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The Colonate in the Roman Empire Boudewijn

Sirks

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Bakers in the Western Roman Empire Jared T. Benton

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 T HE C OL O NA TE IN THE RO M AN EM P IRE

The fourth and fifth centuries AD gave rise to a particular phenomenon

in the Roman Empire: the colonate. The colonate involved the fiscal
regulation of a relationship of surety between landowners and farmers in
the later Roman Empire and played a major role in agrarian and social
relations, with implications for these farmers’ freedom of movement and
transmission of status. This study provides a clear and comprehensive
reassessment of the legal aspects of the phenomenon, embedding them
as far as possible in their legal, social and economic contexts. As well as
taking the innovative approach of working retrogradely, or backwards
through time, the volume provides a thorough assessment of two critical
sources, the Theodosian and Justinian Codes, and will therefore be an
invaluable resource for students and scholars of Roman law and the
agricultural and social history of late antiquity.

boudewijn sirks is Emeritus Regius Professor of Civil Law at the

University of Oxford and an Emeritus Fellow of All Souls College. He
was formerly Professor of Private Law and Legal History at the J.W.
Goethe-Universität Frankfurt and is currently Member of the
Consiglio Direttivo of the Associazione Storico-Giuridica
Costantiniana.

Published online by Cambridge University Press

Published online by Cambridge University Press
 THE COLONATE
IN THE ROMAN EMPIRE

BOUDEWIJN SIRKS
University of Oxford

Published online by Cambridge University Press

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Information on this title: www.cambridge.org/9781009172608
doi: 10.1017/9781009172585
© Boudewijn Sirks 2024
This publication is in copyright. Subject to statutory exception and to the provisions
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place without the written permission of Cambridge University Press & Assessment.
First published 2024
A catalogue record for this publication is available from the British Library.
Library of Congress Cataloging-in-Publication Data
names: Sirks, Adriaan Johan Boudewijn, author.
title: The Colonate in the Roman Empire / Boudewijn Sirks, University of Oxford.
description: Cambridge, United Kingdom ; New York, NY : Cambridge University Press,
2023. | Includes bibliographical references and index.
identifiers: lccn 2023026047 | isbn 9781009172608 (hardback) | isbn 9781009172592
(paperback) | isbn 9781009172585 (ebook)
subjects: lcsh: Colonate. | Colonate – Social aspects. | Colonate – Economic aspects. |
Colonatus (Roman law) | Land tenure (Roman law) | Farm tenancy (Roman law) | Peasants –
Rome. | Agricultural laws and legislation (Roman law) | Serfdom (Roman law)
classification: lcc kja2202 .s57 2023 | ddc 340.5/4–dc23/eng/20230609
LC record available at https://lccn.loc.gov/2023026047
isbn 978-1-009-17260-8 Hardback
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 Contents

Introduction page 1
1 The Status Quaestionis : General Approaches 3
2 Sources and Working Method 12
2.1 Sources 13
2.2 Justification of the Retrograde Research
Method Applied Here 17
2.3 Terminology 24

1 The Colonate in the East under Justinian, 527/534–565/642 30

3 Introduction and Background to Justinian’s Code 30
4 The Coloni in Book 11 of Justinian’s Code 32
5 CJ 11.48.20–24: The Central Texts on the Colonate 35
6 Entering or Imposing the Condicio Coloniaria 36
7 Effects of the Colonate: Potestas and Peculium 42
7.1 Coloni Are in the Potestas of the Estate Owner 42
7.2 Their Assets Are Considered Peculium 45
7.3 The Reality of the Potestas and Peculium 49
8 Paying Taxes 52
8.1 Taxes and Taxation 52
8.2 The Colonus as Taxpayer 55
8.3 The Landowner Is Factually and Administratively Surety
of the Capitatio Humana 58
9 Occupations of Coloni 61
10 Transmission of the Condicio and the Effect of the Abolition
of the Senatusconsultum Claudianum 67
10.1 Transmission of the Condicio 67
10.2 The Abolition of the Senatusconsultum Claudianum
and the Condicio Coloniaria 69
10.3 The Coniugium Non Aequale 74
10.4 Unions between Adscripticii and Slaves 78
10.5 Other Cases of the Coniugium Non Aequale 79
10.6 Developments after the Abolition of the Senatusconsultum
Claudianum 81

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 vi Contents
11 Moving Coloni to Other Places 85
12 Coloni Who Migrate and Recalling Them 89
12.1 Reasons for Migrating 89
12.2 Recalling Coloni 91
12.3 Limitation of Prescription against Recall 96
12.4 Immunities against a Recall 97
12.5 Another Way of Losing Labour: Exposition 98
13 Release from the Colonate and the ‘Free’ Colonate 99
13.1 Incidental Private Release 99
13.2 Institutional Release: Anastasius’ Constitution 100
13.3 Institutional Release: Justinian’s Constitutions 104
13.4 Other Interpretations of CJ 11.48.19 105
13.5 Anastasius’ Motives 107
14 Public and Procedural Aspects of the Colonate 109
14.1 Social Mobility 109
14.2 Procedural Privileges 110
14.3 Criminal Law and Abuse of Power 111
15 The Coloni on State and Imperial Lands: CJ 11.63–64, 68–69 112
15.1 General 112
15.2 Coloni on Patrimonial Land (Fundi Patrimoniales),
Emphyteuticarian Land (Fundi Emphyteuticarii),
and Combined Estates (Saltus) 122
15.3 Coloni on Land of the Res Privata (Fundi Rei Privatae) 123
15.4 Coloni on Land of the Imperial House (Fundi Divinae
Domus or Domus Augustae) 126
15.5 Coloni on Land of the Fisc (ταμιεῖον) 127
15.6 A Reason for the Privileges? 128
16 The ‘Free’ Colonate 129
17 The ‘Free’ Colonate: A Byzantine Serfdom? 133
18 Farmers Not Subjected to the Colonate 135
19 Conclusions 138
19.1 The Colonate under Justinian 138
19.2 Open Questions 144
19.3 Different Interpretations 144

2 The Colonate in the Year 438 in Theodosius’ Code 147

20 Introduction 147
20.1 General 147
20.2 The Structure of the Theodosian Code 149
20.3 The Place of the Coloni in the Code 150
21 The Background to the Law in the Theodosian Code 152
22 The Term Colonus 156
23 Entering the Condicio Coloniaria 157
23.1 Condicio and Condicionalis 157
23.2 Origin of the Colonate 160

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 Contents vii
23.3 Origin of the Colonate in the East 161
23.4 Origin of the Colonate in the West 167
24 Effects of the Colonate: Potestas and Peculium 167
24.1 Effects of the Colonate in the East 169
24.2 Effects of the Colonate in the West 173
24.3 Summary 180
25 Taxation and Complying with Taxes 181
25.1 Taxes and the Coloni in the East 183
25.2 Taxes and the Coloni in the West 186
26 Transmission of the Condicio and the Effect of the Senatusconsultum
Claudianum 190
26.1 In the East 190
26.2 In the West 191
26.3 The Coniugium Non Aequale 194
26.4 The Coniugium Non Aequale and the Various Categories
of Condicionales 198
27 Moving Coloni to Other Places 199
27.1 Moving Coloni in the East 201
27.2 Moving Coloni in the West 202
28 Coloni Who Migrate and Recalling Them 205
28.1 Flight in the East 206
28.2 Flight in the West 206
28.3 Problems with Reclaiming Coloni : Death, Marriage, Offspring 211
29 Public and Procedural Aspects of the Colonate 215
29.1 In the East 215
29.2 In the West 215
30 Coloni Originales on State and Imperial Lands 216
31 Coloni on Patrimonial Land (Fundi Patrimoniales)
and Emphyteuticarian Land (Fundi Emphyteuticarii) 217
31.1 In the East 218
31.2 In the West 220
32 Coloni on Land of the Res Privata (Fundi Rei Privatae)
and of the Imperial House (Fundi Divinae Domus or Domus Augusta) 220
32.1 The Res Privata 220
32.2 Coloni Dominici on Land of the Imperial House 222
33 The Patrocinium Vicorum, Vicani, Coloni Homologi, and Rusticani 223
34 The ‘Free’ Colonate 232
35 Farmers Not Subjected to the Colonate 233
36 Texts Not Necessarily Connected with the Colonate 234
37 Conclusions 234
37.1 Beginning of the Condicio 235
37.2 Taxation and Taxes 236
37.3 Transfer of Land 237
37.4 Features of the Colonate 237
37.5 Recalling 238

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 viii Contents
3 The Colonate in the East, 438–527 240
38 Enactments by the Emperors in 438–527 240
38.1 Theodosius II (402–455) 240
38.2 No Constitutions on Coloni by Marcianus (455–457)
Have Been Transmitted 241
38.3 Leo (457–473) 241
38.4 Zeno (474–491) 243
38.5 Anastasius (491–518) 245
38.6 Constitutions Not Included 247
39 Comparing the Situation in 534 and 438 247

