jur sa facd diferenta intre el si fratele su mai mare Henry. Situatia nu se schim- base nici dupa ce mostenise titlul unchiului sau, devenind duce de Redding. Continuase sa insiste ca toti colegii sa ii spuna Florian. Viola tresari. Florian ar fi trebuit sa fie in drum spre Paris, alaturi de sotia lui, sora ducelui de Huntley, Juliette. Planificasera totul ast- fel incat s4 se intoarca odati ce Juliette avea si nasca. Asadar, daca Florian era inca aici, asta insemna ca... Sari in picioare intr-o clipa gi porni grabita in urma infirmierei. -Ce s-a intamplat, Emily? o intreba ea, traversand cu pas grabit 0 serie de coridoare, coborand un sir lung de trepte. ~Este vorba despre un barbat, la vreo treizeci de ani, a fost im- puscat. Florian e cel care l-a adus aici. —$tim despre cine ar putea fi vorba? —Nu. Florian nu ne-a dat de inteles ca il cunoaste. Bineinteles cA nu, isi spuse Viola. Ce motive ar fi avut si o faca? Principala lui grija era sA dea indicatii si s4 treacd imediat la treaba. 8Enigmatica ducesa — Trecura prin ugile duble gi pornira pe un alt coridor, dupa care intra- r4 in prima camera pe dreapta. Vino s4 ma ajuti, spuse Florian de indata ce o vazu. Avea un aer incordat si profesionist, dar zari ceva in ochii care trada ceva dincolo de atitudinea vegnic serioasa. Viola se apropie degraba, in timp ce Florian continua s4 vorbeasc: -O sa-ti administrez morfina pentru durere, fi zise Florian paci- entului. Ar trebui s4 te adoarma. Zarind un vas cu apa calda, Viola lua sApunul, isi bagé mainile in apa si incepu sa se spele. Florian avea o manie in privinta cura- teniei. Credea in teoria lui William Buchan cum cd o igiend precara ducea la raspandirea bolilor si a infectiilor. Credea, de asemenea, in cercetarea noilor evolutii in domeniul medical. Astfel, dupa ce un coleg neamt al sau reusise in urmé cu ctiva ani sd izoleze morfi- na din opiu ¢i fi scrisese lui Florian sa ii impartaseasca efectele sale superioare asupra laudanumului, Florian incepuse el insusi sa inves- tigheze acest nou medicament. Fusese atat de multumit de rezulta- te, incat devenise noul sau narcotic preferat, cu toate cd nu incepuse inca sa fie comercializat. Emily fi inmand Violei un prosop si, odata ce se sterse pe maini, Viola lua un alt vas cu mai multe instrumente chirurgicale cufundate in alcool. -O sa fie bine, ii mai spuse Florian pacientului sau, iar vocea lui profunda o rascoli pe Viola. Nu vei muri azi. Ai auzit? Acum bea asta. Viola apuca un bisturiu, o sonda, o pens si un ac si aranja instru- mentele chirurgicale unele langa altele pe o tava argintie, dupa care ii inmané lui Florian o bucata de panza tratata antiseptic. Pacientul deja fusese dezbracat de jacheta, de vesta si de lavaliera, care ziceau intr-o gramajoard pe podea. -Multumesc, sopti Florian, dupa care incepu sa curete rana deco- lorata din umarul stang al pacientului. Barbatul era palid, iar trupul tresri ugor sub atingerea lui Flo- rian, pand ce efectul morfinei il facu sa alunece treptat intr-o stare de inconstienta. Viola lua un burete si incepu sa stearga excesul de sange. ~Sa inteleg cA il cunosti, fi spuse Viola uitandu-se la Florian care cercetd cu atentie rana cu degetul. ~Fixatorul, raspunse el, cu palma intinsa.Sophie Barnes Viola lua instrumentul gi i-] inmana, dupé care il ajuta 94 tina rana deschisa pentru un acces mai bun. Florian strecura fixatorul, incercand s4 gaseasca glontul de plumb gi alte materii straine sub pielea pacientului. Viola vazuse procedura aceea efectuata de nenu- marate ori. -E fratele meu, zise brusc Florian, ca raspuns la intrebarea ei. incruntat, inchise ochii, lasandu-se ghidat de simtul atingerii. L-am gasit! Nu a intrat prea adanc, slavi Domnului, dar s-ar putea sé fie si material la mijloc. Da-mi pensa. Viola fi intinse instrumentul si curata din nou rana. Nu fu deloc surprinsa s& descopere cA barbatul intins pe masa de operatie era Henry Lowell. Reputatia lui de mare libertin il preceda cu siguranta, astfel incat, chiar si o femeie atat de putin social ca ea auzise despre unele dintre faradelegile lui, precum faptul cd fusese acuzat de con- tele de Elmwood cd avea o aventura au sotia lui. -Verifica, te rog, ca e de la cdmasa lui, spuse Florian, dupa ce arunci o bucatica de material plin de sange intr-un vas mic si gol. Viola lui materialul, il intinse pe masa din apropiere $i incercd sa potriveasca bucata de tesatura cu golul din camasa. —Cred ca mai lipseste putin, ii zise ea lui Florian. Acesta cobori din nou privirea si continua sd cerceteze mai adanc. Clipele se scurser cu incetinitorul, pana cand Florian rasufla usurat si scoase la iveala o bucatica minuscula de material. I-a fost apoi des- tul de usor s& scoata glontul de plumb, dupa care nu-i mai ramase altceva de facut decat sa curete pielea moarta din jurul ranii cu un bisturiu gi sa 0 coasa. ~ {mi pare rau ca a fost impuscat, spuse Viola, nu pentru ca ar fi avut prea multa mila pentru un libertin renumit, ci pentru c4 era evident ca Florian era intristat. Pregati un ac cu matase cerata $i i-] inmAn de indaté ce el termi- na cu bisturiul. Florian pufni si incepu sa coasa rana. -Este un frate minunat si il iubesc enorm, dar uneori e un mare idiot. in situatia de fata, s-a gandit sa isi dea cu parerea despre tinuta unui filfizon. Viola isi stranse buzele, incercand sa se abtina s4 nu zambeasca. Era, la urma urmei, o chestiune serioasa. Bra destul de sigura cd Flo- rian nu ar fi apreciat s4 o vada amuzat. Isi drese glasul si incepu sa pregateasc4 o compresa. ~Ce unguent vrei si folosim? 10Enigmatica ducesd ~Pe cel cu ceapa zdrobita si miere. Dupé ce imprastie amestecul pe o bucata subtire de panza, Viola © puse cu grija pe rana in timp ce Florian merse sa se spele pe maini. Puse apoi o bucata mai groasa si curata de material deasupra si 0 rug pe Emily s& o ajute si o lege cu un bandaj. Abia dupa ce termina se opri sa se uite la infatisarea domnului Lowell. Pana acum, fusese metodica in munca ei gi detagatd profe- sional. Totusi, acum ca igi incheie treaba, observa marimea domnu- lui Lowell si, mai mult dec&t atat, fizicul siu impresionant. Nu avea de-a face cu un barbat normal, ci cu unul care facea migcare cu regularitate, Fara burt, cu abdomenul plat si bratele musculoase, bine definite. La prima vedere, parea mai bine facut decat Florian, dar acesta nu era singurul lucru care ii deosebea pe cei doi frati. in timp ce parul lui Florian vibra in mai multe nuan- te de cupru, Lowell avea parul negru ca abanosul. Acesta avea, de asemenea, barbia mai ascutita si buza de jos ceva mai plina. Viola se uit lung la el, intrebandu-se intr-o doara oare ce culoare aveau ochii lui, ascunsi acum sub pleoapele impodobite cu gene groase siintunecate. -Ma surprinde c4 nimeni nu a banuit vreodata ca suntem frati doar pe jumatate, sopti Florian, facand-o pe Viola sa tresara din cer- cetarile ei tacute. ~-Oamenii cred adesea cea ce li se spune, att timp cat povesteae una convingatoare. In cazul tau, nu exista nici un motiv pentru care lumea sa creada ca nu esti fiul lui Armswell. Nici macar fratele lui Florian nu stiuse nimic pana anul trecut cand Florian ii marturisise cd nu aveau acelasi tata. In timp ce prin venele domnului Lowell curgea sangele lui Armswell, Florian fuse- se conceput de Bartholomew, unul dintre cei mai cunoscuti margavi raufacdtori ai Angliei. Scandalul care se iscase la aflarea vestii aproa- pe ca ii ruinase cariera lui Florian. ~Da, presupun ca ai dreptate, spuse Florian, dupa care igi trecu in treacit mana pe bratul fratelui sau si zise: Ar trebui s-1 ducem sus, ca sa se faca curat in incapere. —Desigur. Viola se intoarse spre usa, vrand sa cheme cativa in- firmieri sao ajute, dupa care se opri si arunca o privire spre Florian. Dar cum se face c4 esti aici si nu in drum spre Paris cu Juliette? Florian ridica din umeri._—_——~ Sophie Barnes ——— -Henry a venit s4 ma vada aseard, mi-a povestit despre duel gi m-a Intrebat daca ag putea s4-mi aman calatoria, zise el, indreptan- du-gi privirea spre fratele sau. Ma bucur c4 am facut-o. =Desigur. A fost cea mai buna decizie. Cand citi expresia nelinig- tit de pe chipul lui, continua: O sa fie bine acum gi avem un personal bine pregatit care s4-l ajute cu recuperarea. Aga c4 daca vrei sa iei urmatorul vas spre Paris, nu vad de ce nu ai face-o. Tu si Juliette meritati si aveti parte de o aventura. N-o s4 mai aveti timp de nimic dupa nasterea copilului. Florian tresari, igi didu jos sortul chirurgical, il aruncd in cogul cu rufe de spalat si isi trase manecile. -Nu e timp de asa ceva. Am o munci solicitanta, Viola, de aceea nu am reusit sa plecam mai devreme. ~Atunci, pentru numele lui Dumnezeu, pleaca in calatorie cu Juliette cat inca mai poti si lasi-ma pe mine s& ma ingrijesc de fra- tele tau. —Iti asumi prea multe sarcini, Viola. Ba esti la spital, ba te ocupi de inaugurarea centrului de relaxare si acum asta... Ar fi trebuit s4 ramén aici. -Am mai discutat despre asta, Florian. Administrarea spi- talului imi vine atat de natural, iar treaba la centrul de relaxare decurge perfect. Gandit astfel incat sa le ofere celor bogati o experienta tip statiu- ne balneoclimaterica fara sa fie nevoiti sa mearga pand in Bath, cen- trul urma sa aduca spitalului fonduri suplimentare. Caci, cu toate ca St. Agatha continua s4 functioneze fara probleme datorita dona- tiilor, situatia nu mai putea continua astfel pentru mult timp. Datorita ingrijirilor gratuite pe care le ofereau celor sarmani, popu- laritatea spitalului continua sa creasca, ceea ce insemna cA in curand aveau sa fie nevoiti sd se extinda. Pentru ca acest lucru sa fie posibil, Viola trebuia s4 asigure un venit constant, iar planul ei era sa se fo- loseasca de profiturile centrului. -Ultima data cand am verificat, artistii erau pe cale sa inceapa picturile murale si au trecut deja cateva zile de atundi. In plus, aman- doi stim ca am mai multe ganse decat tine sa atrag multimea la marea inaugurare. Nu conteaza ce parere are lumea despre mine, Florian. Odata ce am sa trimit invitatiile, oamenii vor veni din simplul motiv A vor vrea sa-si satisfac curiozitatea. Vor vrea si o vada cu ochii lor 12Enigmatica duces ———— pe femeia care a reugit s4 puna mana pe un duce gi s4-i mogteneasc4 averea in clipa imediat urmatoare. Din cauza scurtei sale casnicii gi a lipsei de interes de a interac- fiona cu o clasa sociala de care nu simtea c4 apartine, preferase s4 nu atragé atentia asupra sa, astfel incat, dupa moartea sotului ei, se mutase intr-o casA modest, concentrandu-si atentia asupra muncii sale, pastrand o infatisare pe care multi probabil c4 ar fi descris-o ca find perfect banala. —In ceea ce-l priveste pe fratele tau, adaugi ea, putin probabil