anned with CamScannerJULIA QUINN ELOISA JAMES CONNIE BROCKWAY Aleasa inimii Traducere din limba englezi Andreea Seler Oana Barbelian Scanned with CamScannercapitolul 1 20 august 1817 Resedinta din Londra a marchizului de Finchley Cavendish Square numdrul 14 Dupa atatia ani in care starnise o groazi de chicoteli, cardieli si rasete fatise, Hugh Theodore Dunne, conte de Briarly, ingelese prea bine cA un frate mai mare exist in primul rand pentru amuzamentul surorilor lui mai mici. Pana la urma, parintii il fericisera cu pa tru astfel de surori. Isi dobandisera mostenitorul, dar simfisera nevoia sa aiba si o rezerva; ins nu reusisera decat s4 mai aduca pe lume patru fete, care ridicaserA glumele pe seama fratelui lor la rang de arta. ~O lista! pufni Carolyn, sora lui mai mare, zgudu- indu-se de ras. Georgie, ai auzit si tu cea zis Hugh adineauri? Poate nu fusese cea mai buna idee s rosteascd Tugamintea asta in fata celei mai bune prietene a suro- Tii ei, de vreme ce Lady Georgina Sorrell se prapadea de ras. ~Ce naiba e asa amuzant? izbucni el. Toata treaba asta incepea sil irite. De parcd nu m-ai fi prevenit de © mie de ori c& trebuie si ma insor daci nu vreau ca titlul meu sa fie mostenit de Simon cel Siret. laté-ma, ma plec sil las pe popa si-mi puna pirostriile, iar tu mori de ras, cA ti se pare amuzant. -Chiar cred cA ar trebui si te insori, raspunse Carolyn. Sunt sigura c& ti-am repetat asta de o mie de ori. Dar acum c4, in sfarsit, te-ai hotarat, vrei si-ti aleg eu nevasta? O bufni iarasi rasul. Vrei sa-ti fac eu © lista? Scanned with CamScanner6 gulta Quinn, Flotsa James, Connie Brockway -Imi pare rau, intrerupse Georgina cu respiratia usor gafaiti. Eu, una, sigur nu vreau sa fac haz de asta, Ar trebui s& va las s& vorbiti intre patru ochi. O sa plec, Hugh nu-i putu stipani o grimasa cand o vazu chi- cotind in dosul palmelor. Intotdeauna o placuse pe Georgie, inci de pe vremea cdnd purta sortuleg, numai c& acum parca nu mai zimbea de-ajuns. - Fiti serioase! le ordona amandurora. Nu am timp s& ma fapai de colo pana colo intro sala de bal si s& ma ocup eu insimi de asta. Voi va invartiti mereu prin lo- curile astea, stiti care oferta; indicagi-mi pur si simplu © femeie cu obarsie buna si cu dingi sinatogi. -Caut& s& cumpere o vita Hereford, grai Georgina c&tre Carolyn. -Nu 0 vaca, 0 contrazise Carolyn. Un cal. Doar il stii pe Hugh. Zi si noapte, el nu se gandeste decat la cai. -Sunt aici in fata voastra, le atrase Hugh atentia. Puteti s& radeti cat vreti, dar eu tot astept s& primesc © lista. ~ Hugh! rosti Carolyn. Barbatul ridicd o spranceana. -Tu vorbesti serios? Nu ingelegea de ce ar crede sora lui ci nu vorbea serios. -Nu am timp sA merg la vanatoare de neveste, subli- nie Hugh. Imblanzesc inca un armasar, Caro. Este un... ~Stai putin, il intrerupse Georgina, fara urma de ve- selie in glas. Cum de te-ai hotarat sa te insori? -Se pare ca, intr-un final, incepe gi el s4 se maturize- ze, raspunse Carolyn voioasa. lar la douazeci si opt de ani nu e deloc prea devreme. Georgina igi fluturi nerabd&toare mana. ~-Ceva La facut si ajunga la asta, Caro. Se intoarse spre Hugh. Avea un maxilar delicat, dar si dea naiba dacd acum nu te trimitea cu gandul la un buldog. -Ce sa intimplat? Hugh o fixa cu privirea. O cunostea pe Georgina de pe vremea cand era o copila de cinci ani. Mamele lor erau prietene apropiate, asa cA isi petreceau impreund Scanned with CamScanner‘Aleasa inimit 7 vacantele de vari. Nu cA ar fi vazuto prea des in ulti- mii cinci ani... De fapt, nu mai purtase o conversatie ca lumea cu ea de la inmorméntarea sofului ei. Jar asta se intémplase acum cati ani? Doi? -Hugh, insists Carolyn, de data asta fart pic de ironie. -Nu are rost s& facem atata caz din asta, replica ta- narul in vreme ce se intreba cand devenise privirea Georginei asa serioasi. Isi petrecuse copilaria prapadindu-se de ras, iar acum devenise o doamna veritabila. Era o vaduva, chiar dack nu putea s& aib’ mai mult de douazeci si cinci de ani, finand cont de faptul c4 era de-o seam cu Carolyn, Statea dreapta, cu privirea agintita asupra lui. -Richelieu m-a aruncat din sa, recunoscu el. Carolyn icni. - Dar ti se intampla des sa fii aruncat din sa. Lui Hugh ii tresari coltul gurii. -Riscurile meseriei. Nu poti si imblanzesti un cal, cu atat mai putin genul asta pe care il prefer eu, fara s& iti mai rupi si cate un os din cand in cand. -Dar, evident, de data asta a fost altfel, insista Georgina. Ce s-a intamplat? -Am fost... absent, recunoscu el sovaitor. -Absent? repeta Carolyn. Absent de la ce? - Absent din lumea asta. Leguma. In coma, sau cel putin asa o numesc ei. ieee multe zile? interveni Georgina pe un ton ferm, calm. Bineinteles, isi privise sorul murind. $i durase luni in sir... un an chiar, ~O saptamana, replici resemnat. Am fost in coma o sAptamana. -Si eu de ce nu am stiut? strigi Carolyn. Ochii ei albastri se umplura de lacrimi, iar asta era exact motivul pentru care nu voise sA fi spuna nimic. ~Peckering are instructiuni precise legate de modul in care trebuie s& actioneze in cazul in care se intampla ceva de genul asta. Jar el le-a urmat. Pentru o clipa, in camera se asternu tcerea, Scanned with CamScanner8 Julia Quinn, Eloisa James, Connie Brockway ~ Peckering este nagul tiu? vru sd afle Georgina, ‘ pvaletul, o lamuri Hugh. Mi-s pune viata in MAinj. p e Macar a chemat un doctor? Asta ficea parte din ~ Bineingeles. Nu au putut face nimic, Stii asta, Dupa © lovitura la cap, ori te trezesti, ori nu. ~Si, daca te trezesti, pofi s4 ramai cu sechele Pe viagy continua Georgina. , Palise atat de tare, incat fi ieseau pistruii in eviden, Avusese dintotdeauna pielea palida. Se potrivea cy pk tul ei rosu ca focul. Nu sunt rinit, replica scurt. Sunt in deplinatatea facultatilor mintale, dupa cum poti vedea, lu c4 nu se temuse de asta, mai ales c& vederea nu ii revenise din prima. Atunci, in timpul zilei, in vreme Ce statea intins pe intuneric, dupa ce igi facuse plimba- Tea, isi diduse seama cA venise vremea si dea viata unui Mostenitor. Ori asta, ori avea si se lase de dresat cai, O sotie era categoric varianta preferabila. -Of, Hugh, se tangui Carolyn. Nu pot indura una ca asta! Se apropie de ea si o lua in brate ca gi cum inca erao copil’, apoi se asez’, cu ea in poala, ~Sunt bine, Caro, o linisti mangaind-o pe spate. Stii cat de riscant e si dresezi cai. M-ai vizut cizind de o mie de ori. -Nu inteleg de ce nu poti angaja pe cineva sa facd treaba asta riscanta, ii zise ea rezemandu-se de umarul lui. Alsi angajeaz4 un administrator de grajduri. Brusc, lui Hugh ii reveni in minte o amintire cu el tinandu-gi in brate sora pe cdnd era mult mai mic& si obisnuia sa isi suga degetul. Probabil dupa moartea ma- mei