The Pasts Threshold Essays On Photography

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The Past’s Threshold
 Siegfried Kracauer

The Past’s Threshold

Essays on Photography

Edited by
Philippe Despoix and Maria Zinfert

Translations by Conor Joyce

diaphanes
 Contents

Philippe Despoix
Kracauer as Thinker
of the Photographic Medium 7

Photography (1927) 27

On Yesterday’s Border (1932) 47

Photographed Berlin (1932) 55

A Note on Portrait Photography (1933) 59

The Photographic Approach (1951) 63

Maria Zinfert
Curriculum Vitae in Pictures 79

Notes 105
Sources of the Texts 121
List of Illustrations and Photographic Credits 123
Acknowledgements 127
 Philippe Despoix

Kracauer as Thinker
of the Photographic Medium

It is no longer necessary today to introduce Siegfried Kracauer. The

major works of this transversal thinker who was at the same time
philosopher, novelist, essayist, sociologist and historian, film critic
and theoretician of the cinema, have already been re-edited or are
accessible in translation. His particular position begins to come into
view among the constellation of radical intellectuals from the Weimar
Republic who, like Walter Benjamin, Ernst Bloch, Leo Löwenthal or
Theodor Adorno, were his partners in discussion. The fact that he is
presented here as also a thinker of the photographic medium may
come as a surprise given that this volume brings together just five
essays and an archive document. This is, in fact, everything that, in
his highly varied writings, has directly to do with the photographic
medium.
There can be no doubt, however, that in Kracauer’s texts published
at the turn of the 1920s and the 1930s from his position as an editor
of the cultural pages at the daily newspaper Frankfurter ­Zeitung,
then in the 1950s during his American period, he sketches out a
theorisation of photography that can be described as groundbreak-
ing. But it is also true that most of his works overlap, in more than
one way, with this medium of reproduction or that they are even
conceived explicitly in relation to it. Facing the mass dissemination

7
 Philippe Despoix

of photography to which he was a witness, Kracauer was one of the

first to grasp how necessary it was becoming to develop a critical
analysis of ­photography, and also to learn to think about modernity
as a whole via this new form of reproducibility. This reflection con-
tinues from his urban essays on the entertainment culture or on the
new strata of employees in the Weimar period to his studies on film
or on history characteristic of his American work.1

Facing Time

Published on the front page of the Frankfurter Zeitung in 1927, his

first eponymous text on photography belongs to a series of important
programmatic essays and will subsequently be included by Kracauer
in his collection The Mass Ornament (1963).2 This defining essay
weaves together striking themes – the ghost-like character of the
reproduced image, its relation to the present, its impact on memory,
its consequences for history – all taking their point of departure in
the confrontation of two photographic portraits: a contemporaneous
one, endlessly reproduced in the illustrated press, of the latest star
to be in fashion (Ills. 1–2), and then the old portrait of the deceased
grandmother, which is a unique item kept in the family album.3
By means of these two photographs of a young person of the same
age but taken at two generations’ distance, Kracauer homes in on
the new relation to time to which the new technique of reproduc-
tion contributes. For the latter disrupts not only the relation to the
visible world but also the relation to the human sense of time. The
revealing and definitive fixing of an ephemeral moment from which
photography proceeds is for Kracauer one of the sharpest indicators
of the crisis in the modern relation to transcendence and to eternal
time that religion promised. In the same way as new phenomena
like the craze for travel or for exotic dances, for speed or for sports
records, photographic reproduction, which favours all these sub-
jects, appears to reveal society’s un-mastered anguish in the face of
death. The quasi-ritual duplication and the endless ­dissemination of

8
 Kracauer as Thinker of the Photographic Medium

Ill. 1. Drei Jahre Tillergirls in Berlin [Three Years of Tiller Girls in Berlin], ­
Berliner Illustrirte Zeitung, No. 43, 1927.
Ill. 2. Keine Puppengesichter mehr! Individuelle Film-Schönheit [No More Dolls’
Faces! Individual Beauty at the Cinema], Berliner Illustrirte Zeitung, No. 45, 1927.

the same conventional images would seem to be a way of banishing

this anguish.
Thus press photography seems to, paradoxically, obscure the
visible world more than allow it to be observed and known. For
Kracauer, the relation to the image that this new type of reproduc-
tion induces is of a ghost-like kind. In the old album, the deceased
grandmother resembles any young girl concealing herself behind her
crinoline and the chignons that were fashionable in her day (Ill. 3).
Nothing guarantees that the person in the photograph actually is
the ancestor in question, nothing, that is, other than the family lore.
What shows through is the trace of Time.
But it is no different with the press photo. Of the ephemeral star in
vogue today, the success of whose roles depends on her reproduc-
tion in the press, we know no other original than the projection of