sa se trezeasca din somn. Florian ezita. — Odata si-odata tot 0 sa se trezeasca i va vrea sd fie intretinut. Nu-i place si se plictiseasca. ~Cui ti place si se plictiseasc4? Nu-i aga? Florian o cerceta cu privirea lui vesnic patrunzatoare. Dar Viola deja ajunsese 4-1 cunoasca indeajuns de bine ca si-si dea seama cA analiza cu atentie optiunile pe care ile intinsese pe masa. ~Slujitorii mei te pot ajuta cu marea inaugurare. Vei avea nevoie de cineva acolo care si-i intampine pe oaspeti si sale ofere de baut si ceva de mancare. -O sa-mi dau intdlnire cu majordomul gi cu bucatareasa ta ca sA punem totul la cale. Florian ezitA pret de o clip4, dupa care igi lua jacheta din cuierul de pe perete si isi trase haina pe el. —Bine, fie. Sunt de acord si ma mai gandesc la varianta asta. Multumita de decizia lui, Viola zambi, incercand sa-si mascheze preocuparile si iesi in hol. Pentru ca, cu toate cd Florian merita 0 pauza si ea il impinsese de la spate, absenta lui insemna cé avea sa fie nevoita sa se ocupe de sosirea lui Robert pe cont propriu, ca s4 nu mai vorbim de frumosul si netrebnicul lui frate. $i ade- varul era c4 nu avea nici cea mai mica idee cum avea sa se descurce cu toate. De indata ce Henry Atticus Lowell se trezi, primul lucru pe care il baga de seama fu miscarile atente ale persoanei din jurul sau. isi in- doi degetele gi simti bumbacul moale al ceargafului care il acoperea. Ei bine, se pare cA era inca in viata, datorita eforturilor miraculoase 13a | ——. Sophie Barnes ale fratelui sau, Cat despre durere.., deja se diminuase, ceea ce era o imbunatatire clara. Deschise ugor ochii doar cat s4 zareasc4 lumina. O lumina orbi- toare, soarele se revarsa prin fereastra din apropiere, cu o stralucire neiertatoare. Stramba din nas si inchise ochii la loc. ~Domnule Lowell? se auzi o voce feminina, delicata gi linistitoa- re, aproape ca o soapta. Henry mormai ceva gi o simti pe femeie apropiindu-se. ~Sper c4 nu te-am deranjat. O mana delicata 2&bovi o clipa pe fruntea lui. Nu pare sa ai febra, o veste foarte buna. Henry trase adanc aer in piept, isi simti pieptul incordandu-se, dupd care expira treptat. -Nu. Incerca din nou sa-gi deschida ochii, s4 o vada pe infirmiera care venise sa se ingrijeasca de el. Avea o voce atat de frumoasé si... Lu- mina nu mai era la fel de stralucitoare ca mai devreme. Stralucea in spatele femeii, inconjurand-o intr-o aureola de aur. Avea parul auriu, iar suvitele de un blond-inchis prindeau soarele, aruncandv-l ina- poi. Chipul ei insa era perfectiunea intruchipata, doi ochi albastri gi doua buze pline in cea mai intens4 nuanta de trandafiriu pe care o vazuse vreodata. Poate ca, de fapt, chiar era mort. Cu acest gand in minte, Henry inchise ochii gi se ls4 din nou in bratele somnului, sigur c4 tocmai zarise o bucatica de rai si unul dintre cei mai frumosi ingeri ai sai. Dar ideea de a parasi starea pa- manteascA se risipi degraba, dupa ce se trezi din nou si isi gasi fratele la c4pataiul lui. Camera era acum cufundata in intuneric, iar Henry igi dadu repede seama cd era spre sfargitul zilei. Dadu sa vorbeasc, dar isi simti gura uscata si accepta recunosca- tor paharul de apa pe care Florian se grabi sa i-] duca la buze. -Multumesc, reusi el s4 spund dup ce savurd lichidul rece care ii aluneca pe gatul uscat. Florian se uita lung la el, cu o privire neinduplecata. Pret de o clipa chiar mi-am facut griji in privinta ta. Henry ranji si incerc4 s4 se miste, dar regreta imediat gestul dupa ce simti rana intepatoare. Tresari si lua un aer serios, incercand din rasputeri sa se relaxeze. ~Asta e tot ce merit? O clipa de ingrijorare? 14~ Enigmatica ducesa ——— -Fii serios! Am suficienta incredere in abilitatile mele ca s4 gtiu cand nu mai este nevoie de ceva mai mult. Aceea e clipa la care ma refeream. De clipa in care mi-am spus cA n-o 84 fiu nevoit 84 fi anunt pe parintii nosti despre moartea ta, zise el, iar dupa un moment de pauza, adauga: Ce naiba a fost in capul tau sd iei peste picior un pusti ingamfat caruia abia daca i-au dat mustatile? Sti prea bine cd cineva cael sare la atac fara sA se gandeasc4 inainte. ~Ai noroc cd nu e aici ca sé auda insultele la adresa lui, c4ci sunt sigur ca te-ar provoca gi pe tine la duel. Nu am facut altceva decat s&-i spun ca jacheta lui portocalie era de-a dreptul infiordtoare $i ca croitorul sau ar trebui sa-i dea sfaturi mai bune. Henry, pentru numele lui Dumnezeu. Ce? Nuai prefera s& ti se spund cA arati ridicol, in loc s continui s4 umbli tanto ca si cum ai face parada modei? ~Ba sigur ca da, dar nu a fost vorba de... Florian ramase tacut si isi odihni mana pe bratul lui Henry. Ma bucur ca esti bine si inca printre noi. Alternativa e de neconceput. Henry schitd un zambet slab. ~Ai pierdut imbarcarea din cauza mea. Se simtea ingrozitor stiind cA stricase planurile fratelui sau, dar ii fusese mai team decat lasase de inteles si isi dorise s4 se poata bucura de expertiza medicalé a fratelui sau. Da. Asae. -Maierti? —Dupa tot ce ai facut pentru mine? Cum as putea sa nu te iert? Recunoscator, Henry se prabusi in perna. $i totusi... -N-am facut prea multe. Florian se uita lung la el. -Nu. Bineinteles ca n-ai facut prea multe. Doar m-ai ajutat sa-i fin piept lui Bartholomew dupa ce ai descoperit c4 te-am mintit in privinta lui timp de paisprezece ani. ~Sa-mi spui cde tatal tau nu era un lucru simplu. ~Asa e, nu a fost ugor. Dar asta nu schimba faptul c4 poate eu sunt cel care ar trebui sa-ti ceard iertare? Henry ofta. ~Orice s-ar intampla, esti fratele meu. Mi-a fost ugor sa te iert. -Multumesc. 15yt = oS ee -——— Sophie Barnes ~—_—— Florian se foi ugor, parca tulburat de intimitatea conversatiei, aga ca Henry hotari s& schimbe subiectul. -A fost o infirmiera mai devreme aici, cel putin cred c4 era vorba despre o infirmiera. ~$i? intreba Florian, schitand un zAmbet. ~ Nimic, ma gandeam doar c4 a primit sarcina s4-mi poate de gri- ja, ar fi frumos sa stiu cum o cheama. ~Hmm... Florian nu se arata convins de aceasta explicatie, aga cA spuse: Henry, nu vreau sé flirtezi cu personalul. Trebuie sa te recupe- rezi, iar ei trebuie s4-si facd treaba fara sa... ~Pentru numele lui Dumnezeu. Vreau doar s4-si stiu numele. De ce o spui ca $i cum ag avea intentii indoielnice? Florian ofta. ~ Bine, fie. Spune-mi cum arAta, poate reugesc si-mi dau seama. Multumit, Henry nu se putu abtine sa nu zambeasca. Mai ales cand isi aminti de femeia aceea pe care o vazuse. ~E frumoas, cu par auriu si cu ochii de un albastru superb. ~Ah. Cred ca este vorba despre Emily. Henry se incrunta. Fratele sau i se paru aproape usurat. - Emily... Ce nume minunat. Multumesc, Florian. Promit sa nu flirtez prea mult cu ea. Florian ii arunca o privire spasita la care Henry nu se putu abtine sa nu izbucneasca in ras, dar tresari imediat cand fu brazdat de durere. Ar trebui sa pleci. Astazi, capacitatea ta de ama face s4 rad nu ma ajuta cu recuperarea. -Esti sigur cd esti bine? intreba Florian, ignorand comentariul. Poate ca... - Nu, réspunse Henry, pe un ton hotarat. Florian, luati urmatorul vas spre Franta. Bucurd-te alaturi de Juliette de vacanta voastra la Paris. N-o si patesc nimic p4nd la intoarcerea ta. Florian se uita lung la el si, in cele din urm, incuviinta. ~Foarte bine atunci. Ne vedem in vreo luna. Veni spre el, parca schitand o imbratigare, dar se opri, facu un pas in spate, dupa care il lua de brat si fi stranse mana. Ai grija de tine, frate. $i te rog mult, incerca sa te tii departe de probleme. Henry ii arunca un suras strengar. ~Bineinteles, Florian. Poti conta pe mine sa fac exact asta. 16Entgmatica duces Florian ofta gi {gi dadu ochii peste cap, dupa care iegi din camera, lasandu-l pe Henry sa se gandeasca la ce urma sa-i spund lui Emily data viitoare cand avea so vada. Capitolul 2 CED Viola se privi in oglinda, isi dadu parul dupa ureche, multumi- tA de rezultat. Arata prezentabil. Nu dragut, nici pe departe, dar cine avea nevoie de frumusete intr-un loc unde curatenia, precizia si promptitudinea erau cheia? Aruncé o ultima privire in oglinda, dupa care igi lua ochelarii gi fi baga in buzunarul de la fusta inainte de a iesi din birou. Trebuia si-si viziteze pacientii, iar dupa plecarea lui Florian din ziua precedenta si dupa ce fi promisese cA avea sa se ingrijeasca de fratele lui, trebuia sa mearga in vizita la domnul Lowell. Emily fi spusese ca dormise neintrerupt de ieri dupa-amiaza, ceea ce insemna cA se bucurase de cel putin saisprezece ore bune de odihna. Cand trecu pe langa salonul impartit de patru paciente, Viola pasi in camera si vazu cd doamna Richardson era deja treaza. -Cum te simti in dimineata aceasta? o intreba Viola pe femeia mai in varsta, care cAzuse de pe scarA $i igi rupsese piciorul cu doud zile inainte. Doamna Richardson dadu patura la o parte gi incepu sa miste din degetele de la picioare. ~Deja md simt mult mai bine, raspunse ea, cu zambet pe buze, iar Viola vazu ca bandajele infasurate in jurul piciorului pentru a-i tine atelele in loc fusesera pictate in culori stralucitoare. —Cine este artistul? intreba Viola in goapta, ca sd nu le trezeasca pe celelalte femei care inca dormeau. ~Chiar eu, raspunse doamna Richardson. Fiica mea a venit alalta- ieri si-mi aduca acuarele. Mi-a zis cd a auzit cum cé domnul Lowell, fiul lui vicontelui Armswell, a fost adus odata cu ea. E adevarat cA a fost impuscat? ~Hmm.., $tii cd nu pot sd discut starea altor pacienti, nu-i aga? 17Sophie Barnes _——— Trebuia s& afle care dintre membrii personalului tradasera identitatea domnului Lowell cu voce tare, astfel incat sa ajunga la urechile ceilalti. Sa infeleg cd da, zise doamna Richardson cu un zambet satisfi- cut. La drept vorbind, nu ma surprinde sa aud asta. Fara sa-si mai poata stapani curiozitate, Viola facu un pas spre patul doamnei Richardson. ~Sa inteleg cA il cunosti? Nu, desigur c& nu. Familia lui e mult prea sus pe scara sociala pentru cineva ca mine. Exact cum banuise Viola. Doamna Richardson nu parea o femeie tocmai instarita, chiar daca putea s4-si permita acuarele. -Cu toate astea, se intampla sa auzi tot felul de lucruri, spuse doamna Richardson. Din cate stiu, domnul Lowell e un mare neis- pravit. Am o prietena care e angajata de marchiza de Wentworth drept doamna de companie. Mi-a povestit ca l-a vazut pe domnul Lowell la diferite evenimente sociale, flirtand mereu cu fel de fel de femei. Ba chiar mi-a spus cA parea hotarat sa ii ceara mana ducesei de Coventry inainte ca aceasta sa se casatoreasca cu ducele. L-a vazut putin prea lipit de ea cu cteva sezoane in urma. I s-a parut de prost gust, dar fiind c4 Excelenta Sa tocmai ce iegise din saracie. Lowell statea la panda, ca un tigru. Violei nu-i plicu deloc descrierea aceea. —Poate chiar ti placea de ea, sugeri ea, si voia sa-i fie prieten, fara intentii ascunse. Loialitatea ei fata de Florian o determina sa sar in apararea fra- tele sau in ciuda propriei pareri pe care si-o facuse despre el, care nu era foarte diferita de cea a doamnei Richardson. Doamna Richardson fi arunca o privire suspicioasa. ~Dupé aceea a inceput o relatie cu vaduva vicontelui de Blithe, la doar 0 saptamana dupa moartea acestuia. Ca si nu mai vorbim de aventura lui cu Lady Elmwood de anul trecut. Doamna Richardson stranse din buze, parca hotarata si nu mai spuna nimic. Dar apoi se grabi sa adauge: Prietena mea mi-a spus cA domnul Lowell are doua alte case in Londra, una in care igi tine amanta si alta in care le aduce pe bietele tinere nestiutoare. Viola isi mugca buza ca s4 nu izbucneasca in ras. Se apropie de batrand intr-un mod conspirativ. 