4 The Colonate in the West, 438–ca. 506 249

40 The Situation in the West, 438–ca. 506 249
40.1 Sources 249
40.2 Background 251
41 The Posttheodosian Novels in the Roman West, 438–post 506 254
41.1 General 254
41.2 Valentinian III 256
41.3 Majorian 262
41.4 Severus 263
42 The Council of Orange of 441, Sidonius Apollinaris ep. 5.19,
and Remigius of Reims 264
43 The Colonate in Vandal Africa 268
44 Farmers Not Subjected to the Colonate 269
45 The Colonate in the Breviarium Alaricianum Alias the Lex Romana
Visigothorum of 506 (Southern Gaul, Septimania,
and Visigothic Spain): Status 269
46 The Colonate in the Breviarium Alaricianum: Obligations
and Restrictions 280
47 The Colonate in Legal Writings 282
48 The Coloni in the Summaria Antiqua, 535–554 286
49 Nachleben and Conclusions 287

5 The Colonate between Theodosius’ Code and Diocletian

and the Third Century, 438–293/268/249 292
50 The Period 438–293/268/249 292
50.1 Development in the East in 438–364 292
50.2 Development in the West in 438–364 293
50.3 Development before 364 293
51 A Connection with Diocletian’s Tax Reforms? 294
52 Farmers in the Middle of the Third Century: The Heroninos
Archive, AD 249–268 295
53 Oiketai and Metrèmatiaioi : A Pre-colonate? 301
54 Moulding the Paramonè into the Roman Law 306
55 Was There a Colonate? 308

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 Contents ix
56 Reconstruction of a Chronology of the Colonate 309
56.1 Development in the West between 364 and 438 316
56.2 Development in the East between 364 and 438 318
56.3 Development after the Theodosian Code 320

Bibliography 321
Sources and Abbreviations 321
Secondary Literature 322
Index Locorum 338
General Index 347

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Published online by Cambridge University Press
 Introduction

The purpose of this book is twofold. On the one hand it intends to provide
a survey and analysis of the colonate in the Roman Empire from the legal
point of view, embedded as much as necessary in the social and economic
context of Roman society. On the other hand, it is meant to show how to
approach the sources in a case like this and, in general, how to work with
the codes of Theodosius and Justinian, in a way that does justice to the
place of the texts in the whole of these codifications, that is, taking account
of their function within a codification. The individual texts have their
value as historical sources, yet one must be aware how they have come to
us, in which context and to which purpose they were selected and edited, or
else their historical value might diminish or even disappear.
This is in the first place a legal-historical work. It means that its first aim
is to look for legal rules. Legal rules are meant to arrange life and are
imposed if not followed. In order to get a sound notion of a legal phenom-
enon, here the colonate, it is necessary to collect all rules and to check them
against each other until a systematic survey is achieved. This may seem a bit
overdone to non-jurists, but the old Byzantine scholia to Justinian’s
compilation prove that systematisation was all-important to the
Byzantine jurists and Justinian’s compilation is a product of this drive
for systematisation. These jurists did not invent this. They were pupils and
successors to a line of jurists, teaching in Constantinople, Beyrouth, and
other places the same systematisation. We know only two of their names:
Domninos and Patroklos, called the heroes. And they in their turn were
continuing the same drive which existed in the classical period of Roman
law, as the surviving remnants in Justinian’s compilation prove. Also, the
imposition of rules required consistency. It is thus helpful, if not necessary,
to have a good grasp of Roman law and of the exegesis of legal texts. It
seems exaggerated, yet it is the warning that counts: search for the system
behind it, because those who formulated the law worked in that system.
For these reasons it is necessary to check all possible sources and see
1

https://doi.org/10.1017/9781009172585.001 Published online by Cambridge University Press

 2 Introduction
whether such a consistency is present and makes it possible to speak of
a rule. Moreover, the codes are embedded in a broader body of law which
one should also keep in mind.1 My research may be boring because of this
at some moments, but it is absolutely necessary. I have relegated to
footnotes what should be present but was not directly necessary for the
main argument. Texts can be found through the index.
Still, since law is meant to register the rules followed and to impose these
if not followed, it is connected with the way humans interact and society
functions. In one way, it follows what people do and what things they
think should be done; in another way, it regulates behaviour, both when
that behaviour is deviant and has to be corrected, and when behaviour or
circumstances arise which were not yet foreseen. In that case new rules are
issued to address such problems. Law is embedded in society and there is
no society without law.2 And although in general society was rather
conservative and legislation consequently more reactive and conservative,
innovations happened too. Ancient man was not afraid of or averse to new
things (like accepting debt acknowledgements in the form of chirographs
as negotiable papers). Still, those structures set up to continue for a long
time were not changed rashly. For example, the administrative structures of
the overseas transportation of grain from Africa and Egypt to Rome and
Constantinople remained basically unchanged for two or three centuries,
only to be adapted in the east in 409. The same goes for taxation, which
under Diocletian was probably more straightened and homogenised than
set on a completely new footing and remained so until the Justinianic
reforms.
We shall see the same with the colonate: not fallen from the sky, it was
incorporated in public law to continue with the necessary adaptations for
more than three centuries. Its predecessor was an answer to particular
economic needs, it required certain economic conditions, it may have
competed with other solutions to the same or similar problems, it evolved
under the pressure of changing circumstances, and it was adapted to
counter undesirable uses.
Wherever possible, the cause of changes or introduction of new rules
will be discussed, but apart from that a final chapter is destined to put the
entire history of the colonate in a more historical perspective. It will not

1
See for an example the table in Sirks 2007, § 24.
2
I do not refer to the Natural Lawyers like Grotius, but put merely the question whether we can speak
of a society if there is no minimum of law, and second, more empirically, I refer to Kramer 1956, From
the tablets of Sumer, Twenty-five firsts in man’s recorded history. As Hesiod said, law distinguishes man
from animal.

https://doi.org/10.1017/9781009172585.001 Published online by Cambridge University Press

 1 The Status Quaestionis : General Approaches 3
always be possible to make quantitative statements about the field of
application, for example whether the colonate covered the entire farming
population of the Empire (by the way, far from likely). Rules are made or
issued when something is simply necessary, such as organising care for
insane people, or when something turns up which is sizeable or important
enough that it requires regulation. Nobody will assume from the extent of
the regulations about the cura furiosi that a large part of the population is
insane. With theft, it is the same: it is considered such an outrage to
property that it cannot be tolerated, regardless of the frequency.
However, in the punishment we can also see the value a society (through
its courts) attaches to this: the death penalty in archaic times, the death
penalty for grand larceny in the Bloody Code in the UK of the late
eighteenth century, a few years of imprisonment nowadays. The same
applies when we research other ancient laws. The lex Pompeia de parricidis
expresses the societal horror over parricide by its special punishment
(death), but we do not find any application of this.

1 The Status Quaestionis : General Approaches

The colonate is part of the antique agricultural exploitation. Perhaps in the
archaic Mediterranean world all farmers were working on their own
individual plots of land without any assistance (although it seems that,
considering the dominant role of the community, anybody would have
relied on the community and the community on him); but as early as there
existed some division between more and less rich members of
a community, there existed also some relation determined by dependency
between these richer and poorer members. For Roman society the phe-
nomenon of the clientela is known. We can leave aside the questions of
when in Republican Rome the large estates came into existence and when
and to what extent there existed farmers who no longer tilled their own
land but rented land and tilled it in exchange for rent in money or share-
cropping.3 It suffices for the present to state that around AD 200 agricul-
ture in the Roman Empire was done according to various legal and
economic models. There existed the farmer who worked his own land,
be it alone (with, undoubtedly, the assistance of his family) or with some
farm hands (slaves or free persons). There existed the lessee, who paid rent
in money (and who might be assisted by a remission in years of dearth) or
in kind. If the measure of the rent was expressed as a fraction of the harvest,