lor, presupuse, pe cand el avea noua ani, iar ea doar cinci sau sase, ~Sa lucrez cu caii este viata mea, fi raspunse scurt. Am un administrator de grajd. La naiba, am chiar trei, si entru grajdurile din Scotland, si pentru cele din Kent. ar, cand apare un cal ca Richelieu, eu sunt singurul care-l atinge. Scanned with CamScanner‘Aleasa tnimét 9 -Atunci de ce nu poti lucra cu niste cai normali? replica ea. De ce trebuie si fie afurisitii astia de cai arabi? Sunt atat de violenti si de greu de controlat... -Nu sunt violengi din fire, o lamuri el, inchipuin- dusi animalele minunate alaturi de care igi petrecuse viaya. Richelieu este viteaz, iar pentru el e 0 joaca in- cercarea de a ma invinge. Daca-i ucid curajul, fi distrug capacitatea de a cAstiga. -Nu mai stiu sA mai existe vreun alt conte care sii petreaca timpul intrun mod atat de periculos, insista Carolyn, incepand sa-l dojeneasca, ceea ce insemna ci se simtea deja mai bine. Barbatul se ridica, o las& pe picioarele ei si ranji ca- tre ea. -Asta-i surioara mea cea artigoas&. -Chiar merifi s4 fiu o scorpie. Ma innebunesti, Hugh. Abia daca te vad, si acum aflu cA era s& mori si eu nici macar nu am stiut si... imi fac griji pentru tine! -De ani de zile, ma tot bagi la cap s4 ma insor. Inca de cand am implinit optsprezece ani, iar asta sa intam- plat acum zece ani, adicd acum o vegnicie. Gandestete numai cat de fericita o s& fii, N-ar trebui si-mi ia asa mult si ajung si ma descurc. -Te-a durut? se auzi o soapta. Se intoarse si intalni privirea Georginei. Avea nis te ochi superbi, de culoarea lavandei. Genul acela de floare pe care i atérna menajera in dulap. Privea un barbat cu atata fermitate, fara pic de cochetarie. Binein- eles, cu el nu avea cum sa cocheteze. fi era ca un frate mai mare. -Nu, fi rispunse Hugh. Si, imediat dupa aceea, se contrazise: Da. Nu voia so minta. = Cand, in cele din urma, m-am trezit, m-a durut ca- pul ca naiba. Din cauza luminii, cred. Dar in cateva zile m-am simtit mai bine. Carolyn alerga spre us suspinand. ~Piers, sa intamplat cel mai ingrozitor lucru... Hugh a fost in coma o saptamana si nici macar nu ne-a spus! Femeia se arunca in bratele sorului ei. Scanned with CamScanner10 Julia Quinn, Eloisa James, Connie Brockway ~Finchbird', isi saluta Hugh cumnatul. De vreme ce avea bratele ocupate cu sofia sa, marchi- zul de Finchley nu se inclina, dar fi rispunse la salut cu © migcare din cap. -O lovitura la cap cu copita? - Din picate. -Mie mi se pare ca este bine, o linisti Finchley pe Carolyn. ~Era si moar, relua ea suspinand. Cumnatul ii arunca lui Hugh o privire care insem- na, in modul cel mai evident, cA n-ar fi trebuit sai povesteasca asta niciodata surorii lui. -N-am vrut, se disculpi Hugh. Georgina m-a iscodit. Georgina statea in continuare cu spatele drept. -A venit si se ofere drept sacrificiu pe altarul cisni- ciei, replica ea sec. M-am gandit cA numai o intalnire cu moartea Lar fi putut convinge sa facd pasul asta. Finchley incuviinté din cap. -Numai ceva cu adevarat neplacut Lar putea scoate pe Hugh din grajduri. Lui Hugh nu preai placu asta. in ultimii zece ani, pentru c4 importase cai de ras arabia, triplase averea e care le-o lisase tatal lor. Nu se vantura prin salile de Bal doar fiindca... pentru el, nu exista viata dincolo de sudoarea, freamatul si bucuria pura din grajd. ~Ei bine, iata-ma, zise scurt. Intentionez si ma insor, aga c4, daca ai de gand sa razi de mine, Finchbird, fa-o acum si s4 terminam odaté cu asta. Finchley igi strase bratele in jurul taliei lui Carolyn si, pe deasupra capului ei, afis4 un z4mbet piezis, ciudat. - De ce-as face asta? Bineinteles c& ei se cisatorisera din dragoste. Hugh nar fi acceptat sf se intample altfel; Carolyn fusese din- totdeauna cea mai blanda si generoas4 dintre surorile lui. Avea nevoie de cineva care sa fi poarte de grija, iar marchizul era barbatul potrivit pentru asta. 1 {n Ib. engleza, in original, finchbird inseamn’& ncintezoi* ~ joc de cuvinte ironic pe baza numelui personajului, Finchley (n.tr.) Scanned with CamScanner‘Aleasa inimtt n -ficere lui Carolyn s&-i intocmeasca o lista, ti explicd Georgina. -Ce fel de lista? vru sa afle Finchley. -O lista cu femeile bune de maritat. In timp ce rosti raspunsul, Hugh simti ca fusese o idee proasti. Acum avea s&l ia si Finchbird peste picior. ~M& gindesc c& o sotie e mai mult decat suficienta, zise cumnatul lui ranjind. -Mersi pentru sfatul extrem de inteligent, raspunse Hugh. Caro, ai putea s nu mai stai atarnati de sotul tau gi s4-mi zici céteva nume? Ma gandeam sa merg di- sear la Almack gi s4 ma ocup de asta. - La Almack? In cazul in care nu ai observat, Hugh, sezonul sa terminat. S-a sfarsit de mai bine de o saptamana. Tonul Georginei avea din nou o unda dulce de amu- zament. Lui Hugh nw placea deloc sa fi vada privirea trista. Naiba s&-l ia pe sotul ei ci-si gasise si moara! -Si asta inseamnd ci nu pot cunoaste femei doar pentru ci nu e sezon? Caro, cred ca, in anul in care ti-ai facut iesirea in societate, erai la Almack in fieca- Te seara. ~La Almack e deschis 0 data pe siptimani, in timpul sezonului. $i de unde ai putea sti tu cat de des am fost eu acolo? se rasti Carolyn. Mitusa Emma tot spera c& © s& ma insofesti si tu intro seara, dar nu te-ai deranjat nici m&car o data s& o faci, ~ Fratii niciodata... - Nici nu incerca, il intrerupse Carolyn. Sezonul asta, prietenul tau cel mai bun, marchizul de Charters, si-a insogit sora peste tot in Londra. -Sarmanul Alec, se amuzi Hugh. Atunci s-l rog pe el s&-mi fac& o list? Probabil c&, din moment ce sia petrecut vremea prin salile de bal, a vazut toate femeile disponibile. ~ Daca e sa-ti faca cineva o lista, aia o sa fiu eu, afirma Carolyn. Eu o s{ m& comport ca o adevarat& sora si o sA incerc s&-fi gasesc o sotie, asta chiar daca tu ai neglijat s& m4 ajuti pe mine in acest demers. Scanned with CamScanner12 Julia Quinn, Eloisa James, Connie Brockway =Tu ti-ai facut iesirea in societate in anul in care lam adus pe Monteleone din Arabia, se apara Hugh, Richelieu, calul cu care lucrez acum, este urmagul lui. -Am castigat 0 groazi cand Monteleone a invins in cursa din Ascot, interveni Finchley bucuros, tragandusi sotia spre canapea, unde se agezi impreuna cu ea. - Pai vezi? Finchbird a reusit si te gaseasca si fara aju- torul meu. Dacd eu mas fi invartit prin salile de bal, Monteleone n-ar fi castigat, sublinie Hugh. = Tar dac&k Monteleone rvar fi castigat, n-ar mai fi fost nimeni interesat de urmasii lui, iar tu nvai fi fost aproa- pe de moarte din cauza copitei lui Richelieu, interveni Georgina. ~Georgie, o strigt Hugh intorcandu-se la porecla ei din copilarie, pentru numele lui Dumnezeu, ajuti-ma, te rog. Carolyn trase aer in piept si isi indrepta