When working with digital panel meters and controllers, a lot of engineers have asked us for… 

An Introduction to Modbus® Serial Communications

Digital panel meters are available with a wide range of features and options. One feature common on 
more advanced digital panel meters is Modbus serial communications, often with RS‐485, RS‐232, or 
USB connections available. Precision Digital’s PROVU® Series (www.predig.com/provu) is a good example 
of this.  

This article will discuss what Modbus communications is, some popular ways to use it, and explain some 
of the terms often associated with using it. 

What is Modbus? specifications for communicating with Modbus, 

Modbus.org defined Modbus as follows.  can vary. The standard does not define the 
physical layer; the wiring and electrical signals 
 “MODBUS is an application‐layer messaging  used between the Modbus devices. This is why 
protocol… It provides client/server communication  Modbus can be used over common serial 
between devices connected on different types of  communications methods such as RS‐232, RS‐485, 
buses or networks.” 1  USB connections, etc. As long as all the devices 
communicate with Modbus on compatible 
To understand what Modbus is, look at each  connections, the Modbus system will work. 
statement in that definition.  Converters are readily available from one physical 
layer standard to another (ie: RS‐485 to USB 
Modbus is a way for two devices to communicate 
converters), to make wiring a Modbus network 
digitally. Modbus “provides client/server 
even easier. 
communication between devices.”1 This means 
that Modbus allows two or more devices to  In summary, Modbus is a means for two or more 
communicate data to each other. One device is a  devices, such as transmitters, digital panel 
client, which initiates a request to another device,  meters, PLCs, and more, to communicate digitally 
the server. The server executes the required  across various types of networks. This 
actions and responds to the client.2 The ability to  communication allows the devices to share more 
communicate complicated requests and  data, more accurately, than with traditional 
information mean much more can be done with  process industry methods, such as 4‐20 mA or 0‐
this type of digital communication than with a  10 V signals. 
single analog signal. For example, while a 
traditional level transmitter may communicate a  The Advantages of a Modbus Process
single process variable to another device on a 4‐ Measurement System
20 mA output, a Modbus level transmitter might 
Modbus communications can have a major 
be able to communicate top level, interface level, 
impact on your industrial process. Assuming some 
temperature, and alarm data; all on a 3‐wire RS‐
(preferably all) the devices in your application are 
485 network (more on that later). 
Modbus enabled; the advantages of using this 
 “MODBUS is an application‐layer messaging  serial communications are numerous. Two 
protocol… between devices connected on different  common advantages are the ability to easily use 
types of buses or networks.”1 As an application‐ multivariable transmitters and the increased 
layer protocol, the Modbus specification defines  accuracy from a digital measurement and display 
how two devices communicate in terms of what  system.  
an information request looks like, how a meter 
Multivariable level transmitters are becoming 
responds, where data is stored, etc. The physical‐
more commonly available and more popular. 
layer, the mechanical wiring and electrical 