18Enigmatica ducesd fl faci cd para un pradator care fi atrage pe cei nevinovati in bar- logul sau. -Un lucru e cert. $tiu din surse sigure cd domnul Lowell se bucu- ra foarte tare de compania femeilor. Atat de mult Incat o s4-l bage in mormant intr-o buna zi dacd nue cu bagare de seama. Hotarata s& nu dezvaluie cauza real a celui mai recent duel, Viola ii promise doamnei Richardson ca avea sa trimita pe cineva cu micul dejun in curand, dupa care isi continua vizitele. Ajunse in salonul domnului Lowell douazeci de minute mai tar- ziu si il gasi pe barbat rezemat pe un munte de perne, cu Mayfair Chronicle in brate. Henry nu o observa imediat, prea concentrat pe articolul pe care il citea, astfel incat avu ragaz sa-I studieze discret. Ultima oara cAnd il vazuse, era intr-o stare de somn si veghe. Verificase daca avea febr, iar el se uitase lung la ea dupa care ador- mise la loc, fi dadea un aer dezordonat care i se paru ciudat de fer- mecator si poate chiar putin atragator. La drept vorbind. Pana cand igi aminti ce fel de barbat era gi igi spuse degraba sa nu se lase s& cada in vraja lui. Aga cA igi indrepta spatele si pagi hotarata spre el. Barbatul isi inalt capul si fi intalni privirea. Viola tresari si simti un gol neastep- tat in stomac, care o facu sa-si fereasca privirea. -Buna dimineata, domnule Lowell, se forta ea sa spuna. Era un simplu barbat. Avea de-a face cu oameni ca el tot timpul. Cu toate cd majoritatea nu erau atat de chipesi ca acest exemplar miret. »inceteaza!* Cumva reusi sé il intampine cu un zambet si s4 ramand ferma pe pozitii. Se fort sa-i intalneasca din nou privirea, dar i se taie respira- tia cand citi interesul de pe chipul lui. Tulburata, dar hotarata sa nu dea dovada de slabiciune, se concentra pe treaba sa si-l intreba: ~Cum te mai simti astazi? ~Mai bine, acum cA esti aici, sopti el. Vocea lui ii aluneca pe piele ca matasea. Dumnezeule, ce barbat! Ce barbat! isi stranse mainile gi isi in- drepta spatele, hotarata s4 tind piept farmecului sau. Lucru care deveni mult mai ugor cAnd il vazu ridicand din sprancene si spunand pe un tonul incredibil de seducator: -Emily. Viola stranse din buze, dupa care incepu sa rada.a, | Sophie Barnes —————_ — Emily? Continua sa rada cand fl vazu incruntindu-se. Dupa care o lovi un gand si adopta imediat un ton serios. La urma urmei, se aflau intr-un spital, iar barbatul acela i se paru de-a dreptul confuz. Aga ci se apropie de marginea patului, se aplecd deasupra lui i se uitd fix in ochiul lui drept, deschizandu-] usor cu degetele. ~$tii cumva daca te-ai lovit la cap cand ai fost impuscat? -Nu, raspunse el, lisand-o sé se uite gi la ochiul stang. De ce? Viola se indrepta. Pupilele aratau normal. ~Pentru ca ma confunzi cu Emily, iar noi nu semanam deloc una cu cealalta. Henry se foi usor pe perne, in timp ce Viola fi turna un pahar cu apa. ~Ciudat. Cand |-am intrebat pe fratele meu despre tine gi cand i-am zis cum arati, mi-a spus c4 numele tau e Emily. Viola ii duse paharul la buze, ajutandu-I si bea. ~Ei bine, nu stiu ce i-ai spus, dar numele meu este Viola. Viola Cartwright, mai exact. Nu obisnuia sa isi dezvaluie titlul, preferand sa evite atentia inutila si sperand sa fie tratata ca restul personalului. Un zambet fermecator lumina chipul barbatului. —Atunci numele tau e chiar mai frumos decat am crezut initial. Viola simti un val de caldur care ii invada trupul. Nemultumita de efectul pe care barbatul acela il avea asupra ei si de incercarea lui de ao flata, nu spuse nimic $i se duse s4-si dezinfecteze mainile. ~Domnule Lowell, trebuie si-ti examinez rana. — Poti s4-mi spui Henry, daca vrei. Viola simti un gol neplacut in stomac. ~ Prefer s4 nu. Dar daca eu o si-fi spun Viola, atunci... -Domnule Lowell, dumneata esti pacientul nostru, aga ca esti li- ber sa le spui tuturor infirmierelor pe nume. La fel cum i te-ai adresa unei servitoare. Era esential si totodata intelept si puna bariere intre ei. Mai ales daca avea sa incerce sa-i tina piept. —Nu mi se pare corect, zise el, deja bosumflat. Dumnezeule, era de-a dreptul adorabil. ~Acestea sunt regulile spitalului, spuse ea, intorcandu-se cu spa- tele, ca si-si ascund4 zambetul. Avu grija si-gi vind in fire inainte 20Enigmatica duces ——— de a se intoarce cu fata spre el. Daca te deranjeaza inegalitatea dintre noi, esti liber sA-mi spui doamna Cartwright. Bun. Reusise sa-i dea de inteles cd nu era disponibila. ~ Pacat, ai un nume atat de frumos, zise el, cu un zambet slab. - {mi dau seama ca te-am pus in incurcatura, zise Viola, ridicand din sprancene, imi cer scuze. De data asta, el fu cel care incepu sd rad. ~Vai de mine, doamna Cartwright. Aga de incantatoare esti mereu? -Doar dumitale ti se pare, mormai Viola, dar regretd imediat cd se lisase prinsa in jocul lui. Citi o urma de amuzament in ochii lui c4prui, starnind in ea trairi la care se crezuse imuna. Incercand sa se calmeze, Viola lua ziarul de pe patul domnului Lowell, trase ceargaful si incepu sa-i deschida cémasa. Un lucru pe care il facea zi de zi, de nenumirate ori, si totusi, pentru prima oara, simti cum ii tremurau degetele pe tesatura. ~Aduné-te“, igi spuse ea. Dar o clip mai tarziu degetele ei intrara in contact cu pielea lui, iar Henry trase aer in piept. Fara sd se gan- deascA, ridica privirea spre el si regreta imediat. Pentru ca se uita lung la ea gi cu o privire... Inima incepu sa-i bata cu putere si igi simti gura uscata. igi in- drepta din nou atentia spre sarcina sa, agatandu-se de familiaritatea aceea metodica. Dupé ce reusi in cele din urma sa ii schimbe compresa gi s4 ii ban- dajeze din nou rana, facu un pas inapoi si rasufla usurata. Lua ziarul, cu gandul de a i-] inapoia pacientului, moment in care zari sectiunea pe care acesta o citea si se opri pe loc. Clatina din cap si il privi socata. ~Iti place sa faci puzzle-uri? GAndul acela nu parea sa se potriveasca cu reputatia lui de mare crai. El zambi, dar nu cu zambetul acela cuceritor de mai devreme, ci cu unul mai jucdus. Ridicd din umeri si spuse: -Mi se par distractive. -$i mie, recunoscu ea gi, pret de o clipa nu reusi sa-si fereascd privirea. Era ca si cum privirea lui o atragea spre el. Simtind un val de caldura pe piele, igi indrepta din nou atentia asupra ziarului pe care il avea in mand, vrand sa se uite si ea peste 2__—~.. Sophie Barnes ————— mana in buzunarul de la rochie gi se opri, tinctiv paiestroies deslugeasca cuvintele acelea necla- Incruntata, incercind fn zada sa se foloseasca de ochelari. - cabana {i Inman ziarul domnului Lowell. Bra indeajuns de banal. Nu avea de ce sa se facd chiar mai neatragatoare lasandu-| s4 tie cA avea probleme cu vederea. Nu era ca gi cum gi-ar fi dorit ca domnul Lowell sa o considere atragatoare ~ ea nu se considera deloc asa -, dar Robert se amuzase mereu pe seama ochelarilor ei, la ochi doar c4nd era absolut nevoie motiv pentru care fi punea sao faca. , Domnul Lowell {i arunca o privire curioasa, dar, in loc s4 0 intrebe de ce nu se incumeta la puzzle, se tolani din nou pe perne gi incepu sa caste. ~{mi cer scuze, doamna Cartwright, dar s-ar parea cd am nevoie de mai multa odihna decat de obicei. Viola incepu sa rada, incantata in mod bizar de atentia pe care i-o acorda. ~Sa nu uitdm cA ai fost impuscat recent si cd ai suferit o interven- tie chirurgicala. Ar fi ciudat dac4 nu te-ai simfit putin rau. Henry schita un zambet. —Frumoasa si amuzanta, sopti el. Aminteste-mi sa trimit adver- sarului meu la duel o scrisoare de multumire. Daca n-ar fi fost el, poate ca nu ne-am fi cunoscut niciodata. Viola zambi gi zise: ~Ceva imi spune ca, mai devreme sau mai tArziu, tot ai fi ajuns aici. Hotarata s4 nu-l lase s& o tind in loc, Viola lua vasul cu compresa si bandajul folosit si se indrepta spre usa. —O clipa, se auzi glasul domnului Lowell. Murmurand un blestem, Viola se opri in pragul usii gi se intoarse cu fata spre el. -Da? Henry o intampina cu un surs luminos, care nu numai c4 o tul- burd, dar o facu sa simta fluturi in stomac. ie Pe s cer o baie dupa ce ma trezesc? Si daca da, vrei si ma Geeta ee calcurah ca gi cum avea sa izbucneasca in lui, la asta nu se Pe care se asteptase sa le auda din partea agteptase. Era clar c4 era mult mai ticdlos decat igi 22Enigmatica ducesd — imaginase, pentru ca, Dumnezeule mare, barbatul acela 0 incolti cuo privire atat de neruginata gi cu un ranjet pe chipul acela frumos. ~Cred ca... Oh, pentru numele lui Dumnezeu! Viola isi indrepta spatele $i se folosi de vasul pe care il tinea la piept ca de un scut. Avand in vedere starea imobila a majoritatii pacientilor nostri, spa- latul necesita mult efort. in consecinta, infirmierele sunt scutite de aceasta datorie. Apoi ii zambi si fi spuse pe un ton bland: Am sa-i rog curand posibil. $i, din moment ce nu ai voie sa faci migcAri care ar putea pune presiune pe ran, sper cA ii vei lasa sa te curete in locurile mai greu accesibile pentru tine. Vorbele ei ii stersera zambetul de pe chip. Dadu doar din cap, iar Viola se folosi de tacerea side consternarea lui pentru a se furisa din salon. Abia dupa ce fu sigura ca Henry nu mai putea sd o vada sau sd o auda isi permise sa ranjeascA cu zam- betul acela care amenintase sa-i apard pe chip. Reusise sa-] puna la punct pe domnul Lowell si isi dadu seama cé ii facuse placere. Henry ramase cu privirea atintita spre usa, fara sd gi-o poata scoa- te din minte pe femeia aceea care reusise sd il lase fara glas cu doar cateva secunde mai devreme. Era uimitor de frumoasa, nu in stilul acela clasic, ci intr-un mod care o facea sa iasd in evidenta fata de restul. Se ingelase cand ii spusese fratelui sau cA avea ochii albastri si parul auriu. Nici nu era de mirare ci fratele sau isi imaginase ca se referea la o alta infirmiera, la Emily, si nu la Viola, ai carei ochi erau intr-o nuantd interesanta de gri. Erau ochii unei femei iscusi- te si inteligente, genul de femeie care avea potential sa-i starneasca interesul pentru o perioada nedefinita de timp. Parul ei, pe de alta parte, era poate putin mai banal decat al lui Emily, dar era mai gros si mai lung, judecand dupa marimea cocului ei. De indata ce o vazuse in fata ochilor, nu-si dorise altceva decat si-i desprinda parul si s4 il vada alunecand pe umerii ei. Dar nu era fascinat doar de ochii sau de parul ei. Ramase cu gan- dul la forma gurii ei, la buza de jos perfect carnoasi, la gropitele din obraji. $i la pistruii aceia... Dumnezeule, nu-si imaginase vreo clipa cAastfel de punctulete maronii aveau sa i se para atat de atragatoare, dar preau s4 se potriveasca cumva cu personalitatea ei care tindea 84 fie usor sAcAitoare, in mod evident. 