3
See, for example, Scheidel et al. 2007; more specialised is De Neeve 1985.

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 4 Introduction
it was share-cropping. There were the large estates (latifundia) which were
tilled by slaves of the estate owner if not issued in plots on lease, sometimes
under the supervision of a head slave (vilicus). These could be attached to
the land as instrumentum and live quasi as a family with wife and children.
As we know from the Heroninos archive, large landownership did not
necessarily mean an extended estate such as a Communist kolkhoz or an
East German Kombinat : it will rather have consisted of all kinds of plots of
land, which were individually administered within a centralised account-
ing and management system. The guiding economic and managerial
principle was to reduce loss as much as possible by reducing costs and
using what was available.4 Investments were made, for example, in improv-
ing land and setting up irrigation,5 but whether this was possible will have
depended on the availability of time and capital. Richer people will have
been in a better position here, but a dependency relation may have been
advantageous in this respect. As somebody who was a freedman of a rich
family will have had easier access to investment capital through his
dependence on his patron, so a farmer who was a cliens of a rich patron
will have had easier access to resources too. In both cases they paid a price as
well, namely in independence, but the balance may have been advanta-
geous for both sides.
Cities and temples possessed agricultural land and issued this in the form
of long leases against a fixed rent (vectigal ). These lessees enjoyed a right of
lease which resembled that of an owner, it being hereditary and they being
protected against disturbances by a possessory interdict.6 The emperor
possessed land which he issued in diverse forms. It could be as a normal
lease to an individual lessee, or to a head lessee (conductor) who would
sublet parcels to (under)lessees. It could be done on a more permanent
basis through an imperial conductor with lease conditions fixed for all, as
the lex Manciana of Africa shows. In the Later Empire we find another
form of land issue, where these lands are called fundi patrimoniales. Here
the emperor donated Treasury land to somebody under certain conditions,
usually that a yearly rent (canon) had to be paid. The donee could not
dispose of the land by sale or gift, but his right was hereditary. Failure to
pay the canon resulted in withdrawal of the gift. As such, it resembled the
long lease for a vectigal, which was also a hereditary tenure. But it could
happen that the issue was done sine canone, or iure privato. In the first case,
the donee did not have to pay a canon ; in the latter case, the donee could

4
Rathbone 1991, 396. His reflection on the response to his book is in Rathbone 2005.
5 6
Cf. CJ 3.34.7, 11.43.4, 11.63.1 for legal evidence. Kaser 1975, 374, 388.

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 1 The Status Quaestionis : General Approaches 5
freely dispose of the land. Often the latter was done salvo canone and in that
case it must have been almost indistinguishable from private property,
albeit that a yearly canon had to be paid – which may have looked like
a servitude on the land.7 Another form of issue was that Treasury land was
issued in emphyteusis under conditions like a canon. In this case the donee
had to ameliorate the land or keep it in good condition; non-compliance
could, like non-payment of the canon, lead to a recall of the gift. Here also
it was possible to alienate land, even manumit the slaves attached to it. As
with the fundi patrimoniales privato iure it must have been almost like
private property, except for the canon. In all these cases the donee had to
exploit the land and needed, consequently, farmers. He could use one or
more of the forms of exploitations as described above. The emperor Leo
(468–484) extended in the east the application of the legal construction of
emphyteusis to land in private property (CJ 4.66.1). In the west the form of
a locatio conductio in perpetuum was used.
In all these exploitation forms the basic assumption is that we are dealing
with contracts between legally independent persons who may enter and
end the contractual relationship, even unilaterally if they see a reason for
this and as long as they comply with the legal rules governing this. In
practice, many persons, both landlords and lessees, will of course rather
have wanted to continue the contract, being both dependent on the returns
of the land for their income and life subsistence. But this did not change
their personal free status and did not infringe on their legal autonomy as
such.
It is therefore rather surprising to see emerge in legal and other texts of
the fourth and later centuries the phenomenon of people legally bound to
an estate, apparently in an agricultural context. From the fourth century
onwards we dispose of imperial constitutions which were issued with the
purpose of tying agricultural workers (coloni ) to the land. Precisely when
this began, we do not know, neither do we know precisely why, but it
clearly had to do with guaranteeing the cultivation of land and payment of
taxes. This system of binding those people to an estate or plot of land is
called the (Roman) colonate.
Ancient historians look at this from the perspective of the ancient
economy and the agrarian exploitation which is of course an indispensable
aspect of the colonate, since it functions in this context, as the texts
demonstrate. It is only later, the colonate being a status, that coloni are

7
One wonders whether there remained a distinction: perhaps the gift could be revoked? The texts do
not give a clue to this.

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 6 Introduction
found in other occupations (and can be recalled). Thus the connection
with the agrarian setting must be taken into account.
The colonate has generated much literature and many theories, already
by Gothofredus and later by Savigny, whose essay ‘Über dem römischen
Kolonat’ includes a reaction to Gothofredus’ views, and by other authors.8
Due to the need to take as many factors as possible into account, the
theories are not sharply separated from each other. We can distinguish
several approaches.
One view is connected with a shift in the mode of agrarian exploitation.
The colonate is seen within the context of agricultural exploitation, as the
successor to the tenancy of the Late Republic (when a colonus would have
been a lessee). The cause of this development would have been an increas-
ing impoverishment of the lessees, making them increasingly dependent on
the landowners.9 The Republican way of many individual lessees and
individual farmers-owners made way for a slave-based exploitation on
larger estates. By the end of the second century AD, the supply of slaves
dwindled and landlords were forced to find new supplies of workers. These
they found by subletting their great estates and fixing the sublessees to their
land. The fact that the great imperial estates in North Africa (and else-
where?) were administered by conductores, who in their turn sublet parcels,
under a general regulation for all (the Decretum Commodi de saltu
Burunitano, found in 1879, and the lex colonis fundi Villae Magnae datae
ad exemplum legis Mancianae, found in 1896) seemed only to sustain this
view. It led to a change in production method. The farmers/lessees on these
gradually came into a state of dependency which needed little to become

8
Already in the Middle Ages the texts on the coloni attracted interest: see Conte 2000; Savigny 1825–
50, 1–16. One should be aware that serfdom was abolished in Prussia in 1811, in Mecklenburg in 1822
and in Saxonia in 1832: the colonate was an actual question. For a survey of other nineteenth-century
authors, see Heisterbergk 1876, 7–21 and Marcone 1988; further Marcone 1997b on the Italian
literature in the nineteenth century on the colonate. A previous summary of the status quaestionis is
provided by Jones 1974; Cracco Ruggini 1990; Sirks 1993a, n. 1; Whittaker & Garnsey 1998, 287–294;
Ward-Perkins 2000, 343–344; Demandt 2007, 398–401 (Seeck 1901 is rather old). Scheidel et al.
2007 does not enter into the subject of the colonate. Johnson 2012 has a chapter by J. Harries,
‘Roman law and legal culture’ (789–807), which hardly deals with the (private) law as such and has
nothing about the colonate, as the entire ‘handbook’ does not pay special attention to the
phenomenon. Banaji thinks coloni were bound tenants (2001, 615), Mathisen thinks they were
tenant farmers (2012, 752); see also Liebs 2005, 1957–1960. For further literature in addition to what
is cited here, see the following: Sirks 1993a, 331 n. 1 and the bibliography in Terre 1997. See, more
recently Amarelli 2017 and further Carrié 2017 in the context of a survey on the problems connected
with land in Late Antiquity.
9
An example of this view is Johne 1993. Earlier contributions by Johne in this respect are Johne et al.
1983; Johne 1985, 1986 and 1987.

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 1 The Status Quaestionis : General Approaches 7
the colonate in the following centuries.10 This view was first put forward by
Fustel de Coulanges in 1885.11 Clausing, following Fustel de Coulanges,
thought the farmers got gradually indebted. Together with a tendency to
continue tenancies, a diminishing fertility of the land and, with it, dimin-
ishing tax revenues led to a legal attachment to the land.12 Saumagne, in
a rather complicated analysis, saw the colonate as a quasi-servilité juridique,
originating in the fiscality because the tributum made him subjected to the
landowner. There is an echo of Fustel de Coulanges here, and Saumagne
extends it by attributing to the landowner the right to levy the tax owed by
his censibus adscripti.13 But these suggestions are not well based, as shall
become clear later. Pallasse discerned in the lex Manciana and the contracts
in the Tablettes Albertini traces of emphyteusis and thus of lease in
perpetuity.14 Weßel assumes that these conductores of imperial land of
the second century had in Late Antiquity become emhyteuticarii and, as
the parallel to this, the lease of their lessee-coloni had turned into a property
right which allowed them to sell it. However, as he himself admits, it has no
relation to property.15 Kolendo has resumed the question of continuity of
the colonate in Africa, albeit with some reservation.16 Santilli thought the
same and combined this with a shortage in slave labour.17 Mirković rejects
an introduction through Diocletian’s fiscal reforms because the colonate
existed before: landowners could already force their coloni to remain on the
land. She assumes indebtedness forced the coloni by way of their lease
contract to the land.18
10
CIL VIII 10570, 11–13: non amplius annuas quam binas aratorias binas satorias binas messorias operas
debe[a]mus ; CIL VIII 25902, IV.24–27: quodannis in hominibus singulis in arationes operas n(umero)
ii et in messem n(umero). et in sarritiones cuiusque generis singulas operas binas. But that could still be
part of the tenancy agreement. So also Lenski 2017, 121.
11
Fustel de Coulanges 1885. Several publications followed: Wiart 1894; His 1896; Schulten 1896;
Beaudouin 1897–98, and the authors mentioned by them.
12
Clausing 1925, 262–280, 284–296. Clausing mentions antique views that Italy’s soil was exhausted
(271–272). It would be interesting to check this against modern data.
13
Saumagne 1937. 14 Courtois et al. 1952; Pallasse 1955.
15
Weßel 2003, 109–116 on the legal position of landowner and colonus, who is for him a ‘Kleinpächter’;
here 112–113, dominium means more than ownership, cf. Augustine De civitate Dei 10.1.2, where
coloni are sub dominio possessorum. There it concerns certainly coloni originales.
16 17
Kolendo 1991, 1997, 158–161. Santilli 1975; repeated in Santilli 1999.
18
Mirković 1997, 15–26. See the critical review by Kränzlein 1999. Also Mirković 1986 and Mirković
1994. The arguments put forward are hard to follow. The assumption that under Verres landowners,
liable for the land tax, devolved this burden by transferring this to their tenants by the lease contracts
but remained liable in case the tenant fled (Mirković 1997, 20) is perhaps meant to explain why
landowners got the authority to keep them on the land, but it is not confirmed by contemporary
sources. The link with Ulpian (D. 50.15.4.8) is dubious (the text is much later and it does not follow
from this that tenants and land tax were connected), while other texts are from the later Empire.
Mirković 1997 cites on 24 P.Oxy. XLVII 3364 (in J. D. Thomas, A petition to the Prefect of Egypt, JEA
61 (1975) 102–221) as proof that under Caracalla the person who had sheltered a fugitive tributarius