9
 Philippe Despoix

her image on the cinema screens. The photographic medium unfolds

a world of ghost-like copies, of strange phantoms, the originals of
which waver irremediably in the face of passing time. Every star of
the moment gives way inexorably to the next.
To the infinite accumulation of similar shots, which makes up
merely an external and chronological archiving, Kracauer opposes
the inner memory held of the photographed person, the last image
of it. This ultimate image, that he assimilates into a monogram,
refers to human finitude. Bergsonian memory can be tacitly made
out here, underpinned by qualitative duration (durée) and irreduc-
ible to the chronometric time to which photography is submitted.4
It is just such a remembering that Kracauer invokes in the face of
the potential loss of the capacity for memory of a humanity that is
without transcendental shelter and disorientated among its photo-
graphic ghosts.
In the conception of history particular to historicism, Kracauer
finds a striking parallel for this frightening accumulation of pho-
tographic documents which could set its sights on spatial conti-
nuity but is only witness to the chronological order within which
each document fits. Kracauer’s critique is directed precisely at the
cumulative and neutralising historical process embodied by the then
dominant current of historiography that he associates in the twenties
with, above all, Dilthey’s conception of the Geisteswissenschaften.
Kracauer contrasts his negative vision of a history torn between
catastrophe and utopia with series of events in their purely tem-
poral succession, with this sum of “photographs of the time” of
which the biographical enterprises around Goethe are emblematic.5
The utopia of freed consciousness to which the essayist refers he
sees embodied in Kafka, but he also sees it finding a setting in the
oneiric game of fragmentation and re-composition particular to the
cinematic medium.
It is significant that Kracauer does not make artistic photography
the centre of his analysis but, instead, the trivial shot printed in the
newspaper. He thereby underlines the fundamental characteristic of
this medium as a form of hybrid reproduction. The portrait of the

10
 Kracauer as Thinker of the Photographic Medium

Ill. 3. André-Adolphe-Eugène Disdéri, Portrait No. 3

taken from Mlle Hortense Schneider en huit poses
[Miss Hortense Schneider in Eight Poses], 1860.

star cannot be understood in an individual way without consider-

ing the intermedial chain of duplication of which it is only one ele-
ment, a chain that associates cinematographic filming, set photos,
photo-reportage and reprographic printing. Kracauer approaches
photography primarily as a vector of mass culture, to the very degree
that it forms one of that culture’s main bases and disseminates its
leitmotivs.

11
 Philippe Despoix

Ill. 4. Von Hindenburg, cover of the Berliner Illustrirte Zeitung, No. 40, 1927.
Ill. 5. Die neue Silhouette. Die Berliner Golfspielerin Frl. Tag beim Driveschlag
[The New Silhouette. The Berlin lady golfer Miss Tag hitting a drive],
cover of the Münchner Illustrierte Presse, No. 30, 1927.

The cinema star reproduced in the newspaper could just as well

be a variety-show dancing girl, the equivalent of one of the anony-
mous Tiller girls. This famous troupe that raised its leg like a single
collective body acted as a focal point in the major essay “The Mass
Ornament” that had been published shortly before by Kracauer and
in which he analysed the new modern mass rituals that were then
breaking out: review parades, sports events, gymnastic displays,
etc.6 A brief look at the illustrated press of this period, beginning
with Berliner Illustri[e]rte Zeitung which was a leading title, shows
that all his chosen topics are regularly invoked there: the starlet
posing on the beach, a speedboat race on the Lido, reports on the
Tiller girls, portraits of successful actresses, photos of sportspeople
in action or of exotic beauties, but also advertising and political stag-
ings, such as of Marshall Hindenburg (Ills. 4–5 and 6–7).7 Kracauer’s

12
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The Project Gutenberg eBook of Essais de
Montaigne (self-édition) - Volume IV
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Title: Essais de Montaigne (self-édition) - Volume IV

Author: Michel de Montaigne

Translator: Michaud

Release date: January 16, 2019 [eBook #58706]

Language: French

Credits: Produced by Claudine Corbasson, Hans Pieterse and the

Online Distributed Proofreading Team at
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(This file was produced from images generously made
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*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK ESSAIS DE

MONTAIGNE (SELF-ÉDITION) - VOLUME IV ***
Au lecteur
Table des Matières

ESSAIS DE MONTAIGNE
 Exemplaire
No 127

ESSAIS DE MONTAIGNE
Planche IV
 NOTE DE L’ÉDITEUR
Le Général Michaud étant décédé au cours de l’impression du
présent ouvrage, ce IVe volume a été rédigé d’après le texte et les
notes laissées par l’auteur.
FASCICULE A
 NOTICE
SUR MONTAIGNE, LES ESSAIS

ET LES ILLUSTRATIONS DU PRÉSENT OUVRAGE.

RÉSUMÉ CHRONOLOGIQUE
DES FAITS PRINCIPAUX DE LA VIE DE MONTAIGNE.

François Ier régnant.

1533.—Naissance de Michel Eyquem, Seigneur de Montaigne

(28 fév.).
1539
—Il est élevé au collège de Guyenne.
1546
?—Il achève ses classes à la faculté de Bordeaux.

1547.—Mort de François Ier, avènement de Henri II.

