Snyman s Criminal Law 7th Ed 7th Edition Kallie

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Snyman s Criminal Law 7th Ed 7th Edition Kallie
Snyman Digital Instant Download
Author(s): Kallie Snyman, Shannon Vaughn Hoctor
ISBN(s): 9780639009872, 0639009875
Edition: 7
File Details: PDF, 6.97 MB
Year: 2020
Language: english
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ISBN 9978 0 63390 00987

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9 0 63390 00988
978 8 9 (e-b
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First edditionn 19984 Four
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Repprinted 1987
1 7, 19990 Repr
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 PREFACE

This work first appeared in 1984. My role in the production of this edition was to update the
previous edition to incorporate changes to the law since the work was last published in 2014.
With the gracious acquiescence of the author, I have taken some liberties in extending my role
to encompass changing the text in respect of certain topics. In some instances therefore the
views that are expressed in this edition differ from those expressed in previous editions.
Nevertheless, the content of the manuscript is very much Snyman’s Criminal Law.
The outstanding attribute of Kallie Snyman’s scholarship, as richly demonstrated over the
previous editions of this work, is the systematic and analytic treatment of the doctrines and
rules of substantive criminal law. You may disagree with Snyman’s views, but you cannot
ignore them. The previous editions have played an enormous role in shaping both the appli-
cation of criminal law in the courts and the instruction of thousands of intending lawyers
encountering his work at university. I have tried to maintain all the fine qualities of this work,
while tweaking some aspects, in the hope that the seventh edition will continue to provide the
expert analysis for which this work has become renowned.
Criminal law reflects the character and travails of the society it serves. South Africa con-
tinues to struggle to throw off the shackles of its oppressive apartheid history, even as the
Constitution is relied upon to challenge legal rules which restrict rights. The enduring context
for such constitutional challenges is the blunt power of the state, as exercised through the
criminal justice system. Bound up with this contention is the fact of the exclusive historical
narrative in the development of some of the rules of criminal liability and specific crimes – in
short, criminal law’s colonial heritage. While there can be little doubt that current South Afri-
can criminal law has developed its own character, and is in no way beholden to the systems
out of which it developed, little attention has been paid to existing customary criminal law
sources. Other voices need to be heard. Even a system of criminal justice as vibrant and rich as
that of South Africa cannot ignore the use that was made of criminal law as an instrument of
oppression, and in denying the basic dignity of individuals, in our apartheid past.
A question that arises is whether a legacy of the evils of apartheid remains in some of the
rules and foundations of South African criminal law. A further debate concerns the extent to
which Bill of Rights jurisprudence can and ought to be transformative of common-law and
legislative markers of criminal liability, in the context of the very real crime control concerns
which exist in South Africa today. This work can hardly provide all the answers to these
searching questions. What it seeks to do, however, is to start to engage with them, so that
readers can draw their own conclusions.
This is an exciting time to be working in criminal law. Fundamental decisions will be made
about the balance between competing policy concerns. It is hoped that this work will continue
to serve the debate, as the future and functioning of the criminal law continue to be shaped by
the courts, legislature and writers. The greater context always needs to be borne in mind: the

v
vi SNYMAN’S CRIMINAL LAW

rules and doctrines of criminal liability establish a basis for blameworthiness – that is, for
justifying the state’s being allowed to infringe the rights of the individual through punishment.
No one should be punished unless he or she is indeed blameworthy. This argument has been
made throughout this work.
Legal sources up to and including those available at the end of November 2020 have been
referred to in this edition.

SV Hoctor
Hilton
December 2020
 CONTENTS

PAGE
PREFACE .............................................................................................................................. v

PART ONE: GENERAL PRINCIPLES

I INTRODUCTION
A Introductory topics ................................................................................................ 3
B The sources of criminal law.................................................................................. 5
C Theories of punishment ........................................................................................ 9
D Aspects of the criminal justice system ................................................................. 18
E Criminal liability: A summary.............................................................................. 25
F The principle of legality ....................................................................................... 31
II CONDUCT
A Conduct (act or omission) .................................................................................... 43
B Omissions ............................................................................................................. 49
C Possession ............................................................................................................. 52
III THE DEFINITIONAL ELEMENTS
A Compliance with the definitional elements .......................................................... 59
B Causation .............................................................................................................. 65
IV UNLAWFULNESS (JUSTIFICATION)
A The concept of unlawfulness ................................................................................ 79
B Private defence ..................................................................................................... 85
C Necessity ............................................................................................................... 95
D Consent ................................................................................................................. 102
E Presumed consent ................................................................................................. 106
F Official capacity ................................................................................................... 107
G Use of force and homicide during arrest .............................................................. 108
H Obedience to orders .............................................................................................. 112
I Impossibility ......................................................................................................... 116
J Excursus: Disciplinary chastisement .................................................................... 117
K Excursus: Trifling nature of act as a defence ....................................................... 121
L Excursus: Entrapment is not a ground of justification ......................................... 122
V CULPABILITY
A Requirement of culpability in general .................................................................. 127
B Criminal capacity .................................................................................................. 136
(i) The concept of criminal capacity ............................................................ 136
(ii) Non-pathological criminal incapacity ..................................................... 139
vii
viii SNYMAN’S CRIMINAL LAW

PAGE
(iii) Mental illness .......................................................................................... 149
(iv) Immature age .......................................................................................... 156
C Intention ................................................................................................................ 159
D Negligence ............................................................................................................ 182
E Effect of intoxication ............................................................................................ 192
F Effect of provocation ............................................................................................ 204
G Strict and vicarious liability.................................................................................. 208
(i) Strict liability .......................................................................................... 208
(ii) Vicarious liability.................................................................................... 212

VI CRIMINAL LIABILITY OF CORPORATE BODIES .............................................. 215

VII PARTICIPATION AND ACCESSORIES AFTER THE FACT

A General.................................................................................................................. 219
B Perpetrators ........................................................................................................... 222
C Accomplices ......................................................................................................... 233
D Accessories after the fact ...................................................................................... 237

VIII ATTEMPT, CONSPIRACY AND INCITEMENT

A General.................................................................................................................. 241
B Attempt ................................................................................................................. 241
C Conspiracy ............................................................................................................ 252
D Incitement ............................................................................................................. 255

PART TWO: SPECIFIC CRIMES

CRIMES AGAINST THE STATE, PUBLIC ORDER
AND THE ADMINISTRATION OF JUSTICE
IX CRIMES AGAINST THE STATE AND PUBLIC ORDER
A High treason .......................................................................................................... 267
B Sedition ................................................................................................................. 274
C Public violence ..................................................................................................... 277

X CRIMES AGAINST THE ADMINISTRATION OF JUSTICE

A Contempt of court ................................................................................................. 281
B Defeating or obstructing the course of justice ...................................................... 292
C Perjury .................................................................................................................. 296
D Subornation of perjury .......................................................................................... 299
E Making conflicting statements under different oaths
(contravention of section 319(3) of Act 56 of 1955) ............................................ 299
F Making false statements in an affidavit
(contravention of section 9 of Act 16 of 1963) .................................................... 301
G Escaping from custody ......................................................................................... 302