spatele. -Georgina, deci cu cine crezi cd ar trebui s& se insoare? ‘Amandoua il privirt fix pret de cAteva clipe. Hugh astepta. —Cu Gwendolyn Passmore? raspunse Georgina cu 0 usoari unda de indoiala in voce. ~ Exact la asta ma gandeam si eu, incuviingi Carolyn, dar imediat clatind din cap. ~De ce nu? intrebi Hugh, fara sisi dea seama decat abia pe urma cA nu avea nici cea mai vaga idee cine era Gwendolyn Passmore asta. Nu vreau s& ma insor cu © femeie care se uit& chioras sau e plina de pete, se grabi si adauge. ~ Gwendolyn nu are tenul pitat. Este, de departe, cea mai frumoasi debutanti a anului. Are un par rosiatic superb, cu niste bucle perfecte, il lamuri sora lui. {mi place parul rosu, marturisi Hugh. Nu ai spus adineauri cA sa terminat sezonul? Atunci de ce perfecta asta nu s-a maritat cu nimeni? ~A tefuzat trei oferte de care stie toati lumea, dar sunt sigura ci au mai fost gi altele. Se aude ca il asteapta pe ducele de Bretton s&i declare iubirea. Scanned with CamScannerAleasa inimit 3 - Pariez ci ducele nu va mai ramane mult timp bur lac, adauga Finchley. A dansat cu ea de doua ori la balul dat de McClendon. -Nare nici un grajd demn de mentionat, teplica Hugh ridicand din umeri. -Nu grajdurile vor cuceri o femeie, zise Carolyn in- cruntandu-se la el. Bretton are recomandari bune. - g este foarte chipes, adauga Georgina. -$i eu nu sunt? Din nu stiu ce motiy, il enerva s& auda asta din gura Georginei. Cu siguranta, nu se in- vartise prin salile de bal, dar femeile cu care... hmm... se imprietenise nu dadusera vreodata dovada de lips de apreciere. De fapt, avea impresia cA trupul musculos si umerii lui lati erau foarte apreciati. -Nu e de nasul tau, trase Carolyn concluzia. E prea frumoasa, prea dorita. -Nu sunt de acord, 0 contrazise Georgina incrun- tandusi o spranceana. Gwendolyn ar fi norocoas s& il aiba pe Hugh. Pana la urmi, are parul téu, Carolyn. farolyn ranji. ~Cea mai frumoasa trasatura a mea. Hugh examina parul surorii lui. Era de culoarea.co- niacului, la fel ca al lui, nu cd s-ar fi gandit vreodata prea mult la asta. - Dar nu stiu sigur daca ea lar vrea pe el, continua Georgina. -De ce nu? intreba el. -Ecam timida, il lamuri Georgina. -Ai manierele unui elefant cand vine vorba despre iesirile in societate, se auzi din senin glasul surorii lui. in plus, pe Gwendolyn o vor toti. ~E un fel de Carolyn a anului ei, interveni Finchley. si tinea strans sofia lang’ el. Hugh il privi. Orice avea sa se intample, nu voia s& sfarseasca la fel de bolnav de dragoste precum cumnatul lui. Chiar gi aga... ' - Daca ai cAstigat tu cea mai dorita deburanta, cu si- guranti voi face si eu la fel, zise apasat. a ~Cea mai reusit’ comparatie, replica sora lui. Piers stie si danseze. El m-a curtat, Hugh. A incercat s4 ma cucereasc&, Trei sAptiméni la rand, mia trimis violete Scanned with CamScanner14 Julia Quinn, Eloisa James, Connie Brockway in fiecare dimineata. Tu nai fi in stare 88 faci toate lu. cturile astea. Tu nici macar... nu. Pur si simplu, uita de ndolyn, ~ Dar ce zici de domnisoara Katherine Peyton? pro- Puse Georgina. Este de-a dreptul adorabila si, in plus, vine de la tara. Intelege treaba cu grajdurile. arolyn isi lovi ganditoare barbia. ~Am auzit ci fa intrebat pe Lord Nebel cate of senvart pe domeniul lui. El nici macar nu stia c& are oj. ~ Eu chiar am oi, dar, din cate se pare, toat& ziua nu fac altceva decat s& manance. Nu s& se-nvarta, glumi Hugh. Cred ci o prefer pe Gwendolyn. Uite cat de bine i-a iesit lui Finchbird. ~Ce anume? ~A cucerit cea mai doriti femeie disponibila, zise el imediat. Stiu ca tie nu-ti place comparatia, dar mie nu mi se pare ca e o situatie atat de diferita de cumpararea unui cal. Intotdeauna exista un armasar despre care toa- ta lumea crede ci, Prin imperechere, va da Nastere unui invingator. Anul asta, e vorba despre Gwendolyn, iar eu Pe ea o vreau. Carolyn isi dadu ochii Peste cap. - Hugh, dar nu Poti so cumperi, Gwendolyn. Stia c4 e mai bine si nu zicd nimic despre asta. Avea ins o vaga idee ca tatalui lui Gwe ici fost el, aaa displacea si afl acum unul dintre cele mai bo, ate din intre: ie. Si daca Lar oferi pe Richelieu e dar de min se ~ Kate e absolut incantatoare, Teveni Georgina. Are un zambet adorabil sio fara dragura. In Plus, are si niste dingi foarte trumosi. : Nu-i placea deloc ca, dintre era cea care fi alegea o Pur si simplu, pe le ca domeniul Briarly era a toti_ oamenii, Georgina le... Si i si ra i wes fc Cu i 2 ff tea dein s& observe, cu usurings, ca gi dintii ej erau foarte albi. Ce, n-avea voie si-i placa dintii frum i? N-ar vrea nimeni SA se insoare cu o femeie care un dinte lipsa in fa - -Sunt de acord cy domni. oara Kate Py ie idee foarte buna, afirma Carolyn. Tunu creti Pig : : Scanned with CamScannerAleasa tnimit 15 Cumnatul lui ridic&d din umeri. ~Nare nici un rost sa planifici lucrurile astea, Hugh nu era de aceeasi parere cu el. -Mai da-mi niste nume, insista el. Am Gwendolyn, Kate si... ~ Georgina, interveni Finchley. De ce nu si Georgina? Carolyn si Georgina izbucnira in ras, lucru care teusi sil irite pe Hugh si mai tare. -De parca mi-as dori ca prietena mea cea mai bund sai petreaca tot restul vietii implorandu-gi sotul sa ias& din grajd! exclama Carolyn. Hugh isi miji ochii si astept& pana cand Georgina se opri din ras. Si tu esti disponibila, nu-i asa? o intreba apasat. in definitiv, au trecut doi ani de la moartea sotului tau. ~Asa e, replica fata. Zambetul ii disparu brusc, precum aerul dintrun balon spart. Barbatul se simti vinovat. ~Imi pare rau. N-ar fi trebuit siti reamintesc. La nai- ba, sunt la fel de insensibil ca un ajutor de grajdar. -E in regula, ingaima Georgina, incercdnd si zim- beasca, fara prea mare convingere. As prefera si nu ma aflu pe lista ta, dac& nu te superi. Ma gandesc s& nu ma rec&s&toresc. Sa nu te recas&toresti? o intreba uluit. Niciodata? Fata incuviinta cu o miscare a capului. ~Averea lui Richard imi este suficienta. Nu am nevo- ie de protectia averii unui barbat. ~Nu asta era ideea, continua Hugh. Dar cineva cu care s& fii? Si copii? Privirea fetei se umbri, iar Hugh intelese ci pusese degetul pe rana. -Chiar si eu imi aduc aminte cum tarai in fieca- te vara dupa tine pipusa aia zdrenguita, sublinie el. O culcai mereu in pat, o hraneai cu frunze si o purtai peste tot. -Nu ne hrincam niciodata papusile cu frunze, in- terveni Carolyn indignatéa. Cu ghinde, da, dar nu cu frunze. Scanned with CamScanner16 Julia Quinn, Eloisa James, Connie Brockway ~Asta cind nu incercam si le dam drumul in josul raului, adaugs Georgina. Las-o balti, Caro! Ma tem ca felul cum ne purtam cu sirmanele papusi nu va face decat si demonstreze cd nu suntem bune de mame, imi pare rau ci din c&snicia mea nu au rezultat copii, Dar