Page 1  www.predig.com 
  
These devices are capable of measuring multiple  all levels of data acquisition devices directly; and 
process variables. One common application is  simplified device programming possible with 
tanks with oil and water. The transmitter can  computer software which is a part of most 
sense the top level, interface level of the two  Modbus devices. 
liquids, and the average temperature in the tank. 
The most accurate and most convenient way to  The Basics of Using Modbus Devices
read this information is with a serial  If you are interested in using a Modbus network 
communications option, such as a Modbus. A  for your next application, there are some key 
Modbus scanner can display one or more of these  terms and concepts that are good to know. The 
variables with just a few serial communication  following is a short summary of these terms. 
wires. Precision Digital’s PD865 Snooper, for 
example, can poll (request information from) up  Network Types: RS‐485, RS‐232, or USB, etc. 
to eight process variables, displaying one and 
All of these are network types that can be used 
allowing additional PD865 meters to display the 
with Modbus. As stated earlier, Modbus is an 
other variables. (www.predig.com/PD865) This 
application‐layer protocol. This means it can be 
would require three wires for RS‐485, wired in 
used over a variety of physical‐layer networks, 
parallel to three PD865 Snoopers. In contrast, 
including RS‐485, RS‐232, USB, and more. 
using traditional analog outputs and digital panel 
meters would require three isolated 4‐20 mA  All Modbus devices on a network need to have 
signal loops with three isolated power supplies.  the ability to connect to each other. To do this, 
they must have the same communications 
The reading of a digital value is also more 
method (ie: RS‐485), or the system must include 
accurate, as there is no analog signal inaccuracy 
serial communications adapters to connect the 
or temperature drift in a Modbus system. The 
different networks. For example, RS‐485 to RS‐
reading on the display is exactly what the 
232 adapters are very common and inexpensive, 
transmitter is detecting. 
and allow a RS‐485 network of Modbus 
This enhanced accuracy also benefits flow rate  transmitters to connect to the RS‐232 connection 
and total systems. From industrial batching to  common on most desktop computers. 
custody transfer, accurate flow rates and totals 
Each type of network has its own advantage. 
are critical in oil and gas transport. Every analog 
signal used in a system adds to the system   
inaccuracy. Several very accurate meters, 
transmitters, and displays can combine their error 
to make a measureable inaccuracy in the system 
as a whole. The more parts of this system that use 
exact flow and total values transmitted by serial 
communications, the more accurate the system 
as a whole. 

These two applications; mixed oil and water tank 
 
gauging and precise oil and gas flow 
measurement, are just two general examples of  Example of Half‐Duplex (3‐wire) RS‐485 Wiring 
how almost any system can benefit from the use 
of Modbus serial communications. Other   RS‐485: This is a full (5‐wire) or half‐
advantages include the simplicity of adding more  duplex (3‐wire) network. The network is 
devices into the Modbus network vs. a traditional  multi‐drop, meaning it can have a large 
network of analog signals; the ability of a  number of devices wired in parallel on the 
centralized SCADA system to communicate with  same network. It can function over long 

Page 2  www.predig.com 
  
distances, of up to 4,000 ft (1219 m). This  Type B, mini, and micro USB. USB device 
communications method is common on  cables are very short, less than 16 feet 5 
industrial devices. Most personal  inches (5 meters). While this can be 
computers do not have an RS‐485  extended, the range is still short 
connection, so a USB or RS‐232 converter  compared to RS‐232 and RS‐485. Because 
is needed to connect to an RS‐485  of this, most devices in an industrial plant 
network to them.  will be connected to a RS‐485 or RS‐232 
  network on the plant floor, and then use 
a USB converter where the USB enabled 
device or personal computer is located. 
 Ethernet: This network type is standard 
Ethernet protocol; the same used on an 
office internal computer network. The 
advantage of this protocol is that the 
devices can be accessed from anywhere 
on the network, which is often installed 
  throughout a facility. With a web server 
Example of a Common RS‐232 Connector  device, the device can be accessed from 
anywhere with an internet connection 
 RS‐232: This is most commonly available  and proper network security credentials. 
as the 9‐pin serial port common on older  These can be more complicated to setup, 
desktop computers. This communication  and are often not necessary for gauging 
method is still used when a single  and process control applications. Ethernet 
Modbus device needs to connect to an  and web server adapters/converters are 
older piece of hardware that does not  available to connect the other network 
have a USB connection, or when wiring  types to an Ethernet network. This allows 
distances of up to 1,000 ft (305 m) are  other network types to connect to 
required.  Ethernet by configuring just one Ethernet 
  device, rather than every device in the 
network. For complex devices that need 
to each be available remotely via Ethernet 
or the internet, having onboard Ethernet  
or  web server capabilities saves on wiring 
and setup time, as well as and 
configuration complexity. 