CRIMES AGAINST THE COMMUNITY

XI SEXUAL OFFENCES
A General.................................................................................................................. 305
B Rape ...................................................................................................................... 307
C Compelled rape ..................................................................................................... 319
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— Oh!... È strana!...
— Ma altri sono più furbi, — continuò l'istruito veneziano, mentre il
mozzo, formata una scopa con delle larghe foglie, cacciava fuori
gl'insetti. — Vi sono delle semplici larve che per proteggere il loro
debole corpo, si rivestono d'una corazza formata di fili tenuissimi che
sottraggono al loro corpo e che poi coprono di granelli di terra. Altre
invece, si avvoltolano nel fango il quale disseccandosi basta a
proteggerle.
— Ma voi mi narrate delle cose da sbalordire!... — esclamò il
marinaio. — Io non avrei mai creduto che quei piccoli esseri fossero
così astuti!...
— Figurati che vi sono dei coleotteri che appena si accorgono di
essere osservati, contraggono le gambe, si lasciano cadere su di un
fianco e fingono di essere morti. Altri invece cercano d'ingannare
cambiando forma. L'altro giorno io ho osservato una bella farfalla di
colore oscuro, che si era posata in mezzo ad un cespuglio.
Desiderando di prenderla, la cercai a lungo e finalmente la scoprii,
ma per sfuggirmi aveva ripiegato le ali così bene che sembrava una
vera foglia secca.
— La volpona!...
— Signore, — disse in quell'istante il mozzo, — la caverna è pulita.
— Non ancora, — disse il marinaio. — Vi è un morto da seppellire.
— Lave del Vesuvio!... Un morto! — esclamò Piccolo Tonno, girando
intorno due occhi stralunati.
— Una specie di mummia egiziana che dorme forse da vent'anni.
Non essere schizzinoso, ragazzo mio, e andiamo a seppellirlo. —
Entrati nella seconda caverna, portarono via la mummia
seppellendola ai piedi d'un albero, poi si misero a scaricare la
carretta facendo rotolare i recipienti nel magazzino.
— Staranno al fresco, — disse Enrico.

È
— È una bella grotta, — disse il mozzo. — Non vale quella azzurra
del mio golfo, ma è comoda e l'abiterei volentieri se ci si vedesse.
— Allargheremo quel piccolo buco e apriremo una finestra, mio
Piccolo Tonno. Un po' d'aria conserverà meglio i nostri viveri. —
Avendo portato con loro la scure, demolirono un pezzo di parete
senza molta fatica, essendo la rupe di tufo assai friabile e aprirono
una finestra tanto larga da permettere di sporgere il capo.
Quell'apertura si trovava a circa venti piedi da una scogliera che si
estendeva dinanzi alla rupe e le onde, rompendosi contro quegli
ostacoli, talvolta la spruzzavano di spuma.
Di là si dominava un bel tratto di costa e di mare, e si potevano
scorgere perfino i vivai, formando l'isola, in quel luogo occupato dalla
caverna, una specie di angolo assai acuto.
Una nave che avesse cercato di approdare in vicinanza della capanna
aerea, sarebbe stata facilmente scorta.
Guardando verso l'est, Albani vide una lunga fila di frangenti che
finiva ai piedi d'un isolotto lontano venti o venticinque miglia e che
pareva piuttosto vasto.
Durante la giornata, i Robinson fecero parecchi viaggi trasportando
nella caverna gran parte delle loro provviste. Alla sera chiusero
l'entrata della galleria con dei massi grossissimi, per impedire agli
animali della foresta di penetrare nei magazzini e fecero ritorno alla
capanna aerea.
Le tenebre erano già calate da un'ora, quando vi giunsero. Cenarono
in fretta, essendo assai stanchi, poi si coricarono, ma il mozzo, prima
d'imitarli andò sulla piattaforma a ritirare, come faceva sempre, le
pertiche che servivano da scale.
Stava per rientrare nella capanna, quando volgendo gli sguardi sul
mare, verso il nord-est, vide scintillare un punto luminoso, il quale
spiccava nettamente sulla superficie cupa dell'acqua.
— Un fanale?... — mormorò, con stupore.
Comprendendo quanta importanza poteva avere quella scoperta, si
precipitò nella capanna gridando:
— Accorrete, signor Albani!... Ho veduto il fanale d'una nave! —
Il veneziano ed il marinaio balzarono in piedi e uscirono sulla
piattaforma, chiedendo ansiosamente:
— Dov'è?...
— Guardate laggiù, verso il nord-est, — rispose il mozzo.
— Terremoto di Genova!... — esclamò il marinaio. — È proprio un
fanale!...
— Sì, — confermò il signor Albani, che pareva commosso.
— Che una nave s'avvicini alla nostra isola?...
— Lo credo, Enrico.
— Una nave europea forse?...
— No, poichè avrebbe due fanali, uno rosso ed uno verde, mentre
quello è bianco e mi sembra che proietti molta più luce di quelli usati
dalle nostre navi.
— Bisogna fare dei segnali, signore; accendere dei fuochi sulla
spiaggia.
— No, — disse Albani, dopo alcuni istanti di silenzio.
— Vi comprendo, — disse Enrico. — Voi temete che noi
c'imbarchiamo e che abbandoniamo quest'isola. Ebbene, signore,
v'ingannate: io non partirò da questa terra sulla quale mi trovo tanto
felice da non desiderarne nessun'altra.
— E nemmeno io, signore, — aggiunse Piccolo Tonno.
— Non è questo il motivo, amici miei, — rispose Albani. — È la
prudenza che mi consiglia di non attirare per ora l'attenzione di quei
naviganti.
— Ma cosa temete?... — chiesero i due marinai.
— Che quella nave sia montata da persone, che starebbero bene
appiccate ai pennoni di contra-pappafico. Non dimentichiamo che noi
ci troviamo in una regione che è corseggiata dai più sanguinari pirati
dell'Arcipelago Chino-Malese, da quelli delle Sulu.
— Credete proprio che sia equipaggiata da quei ladroni?
— Potrebbe anche essere una onesta giunca Chinese in rotta per le
Molucche, usando quelle navi portare un solo fanale, una lanterna
monumentale sospesa all'albero di trinchetto; ma potremmo anche
ingannarci. Se però lo volete, amici miei, accendete pure i fuochi.
— Ah! no, signore! — esclamarono Enrico e Piccolo Tonno.
— Allora aspetteremo l'alba. Sul mare regna una calma perfetta e
quella nave non andrà lontana.
— Ditemi, signor Albani, — disse il marinaio. — Credete che i pirati
delle Sulu conoscano l'esistenza di quest'isola?...
— È probabile, Enrico, frequentando essi questo mare.
— Che possano sbarcare qui?...
— Non saprei veramente cosa potrebbe attirarli.
— Forse per cercare dell'acqua o per procurarsi del legname?
— Si può ammetterlo.
— In tale caso bisognerebbe lasciare la capanna e salvarci nelle
foreste.
— O nella caverna, — disse Piccolo Tonno.
— Di certo, — rispose il veneziano. — Se quegli uomini ci
sorprendono, ammesso che siano pirati, non esiterebbero a farci
prigionieri e poi a trarci in schiavitù.
— Ma non ci faremo agguantare, signore. Abbiamo le frecce
avvelenate e ci difenderemo. Per mio conto, questa notte non
dormirò.
— Basterà che vegli uno per turno.
— Allora a me il primo quarto, — disse il mozzo.
— Bada di tenere ben aperti gli occhi veh! — disse Enrico. — Al
primo indizio di pericolo, svegliami con un buon calcio, se vuoi.
— Non temere, marinaio. Non perderò di vista il fanale. —
Il veneziano ed il genovese, sapendo che potevano dormire sicuri
finchè il mozzo vegliava, approfittarono per andarsi a coricare. Una
guardia in tre era affatto inutile e poi cadevano per la stanchezza.
Piccolo Tonno, sedutosi all'estremità della piattaforma, accanto allo
Sciancatello, non chiuse gli occhi un solo minuto. Per essere più
certo di essere sveglio e per allontanare il sonno, di quando in
quando si pizzicava le braccia con molto vigore.
Il fanale di quella nave rimaneva intanto sempre immobile, a circa
sei miglia dall'isola. Continuando a regnare sul mare una calma
assoluta, quel veliero si trovava nella impossibilità di superare l'isola
o di accostarsi.
Il marinaio surrogò il mozzo poco prima della mezzanotte, poi questi
fu surrogato dal veneziano verso le tre del mattino. I due primi però,
divorati dall'impazienza, non tardarono a tenergli compagnia,
essendo l'alba vicina.
Osservando bene il fanale, s'accorsero che si era sensibilmente
avvicinato all'isola. Forse l'alta marea o qualche corrente avevano
trascinata la nave.
Verso le quattro, il sole, dopo un'aurora di pochi minuti spuntò
sull'orizzonte, rischiarando bruscamente il mare e la nave, la quale
ormai non distava che tre o quattro miglia.
Un solo sguardo bastò al veneziano per sapere con quale naviglio
aveva da fare. Non era una vera nave, ma una di quelle barche
velocissime, con due alberi sostenenti vele di grandi dimensioni, collo
scafo assai basso, chiamate tia-kau-ting, usate dai pirati e dai
contrabbandieri del mar chinese meridionale e del mare di Sulu.
— Lo avevo sospettato, — mormorò, aggrottando la fronte.
— Un legno corsaro? — chiese il marinaio, che aveva pure
riconosciuto in quella barca un tia-kau-ting.
— Questa non è una regione per esercitare il contrabbando, — disse
Albani. — Amici miei, scendiamo e cerchiamo di porre in salvo le
nostre ricchezze. Quei furfanti, scorgendo la nostra capanna, non
mancheranno di fare una visita a questa costa. —
In meno che lo si dica furono a terra. Non erano rimaste molte
provviste sotto la tettoia e anche perdendole poco danno ne
avrebbero risentito, avendo riempita quasi la caverna della mummia,
ma premeva a loro porre in salvo gli animali ed i volatili del recinto
che si erano procurati con tante fatiche.
Attaccarono la carretta al babirussa, vi gettarono dentro i loro pochi
arnesi, le stoviglie, i pochi pezzi di tela che ancora possedevano e
quante provviste vi potevano stare, poi legarono i volatili che erano
ormai una ventina e fuggirono verso la caverna seguiti dalle due
scimmie che conducevano i due piccoli babirussa e dallo Sciancatello
che trascinava i due orsi.
Un quarto d'ora dopo giungevano nei loro vasti magazzini
sotterranei. Albani ed il marinaio incaricarono il mozzo di mettere
ogni cosa a posto, poi armati delle cerbottane e di due fasci di frecce
avvelenate, fecero ritorno alla costa settentrionale, per sorvegliare le
mosse di quel tia-kau-ting sospetto.
Quando giunsero sul margine della piantagione di bambù, il legno,
spinto da una leggiera brezza che soffiava dal nordest, navigava
lentamente verso l'isola, colla prora volta verso il luogo ove sorgeva
la capanna aerea. Ormai non vi era alcun dubbio: l'equipaggio stava
per approdare.
— Mille terremoti! — esclamò il marinaio, aggrottando la fronte. —
Quelle canaglie hanno scorto la nostra capanna e vengono di certo a
distruggerla.
— Noi non sappiamo ancora quali siano le loro intenzioni, Enrico, —
disse Albani. — Forse vengono a cercare dell'acqua od a raccogliere
del legname per riparare qualche guasto.
— Scorgete quel gruppo di persone a prora?
— Sì, lo vedo.
— Non vi sembrano uomini di colore?
— E per di più dei sulani o dei bughisi, poichè non iscorgo i larghi
cappelli di rotang che usano i marinai chinesi.
— Allora sono pirati.
— Aspettiamo, per giudicarli, Enrico.
— Guardate, signore!...
— Cosa vedi ancora?...
— Due grosse spingarde sul castello e due piccoli cannoni sul
cassero. —
Albani aggrottò la fronte.
— Brutto segno, — mormorò. — Un tia-kau-ting armato, non può
essere montato che dai pirati. —
Il piccolo veliero intanto continuava ad avanzarsi, dritto la piccola
cala fiancheggiante la caverna marina, correndo bordate. A prora si
vedevano parecchi uomini semi-nudi, dalla tinta oscura, armati di
certi moschettoni che dovevano essere di fabbricazione antica, a
miccia od a pietra.
A poppa se ne vedevano altri raggruppati dietro ai due piccoli pezzi
d'artiglieria, come se non attendessero che un comando per farli
tuonare contro la capanna aerea. Giunto a trecento metri dalla
spiaggia, il tia-kau-ting si mise in panna. Una scialuppa venne calata
in acqua, dieci uomini armati di moschetti vi presero posto ed
arrancarono verso la piccola cala, procedendo però con precauzione,
come se temessero qualche insidia o qualche scarica improvvisa.
Quegli individui erano tutti di statura alta, bene conformati, di
carnagione rossastra, col viso un po' piatto, ma colle ossa delle gote
assai sporgenti, il naso diritto e cogli occhi nerissimi come i loro
capelli, ma un po' obliqui.
Le loro vesti consistevano in una semplice camicia che scendeva fino
alle ginocchia ed in una larga cintura sostenente certi sciaboloni colla
punta a doccia, somiglianti ai parangs dei bornesi.
In pochi minuti la scialuppa approdò ed otto uomini sbarcarono,
dirigendosi silenziosamente verso la capanna aerea.
Il marinaio ed il signor Albani, nascosti fra i folti bambù, non li
perdevano d'occhio. Entrambi però parevano in preda ad una viva
commozione, temendo di veder distruggere la loro casa alla quale
ormai si erano tanto affezionati.
— Se me la guastano, guai a loro, — disse Enrico, cacciando
risolutamente una freccia avvelenata nella cerbottana.
 Capitolo XXIII
Le devastazioni dei pirati