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 8 Introduction
Another view is that the colonate originated in the fiscal reorganisations
which Diocletian (r. 285–305) carried out. At a rather early moment in his
reign, Diocletian began to reform the taxation system because, due to the
doubling of the number of provinces19 and increasing the troops,20 he
needed more revenues.21 This reform built on the previous systems; prob-
ably it was more a uniformisation which extended over the Empire. All
land was taxed according to its potential yield, resulting in a potential total
revenue, after which the expected expenditure was repartitioned propor-
tionally over these assessments. In this process Diocletian would have made
landowners responsible for the collection of the taxes their lessees owed,
which would alleviate the task of the authorities considerably and, since the
landowners were more able to carry the fiscal burden, would give the
emperor more stable revenues. In compensation Diocletian introduced
the bond to the estate for their farmers so that the landowner could rely on
having enough labour.22 These lessees, the coloni, declined by this subju-
gation and fixation to the land, which resulted in the colonate of the
late fourth and fifth century.23 Under Justinian, a category of coloni

was penalised. Unfortunately, she cites Serenus as petitioner, whereas it was Herakleides, Serenus
being the lawbreaker, and the editor warns against equalising ὑπόφορος with tributarius and taking
the term as technical. Also, although the text confirms that taxpayers should reside in their idia,
either their village or nomē, it does not say that landowners had the authority to recall their tenants.
And, as a matter of fact, regarding the land tax the edicts pertained to landowners, not tenants. There
are more occasions where it is difficult to follow Mirković’s arguments.
19
CAH XII, 179–181, introduction of the dioceses presumably in 297. 20 CAH XII, 120–124.
21
CAH XII, 172–176. Bott 1928 is an interesting publication, but now outdated.
22
Giliberti 1999, 86: to prevent migration and thereby a shortage in farmers. Giliberti opposes the idea
of a ‘genealogy’ of the colonate, namely that it evolved out of a class of half-free farmers, or
barbarians settled on the land, or of slaves freed with the obligation to remain on the land, or of
slave-farmers, or out of hellenistic practice. Farmers, who were lessees, were or gradually became
subjected to their landowners. He rejects the idea that the colonate was instituted by the imperial
government in its own, and not the landowners’ interest. Under Diocletian, lessees underwent the
same fate as other groups like the curials and the navicularii, whose function was considered essential
for life in the Empire: their function became hereditary and they became obnoxii. To that came his
tax reform. But is there evidence for such a tying to the land and work? Lactantius (ca. 250–ca. 320)
De mortibus persecutorum 23.1–2 is usually cited for this, but the word homo, used here (2 Agri
glebatim metiebantur, vites et arbores numerabantur, animalia omnis generis scribebantur, hominum
capita notabantur . . .), usually means slaves, and slaves were indeed put on the census. It cannot be
proof that it concerned free farmers. Also adhering to this fiscalist view: Schipp 2009, 40.
23
For example, Faure 1961, 127–133, mentioning 305 and 306 as the moments of introduction. Also
Marcone 1993, 825–826. I refer further for an overview with literature to Carrié 1993, 292–301 for his
fiscal reforms. Fikhman rejects Carrié’s fiscal cause of the colonate and stresses that great landlords
had an interest in tying labour to their lands: Fikhman 1990, 171, 172, 175 = Fikhman 2006, 270, 271,
274. Harper 2011, 153–155, seems to adhere to the fiscal cause, subjecting long-term tenants, and
assumes a different development in the west and east (but his subject is slavery, not the colonate).
Similarly Vera 2012 = Vera 2019, 369 does not exclude such a development, assuming that it
concerned private landowners/farmers. The proposition of Panitschek 1990, to explain the origin
by assuming that the half-free status in peregrine legal systems by the beginning of the fourth

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 1 The Status Quaestionis : General Approaches 9
(the adscripticii ) is even compared to slaves. Their number would have
been considerable but there is no information about their actual size. There
is certainly evidence of free labour also in this time.24 This view differs from
the previous ones in that it supposes an active legal change, initiated by the
emperor.
To some extent connected with this is the idea that a hereditary tying to
their profession led to the situation that the landlords treated their tenants
de facto as their property, which led to their being considered personae
alieni iuris. It is based on the view according to which all functions and
professions became from Diocletian onwards hereditary in order to ensure
the functioning of the administration and state. The coloni made no
exception. In that context they were tied to their land by way of the tax
registration. As such the colonate would be but one illustration of the
decline of the Roman Empire from this emperor onwards by its social
petrification and bureaucracy. This theory lacks the proof of a legal transi-
tion, which, however, is desirable, since in Antiquity one was very keen on
the difference between freedom and slavery.25 Connected with this is the
supposed emergence in Late Antiquity of the great domains as semi-public
institutions, which had the right of autopragia, that is, to collect taxes
themselves.26
Another question is whether the colonate was the precursor of medieval
servage, villeinage and Hörigkeit. I shall deal briefly with this question in
Sections 17 and 49, but it requires further research. We are here only
concerned with the colonate as established in the Roman Empire.
Finally, there is the stimulating opinion of Carrié that the colonate is
nothing more than a nineteenth-century construct.27 It has encountered
criticism.28 Yet, the question, is there something like ‘the colonate’?, is
a good question. All too quickly an interpretation becomes absolute, and

century were romanised in the form of the colonate, in the course of his fiscal reforms, is very
speculative. There were indeed situations which looked like the half-free status which he mentions
(dominus–libertus, patronus–cliens), but still these people were legally free – and Roman. Did similar
dependencies exist elsewhere? What do we know of peregrine half-free statuses? Panitschek does not
name one. I could unfortunately not consult Perelman Fajardo 2019.
24
So CJ 11.48.21.1; Whittaker & Garnsey 1998.
25
Munzinger 1998. See my review, Sirks 2003. See Sirks 1993b for a refutation.
26
The idea of the great domains as semi-public institutions, an idea set out before by Gascou 1985, is
regarded with scepticism by Banaji 2001, 94–100 (on the rents paid), and by Sarris 2006, 150–154,
and n. 85.
27
Carrié 1982. See below.
28
Marcone 1993, in his survey Il lavoro nelle campagne. As to the question whether in Africa already in
the third century emphyteusis existed and was fundamental for the development of the colonate
(Marcone 1993, 828–830), on which Vera 1987, I must refrain from entering into this, since it would
require a study different from the present one.