1548.—Il est témoin à Bordeaux d’un soulèvement populaire

dans lequel le Gouverneur de la ville est massacré.
 ?—Il fait ses études de droit à l’Université de Toulouse.
1555.—Premier voyage de Montaigne à Paris, où il accompagne
son père.
1556.—Celui-ci lui cède sa charge de conseiller à la cour des
aides de Périgueux.
1557.—Il devient conseiller au parlement de Bordeaux par suite
de la fusion de ces deux cours judiciaires.
1558.—Il fait connaissance et se lie d’amitié avec La Boétie,
comme lui conseiller au parlement de Bordeaux.

1559.—Mort de Henri II, avènement de François II.

1559.—Autre voyage de Montaigne à Paris, à l’occasion du sacre

de François II; et, de là, à Bar-le-Duc, où le roi se rend peu après.

1560.—Mort de François II, avènement de Charles IX.

1562.—Bataille de Dreux.

1562.—Autre voyage à Paris, et de là à Rouen où il accompagne

la cour.
1563.—Mort de La Boétie.
1564
—Montaigne traduit la «Théologie naturelle» de Sebond.
1568
1565.—Il épouse Françoise de la Chassaigne (25 sept.).
1566.—Voyage de Charles IX à Bordeaux.
1568.—Mort de Pierre Eyquem, père de Montaigne.

1569.—Bataille de Jarnac, combat de la Roche-Abeille,

bataille de Montcontour.
 1570.—Montaigne résilie sa charge de conseiller.
1571.—Il a achevé l’installation de sa bibliothèque et commence
à écrire les Essais.
id.—Naissance de sa fille Léonor.
id.—Il est fait chevalier de l’ordre de St-Michel.
?—Le roi le nomme gentilhomme de sa chambre.

1572.—Massacre de la Saint-Barthélemy.
1574.—Mort de Charles IX, avènement de Henri III.

1577.—Le roi de Navarre lui confère le même titre.

1580.—Publication à Bordeaux de la première édition des Essais.
Voyage de dix-huit mois à Paris, la Fère, Soissons,
1580 Plombières, la Suisse, l’Allemagne du Sud, l’Italie,
—
1581 employé en partie à faire, en divers endroits, usage
des eaux thermales.
1581.—Non encore de retour en France, il est élu maire de
Bordeaux pour une période de deux ans.
1582.—Autre voyage à Paris.
id.—Publication à Bordeaux de la seconde édition des Essais.
1583.—Montaigne est réélu maire de Bordeaux pour une nouvelle
période de deux ans.
id.—Incident du château Trompette que son gouverneur projetait
de livrer à la Ligue.
1584.—Henri de Navarre vient passer deux jours, en partie de
chasse, au manoir de Montaigne.
1585.—Épidémie de peste à Bordeaux qui, s’étendant, oblige
Montaigne et sa famille à errer pendant six mois hors de chez eux.
 1586.—Son manoir est envahi et pillé dans les désordres de la
guerre civile.

1587.—Bataille de Coutras.

1587.—Le roi de Navarre y couche à nouveau le lendemain de la

bataille.
id.—Publication, à Paris, de la troisième édition des Essais.

1588.—Journée des Barricades, assassinat du duc de

Guise.

1588.—Dernier voyage de Montaigne à Paris; de là à Rouen où le

roi s’est transporté; à Compiègne, chez la mère de Mlle de Gournay
dont il vient de faire la connaissance; à Blois où le roi s’est retiré;
entre temps (10 juillet) Montaigne est arrêté par les Ligueurs et
conduit à la Bastille où il reste détenu quelques heures.
id.—Publication, à Paris, de la quatrième édition des Essais.

1589.—Assassinat de Henri III, avènement de Henri IV.

1590.—Mariage de sa fille Léonor.

1591.—Il devient grand-père d’une petite-fille.
1592.—Mort de Montaigne (13 sept.).—Il est inhumé au couvent
des Feuillants à Bordeaux.
1595.—Publication posthume, à Paris, de la dernière des éditions
originales des Essais.
1601 (?).—Mort d’Antoinette de Louppes, mère de Montaigne.

1610.—Assassinat de Henri IV.

1616.—Mort de Léonor, fille de Montaigne.

 1627.—Mort de Françoise de la Chassaigne, sa femme.
1871.—Transfert du corps et du monument funéraire de
Montaigne à la chapelle du lycée de Bordeaux à la suite d’un
incendie du couvent des Feuillants.
1886.—Réédification, sur son emplacement primitif, du
monument et nouvelle translation du corps, le bâtiment ayant été
reconstruit et devenu le palais des Facultés.

NOTICE SUR MONTAIGNE.

SA VIE.

Michel Eyquem, Seigneur de MONTAIGNE, auteur des Essais,

naquit le dernier jour de février de l’an 1533, au manoir de
Montaigne[1], entre Castillon et Bergerac, sur les confins de la
Guyenne et du Périgord.

[1] Paroisse de S.-Michel (aujourd’hui commune de Saint-Michel de

Montaigne), alors juridiction de Montravel; aujourd’hui canton de Velines
(Dordogne).

