Itinatag ng mga Kastila ang isang sentral na pamahalaan sa Pilipinas noong panahon ng kolonyalismo, na pinalitan ang mga nagsasariling barangay. Ang pamahalaan ay pinamunuan ng gobernador-heneral na kumakatawan sa hari ng Espanya at ang simbahan ay may mahalagang papel sa pamamalakad. Ang sistema ng pamahalaan ay nahati sa lokal na yunit tulad ng mga bayan at barangay na pinamumunuan ng mga lokal na pinuno, subalit nananatili pa ring nasa ilalim ng sentral na pamahalaan.