nu ma inchipui cdsatorindu-ma doar pentru asta, Nu ma voi recis&tori niciodats. ~Nu sunt de acord, 0 contrazise Carolyn. Pur i sim- plu, nu ai intalnit un barbat matur. [fi vom gasi noi un barbat adevarat, ca Piers al meu. Poate pe cineva din armata. Hugh deschise gura... dar o inchise la loc. Pana la ur- ma, nu era treaba lui. -Unde naiba pot so intalnese pe Gwendolyn asta, daca la Almack e inchis? isi intreba sora. -Vom da o petrecere la noi, veni rispunsul ei ime- diat. Voi trimite invitatiile pentru peste doud sapti- mini. Le voi invita pe Gwendolyn si pe Kate. Ah, si inc& alte cateva debutante. Odatd ce-o si spun cdtorva mame cA tu o sa fii acolo, o sa fie prezente toate domnisoarele ajunse la varsta maritisului pe care le-ai putea dori. Hugh mardi. Era doar pe jumétate constient de fap- tul ca devenea personajul principal in procesul inflaci- rat al petirii; era greu sA nu-si dea seama de vreme ce era mereu asediat la curse, in special la Ascot. Dar pan& acum nu le acordase nici cea mai mica atentie. -Nu trebuie si fie toate fecioare. -Vai, dar ce liberal esti tu, zise sora lui si zimbi afec- tata. Dar de vreme ce nu am cum sa le pun intrebari legate de experienta lor in domeniul Asta, va trebui s& 0 lasam aga. -Vreau s& spun ci as fi fericit s& ma insor si cu 0 femeie mai in varsta, interveni Hugh. O vaduva. Nu cu Georgina, de vreme ce se pare cA ea se pistreazi pentru domnii in uniforma, dar ideea e cA as prefera ca sofia mea sa nu aiba saisprezece ani. -Nici una dintre debutantele de anul asta nu are saisprezece ani, rosti cu lejeritate sora lui. Poate sapte- sprezece. Dar acum e la moda sa astepti un pic inainte Scanned with CamScannerAleasa tnimit W a debutezi. Cred ct Gwendolyn are aproape douazeci le ani. Suna din ce fn ce mai bine! exclama Hugh. -Si, de vreme ce nu pot invita doar femei, adauga Carolyn, stiu foarte exact pe cine s& invit pentru ti- ne, Georgie. ~ Pentru mine? striga Georgina aproape ingrozita, spre Incntarea lui Hugh. -Tocmai a spus ca nu vrea s& se marite, sublinie el. Finchbird fi arunca lui Hugh o privire care-i spunea c& era inutil si mai adauge ceva, exact in clipa in care Carolyn incepu sa vorbeasca peste el. -C&apitanul Neill Oakes. Este erou de razboi si are o avere frumusicd... nu c& ai avea nevoie... si, mai presus de toate, este atat de viril. Mie nici macar nu-mi plac uniformele, dar m-au trecut fiorii cand Lam privit in vreme ce era prezentat reginei. Hugh oberva c& Georgina nu se grabi s& ia in ras ideea aia. ~Va trebui sa fii atentd, o sfitui ca un frate mai mare. Razboiul ii poate lasa sechele groaznice unui barbat. ~Are niste ochi negri extraordinari, care privesc fix prin tine, rosti Carolyn visitoare. Hugh isi dadu seama ca lui Finchbird ti displacea de- scrierea asta in aceeasi masur ca lui. Isi stranse bratul mai cu putere in jurul sofiei, iar asta paru sa o trezeasca la realitate. - De asemenea, il voi invita si pe ducele de Bretton, continua femeia. Altfel, mama hi Gwendolyn nu va ac cepta niciodata invitatia. Am auzit ca isi doreste ca fiica ei 8 devina ducesa. Si cine o poate invinovari? -O sa dai petrecerea asta peste doua saptimani? © intreba Hugh. -Da. Vom fi la conacul lui Finchley, bineingeles. Este deja rogramat ca servitorii s4 se mute maine. Organiza cele mai bune partide de vanatoare de potarnichi din sudul Scotiei, adaug& cumnatul ei. Pand acum, nu ai mai venit cu noi in septembrie. Lui Hugh nu ii displacea nimic mai mult decat s& cutreiere padurile in incercarea de a ucide ceva. Mai ales Scanned with CamScanner18 Julia Quinn, Eloisa James, Connie Brockway acum, cand se luase hotirarea cA eroli de razboi erau cei mai buni soti. ; ~In plus, e si ziua in care implinesc douazeci si cinci de ani, se lauda Carolyn. Piers mia promis un cadou minunat, Hugh. Asa c& poti invaga de la el cum sa facio Meie si se indragosteasca de tine. ~Ai noroc c& stai tocmai in partea cealalta a camerei, replict Hugh. Mir plicea sa te ciupesc. Marchizul ranji spre el. -Nuti face griji, batrane. Ipi voi da eu citeva su- stii... daca imi dai mie urmatorul armasar din neamul ui Monteleone. -Nici si nu visezi, ii rispunse furios. Dar asta fi reaminti. Cu sigurant, am sal aduc pe Richelieu, isi inform cumnatul. O si fie loc pentru el in grajd? -Bineinteles! exclama Finley. Toata lumea vorbeste despre Richelieu, dar pana acum nu La vazut nimeni. -Nu pot sil las, nici macar pentru o saptamana sau doua, continua Hugh. Stiu c4 ii place si participe la curse. I sar putea intampla ceva la gura daca las pe altci- neva s&-i termine dresajul. Richelieu nu e invitat la petrecerea mea, sublinie Carolyn. Eu invit doar masculi manierati cu doua picioare. Hugh era gata si-i spuna ca, in cazul asta, el nu avea ce cAuta acolo, cand Finchley o scutura usor pe sofia lui. -N-o sil poti face pe ducele de Bretton sa vind la yard doar pentru o debutant frumoasa. So fi horarat ea SA se mirite cu el, dar garantez ci ducele de Bretton nu e asa neribdator sisi puna pirostriile. rivirea lui o intalni pe a lui Hugh, si amandoi tre- curd sub ticere informatia despre noua amanta incan- titoare a lui Bretton, o cAntireati de opera cunoscutd sub numele de Fermecatoarea Dalila, care avea sal facd s& vrea mai degrab’ si ramana la Londra. -Dar, daca Bretton ar sti cd Richelieu se antreneaza pe domeniul meu, relua Finchley, atunci ar veni. Si la fel ar face fi ceilalyi barbagi. Asta este momeala care-i va aduce pe domni. Scanned with CamScannerAleasa inimii 19 -Bretton ar fi acolo intro clipits, aproba Hugh. A incercat s4 mid cumpere pe Monteleone de cinci sau gase ori. -Tu nu vrei si vina Bretton, interveni Georgina amuzata. El e rivalul tau in lupta pentru mana lui Gwen- dolyn, ti-aduci aminte? -Ziua in care Bretton va deveni rivalul meu va fi ziua in care... - Ce? il intrerupse sora lui razand. O s& arunci pro- sopul? Chiar o sa declari ca vei rimane singur pentru totdeauna? Femeia izbucni in ras, si iata-i ajungi la punctul de unde pornisera discutia, asa ci Hug Teusi sa se strecoa- re afar din incapere. capitolul 2 Pe cand avea optsprezece ani, Gwendolyn Passmore alunecase pe 0 alee ndmoloasa sisi rupsese piciorul. Doctorul facuse o treaba minunata cand fixase osul, dar, vreme de opt siptimani, Gwen fusese nevoiti si nu se ridice deloc in picioare. In mod normal asta ar fi Teprezentat o adevarata tortura. Lui Gwen ii plicea foar- te tare si se plimbe; nimic nu o incdnta mai mult decat s& ias& din casa pe furis pe cand roua era inca proasp4t& pe iarba i sa mearga pe jos kilometri si kilometri, pana cnd tivul rochiei i se imbiba de apa. Dar isi rupsese piciorul in aprilie, ceea ce insemna c& trebuia s& uite de ceea ce ar fi trebuit sa fie primul ei sezon in Londra. Mama ei fusese