I marinai del tia-kau ting, giunti a venti passi dalla capanna aerea, si
erano arrestati armando i loro moschettoni e alzandosi sulle punte
dei piedi per vedere se sulla piattaforma si trovava nascosto qualche
isolano.
Non scorgendo alcuno e non udendo rumore di sorta, circondarono
la costruzione, poi uno di loro, il più agile ed il più ardito, s'aggrappò
alle pertiche e si mise a salire.
I suoi compagni tenevano sempre le armi alzate, pronti a rispondere
al primo attacco; mentre la piccola nave, che era ormai giunta nella
rada, puntava le spingarde.
L'uomo giunse ben presto sulla piattaforma ed entrò nell'abitazione.
Poco dopo usciva, mandando delle grida che parevano di collera.
Scambiò alcune rapide parole coi compagni che parevano non meno
furiosi di lui, poi si mise a gettare giù i pochi viveri che ancora vi
erano, mentre gli altri saccheggiavano la tettoia di quel po' che
conteneva.
Non sembravano però soddisfatti di quel magro bottino, poichè i due
naufraghi li udivano sempre a urlare come ossessi e li vedevano
correre dalle palizzate del recinto alla capanna, sfogando il loro
malumore con tremende sciabolate che avventavano all'impazzata
contro i bambù.
I loro compagni che erano rimasti a bordo, ancorata la piccola nave,
si erano affrettati a raggiungerli per prendere parte al saccheggio.
Vedendo quei pochi viveri, montarono pur loro in furore e si misero a
demolire la cinta, poi la tettoia, quindi a calpestare le pianticelle del
piccolo campo, poi, non soddisfatti, cominciarono a tagliare i bambù
di sostegno per far capitombolare anche la capanna aerea.
I due naufraghi, fremendo di collera, assistevano impotenti a quella
barbara devastazione, alla distruzione del loro campicello coltivato
con tante cure e alla demolizione della loro casa che avevano
fabbricata con tante fatiche.
Il marinaio soprattutto, pareva che da un istante all'altro dovesse
scoppiare.
— Canaglie! — esclamò. — Distruggere in tal modo le nostre risorse
future e la nostra dimora, che ora doveva proteggerci dalla stagione
delle piogge!... Ladroni!... Se avessi una buona carabina, vedreste
come vi tratterei.
— Lasciali fare, Enrico, — rispondeva Albani. — Accontentiamoci di
salvare la pelle.
— Ma io non posso assistere a tanta devastazione, signore! Bisogna
che uccida qualcuno!
— Per farci inseguire e prendere?... No, Enrico, lasciamoli fare. La
pazienza e la buona volontà non ci mancano e ripareremo facilmente
i guasti. —
In quell'istante la capanna aerea, privata dei bambù di sostegno,
capitombolava a terra con grande fracasso, disarticolandosi, mentre i
pirati, contenti come fanciulloni, ridevano e schiamazzavano per
quella prodezza.
Era troppo pel marinaio, che aveva il sangue bollente. Dimenticando
ogni prudenza, prima che il signor Albani avesse potuto trattenerlo,
si era scagliato fuori dalla piantagione, guadagnando un macchione
che si estendeva fino a trenta passi dalla capanna.
Puntare la cerbottana, soffiarvi dentro, lanciare una freccia mortale e
abbattere un uomo che si trovava a buona portata, fu l'affare d'un
lampo.
Il pirata, colpito in mezzo al dorso dal sottile cannello, cadde
all'indietro emettendo un urlo di dolore. I suoi compagni si volsero
bruscamente e vedendo il marinaio che fuggiva attraverso il
macchione, ora apparendo ed ora scomparendo in mezzo agli alberi,
scaricarono i loro moschettoni, ma ormai era troppo tardi. Enrico si
era gettato in mezzo ai bambù e quella scarica non ottenne altro
effetto che quello di produrre molto baccano e un nuvolone di fumo.
Il signor Albani si era lanciato dietro al compagno che fuggiva colla
velocità d'un cervo. Aveva veduto i pirati correre sulle loro tracce e
premendogli di tenere a loro celato il luogo che serviva di rifugio,
aveva stimato essere miglior partito di guadagnare le fitte foreste
dell'interno.
In dieci minuti i due fuggiaschi attraversarono la piantagione ed
essendo pratici dei luoghi, si nascosero in mezzo ad un bosco così
intricato, da rendere vano l'inseguimento.
— Saliamo quell'albero, — disse il veneziano, indicandone uno che
era coperto da un fogliame densissimo e per di più cinto e ricinto da
una vera rete di calamus.
Aiutandosi l'un l'altro giunsero sul tronco, accomodandosi fra le
biforcazioni dei rami.
— Imprudente, — disse Albani al genovese, quando potè tirare il
fiato. — Se tardavi un istante a nasconderti nella piantagione, ti
facevi crivellare da quella scarica.
— È vero, sono stato molto imprudente, signore, — rispose il
marinaio, — ma non ho potuto frenarmi vedendo quelle distruzioni.
— Ed ora scorazzeranno l'isola per vendicare il loro compagno.
— Lo credete?...
— Certo, Enrico. Forse spereranno di trovare altre capanne da
saccheggiare o qualche villaggio e di fare degli schiavi.
— Ma non sarà facile a loro, scoprire la nostra caverna.
— Se scorgono le nostre tracce la troveranno. Seguendo i solchi
lasciati dalle ruote del nostro carretto, non s'inganneranno.
— Terremoti!... che sorprendano Piccolo Tonno?...
— Taci!... —
Una forte detonazione era echeggiata verso il mare, seguita poco
dopo da un'altra.
— Cosa succede?... — chiese il marinaio. — Che i furfanti siano stati
assaliti da qualche incrociatore spagnuolo?...
— Sparano le spingarde contro la piantagione di bambù, sperando di
scovarci, — rispose Albani. — Sono certo di non ingannarmi.
— Fortunatamente siamo lontani e bene imboscati.
— Ma temo che Piccolo Tonno, udendo questi spari, ci creda in
pericolo e si metta in cerca di noi.
— Volete che cerchiamo di guadagnare la caverna?... Non deve
essere molto lontana.
— Non sappiamo ancora da qual lato i pirati ci cercano, e lasciando
questo nascondiglio potremmo trovarci improvvisamente dinanzi a
loro. Se avessimo anche noi dei fucili, si potrebbe tentare la ritirata,
ma colle nostre cerbottane sarebbe una imprudenza che potrebbe
costarci la vita. Queste armi sono preziose nelle imboscate e nelle
sorprese, ma poco valgono nella difesa.
Facciamo appello alla nostra pazienza e aspettiamo la notte per
ritirarci verso la costa orientale.
— Ma Piccolo Tonno?...
— Speriamo che non commetta l'imprudenza di lasciare il ricovero.
Gli avevo detto di non muoversi fino al nostro ritorno e per nessun
motivo.
— Tacete, signore, mi pare di udire delle voci laggiù. —
Tesero gli orecchi rattenendo il respiro e udirono infatti delle persone
che parlavano a voce alta, presso il margine della boscaglia.