25)—— Sophie Barnes Ofta, hotarat sa incurajeze acest comportament. Pentru c4 abilj- tatea ei de a-I pune la punct reusise s4-] starneasca cum nimic nu 9 mai facuse in ultimii ani. Mare pacat cd era o simp infirmiera. Nu conta cat de inteligent4 sau de artagoasa era femeia aceea, pentru c4, odata ce avea sa vina timpul sa-gi respecte indatoririle, urma si fie nevoit s4 aleaga o doamnd respectabila din aceeagi asi sociala. Era singura modalitate de a-si spala reputatia si de a tine scandalurile departe de familia lui. De asemenea, trebuia sd ia in considerare o femeie care nu era deja cdsatorita. Pacat, mare pacat. Henry lua ziarul si se uita la puzzle. Cu toate cd doamna Cart- wright ii spusese cd ii plac puzzle-urile, evitase sa incerce si 0 rezol- ve. Se intreba oare de ce o bund bucata de vreme si, dupa ce nu reusi sA ajunga la o explicatie plauzibila, hotari s4 se odihneasca. Cu toate c4 nu era tocmai obosit. Cascase intentionat, pentru ca doam- na Cartwright sa aiba o scuza sa-] lase in pace. Pentru ca, desi re- greta s4 o vada plecand, ceva ii spunea ca nu era genul de femeie care sa reactioneze bine la un barbat care isi manifesta interesul intr-un mod atat de direct. Incercarile ei constante de a-si ascunde chipul si de a se abtine s4 nu zambeasca, impreun cu felul in care observase cum ii tremura m4na cAnd ii inapoiase ziarul, vorbeau de la sine. Era fidela sotului ei, refuza sa se lase cucerita de un alt barbat, lucru care nu facea altceva decat s4-l determine sa 0 placa si mai mult. Din fericire, cand se trezi din nou cateva ore mai t4rziu si ceru sa i se pregateascé baia, reusi s4-i convinga pe infirmierii care ii adu- sera mica vana in camera lui ca era perfect capabil sa se descurce de unul singur. La inceput, acestia insistara s4-l ajute, dar dupa ce le arata ca putea sd se tind pe picioare fara s4 cada, se resemnara. Am inteles ca ai ales sa faci abstractie de sfatul meu si cd ai refu- zat sd asculti de infirmieri cand te-au rugat s4 ramAnd cu tine in sa- Jon cat timp te-ai spalat, ii spuse doamna Cartwright cand veni seara sa-l vada. li adusese o tava pe care Henry zari o farfurie cu mancare si un pahar de ceva ce spera si fie vin. Domnule Lowell, ai fost grav ranit si se impun anumite restrictii. Cum ar fi fost daca ai fi alunecat in cada intinzand mana dupa sapun? Ce i-ag fi spus in cazul acesta fratelui dumitale, dupa ce i-am promis cA o s mA ingrijesc sd ai parte de o recuperare totala? 24Enigmatica ducesd Henry incerca din rasputeri s4 nu zAmbeasca. Dar nu reugi s4 o faca. ~larta-ma, dar cred ca exagerezi. Viola se uit lung la el si, pret de o clips, Henry se temu ca avea s-i arunce tava gi tot ce era pe ea direct in cap. In schimb, facu un pas spre el gi il incolti cu privirea intr-un fel amenintator gi, totoda- tA, ciudat de seducator. -Domnule Lowell, lucrez intr-un spital. $tiu prea bine ce se poate intampla cand oamenii nu sunt atenti. Ultimul pacient pe care l-am avut $i care alunecat in cada a ajuns la noi cu incheieturile rupte gi ocontuzie. Nu avu incotro decat si-i accepte punctul de vedere si si se con- formeze. -Imi cer scuze, doamna Cartwright. De acum incolo, voi respec- ta toate indicatiile dumitale. Ai cuvantul meu si cooperarea mea deplina. Observa cum i se detensionara umerii si maxilarul, iar in clipa aceea Henry isi dadu seama ca nu se asteptase si fie de acord cu ea. Dupa care se incrunta si stranse din buze parca neincrezatoare. ~Chiar asa? ~Promit, raspunse el, zambindu-i. $i daca va fi si-mi incale pro- misiunea, sunt in stare sa... Cizu pe ganduri, uitandu-se lung la ea, dupa care spuse: Sunt in stare s4 rman in slujba dumitale timp de o saptamana dupa ce ma recuperez. De ce simt cA incerci si ma pacalesti? zise ea, schitand un zambet. Trecu prin jurul patului si lasa tava pe noptiera. Mirosul delicios de carne silegume condimentate se strecura din farfuria acoperita, las4ndu-i apa-n gura. Paharul de vin de pe tava il facu sa se indrep- te, pofticios. =Vrei si spui cA as putea si fiu neascultator in mod intentionat doar pentru a petrece mai mult timp in compania dumitale? intre- ba el. {si muta privirea de la continutul savuros al tavii gi se uita spre ea, simtindu-si bataile inimii rasunand ca un ecou, Dumneze- ule, era atat de frumoasa. Chiar daca facand asta ar insemna s4 ma supun vointei tale? Viola simti un nod in gat. ~Bineinteles c4 nu, spuse ea, rumen in obraji, cu o nuanta fasci- nantd de roz. Aga ceva ar fi de-a dreptul ridicol. 25_ —_——- Sophie Barnes —._—. ~Crezi? O privi fix in ochi, bucurandu-se sd o vada cu rasuflarea intreta- iata, simtind tensiunea dintre ei. Pacat cd nu putea fi luata fn calcul ca viitoare sotie. Pentru ca, desi el personal punea prea putin pret pe titluri si rang, de vreme ce considera caracterul omului mult mai im- portant, nu era liber sd se insoare cu cine voia. Nu in calitatea sa de mostenitor al unui conte si nu cat timp incerca sa-gi spele reputatia. Da, femeia pe care avea si o alega drept sotie trebuia si fie la fel de respectabilA si cu bund pozitie social. $i nu ar strica deloc s4 nu fie deja casatorita. Incepu sa rada cand isi didu seama cat era de gocata. ~Era o gluma, doamna Cartwright. Viola rasufla usurata. ~Desigur, zise ea, facand un pas in spate. -Nu mi-a placut niciodata si mannc de unul singur. Mi-ar face mare placere daca ai putea s4 rami putin cu mine, sa-mi fii companie. Nu era nimic rau cu asta. Viola arunca o privire spre uga, de parc& acolo astepta salvarea ei. Henry trase adanc aer in piept si rosti sin- gurele cuvinte care sperau ca avea s-o convinga: =Te rog? Viola ii intalni privirea, si el citi indecizia din ochii ei. Cand isi mut, in cele din urma, privirea spre scaunul gol de langa patul lui gi incuviint, o bucurie nemarginita il invada. -Nu pot sa stau prea mult, domnule Lowell. Sunt asteptatd acasa, la cina. ~Inteleg. in clipa aceea, bucuria se risipi. Sotul ei probabil cd 0 astepta sd i se alature. Incercand sa schiteze un zambet ca sa-gi as- cunda adevaratele sentimentele, dar totodata hotarat s4 procedeze corect, mai spuse: Acum cA stiu asta, nu s-ar cuveni din partea mea sa-ti doresc compania. Daca preferi sa... Nu. E in regula, raspunse ea, dupa care ridic din nou tava si il agtepta sd se aseze, dupa care i-o puse in poala. Ridicand capacul de pe farfurie, il puse deoparte si se ageza pe scaun. Trebuie sa fie plicti- sitor s stai toata ziua in pat, aga ca pot sd inteleg ca simti nevoie sa stai de vorba cu cineva. Simtea nevoie sa stea de vorba cu ea, dar se abtinu de la astfel de comentarii. In schimb, Henry lua o gura de mancare. Nu era cea mai bund friptura de porc pe care o gustase vreodata, dar era cu siguranta 26———. Enigmatica ducesd ———— Indeajuns de gustoasa. Ba chiar era ca gi cum aroma ti amortiza du- rerea cauzata de ran& cu fiecare imbucatura, Lud gio gura de vin, #4 alunece mancarea mai bine. -Sotul dumitale e un barbat norocos, doamna Cartwright, zise el, dupa care incepu sa taie un cartof, pe lung qi pe lat, bagand fiecare bucatica In sos, in mod intentionat, ca s4 nu se uite direct la ea. Ta- cerea ei fi tensiona mugchii gi tendoanele. ~Nu sunt cAsatorita, spuse ea in cele din urma, Henry se relaxa din toate incheieturile. Aceasta noua informatie nu ar avea de ce s4 aiba vreo relevanta pentru el, dat fiind faptul ca deja stabilise ca existau alte motive pentru care nu-i putea face curte. Cu toate acestea, faptul ca stia ca era disponibila fi dadu o satisfac- tie teribila, desi stia cd era gregit din partea lui, intelegand ceea ce {nsemnau cuvintele ei. ~ Esti vaduva. -Da. Henry ridica privirea cu grija si ramase usor surprins sa o gaseas- c uitandu-se lung la el. Simti un val de caldura, chiar gi dupa ce ea igi feri privirea, intr-un efort evident de a-gi masca interesul. ~$i, atunci, cine te asteapta la cina? Intreba el, dupa care mai lua ogura de carne. Viola igi drese glasul gi se foi in scaun. ~Cativa prieteni cu care impart casa, zise ea, cu un zAmbet Viata nu e usoara pentru o femeie fara perspective. M-am si obligata sa {i iau la mine cand mi-au povestit de necazurile lor. Henry se incrunta. -Oricat de generos suna asta din partea dumitale, inseamna ca obisnuiai sa locuiesti singura inainte ca acesti prieteni sa vind sa stea la dumneata. ~ Asa e, confirma ea. Am locuit singura timp de aproape un an. Henry las furculita pe tava gi se uita lung la ea. ~Asta e tare neobisnuit, doamna Cartwright, ca s4 nu mai spun ce gi tare nesigur. Mai ales cand stai sa te gandesti la faptul ca egti o femeie tanara si frumoasa. Oare familiei nu-i pasa ce avea sd creada lumea despre o femeie necAsatorita care traia singura, fara nimeni alaturi? Nu avea pe ni- meni care sa-i ofere protectie? —Poate cd nu sunt asa de tanara pe cat crezi dumneata, dom- nule Lowell. in ceea ce priveste frumusetea mea... Trase adanc aer 27 tit~_—— Sophie Barnes in piept, trecandu-gi degetele prin faldurile rochiei. Dupa cateva clipe, spuse: Multumesc pentru compliment, dar stiu cA nu sunt ge- nul de femeie dup care barbafii s4 intoarca capul. Stai linigtit, am fost perfect in siguranta pana acum. -Dar cum raméne cu reputatia dumitale? Chiar daca ai peste do- uazeci de ani, dupa cum mi se pare mie, o femeie respectabila nu ar trebui sd locuiasca de una singura, indiferent de circumstante. isi dadu seama ca era brusc nelinistit, nu pe ea, ci in numele ei. Fusese, in mod evident, neglijata de cei care ar fi trebuit s se ingri- jeasca de binele ei sau de... -Nu cunosti indeajuns despre circumstantele mele pentru a-ti da cu parerea si nici nu ai dreptul sa faci acest lucru, zise ea pe un ton calm, ins cu o tenta autoritara. Dat fiind faptul ca esti pacien- tul meu, e de datoria mea si ma ingrijesc de dumneata si de recu- perarea dumitale, dar viata mea personal in afara spitalului nu te priveste. Asta daca nu vrei, bineinteles, sa te cert pentru propriile tale aventuri. La naiba cu tabloidele astea gi la naiba incercarea lui stupida de a-gi pune la pamént propria reputatie. O facuse atat de bine, incat doamna Cartwright il catalogase drept un ticdlos neispravit inca de la bun inceput. Nici unul dintre zvonurile pe care le-ai auzit despre mine nu este adevarat, spuse el, chiar daca se indoia profund ca avea sa-I creada. ~ Nici macar aventura dumitale cu Lady Elmwood? Henry pufni gi zise: -Contele este gelos pe orice barbat care sta de vorba cu sotia lui. A fost o neintelegere. -$i presupun cA toate celelalte povesti care au aparut in ziare de-a lungul anilor sunt false gi ca esti, in schimb, un sfant in carne si oase? Viola se ridica de pe scaun, ii lua tava din poala si o puse pe masa. Nu sunt naiva, domnule Lowell. Faptul cd pana si eu am auzit despre reputatia dumitale indoielnica spune multe. Cu toate ca nu indraznea sd 0 intrebe, trebuia sa stie. -Ce anume? Viola stranse din buze si se uita la el cu o privire fara vreo speran- {4 de indurare. eatery reputatie proasta si Probabil mult mai peri- 's putut imaginat vreodata inainte sa te cunosc. 