distrusa. Gwen fusese incantata. Pe cand ea avea noudsprezece ani, fratele ei fusese ucis la Waterloo. Familia era in doliu, asa c& iesirea in societate a lui Gwen fusese am4nata cu inca un an. Toata primavara si vara, Gwen isi continuase plimba- Tile ei lungi si incdntatoare, dar in jumatate din cazuri se trezise stand sub un copac si plangand. Fratele ei, Toby, singura persoana din lume cu care se simtise pe deplin in reul et Tar acum el nu mai era. Scanned with CamScanner20 Julia Quinn La doutzeci de ani, Gwen nui mai rupsese nici un os si nici nu mai murise nimeni, aga C4 la sfargitul lui Martie se trezise masurata, si pipaits, si aranjata, $1 anali- zat, iar apoi dusi la Londra, unde fusese iaragi masura- tA, si pipaita, si aranjata, si analizata de femei cu accente frantuzesti (care facura experienta cu totul diferita, desi nu mai putin groaznica). Cum parintii ei erau vicontele si vicontesa de Stillworth, fata primise invitatii la toate petrecerile im- ortante si, intruna dintre noptile racoroase de apri- ie, fusese trimist inaintea inaltei societagi s&-gi faca debutul. Spre spaima ei, intr-o clip& devenise 0 senzatie. ~Tiam spus eu c& arati ca Venus a lui Botticelli, gra- ise mandr& mama catre tatal ei, dupa ce un al patrulea domn adusese in discutie aceasta asemanare. Intradevar, cu pirul ei ondulat, pictat parca de Titian, cu pielea de alabastru si cu ochii ca verdele ma- rii, Gwen semana intrun mod izbitor cu zeita pictata de artistul italian. Dar, de fiecare data cand cineva facea un comenta- riu pe tema asta, fata nu putea decat si se balbaie si $4 roseascd, pentru ci stia si ea, la fel ca toti ceilalti, c& Venus stitea in scoica ei cu p&rul acoperindu-i doar unul dintre sani. Si asa, pret de mai putin de o siptimana din sezon, domnisoara Gwendolyn Passmore fusese considerat& frumusefea inegalabila a inaltei societayi. In onoarea ei fusesera compuse sonete, ziarele o numisera Venus a Londrei, ba chiar fusese rugat’ si pozeze pentru unul dintre portretele lui Sir Thomas Lawrence. Mama lui Gwen fusese incdntata, Gwen se simtise groaznic, Nui plicea deloc aglomeratia si ura si stea de vor ba cu oameni pe care nu ii cunostea. Nu ii plicea s& danseze cu strainii si numai gandul ca s-ar putea afla in centrul atentiei cuiva o ingrozea. si petrecea mare parte din timp retras& intr-un colt, incercdnd sa treaci neobservata. Scanned with CamScanner‘Aleasa tnimit a Mama ei ti spunea mereu: ,ZAmbeste! Zambeste pu- tin!“ si ,Fii mai vesela! Gwen voia sa le faca pe plac pa ringilor ei si si-ar fi dorit sa fie una dintre acele ee care rideau, flirtau si erau sufletul oricdrei petreceri. Dar nu era. Prin iunie, Gwen numirase zilele ramase pana la finele sezonului. In iulie, se uitase la calendar gandin- du-se: ,Mai e putin, atat de putin“. Venise apoi august (atat de chinuitor), dupa aceea si septembrie si... -Am niste vesti minunate! exclama mama ei, dand buzna in incdpere. Gwen ridica privirea din caietul ei de schite. Nu era prea bund la desen, dar chiar si aga fi plicea s-o faca. -Cei mama? -Am fost invitate la o petrecere privata! Fata isi simgi stomacul strangandu-ise de groaza. -O petrecere privata? repet’ Gwen. -Desigur. Am fost invitate de marchiza de Finchley. Asa-i c&-i minunat? Va fi peste doua siptimani. - Credeam ca siptaména viitoare mergem acasa. Nu avea nici o important& ci resedinta din Londra purta numele familiei ei; pentru Gwen, acasi insemna intotdeauna la Felsworth, mosia imensa si intortochea- t4 unde crescuse. ~Conacul Finchley se afl& in Yorkshire Dales. E cum- va in drumul nostru spre Felsworth, ii explicd mama ei. Ne vom opri inainte si mergem acasa. O sa fie un ocol distractiv. O sa fie frumos sa intrerupem calatoria. Drumul nu era insa atat de lung incat si necesite alte intreruperi decat cele cdteva nopti petrecute in hanuri, dar Gwen nu se mai obosi si sublinieze asta. Si nici nu intreba cum se ficea c4 Yorkshire era in drum spre Cheshire. Nu ar fi castigat nimic; mama ei se hotardse si nimic nu o putea face s4 se rizgdndeasca. , »O petrecere privat“, se gindi Gwen nefericita. Presupuea ins& c& nu avea cum sa fie mai rau decat un sezon la Londra. , Lady Finchley scrie ci va fi si Bretton acolo, adauga mama ei, tindnd invitatia de parcd ar fi fost un act oficial. Gwennie, cred c& aproape lam convins Scanned with CamScanner2 gulta Quinn sa te cear& de sotie. Asta ar putea fi sansa noastr§ 3] facem sa se hotirasca. In astfel de momente, Gwendolyn se intreba daca ea i mama ei chiar triiau fn aceeasi lume. Pentru ca, in fumes ei, era destul de evident ca ducele de Bretton nici nu visa si o cear& de sotie. Desi probabil ar fi accep- tat daca ar fi cerut-o. li suradea ideea s& devina ducess, Din cate isi dadea ea seama, ducesele puteau face orice isi doreau. , . Sa fii excentric se putea dovedi chiar distractiv. lar ducele pirea destul de dragut. Destul de chipes si foarte inteligent. -Va trebui s& fi scriu lui Lady Finchley s& vad cine mai vine, rosti mama lui Gwen, aruncandu-i o privire care-o ingrozi, c&ci ti didu de inteles c& incepe s& facd strategii. Poate fratele ei... el e Lord Briarly, stii? Gwen stia. Memorase cartea depre eticheté a lui DeBrett. O ajuta s vorbeasci mai usor cu oamenii daca stia cine erau si care cu cine se inrudea. ~Ma intreb cine va mai veni, continua mama ei. Nu imi dau seama cu cine e prieten Lord Finchley. Desi am putea crede cA lista invitatilor e intocmita de sofia lui. Femeia se apleca in fata si-i batu usor mana lui Gwen. Draga mea, stiu c& nu-ti plac lucrurile astea, dar iti promit c4 de data asta nu va fi asa ingrozitor. O petrecere privata este cu mult diferita de cele care se desfasoara la Londra. Mult mai intima. Pana la final, o s4 te imprietenesti cu toati lumea. Gwen stitea imbufnata si avea indoieli serioase, ti- nand cont de experienta pe care o avusese pana acum cu domnisoarele din inalta societate. Privi in jos spre caietul ei de schite. Desenase un iepure. Se hotari s& ii faca niste dingi urati. Un iepuras malitios. Excelent! ~ Pai atunci, continua mama ei, va trebui si iti luam. un costum nou de calarie si poate si alte trei rochii de zi. Si, vai, sunt atat, dar atdt de incdntata ca Lady Finchley sa gndit la asta. Sunt recunoscatoare cA mai aio ultima ocazie s mai cunosti cdtiva domni. - Lam cunoscut pe toti, replica Gwen, Scanned with CamScanner‘Aleasa intmit B Si era adevarat, Fusese Prezentat& tuturor domnilor de la Londra. Dansase cu majoritatea si primise cereri in c&satorie de la patru dintre ei. Doi fusesera tefuzati pe loc de tatal ei, unul fusese respins de mama ei (,O oe nosc pe mama lui", ii spusese femeia, »§i nici fn ruptul capului nu imi supun singura fica la asta“), iar pe ulti- mul, Lord Pennstall, fusese cat