I pirati dovevano aver attraversata la piantagione dopo d'averla
frugata in tutti i sensi e si disponevano a perlustrare le foreste, ma
non doveva essere cosa facile essendo immense ed avendo l'isola
una superficie ragguardevole.
Forse stavano dirigendosi verso la montagna, credendo lassù di
scoprire le capanne o i villaggi che supponevano eretti su quelle
spiagge.
Le voci a poco a poco si allontanarono verso l'ovest ed il silenzio
ritornò nella foresta. Anche dalla parte del mare, non si udivano più
a tuonare le spingarde della piccola nave.
Il signor Albani ed il marinaio, quantunque desiderassero
ardentemente di lasciare quel nascondiglio e di ripiegarsi verso la
caverna, non osarono muoversi, per paura che qualche pirata si
trovasse imboscato a breve distanza da loro.
Trascorse un'ora, poi un'altra, ma le voci non si udirono più;
solamente i pappagalli ed i tucani-rinoceronti continuavano a cicalare
sulle più alte cime degli alberi.
— Tentiamo la sorte, signore, — disse Enrico. — Piccolo Tonno sarà
molto inquieto non vedendoci a ritornare, e poi stritolerei volentieri
un biscotto.
— Sali prima sui rami superiori e guarda se scorgi qualcuno. L'albero
è alto assai e forse potrai vedere ciò che succede anche sulla
spiaggia. —
Il marinaio non si fece ripetere l'ordine. Aggrappandosi ai rami ed ai
calamus, raggiunse le cime più elevate e di là girò gli sguardi.
Essendo quell'albero uno de' più alti della foresta, potè senza fatica
scorgere un grande tratto della costa settentrionale.
Il tia-kau-ting era ancorato nella piccola cala, ma sotto le rupi. Un
albero era stato abbassato e sulla spiaggia, degli uomini erano
occupati ad atterrare una pianta dal fusto diritto.
— Ora comprendo perchè quei birbanti hanno approdato, —
mormorò il marinaio. — Avevano il trinchetto da cambiare. —
Abbassò gli sguardi verso la piantagione di bambù; ma vide che le
alte canne erano immobili, segno evidente che nessun uomo stava
attraversandola. Guardò verso la montagna e gli parve di vedere dei
corpi apparire e scomparire fra i cespugli ed i macchioni.
Soddisfatto delle sue osservazioni stava per ridiscendere, quando
vide sul margine del bosco, a circa trecento passi dalla loro macchia,
un uomo che stava sdraiato a terra, ma che pareva si avanzasse
strisciando come i serpenti.
— Corna di cervo!... — esclamò.
Si lasciò scivolare lungo il tronco e raggiunse il signor Albani che lo
aspettava ansiosamente.
— Se ne sono andati? — chiese questo.
— Il grosso della truppa marcia verso la montagna, ma noi stiamo
per venire sorpresi, signore, — rispose il marinaio. — Uno di quei
furfanti ha scoperto le nostre tracce e si avvicina.
— Uno solo?...
— Non ne ho veduti altri. Affrettiamoci a fuggire prima che giunga.
— No, Enrico, — rispose il veneziano. — Se ci scorge darà l'allarme e
attirerà l'attenzione de' suoi compagni rimasti sulla nave.
— Cosa volete fare, adunque?... Non è lontano che trecento passi.
— Lasciarlo passare oltre.
— E se ha scoperte le nostre tracce?...
— Peggio per lui, poichè lo uccideremo, — disse Albani, con voce
risoluta. — Non bisogna che scoprano la nostra caverna o saremo
perduti.
— Udite?...
— Sì, un ramo si è spezzato. Lascia fare a me, Enrico. —
Il veneziano si era messo a cavalcioni d'un solido ramo ed aveva
impugnata la cerbottana.
Il pirata si avvicinava, strisciando attraverso alla boscaglia. Si
udivano le foglie secche stridere ed i rami spezzarsi e si vedevano le
cime dei cespugli ondeggiare lievemente.
Certamente quell'uomo doveva aver scoperte le loro tracce rimaste
impresse sul suolo umido della foresta, e le seguiva senza deviare.
Fra qualche minuto doveva giungere presso l'albero.
Il signor Albani ed Enrico, nascosti fra il fogliame, trattenevano il
respiro, ma aguzzavano gli occhi per scoprire il nemico. Entrambi
tenevano le cerbottane vicine alla bocca.
Ad un tratto, una testa apparve fra due cespugli. Si alzò lentamente
guardando con grande attenzione i rami degli alberi vicini, poi
strisciò innanzi e l'intero corpo apparve allo scoperto. Il pirata teneva
fra i denti un largo coltello e nella destra un lungo fucile a pietra.
I due Robinson, vedendosi in procinto di venire scoperti, non
esitarono più. Le due freccie tinte nel veleno mortale dell'upas
partirono con un sibilo appena percettibile, colpendo l'uomo alla gola
e alla spalla sinistra.
Sentendosi ferire, il pirata si strappò furiosamente i due leggieri
cannelli e balzò in piedi armando precipitosamente il fucile, ma le
forze improvvisamente lo tradirono e cadde al suolo in preda a
spaventevoli convulsioni.
— Fuggiamo, — disse Albani. —
Si lasciarono cadere al suolo e senza occuparsi del loro nemico, la
cui morte ormai era certa, fuggirono precipitosamente verso l'est.
Percorsi però cinquecento metri, rallentarono la corsa, temendo che
nelle vicinanze vi fossero altri pirati.
— Ecco due canaglie di meno, — disse il marinaio. — Rincresce
uccidere delle persone quasi a tradimento, ma si tratta di salvare la
pelle e non si deve guardare le cose tanto pel sottile. Speriamo che
per qualche po' ci lascino tranquilli e ci permettano di giungere al
nostro rifugio.
— Badiamo a non smarrirci in mezzo a questi boschi, — disse Albani.
— Il sole è là: sta bene.
— Credete che abbiano scoperto i solchi del carretto?...
— Speriamo che non si siano spinti fino alla costa orientale.
— Ho veduto che degli uomini salivano la montagna, ma possono
visitare le coste.
— Allora sorprenderanno i misteriosi individui che hanno perduta
quella capsula.
— Ma quelli possiedono dei fucili e potranno facilmente respingerli,
signore. Ah! Se si potesse sapere chi sono e unire le nostre forze per
cacciare questi scorridori del mare!
— Bisognerebbe attraversare tutta l'isola e perderemmo tanto
tempo. E poi, non credo che i pirati si fermino molto qui.
— Ho veduto dei marinai della nave abbattere un albero e abbassare
il loro trinchetto.
— Ora si comprende perchè hanno approdato. Senza dubbio qualche
tempesta ha guastato il loro albero.
— Così deve essere, signor Albani.
— Allora fra due o tre giorni riprenderanno il mare e saremo liberi.
Alto, marinaio!
— Cosa avete veduto?
— Qualcuno si è nascosto fra quella macchia.
— Terremoti di Genova!... Un altro pirata?
— No, mi parve un animale.
— Una tigre, forse?
— Non lo so, marinaio. Armiamo le cerbottane e aspettiamo che si
mostri. —
 Capitolo XXIV
Assediati nella caverna