Les renseignements les plus anciens que l’on possède sur sa

filiation, remontent à un nommé Ramon de Gaujac, du nom du
village dont il était originaire. Ce Ramon exerçait à Bordeaux, rue
Rousselle, un commerce de vins qu’il exportait à l’étranger, et auquel
il avait joint celui de pastel et de poissons salés. Sa sœur avait
épousé un Martin Eyquem, du village de Blanquefort[2] dans le
Médoc; elle en eut un fils, Ramon Eyquem, que son oncle associa à
son commerce, et auquel, à sa mort, vers 1462, il laissa une fortune
déjà assez considérable.

[2] Blanquefort, chef-lieu de canton à deux lieues environ N.-O. de

Bordeaux;—Gaujac ou Gajac, hameau à peu de distance de Blanquefort.

Ramon Eyquem, né en 1402, est le bisaïeul de Montaigne. En

1477, il achetait le fief de Montaigne relevant de l’archevêque de
Bordeaux, et mourait l’année suivante, laissant deux fils et deux
filles.
Les deux fils demeurèrent associés; le cadet mourut jeune, sans
avoir été marié; l’aîné, Grimon Eyquem, grand-père de Montaigne,
paraît avoir été, en affaires, d’une remarquable activité et avec lui la
situation de fortune de la famille s’accrut encore notablement. De
1483 à 1507, il fut jurat[3] de Bordeaux. Il mourut en 1519, presque
septuagénaire, laissant quatre fils et deux filles.

[3] On appelait ainsi, à Bordeaux, les consuls et les échevins, autrement

dit les membres de la municipalité.

L’aîné, Pierre Eyquem, escuyer, seigneur de Montaigne, comme il

s’appelait lui-même, le père de l’auteur des Essais, hérita du manoir
dont son aïeul avait fait acquisition et où lui-même était né, et des
terres constituant la seigneurie du même nom. Il avait embrassé la
carrière militaire et guerroya en Italie; mais il l’abandonna, lorsqu’en
1523 il épousa Antoinette de Louppes, dont la famille, du nom
primordial de Lopez, juive et originaire des environs de Tolède, était
venue s’établir, depuis une ou deux générations, à Toulouse et en
Guyenne, pour chercher fortune, y avait réussi et embrassé le
protestantisme.
Le père de Montaigne apparaît dès lors, moitié bourgeois, moitié
gentilhomme de province, occupé, tantôt à Bordeaux à vendre ses
vins, tantôt à agrandir son domaine, rebâtir et fortifier son manoir.
La considération dont il jouissait l’avait fait appeler par ses
concitoyens bordelais à faire partie de la municipalité, et pendant 25
ans il en avait exercé les diverses charges, lorsqu’en 1554 il fut élu
maire pour deux ans, ce qui était la durée légale de ces fonctions.
Cette même année, était créée à Périgueux une Cour des
aides[4]; il y sollicita et obtint une place de conseiller, se proposant
de la résigner dès que cela lui serait possible au profit de son fils
aîné, en faveur duquel il se démit en effet un ou deux ans après,
quand celui-ci atteignit sa vingt-troisième année.

[4] La Cour des aides était une chambre jugeant en dernier ressort les
questions afférentes aux aides, subsides établis jadis sur les boissons pour
subvenir aux dépenses de l’Etat; et ultérieurement et par extension tous
autres impôts.