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moment même où l’écrivain vient de me ravir par ses peintures les
plus délicieuses.
Et je me sens heureux, moi simple Oriental, de ne pas trouver
trace, dans mes pensées, de ces conflits intérieurs. Voyant les
choses telles qu’elles sont, nous cherchons le bonheur où il est :
dans la vivante réalité des choses. Nous ne poursuivons pas un rêve
mensonger, qui n’existe pas dans les faits et n’y saurait exister. Nous
ne demandons pas à la folie de passions orageuses, de rêves
troublants, le bonheur que peut fournir seule la conception
raisonnable de l’existence.
Aussi, notre idéal est-il bien plus simple. Il n’a point pour objet
des adorations mystiques, fausses comme un conte de fées. Il se
borne à demander à la vie ce qu’elle peut donner : la tendresse
profonde, l’affection mutuelle ; et, pour couronnement de l’édifice
conjugal, de nombreuses petites têtes d’enfants, brunes ou blondes,
consolation efficace de toutes les misères, espérances joyeuses
groupées autour des parents, qui symbolisent leur foi dans l’avenir,
constituent la triomphante incarnation de l’amour et assurent à tout
jamais le culte le plus légitime : celui des ancêtres qui nous ont faits
ce que nous sommes et dont nous transmettons l’enseignement aux
générations nouvelles.
 UNE VISITE AU PALAIS DE JUSTICE

Je vous ai dit, il y a quelques temps, combien j’avais admiré, à

Paris, les merveilles entassées dans le Palais de l’Exposition
universelle. Je veux aujourd’hui vous faire connaître les impressions
que m’ont laissées certaines institutions de l’Europe.
Pour commencer, permettez-moi de vous demander quelques
explications sur les tribunaux et ce qui s’y rattache. J’ai vu là
beaucoup de choses qui m’ont paru très étranges et, pour ne pas
me tromper par inexpérience, je désire vous soumettre mes doutes.
Lorsque je montai le grand escalier par lequel on pénètre, à
Paris, dans le Palais de Justice, je me rappelai un incident qui s’était
passé, peu de temps avant mon départ, au tribunal de Fou-Tchéou.
Devant le sous-préfet-juge Ouang, comparaissait un orphelin,
que son oncle avait essayé de dépouiller de sa fortune. L’affaire fut
rapidement décidée. Le juge entendit les parties, et, après avoir
ordonné la restitution des biens volés, fit administrer vingt-cinq
coups de bambou au voleur, pour lui ôter l’envie de recommencer.
Un Européen de ma connaissance se trouvait là. Il me dit qu’il
regardait cette façon de procéder comme tout à fait barbare et que,
dans son pays, la loi était bien plus humaine.
Vous comprenez combien j’étais curieux de voir de près si,
réellement, notre manière d’agir était inférieure, comme on me le
disait.
 Après avoir franchi la porte du Palais, je me trouvai devant une
espèce de petite boutique, qu’on appelle le vestiaire. Une foule de
gens y laissent leur canne et leur chapeau, pour endosser une
grande robe noire, à large rabat blanc et se coiffer d’un couvre-chef,
noir aussi, rond, aplati à sa partie supérieure, tout à fait semblable à
un cache-pot couvert d’étoffe ; cela s’appelle une toque. J’appris que
ces messieurs étaient des avocats : nous aurons à en parler, avec
plus de détails, dans quelques instants.
Mon guide me fait faire quelques pas et je me trouve dans une
vaste salle, où se promènent beaucoup d’avocats et de gens qui
viennent là pour obtenir justice ; c’est la salle des Pas-Perdus, ainsi
nommée, sans doute, parce qu’on perd beaucoup de temps à y
marcher de long en large.
A droite et à gauche, s’ouvrent de petites portes, qui donnent
accès dans les salles où l’on juge les affaires civiles, c’est-à-dire les
discussions d’intérêts entre particuliers.
Les juges sont nommés par le gouvernement, comme en Chine,
mais il y en a plusieurs, au lieu d’un seul. Ils sont habillés comme les
avocats, sauf quelques détails de couleur et d’ornementation qui
diffèrent. Pendant qu’on leur expose les affaires, ils causent tout bas
entre eux ; quelquefois, même, ils ont l’air de sommeiller un peu.
J’avais déjà admiré, en Angleterre, les cheveux blancs, communs
aux juges et aux gens de loi de tout âge. Je croyais, d’abord, dans
ma naïveté, que les soucis d’une existence consacrée à l’examen
consciencieux des cas les plus délicats avaient blanchi de si bonne
heure la chevelure de tous ces hommes.
Quelle ne fut pas ma surprise, en apprenant qu’il n’y avait là que
de faux cheveux, des perruques blanches !
En France, point de perruques. Mais les gens de loi portent un
costume bizarre, qu’ils s’empressent d’enlever d’ailleurs, dès qu’ils
quittent les salles de justice. Combien je trouve plus simple et plus
naturelle la mode chinoise : l’uniforme, que le juge doit porter
comme tout autre fonctionnaire de l’État !
 Lorsque je pénétrai dans la salle, un monsieur, qu’à son
costume, je pris d’abord pour un avocat, mais que j’appris plus tard
être un avoué, se leva et demanda que l’affaire fût remise à un mois.
Le président (c’est le juge en chef), répondit que la cause traînait
depuis trop longtemps et qu’il refusait d’accorder le délai. « Alors je
fais défaut », s’écria l’avoué. Et il s’en alla, tout tranquillement, avec
son client.
J’étais stupéfié de tant d’audace. Je me disais que le juge allait
faire saisir immédiatement et bâtonner d’importance cet insolent, qui
se permettait de quitter le tribunal, au moment où l’on devait le juger.
Il n’en fut rien. Le président se contenta de condamner ceux qui
partaient, à perdre leur procès. Je m’en réjouissais déjà, car,
réellement, il n’est pas permis de se moquer ainsi de la justice de
son pays. Mais mon compagnon n’ajouta pas peu à mon
étonnement, en m’apprenant que cette condamnation ne signifiait
rien et que tout était à recommencer : qu’il y avait là une finesse de
procédure qui permettait au défaillant de gagner du temps ; et que
cela se faisait à chaque instant, d’une manière tout à fait habituelle.
Comprenez-vous cela ? Voilà un procès qui dure, déjà depuis
des années et qui, maintenant, va traîner de nouveau ? Est-ce
raisonnable ? Notre façon expéditive de juger, en Chine, n’est-elle
pas infiniment préférable aux longueurs de la justice européenne,
avec les frais ruineux qu’elle entraîne. Car il faut payer, ici, l’avoué,
qui cherche dans les lois le moyen d’être habile pour vous ;
l’huissier, qui envoie, en votre nom, de petits papiers indéchiffrables ;
l’avocat, qui parle à votre place ; le notaire, qui enregistre
définitivement les contrats et les garde en dépôt. Quelle
complication ! Que de rouages, dont nous nous passons !
Un exemple suffira pour montrer comment la justice chinoise eût
traité l’avoué, dont la conduite soulevait en moi une si légitime
indignation.
Un jour, une veuve désirant se remarier malgré l’opposition de la
famille de son mari, alla consulter un homme très versé dans la
connaissance des lois. Il lui rédigea une pétition, qu’elle présenta au
juge.
Ce dernier examina l’affaire et donna raison à la veuve.
« Mais, ajouta-t-il, il est visible que ce n’est pas vous qui avez
rédigé cette pétition, hérissée de citations de nos lois. Vous avez été