28Enigmatica ducesd ~— Socat de declaratia ei, Henry nu reusi s4 spund nimic in apararea lui gi se vazu obligat s& se uite cum doamna Cartwright i intoarse spatele gi iesi din camera, lasandu-1 singur cu gandurile sale. Nicio- data in viata lui nu mai intalnise vreo femeie cu coloana vertebralA sau cu 0 astfel de abilitate de a-l face s& se simt& mic gi deloc demn de atentia ei. Asta il facea s-si doreasca sa fi arate adevarul, sa ii demonstreze cd nu era nici pe departe barbatul acela pe care si-l ima- gina ea, ci, de fapt, un barbat demn de respectul ei. Dupa ce ajunse in casuta ei modesta de pe Gerrard Street, Viola inchise usa gi ramase cu urechile ciulite. Auzi un zgomot infundat urmat de batai rapide. Se intoarse spre trepte, in asteptarea lui, $i zambi larg cand o bestie mare, de un maroniu-inchis, aparu in varful scarilor si incepu sa coboare treptele, cu limba in coltul gurii, venind in goan spre ea, abia reusind sa se opreascA pe pardoseala de mar- mura alunecoasa. Viola se lis pe vine gi isi mangaie cu drag rotweillerul dupa ureche. —Bun baiat, Rex. Cainele incepu si dea nerabdator din coada, strecurandu-se in palma ei, cersind afectiune. Viola incepu sa rada, facandu-i pe plac, dupa care baga mana in buzunar de unde scoase o bucatica de carne. Apoi, se ridicd in picioare si ii porunci sd stea sezut, rasplitindu-l cu bucata gustoasa gi cu o noua mangiaiere pe cap. ~Oh, Viola, spuse Diana, una dintre cele doua colege de casa ale Violei, intrand pe hol dinspre scarile care duceau in bucatarie. Mi s-a parut mie cd te-am auzit venind. Viola igi scoase manusile gi le las pe masa ingusta de langa perete. —E de inteles, dupa galagia pe care o face Rex de fiecare data. -E un cAine loial si iti duce dorul cand nu esti casa, raspunse Diana. Fata era mai tanara decat Viola si fusese vanduta de unchiul ei unui individ. Diana era una dintre cele doua fete fugite de acasi pe care Viola reusise sA le salveze dupa ce se mutase de la Tremaine House. Cealalta era Harriet, care fugise dintr-un bordel dupa ce fusese batutd. Viola le oferise masa si un acoperis deasupra capu- lui, iar ele, in schimb, se ingrijau de o parte dintre treburile de care Viola nu avea timp. in afard de asta, in fiecare luni la spital organizau 297 © intéinire de grup menité 54 ajute cu sfaturi ite ferme te stuart similare_ in timp, situatia lor devenise una permanexta. ~Multumesc, spuse Viola, aruncandu-i Dianei o privice rugztas re. E cumva gata masa? ~ Desigur, raspunse Diana, ou zambetul pe buze. Harriet a far placint4 de porc si supa de legume s4 te lingi pe degete. ~Inc4 sunt impresionata de abilitatile ei culinare, zise Viola. | - Suntem foarte norocoase 54 0 avem Cu BOL Diana se indrepté spre usa de pe care tocmai ce iesine Bi siriga dupa Harriet 4 urce gi sa li se alature. -Cum a fost la hucru? o intreba Harriet pe Viola dupa ce se aveze- ra la masa, s4-si man4nce supa. Viola mai lud o gura din supa aceea gusteas4, savurand caidura linistitoare care fi alunecd pe gat. Aruncé o privire spre prietencle ei, spunand: -Doamna Richardson se simte foarte bine, iar Emily 2 reusit 53 binedispuna un baietel de opt ani care a fost adus cu febra. Pare 2 gripa, dar nu sunt ingrijorata, pare un copil puternic si sanatos. in rest. Diana $i Harriet se aratar4 interesate, in timp ce Viola continua sa le povesteasca despre ziua ei La un moment dat, adauga: ~Am terminat invitatiile pentru marea inaugurare a centrului de relaxare ca s4 le putem trimise maine. ~ C4ti oameni afi invitat? o intreba Diana. -Osuta. Harriet facu ochii mari. ~ Si crezi cd o s4 vind toti? -Da, mA astept sa o fac, chiar daca doar din curiozitate. Dupa ce isi terminara supa, Viola le ajuta pe Harriet si pe Diana 84 stranga castroanele si sa puna farfurii curate pe masa. ~$i cum se mai simte domnul Lowell? intreba Diana in timp ce isi taie o bucata de friptura. Viola simi un gol in stomac. Bineinteles ca le povestise despre internarea lui, exprimandu-si ingrijorarea cu privire la faptul ca 13 silage responsabila pentru ingrijirea lui, din cauza interactiunii so- umentare care lucru stra male evo ak vechease depee cl Der or paacnch eae Posibil s4 nu o faca. 30—— Enigmatica ducesd -M-am certat cu el in seara asta, zise ea, luand tava cu frip- turd de la Diana, dupa care igi alese 0 bucata de carne gi apoi i-o oferi si lui Harriet. Cand nici una dintre cele doua femei nu facu nici un comentariu, adauga: A refuzat sd tind cont de sfaturile mele in ceea ce priveste spalatul, dupa care a sugerat cA unii cameni s-ar pu- tea sé ma creada o femeie usoara dupa ce i-am spus c4 la un moment dat am locuit singura. Lua castronul cu cartofi $i morcovi, igi puse cativa in farfurie, amintindu-si de expresia ingrozita de pe chipul lui Lowell. Reactia lui o enervase la culme. ~ Ai impartasit astfel de detalii personale cu el? o intreba Diana cu o expresie nedumerita, in timp ce Harriet se arata la fel de socata. Nu-ti sta deloc in fire sa faci asta, Viola. Cat de diferit de obiceiul tau, Viola. ~A spus ca sotul meu e norocos sa ma aibd si cand i-am spus c& nu am un sot, am trecut de la una la asta, panda ce, in cele din urma i-am spus cd nu are dreptul sa ma judece el pe mine, avand in vedere reputatia lui. -Bravo, Viola, zise Harriet, zambind. -Chiar aga, spuse Diana. Dar, chiar dacé |-ai pus la punct, te rog si fii cu bagare de seam in preajma domnului Lowell. Un barbat ca el nu aduce in discutie sotul altei femei decat daca spera s descopere daca are sau nu unul. Viola incuviinta. ~Stiu, dar in acelagi timp, nu-mi place s4 mint, si cand mi-a spus ca sotul meu e foarte norocos sa ma aiba alaturi, nu am pu- tut sa-l mint. Harriet se didu mai aproape si se uit lung la ea. -Iti place de el. -Nici vorba. Ce prostie, dat fiind toate lucrurile pe care le stia despre el. -Te-ai inrosit, zise Diana. Pentru cineva care pretinde ca dispre- tuieste minciuna, ar trebui sa incerci s& fii mai sincera cu noi si cu tine insati. Viola se incrunta $i isi infipse furculita intr-o bucata de carne. ~Foarte bine. Recunosc ca mi se pare fermecator gi cd imi place si mi ratoiesc cu el. Stii prea bine c4 imi plac provocarile gi ca... -Vai de mine, sopti Harriet. Diana clatina incet din cap. 31Sophie Barnes ———— = Ce e? intreba Viola, mugcAnd din bucata de carne din furculita, Harriet gi Diana avurd un schimb de priviri, dupa care Diana trase adAnc aer in piept gi spuse: - Ai acceptat invitatia lui de a flirta cu tine, Viola, ceea ce inseam: na ca ai recunosc ca esti interesata, Viola o privi socata pe prietena ei, dupa care izbucni In ras. -Ce ridicol! Diana, vorbesc cu toti pacientii mel. $tii prea bine. Toata lumea stia asta. Ar fio prostie din partea domnului Lowell #4 presupuna ca e ceva mai mult decat curtoazie profesionala, -Exceptand faptul cd ai mugcat momeala cu privire la remarca lui despre soful tau, ca i-ai oferit raspunsul de care avea nevoie gi al ales s4-i ataci reputatia cand a spus ceva care te-a jignit. Harriet lua o gura de vin dupa care adauga: Asta inseamna ca {ti pasa, fie chiar putin, de toate indiscretiile lui anterioare. O femeie care nu ¢ intere- sata deloc nu ar face asa ceva, Viola. Viola tresdri, ingrijorata. Lua o gura generoasa din paharul de vin. -Cum poti fi atat de sigura? Ambele femei ridicara din sprancene. — Pentru ca avem experienta cu barbatii, spuse Diana In timp ce Harriet cobori privirea in farfurie. Asculta la noi, domnul Lowell ¢ interesat de tine, Viola, ceea ce nu e deloc surprinzator, avand in vedere tot ceea ce stim despre el. In calitate de prietend, te sfatuiesc s& fii cu bagare de seama in preajma lui. ~Bineinteles, o asigura Viola. E de la sine inteles cA nu am de gand s4 incurajez atentia din partea nici unui barbat. -Poate ca nu, zise Harriet, dupa care 14s furculita pe masa, indreptandu-si toata atentia spre Viola. Dar un crai cu reputatia domnului Lowell e mai periculos decat ti-ai putea imagina tu. Va gti exact ce s4 spuna pentru a o ademeni chiar gi pe cea mai sfidatoare femeie in patul lui. Capitolul 3 SESEDD Cand Emily trecu pe la biroul Violei in ziua urmatoare ca 84 0 anunte ci domnul Lowell nu voia sa lase pe nimeni altcineva in afa- 14 de ea sa-i ingrijeasca rana, se infor. Dupa discutia ei cu Harriet 32Enigmatica ducesd —_—— si Diana de cu sear, hotardse sa igi vada de treburile ei i 84 li lase pe altii sa se ingrijeasca de el si s4 o puna la curent cu starea lui, Pana acum reusise 8a se eschiveze, dar deja nu mai putea sé o fac, lucru care o nelinisti, pentru c& insemna cA trebuia si dea din nou ochii cu el. la gandul acela simti fluturi fn stomac. Pentru c4, dac& zambetele si comentariile lui de pana atunci fi dovedisera ceva, era faptul ca, in ciuda tuturor eforturilor ei, nu era imunala fizicul sau la farmecul lui. Din contra. Dar, inainte de toate, asta era meseria ei gi ii facuse o promi- siune lui Florian. Agadar, cu team in suflet, pagi in salonul dom- nului Lowell, incercand sa faca abstractie de inima care ti batea cu putere. —De ce te incapatanezi s faci probleme? il intreba ea, simtind cum i-o ia gura pe dinainte. —Chiar aga? zise el, urmarind-o cu ochii aceia cAprui in timp ce se duse spre dulap, de unde scoase cateva materiale. Emily este perfect capabila si-ti schimbe compresa si bandajul. -N-am nici o indoiala, spuse domnul Lowell, dar eu am vreau s& vii dumneata. Rosti cuvintele acelea pe un ton duios. O mangaiere verbala menita s& zdrobeasc4 apararea Violei. Aceasta se intoarse cu fata spre el. -De ce? in clipa aceea el ii zambi, dezarmand-o complet. O clip’ mai de- vreme, fusese gata s4 sara la atac, dar acum simti cum i se inmoaie genunchii, in timp ce creierul ei gemu de plicere. —Din cauza asta, zise el, facand semn intre ei. Pentru ca imi place cum mi provod, Viola. Dupa cateva clipe de tacere, cézut parca pe gAnduri, incepu sd rada si adauga: $i pentru ca imi face placere sa ma uit la tine. Viola se uit urat la el, ceea ce-I facu sa se incrunte. Apoi spuse: ~Nu esti de acord, si incepu sa clatine din cap, ca $i eum un astfel de concept era de neconceput pentru el. in loc sa ti faca pe plac, Viola igi dadu ochii peste cap gi aduse ma- terialele de care avea nevoie mai aproape de pat. Hai, spuse ea, resemnandu-se. Hai odatd. 