Common Communications Settings 

  Other common specifications for Modbus devices 
Example of Common USB Cables  have to do with the serial communication 
protocol parameters. These are common 
 USB: The Universal Serial Bus (USB), USB  parameters that often need to be set by a user. 
2, and USB 3 are very common 
communication methods common on   Device Address/Slave ID: Usually 
modern devices and personal computers.  programmable for 1 – 247 devices, each 
USB is a simple and easy way to connect a  device on the Modbus network requires a 
Modbus network or device to a personal  unique address. This allows devices on 
computer. A number of standardized USB  the network to know what data packets 
connector sizes exist, such as Type A, 

Page 3  www.predig.com 
  
are relevant to them, and which are  scanner will be programmed with the transmitter 
meant for other devices.  Modbus address/Slave ID as well as the register 
 Baud Rate: This is the communications  number and data types for each piece of 
speed in bits per second (bps). This must  information to be read from the transmitter (ie: 
be identical for all devices on the  top level, interface level, and temperature). 
network. This is usually in the range of 
300 ‐ 19,200 bps.  While often confusing to read through on their 
 Data Format: ( 8 bit (1 start bit, 1 or 2  own, these Modbus tables are a tool for 
stop bits, etc.) The number of start bits,  programming the Modbus master device (the 
stop bits, etc. is used to configure the  scanner in the above example). They are not 
Modbus data packet. This should match  intended as an instruction manual or application 
on all devices on the network.  guide, and are only used when referencing the 
 Parity: (Even, odd, or none with 1 or 2  data a Modbus master will read from a Modbus 
stop bits) Like the data format, this  slave device. Don’t be intimidated by the 
relates to the Modbus data pack  complexity of a Modbus table! 
configuration. It should match on all 
Don’t Be Intimidated
devices on the network. 
To someone unfamiliar with Modbus and serial 
Many other possible serial communications  communications, the terms and tables can be 
parameters may be set by a user in a Modbus  overwhelming. It is important to remember that 
device. Byte‐to‐byte timeouts, transmit delays,  modern Modbus industrial devices are easier to 
and other settings are often available, but the  setup than ever, and are designed to be used by 
default settings are often sufficient for simple  instrumentation technicians, not just computer 
networks.  Networks that are slow, have many  programmers and electrical engineers. 
network adapters, or are particularly complex 
may require these parameters to be set for non‐ Given the many advantages to Modbus devices 
default values.  and networks, it is worth it consider installing 
them into future applications. 
Modbus Registers and Tables 
For more information about Modbus displays and 
Defined for all Modbus enabled devices, Modbus  scanners, or any flow, temperature, or pressure 
tables are charts used to define the Modbus  process meter application, contact: 
registers used in a device. Each piece of 
information accessible by Modbus in a device has  Precision Digital 
a Modbus register. Each register will have a data  Voice:   800‐343‐1001 
type and register number. For example, a  E‐Mail:  [email protected] 
Precision Digital PD6000 digital panel meter    [email protected] 
stores the process variable in registers 40001‐ Web:  www.predig.com 
40002 as a floating point variable. The Modbus 
   
register table for the PD6000 defines this, and 
gives useful information ‐ this is a read only 
register, and the table defines the allowable 
range of values in the register.4 

When configuring a Modbus network, the 
information in these tables is entered into the 
various devices that read information. For 
example, if using a Modbus scanner to read the 
values from a multivariable level transmitter, the 

Page 4  www.predig.com 
  
Author:  
Joe Ryan 
Product Engineer 
Precision Digital Corporation 

Sources: 
1. “Modbus Technical Resources.” The 
Modbus Organization. Web. 3 May 2013. 
http://modbus.org/specs.php 
2. “Modbus Application Protocol 
Specification V1.1b3.” The Modbus 
Organization. 26 April 2012. Pag 4. Web. 3 
May 2013. PDF. 
http://modbus.org/docs/Modbus_Applica
tion_Protocol_V1_1b3.pdf 
3. "Universal Serial Bus" Wikipedia: The Free 
Encyclopedia. Wikimedia Foundation, Inc. 
7 May 2013. Web. 7 May 2013.  
http://en.wikipedia.org/wiki/Universal_Se
rial_Bus 
4. “ProVu® Series Modbus® Register Tables” 
Precision Digital Corporation. Web. 7 May 
2013. 
http://www.predig.com/PD6000/#Docum
entation 

Modbus® is a Registered Trademark of 
Schneider Automation Inc. 
 

Page 5  www.predig.com