Il signor Albani ed il marinaio si erano arrestati dietro al tronco d'un

colossale durion, non osando avanzarsi senza prima sapere quale era
il nemico che dovevano affrontare.
I cespugli che formavano la macchia continuavano ad agitarsi, come
se l'uomo o l'animale si aprisse un varco con fatica. Pareva che fosse
imbarazzato a uscire fra quei rami che erano assai fitti e molto
frondosi.
Finalmente, dopo un ultimo e violento sforzo, riuscì ad aprirsi il
passaggio ed a mostrarsi. Nello scorgerlo, i due Robinson avevano
alzato di comune accordo le cerbottane, entro le quali avevano fatto
scivolare rapidamente due frecce.
Non era un uomo, ma una tigre che pareva avesse le gambe assai
ammalate, poichè si muoveva con grande pena ed anche delle forme
assai strane, poichè pareva assai più larga delle altre e per di più
gobba.
— Ma quella bestia è deforme! — esclamò il marinaio, stupito.
— Ed io non riesco a scorgere le sue gambe, — disse il veneziano,
che non lo era meno.
— Che sia ferita?...
— O che non sia una vera tigre invece?
— Cosa volete dire? —
Il veneziano non potè dare maggiori spiegazioni, poichè la tigre,
alzandosi bruscamente si sbarazzò della superba pelliccia e dinanzi ai
due Robinson comparve.... Piccolo Tonno!
— Mille terremoti!... Il piccino! — esclamò il marinaio, balzando
innanzi.
— Nella pelle della tigre uccisa sulla montagna, — rispose il mozzo,
correndo a loro incontro. — Ah! signor Albani, quante ansie in
queste quattro ore! Temevo che vi avessero uccisi, udendo tutti
quegli spari.
— Per poco, — disse Enrico.
— Si è mostrato alcun pirata presso la caverna? — chiese Albani.
— Nessuno, signore.
— E Sciancatello?
— L'ho lasciato a guardia degli animali.
— Ma per quale motivo avevi indossato la pelle della tigre?
— Per spaventare i pirati, nel caso che li avessi incontrati.
— Il furbo! — esclamò Enrico.
— Sei un bravo ragazzo, — disse Albani. — Orsù, non perdiamo
tempo e fuggiamo. È lontana la caverna?
— Dieci minuti, — rispose il mozzo.
— Andiamo, amici. —
Il mozzo si caricò della pelle della tigre e tutti e tre si misero in
cammino, cercando di tenersi in mezzo alle macchie più fitte.
 — In ritirata! — comandò Albani, vedendo altri nemici affollarsi....
(Pag. 171).

Dopo pochi minuti giungevano senz'altri incontri alla caverna.