33Macepa i rad’, aipy care eshil de dares eae n ea dintre ei incepu sa se risipeasca, astfel incat Viola | se concentreze. Isi facu repede treaba, hotarata sd treaca din ie “nou pe la doamna Richardson de indata ce avea sd termine. r —Gata. Asta e tot, zise ea, multumita de munca ei. Dadu sa-i traga cimasa pe el, dar inlemni cand el o prinse de fi cheietura mAinii. Spre supararea ei, intregul trup se trezi la viata sub atingerea lui, iar pielea fi lua foc la contactul cu degetele lui. ~{mi pare rau daca te-am facut sa te simti inconfortabil, zise el, dandu-i usor drumul, gata oricand sa o apuce din nou daca avea sa incerce s4 fuga. Nu asta a fost intentia mea. E doar ca... Imi place s4 m4 amuz, Viola, si e teribil de distractiv sa flirtez cu o feme- ie care este capabila sa raspunda la randul ei. Este, de asemenea, singura sursa de amuzament pe care o am la dispozitie la momen- tul acesta. Spre marea uimire a Violei, domnul Lowell parea cu adevarat sin- cer. Sclipirea aceea strengareasca de mai devreme disparuse din ochii lui. Ba chiar parea cu adevarat ingrijorat cd 0 jignise in vreun fel. in ciuda tuturor instinctelor sale, i se facu mila de el. —Nu-i nimic, spuse ea. Presupun ca zilele par foarte lungi cand nu poti sa faci altceva decat sd zaci la pat. isi aduse aminte de ziarul de ieri siil intreba: Ai reusit cel putin sa rezolvi toate puzzle-urile? =Pe toate, mai putin una. Era cu matematica si pur si simplu n-am putut sa-mi dau seama ce numere lipseau. Lua ziarul gi i-] in- tinse. Poftim. Vrei sa incerci sa o rezolvi? _ Viola facu un pas in spate si incepu sa stranga instrumentele. = _— = Poti sé-mi citesti in timp ce lucrez. E mai eficient aga. se incrunta, dar nu protest, iar Viola rasufla ugurata.——- Enigmatica ducesd “4 pe a Uunu fac treisprezece, cinci plus trei fac douazeci si anh plus cinci fac doua sute doisprezece, atunci cat fac noua S Oh, e genul acela de problema. Viola fi turn un pahar cu apa $i i-] Intinse. Poftim, e important sa bei. Henry lua o gurd de apa, strambandu-se. ~Poate mai térziu ai putea sé-mi aduci nigte vin rosu? Viola incepu sa rada. ~Poate. Daca promiti 4 te porti frumos. Apoi incepu sd se gan- deasca la problema si spuse: Cred ca trebuie sd o vad in scris. ~Asta mi-am spus gi eu, dar ai spus sd 0 citesc cu voce tare... -Nu, vreau sa spun ca vreau sa vad chiar cifrele. E greu sa observi tiparul cand numerele sunt scrise in litere. Nu are acelasi sens. -Oh. Ai dreptate. Ai un creion? Viola scoase un creion din buzunar gi carnetelul pe care il avea mereu la ea, asezand hartia la distanta potrivita cat sa vada ce scrie. Scrise numerele din memorie gi se uitd lung la ele. ~Aha! ~Aha? fi aruncd o privire domnului Lowell, zambindu- ~Raspunsul este sapte sute unsprezece. Trebuie mai intai sa scazi, dupa care sa aduni. Scazi doi din nou, adica sapte si apoi aduni noua cu doi pentru a obtine unsprezece. Henry {gi increti fruntea, analizand sumele pe care le notase Viola. ~Urasc cand matematica nu are sens. E ridicol. Sunt de acord, dar exercitiul a fost gandit ca o problema, ceea ce sieste. Chiar daca numerele nu dau rezultatul care ar trebui. ~Bi bine, macar mi-ai satisfacut curiozitatea. Altfel, problema asta m-ar fi tinut treaz toatd noaptea. ~Mi indoiesc sincer, domnule Lowell. Henry incepu sa rada. -Vad c& deja ma cunosti bine. Se agternu o clipa de tacere, iar Viola igi dddu seama ca nu-i ve- nea sa plece. Ceea ce era ciudat. Barbatul acela era un libertin, iar astfel de oameni nu reprezentau nici un interes pentru ea. De fapt, nici un barbat nu trezea nici un interes pentru ea. Reusise sa-si cas- tige independenta si nu voia sa se desparta de ea, si renunte la liber- tatea ei si sd se supund vointei altcuiva. 35ee ——~ Sophite Barnes Nici gand. $i totugi, nu era dornica sa plece de acolo gi sa treacd pe la doam- na Richardson. Aga ca mai zabovi, negtiind ce s4 faca In continuare, Spre ugurarea ei, domnul Lowell {i ofer! solutia. ~As indrazni prea mult daca te-ag ruga 84 joci o partida de carti cu mine? Viola ezita o clipa, cu gandul la avertizarile prietenelor ei, Aveau dreptate sa fie ingrijorate in privinta ei. Dar interactiunea ei cu dom- nul Lowell urma sd fie pe termen scurt. Acesta avea sd se recupereze si sa plece, urmand s4-gi indrepte atentia spre altcuiva. Asa cA incuviinta din cap $i spuse: =Deloc. A trecut mult timp de cand n-am mai jucat carfi, mi-ar face placere, doar cA mai am ceva de facut Inainte. ~In cazul acesta, o s4 ma odihnesc putin, ca s4-mi adun puterile, zise el. Daca joci la fel de bine precum te ingrijesti de un barbat pe care ai prefera s4-l eviti, cred c va fi o partida dificila. Dura mai mult decat se asteptase el pana ce Viola se intoarse in salonul lui. fn lipsa ei, cugeta pe seama conversatiilor pe care le avu- seserd in ultimele doua zile. Fusesera savuroase gi pline de replici intepatoare. Ceea ce il facu curios despre copilaria gi educatia ei. Tre- buia, cu siguranta, s4 fie din clasa mijlocie pentru a define pozitia pe care o avea in cadrul spitalului. Din putinele informafii pe care le avea, Emily parea a fi subordonata ei, ceea ce insemna ca Viola era intr-o oarecare pozitie de autoritate, ceea ce-| facea pe Henry $i mai curios cu privire la viata ei. =Vrei s4 jucdm 21? il intreba Viola, tragand masa Langa patul lui ca sa-gi poata desfagura jocul de carti. Deschise o cutie mica, imprastiind o multime de piese pe suprafa- ta mesei, dupa care le distribui in mod egal intre ei doi. -E unul dintre jocurile mele preferate, zise el, cu toate ca, in ge- neral, prefera 4-1 joace impotriva mai multor persoane, ca sa fie i mai dificil. Viola igi trase un scaun gi lua loc. ~Tragem sa vedem cine e casa? intreba ea, scotand un pachet de carti pe care fl facu evantai. Extraserd amandoi cate o carte, mai intai el, apoi ea, iar Viola castiga cu un popa peste zecele lui. Zambi $i spuse: Bun, fac eu cartile. 36——- Enigmatica ducesa _—— Henry o urmari amestecand cartile cu indemanarea gi naturale- tea cuiva obisnuit sd o faca adesea. ~Cine te-a invatat sa joci? - Tata, spuse ea, cu o privire nostalgica. Asta fi plcea cel mai mult sa faca atunci cand venea acasa dupa munca. fi fntinse prima carte, iar Henry fu bucuros sa descopere cA avea un as. Lua cinci piese gi le impinse spre mijlocul mesei. ~§i cu ce se ocupa tatal tau, daca-mi dai voie sa te intreb? Viola fi mai dadu o carte. ~A fost medic, zise ea, dupa care se uita la propriile carti, fara sA schiteze nici un gest. Henry facu si el la fel, frustrat s4 vada ca primise un cinci. -Vreau si impart mana, spuse el, punand cartile cu fata in jos pe mas, adaugand inca cinci piese. Viola ii mai dadu inca doua carti, iar Henry se bucura sa vada ca primise o regina. ~Atunci inteleg de ce ai devenit infirmiera. Viola adauga cinci piese, apoi mai lua o carte. -Tata m-a invatat tot ce tia. Nu a fost niciodata de parere cA femeile ar trebui sa fie restrictionate din cauza sexului lor. Daca ar fi fost dupa el, probabil cd m-ar fi trimis la universitate sa stu- diez medicina. Henry ii arata cele 21 de punte, dupa care isi aduna cAstigurile. ~Te deranjeaza cd nu ai putut sa faci asta? Viola stranse cartile si fi intinse pachetul. ~ Am avut mare noroc la viata mea, domnule Lowell. Din anumite puncte de vedere, cred ca as fi putut sa realizez mai multe lucruri decat majoritatea medicilor intr-o viatd intreaga. Ce declaratie lipsita de modestie. Cu toate astea, nu o spuse pe un ton laudaros, cu toate ca lui Henry i se paru c4 dadea profesiei sale mai mult4 importanta decat merita daca credea sincer c4 a fi infirmiera era o realizare mai mare decat a fi medic. Diferenta era 4, in timp ce o infirmier nu avea pregatirea pentru a fi medic, un medic ar fi putut oricand cu ugurinta sa faca treaba unei infirmiere, la nevoie. Dar poate ca Viola vedea altfel lucrurile. Daca tatal ei 0 invafase cu adevarat tot ceea ce stia, atunci poate ca era in stare sa fixeze 37| ——. Sophie Barnes o mand rupté, poate chiar s4 efectueze o operatie minora. Ramase pe ganduri in timp ce facea cArtile, fard s4-gi ia ochii de la ea. - Florian te lasa sa-] ajuti uneori fn sala de operatie? o intreba el, Viola arunca o privire rapida spre cartile pe care le avea in mana gi puse cateva piese pe masa. Incuviinta cu o migcare scurta din cap. ~Ilasist adesea. isi inalta capul si fi intalni privirea in distanta scurta dintre ei. Citi focul din ochii ei si, in clipa aceea, Henry ar fi dat orice ca ea s& simtA aceeagi pasiune si pentru el. ~Am fost acolo cand te-a operat. Eu am fost cea care ti-a cura- fat rana $i care i-a inmanat fratelui tau instrumentele necesare. Am vazut induntrul dumitale, domnule Lowell, zise ea, cu un su- ras complice. Henry ramase cu sufletul la gura, fara sd se poatd concentra pe altceva in afara de ochii ei furtunosi si de bataile propriei inimi. -Sice ai gasit acolo? Oare incetasera sa mai vorbeasca despre rana lui? Viola ramase o bund bucata de vreme in tacere, si el abia se putu abtine sa nu o prinda de brate gi sa o scuture putin. Dar apoi ea ince- pu sa rada gi se ls pe spate, relaxandu-se in scaun. —O treaba sangeroasa. Acestea fiind spuse, puse cArtile cu fata cu fata in sus pentru a dezvalui doi popi si un as. La naiba! Fusese atat de fascinat de ea, incat nici macar nu-si da- duse seama ca jocul nu se oprise. ~Cred cé as vrea un pahar de coniac, mormai el. Viola incepu sa rada si, pret de o clipa, o vazu pe adevarata Viola. Cea pe care 0 tinea ascunsa de lume cu masca ei serioasa. Spre ui- mirea lui Henry, isi dadu seama cA nu voia altceva de la viata decat s4 o facd sa rada asa in fiecare zi. Voia sa fie el barbatul care si o faca fericita. Gandul acela ii opri mintile intr-un mod in care putine lucruri reusisera sd o facd in ultimii ani. Fusese atat de ocupat incercand s4 transforme Trandafirul Rosu in clubul de succes care ajunsese acum si fie, atat de ocupat sa-] ajute pe tatal lui cu problemele lor financi- are, ca nu mai avusese timp sa se gandeasca la ce conta cu adevarat. In ultimul an, crezuse cd asta insemna sa se csatoreasca $i, poate c4 aga $i era, dacd mireasa lui avea sa fie o femeie la fel de devotata $i inteligenta precum Viola Cartwright. Nu-i