aidée par un homme qui aurait dû vous conseiller de vous en
rapporter à l’esprit éclairé des juges et de venir dans cette salle, dire
simplement quel était votre cas.
« En écrivant pour vous cet acte, votre homme d’affaires a
manqué au respect dû à la justice. Je le condamne à trois mois de
prison. »
Voilà qui fait comprendre pourquoi nous n’avons pas de gens de
loi, dans l’Empire du Milieu.
J’ai voulu savoir dans quel but on avait inventé, en Europe,
toutes ces formalités et toutes ces fonctions, inconnues chez nous :
or, voici ce que j’ai appris.
Les huissiers, qui étaient autrefois des serviteurs chargés d’ouvrir
la porte aux juges, sont chargés, les uns, de prévenir les gens
appelés en justice, les autres, de saisir les biens des condamnés.
Les avoués n’existeraient pas, si les avocats connaissaient
suffisamment les lois.
Quant aux notaires, ils conservent les actes et gardent le plus
longtemps possible l’argent de leurs clients. Quelquefois même ils le
dépensent et, alors, on assiste aux ravages d’une épidémie, nostras
en Europe, mais heureusement inconnue chez nous : l’épidémie de
fuite des notaires, qui se sauvent après avoir ruiné leur monde.
Pour les avocats, c’est bien autre chose. Il ne leur suffit pas
d’avoir passé leurs examens : si Confucius et Mencius avaient
étudié le droit à Paris, ils ne pourraient défendre la veuve et
l’orphelin, qu’à cette condition : d’avoir un bel appartement, avec de
beaux meubles dedans.
Tout cela nous paraît absolument barbare, à nous autres Chinois,
habitués à une justice prompte, sans formalités et sans frais. En
Europe, cela semble tout naturel.
L’Angleterre nous offre des coutumes plus étranges encore que
celles usitées en France. Vous allez vous en convaincre.
Lors de mon passage à Londres, je pus pénétrer dans le local
d’une des quatre Compagnies d’Avocats que cette ville a le bonheur
de posséder.
Étudiants, avocats et membres du Comité-Directeur de la
Compagnie des Avocats, dînent ensemble dans une immense salle.
Je trouvai cela très cordial, au premier abord.
Mais je vis bientôt que la salle était divisée en trois parties.
Sur une estrade élevée, mangeaient les membres du Comité-
Directeur. Ils avaient de belles robes, de bon vin et d’excellents
plats.
Au-dessous d’eux, une seconde estrade recevait les avocats,
revêtus de robes moins belles et fournis de vin moins fin et de plats
moins recherchés.
Enfin, plus bas encore, dînaient les étudiants, en robe très
ordinaire : ils avaient d’assez mauvais vin et des mets très
ordinaires.
A-t-on jamais rien vu de pareil, en Chine ? Mais revenons au
Palais de Justice de Paris.
Je n’étais pas au bout de mes surprises. Mon compagnon me
conduisit à une autre salle, appelée la correctionnelle, où l’on juge
de petits crimes.
Il faut que je vous avertisse d’abord de ne pas vous laisser
tromper par ces mots : petits crimes. Les crimes, en effet, sont, ici,
divisés en grands et petits, d’une façon au moins singulière. Si, par
exemple, vous faites un faux billet de banque de cinquante francs,
vous commettez un grand crime et l’on vous expédie dans une île
lointaine, aux travaux forcés.
Si, au contraire, vous vous procurez adroitement cent millions en
ruinant vingt mille familles, vous ne pouvez être condamné à plus de
trois ans de prison : car vous n’avez commis qu’un petit crime !
 Je vis donc condamner à la prison des gens qui n’étaient guère
coupables que de peccadilles. J’en entendis acquitter d’autres, qui
avaient causé des dommages considérables. Car, en Europe, tout
dépend du plus ou moins d’habileté du criminel. S’il a fait beaucoup
de mal sans trop s’écarter de la loi, il est à peu près sûr d’échapper.
Je ne pus m’empêcher de faire remarquer à mon ami, que chez
nous, c’était tout le contraire et que l’on condamnait le coupable
d’autant plus sévèrement, que sa mauvaise action était plus
savamment combinée.
— « Que voulez-vous ? me répondit-il. C’est très malheureux,
mais nous n’y pouvons rien. La loi est la loi ; on est bien forcé de
l’appliquer. Je sais bien que notre procédure fourmille de ces
chinoiseries-là…
— Comment ! des chinoiseries ! interrompis-je, tout indigné. Mais
il n’y a rien de chinois là-dedans ! Venez en Chine ! Jamais vous n’y
verrez d’abus semblables ! »
Il sourit, d’un air un peu gêné et me conduisit à la Cour d’Assises,
où l’on juge les grands crimes. La décision est rendue par douze
hommes, tirés au sort, appelés jurés, et qui doivent prononcer, non
plus d’après la loi, mais, comme en Chine, selon la justice et l’équité.
Cela me fit plaisir.
Je vis juger là, entre autres causes, une femme qui, jalouse de
son mari, lui avait jeté à la figure une espèce de liquide appelé vitriol,
qui vous arrache les yeux, vous enlève le nez, vous brûle la chair ;
un horrible poison, en un mot.
Je crus d’abord qu’il était impossible qu’une femme traitât son
mari d’une façon aussi peu humaine. Je dus me rendre à la triste
évidence de la réalité. Ces femmes, me dis-je, n’ont jamais lu
Confucius.
Je trouvai, en général, que les jugements de la Cour étaient
assez raisonnables. Je fus choqué, cependant, de voir les accusés
bien habillés traités avec plus d’égards que ceux qui portaient de
vilains vêtements. Chez nous, cela ne peut se faire : nos
philosophes nous ont interdit d’avoir égard à ces sortes de
distinctions.
En sortant du Palais de Justice, je me rendis tout en face, au
Palais du Tribunal de Commerce. J’y admirai un superbe escalier
monumental aussi audacieux qu’élégant, et j’y entendis condamner
une foule de gens à avoir leurs biens saisis. Il y a là des agréés, qui
sont avocats et avoués à la fois. Ils portent un costume encore plus
extraordinaire que leurs confrères du Palais de Justice.
Je me retrouvai enfin dans la rue, après avoir assisté, à peu près,
à toutes les façons de rendre la justice en ces pays d’Europe.
Le résultat général ne m’avait pas précisément enchanté. Je
m’attendais à la perfection : et j’en étais réduit à regretter le sous-
préfet-juge Ouang, ses décisions aussi rapides qu’équitables et ses
bastonnades vengeresses.
Alors mon esprit se tourna avec ferveur vers le grand Philosophe
qui, il y a vingt-cinq siècles, nous donna des mœurs et des lois,
aujourd’hui encore, admirables de justice et de simplicité.
« O Confucius ! m’écriai-je. Reçois les bénédictions d’un de ceux
que tu as comblés de tes bienfaits ! Grâce à ton génie, nous vivons à
l’abri des fléaux de la justice occidentale ! Tu nous as épargné les
longs procès, les chicanes légales, les finesses juridiques et toutes
les ruines qui en découlent.
« Grâce à ta sagesse, toute discussion est éteinte, aussi vite
qu’allumée ! Tu nous as préservés des avocats bavards, des avoués
habiles, des huissiers inexorables, et des notaires qui lèvent le pied.
« Puissions-nous vivre toujours sous la tutelle de tes
prescriptions aussi éclairées que clémentes !
« Puissions-nous faire fumer éternellement devant la tablette
sacrée où est écrit ton nom, les bâtons d’encens, témoignage de la
reconnaissance inaltérable de tes quatre cent millions de disciples. »
 AU QUARTIER LATIN