Spostarono la cortina vegetale, levarono i macigni che ostruivano la
stretta entrata e passarono nel magazzino dove si trovavano
Sciancatello, le due scimmie, i babirussa e gli uccelli.
Il mozzo durante l'assenza dei suoi compagni, non aveva perduto
inutilmente il suo tempo. Aveva disposto ogni cosa in ordine, messi
in libertà i volatili dopo d'aver tesa una piccola rete di fibre di cocco
dinanzi alla finestra per impedire che volassero fuori, preparati tre
giacigli di grandi e fresche foglie e riempiti d'acqua tutti i recipienti
disponibili, avendo trovato uno stagno poco discosto.
— Bravo ragazzo, — disse Albani. — Ora qui possiamo sostenere un
lungo assedio senza inquietarci.
— Credete che verranno ad assediarci? — chiese il marinaio.
— Se scoprono i solchi del nostro carretto, verranno qui di certo.
— Non si potrebbero far sparire?
— Ci vorrebbe molto tempo e ci esporremmo al pericolo di venire
sorpresi. Se vogliono assediarci, vengano pure; ci difenderemo colle
cerbottane.
— Ma possono forzare la galleria.
— Vi sono molti macigni qui e la barricheremo per bene, Enrico. Uno
di noi monterà la guardia al di fuori, dietro la cortina vegetale e al
primo indizio di pericolo verrà tosto ad avvertirci e chiuderemo la
galleria.
— Vado io, — disse Piccolo Tonno. — Sciancatello mi terrà
compagnia.
— Noi poi ti surrogheremo, — disse il marinaio.
Il mozzo s'armò della sua cerbottana, invitò Sciancatello a seguirlo e
andò a nascondersi in mezzo alle piante arrampicanti, mentre i suoi
compagni, che non avevano mangiato dalla sera innanzi, si
preparavano la colazione.
L'intera giornata trascorse tranquilla. Si udì qualche colpo di
moschetto rombare sulla montagna e qualche altro verso la costa
settentrionale, ma nessun pirata si mostrò nelle vicinanze della
caverna.
Probabilmente, supponevano che gli abitanti della capanna aerea si
fossero rifugiati fra le fitte foreste del grande cono dominante l'isola.
Prima che il sole tramontasse, Albani ed il marinaio scalarono la rupe
gigantesca, per vedere se il tia-kau-ting si trovava ancora nella
piccola cala.
Lo videro ancorato allo stesso posto che occupava al mattino e
ancora privo del suo albero di trinchetto.
— Temo che occorra del tempo, prima di ripararlo, — disse Albani.
— Forse avrà degli altri guasti, — rispose Enrico.
— Se rimangono qui parecchi giorni, scopriranno di certo le nostre
tracce.
— E fors'anche i nostri vivai, signore. Mi rincrescerebbe trovarli poi
senza un pesce e senza una testuggine.
— Colla pazienza ripareremo a tutto, Enrico. L'energia e la buona
volontà non ci mancano.
— È vero, ma aver lavorato per quelle canaglie è dura e non so
rassegnarmi. E poi, sapendo ormai che l'isola è abitata, potrebbero
di quando in quando ritornare.
— Non credo che i pochi viveri trovati gli inducano a intraprendere
un secondo viaggio. Perderebbero il loro tempo inutilmente e poi,
dalla cima della montagna, si persuaderanno che l'isola è deserta. —
Essendo calata la notte ridiscesero, ma il marinaio si arrestò al di
fuori, nascosto fra i vegetali. Temendo sempre di venire sorpresi,
avevano deciso di vegliare anche alla notte, per essere pronti a
barricare la galleria.
Nulla accadde durante il primo quarto di guardia del marinaio. Alla
mezzanotte il mozzo lo surrogò in compagnia di Sciancatello, il quale
si prestava volentieri a quel servizio, quasi avesse compreso che i
suoi padroni correvano un grave pericolo.
Il mozzo vegliava da due ore, rannicchiato in mezzo alle piante che
lo coprivano del tutto, colla cerbottana in mano, quando lo
Sciancatello, che sonnecchiava accanto a lui, si alzò bruscamente
emettendo un sordo brontolìo.
— Oh!... oh!... — esclamò il ragazzo. — C'è qualche cosa di
nuovo! —
Si alzò e scostando prudentemente le piante, guardò verso il
margine della foresta, ma non vide alcuno. Però, essendo il cielo
coperto da nuvoloni, non era cosa facile distinguere una persona a
due o trecento passi, con quell'oscurità.
— Che abbia fiutata qualche tigre? — mormorò il mozzo. — Ecco un
nemico che non è migliore degli altri. —
Il mias continuava a brontolare ed a muovere gli orecchi come se
cercasse di raccogliere meglio dei lontani rumori. A volte si curvava
verso terra, poi aspirava fortemente l'aria pel naso.
— Qualche cosa succede nella tenebrosa foresta, — disse il mozzo,
che era diventato inquieto. — Andiamo ad avvertire i compagni. —
Scivolò lestamente nella galleria e tirò le gambe al veneziano ed a
Enrico dicendo:
— Presto, in piedi.
— I pirati? — chiese il marinaio, rizzandosi colla cerbottana in mano.
— Io non lo so, ma Sciancatello dà segni d'inquietudine.
— Usciamo, — disse Albani, — gli uomini dei boschi sentono i nemici
a grandi distanze. —
In un baleno si trovarono tutti e tre all'aperto. Sciancatello ascoltava
sempre e brontolava, colla testa volta verso la spiaggia
settentrionale.
— Il pericolo viene di là, — disse Albani.
— Ma io non vedo nulla, — rispose Enrico.
— Pretenderesti di avere gli occhi del mias?...
— Che i pirati abbiano scoperte le tracce del carretto?
— Lo temo, poichè Sciancatello guarda da quella parte.
— Mille terremoti!...
— Cos'hai?...
— Ho veduto un uccello alzarsi fra quella macchia d'alberi.
— Sarà stato un pipistrello gigante, — disse Piccolo Tonno.
— No, dal volo mi parve invece un tucano.
— Allora i nemici vengono di là, — disse Albani.
— Zitto!...
— Ho udito dei rami a muoversi. —
In quell'istante il mias emise un brontolìo sonoro e fece atto di
slanciarsi innanzi, ma il mozzo fu pronto a trattenerlo.
— Conducilo nella caverna, — disse Albani. — Potrebbe tradirci. —
Poi mentre Piccolo Tonno s'affrettava a obbedire, si distese al suolo
per non venire scorto, tenendo la cerbottana presso le labbra. Il
marinaio lo imitò.
Pareva che i nemici si avanzassero seguendo le tracce del carretto,
che dovevano aver rimarcato anche presso la capanna aerea. Si
udivano di tratto in tratto i cespugli a stormire e lo scricchiolìo delle
foglie secche, ma non si potevano ancora distinguere in causa
dell'oscurità che pareva diventasse sempre più fitta, continuando ad
accumularsi in cielo nuvoloni nerissimi.
— Guardate, — disse ad un tratto il marinaio.
— Vedo, — rispose Albani.
— Seguono le tracce.
— Sì, Enrico.
— E sono parecchi.
— Appena ci accorgiamo che muovono verso di noi, mira il più vicino
ed io mirerò il secondo. Saranno due di meno. —
A cento passi si vedevano dei corpi neri avanzarsi fra le erbe e le
foglie, strisciando con precauzione.
Erano dieci o dodici e tutti armati di fucili, a quanto pareva.
— Mira giusto, — mormorò Albani, accostando la cerbottana alle
labbra. Vengono diritti alla caverna.
— Ho scelto il mio uomo. —
Le due frecce partirono con un sibilo lamentevole. I due pirati che
strisciavano in prima fila s'alzarono di scatto, emettendo due urla di
dolore, mentre i suoi compagni scaricavano a casaccio le loro armi,
non potendo scorgere gli assalitori.
— Nella caverna! — esclamò Albani.
Protetti dalla cortina vegetale scivolarono rapidamente nel corridoio
e accumularono rapidamente le pietre, otturando l'ingresso.
— Presto, formiamo una barricata, — continuò Albani. —
Piccolo Tonno, che aveva accesa una candela, accorreva in loro aiuto
con Sciancatello. Si misero a rotolare i massi che abbondavano nella
prima caverna e li accumularono nel corridoio.
Intanto al di fuori si udivano i pirati a vociferare come ossessi ed
echeggiavano gli spari. Non avendo potuto vedere da quale parte
erano state lanciate le freccie, non avevano ancora scoperto
l'ingresso della galleria, ma non dovevano tardare a giungervi
dinanzi, se seguivano le tracce del ruotabile.
I tre Robinson e lo Sciancatello continuavano a rotolare macigni,
volendo murare tutta la galleria per impedire agli assedianti di
avanzarsi, o almeno rendere molto difficile la loro entrata.
Già mezzo corridoio era stato ostruito, quando udirono le voci
echeggiare all'altra estremità.
— Ci hanno scoperti, — disse Enrico.
— Ma non entreranno, — rispose Albani. — Abbiamo più di duecento
frecce ed i nostri proiettili, lo sappiamo per prova, valgono meglio
delle loro palle.
— Ci assedieranno.
— Cosa importa a noi?... Abbiamo dei viveri per otto o dieci mesi.
— Ma scarseggiamo d'acqua, signore, — disse Piccolo Tonno. Non ne
avremo che per dieci o quindici giorni.
— Ci basterà, amici. Questo assedio non durerà molto. Preparate le
armi e teniamoci pronti a respingere l'assalto.
 Capitolo XXV
L'uragano