placea sa stie ca singurul 38 aeEnigmatica ducesa ———. hucru ba care putea spera in ceea ce o privea era o scu ai se incheie de indatd ce urma sa ined din pital ae ~Nu am ce altceva sé-ti ofer in afara de un pahar de vin. $i doar daca te simti rau. Incerca sa faci abstractie de melancolia care parea gata si pund stapinire pe el si o intreba pe un ton cit se poate de serios: ~Ar ajuta dacd ti-as spune ca simt cd mi ia cu febra? Viola isi duse repede mina la fruntea lui, atat de racoroasa, de mangiitoare, atat de plicuta. -Hmm... Poate Gi un mic pahar de vin o si-ti facd bine, spuse ea i merse sa-i aduca unul. ~Speram si mi te alaturi, zise el cind o vazu intorcindu-se cu un singur pahar in mana. ~Sunt la munca, domnule Lowell. Ar fi o dovada de iresponsabili- tate din partea mea si beau fie chiar gi putin. fi intinse paharul ¢i se aseza din nou pe scaunul de lang3 pat, in timp ce el igi bau vinul. Henry savura lichidul intepator, chiar dacd nu era cel mai bun vin pe care il biuse vreodata. Dar probabil c4 vinul pe care il aveau in spital era pentru scopuri medicinale si nu de dragul placerii. Cu toate acestea, reusi si-i dea o stare de liniste si pace si se simti cat se poate de relaxat. -Multumesc, zise el, aruncand 0 privire spre cartile de pe masa. Vrei sa mai jucam? - Daca vrei. Mai jucara trei partide inainte ca Henry sa se vada nevoit si o declare invingatoare pe Viola. O ajutd si puna piesele inapoi in cutie, lalocul lor, in timp ce ea stranse cartile. ~Fratele meu mi-a spus cd ducesa Tremaine este binefacdtoarea spitalului, zise Henry, sperand s4 incurajeze mai mult conversatia si 40 facd sa ramana. Viola se opri din lucru, iar Henry continua cu intrebarea pe care dorea sa i-o puna: Ma intrebam daca as putea sao intalnesc cat timp sunt aid. Viola lega cartile cu o panglica si puse pachetul de carti gi cutia cu piese intr-o punguta. -De ce? Henry ridica din umeri. - Mi se pare fascinanta ideea ca o femeie ar putea sd puna bazele unei afaceri de succes. 39Sophie Barnes ~——— Viola ti incrucisa bratele le piept gi se uita lung lael. -Chiar aga? =Vreau s& spun, cu siguranta nu i-a fost ugor. Sunt doar impre- sionat, asta-i tot. Cand o vazu pe Viola ridicand din sprancene, ofta. Bine, fie, sunt si curios si vada cum arata, avand In vedere cA nu pune niciodaté piciorul in societate. -Dar sunt sigura ca ai auzit zvonuri, nu- cAndu-se cu faldurile rochiei, parca fascinata de felul in care se mica tesdtura. aap Henry o privi cu mare interes. Nu citi gelozie in tonul vocii ei, ci cu totul altceva. Neputand sa-gi dea seama despre ce era vorba, ii raspunse la intrebare. phat ; , Se spune cd e o parvenita, dar stiu din istorisirile lui Florian c4 i aga? intreba ea, ju- nu poate fi adevarat. eee Viola schita un zambet. Tacerea se intinse intre ei pana ce, in cele din urma, Viola spuse: ~Te-ai gandit vreo clipa cd se poate sa 0 fi intalnit deja? Henry c4zu pe ganduri, analizand in minte toate chipurile pe care le zarise de la sosirea lui la spitalul St. Agatha. Nu putea fi vorba despre Emily sau despre vreuna dintre celelalte infirmiere pe care le intalnise, ceea ce insemna ca... In clipa aceea ii intalni privirea si ramase socat. -Tu? Zambetul acela ascuns de pe chipul ei se largi, dupa care cobori ugor capul, parca in semn de salut. ~ Imi pare bine de cunostinta, domnule Lowell. Viola nu intentionase nici o clipa si-si dezvaluie adevarata iden- titate in fata domnului Lowell, stiind c4 acesta avea si o vada cu alti ochi de indata ce avea sa-i spuna. Dar, dupa partida savuroasa de carti din dupa-amiaza aceea, nu putea nici si-] minta. La urma urmei, devenisera prieteni intr-un fel sau altul, chiar daca in ter- meni generali. Dar indeajuns cat sa stie c4 s-ar fi simtit vinovata sa-] minta. »Dar un crai cu reputatia domnului Lowell e mai periculos decat fi-ai putea imagina tu.“ ; i venira imediat in minte cuvintele lui Harriet, dar era prea tar- ziu ca sa regrete momentul acela de sinceritate. Perfect constienta de riscul pe care si-] asuma divulgandu-si titlul in fata lui Lowell, 40Enigmatica ducesd —— Viola astepta s4-i vada reactia, care avea sa fie ori de neincredere, ori de admiratie. Stia asta din experienta, de la colegii din comitetul responsabil cu strangerea fondurilor pentru spital. La inceput, celor mai multi dintre ei le venea greu sa accepte cd ea era binefacatoarea spitalului St. Agatha. Varsta si sexul ei statusera impreund impotri- va ei, un alt motiv pentru care apreciase sprijinul lui Florian. Avea nevoie de el ca sa-i facd pe oameni sd 0 asculte. Dar, pe masura ce ochii lui Lowell se facura tot mai mari, vazu 0 sclipire in privirea lui. Nu una de neincredere sau de admiratie, ci de cu totul altceva, un amestec de usurare si sansa. Viola se grabi s8-gi mascheze expresia fetei. -Te asigur ca placerea e de partea mea, zise el. Milady, fratele meu mi-a vorbit foarte frumos despre dumneata, incat marturi- sesc cd m-a facut curios gi am speram ca, intr-o buna zi, s4 ajung si te cunosc. Viola se uita lung la el. Poate ca judecase gresit reactia lui initial la marturisirea ei? —Nu e nevoie sa mi te adresezi pe un ton atat de formal. De fapt, ag prefer s nu o faci. Citind nedumerirea din ochii lui, adauga: rintii mei nu au fost din randul nobilimii si... Ei bine, e suficient sa-ti spun cA nu m-am simtit niciodata confortabil cu titlul meu. Poti si-mi spui Viola, sau doamna Cartwright, daca preferi. —Atunci am s4-ti spun Viola, zise el cu zambetul pe buze, uitan- du-se lung la ea, de parca o vedea pentru prima data. Simtind ca era pe punctul de a se face rosie la fat, igi cobori in mod intentionat privirea in poala. Prietenia simpla pe care o impar- tsise mai devreme se pierduse cumva gi fusese inlocuita de foarte mult nesiguranta din partea ei. Viola se foi usor in scaun gi se gandi sa plece, ca sa se intoarca la indatoririle sale. =E)... Ezita pret de o clipa, iar cand ridica privirea, Viola il vazu ugor nedumerit, cu o expresie ciudata pe chip, dupa care clipi de ca- teva ori gi fi intalni privirea. Presupun cé e fiul tau vitreg, chiar daca e mai tanar decat tine. Viola simti un fior pe sira spinarii gi isi stranse mainile in poala. =Te referi la noul duce de Tremaine? La fostul marchiz de Bremferrol? ~Exact, zise el, fara sa-si ia ochii de la ea, ingandurat. Ne cunoas- tem inca din adolescenta. »Dumnezeule!“ 41ee SS ee -———- Sophie Barnes _——— ~Chiar aga? intreba ea, cu o voce care nu parea sa fie a ei. Florian nu mentionase niciodata vreo legatura cu Robert, dar, ce-i drept, nu avea de unde sa-i stie pe toti cunoscutii fratelui sau, Sau poate ca preferase sa nu impartaseasca informatiile cu ea pentru c4 nu voia sa-i dea un nou motiv pentru care sa nu-I placa pe Henry. -Am fost prieteni de scoala. Am mers impreuné la Eton gi la Cambridge. -Hmm... Ce altceva ar fi putut s spuna? Incercase oricum sa nu se judece prea aspru pentru cd se simtea bine in compania domnului Lowell, cand adevarul era ca ar fi trebuit sa stie mai bine cum statea situatia. Ar fi trebuit sa-si dea seama dupa reputatia lui cd era genul de bar- bat cu care probabil cA se intovarasise Robert inainte de a pleca din Anglia. Toate articolele pe care le citise in ziare despre el de-a lungul anilor ar fi trebuit s o puna pe ganduri, ca s nu mai vorbim de co- mentariul doamnei Richardson despre notorietatea lui $i de incerca- rile prietenelor ei de a o avertiza. $i totusi, Viola alesese sa le ignore de dragul unei partide de carti. Si astfel, alesese si-silase garda jos $i sa-l simpatizeze pe ticalosul acela. -Spune-mi, zise el, cum Dumnezeu ai reusit sa construiesti un spital? Tresari cand il auzi schimband subiectul. r -Ei bine... Soful meu mi-a lasat o mostenire generoasa. Incerca din rasputeri s4 se concentreze asupra a ceea ce spunea gi sa facd abstractie de teama care i se strecura pe sub piele. Dupa moartea lui, am cheltuit cea mai mare parte din bani pe cumpararea cladirii gi pe lucrarile de renovare, dupa care am angajat persoane competente, ca fratele tau. -Impresionat, desigur. Viola, oamenii din Londra iti sunt indatorati. in timp ce complimentul parea sincer, Viola nu putu sa nu sesize- ze tonul lui moale. fi vorbise cu un aer ademenitor, chiar daca poate nu in mod intentionat. »Va sti exact ce s4 spuna pentru a o ademeni chiar si pe cea mai sfidatoare femeie in patul lui“ Viola se ridicé aga de brusc in picioare, incat miscarea ii impin- se scaunul cu atata forta cd zgarie podeaua. Fusese dintotdeauna atat de atenta si totusi, cumva, barbatul acela reusise si ajunga 42Enigmatica duces _——— la ea. Pentru numele lui Dumnezeu, cum de lasase $4 se intample una ca asta? Domnu! Lowell se uita lung de jos la ea, in timp ce ea il privi de sus. - Un motiv in plus ca s4-mi aduc aminte de indatoririle mele, zise ea, simtind cum o tradeaza vocea, fArd sd vrea. -Viola. Glasul lui o implora si rmana chiar gi dupa ce o vazu indrep- tandu-se spre usa. Viola iesi pe hol, fara sa se uite inapoi, perfect constienta de fap- tul cd dadea dovada de lasitate, dar, in acelagi timp, stiind c& nu avea de ales decat sa fuga. Capitolul 4 LESBO Pe toat durata zilei, Henry nu reusi si-si ia gandul de la Viola. isi aminti de reactia ei cand ii dezvaluise cat de bine il cunostea pe Robert. Citise panica in ochii ei i intregul ei trup paruse sa bata in retragere, de parca s-ar fi simtit brusc sub amenintarea lui. Fusese deopotriva intrigat si alarmat si-i vada reactia. De asemenea, scena aceea avusese ca rezultat faptul cd Emily fu cea care veni sa-i ingri- jeasca rana in seara aceea, si cand o intreba despre Viola, fata fi spuse cA trebuia sa se ingrijeasca de alti pacienti. Nu o vazu nici a doua zi, moment in care incepu sa se ingrijore- ze. Pentru ca, daca avea dreptate, iar prietenia lui cu Robert fusese lucrul care o pusese pe fuga, se temea sa descopere ce anume ar fi putut si facd prietenul lui ca sa o supere atat de tare. Confuz, incepu sa analizeze variantele. Tineri find, Robert fu- sese dintotdeauna cel mai nazdravan, cel care strecurase coniac $i trabucuri in caminul de la Eton, cel care nu se ferise s-si asume vina singura data cand fusesera prinsi in flagrant. Mai tarziu, la Cambridge, Robert pusese bazele unui grup privat care igi selectase membrii pe baza pozitiei sociale gi a averii. Henry se alaturase, bineinteles, grupului data find prietenia sa de lunga durata cu Robert de pana atunci. $i, o vreme, fusese distractiv. Se bu- curase de petreceri gi de femeile pe care Robert reugise sa le strecoare 43—_——— Sophie Barnes in gcoala, Pana tn clipa in care incepu s4-gi dea seama de adevaratu) temperament al lui Robert. Henry fusese martor de cAteva ori la dj. ferite episoade, ca atunci cAnd Robert refuzase sa