— Voulez-vous faire un tour au quartier latin ? me dit mon guide.

— Qu’est-ce que le quartier latin ?
— C’est le quartier des Écoles et des étudiants.
— Je vous suivrai avec plaisir, ne fût-ce que pour comparer vos
étudiants avec les nôtres.
Nous traversons la Seine et nous nous trouvons à l’entrée du
Boulevard Saint-Michel.
Là, ma vue est frappée tout d’abord par un monument singulier :
la Fontaine Saint-Michel. On y voit, en bas, deux espèces de
dragons vomissant des torrents d’eau. Plus haut, saint Michel
terrasse le diable. Saint Michel est un ange : il a des ailes et lève
son épée menaçante au-dessus d’un démon cornu, tout noir.
Je dois avouer que je fus étonné de rencontrer, en France, ces
images fantastiques, que les taoïstes seuls, affectionnent en Chine,
mais dont les disciples de Confucius, gens éclairés, ont fait justice
depuis longtemps.
Nous remontâmes le boulevard dont le nom de Saint-Michel,
dans la langue particulière aux étudiants, se transforme en
Boul’Mich ! Je compris tout de suite que ces jeunes gens, toujours
pressés par leurs études, ont trouvé un moyen ingénieux de gagner
du temps, en abrégeant les noms trop longs : cela me parut fort bien
imaginé.
 Nous visitâmes d’abord la Sorbonne, qui est la plus antique des
institutions universitaires de France. Je me suis laissé dire
qu’autrefois, cette Sorbonne brûlait, de temps en temps, écrivains et
livres qui lui déplaisaient, comme ce Shi-Hoang-Ti, dont la mémoire
est vouée, par tout bon Chinois, à l’exécration éternelle. Mais
aujourd’hui, cela ne se fait plus, et la Sorbonne se borne à enseigner
toutes sortes de belles choses et, surtout, un grand nombre de ces
théories dont, jadis, elle aurait fait rôtir les auteurs.
De là, nous nous rendîmes au Collège de France. C’est un vaste
établissement, dans lequel les professeurs les plus célèbres sont
chargés d’exposer les connaissances les plus élevées, en fait de
lettres et de langues, principalement.
Je vis là des hommes universellement connus et dont j’avais lu
souvent les noms dans les gazettes chinoises.
Figurez-vous qu’ils parlent souvent devant des salles à peu près
vides. L’un d’eux, entre autres, avait pour tous auditeurs une vieille
dame en lunettes bleues et le cocher qui l’avait amené ; ce dernier
sommeillait doucement, en attendant que le maître eût fini de révéler
les mystères les plus cachés d’une langue de l’intérieur de l’Asie,
que personne ne parle plus depuis trois ou quatre mille ans.
A l’École de droit, où il y a beaucoup d’élèves, il me sembla me
trouver dans un pays tout à fait bizarre.
Les lois, en Europe, ont en effet, ce caractère singulier, qu’elles
tiennent à la fois du passé le plus lointain et du présent le plus
immédiat. Aussi, fourmillent-elles des contradictions les plus
énormes. Ce qui ne peut manquer de se produire, lorsqu’on veut
marier de vieilles croyances, tout à fait étrangères à notre époque,
avec les résultats les plus clairs de la science actuelle.
Figurez-vous un homme portant un chapeau moderne et des
souliers tels qu’on les faisait du temps de l’empereur Fou-Hi.
Du reste, tous les professeurs sont revêtus de vieux costumes
d’une époque très reculée : allusion transparente aux efforts qu’ils
font chaque jour, pour concilier l’ancien et le nouveau, les opinions
disparues et les vérités récemment découvertes.
 Je contemplai encore l’École Polytechnique, où quelques
centaines de jeunes gens étudient les sciences mathématiques les
plus hautes. J’admirai ensuite la magnifique installation de l’École
des Mines, qui fait connaître tous les gisements de minerais utiles à
l’homme et les procédés divers, usités pour l’extraction et le
traitement de ces matières si précieuses.
Enfin, j’arrivai à l’École de Médecine. Et, ici je fus réellement
émerveillé.
Je vis les étudiants se presser aux cours, plus nombreux encore
qu’à l’École de Droit. Ici, un professeur détaille avec une précision
inouïe, la structure des éléments les plus imperceptibles du corps
humain. Là, un autre poursuit, dans leur marche à travers nos
organes, les substances minérales et végétales les plus diverses.
Un troisième vous démontre comment fonctionne ce cerveau, siège
de toutes nos idées. Il nous apprend par quels procédés raffinés on
arrive, de nos jours, à mesurer cette chose impondérable et
insaisissable : la pensée humaine ! Les professeurs parlent une
langue fort simple et élégante. Ce sont des hommes tout à fait de
premier ordre. Je n’en finirais pas, si je voulais vous raconter, par le
détail, tout ce que je vis et entendis d’admirable et d’entièrement
nouveau pour moi.
Si, des Écoles, je passe aux livres d’enseignement, la supériorité
des Européens m’apparaît plus grande encore. Il est impossible de
se figurer avec quelle précision, avec quelle clarté sont rédigés ces
volumes, qui sous un petit format, vous résument une science tout
entière, rendent les plus grandes difficultés intelligibles pour tous et
présentent, chacun, comme un tableau merveilleusement lumineux
de la partie traitée. Ensemble et détails, l’on voit tout d’un coup d’œil.
Chaque chose est rangée précisément à la place nécessaire. Vous
trouvez, immédiatement, tout ce dont vous avez besoin, sans
qu’aucun fait inutile vienne embarrasser vos progrès. Il y a, dans ces
livres parfaits, une puissance incomparable.
Les étudiants chinois sont bien loin d’être aussi favorisés que
leurs collègues d’Europe. Sans doute, nos traités de morale n’ont
rien à redouter de la comparaison avec les livres des sages de
l’Occident. Mais, pour tout le reste, notre étudiant doit chercher dans
d’immenses collections de volumes, les vérités qu’il a besoin de
connaître. Sa tâche est considérable : il ne trouve nulle part de
besogne toute prête et est obligé de tout ou presque tout faire par
lui-même. Son intelligence est astreinte à de plus pénibles efforts.
Sa mémoire doit emmagasiner un nombre de faits bien plus grand,
dans lesquels il ne voit le plus souvent pas d’autre ordre que celui
qu’il saura se créer.
Et pourtant, l’Europe se plaint d’un mal dont je n’ai jamais
entendu parler en Chine : le surmenage des étudiants.
Malgré l’excellence de leurs professeurs et la méthode de leurs
livres, les étudiants européens sont fatigués par leurs études. Ce
phénomène ne peut être attribué qu’à deux causes : la manière
d’enseigner, ou la vie menée par les jeunes gens.
Je ne crois pas, cependant, qu’il faille accuser la manière
d’enseigner. Il ne me semble pas possible que des maîtres aussi
supérieurs et des livres aussi parfaits puissent fatiguer l’intelligence
de l’élève : au contraire, il devrait avoir l’esprit plus libre, puisqu’une
grande partie de sa tâche est faite d’avance.
Je suis donc obligé d’attribuer cette fatigue des jeunes cerveaux
au genre de vie des étudiants.
L’existence de l’étudiant chinois est, en effet, sérieuse autant que
laborieuse. La plupart du temps, il est déjà marié et échappe, par
suite, aux tentations et aux dangers du célibat. Il ne connaît guère
d’autres distractions que celles qui sont compatibles avec la vie de
famille. Des promenades ; quelques amis réunis autour de la théière
et échangeant leurs impressions et leurs pensées ; de temps en
temps, une partie de cartes ou d’échecs. Voilà, en dehors des fêtes
nationales, les seules distractions de nos futurs lettrés. Ils passent le
reste de leur temps auprès de leurs professeurs, qu’ils respectent à
l’égal de leurs parents, ou courbés sur leurs livres, à la recherche de
la vérité.
Lorsqu’ils ont enfin franchi la terrible épreuve des examens, ce
sont des réjouissances publiques, de véritables fêtes célébrées en
l’honneur des vainqueurs.
L’étudiant européen est presque toujours célibataire. Il est admis,
par exemple, qu’on va s’établir au quartier Latin pour travailler, mais
aussi pour s’amuser. « Il faut que jeunesse se passe » est un
proverbe courant en Europe, inconnu chez nous.
En Allemagne, j’avais vu les étudiants, au sortir des brasseries,
où ils avaient absorbé une quantité prodigieuse de bière,
s’assembler dans des salles d’escrime. Là, ils s’amusent à se battre,
avec de longues épées appelées rapières. C’est le comble de la
gloire d’entailler de longues cicatrices la figure d’un adversaire
contre lequel on n’a aucun motif de haine ; ou d’avoir soi-même les
joues décorées de ces marques d’un jeu aussi absurde que barbare.
Vous ne rencontrerez rien de tel en France. Les étudiants y font
bien de l’escrime, mais avec des épées sans pointe ; ce n’est pour
eux, qu’un exercice physique excellent. Ils sont heureux de toucher
leur adversaire, mais seraient désolés de lui faire mal, à plus forte
raison, de le blesser.
Mais ce plaisir hygiénique n’est pas le seul amusement des
étudiants. D’autres distractions viennent interrompre leur travail.
Et, d’abord, ils font de la politique, fondent des sociétés, prennent
part à toutes les luttes intérieures du pays. Occupation fiévreuse,
passionnante et auprès de laquelle les études proprement dites
paraissent quelque peu ennuyeuses. Parfois, ils protestent en
longue file, appelée monôme, contre la décision des autorités et il
n’est pas rare de les voir siffler les professeurs dont ils sont
mécontents. Si pareille chose arrivait en Chine, je crois que la
tablette de Confucius se briserait d’elle-même. Puis, le célibat
prolongé des jeunes gens produit toutes sortes de conséquences qui
ne peuvent être que nuisibles. La vie sérieuse et calme de l’intérieur
domestique est autrement favorable au travail, que la fréquentation
des bals et des brasseries à jeunes personnes décolletées.
Sans doute, il ne faudrait pas exagérer, croire que les étudiants
passent leur temps à Bullier. Bon nombre d’entre eux ne connaissent
guère que de nom la partie du quartier où l’on s’amuse, vivent
pauvrement et laborieusement dans leurs chambrettes du sixième
étage, et deviennent, à force de travail et de privations, les premiers
hommes de France. Eh bien, ce n’est certes pas parmi ceux-là que
l’on rencontrera un grand nombre de surmenés.
Le travail cérébral peut faire quelques victimes, quand il est
excessif. Mais ce cas est rare. En général, l’homme d’études est fort
de cerveau et bien portant. Je n’en veux pour preuve que ce fait :
c’est que presque tous les savants arrivent à un âge très avancé.
Mais ces savants ont dû, comme de simples étudiants chinois,
vivre de la vie normale, de la vie d’intérieur, fuir l’existence excitante
et fatigante des plaisirs extérieurs, et s’absorber dans leur grande
passion : l’étude.
Quelle que soit la différence des climats, des méthodes et de la
science elle-même, je pense que c’est par des procédés analogues,
que la nature produit des savants français et des lettrés chinois.
N’est-ce pas aussi votre avis ?

