經過數週的咆哮威嚇和局勢升級，川普總統退縮了。接著他又退縮了一次。然後又一次。
他收回了解僱美聯儲主席的威脅。他的財政部長很清楚標準普爾500指數自川普就職以來已經下跌了10%，於是暗示他正在尋找一條出路，以避免與中國不斷升級的貿易戰。
而現在，川普已經承認，他在僅僅兩週前宣布對中國商品徵收的145%關稅是不可持續的。部分原因是塔吉特、沃爾瑪以及其他美國大型零售商的高管發出警告，稱消費者在幾週內就會看到一些進口商品價格大幅上漲，貨架空空如也。
川普向現實的妥協堪稱是一個生動的案例研究，活生生地說明了採取強硬到極致的路線所帶來的政治和經濟代價。在這場貿易戰爆發之初，他設想的是一個更簡單的時代，徵收懲罰性關稅將迫使世界各地的公司在美國建廠。
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到這個月末，他發現現代供應鏈的世界遠比他預想的複雜，而且遠不清楚他那些「漂亮的」關稅是否會達到他所預期的效果。
當然，這並非白宮對過去幾天所發生事件的解釋。川普的助手們堅稱，他的極致要求是一種戰略智慧的體現，迫使90個國家排隊與總統做交易。他們承認，可能需要數月時間才能看到最終達成的讓步。但這畢竟是讓全球貿易體系屈從於美國的意願，是需要時間的，他們說。
「耐心點，你們會看到結果的，」總統的新聞秘書卡羅琳·萊維特週三對記者說。
川普本人在白宮向記者堅稱，一切都在按計劃進行。
「我們有很多行動正在展開，」他重複著那句大家已經耳熟能詳的話，「我們不會成為被世界上幾乎每個國家都佔便宜的笑柄。」他再次暗示，美國需要回到1870年至1913年——也就是美國開始徵收所得稅那一年——的美好時代，在那段時間裡，關稅為政府提供了資金，而「我們比任何國家都富有」。
他還重複了自己的預測：「現在我們將與所有人做生意賺錢，所有人都會很開心。」
但最近幾天，白宮似乎並沒有這種「開心」的氛圍。
這一切始於川普宣稱，要將他任命的美聯儲主席傑羅姆·鮑威爾「儘快解職」。他最資深的經濟顧問凱文·哈塞特更進一步，稱政府正在研究解除鮑威爾職務的法律選項。
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川普的不滿在於，鮑威爾因擔心引發通貨膨脹而不願降息。但總統顯然對經濟學家們發出的美國可能走向衰退的警告感到擔憂——這衰退在一定程度上是他自己造成的，衰退還沒發生，他的批評者就已經在稱之為「川普衰退」了。
從他的語氣來看，如果衰退真的來臨，將歸咎於鮑威爾。
但川普宣稱「如果我想讓他走人，他就會很快就走人，相信我」後，市場立刻開始了一輪拋售。儘管鮑威爾最近幾天指出，川普並沒有權力解僱美聯儲主席，但這似乎無關緊要。僅僅是這種威脅，似乎就加劇了人們的一種感覺，即美國已成為世界上最大的市場不穩定因素來源。
接著，在週二，川普改變了說法。「我無意解僱他，」川普談到鮑威爾時說道。這並沒有阻止他繼續批評鮑威爾在降息問題上是「慢半拍先生」，不過足以扭轉市場的拋售局面。
接下來做出讓步的是與中國相關的問題。
白宮不斷暗示，中國人開始進行談判了，在尋找結束關稅的辦法。事實上，北京方面似乎採取的策略是坐等川普感受到自己行為所帶來的痛苦。人們預期的習近平主席的電話始終沒有打來。而川普也不想先打電話——那會顯得他太急切。
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幾週來，財政部長史考特·貝森特在試圖為徵稅辯解時顯然很痛苦。從很多方面來看，這些關稅都遠超1930年《斯穆特-霍利法》。（這是一個白宮沒人願意提及的歷史比較——除了宣稱這是不恰當的類比之外——因為當時國會的這一立法行動引發你來我往的報復，進一步加劇大蕭條。）
在這樣的關稅稅率下，「沒人認為這是個可持續的現狀，」貝森特週二在華盛頓的一次閉門會議上對投資者說道，這番話很快就被洩漏了出去。他表示自己正在尋求與北京緩和局勢，這「應該會給世界和市場一個鬆口氣的信號」。但他也承認，與中國的任何談判都將緩慢而痛苦，會是一場「苦戰」。
私下裡，一些川普政府官員承認，他們沒有準確預測到中國的反應。川普似乎曾預計，鑒於中國對美國的出口規模，中國會是最早來乞求減免關稅的國家之一。
「早在2017年，川普首次對中國徵收關稅時，北京方面相對來說有些措手不及，」康乃爾大學的經濟史學家尼古拉斯·穆爾德週三表示。「但多年來，他們一直在為進一步的局勢升級做準備，」他說。現在，「他們對經濟痛苦有了更強的承受力，也有更強的能力來應對這種局勢的不斷升級。」
到週二晚些時候，川普已經在公開考慮降低對中國商品的關稅了，他說：「145%非常高，不會那麼高，不會那麼高的。」他還說關稅「去到了那麼高」，彷彿稅率是自己漲上去的。
週三，萊維特表示，在美中雙方就新的貿易協定進行談判之前，川普不會降低關稅——這是白宮就談判狀況做出的又一個前後矛盾的表態。
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「我要明確一點，」萊維特在福克斯新聞上稱。「美國不會單方面降低對中國的關稅。」
其他大國顯然在關注中國的應對方式並從中汲取經驗。習近平最親密的盟友，俄羅斯總統弗拉基米爾·普丁也在就烏克蘭問題與美國進行著一場事關重大的談判。伊朗在就其核計劃進行談判。他們都在尋找對方示弱的跡象，或者一些能說明川普的底線的蛛絲馬跡。
伊麗莎白·伊科諾米撰寫了大量關於中國貿易政策的文章，曾在拜登政府的商務部工作。她表示，川普團隊似乎忽視了關於中國的三個基本要點：中國報復手段的多樣性、中國對美國經濟的影響力，以及習近平將中國經濟問題歸咎於美國的能力。
她說：「這種膽小鬼博弈毫無益處，反而幫助習近平提升了在中國內外的威望，而美國看起來不明就裡，毫無章法。」