peaci s&l accepte. Se dovedise foarte amabil, era si destul de chipes si mai mare decat ea cu doar opt ani. Nu fusese nimic in neregula cu el... pana cénd aflase c& avea de gind sisi stabileasc resedinta principala la Londra. Era foarte in- teresat de chestiunile guvernamentale, dincolo chiar de functia pe care o ocupa in Camera Lorzilor, Gwen pur si simplu nu putuse accepta. Se gindise c& avea sa-gi petreaci tot restul vietii la Londra, intruchi- pand pentru el rolul de gazda, organizind petreceri si aranjand intruniri... Asta era de nesuportat. Si asa, cu ceva regrete, il refuzase pe Lord Pennstall, explicandu-i motivele ei. (Nu-si putea inchipui cA putea refuza o propunere fara sa fie pe deplin sincera.) Barba- tul fusese dezamagit, dar intelesese. Gwen stiuse in momentul acela ca trebuia s4 mai in- dure inca un sezon, asta daca nu cumva reugea s4 gaseas- c& sotul perfect acasa. Totusi, incd un sezon petrecut la Londra era de preferat in fata unei vieti traite ca sotie de politician. Dar crezuse c& reusise si cAstige o pauza. Se gandise c& mai avea un an pana la asta. Isi indrepta privirea spre mama ei, care parea ci tocmai compusese un cantec nu- mit O petrecere privatd la la la. Din cate se prea, libertatea avea s4 mai fie amanata. De doi ani, Alec Darlington era conte de Charters, dar ined nu se obisnuise cu titlul. ,Charters* fusese ta- tal lui, un batran morocdnos si rigid, care nu¢i placuse niciodata fiul caruia nu-i gisea, totusi, nici un cusur. Alec preferase intodeauna sa fie Darlington". Asta era un nume smecheresc, flusturatic, ce se potrivea perfect unui barbat care-si petrecuse viata in cAutarea placerii. Scanned with CamScanner4 Julta Quinn Cat vreme fusese Darlington, Alec se distrase traind Pe masura numelui sau. isi © de alta parte, Charters era un nume plictisitor, harters fiicea haryi. Citea in registre. Se comporta Tesponsabil. . a gi nu era ca si cum si-ar fi dorit cu ardoare es se in- toarca la a fi iresponsabil. Pur si simplu, ii placuse sa aiba si posibilitatea asta. . rin acelasi accident de trasura in care murise tatal ui, pierise si mama lui, pe care Alec 0 Tegreta sincer, din tot sufletul. $i asa se trezise el brusc nevoit sa le Poarte de grija celor doua surori mai mici. Pe Candida Teusise S&o mérite cu un an in urma cu al doilea fiu unei familii influente, care venera pimantul pe care pisea fata. Una Peste alta, fusese un aranjament foarte convenabil. Mai ramanea Octavia, care, la douazeci de ani, toc- mai incheiase al doilea sezon fara nici o propunere, in ciuda zestrei rezonabile pe care i-o stabilise. Fata facuse totul ca la carte, sau cel putin asa le spusese strimatusa Darlington (care ii servise rept insoritoare). Imbracase haine de la cele mai bune croitorese. Dansase ca un in- ger. Stia sA cAnte, si deseneze si si Picteze cu acuarele. Pe scurt, stia si faci tot ce trebuia sA faca o domnisoara de obarsia ei. Dar, dintr-un motiv Oarecare, nu Poate nu era de o frumusete ri considera urati. Poate avea dint neni, dar asta era chiar singurul ochi frumosi, de fapt, de aceeasi culoare ca ai lui... de un negru profund si stralucitor. El cu siguranta primise complimente pentru ochii lui, De ce naiba nu primea si Octavia? Barbatii din Londra erau o adunatura de idiogi. Asta era singura explicatie pe care Alec © putuse gisi, -Stii cine va Participa? vru Octavia sa afle. Se aflau in trasura lui, aproape de sfarsitul calatoriei lungi spre conacul Finchley. ~ Briarly, bineingeles, raspunse Alec privind pe fereas- tra. Desi era prieten cu Hugh d ie L € atéta vreme, nu mai fusese niciodata la Finchley. Marchiza e sora lui, wavea succes“, pitoare, dar el nu o ii un pic prea proemi- ei defect. Si avea nigte Scanned with CamScanner‘Aleasa intmit 25 Octavia incuviinga din cap. -Da, dar nu am cum si incerc sa cuceresc pe el. Mie ca un frate. Alec aproba absent, ~Carolyn sigur a pus bine la punct lista de invitati. E foarte grijulie cu lucrurile astea, Octavia ofta. - Doar ca... 0, nu! -Cee? Fata suspina. -Uite, rosti, facéndu-i semn din cap s& se uite pe fereastra. Alec privi afara, dar nu vazu nimic deosebit. La in- trarea in cas&, se mai afla doar o alta trasura, din care coborau proprietarii ei: 0 tanara si, din cate se parea, paringii ei. -No vezi? ~Pe cine? o intreba barbatul. - Pe Gwendolyn Passmore, se vaita fata. Asta este cea mai proastd veste posibila. 2 - Dar care e problema cu Gwendolyn Passmore? ~Alec, cu ea in inc&pere, la mine nici macar nu 0 s& se mai uite careva. Alec ii fusese prezentat lui Gwendolyn Passmore o data sau de doua ori, si n-avea cum s4 recunoasca faptul c& era extraordinar de frumoasa. Cu toate astea, Octavia era sora lui, asa c& zise: -Nu fi prostuga. Pot si gasesc o mie de motive pentru care un domn ar prefera si-si petreacd timpul cu tine. -Pe bune? replica fata. O mie. Ia spune-mile! Alec isi reprima un oftat. Surorile si sarcasmul erau 0 combinatie letala, -Ai o personalitate mai puternicd, incepu barbatul. Octavia piru socata. -Ce am spus? -C& am personalitate? rosti plangand. Nu stii ca domnii spun intotdeauna asta despre fetele urate? -Nam zis niciodata c& esti urata! - Nici n-a fost nevoie, se smiorcai tanara. Alec o privi fix pret de cateva clipe, dupa care grai: Scanned with CamScanner26 gulia Quinn =Vreau doar si-mi confirmi c& nimic din ce-as putea spune in momentul asta nu fi sar parea potrivit.., Octavia incuviinta din cap cu ciuda, | De asta, se gandi Alec, nu se insurase el. Mai mult ca tea descurca decat cu o femeie sigur, un barbat nu se putea ¢ i I pe rand. Nici nu fi trecea prin cap s&si ia O sotie pang cand nu rezolva cu sora “Ul. . Alec clatina din cap, dupa care puse mana pe clanta, Se opriser’, iar el era nerabdator 84 coboare si si-si in. tinda picioarele. ae . ~Stai, strig’ Octavia tragandu-i mana inapoi. -Acum ce mai e? -Asteapta sa intre. Alec privi afara. ~Dommnisoara Passmore? -Da. Barbatul se uit’ din nou afara. ~E chiar asa rea? ~Nu vreau si merg alaturi de ea. ~ Octavia, pentru numele lui Dumnezeu! ~Pe langa ea, eu o sa par o gaina mica si indesata, Vai, pentru numele... ~$i, sublinie Octavia, este foarte distanta. Daca as fi fost eu declarata perla sezonului, ag fi fost mult mai pri- etenoasa cu celelalte domnisoare. Alec trase aer in piept. Nu voia ca sora lui sa se simt& stanjenit’, dar situatia asta era ridicola. Si stanjenitoare. Pentru el. Statuse in nenorocita asta de trasura vreme de patru ore. Voia sa isi intinda picioarele. ~Numir pana la zece, o avertiza. Daca nu intra pana atunci, eu ies, ~Te rog, Alec. Fa-o pentru mine. Spre norocul amandurora, domnisoara Passmore in- tra in casa cand Alec ajunse la noua si nu mai fu nevoie Pao gonstrangs. Si totusi, nu putu sa paseasca in ritmu ignuit. Octavia