plateasca Pentru o femeie cu care facuse amor pentru ca aceasta nu-i Indeplinise ag- teptarile. Se iscase astfel o ceartd in bordelul pe care il vizitasera, pentru ca, in cele din urma, amAndoi sé fie aruncati in strada, fiind avertizati si nu se mai intoarca niciodata. Doua zile mai tarziu, intamplarea facuse ca Henry sa dea nas in nas cu domnigoara care iscase conflictul. O gasise la cersit in oras, Lovitd si cu buza taiata, femeia incepu sa tipe la Henry de indata ce il vazu, acuz4ndu-l pe prietenul lui cd o batuse si pretinz4nd ca acesta era de vind pentru cA isi pierdea slujba. Socat si jenat de atentia nedorita pe care femeia aceea 0 atrase- se asupra lui, Henry o luase la sanatoasa. Cand ii povestise cele in- tamplate lui Robert, acesta ii spuse c4 erau minciuni, ca nu se putea astepta la altceva din partea unei curve ca ea. Cu toate ca ii spusese cA nu se atinsese de femeia aceea, ceva din privirea lui il facuse pe Henry sa se indoiascé. Acesta fusese unul dintre motivele pentru care relatia lor se racise in urmatorii ani. Pentru ca, undeva in sinea lui, Henry stia c4 prietenul lui se intorsese la bordelul acela ca si se razbune. $i pur si simplu, nu voise sa creada. In ciuda sperantelor lui, Viola se intoarse abia in dimineata ur- mAatoare. Cu toate ca isi stransese p4rul in cel mai sobru coc pe care il vazuse vreodata si cu toate cA pastra un aer cat se poate de profe- sionist, Henry o vazu la fel de frumoasa. Ceva tresari in mod ciudat in el cand ii intalni privirea. Pentru cd, cu toate ca nu putea sa ci- teasc4 nimic pe chipul ei si chiar dac4 prea hotarata sd nu schiteze nici un zambet, o caldura aparte emana din privirea ei, 0 dovada de necontestat a faptului c4 simtea ceva pentru el. ~ Arati bine astazi, domnule Lowell. Din cate mi-a spus Emily, sta- rea dumitale a continuat sa se imbunatateasca de cand te-am vazut ultima oara. Dupa ce am discutat cu ea despre recuperarea dumitale, am ajuns la concluzia cd te vom putea externa poimaine. Henry sim i cum i se opreste inima in piept. Nu voia sd se intoar- Aacasa. Voia s4 ram4nd acolo si sa stea de vorba cu ea. Voia sa-i vada ochii aceia cenusii sclipind nazdravani, sireti si iritati. Nu conteaza ce emotie transmitea, atata vreme cat era indreptata spre el. ~Poate ar fi bine sa-mi verifici chiar tu prognoza, sugeri el. 44Enigmatica duces ~— Viola datina din cap. -Nu este nevoie. Am incredere deplina in Emily. -Dar... $tia c& deja incepuse sa caute orice fel de scuze. Era in stare de orice. Fratele meu m-a lsat in grija ta. De dragul lui, sunt sigur ca vei vrea sa te asiguri ca starea mea de snatate e pe cat de pund pretinde a fi Emily. Viola igi inclesta maxilarul, si el citi indecizia pe chipul ei. In cele din urm ofta gi se duse sd se spele pe maini. -Nu-mi place cand se pune la indoialé competenta personalului meu, domnule Lowell. ~Iarta-ma. Doar ca mi se prea cd ne intelegem destul de bine si, dintr-odaté, ai disparut si nu ai mai venit sa m vizitezi o zi intreaga, aga ca... ~Sunt ocupata, trebuie si md ocup de spital, zise ea, aranjandu-si ustensilele pe noptiera de langa pat. Nu-mi permit adesea lwaul de a socializa cu pacientii mei. -Cu toate astea, ti-ai facut timp sa joci c4rti cu mine. Cand vazu ca Viola refuza sa raspunda, hotari sa schimbe subiec- tul. Poate daca aveau sa discute despre altceva, ceva mai putin perso- nal, ceva care sd prezinte mai mult interes pentru ea, ar fi putut sio convinga din nou si stea de vorba cu el. Merita sa fac o incercare. -Florian mi-a povestit ca ati inceput sa construiti un centru de relaxare. Viola ii trase cearsaful si cAmasa, aranjand materialul in pozitia dorita cu miscari mecanice. -Asae. incepu s4-i desfaca bandajele, avand grija c4 nu ia contact cu pie- lea, intr-un mod in care nu o mai facuse pana atunci. Interesant. -Cum merge? E aproape gata? Viola il privi in treacat, dupa care se grabi sa igi fereasca ochii. -Da. Din pacate, nu se parea cd reusise sd o facd si vorbeasca. Ofta si hotari sa incerce din nou cu o alta intrebare: ~Ce te-a determinat sé iei in calcul un astfel de proiect? Viola desfacu bandajul si lua cu grija compresa pentru a stu- dia rana. 45_———. Sophie Barnes _N-a fost ideea mea. Ducesa de Huntley si ducesa de Redding ay venit cu propunerea cand au aflat ca spitalul are nevoie de un venjt mai stabil. ; . incepu sa-i explice de ce era important acest lucru, in timp ce jj schimba compresa cu una curata. —Din cate am inteles, acest centru va oferi saune, ameliorarea dy- rerilor musculare prin masaj, tonice revigorante, comprese pe baz4 de plante si alte astfel de lucruri. Asa este? Viola lega noul bandaj proaspat pe care il folosise pentru a tine compresa in loc, dupa care fi trase camaga. ~Vrem sa oferim o alternativa unei calatorii la Bath. Henry spuse primul lucru care ii veni in minte: —Mise pare incredibil. Viola se intoarse usor cu fata spre el, doar cat s4 vada ca zambea. Nu foarte tare, doar cat s8-si exprime mulfumirea. Incerca sa se gan- deascd ce s4 mai spund si zise: Ce altceva mai ai in plan? Viola isi indrepta spatele i se uitd lung la el, parca nesigura daca sa incurajeze conversatia. Fara sa schiteze nici un gest, Henry o intampina cu o privire care se voia a fi, mai degraba, curiozitate nevinovata decat o incercare deliberata dea continua sa fie in preaj- maei. Rasufla ugurat cand, dupa ceea ce paru a fi cea mai lunga pauza pe care o indurase vreodata, Viola spuse: -Ma gandeam sa aducem in Londra apa naturala imbuteliata pentru clientii nostri, un lucru in plus special pentru ei. ~Asta o sa-i incurajeze cu siguranta pe oameni sa calce pragul centrului. Henry regreta nespus cand o vazu strangandu-si instru- mentele si spalandu-se din nou pe mini, stiind ca asta insemna cA avea sa plece in curand. Amplasamentul este, bineinteles, la fel de important. Ai gasit locul potrivit? Viola continua sa vorbeasca in timp ce-si facea treaba: ~ Am reusit sa gasesc o cladire de dimensiuni optime pe Swal- low Street. spe wee mari $i incercé s4 nu mai zambeasca prea tare. cana se opri, constient de faptul ca raspunsul lui o se intoarca cu fata spre el, cercetandu-l cu privirea. Ei bine, oricum avea s4 descopere adevarul mai devreme i tarzi : mai bine sé afte dela el. Acolo lucres gi eu as et A, 46—— Enigmatica ducesa Viola fl privi nedumerita. - $tii Trandafirul Rogu? intreba el. Viola se arata la fel de confuza. -L-am deschis acum cAtiva ani, cu intentia de a pune bazele unui club social pentru domni si doamne. Oferim mese gi divertisment. -Nu stiam, zise ea, cazuta pe ganduri, ~ Este la capatul zonei Piccadilly, pe Swallow Street. Presupun ca centrul de relaxare e la capatul dinspre Oxford Street? Viola incuviinta. -Atunci inseamna ca suntem vecini. in timp ce el se arata incantat, era evident cA Viola nu stia ce 88 creada despre aceasta noua descoperire, Ceea ce il facea cu atat mai dornic s4 o cunoasca. Pentru cA ceva fi spunea ca simpla lui repu- tatie nu era singurul motiv pentru care parea, brusc, atat de reticen- ta de a socializa cu el. La urma urmei, reugise s& treaca peste asta gi venise sd-i tina companie. Dar dupa ce fl adusese in discutie pe Robert... Ascundea, cu siguranta, un trecut complicat, gi cu toate ca Henry evita, de regula, sa-si bage nasul in povestile nefericite din trecutul prietenului sau, o placea prea mult pe Viola ca sa ignore ori- ce posibila greseala din partea lui Robert. -Nu ag spune neaparat asta, avand in vedere ca trebuie sa fie cel putin o suta de metri intre proprietatile noastre, spuse ea. Henry igi dadu ochii peste cap, spunand: -Chiar trebuie si-mi rapesti bucuria cu astfel de detalii minore? Spre matea lui satisfactie, o vazu pe Viola schitand un zambet. -Nu ti-ai dat pand acum seama ca nimic nu-mi aduce mai multa placere decat sa o stric pe a ta? Simtind tonul glumet din glasul ei, Henry se propti in cot gi o intampina cu cel mai obraznic surds al lui. ~ Asta nu-i tocmai bine pentru viitorul nostru fmpreuna. Savura pe deplin cand 0 vazu rosie in obraji. -Domnule Lowell, il certa ea, cu sufletul la gura. In clipa aceea tresari ceva in el. Faceau progrese. ~Totusi, nu e cazul sa-ti faci griji, zise el, pentru ca, desi Plice- rea mea s-ar putea sd nu fie in clipa de fata o prioritate pentru tine, Viola, te pot asigura ca intentionez sd iau cat se poate de in serios fericirea ta. Ce-ai zice sa iegim putin la aer? Se poate? Soarele stra- luceste, pare a fi o zi frumoasé, si deja nu mai suport s4 stau intins la pat. Viola il privi socata, de parc tocmai ar fi c4zut din tavan. 47__-— Sophie Barnes ~ sopti ea, ferindu-si disperata privirea, cea ce t4 era in preajma lui gi efectul pe care fl aveg nd la sugestia lui cd erau destinati si fie —Nu stiu ce 84 2ic... dovedea cat de emotional! asupra ei. Nu era deloc imu: ai mult decat prieteni. ’ i ~ Aveti vreo gradind pe unde sa ne plimbam? o intreba cand vazy cd ea nu reusea sd se reculeaga. ; _ Da. Una micuta, raspunse Viola pe un ton mai firav decat de obj- cei. Apoi igi drese glasul, igi stranse mainile si aruncd o privire spre usa. Am sd rog 0 infirmiera sA te insoteasca... Nu, Viola. Mi-ar face placere sa vii tu cu mine. -Dar... -Urmeazi sa plec curand, dar inainte de a face asta, as vreasAam onoarea de a te cunoaste mai bine. Citi incertitudinea de pe chipul ei, dar ceva in ochii ei ii didu de inteles cA ar fi vrut sd accepte. Spre marea lui satisfactie, tentatia avu castig de cauza. ~Prea bine, domnule Lowell. Sunt de acord sa te insotesc, dar nu pot sa stau mai mult de o jumatate de ora. ~Atunci voi pretui si mai mult fiecare clipa. ~Ce ticalos, zise ea, cu zambetul pe buze. -Poate cA da, raspunse el, dar nu sunt chiar atat de rau pe cat s-ar crede. Viola incuviinta, parca dandu-i dreptate, sau era vorba de altce- va? Henry nu era tocmai sigur. Era pur $i simplu incAntat ca reusise si o castige de partea lui, chiar daca doar pret de o clipa. Caci asta insemna ca, in ciuda tuturor zvonurilor pe care le auzise despre el si in ciuda faptului ca se aratase vadit nemultumita de prietenia Jui cu Robert, ceva o facea sa aiba incredere in el. lar asta insemna ca zidul acela pe care il ridicase in jurul inimii ei putea fi pus la pamant. Henry se ridica de pe pat si incepu sa se imbrace in timp ce ea il astepta pe hol. Dupa ce petrecuse un an intreg cdutand femeia per- fecta prin sali de bal si la alte evenimente sociale, iata cd o gasise pe patul de spital. Nu exista nici urma de indoiala. Viola era o feme- ie inteligenta si cu capul pe umeri. O femeie care conducea propria afacere, pentru numele lui Dumnezeu, cea ce insemna ca intelegea eee banului. Nu era genul de femeie care si-gi risipeasca ave- pe lucruri inutile, aga cum facuse tatal lui. Din contra, probabil 48