Esprit naturellement ingénieux et pratique, Pierre Eyquem avait

senti dans ses guerres d’Italie se développer en lui le goût des arts
et des sciences; et, regrettant sa jeunesse demeurée étrangère aux
lettres, il recherchait volontiers la société de ceux qui s’y étaient
livrés, et s’efforça de doter ses fils de ce qui, sous ce rapport, avait
pu lui faire défaut.
En 1568, il mourait, laissant cinq enfants mâles et trois filles; de
par son testament, Michel, l’aîné de tous par la mort de deux autres
décédés en bas âge héritait de la maison noble de Montaigne et du
droit d’en porter le nom; ce qu’il fit, abandonnant complètement,
dès le premier moment, son nom patronymique, le rayant même sur
le livre de famille qu’il tenait, pour ne conserver que celui-là, le seul
sous lequel il soit connu, qu’il a du reste illustré à un si haut degré et
qui s’est éteint avec lui.
Montaigne a raconté lui-même, dans les Essais, l’histoire de sa
vie avec celle de ses pensées; son enfance rustique, sa première
éducation; le latin appris familièrement par lui dans les bras d’un
précepteur étranger et au milieu d’un entourage qui ne lui parlait
jamais qu’en cette langue; la sollicitude dont il était l’objet; enfin les
sept années de sa vie scolaire passées au collège de Guyenne, qu’il
quitta en 1546 parce que, semble-t-il, la peste régnait à Bordeaux; il
avait alors treize ans et venait d’achever son cours, nom sous lequel
on comprenait alors ce qui correspond à notre classe de rhétorique
d’aujourd’hui.
On est moins renseigné sur son adolescence. On pense qu’il fit sa
philosophie, soit à la faculté des arts de Bordeaux, soit avec des
professeurs particuliers, et son droit à Toulouse, où il avait des
parents du côté de sa mère. Sa liaison avec Henri de Mesmes, Paul
de Foix, Guy de Pibrac et autres, alors étudiants en droit à
l’université de cette ville, porte à croire qu’il en a, lui aussi, suivi les
cours et que c’est là qu’il a fait leur connaissance.
C’est à cette époque (1548) qu’eut lieu à Bordeaux, à propos de
l’impôt de la gabelle auquel on voulait la soumettre, le mouvement
populaire dans lequel perdit la vie Tristan de Moneins, gouverneur de
la ville; spectacle dont Montaigne paraît avoir été témoin et qui le
frappa au point qu’après l’avoir consigné une première fois au ch. 23
du liv. Ier des Essais, I, 198, il y revient plus tard, dans les additions
qu’il y fait après 1588, en vue d’une édition nouvelle.
En 1556, Montaigne, ainsi qu’il est dit plus haut, était nommé à
la Cour des aides de Périgueux, par suite de la résignation faite par
son père, en sa faveur, de sa charge de conseiller. L’année suivante,
cette cour était fusionnée avec le Parlement de Bordeaux.
C’est peu après que Montaigne fit la rencontre de La Boétie,
l’auteur du «Discours sur la servitude volontaire», comme lui
conseiller à ce même parlement, avec lequel, dès le premier
moment, il se lia de la plus vive et de la plus étroite amitié et dont,
par ses écrits, il a fait la réputation et conservé le souvenir à la
postérité.—Dans leurs rapports, nous attribuons volontiers le premier
rang à Montaigne, laissant La Boétie dans la pénombre; c’est
l’inverse de ce qui était. La Boétie, de trois ans plus âgé que
Montaigne, supérieur à lui par le savoir, l’éducation et le caractère,
aux yeux des contemporains et des deux amis eux-mêmes, tenait le
rang de frère aîné. Par son exemple et ses observations discrètes, il
modérait chez son ami, dont la nature droite mais indécise se prêtait
à cette direction, les entraînements d’une ardeur juvénile assez
prononcée, et contribuait à former l’âme réfléchie, l’esprit
observateur et méditatif de l’auteur des Essais. Montaigne s’en
rendait compte et nous le laisse entendre; lui mort, mort bien plus
jeune que Montaigne, il n’en parle jamais qu’avec un sentiment de
respect et lui rapporte tout ce qu’il a fait de meilleur. Il est à croire
que si La Boétie eût vécu davantage, il eût souvent préservé son ami
de l’excès de scepticisme qui a été en lui le caractère dominant. Son
éducation première et son amitié pour La Boétie sont dans la vie de
Montaigne les sujets favoris de ses souvenirs et de ses réflexions.
En 1555, semble avoir eu lieu le premier voyage de Montaigne à
Paris pour laquelle il montre tant d’affection; il accompagnait son
père, qui venait solliciter du roi le rétablissement des privilèges de la
ville de Bordeaux dont elle s’était vue privée, à la suite de la sédition
de 1548.
Les obsèques de Henri II en 1559 l’y ramènent et il y demeure
jusqu’au sacre de son successeur, cérémonie à laquelle il a dû
assister, ayant avec la cour accompli le voyage de Bar-le-Duc qui
suivit.
En 1562 nous l’y retrouvons et l’y voyons prêter, sans y être
convié, devant le Parlement de cette ville, le serment de profession
de religion catholique, qu’en opposition à l’édit de janvier de cette