igi prinse mana in jurul cotului sau cu o forya care prea supranaturala gi sari hotarat CU picioarele pe pamant. ~ Si acum ce mai e? ~ Lasai timp, rosti printre dingi, Scanned with CamScanner‘Aleasa tnimit 27 - Mai degraba ai sta aici cao Proasta decat s& te inter- sectezi cu Gwendolyn Passmore? Expresia de pe fata Octaviei lisa s& se inteleaga ca raspunsul era da, dar probabil ci avea si ceva mandrie, de vreme ce il las’ s& o impinga inainte in acelasi ritm in care o condusese pe Candida la altar in anul anterior. -{ncep s& inteleg, murmura Alec, de ce oamenii spera mereu sa aiba baieti. Nu are nimic dea face cu lorinta de a avea un mostenitor. Asta nu a fost prea dragut din partea ta, replica Octavia fara si para ins& catusi de putin insultata. ~Femeile igi dau mult mai mult bataie de cap. -Mie mi sa spus c& merit totusi. De data asta, Alec fu cel care se opri din mers. -Cine fi-a spus asta? Octavia deschise gura si vorbeasc&, dar, pana s& apuce ea si scoata vreun suner, Alec continua: -Ce naiba tia povestit Candida? -Stii bine cA noi n-avem mami, vorbi Octavia afecta- ta. Cineva trebuia sé-mi explice cum se fac lucrurile. Alec simti cum lumea lui se darama bucagics cu bucatica. Sau poate era din cauza stomacului. Se sim- fea rau. Obosit. -Ar fi fost de presupus c& asteapti pan& te mariti, bombani el. -Surorile nu au secrete, declar& voioasi Octavia, dupa care intra in casi cu un zimbet larg pe fata. Alec era impresionat. Nu mai ramasese nici urma din supararea ei de mai devreme. . Lady Finchley astepta in hol si isi primea oaspetii cu un cog cu biscuiti. -Carolyn! exclama Alec facand politicos 0 pleca- ciune tn timp cei zimbi smechereste. Ai o infatisare extrem de idilica. -Nu-i asa? Femeia salt& cogul ca si cum ar fi prezentat un costum. -Toata lumea a stat mult prea mult in oras. Mam gandit ca e o idee buna sa fiu cat de rustica posibil. Ne aflim aici s4 celebram aerul proaspat si curat, si roua diminetii, si toate astea, nu-i aga? ~ Scanned with CamScanner28 Julia Qyinn -Trebuie si ma trezesc atit de devreme incat si ma bucur de roua? -Cu siguranga nu, fl linisti Carolyn. -In cazul asta, sunt perfect de acord. Carolyn fi zimbi aproape compatimitor. - Thi trebuie o nevasta. -Nu esti prima care mi-o zice. Femeia isi inalti sprancenele, apoi, intro clipa, isi lua atentia de la el cu o fluturare a mdinii $i se intoarse zambind larg spre sora lui. - Octavia Darlington, rosti cu atéta incantare, incat ai fi putut crede cé nu se mai vizusera de o groaza de vreme, nu de o saptamana. Ce ma bucur sa te vad! -Tpi multumesc ci mai invitat, replica Octavia fa- cand o reverent politicoasa. Carolyn se inclina sii vorbi pe un ton conspirativ, desi era greu de inteles de ce, de vreme ce in apropiere nu se mai afla decat Alec, care putea s& le auda perfect. -Am invitat multi tineri buni de insuratoare, ii sopti Octaviei. Draga mea, te vei simti minunat. Se intoarse iarasi catre Alec, cu una dintre sprancene tidicate intrebator. - Misa spus cd ai fost in Londra pe durata sezonului, dar abia daca te-am vazut. -Mai degraba as zice ci m-a pasat m&tusii Darling. ton, o lamuri Octavia si ranji. - Ei bine, nu-i mengiona asta si lui Hugh. Eu iam zis c4 ai insotit-o pe Octavia peste tot. A trebuit si fac 84 se simta vinovat pentru ceva, adauga c&tre Octavia. Sper ca nu te superi. -Ba deloc, o linisti Octavia, vadit mulpumita ca fuse- se inclusa in siretlicurile lui Carolyn. -Acum, adauga gata sa schimbe subiectul, unde este stramatusa Darlington? ~A fost retinuti la Londra, ti explica Octavia. Reu- niunea bilunara a Societatii Cresc&torilor de Pasari la care participa ea s-a tinut in ziua in care am plecat noi. Va ajunge in seara asta. -Creste pasari? Scanned with CamScannerAleasa intmtt 29 -Ar trebui s-o intrebi de asta la un moment dat, ti sugera Alec. -N-o face, interveni Octavia, aruncindui o pri- vire manioasa. Nu si dac& nu vrei cu adevdrat s& auzi povestea. ~ Marturisesc c& sunt curioasa... - Le impaiaza, o informa Alec. -Nue adevarat, il contrazise Octavia. Se uitd apoi la Carolyn. E o mare belea fratele asta al meu. Un parazit al societatii. Carolyn izbucniin ras. | -Asa sunt, adesea, fratii. Ifi spun, nu stiu ce si ma mai fac cu Hugh zilele astea. -A ajuns deja? intreba Alec. Nu-si mai vazuse dragul prieten de luni bune. ~E in grajd, il informa Carolyn. - Bineinteles. -Bineinteles. Femeia isi dadu ochii peste cap, apoi tsi telua rolul de gazda. Winters va va conduce in camerele voastre. Octavia, team cazat cu strimatusa Darlington. Camera e exagerat de roz. Sper c& nu te deranjeazi. Alec, tu stai lang’ Hugh. i flutura mana de parca ar fi vrut s& indice o anumi- t4 zona a casei imense. -Cred ci merg sil gisesc pe Hugh, rosti Alec. Te descurci féri mine? Octavia paru deranjata ca-i adresa asemenea intreba- Te stanjenitoare de fata cu Carolyn, - Normal. ~In salonul de vest sa adunat deja un mic grup de domnisoare, o puse Carolyn in tema. Curg barfele. Octavia ranji. ~Atunci merg direct acolo. ~Iar eu imi fac iesirea, rosti Alec in timp ce se intre- ba daca exista un cosmar mai mare decit un grup de domnigoare adunate intro incipere, inviluite int-un nor de barfe. Din fericire pentru el, nu trebuia sa afle. Se indrep- t& spre iesire, apoi pe aleea dinspre grajduri. Se bucura c& avea sil vad pe Hugh. Fusesera prieteni apropiagi Scanned with CamScanner30 Julia Qyinn pe perioada liceului si apoi la universitate, dar dupa asta se mai intalnisera doar ocazional. Alec iesea destul de des in oras, in vreme ce Hugh se afla aproape de fiecare data acolo unde erau si etal lar asta, de obicei, nu se Petrecea fn oras. ' Alec fredona in vreme ce se apropia de grajdurile imense. Mirosul de fan si de balegar venea spre el in ba- taia brizei, si se trezi zimbind exact cand izul sudorii de cal isi fatcu si el simtita prezenta. li placea s& calareasca la fel ca oricarei alte persoane si, a randul lui, partici- pase la ceva curse si partide de vanatoare, dar nu prea intelesese niciodat& pasiunea pentru cai care pusese sta- panire pe Hugh. Cu toate astea, se bucura c& lui Hugh ti placea. Nu ar mai fi la fel dac& nar fi atat de obsedat de animalele lui. - Hugh! striga Alec in timp ce impingea usa. Dintr-una dintre boxele din spate, se auzi un ne- chezat, urmat de o injuratur’. Apoi inci un nechezat, despre care presupuse c& era o alta injuratura in versiu- nea calului. ~ Hugh? striga Alec inca o data. Din boxa se ivi un cap. = Darlington! exclama Hugh. Ma bucur s& te vad. -Sieu. Alec nu se deranja sil corecteze in privinta numelui sau. De fapt, ii placea ca Hugh inca ii spunea Darling- ton. Felul in care fi rostise numele avea ceva incantator si familiar, ca si cum erau iarasi copii si nu aveau alte responsabilitati decat scoala