XXX
Pour traduction conforme :
Tcheng-ki-tong.
 LA JUSTICE POLITIQUE EN CHINE

La politique intérieure telle qu’on la conçoit en Europe, avec une

foule de partis dont chacun cherche à prendre possession du
pouvoir, n’existe pas en Chine.
Sans doute, nous avons eu à lutter contre des insurrections. Mais
ce sont là des phénomènes toujours partiels, qui ne divisent jamais
la nation entière en groupes opposés, en factions rivales. L’histoire
de mon pays nous montre les luttes politiques nettement
circonscrites sur le terrain dynastique.
Le grand Confucius et les philosophes de son école nous
enseignent qu’une dynastie dure aussi longtemps qu’elle s’occupe
du bien-être de la nation, qu’elle s’inquiète de l’agriculture, qu’elle
sait réserver le trop-plein des années d’abondance pour subvenir
aux insuffisances des temps de disette ; aussi longtemps en un mot,
qu’elle prend les sages mesures par lesquelles le bon père de
famille assure, pour le présent et pour l’avenir, l’existence de tous les
siens.
Il y a, ici, un naturel et admirable accord entre la théorie et la
pratique : entre les doctrines de nos sages et les faits de notre vie
historique.
Toutes les fois qu’une dynastie a dû céder la place à une famille
nouvelle, vous retrouverez, chez nos historiens, des plaintes,
toujours les mêmes, des griefs identiques ; canaux et irrigation
négligés ; agriculture délaissée ; magasins de provisions vides de
réserves, misère du peuple et mécontentement général.
Le principe du gouvernement n’est jamais en jeu. Le peuple ne
demande qu’à vivre sous le régime patriarcal qui lui convient, et que
les lettrés n’ont jamais cessé de lui représenter comme l’idéal
nécessaire. Du moment que les événements répondent à cette
conception primordiale, notre politique n’offre pas de changements.
Y a-t-il eu contradiction entre ces aspirations et la réalité : la famille
régnante, dans ce cas, a été expulsée, pour faire place à une
dynastie plus digne.
Cette simplicité de notre politique a pour expression une
simplicité correspondante, dans notre justice.
Les crimes politiques, dans la loi chinoise, peuvent se diviser
nettement en deux catégories bien tranchées :
1o Crimes commis par les fonctionnaires, dans l’exercice de leurs
fonctions ;
2o Crimes anti-dynastiques.
Les crimes commis par les fonctionnaires sont punis de trois
peines : la prison, le bannissement, la mort.
La prison frappe les délits les moins graves. Le caractère
essentiel de cette peine est que nous n’établissons, au point de vue
du régime pénitentiaire, aucune différence entre le traitement infligé
au détenu de droit commun et celui que subit le condamné politique.
Le banni subit sa peine dans les pays frontières, par exemple en
Kashgarie. Le bannissement n’a pas de caractère infamant : il est
purement afflictif. Ce n’est point chose rare que de voir l’homme
ainsi frappé rentrer, après un exil temporaire et être élevé de
nouveau à de hautes fonctions. C’est ainsi, par exemple, qu’après la
guerre de l’Opium, le vice-roi Ling fut banni. Depuis il a été rappelé
et réinstallé dans sa vice-royauté. Le bannissement est donc une
leçon sévère, plutôt qu’une peine proprement dite.
La peine de mort est appliquée, dans les cas exceptionnellement
graves. J’ai expliqué ailleurs le rôle que joue la Censure, toutes les
fois qu’il s’agit de ce châtiment supérieur.
Passons maintenant aux crimes politiques proprement dits, aux
crimes anti-dynastiques.
Nos penseurs ont toujours regardé la tranquillité intérieure
comme la base de tout développement et de toute prospérité
nationale.
Le renversement d’une dynastie leur apparaît comme le juste
châtiment de fautes irréparables, commises dans l’exercice du
pouvoir, et dont le souverain déchu, sa famille, ses fonctionnaires,
partagent la responsabilité.
De là, toute une série de conséquences, qu’il importe d’exposer.
Toutes les fois qu’un souverain est tombé du pouvoir, il a perdu
en même temps rang et fortune. La veille, il était l’homme le plus
riche du monde. Le lendemain — s’il survit à sa chute, ce qui est
assez rare — il n’est plus que l’homme le plus pauvre de l’empire et
n’a d’autre ressource que de faire un métier, comme le premier
venu.
Il en est de même pour tous les siens. Les héritiers directs, en
général, succombent dans la lutte. Les autres deviennent des
hommes privés. Dépouillés de tout titre, de toute dignité et de toute
richesse, ils doivent gagner leur vie par le travail.
Sont soumis à la même règle, tous les fonctionnaires, sans
exception, qui ont servi l’ancien régime. La nouvelle dynastie leur
enlève leurs titres de noblesse, et tout ce qui pouvait les distinguer
de la foule, dans laquelle ils sont obligés de se perdre, comme des
gouttes d’eau dans l’Océan.
En quelques jours, depuis le haut jusqu’au bas de la hiérarchie,
tous les agents politiques, administratifs et militaires quelconques,
sont remplacés.
Et, non seulement nous sommes tous habitués à cette idée : qu’à
une situation nouvelle il faut des hommes nouveaux ; non seulement
nous ne pouvons nous imaginer qu’on nous vienne parler de droits
acquis, à propos d’hommes politiques qui ont servi un régime frappé
de déchéance, mais nous allons, dans cet ordre de pensées, bien
plus loin encore.
Dans l’Empire du Milieu, en effet, le serviteur de la famille déchue
ne peut point devenir le fonctionnaire du nouveau souverain.
L’acceptation de fonctions déférées par celui qui a succédé à votre
ancien maître, vous déshonorerait aux yeux de tous, comme à vos
propres yeux.
Déchéance imposée par les mœurs, non par les lois.
Il n’est pas d’expression qui puisse dire de quel opprobre se
couvrirait celui qui aurait ainsi trahi la cause qu’il servait autrefois.
Méprisé par ses anciens amis ; méprisé par les fonctionnaires du
nouveau régime ; méprisé par le peuple ; méprisé par sa propre
famille qui le fuirait comme un pestiféré, le malheureux n’aurait plus
qu’un seul refuge : le suicide.
J’ai dit que ceux des membres de la dynastie détrônée qui ont
survécu à la guerre civile, pouvaient vivre tranquillement, à cette
seule condition : rentrer dans le rang, renoncer à toute ambition,
comme à toute trace de leur ancienne splendeur, et travailler pour
vivre.
Cette règle est absolue : elle est appliquée avec une logique
impitoyable, conforme d’ailleurs à ce principe exposé plus haut : que
le plus grand des criminels, c’est le fauteur de troubles dans l’État.
Nos philosophes, voyant bien que tout individu qui se livrerait à de
pareilles tentatives, causerait nécessairement de grands malheurs :
émeutes, insurrections, mort de nombreux citoyens, ont décidé
sagement que de deux maux il fallait choisir le moindre ; qu’il était
nécessaire de faire mourir un seul homme, pour l’empêcher d’en
faire mourir beaucoup d’autres.
Aussi, la peine de mort attend-elle tout membre d’une maison
expulsée du trône, qui se livrerait à la moindre tentative
d’insubordination. Fait-il acte de prétendant ? Il est puni de mort.
Cherche-t-il à grouper autour de lui un noyau d’hommes qui peut
devenir dangereux ? La mort. Veut-il s’élever d’une manière
quelconque au-dessus de la masse des habitants du pays ? Encore
la mort. Songe-t-il même à attirer sur sa personne, à n’importe quel
degré et de quelque manière que ce soit, l’attention du pays ou
d’une fraction du pays ? La mort, toujours la mort !
Et c’est justice.
Profondément respectueux de ce que nos philosophes nous ont
appris être le bien public, nous ne saurions en épargner les
ennemis. Aussi, loin de nous attarder, dans ce cas, à des finesses
juridiques, à des considérations futiles de procédure, nous marchons
droit à l’ennemi, pour le frapper à la tête, comme disait le sage
Machiavel.
 LES BAS-BLEUS, EN CHINE

On a tant écrit sur la Chine, qu’il semble que tout ait été déjà dit :
politique, géographie, histoire, mœurs, littérature, tout a été analysé,
jusques et y compris les sensations fugitives que peuvent éprouver
les fumeurs d’opium.
On pourrait donc croire, que tout ce qui peut prêter à
développement littéraire a été vu, étudié, épuisé. Il n’en est rien. A
côté de la Chine que chacun, aujourd’hui, sait par cœur, il en est une
autre, encore inconnue : une Chine qu’on ne voit pas, parce qu’elle
se cache modestement, mais qui n’en vaut pas moins la peine d’être
étudiée par l’Europe.
C’est de la Chine féminine que je veux parler. L’Européen se fait,
en général, de la femme chinoise, une idée très inexacte. Lisez le
voyage de Dumont d’Urville : la femme chinoise n’y existe pas.
Prenez-vous les récits d’autres voyageurs : la Chinoise y est
dépeinte sous les traits peu flatteurs d’une esclave illettrée.
Erreur énorme, qui provient de ce que les Européens, n’étant pas
admis à voir nos femmes, les ont dépeintes d’après ouï-dire, ou
suivant les données que fournissait au voyageur son imagination,
plus ou moins riche. Ces peintures, faites de chic, comme on dit en
style d’atelier, ne valent forcément que ce que peut valoir toute
œuvre d’imagination pure. Essayons de substituer, à ces
descriptions fantaisistes, l’image plus simple cet plus attrayante de la
réalité.