La situazione dei Robinson stava per diventare grave assai, essendo

ormai cosa certa che i pirati, resi furiosi per la morte di quattro
compagni, dovevano essere decisi a vendicarli e a tutto tentare pur
di avere in mano gli abitanti dell'isola.
Essendo numerosi, armati di fucili e anche di spingarde e di due
piccoli pezzi d'artiglieria, non vi era da fare molto assegnamento
sulla resistenza che avrebbe potuto opporre quell'ammasso di
macigni che ostruiva la galleria. Pure i tre bravi superstiti della
Liguria, non sembravano molto inquieti.
Invece di perdere tempo a discutere sui migliori mezzi di difesa,
continuavano a lavorare con accanimento.
Non contenti di aver chiusa la prima galleria, accumularono altri
ostacoli presso la seconda che conduceva nell'ultima caverna.
Essendo quella assai più stretta e tortuosa della prima, si prestava
meglio alla difesa, non permettendo agli assalitori che d'inoltrarsi
uno alla volta.
Terminati quei preparativi, tornarono nella prima caverna per udire
cosa facevano i pirati.
L'attacco pareva che non fosse ancora cominciato, poichè le pietre
formavano una massa compatta. Udivano però i pirati a parlare e di
quando in quando percuotere la barricata coi calci dei fucili.
Pareva che si consigliassero prima d'intraprendere qualche cosa o
che aspettassero dei soccorsi.
— Aspetteranno che sorga il sole, — disse Albani. — Forse
spereranno di trovare qualche altra entrata.
— Perderanno il tempo inutilmente, — disse il marinaio.
— Ma v'è la finestra, — osservò il mozzo.
— È tanto piccola che un uomo non vi può passare, — rispose
Albani. — E poi è alta più di quindici piedi e la roccia è tagliata a
picco. —
In quell'istante uno sparo rimbombò destando tutti gli echi delle
caverne, facendo balzare bruscamente in piedi gli animali e
strepitare gli uccelli. Un pirata, trovato un buco aperto fra i macigni,
aveva introdotto la canna del fucile, ma senz'altro effetto che quello
di produrre un baccano indiavolato, poichè la palla doveva essersi
schiacciata contro gli altri massi.
— Sprecano la loro polvere, — disse Enrico, ridendo.
— E perdono il loro tempo, — aggiunse Piccolo Tonno. — Mi
rincresce solamente pei nostri animali che si spaventeranno assai,
udendo questa musica che per loro è nuova. —
Gli spari si succedevano con grande frequenza, formando un
baccano assordante, ma senza miglior successo, poichè tutte le palle
s'arrestavano in mezzo a quell'ostacolo che aveva uno spessore di
quattro metri.
Solamente un po' di fumo entrava nella caverna attraverso alle
fessure, dileguandosi nella seconda e quindi uscendo dalla piccola
finestra.
Ben presto però i pirati dovettero convincersi dell'inutilità delle loro
fucilate, poichè poco dopo cessarono. Si udivano però invece
picchiare furiosamente contro la solida barricata, come se cercassero
di aprire dei fori per introdurre le loro armi e aprire un fuoco più
efficace.
Essendo però la galleria ad imbuto, i sassi tenevano duro e riusciva
difficile il tirarli fuori. Sarebbe stato necessario un ariete per demolire
quell'ammasso enorme o per lo meno un pezzo d'artiglieria.
L'alba era già spuntata, senza che i pirati fossero riusciti a forzare il
passo. Già i Robinson si rallegravano di quel primo successo, quando
al di fuori scoppiarono urla di gioia.
— Terremoti e lampi!... — esclamò il marinaio, diventato
bruscamente inquieto. — Cosa sta per succedere?
— Che abbiano scoperta un'altra apertura? — chiese il mozzo,
girando gli sguardi intorno.
— Saranno giunti altri uomini, forse quelli che ieri perlustravano la
montagna, — disse Albani. — Bah!... Dieci o trenta è tutt'uno. Se
poi.... —
Una formidabile detonazione che fece tremare il suolo della caverna,
gli troncò la parola.
— Una mina! — esclamò il mozzo.
— No, è una spingarda, — rispose il marinaio. — Io conosco quelle
armi.
— Non sarà certo con delle palle da una libbra che sfonderanno
l'ostacolo, — disse Albani, che conservava una calma ammirabile. —
A vostro comodo, signori schiumatori del mare, e tu, intanto, mio
Piccolo Tonno, va a prepararci qualche cosa da porre sotto i denti. —
I pirati dopo quel primo colpo si erano arrestati, forse per constatare
gli effetti di quella prima scarica, ma ben presto ripresero il fuoco.
Il marinaio ed il signor Albani udivano le palle fracassare i macigni,
ma la massa che ingombrava la galleria era tale, che ci avrebbero
voluto cento libbre di polvere per aprire una breccia.
Tuttavia al decimo colpo una palla, essendo scivolata attraverso a
qualche fessura, entrò nella caverna e andò a conficcarsi sulla parete
opposta.
— Oh!... oh!... — esclamò il marinaio. — La cosa diventa seria,
signor Albani.
— C'è del tempo, — rispose il veneziano.
— Ma se continuano questa musica, finiranno coll'aprire un foro.
— E noi risponderemo colle frecce.
— Ma se riescono a entrare!...
— Avranno il tempo?...
— Cosa volete dire?...
— Ascolta, — disse il veneziano. —
In lontananza si era udito come un sordo rullìo.
— Il tuono?... — chiese Enrico.
— Un uragano che si avanza e che viene in nostro aiuto, — rispose
Albani. — È un'ora che il tuono brontola e che odo le onde sfasciarsi
con crescente impeto contro la base della rupe.
— Voi dunque contavate su questo alleato?...
— Sì, Enrico. Fra poco il vento comincierà a soffiare, il mare a
diventare burrascoso e non avendo l'isola delle baie riparate, i pirati
saranno costretti a riprendere il largo o il loro tia-kau-ting si
frantumerà contro la costa. Ecco perchè io ero tranquillo e fidente
dell'inutilità degli sforzi degli assedianti. Odi?...
— Sì, il tuono rumoreggia ancora. —
Intanto i pirati continuavano a sparare contro la galleria con
crescente furia. Dovevano essersi accorti del pericolo che poteva
correre il loro tia-kau-ting e raddoppiavano i loro sforzi per demolire
quell'ostacolo che opponeva una resistenza incredibile.
Di tratto in tratto sospendevano il fuoco e percuotevano l'ammasso
con dei grossi rami o con dei tronchi d'albero e quegli urti
cagionavano maggiori danni delle palle, poichè sconquassavano i
macigni semi-infranti.
I tre Robinson che cominciavano ad inquietarsi, tardando l'uragano a
scoppiare, si erano collocati dietro i due angoli della caverna, per
non farsi fracassare dai grossi proiettili della spingarda e spiavano il
momento opportuno per lanciare sugli assalitori le loro frecce
mortali. Anche Sciancatello si era unito a loro, tenendo in mano un
grosso bastone, arma formidabile nelle sue robuste mani.
Al di fuori il tuono brontolava sempre e si udivano le onde a
infrangersi con crescente furore contro la base della rupe, ma il
vento non si era ancora scatenato. Solamente delle raffiche si
rovesciavano, a lunghi intervalli, sull'isola.
Ad un tratto i macigni, frantumati e sconnessi dalle palle, cedettero
sotto un ultimo e più vigoroso urto, operato forse con un tronco
d'albero di gran mole, spinto a tutta forza dagli assalitori che
dovevano essere numerosi.
Una breccia s'aprì presso la vôlta della galleria, proiettando nella
oscura caverna un getto di luce. Alcuni fucili furono introdotti e
fecero una scarica, scrostando la parete opposta.
Il marinaio e Albani, pronti come il lampo, appena videro ritirarsi le
armi, puntarono le cerbottane, lanciando attraverso a quella breccia
due frecce.
Un urlo acuto li avvertì, che i loro proiettili non erano andati perduti.
— Ecco uno che non ci seccherà più, — disse il marinaio, lieto di quel
primo successo. — Avanti a chi tocca! —
I pirati, sorpresi da quella resistenza e resi guardinghi da quelle
frecce che sapevano ormai essere avvelenate, avevano sgombrato
rapidamente l'entrata della galleria.
— Occupiamo il posto, — disse Enrico.
— No, — rispose Albani. — Non commettiamo imprudenze.
— Ma si sono ritirati, signore. La luce entra liberamente attraverso la
breccia.
— Possono spiarci. —
Un urto formidabile scosse la massa di macigni, facencendone
cadere altri. Albani, Enrico ed il mozzo risposero con tre frecce.
Un altro grido echeggiò al di fuori, seguito da un clamore
spaventevole e dallo scoppio di parecchi fucili. Quasi nel medesimo
istante una luce livida si proiettò dentro la seconda caverna
accompagnata da una scarica elettrica così fragorosa, che parve che
l'intera rupe dovesse crollare sul capo degli assediati.
— L'uragano!... — esclamò Albani, con voce lieta. — Finalmente
saremo liberati da quei furfanti! Tenete duro, amici miei e non
economizzate le frecce. —
I due marinai non facevano davvero economia. Tenendosi nascosti
dietro gli angoli della galleria, continuavano a scagliare i loro dardi
avvelenati attraverso alla breccia.
I pirati, non potendo avvicinarsi senza venire colpiti, si sfogavano
scaricando attraverso la galleria i loro moschettoni, ma senza recare
danni.
Furiosi però di essere tenuti in scacco da quei pochi difensori,
ripresero la loro catapulta e scagliandola impetuosamente innanzi,
riuscirono ad allargare il foro, facendo diroccare la barricata.
Un uomo, il più audace, si cacciò nella galleria e irruppe nell'interno
prima che i Robinson avessero potuto scorgerlo, essendo l'oscurità
diventata profonda in causa delle folte nubi che si addensavano
rapidamente in cielo, ma Sciancatello gli appioppò una legnata così
potente, da farlo fuggire urlando di dolore.
— In ritirata! — comandò Albani, vedendo altri nemici affollarsi
confusamente sotto la galleria.
I tre Robinson e Sciancatello si slanciarono nella seconda caverna,
accumulando nella seconda galleria sassi, colli di viveri, recipienti
d'acqua e dietro la carretta.
L'uragano allora scoppiava con rabbia estrema. I lampi si
succedevano ai lampi, i tuoni scrosciavano con estrema intensità,
toccando tutta la gamma in meno di un minuto, e sul mare si udiva il
vento a fischiare ed a ruggire, mentre le onde schizzavano la spuma
perfino dentro la piccola finestra della caverna.
I pirati avevano fatta irruzione dentro la galleria emettendo urla di
vittoria, ma si erano subito arrestati dinanzi alla seconda, la quale
pareva che dovesse presentare una resistenza non minore.
Le loro grida di vittoria si cambiarono ben presto in urla di rabbia, di
delusione. Pure, decisi a vendicare i loro compagni, l'avevano
assalita percuotendola col tronco d'un albero, quando in lontananza
si udì a tuonare un colpo di cannone, seguito poco dopo da un
secondo sparo.
L'assalto cessò bruscamente. Si udirono ancora delle grida, ma che
parevano diventassero rapidamente più fioche.
— Se ne sono andati, — disse Albani, che ascoltava rattenendo il
respiro.
— Sì, — disse Enrico. — Quegli spari erano segnali di pericolo.
— Amici miei, ringraziate quest'uragano.
— Alla finestra, signore, gridò Piccolo Tonno. — Potremo vedere la
nave a uscire dalla piccola rada. —
Il veneziano si diresse verso la finestra e guardò fuori. Il mare aveva
preso un aspetto pauroso. Immense ondate, d'una tinta verde cupa,
correvano all'impazzata verso le spiagge dell'isola, frangendovisi
contro con indescrivibile violenza, mentre un vento impetuoso
sconvolgeva le nere masse di vapori e le folgori descrivevano i loro
pericolosi angoli.
Si vedevano le alte piante che rizzavansi sulla cima delle rupi,
torcersi come fuscelli di paglia sotto le sferzate dall'uragano, mentre
le foglie ed i rami volteggiavano in tutti i sensi.
— È un vero ciclone, — disse il marinaio. — Non vorrei essere sul
tia-kau-ting.
— Non abbandonerà la cala di certo, — rispose Piccolo Tonno.
— E allora le onde lo frangeranno contro le scogliere, — disse Albani.
— La cala non ha alcun riparo e saranno costretti a prendere il largo.
— Speriamo che si affoghino tutti, — disse Enrico. — Ecco che
doppia quel capo!... Guardate, signor Albani! —
Il veneziano volse gli sguardi verso il nord e vide infatti il tia-kau-ting
fuggire verso l'est, con le sole vele basse terzaruolate. Balzava
disperatamente sulle onde, ora apparendo sulle creste spumanti ed
ora scomparendo nei baratri mobili.
— Che il mare v'ingoi tutti!... — gridò il marinaio. — Ecco il mio
augurio! —
Pochi minuti dopo la piccola nave scompariva sul fosco orizzonte,
mentre la bufera si scatenava con estrema violenza.
 Capitolo XXVI
Il varo della «Roma»