même année, qui avait reconnu aux Protestants la liberté de leur
culte, cette cour de justice avait imposé à tous ses membres, ce
qu’imitèrent bientôt tous les autres Parlements du royaume.—De
Paris, Montaigne suit la cour à Rouen, dont venait de s’emparer sur
les Réformés le duc de Guise, après un siège où se place le projet
d’assassinat ourdi contre ce prince, dont il est question au ch. 23 du
liv. Ier. C’est durant cette excursion à Rouen que Montaigne eut
occasion de voir les sauvages brésiliens venus en France dont il nous
entretient ch. 31 de ce même livre, et de converser avec eux.
Rentré à Bordeaux, il assista peu après (1563) à la mort de La
Boétie, dont il fait, dans une lettre à son père parvenue jusqu’à
nous, un récit qu’on ne peut lire sans émotion; en le perdant, il crut
perdre plus qu’un frère et ne s’en consola jamais entièrement.
Pour faire diversion à sa douleur, son père lui demanda de lui
traduire l’ouvrage de Raymond Sebond, «le Livre des créatures, ou
Théologie naturelle», écrit en latin mélangé d’espagnol; et aussi, le
maria.
Le 25 septembre 1565, il épousait Françoise de la Chassaigne,
fille d’un conseiller à la cour de Bordeaux, qui semble avoir été
femme de grand sens, compagne discrète et dévouée, telle qu’il la
fallait à Montaigne, possédant en ménage les qualités d’ordre et de
direction qui manquaient à son mari dont elle appréciait la valeur, et
vis-à-vis duquel elle eut le tact de s’effacer, lui laissant tout loisir de
penser; si bien que malgré les nuages momentanés et inévitables
dont on retrouve trace, cette union a été heureuse; et Montaigne,
laissant à sa femme le soin exclusif de l’éducation de leur fille, a, de
fait, rendu à ses qualités l’hommage le plus probant; toujours est-il
qu’il lui doit deux immenses services: elle l’a déchargé des soucis du
ménage et a pris soin de ses manuscrits.
Quelques mois après, en 1566, Charles IX venait à Bordeaux, où
son passage fut marqué par une assez verte remontrance infligée en
sa présence et en son nom au Parlement, par le chancelier de
l’Hospital.
En 1568, Montaigne perdait son père. A ce moment, il terminait
la traduction de Sebond et la livrait à l’impression; et, en 1570, se
trouvant dans une situation de fortune qui le laissait maître d’en agir
à sa guise, et un laps de temps suffisant s’étant écoulé depuis la
mort de son père pour qu’il pût le faire décemment, résiliant en
faveur de Florimond de Raymond son office de conseiller pour lequel
il ne s’était jamais senti grand goût et qu’il s’était laissé octroyer par
déférence pour la volonté paternelle, il quitta la robe pour l’épée. On
ne saurait dire s’il porta celle-ci seulement en qualité de
gentilhomme; il est cependant probable qu’il prit part à quelques
expéditions militaires, ainsi que plusieurs passages des Essais le
donnent à penser (V. N. III, 408: Profession), et surtout celui où il
fait ce magnifique éloge de la vie des camps (ch. 13 du liv. III, III,
662), tout rempli d’un accent guerrier qui serait ridicule sous la
plume d’un homme qui ne l’aurait jamais pratiquée, ce qu’auraient
inévitablement fait ressortir ceux de ses contemporains tels que
Brantôme, Scaliger qui étaient peu disposés pour lui.
Plus libre de son temps, et tout en ne négligeant pas aussi
complètement qu’il l’insinue la gestion de son domaine, il se donne
alors tout entier à la publication des œuvres de La Boétie, à laquelle
il se croyait tenu, ayant hérité de ses livres et de sa bibliothèque. Ce
travail fut pour lui l’occasion d’un nouveau voyage à Paris; c’est là
qu’il reçut la nouvelle de la naissance et de la mort de sa première
fille.
A son retour en Guyenne, envahi par un immense besoin de
solitude, il s’occupe de s’aménager, chez lui, une sorte de réduit où
échappant aux autres, libre de lui-même, il pût méditer à l’aise; il
organise en conséquence la principale tour de son manoir, qui depuis
est dite «Tour de Montaigne». L’inscription latine, dont la traduction
suit, qu’avec nombre d’autres il fait tracer dans sa librairie ou
bibliothèque qui devait constituer son cabinet de travail et dont il
donne si complaisamment la description au ch. 3 du liv. III des
Essais, peint bien quel pouvait être son état d’âme, à ce moment de
son existence: «L’an du Christ 1571, y est-il dit, à l’âge de trente-huit
ans, la veille des calendes[5] de mars, Michel de Montaigne, depuis
longtemps déjà ennuyé de l’esclavage de la cour et des charges
publiques, se sentant encore dispos, est venu dans cette retraite se
reposer sur le sein des doctes vierges, espérant y passer enfin dans
le calme et la sécurité les jours qui lui restent à vivre. Puissent les
destins lui permettre de parfaire cette habitation, où déjà ses pères
venaient agréablement se reposer et qu’il consacre à sa liberté, à sa
tranquillité et à ses loisirs.»