si prietenii. Pasi mai aproa- pe si se uita induntru. ~Asta e armasarul care a innebunit jumatate din Londra? ~Jumitatea inteligenta, replica Hugh. -Robespierre? - Richelieu. ~Bineinteles, murmura Alec. Hugh se intoarse la lucru, adica... de fapt, ca s4 fim sinceri, Alec nu prea infelegea ce facea Hugh, dar calului nu parea sa fi placa. Alec facu un pas inapoi. Scanned with CamScannerAleasa inimit 31 Nu vazuse la viaga lui oameni lovigi de cai. Si nici nugi dorea s-o faca. -Ce faci aici? il iscodi Hugh fara s& priveasca in sus, -Tu mai invitat? ~ Aaa? -Sora ta. Deci, prin extindere, si tu. : La auzul acestei replici, prietenul sdu ridica privirea si il privi drept in ochi. ~Oare va veni o vreme in care surorile noastre nu vor mai fi, prin extensie, totuna cu noi? -Nu cred, rosti Alec cu regret. Hugh isi apasa tamplele cu degetele, o chestie cu care Alec near fi fost de acord tinand cont de starea in care se aflau manusile lui. Totusi, sarmanul om chiar arata de parca tocmai il luase o durere ingrozitoare de cap. ~Inc& una, continua Hugh. Mai am una de miritat si termin. Alec se gandi la Octavia, care barfea probabil cu su- tatele ei. -Noi doi o si dam o petrecere. fi ae te gandesti vreodata s& te insori? il intreba ugh. Alec clipi, surprins de intorsitura pe care o lua con- versatia. Era al naibii de ciudat. Barbatii nu vorbeau despre c&s4torie. Cel putin, nu in felul in care o faceau femeile. ~ Pai... Nu? - Dar pana la urma va trebui so faci, nu? - Pai, da. Dar nu inca. Ce naiba se intamplase cu el? Hugh suspina. Sau, mai degraba, gemu. ~M-am gindit s4-mi iau una. -O sotie? intreba Alec, ca sa se asigure. »S&mi iau una“ parea o formulare cam ciudata pen- tru situatia in cauza. Hugh incuviinta din cap, apoi se dadu in spate cand calul fornai agresiv. -A venit vremea. Oare era posibil ca Hugh sa aiba nevoie sai gaseas- cA 0 mostenitoare? Nu auzise ca familia Briarly ar avea Scanned with CamScanner32 Julia Quinn probleme financiare, dar asta nu insemna ca nu existau, lugh era un tip retras si nu iesea in oras; averea lui se putea prabusi fard ca nimeni si afle ceva despre asta. -E ceva ce-ai vrea si-mi povestesti? il iscodi Alec, cu Precautie. Ceva nu era in regula cu Hugh. Era prea se- tios. Nu c& ar fi fost vreodati neserios, dar acum era diferit. Parea prevazator. Ingrijorat. Hugh nui facea niciodata griji pentru ceva ce nu avea leg&turd cu caii. -Totul e bine, murmuri Hugh. Doar ca am respon- sabilitagi. Privi in sus. Si la fel ai si tu. Asta nu sunase de parci Hugh lar fi iscodit, dar totusi el exact asa se simtea. Alec prefera sa facd o pauza decat s& raspunda intro manier& pe care mai tarziu ar fi pututo regreta. -Nu te uita asa la mine, zise Hugh aruncandui un zambet piezis. Cui ii rimane titlul tau dac& nu te repro- duci? Tu nu ai un frate. -Unui var primar, replica Alec un pic enervat ci Hugh putea s&-i alunge iritarea cu un argument atat de rational. ~ Chiar vrei asta? Al meu merge la Simon Carstairs. Alec clipi. Il cunostea pe Carstairs, desi si-ar fi dorit 84 nu 0 facd. ~Sunteti rude? Hugh incuviinga furios, -Suntem veri de gradul al treilea, Alec cantari situatia. - Familia ta chiar are probleme in a face baieti. ~E, intradevar, o problema. - Foarte bine, atunci trebuie s& te insori. Repede. ~Surorile mele ii zic Simon cel Siret. Alec chicoti. ~E amuzant atita timp cat nu e varul tau. ~E amuzant pentru c4 e adevrat, Hugh nu prea deloc amuzat. -Leam pus sa-mi facd o lista, Alec se opri din ras, ~Ce? Scanned with CamScannerAleasa inimit 33 -O lista. Cu femei. Leam rugat pe surorile mele si-mi fac o list cu posibile neveste. Nu cred c& se ag- teapti nimeni sa rezolv singur asta. -Noi, ceilalti, in general 0 facem. Hugh il privi foarte iritat. ~Sunt ocupat. {si flurura bratul inspre armasarul care, Alec tre- buia si recunoasca, se calmase in mod remarcabil pe parcursul conversatiei. Ceea cei faicea Hugh, orice ar fi fost, functiona. ~Foarte bine. Apoi lui Alec ii veni o idee foarte potri- vita. N-ai vrea-o pe sori-mea? - Octavia? se mira Hugh. N-are abia doisprezece ani? -Are noudsprezece. ~Nu pot si ma insor cu ea. As continua s4 mi-o inchi- pui ca la doisprezece ani. - Hugh, nu mai arata ca la doisprezece ani. Hugh senfiora. -Chiar si asa, nu pot so fac. La naiba! Si asa pierdea un foarte bun eventual sot. -Eu ma gandesc la Gwendolyn Passmore. Alec privi in sus si elibera un geamat obosit. ~ De doua ori la naiba! -Ce are domnisoara Passmore? Mi sa spus cA este dragura. -Nai cunoscut-o? ~Cand era so cunosc? il intreb’ Hugh ridicind din umeri. Alec clatina din cap. fl adora pe Hugh, dar, sincer, era inspaimantator cdt de rupt parea uneori de viata normala, -E frumoasi, il imuri el. Incredibil de frumoasa. Hugh isi intoarse capul tntr-o parte sisi inalga colpuri- gurii ca si cum ar fi vrut sA spuna: ,Atunci merge“, - Octavia o uraste, continua Alec, ~Probabil e geloasa. ~ Bineingeles c& e geloasi. Recunoaste si ea asta, Dar Mnai zice gi cA e aroganta. -Domnisoara Passmore? Scanned with CamScanner34 Julia Quinn Alec dadu din cap aprobator. -La naiba! Hugh elibera un oftat inabusit. Nu pot suporta femeile snoabe. A, ei bine, banuiesc ca 0 s& fac totusi o incercare. La cum ma cunosc. wa fac& o incercare.“ Alec nu era sigur ci Hugh in- telegea diferenta dintre a cuceri o femeie si a imblanzi un cal. - Cine mai e pe lista? vru Alec sa afle. Hugh clipi. ~Stii, nu-mi amintesc. Alec zambi. Asa era Hugh. -Atunci, iti urez noroc cu domnisoara Passmore. Dar Hugh se intorsese deja la Richelieu, c4ruia ii sop- tea ceva in timp ce-i aplica unguent pe coaste. Un unguent incredibil de urat mirositor. Alec clitina din cap si parasi grajdul. Spera ca domni- soarei Passmore ii placeau caii. capitolul 3 Gwen fu informata c& la opt avea si fie servitd cina, dar oaspetii aveau sa se intdlneasca si bea ceva si si mai stea de vorba cu o ora mai devreme. Fata se plansese c& era obosita si isi rugase mama sa-i permitd s& vind in sa- lon la opt fara zece. Mama ei fusese de acord, dar Gwen banuia cA asta nu prea avea legatura cu argumentele ei, ci mai degraba cu visurile mamei sale de a-i regiza o in- trare impresionanta. in realitate, Gwen incerca doar sa limiteze timpul pe care trebuia s4-] petreaca alaturi de ceilalti oaspeti. Nu 0 deranja s4 ia cina alaturi de ei, iar s4 converseze la masa de seard i se parea destul de usor. Nu statea nimeni sa se g&ndeasca daca te dor picioarele sau ci poate transpiri prin corset. La masa, toatt lumea statea la locul ei, ceea ce insemna c4 nu se uita nimeni peste umarul celorlalti, intrebindu-se daca se putea alatura vreunui alt grup, cU oameni mai de soi. Si, chiar daca situagia se dovedea deplorabila, macar mAncarea avea sa fie, probabil, buna. Scanned with CamScanner