Durante tutta la giornata e l'intera notte, l'uragano imperversò senza

interruzione, sollevando il mare a mostruosa altezza, atterrando
grande numero d'alberi, specialmente lungo le spiagge e allagando
le bassure. Il tuono non stette zitto un solo momento, con grande
spavento degli animali rinchiusi nella caverna.
I Robinson, quantunque ardessero dal desiderio di visitare la costa
settentrionale per constatare la gravità dei danni e per assicurarsi se
i pirati avevano scoperti i loro vivai ai quali molto tenevano, essendo
assai ricchi di pesci e di testuggini, non furono capaci di lasciare il
loro rifugio.
All'indomani però un vigoroso colpo di vento dell'est ricacciò le nubi
all'ovest, ed il sole tornò a mostrarsi.
Sapendo ormai che il bel tempo doveva durare poco, per essere
prossima la stagione delle piogge, i naufraghi della Liguria
approfittarono subito di quella calma per recarsi sulla costa.
Attaccarono il babirussa al carretto e seguendo la spiaggia, si
diressero verso il luogo ove due giorni prima sorgeva la loro elegante
e ardita capanna aerea.
Dei pirati non vi era più alcuna traccia, avendo portato con loro non
solo le armi degli uomini colpiti dalle freccie mortali, ma anche i
cadaveri. Solamente alcune palle di spingarda erano state
abbandonate fuori dalla caverna.
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