[5] On donnait ce nom, dans la chronologie romaine, aux premiers jours

de chaque mois. Les Romains comptaient par calendes, lesquelles
n’existaient pas chez les Grecs, d’où le proverbe «renvoyer une chose aux
 calendes grecques», pour dire qu’on ne la fera jamais; à remarquer ici que
la veille des calendes de mars, ou dernier jour de février, était la date
anniversaire de la naissance de Montaigne.

En même temps, il commençait à écrire les Essais, cette œuvre

capitale de sa vie. Il ne semble pas toutefois que ce fût avec l’idée
d’en composer un ouvrage; ce n’était tout d’abord que de simples
notes, sur lesquelles il transcrivait ce qui l’avait frappé dans sa
lecture du jour, accompagné de quelques brèves réflexions d’un
caractère général, ainsi qu’il ressort de la division du livre Ier en
chapitres courts, dont plusieurs parfois sur le même sujet. Quant à
ce qui est devenu plus tard et de plus en plus le dessein avoué et
affiché de son livre: l’étude minutieuse de soi-même, avec parti pris
de se peindre tout entier et à nu, cela paraît si peu avoir été sa
première intention que, dans ces mêmes chapitres, il prend des
détours pour parler de lui et ne se met en scène que sous le voile de
l’anonyme, comme par exemple dans celui intitulé: «Du parler
prompt, ou tardif». Ce n’est qu’à la longue qu’il s’est décidé à livrer
au public ces extraits de ses lectures, les souvenirs de ses
observations et de ses causeries, tout ce qu’enfin il a cueilli en
faisant l’école buissonnière.
En cette même année 1571, lui naissait une seconde fille, Léonor,
la seule, sur les six qu’il a eues, qui ne soit pas morte en bas âge;
et, comme si le sort se prenait à railler ses projets de retraite, il était
fait chevalier de l’ordre de S.-Michel, «pour ses vertus et ses
mérites», dit la lettre-patente lui conférant cette distinction.
Les événements furent du reste plus forts que sa résolution; et ici
s’intercalent, pour se continuer par intervalles jusqu’à la fin de sa
vie, les incidents, à la vérité accidentels et passagers et sur lesquels
on n’a que de très vagues données, qui font que, dans les Essais,
Montaigne laisse entendre qu’il a exercé la profession militaire, ce
qui du reste était alors, par circonstance, le cas d’à peu près tout
gentilhomme, et ceux qui lui font attribuer à diverses époques des
missions sur l’objet précis desquelles on n’est pas davantage fixé,
mais qui, étant donné son caractère, son entregent, la situation à
laquelle il parvint, paraissent avoir dû consister surtout en
négociations auprès de certains princes et chefs principaux des
divers partis. Il demeure toutefois trace de l’une d’elles, à lui confiée
en 1574, par le duc de Montpensier, commandant l’armée royale en
Poitou, auprès du Parlement et du Corps de ville de Bordeaux, pour
qu’ils aient à prendre des dispositions de défense.
En 1577, le roi de Navarre le nomme gentilhomme de sa
chambre, titre absolument honorifique pour certains, comme ce fut
le cas pour lui, ne comportant aucun service auprès du prince. Ce
même titre lui avait été ou lui fut dévolu aussi, la date en étant
incertaine, par Charles IX ou son successeur, ainsi qu’en font foi les
titres des deux premières éditions des Essais et son diplôme de
citoyen romain.
En 1580, parut la première édition de son ouvrage, qui n’en
comprenait que les deux premiers livres.
Montaigne qui, depuis des années déjà, avait commencé à
ressentir des atteintes de gravelle et vainement avait eu recours
pour les combattre aux eaux thermales de son voisinage, Aigues-
Chaudes, Bagnères, se résolut à cette époque à voyager au loin,
autant par goût que pour essayer si d’autres eaux ne lui seraient pas
plus favorables; et aussi, pense-t-on, pour échapper aux difficultés
sans cesse croissantes de la situation intérieure et à celles non
moins pénibles pour lui résultant du train de vie que, chacun de son
côté, menaient le roi et la reine de Navarre et de leurs rapports, qu’il
déplorait d’autant plus qu’il était particulièrement attaché à tous
deux.
Il se rendit d’abord à Paris où il fit hommage de son livre au Roi;
puis à La Fère pour rendre les derniers devoirs au comte de
Grammont, le mari de la belle Corisande d’Andouins, qui venait
d’être tué au siège de cette place et dont il accompagna le corps à
Soissons; et, de là, aux bains de Plombières et de Bade.
 De ce voyage qui devait le tenir dix-huit mois hors de chez lui, du
22 juin 1580 au 30 septembre 1581, effectué en courant çà et là à
travers la Suisse, l’Allemagne du Sud et l’Italie, Montaigne a tenu un
journal qui n’a rien de remarquable au point de vue littéraire, mais
est intéressant par la connaissance qu’il nous donne de son auteur;
un de ses frères et un jeune seigneur d’Estissac, probablement le fils
de la dame de ce nom à laquelle est dédié le ch. 7 du liv. II des
Essais, l’accompagnaient.
Entré en Allemagne par Bâle, il pousse jusqu’à Augsbourg, où il
cache ses nom et qualités pour qu’on le croie plus grand seigneur
qu’il n’est, et d’où il revient en Italie par Venise, pour arriver à Rome
où il fait un séjour de cinq mois, entrecoupé d’excursions à Notre-
Dame de Lorette, où il laisse dans la Casa Santa son portrait et ceux
de sa femme et de sa fille; c’était alors un grand honneur d’y figurer:
«à peine est reçu à donner qui veut, dit-il, au moins c’est faveur
d’être accepté»; puis il passe à Florence, et va faire une cure d’eau
aux bains della Villa près de Lucques.
A son arrivée à Rome, ses livres avaient été saisis et parmi eux
un exemplaire des Essais, dont l’examen assez superficiel donna lieu
de la part de la censure à quelques critiques assez anodines, dont
l’auteur ne tint du reste aucun compte et qui n’eurent cette fois
aucune suite fâcheuse, à l’encontre de ce qui en résulta un siècle
après où l’ouvrage fut frappé d’interdit.
Avant de quitter Rome, il sollicita et obtint le diplôme de citoyen
romain. Bien que dans les Essais il le qualifie de «faveur vaine, qui
lui fut octroyée avec toute gratieuse libéralité», il convient dans son
journal avoir employé pour l’obtenir «ses cinq sens de nature»; de
fait, cette concession n’était pas prodiguée.
Montaigne était aux bains della Villa, quand des lettres lui
parvinrent, l’informant qu’un mois et demi auparavant, le 1er juillet
1581, il avait été, à l’unanimité, élu maire de Bordeaux. Il revint à
Rome où il trouva la missive des jurats lui notifiant officiellement son
élection; il s’achemina alors vers la France par le mont Cenis,
laissant à Rome son frère et Mr d’Estissac.
Il avait été nommé maire sans l’avoir brigué: le souvenir des
services rendus par son père dans cette charge, les quatorze années
durant lesquelles lui-même avait siégé au Parlement, les deux
premiers livres des Essais parus l’année précédente qui obtenaient
un vif succès, ses relations l’avaient désigné au choix de ses
concitoyens, en même temps que le désir d’évincer le maréchal de
Biron qui quittait ces fonctions, dont il sollicitait le renouvellement
pour lui ou l’attribution à quelqu’un des siens, mais qui, pendant qu’il
les avait occupées, avait indisposé nombre de personnes et entre
autres, à la fois, le roi de Navarre et sa femme la reine Marguerite
sœur du roi de France.
Mais le caractère de Montaigne, autant que ses goûts et même
sa santé, l’éloignaient des charges publiques, et il avait décliné
l’honneur qui lui était fait. Les Bordelais, s’entêtant, s’étaient
adressés au roi; et à son arrivée chez lui, il trouva une lettre de
Henri III l’invitant à accepter: il dut céder; peut-être au fond ne fut-il
pas fâché de cette contrainte, car il était sans ambition, mais non
sans vanité.
Ses débuts furent heureux. A une époque des plus troublées, il
eut le mérite de contribuer à maintenir la tranquillité dans la ville et
à la conserver à l’autorité royale, prêtant à cet effet un concours
précieux au maréchal de Matignon, lieutenant du roi en Guyenne;
toutefois sa réélection en 1583, au bout de deux années après
lesquelles ses pouvoirs prenaient fin, ne fut pas unanime et donna
lieu à des protestations auprès du Conseil du roi qui, nonobstant, la
confirma.
Les principaux actes de sa gestion au point de vue administratif
furent: une action intentée à un établissement d’enfants assistés,
relevant des Jésuites, où, par faute de soins, la mortalité élevée
accusait de la négligence (1582); la solution de difficultés résultant
d’impôts nouveaux, ce qui motiva un voyage de Montaigne à Paris
(1582); la rédaction et mise en application de nouveaux statuts pour
le collège de Guyenne (1582); des négociations pour la levée
d’obstacles apportés à la libre navigation de la Garonne dans la
partie supérieure de son cours (1583); un projet de reconstruction
de la tour de Cordouan. A citer parmi ses actes d’intervention
politique pendant la durée de son mandat, l’avortement des projets
conçus par Vaillac, gouverneur du château Trompette, dans le but
une première fois de livrer cette forteresse à la Ligue, une seconde
fois de déterminer dans la ville un mouvement en faveur de ce parti
(1583), épisodes mentionnés au ch. 23 du livre Ier des Essais.
C’est durant ce temps qu’Henri de Navarre, menant avec lui
quarante de ses gentilshommes et ses équipages de chasse, vint
pour la première fois à Montaigne dont pendant deux jours il fut
l’hôte (1584); quelques mois auparavant était mort le duc d’Anjou,
dont la disparition faisait du roi de Navarre l’héritier du trône de
France.
Deux mois avant que la mairie de Montaigne touchât à sa fin, la
peste avait éclaté à Bordeaux, avec une intensité telle, que
«quiconque, en ville, écrivait à la date du 30 juin le maréchal de
Matignon venu pour se rendre compte de la situation, ayant moyen
de vivre ailleurs, l’avait, à peu d’exceptions près, abandonnée».
Montaigne était alors absent; la police sanitaire n’étant pas de son
ressort, il ne crut pas devoir y retourner pour simplement présider,
comme il était d’usage, la séance où devait être élu son successeur;
convoqué à cet effet, il déclina nettement l’invitation, ce dont du
reste sur le moment et pendant les siècles qui suivirent personne ne
songea à lui faire reproche. Certains, de nos jours, se sont montrés
sur ce point beaucoup plus sévères à son égard; mais, en dehors
même du peu d’importance effective de l’acte auquel il s’est dérobé,
il faut reconnaître à sa décharge que les idées de l’époque
n’imposaient pas aux grands, comme il est passé dans les mœurs
d’aujourd’hui, de tenir ferme à leur poste et de donner l’exemple en
face de ces fléaux qui défiaient tout remède humain. Ceux qui
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